Solveig Kern

Ferens Heimkehr

Furuks Erbe Band 6

Dieses ebook wurde erstellt bei
Verlagslogo

Inhaltsverzeichnis

Titel

Kapitel 1: Die Frau des Königs

Kapitel 2: Ein Brettspiel

Kapitel 3: Königlicher Sommer

Kapitel 4: Im Palast

Impressum neobooks

Kapitel 1: Die Frau des Königs

Mauro schaffte es gerade noch, vor den ersten Schneefällen den Wolkenpass zu überqueren. Hätte er länger gezögert, wäre die Passage unter hohen Schneewehen verschwunden gewesen. Nun ritten sie aus den nördlichen Hügeln auf die Hauptstadt zu. Aus dieser Perspektive sah Mandrilar noch viel bedrohlicher aus, als von der westlichen Seite. Je näher sie an die Stadt herankamen, desto einsilbiger wurde Mauro. Düstere Erinnerungen waren mit diesen Mauern verbunden. Weder bei seinem ersten Einzug nach dem Ithrynmaeth noch bei seiner Rückkehr nach dem gewonnenen Krieg gegen die Kojotim hatten die Bürger ihn willkommen geheißen. Mandrilar – das hieß für ihn Alpträume, Gestank und Verrat.

Sigrun hatte seinen Stimmungswechsel wahrgenommen. Sie versuchte, sich selbst ein Bild von der Stadt zu machen. Aus der Ferne sah sie aus wie ein riesiges Gehirn. Das Gebilde schien zu pulsieren. Es schickte eine düstere Schwingung ins Land. Sigrun schauderte.

Mauro bemerkte ihr Frösteln. „Wenig einladend.“

„Eine Dämonenstadt“, erwiderte Sigrun.

Mauro sah sie überrascht an. In der Tat hatte der graue Moloch etwas Dämonisches an sich. Mit geschlossenen Augen spürte er der Schwingung nach. Da war nichts Lichtes, Freundliches. Nur dumpfe Bedrohung. >Man sollte Mandrilar dem Erdboden gleich machen<, schoss ihm durch den Kopf. Zu Sigrun sagte er: „Fürchtet Euch nicht, Liebste. Wir bleiben nicht länger als nötig. Sobald die Luft lauer wird, ziehen wir nach Süden. Frühling in Alicando gehört zu den schönsten Dingen, die dieses Land zu bieten hat. Winter in Mandrilar hingegen zu den schrecklichsten.“

„Ihr werdet Euch hier krönen lassen?“ fragte Sigrun.

Mauro schüttelte den Kopf. Er hatte sich schon vor einiger Zeit dagegen entschieden. „Ich tat einen Schwur, dass ich die Krone erst annehme, wenn ich dem Heere den Sieg und dem Volk den Frieden gebracht habe. Der Sieg wurde mir letztes Jahr zuteil, doch den Frieden muss ich erst schaffen. Neylar ist nicht das einzige Lehen, das neu geordnet werden muss. Für andere vakante Provinzen habe ich keinen so überzeugenden Kandidaten wie Bertram. Ich muss gut überlegen, in wessen Hände ich Land und Leute gebe. Erst wenn all diese offenen Fragen geregelt, das Land bestellt und die erste Friedensernte eingefahren ist, will ich zur Krönung reiten. So habe ich es der Hohepriesterin gesagt. Sie hat meine Entscheidung akzeptiert.“

Mauro erwähnte nicht, dass es mehrere Gründe gab, die Krönung hinauszuzögern: zum einen wollte er die zauberhafte junge Sigrun nicht gleich zu Beginn mit Königin Yerion konfrontieren. Mauro zweifelte keinen Moment daran, dass Yerion Sigrun die Herrin zeigen und ihre Unterwerfung einfordern würde. Er war noch zu sehr in Flitterwochenstimmung, als dass er Sigrun diese Demütigung zugemutet hätte. Zum anderen beschäftigte ihn die Frage, zu welchem Pakt der Dämon ihn damals verleiten wollte. Ehe er darauf keine Antwort fand, würde er die Maiyar-Krone nicht annehmen. Lieber trug er die Alicando-Krone seines Großvaters Xiron.

Sie umrundeten die Stadt, um Sigrun den Einzug über die Prachtstraße zu ermöglichen. Vor dem Haupttor sammelten sie sich zum Einzug.

Mauro ließ die Erinnerung an seinen letzten Besuch vor seinem geistigen Auge vorüberziehen. Die Rebellen hatten ihnen den Zugang verwehrt. Yerion hatte die Göttin beschworen und mit ihrer Hilfe das Öffnen der Tore erzwungen. In den Straßen und vor dem Palast wurde heftig gekämpft. Mauro erinnerte sich an den Gestank von Blut und Unrat. Beides floss im wolkenbruchartigen Regen die Straße entlang. Nun kehrte Mauro in seine Hauptstadt zurück. Würde es ein neuerliches Blutbad geben? Er mahnte seine Garde zur Wachsamkeit.

Auch Sigrun war beklommen. Die Almanen lebten nicht in Städten. Die Festung Moringart war ihr schon groß und unübersichtlich erschienen. Mandrilar überstieg ihre kühnsten Vorstellungen. Das mehrstöckige Stadttor war so furchteinflössend, dass sie sich wie eine Zwergin vorkam. Da sollte sie hindurch reiten? Hier sollte sie als Frau des Königs leben und ihre Kinder großziehen? Sie fühlte sich mutlos und niedergedrückt.

Auf Mauros Signal hin schwangen die riesigen Torflügel auf. Den Mechanismus betätigten mehrere Männer und Maulesel. Die Torwache trat zackig an und salutierte vor dem König. Mauro lenkte sein Pferd zur Seite und sprach mit dem Hauptmann. So erfuhr er, dass die im Dienst verbliebenen, gut ausgebildeten Stadtwächter drei der fünf Tore kontrollierten. Für die beiden kleineren Torposten hatte Alagos neue Leute eingestellt. Der Hauptmann ließ durchblicken, dass es sich um Fremdlinge aus anderen Provinzen handelte. Immerhin erfuhr Mauro, dass in der Stadt wieder Ruhe und Ordnung herrschten.

Während Mauro sich mit dem Hauptmann der Torwache unterhielt, war Sigrun schon ein Stückchen voran geritten. Jetzt eilte er ihr nach und traute seinen Augen nicht: die Hauptstrasse war gesäumt von einer Menschenmenge, die Blumen streute und >Eraindi< (Königs-Frau) rief. Kinder waren zu Sigrun hingelaufen und reichten ihr Blumen. Die Gardisten wollten die Kinder abdrängen. Sigrun jedoch beugte sich hinunter und nahm mit freundlichen Worten die Blumen entgegen. Die Menge jubelte ihr zu. Auf dem ganzen Weg bis zum Schlosstor begleitete sie eine Welle der Begeisterung. Die bedrohlichen Hochhäuser und die düsteren Gassen nahm Sigrun in dem Trubel gar nicht wahr. Die Menschen von Mandrilar bereiteten ihr einen unvergesslich herzlichen Empfang.

Mauros Tage in Mandrilar waren randvoll mit Aufgaben. Sie gingen ihm leicht von der Hand, denn am Abend wartete der schönste Lohn: seine junge Frau. „Wie kommt Ihr zurecht?“ wollte er von Sigrun wissen. Die erste Woche im Palast von Mandrilar lag bereits hinter ihr.

„Ich weiß nicht recht, was ich mit meinen Tagen anfangen soll“, entgegnete Sigrun wahrheitsgemäß. „Hier gibt es keine Möglichkeit, auszureiten. Nirgendwo ein bisschen Grün. Pflichten habe ich keine. Alles, was getan werden muss, wird von anderen erledigt. Ich kann nur abwarten, bis Euer Tagwerk getan ist, Liebster. Dann bin ich gerne für Euch da.“

„Ihr braucht Zerstreuung“, konstatierte Mauro. „Der Winter hat kaum begonnen. Es wird Wochen dauern, bis wir Mandrilar wieder verlassen. Nur herumzusitzen macht Euch trübsinnig. Ihr solltet Hofdamen haben, die Euch die Zeit vertreiben. Mir fällt bloß keine ein, die sich eignet.“

Sigrun nickte betrübt: „Auch ich kenne niemanden, mit dem ich gerne beisammen wäre. Die Frauen von Alagos, Narghey, Goswin und Eryndîr geben sich große Mühe, doch sie sind wesentlich älter als ich. Rüdigers Käthe ist eine Nervensäge. Die jüngeren Mandrilaninnen scheinen sich vor mir zu verstecken. Selbst Tellia macht sich rar. Wir sind nie richtig vertraut miteinander geworden.“

Mauro lachte bitter. „Vor mir haben die Mandrilanen auch ihre Töchter versteckt. Zu Beginn meinte ich, hier gäbe es überhaupt keine Frauen.“

„Liebster, ich will mich nicht beklagen. Meine Gefährtin Ortrud ist mir eine wichtige Stütze. Ich bin froh, dass sie den Banditen entkommen ist.“

Ortrud war nach dem Feuer am Mondteich mehrere Tage verschwunden. Sie erzählte allen, die Banditen hätten sie verschleppt. Die Geschichte ihrer angeblichen Flucht überzeugte Mauro nicht. Zu gerne hätte er sie einer intensiven Befragung unterzogen, doch seine junge Frau bettelte um Schonung. Mauro mochte Sigrun nicht die einzige Gefährtin aus ihrer Heimat nehmen. Deshalb duldete er Ortruds Anwesenheit, obwohl er ihr zutiefst misstraute. „Es ist nicht gut, wenn Ihr Euch von den Einheimischen abkapselt. Ich werde für die Gesellschaft gleichaltriger Damen sorgen. Wenn schon die Mandrilanen ihre Töchter unter Verschluss halten, holen wir eben Sommerländerinnen. Gleich morgen spreche ich mit Condir Uluk.“

Kurze Zeit später traf Condir Uluk aus Alicando ein. Mit ihm kam ein ganzer Pulk von Sommerländerinnen in die Hauptstadt.

Der Winter war die Zeit, wo Pläne geschmiedet und Politik gemacht wurde. Alle, die Rang und Namen hatten, wollten dabei mitmischen. Traditionell folgten die Gattinnen ihren Männern, sobald diese für längere Zeit an einem festen Ort stationiert waren. Das Leben eines Kriegers konnte kurz sein. Deshalb nutzten die Paare jede Gelegenheit für ein längeres Beisammensein. Die edlen Damen wurden von ihren Zofen und Mägden begleitet. Das brachte auch die einfachen Krieger zum Träumen.

Uluk hatte unverheiratete Mädchen mitgebracht, die seine Gattin Choja als Hofdamen für geeignet hielt. Darunter waren seine eigene Tochter Ana und seine Nichte Ildigo. Er geleitete sie zu Sigrun.

Die Eraindi longierte gerade den feurigen schneeweißen Hengst, den Mauro ihr zur Hochzeit geschenkt hatte. Sie konnte es kaum erwarten, mit dem prächtigen Tier ins Gelände zu reiten. Doch leider fand der König keine Zeit – und allein mit Ortrud ließ er sie nicht gehen. Nun hoffte sie auf die neuen Hofdamen, die sie eskortieren würden.

Ortrud kam zu ihr gelaufen: „Sigrun, Deine Eskorte ist eingetroffen! Nimm Deine Untertanen in Empfang. Im Land, wo immer die Sonne scheint, ist es zum Ausreiten offenbar zu heiß. Die Mädchen hocken im Sattel, als wären sie Mehlsäcke!“ Mit diesen spöttischen Worten übernahm Ortrud von Sigrun die Zügel des Hengstes.

Condir Uluk begrüßte die Eraindi mit ausgesuchter Höflichkeit. Er stellte ihr die jungen Damen vor. Der Gesichtsschnitt und die mandelförmigen Augen beider Mädchen deuteten darauf hin, dass zumindest ein Elternteil aus der östlichen Steppe stammte. Bei Ana war es die Mutter, die große Hexe Choja aus Yian Mah. Bei Ildigo ihr Vater Shakir, der bei der Garde diente. Ildigo war eine kühle Schönheit mit auffallend langem, schimmerndem schwarzem Haar. Ihr Gesicht war fein wie eine Elfenbeinschnitzerei, und ihre Kleidung unterstrich perfekt die makellosen Formen ihres jugendlichen Körpers. Man sah ihr an, dass sie gewohnt war, alle Blicke auf sich zu ziehen. Uluks Tochter Ana war eher der burschikose Typ. Während Ildigo wirkte, als wäre sie zu schön zum Atmen, steckte Ana voller Leben. Stets hatte sie ein Lachen im Gesicht und war zu allerlei Späßen aufgelegt. Die beiden Mädchen beugten tief das Knie vor ihrer künftigen Herrin.

Sigrun hatte Mühe, ihre Enttäuschung zu verbergen. „Sie sind jung…“ sagte sie zu Uluk.

„Gerade frisch von der Zauberschule“, bestätigte der stolze Vater. „Beide haben mit ansehnlichem Erfolg abgeschnitten. Meine Tochter Ana interessiert sich für Wirtschaft und Politik – genau wie Ihr. Sie wird Euch gewiss eine angenehme Gesprächspartnerin sein.“

„Und wofür interessiert sich Ildigo?“ Ortrud stand halb hinter dem Hengst verdeckt und sprach Almanisch, so dass die Sommerländer sie nicht verstanden. „Für Männer!“

Sigrun musste ein Lachen verbeißen. Sie hieß die beiden jungen Damen in aller Form willkommen. „Könnt ihr reiten?“ wollte sie wissen.

„Selbstverständlich!“ erwiderte Ana stolz. „Wir sind von Alicando bis hierher geritten!“

Sigrun, die mit Pferden aufgewachsen war, hatte andere Vorstellungen von einer guten Reiterin. Die beiden wirkten auf sie, als könnten sie ein Pferd nicht von einem Maultier unterscheiden. Ildigo vermied jede unnötige Bewegung. Sigrun fragte scheinheilig: „Seid Ihr vom Pferd gefallen? Ihr macht den Eindruck, als hättet Ihr Schmerzen!“

Ildigo bekam einen roten Kopf und rieb sich verstohlen den Ellbogen. Es gab keinen Knochen im Leib, der ihr nicht wehtat. „Ich muss gestehen, dass ich das Reiten noch üben muss. Es geht mit jedem Tag besser!“ versicherte sie mit einem Gesicht, das ihre Behauptung Lügen strafte.

„Wenn sie so fleißig weiter übt, macht sie bald Kopfstände im Sattel!“ ätzte Ortrud aus dem Hintergrund.

Sigrun dankte Uluk für seine Mühe und verabschiedete die Mädchen. Kaum waren die Sommerländer außer Sichtweite, fielen sich Sigrun und Ortrud lachend in die Arme: „Das sind zwei spezielle Grazien, die der gute Condir da anschleppt! Ich wette, die Übung dient bloß dazu, beiden möglichst schnell zu einem passablen Ehemann zu verhelfen!“

„Ich fürchte, Du hast Recht. Im Alter dieser Mädchen hatte ich auch bloß Jungs im Kopf!“ Sigrun seufzte: „Das sind nicht die gleichaltrigen Gesprächspartnerinnen, die ich mir als Hofdamen gewünscht hätte.“

„Immerhin können sie reiten!“ bemerkte Ortrud. „Das heißt im Klartext, sie haben es geschafft, mehrere Stunden aufrecht auf einem Pferderücken zu sitzen. Damit kommen sie ganz groß raus!“

„Was soll ich tun, Ortrud?“ fragte Sigrun. „Soll ich sie zurückweisen? Solch kicherndes Jungvolk möchte ich wahrlich nicht den ganzen Tag um mich haben. Andererseits will ich den König nicht brüskieren. Er hat sich Mühe gegeben, mir Zerstreuung zu verschaffen. Gäbe es bessere Kandidatinnen, hätte er sie aufgeboten!“

„Natürlich wirst Du die Mädels behalten!“ Ortrud war mehr als zufrieden mit Uluks Wahl. Diese jungen Dinger gefährdeten ihre Vormachtstellung nicht. „Was hast Du gegen kicherndes Jungvolk? Denke nur, wie viel Spaß wir beide haben, wenn die Jungs vor der Kammer der königlichen Hofdamen Schlange stehen. Vielleicht fällt auch für mich etwas ab!“

„Du denkst immer nur an eines!“ Sigrun gab der Freundin einen wohlmeinenden Klaps. Lachend wandten sich beide wieder der Arbeit mit dem Pferd zu.

„Wir könnten wetten, welche von beiden als erste verheiratet ist!“ schlug Ortrud nach einer Weile vor. „Ich tippe auf die kühle Ildigo.“

„Bildschön, aber leblos wie ein Gemälde. Die quirlige Ana kommt gewiss besser an“, vermutete Sigrun.

„Ildigo oder Ana. Wenn ich gewinne, gibst Du mir einen Beutel Goldstücke. Gewinnst Du, gebe ich Dir einen Kuss. Lass uns Spaß mit den Mädels haben. Schlag ein, Eraindi, die Wette gilt!“

Wie früher in Orod Ithryn

Im Kaminzimmer des Königs hatten sich die Würdenträger der Zaubergilde von Orod Ithryn versammelt. Zwei der anwesenden Herren kamen direkt aus Orod Ithryn. Hexenmeister Barad unterstützte Mauro nach Kräften. Längst hatte er erkannt, wie sehr der Zauberer auf dem Thron von Furukiya der Gemeinschaft förderlich war. Barad hatte einen Spezialisten mitgebracht, der an Mauros Energiemanagement arbeiten sollte.

Ziel der Zusammenkunft war, verborgene Gefahren im Umfeld des Königs zu entdecken und eine Abwehrstrategie gegen Mauros Widersacher Barren zu finden. Mauros Schutz hatte für Orod Ithryn oberste Priorität.

Es herrschte angespannte Konzentration. Mauro berichtete der Reihe nach über sämtliche Begegnungen zwischen ihm und Barren. Er versuchte, sich an möglichst viele Details zu erinnern. Die anderen halfen ihm mit Fragen und Ergänzungen.

Zum wiederholten Male wetterte Goswin gegen Hanok: "Herr, Ihr dürft diesen Mann nicht länger in Eurer Nähe dulden. Ihr könnt nicht abschätzen, was Barren in seinem Kopf angerichtet hat."

Mauro verteidigte seine Entscheidung: "Ich habe Hanoks Barrieren sofort nach seiner Befreiung überprüft. Sie waren intakt."

"Trotzdem könnt Ihr nicht wissen, ob Barren einen Anker gesetzt hat, den er später aktiviert. Konnte er damit rechnen, dass ihr Hanok am Leben lasst? Dann hat er ihn gewiss als Waffe präpariert“, mahnte Goswin.

Mauro dachte nach: „Ich halte das für unwahrscheinlich. Gemäß den Gepflogenheiten dieses Landes dürfte Barren nicht viele Gedanken an Hanoks Überleben verschwendet haben. Wäre ich nur einen Tag später aufgetaucht, hätte er ihn mir tot übergeben."

"Wahrscheinlich hatte Barren einfach Spaß daran, Hanok zu quälen“, meinte Barad. „Aber ein Restrisiko bleibt.“

Mauro blieb hart: "Das Restrisiko trage ich. Hanok steht nicht zur Disposition.“

Goswin wollte noch etwas sagen. Barad signalisierte ihm die Sinnlosigkeit seines Unterfangens: „Mir scheint, die beiden haben eine Übereinkunft aus der Anderwelt. Sie wollen diesen Weg gemeinsam gehen. Sonst verstehe ich nicht, warum der König bei Hanok immer wieder Nachsicht übt.“

So leicht mochte Goswin sich nicht zufrieden geben. Er suchte nach einer Lösung, die das Risiko Hanok beherrschbar machte: „Wir könnten Hanok in die Gilde von Orod Ithryn aufnehmen. Als sein Gildemeister hätte ich das Recht, ihm auf die Finger zu schauen!“

„Wie soll das gehen?“ fragte Mauro. „Jeder weiß, dass Hanok ein Nichtzauberer ist!“

Barad war anderer Ansicht: „Wenn Hanoks Barrieren nach Barrens Angriff intakt waren, verfügt er über bemerkenswerte Schutzmechanismen. Einige meiner Meisterschüler würden blass vor Neid!“

Goswin pflichtete ihm bei: „Nach all den Jahren in Curons Armeeführung hat Hanok viel über Zauberei gelernt. Ich kaufe ihm den Nichtzauberer nicht ab!“

Mit breitem Grinsen erinnerte Barad Mauro an das neue Reglement: „Ab morgen muss jeder Zauberer einer Gilde angehören…“

Mauro verstand, was die beiden im Schilde führten: „Hanok ist ein undeklarierter Zauberer, der uns über seine Fertigkeiten im Unklaren lässt. Das können wir nicht hinnehmen. Ich fordere ihn auf, sich einer Zaubergilde anzuschließen und offenzulegen, was er drauf hat!“

Barad nickte zufrieden. Goswin jedoch forderte weitere Maßnahmen für Mauros Sicherheit: „Hanok ist nicht der einzige, dem ich auf den Zahn fühlen möchte. Die Sache mit Andor und Oras hat gezeigt, dass wir alle, die ständig mit Euch zusammen sind, einer regelmäßigen Supervision unterziehen sollten.“

„Das könnt Ihr gerne tun.“ Mauro versammelte seine jungen Ithryn vor Barad, damit dieser ihre Zauberzeichen überprüfen konnte. Barad lobte Shui und Jorid: "Ihr beiden habt große Fortschritte gemacht, seit ich Euch in Ostgilgart sah!"

Sascha und Hussim trugen ebenfalls den Wolfskopf, doch sie entwickelten sich nicht so schnell. Barad ermutigte sie, in ihren Anstrengungen fortzufahren. Als er Rüdigers blaues Dreieck sah, das ihn als Tempelschüler von Eithil Ista auswies, runzelte Barad missbilligend die Stirn. "Wir haben eine Übereinkunft mit den Tempeln, dass wir deren Schüler nicht werben. Das gilt für Jago und Lucca, doch den Hauptmann der Ithryn möchte ich dringend einladen, sich unserer starken Gemeinschaft anzuschließen."

Rüdiger hatte sich schon eine Meinung gebildet. Das Zeichen des Elfenbeinturms kannte keine Graduierung. Er wollte endlich wissen, wo er mit seinen Künsten stand. "Ich denke, ich sollte zwei Gildezeichen tragen, wie mein Meister. Vieles habe ich von ihm gelernt, und über ihn bin ich mit Orod Ithryn verbunden. Der Elfenbeinturm und Orod Ithryn sind nicht länger verfeindet, wenn ich das recht verstehe!"

Barad zeigte sich zufrieden: "Von mir aus könnt Ihr beide Zeichen tragen."

"Da ist noch etwas", sagte Rüdiger. "Ich habe einen kleinen Bruder, der wie ich über die Gabe verfügt. Ich möchte, dass Volker in die Zauberschule von Mandrilar aufgenommen wird und eine ordentliche Ausbildung erhält!"

"Dann werden Rüdiger und Volker morgen mit den anderen Anwärtern in die Gemeinschaft von Orod Ithryn aufgenommen", konstatierte Barad. „Sind das alle?“

„Fast alle. Ich habe zwei Kombat-Zauberer von Meisterrang - Serghey und Bodir. Sie werden morgen die schwarze Rose gegen den Wolfskopf tauschen“, erwiderte Mauro.

Barad verzichtete darauf, Mauro zu sagen, dass er mehr Zauberer brauchte. Letztes Jahr hatte er die Nachwuchstalente seiner Gilde nach Ostgilgart geschickt. Sascha, Hussim und Jorid waren als einzige übrig geblieben. Die anderen hatten den hohen Anforderungen nicht entsprochen oder waren inzwischen tot.

Mauro wandte sich an Yvo: „Wirst Du Dich der Gilde von Orod Ithryn anschließen?“

Yvo schüttelte den Kopf: "Ich habe mich für Altmeister Torrens Vorschlag entschieden. Sobald es möglich ist, beginne ich mit der Ausbildung im Tempel. Dann werde ich wie Jago den Drachen von Knyssar tragen."

Mauro sah Yvo überrascht an: "Hast Du Dir das gut überlegt?"

Yvo war sicher: "Ich habe eine spezielle Aufgabe zu erfüllen. Nur Altmeister Torren weiß, was es bedeutet, ein Jäger zu sein. Auch Ihr wollt von ihm Antworten, doch Ihr mögt ihn nicht fragen. Erinnert Ihr Euch, wie Ihr vor Qatraz sagtet: >Wenn ich das Labyrinth erobern soll, dann muss ich mehr über Torren wissen. Irgendwo, weit in der Vergangenheit, gibt es eine Geschichte. Eine Geschichte, die beschreibt, wie Torren zu dem mächtigen Zauberer wurde, der er heute ist. Die erklärt, warum er das Labyrinth geschaffen hat und welchen Preis er für seine Macht bezahlen musste.< Wenn ich seinem Wunsch folge und nach Knyssar gehe, erfahre ich die Geschichte bestimmt."

Mauro quittierte Yvos geschickte Argumentation mit einem Lächeln: „Wenn Du von diesem Weg überzeugt bist, dann hast Du meinen Segen.“

Am darauf folgenden Tag gehörte der Palast den Zauberern. Die Zaubergilde der schwarzen Rose, die Barren von Mandrilar ins Leben gerufen hatte, war nach der Übereinkunft von Ostgilgart unter den Bann gefallen. Nun mussten sich ihre königstreuen Mitglieder um Aufnahme in eine andere Gilde bemühen. Orod Ithryn öffnete ihnen weit die Tür. Die große Zeremonie sollte heute in Anwesenheit von Gildemeister Malfarin und hochrangigen Vertretern aus Orod Ithryn stattfinden.

Auf allen Fluren sah man Leute, auf deren nackten Oberarmen die schwarze Rose eintätowiert war. Ihre Träger, die ihre Treue zum König beweisen wollten, warteten geduldig auf den Beginn der Feierlichkeiten.

Auch Feren und Segur waren gekommen. Obwohl Segur keinen hohen Rang unter den Zauberern bekleidete, war es für ihn wichtig, die schwarze Rose loszuwerden. Schließlich war er jetzt ein Hauptmann der Torwache, die direkt vom König entlohnt wurde.

Feren hingegen war in der Kaderschmiede Orod Ithryn ausgebildet worden. Das Ritual zur formellen Aufnahme in die Gemeinschaft betraf ihn nicht. Seinen Oberarm hatte schon immer der stilisierte Wolfskopf geziert, dessen feine Linien Aufschluss über den Rang des Trägers gaben. Er war gekommen, um für seine Zukunft zu sorgen.

Segur traf bereits am Eingang Kameraden, die ihn in ein Gespräch verwickelten. Er tat sich leicht, Kontakte zu knüpfen. Feren beneidete ihn um diese Fähigkeit. Für diesen Tag müsste er sich die Gabe seines Freundes ausleihen können! Während er über den Klippen von Gralta saß, hatte Feren entschieden, dem König seine Dienste anzubieten. Schon einmal hatte er die Gelegenheit versäumt, mit Mauro Kontakt aufzunehmen. Nun würde er gezielter vorgehen. Nur wie kam man zum König? Feren wusste, dass Mauro viel zu gut abgeschirmt war, als dass er einfach zu ihm hin marschieren konnte. Segur hatte gemeint, er sollte nach Bekannten Ausschau halten, die ihm eine Empfehlung gaben. Doch die meisten seiner Freunde würden gar nicht hier sein. Sie trugen wie er schon immer den Wolfskopf von Orod Ithryn. Einfach jemanden anzusprechen war nicht Ferens Stärke. Wie also sollte er zum König gelangen?

Feren ließ seine Augen durch die Halle wandern. Die meisten Leute hier waren wie Segur rangniedrige Zauberer der schwarzen Rose. Sie würden ihn nicht weiterbringen. Auch einige Tolegos waren da, allen voran der ehrgeizige Aufsteiger Nôrden. Feren dachte nicht daran, sich an ihn zu wenden. Von seinem Clan hatte er noch nie Unterstützung erhalten.

Schließlich bemerkte er, dass sich doch einige Wolfskopf-Träger unter den Anwesenden befanden. Hellhäutige Almanen mit langen, schmalen Gesichtern. Die Ithryn des Königs. Unter ihnen endlich ein bekanntes Gesicht...

„Fräulein Jorid! Ich hätte nicht erwartet, Euch hier zu treffen.“

„Wo hättet Ihr mich sonst erwartet? In den Mauern von Gralta?“ Dort hatten sie sich zuletzt gesehen. Jorid hatte bei der Eroberung der Festung tatkräftig mitgeholfen. „Was geschah, seit ich mit Pado auf den stolzen Schiffen unserer Gegner nach Qatraz gesegelt bin?“

„Das müsste ich Euch fragen“, erwiderte Feren. „Ich saß auf den Klippen von Gralta und schaute ins Meer hinaus. Soweit ich auch blickte – es kamen keine Feinde mehr.“

„Mir kommen die Tränen, Meister Feren. Treibt Euch die Langeweile nach Mandrilar?

„Die Klippen von Gralta sind in der Tat langweilig, wenn man sie nicht verteidigen muss.“ Er machte eine längere Pause. Wie sollte er sie am besten fragen? Schließlich entschied er, direkt zum Punkt zu kommen: „Unser Trupp wurde aufgelöst. Ich weiß nicht, wohin… Braucht der König noch einen Kombat-Zauberer?“

Jorid sah Feren ernst an: „Ich habe von der Truppenauflösung gehört. Es fällt mir schwer zu begreifen, dass Pado seinen besten Mann im Regen stehen lässt!“

Feren bemühte sich, die Unterhaltung an der Oberfläche zu halten: „Pado hat jetzt andere Aufgaben.“

„Das rechtfertigt sein Verhalten nicht. Ich will sehen, was ich tun kann.“ Für Jorid stand es außer Frage, dass sie Feren helfen würde. Nicht nur, weil er ihr in Gralta das Leben gerettet hatte. Er war in ihren Augen der Beste. Sein Können als Zauberer hatte sie ebenso beeindruckt wie sein Verantwortungsbewusstsein gegenüber seinen Leuten. „Die Ithryn des Königs rekrutieren nicht. Uns wählt der König persönlich. Das muss man sich verdienen.“ Sie sagte das nicht ohne Stolz. Sie hatte es sich verdient. „Doch Ingram, der Kommandant der Kethischen Garde, wünscht sich einen eigenen Kombat-Zauberer. Er hat keinen mehr, seit Liu nach Passar geschickt wurde. Ihm könnte ich Euch vorstellen.“

Feren wusste, wer Liu war. Den vermochte er leicht zu ersetzen. Doch ein Punkt war noch zu klären. „Wer ist Ingrams Vorgesetzter?“ fragte Feren.

„Früher war das Hagen von Landskron“ sagte Jorid mit einem Hauch von Bedauern. „Seit seinem Tod kümmert sich der König selbst um uns. Pado hätte ihm diese Aufgabe nur zu gerne abgenommen, doch es hat nicht funktioniert. Er hat nicht begriffen, was wir eigentlich tun. Der Dummkopf wollte Kombat-Zauberer aus uns machen! Shui ist immer noch sauer auf ihn. Jetzt betreut uns der Halbelfe Eryndîr – ein umgänglicher Typ.“

Feren atmete auf. Er kannte Eryndîr nicht, doch jeder andere als Hanok sollte ihm Recht sein. „Würdet Ihr mich Hauptmann Ingram empfehlen?“

„Kommt am besten gleich mit!“

Ingram war angetan von der Aussicht, einen erfahrenen Kombat-Zauberer für seine Truppe zu bekommen. Er zögerte nicht lange, Feren eine Chance zu geben.

Jeder Neue musste sich einer Prozedur unterziehen, die sie liebevoll „Gesinnungsprüfung“ nannten. Es war eine ziemlich ruppige Form der Befragung. Sie sollte verhindern, dass der Anwärter Gesinnungen verbarg, die den König gefährden konnten. Nur wenn es keinerlei Bedenken gegen seine Treue gab, durfte er seinen Dienst antreten.

Shui nahm sich Feren selbst vor. Rüdiger, dem diese Aufgabe normalerweise zugefallen wäre, wurde nebenan im großen Festsaal feierlich in die Gilde von Orod Ithryn aufgenommen. Er erlebte soeben eine freudige Überraschung: kaum war der stilisierte Wolfskopf auf seinem Oberarm angebracht, veränderte sich das Zauberzeichen so lange, bis es den ersten Meistergrad anzeigte.

Feren hatte nicht die Absicht, Shui etwas zu verschweigen. Akribisch ging er durch die Stationen seines Lebens, zu denen auch die Schlacht der steinernen Särge gehörte. Er sprach offen über seine Fehde mit Hanok und bestand darauf, diesem keinesfalls unterstellt zu werden. Seine Netzwerkaktivitäten kamen nur ganz am Rande zur Sprache. Feren vermochte Shui unterschwellig zu überzeugen, dass dieses Thema nicht von Interesse war. Problemlos erhielt er seine Freigabe.

Ingram versprach Feren, schnellstmöglich des Königs Einverständnis einzuholen. Bis dahin konnte er schon einmal in die Truppenunterkunft einziehen. Was sollte der König dagegen haben, einen weiteren von Pados Kombat-Zauberern in seine Dienste zu nehmen?

Feren betrat das ihm zugewiesene Quartier, grüßte knapp und rollte seine Decke aus. Die anwesenden Kethen beäugten ihn misstrauisch. Sie hatten zu viel Respekt vor dem Zauberer, um sich mit ihm anzulegen. Feren setzte sich mit dem Rücken an die warme Kaminwand und nahm seine typische Stellung ein: Beine abgewinkelt und weit gespreizt, Arme locker und scheinbar absichtslos darüber gelegt, Augen halb geschlossen. Die Kethen wären erstaunt gewesen, wie schnell er aus dieser absurden Position angreifen konnte. Seine Kameraden nannten ihn nicht umsonst „die Katze“. Eben noch träge am Ofen dösend, dann aus dem Nichts ein tödlicher Sprung. Dafür war Feren bekannt.

Doch alles blieb ruhig. Feren nutzte die Zeit, um Sedh telepathisch einen Besuch abzustatten.

Sedh lachte Tränen, als er hörte, wo Feren sich gerade befand. Doch es waren Tränen der Verzweiflung. „Der König hatte vollkommen Recht. Der Kampf des Netzwerks war längst gewonnen. Ich habe es nicht begriffen und weitergekämpft. Dadurch verspielte ich sein Vertrauen und endete in diesem zweifellos sehr komfortablen Exil. Aus der Ferne sehe ich zu, wie einer nach dem anderen bei ihm auftaucht. Es wäre meine Aufgabe gewesen, alle Netzwerk-Kameraden gleich zu Beginn zum König zu bringen. Mit Empfehlung, als die beste Truppe, die er haben kann. Ich habe geschwiegen, um euch zu schützen. Heute frage ich mich, wovor?“

„Du wusstest nicht, wem Du dienst…“ sagte Feren.

„Doch, ich habe es gewusst: Gal Dúath, dem Sohn von Licht und Schatten. Doch ich sah nur den Schatten, wo auch viel Licht gewesen ist. Der König hat vor einem Jahr nach Dir gefragt. Wäre ich damals schon so schlau gewesen, ich hätte dafür gesorgt, dass man Dir den roten Teppich ausrollt. Jetzt musstest Du Dich durch die Hintertür einschleichen und für diesen engstirnigen Kethen Ingram arbeiten. Feren, verzeih mir!“

Feren wischte Sedhs Entschuldigung beiseite. Vielleicht war es gut so, dass er sich erst aus der Distanz ein Bild machen konnte. Was ihn viel mehr bewegte, war das Fehlen eines Großmeisters für seine eigene Weiterentwicklung.

Sedh konnte seine Bedenken nicht zerstreuen: „Was Du gesehen hast, sind alle. Balkir von Xalmeida ist im Ruhestand. Mehr gibt es nicht.“

Feren wollte das nicht glauben: „Wo sind die anderen?“

„Welche anderen?“ fragte Sedh. „Alagos, Uluk, Narghey und Shigat, ja selbst Pado - die haben uns nicht so viel voraus, dass wir in Ehrfurcht erstarren müssten.“ Er zählte weitere Namen auf, die längst unter der Erde lagen. „Die Großen sind alle tot. Allein seit der Wintersonnenwende fielen Hagen von Landskron, Torrens Sohn Warden und Beor von Malfar.“

Die Nachricht von Beors Tod überraschte Feren. Beor war der Pate seines gleichnamigen Sohnes.

Sedh fuhr fort: „Es hilft nichts, Feren. Wir sind mittlerweile die Alten! Heute hast Du meinen Großneffen Shui kennen gelernt. Er macht einen großartigen Job. Zehn Jahre ist er jünger als ich. Zehn Jahre sind eine Ewigkeit! Feren, wir sind die Etablierten, die die Welt gestalten. Wir haben heute die Macht, Dinge zu ändern. Unsere Fehler sind es, für die die Jungen uns dereinst zur Rechenschaft ziehen werden. Hier in Angport habe ich das Sagen und schaue mir selbst beim Fehlermachen zu. Ich verstehe den König heute besser als je zuvor. Es ist nicht einfach, immer die richtige Entscheidung zu treffen.“

Feren rief sich die Bilder des heutigen Tages zurück ins Gedächtnis. Die Ithryn des Königs. Junge Leute um die zwanzig. Eine neue Generation. War er wirklich schon der Alte, von dem Shui lernen konnte? Er fühlte sich nicht danach.

Sedh erzählte: „Ich hatte letzte Woche ein längeres Gespräch mit Patron Greven. Es gab ein paar Dinge, die ich für mich geklärt haben wollte…. Er erzählte mir, dass er schwer krank war. Er rechnete mit seinem Tode, doch seine Zeit war noch nicht abgelaufen. Als Hanok Amrun besetzte, floh er nach Tolego. Dort traf er auf die richtige Heilerin, die das Problem erkannte. Sie schickte ihn durch alle sieben Tore der Unterwelt. Und zurück. Es war eine furchtbare Zeit. Doch er wurde gesund. Eine Weile wird er noch brauchen, um die Erkenntnisse der Reise zu verdauen. Schon jetzt weiß er, dass nichts mehr ist wie davor.“

„Soll ich ihn bedauern?“ fragte Feren kalt.

„Nein. Er ist stärker geworden, weiser und mächtiger. Die zerstörerischen Kämpfe des Netzwerkes liegen hinter ihm. Er ist bereit, etwas Neues aufzubauen. Etwas, das wachsen kann….“

Feren verstand nicht, was der andere ihm damit sagen wollte.

Sedh wurde präziser: „Auch Du sollst nicht länger in der Vergangenheit festhängen. Furin ist tot. Du lebst. Finde Dich endlich damit ab und begrabe den alten Groll. Geh zu Patron Greven. Es gibt viele Dinge, die ihr beiden nie ausgesprochen habt. Er ist der letzte der großen Meister, der noch am Leben ist. Wenn Du es zulässt, wird er Dich lehren.“

Feren erwog den Gedanken. Greven war nicht der einzige große Meister, der ihm helfen konnte. Da war auch noch ein anderer. Der mächtigste von allen: Sein Großvater Torren. Die Zeit zerrann unaufhaltsam, doch er konnte nicht nach Tolego gehen. Wie Sedh gesagt hatte: ihn fesselte ein alter Groll….

Während Feren sich um seine Zukunft kümmerte, holte ihn die Vergangenheit wieder ein. Soeben fand im großen Saale eine feierliche Zeremonie statt. Neben seinem Freund Segur und anderen Aspiranten wurde auch Ferens Intimfeind Hanok in die Gilde von Orod Ithryn aufgenommen.

Erst kurz vor der Zeremonie hatte ihm der König Goswins Vorschlag unterbreitet. Er gab sich Mühe, Hanok von den Vorteilen der Gilde zu überzeugen. „Es ist schwierig für Euch, von der Fiktion des Nichtzauberers Abschied zu nehmen“, schloss Mauro. „Nun müsst Ihr Euch damit abfinden, ein Zauberer wie alle anderen zu sein – und nicht länger etwas Besonders!“

„Ihr verkennt meine Situation“, erwiderte Hanok pikiert. „Ich bin nicht stolz darauf, ein Nichtzauberer zu sein. Ich bin stolz darauf, dass ich mich all die Jahre so gut gegen die Zauberer behauptet habe. Mir war wegen meiner Herkunft der Weg zu einer fundierten Ausbildung versperrt. Dass Orod Ithryn mich nun einlädt, nehme ich als Anerkennung meiner Leistung. Es wurde langsam Zeit!“

Das Zauberzeichen von Orod Ithryn passte sich selbsttätig der Qualifikation des Trägers an. Sobald Barad den stilisierten Wolfskopf auf Hanoks Oberarm eintätowiert hatte, begann er sich zu verändern. Gespannt warteten alle auf das Ergebnis. Das Zauberzeichen nahm ein ungewöhnlich scheckiges Aussehen an. Viele Bereiche blieben hellgrau, wie es einem Novizen entspricht. Andere hingegen färbten sich dunkelgrau, und eine Region zeigte gar ein tiefes Schwarz. Barad sah sich bestätigt: „Nun haben wir den Beweis, dass Hanok längst kein Nichtzauberer mehr ist. Im Gegenteil. Für einen Autodidakten ist er in mehreren Bereichen erstaunlich weit gekommen. Seht hier: in der Abwehr der dunklen Künste fehlt ihm nicht viel zur Meisterschaft. Diese Fähigkeit hat ihm geholfen, Barrens Folter zu überstehen!“

Hanok deutete auf einen großen hellgrauen Bereich: „Was fehlt hier?“

„Die Beherrschung der Elemente“, erwiderte Goswin. „Das könnt Ihr noch nicht.“

„Helft Ihr mir, es zu lernen?“ Schon hatte Hanok ein Ziel, auf das sich hinzuarbeiten lohnte.

Nach der feierlichen Angelobung der Gilde-Neulinge kamen die Zauberer aus Mauros Truppe in die Unterkunft. Ingram stellte ihnen Feren vor. Rüdiger freute sich für Ingram, dass dieser endlich wieder einen eigenen Kombat-Zauberer hatte. Nun musste er ihm nicht länger seine Ithryn ausleihen. Darüber hinaus interessierte sich der rotbärtige Almane nicht sonderlich für den Neuankömmling. Shui hatte ihm schon berichtet, dass an Feren nichts Besonderes war. Ähnlich fiel auch seine eigene Einschätzung aus: nichts an Feren lud dazu ein, sich näher mit ihm zu beschäftigen. Dass ihm gerade diese betonte Unauffälligkeit auffallen sollte, erkannte er zu diesem Zeitpunkt noch nicht.

Kurze Zeit später kam Bodir in die Unterkunft. Er eilte sogleich auf Feren zu: „Was sehen meine entzückten Augen? Feren hat den Weg zu uns gefunden!“ Die beiden tauschten einen verdeckten Händedruck, wie es unter Netzwerk-Kameraden üblich war. Bodir fasste Feren an der Schulter und sagte aus tiefster Überzeugung: „Wie bin ich froh, dass Du da bist. Beim Kampf am Mondteich hätten wir Dich gebraucht. Ich hoffe, Segur kommt auch bald.“ Die drei hatten gemeinsam unter Pado gedient.

Feren schüttelte den Kopf: „Da ist nichts zu machen. Segur hat entschieden, Mauern zu bewachen.“

Bodir lachte: „Mal sehen, wie lang ihm das Freude macht. Ich werde ihn besuchen.“

Serghey war der Ranghöchste unter Mauros jungen Zauberern. Weder Bodir noch Rüdiger konnten ihm diesen Anspruch streitig machen. Nun war Feren aufgetaucht. Serghey wollte dem Neuen, der einen Rang unter ihm war, gleich die Hackordnung klar machen. Sein Vorgesetzter Narghey hätte ihn warnen können, doch der wusste noch nichts von Ferens Ankunft.

Schon am nächsten Tag bot sich eine Chance. Als Serghey in Begleitung von zwei jüngeren Alicando-Zauberern zu den Ställen unterwegs war, kreuzte Feren seinen Weg. Er hatte sein Pferd und ein paar Sachen aus Segurs Haus abgeholt und ging zu seiner Unterkunft. Sofort stänkerte Serghey den Tolego an.

Feren ignorierte ihn, solange es ging. Er wusste genau, dass er sich mit einem Zweikampf Ärger einhandeln würde. Feren kämpfte nicht, um sich etwas zu beweisen. Schon jahrelang hatte kein anderer Zauberer mehr seine Vormachtstellung in Frage gestellt. Irgendwann wurde Serghey zu dreist. Dann musste es eben sein. Feren legte mit Ruhe und Sorgfalt den Packen zur Seite, den er gerade auf dem Rücken trug. Dann ging er ansatzlos in den Angriff über. Er wollte es schnell zu Ende bringen, wenn möglich ohne Serghey ernsthaft zu verletzen.

Serghey war ein durchaus ebenbürtiger Gegner, wendig und fintenreich. Feren merkte bald, dass es kein rasches Ende geben würde. Er nahm Tempo heraus und bediente sich aus der Trickkiste. Serghey traute seinen Augen nicht, denn die Angriffe waren nie das, was sie schienen. Feren stand einfach nicht dort, wo er eigentlich stehen müsste. Zug um Zug setzte er seinen Gegner matt. Schließlich hatte er ihn am Boden und kniete über ihm. Serghey versuchte ein letztes Mal, ihn abzuschütteln und wieder auf die Beine zu kommen. Feren griff zum Messer, um mit Nachdruck die Unterwerfung einzufordern.

Für Sergheys Begleiter sah es so aus, als wollte Feren dem auf dem Boden Liegenden die Kehle durchschneiden. Die beiden sprangen Feren in den Rücken. Feren sah sie kommen und rollte blitzschnell über Serghey weg aus der Angriffslinie. Nun hatte er es mit drei Gegnern zu tun. In seinem Kopf rastete etwas ein: der Modus >töten um zu überleben<. Blitzschnell verwandelte er sich in einen Skorpion – an dieser Angriffsform hatte er in Gralta monatelang gearbeitet. Er sprang dem jungen Mann, der durch sein Ausweichmanöver gestürzt war, an den Hals und stach zu. Dann schoss er zu dem anderen hinüber und stach ihn ins Bein. Der Junge schrie auf in blanker Panik.

Noch während Ferens Aufmerksamkeit durch die beiden Jungzauberer in Anspruch genommen war, sprang Serghey hoch und setzte neuerlich zum Angriff an. Doch er unterschätzte Ferens Schnelligkeit. Serghey war noch im Sprung, als Feren schon wieder auf den Beinen stand. In aller Ruhe bereitete er sich darauf vor, Serghey das Messer in den Bauch zu rammen.

Es kam nicht dazu. Mauro stand schon hinter ihm. Mit geschicktem Griff machte er Feren bewegungsunfähig und zog ihn zugleich aus der Angriffslinie. Serghey sprang ins Leere.

Ohne den Immobilisierungsgriff zu lockern, ließ Mauro Feren langsam vor sich auf den Boden gleiten. „Wer von Euch hat diesen Kampf begonnen?“

Die Frage beantwortete sich von selbst, denn Feren war alleine und die anderen zu dritt. Serghey fiel sofort vor dem König auf die Knie und stellte sich seiner Verantwortung.

„Schick mir Deinen Vorgesetzten. Narghey hat wohl seine Truppe nicht im Griff“, schnauzte Mauro den jungen Mann an.

Serghey wollte die Schuld auf sich nehmen, aber Mauro wies ihn mit einer ungeduldigen Geste fort. Zu Feren sagte er: „Alles in Ordnung?“

Feren nickte. Langsam löste Mauro seinen Griff. „Es ist wie früher“, sagte Mauro. „Sie provozieren Dich, bis es Dir reicht. Du kämpfst. Du zeigst Ihnen, dass Du besser bist. In der Wahl Deiner Mittel schießt Du immer noch übers Ziel hinaus. Willkommen daheim, Feren.“

Mauro bedeutete ihm, aufzustehen. Feren war kein zarter Junge mehr, sondern ein kräftiger Mann mit breiten Schultern. Er war gerade groß genug, um nicht als klein zu gelten. Jetzt stand er vor seinem König mit dem typischen ratlosen Blick, der sich im Nichts verlor. Feren wirkte mit einem Mal hilflos und schutzbedürftig.

Mauro musste insgeheim lachen. Der kleine Junge aus Orod Ithryn brauchte einen, der ihm die Welt erklärte – und Mauros Beschützerinstinkt sprang sofort darauf an. Allerdings war aus diesem Jungen mittlerweile ein ausgezeichneter Kombat-Zauberer und wahrscheinlich sogar ein mit allen Wassern gewaschener Schwarzmagier geworden. Feren wurde immer noch unterschätzt.

Mauro verlangte, dass Feren ihm ins Gesicht sah. Er war überrascht, in sein Spiegelbild zu blicken. Feren hatte dasselbe breitflächige Gesicht mit dem energischen Kinn und den hohen Backenknochen wie er selbst. Dann fiel Mauro ein, dass die Tolegos Verwandte seines Vaters Curon waren. Da konnte durchaus eine Familienähnlichkeit bestehen.

Mauro sah hinüber zu dem jungen Alicando, dessen Hals mittlerweile dick angeschwollen war. Er röchelte erbärmlich. „Wird er sterben?“ fragte er Feren.

Feren zuckte die Schultern: „Ich habe kein Gift verwendet. Nur einen Fluch.“

„Aha. Einen Fluch. Nur. Bring das in Ordnung“, verlangte Mauro.

Feren ging zu dem Jungen hin und legte ihm die Hand auf die Wunde. Mauro beobachtete, wie er sich erdete und die Fremdenergie in den Boden abfließen ließ. Feren bewegte sich ebenso knapp und präzise, wie er zu sprechen pflegte. Dieser Minimalismus ermöglichte seine enorme Geschwindigkeit.

Bald ging es den Jungen besser. Mauro blickte wohlwollend auf Feren: „Es ist gut, dass Du zu mir gekommen bist. Ab sofort stehst Du unter meinem Schutz. Wie früher in Orod Ithryn. Halte Dich künftig an die da, das sind die Netten.“ Mauro wies auf seine jungen Ithryn, die rund um ihn standen. „Du bleibst bei Ingram, doch Du giltst ab sofort als Ithryn des Königs. Auf Lebenszeit, mit allen Rechten und Pflichten, wie Sedh und Liu. Ab jetzt bist Du unantastbar. Zweikämpfe bedürfen der Genehmigung. Wenn sie stattfinden, dann unter regulären Wettkampfbedingungen. Die Ithryn müssen Vorbilder sein. Prügeleien in der Stallgasse will ich nie wieder sehen. Klar?“

Feren nickte.

Mauro legte ihm die Hand auf die Schulter: „Komm mit. Wir schauen uns die Gesellenprüfung der Nachwuchszauberer an.“

Feren ging an Mauros Seite hinüber zum Hauptgebäude. Er war erleichtert. Die Entscheidung, zum König zu gehen, war richtig gewesen. In Mauros Schatten fühlte er sich wohl. Wie früher in Orod Ithryn.

Im großen Saal hatte man schon auf den König gewartet. Barad, der Altmeister von Orod Ithryn, kam ihm sogleich entgegen. Mauro stellte Feren vor: „Das ist der junge Mann, der mich meinen Abschluss in Orod Ithryn gekostet hat. Ich übernahm die Verantwortung für seinen schwarzmagischen Übergriff auf einen Mitschüler und wurde von der Schule gewiesen.“

Feren sah Mauro überrascht an. Er hatte davon nichts gewusst.

Barad schüttelte Ferens Hand. „Ich bin froh, dass Ihr hier seid, Feren. Einen wie Euch hat man besser neben als gegen sich!“ Er warf einen Blick auf Ferens Zauberzeichen.

Mauro folgte Barads Blick: „Feren ist so gut geworden, wie Ihr es vorhergesehen habt. Grenzüberschreitungen und schwarzmagische Praktiken honoriert der Wolf von Orod Ithryn nicht. Wir sprachen kürzlich darüber. Eure ethischen Anforderungen lassen einen Schwarzmagier wie einen Anfänger aussehen. Großmeister Barren wäre nach Eurer Lesart wahrscheinlich ein Geselle niedrigen Ranges. Der Eispalast ist da nicht so zimperlich.“

Barad widersprach. Er erkannte ebenso wie Narghey, dass Ferens Entwicklung blockiert war, weil er sich einem wichtigen Lernschritt verweigerte.

Gildemeister Malfarin kam dazu und berichtete über den Stand der Prüfungen: „Die Masse derer, die mit Mühe die Gesellenprüfung schaffen, wollten wir Euch ersparen. Jetzt kommt die Abschlussprüfung im Kombat-Zaubern, zu der nur die wirklich talentierten Nachwuchszauberer antreten. Jeder von denen hat das Zeug zum Meister.“

„Es sind diesmal besonders viele“, erläuterte Hohepriester Keor, der die Oberhoheit über die Schule hatte. „Im letzten Frühjahr gab es keine Abschlussprüfung. Wir behielten die Jungs ein Jahr länger. Dadurch konnten wir sie auf Eure Anforderungen besser vorbereiten. Nun prüfen wir zwei Jahrgänge auf einmal.“

„Wir haben auch Mädchen in der Endauswahl – falls Fräulein Jorid Verstärkung braucht.“ Barad zwinkerte Jorid zu, doch sie stellte sich taub.

Mauro hingegen fand die Idee interessant: „Ich hätte gerne Kombat-Zauberinnen als persönliche Eskorte für meine Gattin. Achtet darauf, dass die Mädels gut reiten können. Die Eraindi möchte gerne das Umland erkunden“

Barad ging im Geiste die einzelnen Bewerberinnen durch. „Ein halbes Dutzend kann ich sofort aufbieten. Für mehr müssen wir den nächsten Jahrgang abwarten!“

Mauro war einverstanden: „Ich nehme das halbe Dutzend. Danke.“

„Hauptmann Rüdiger, für Euch haben wir nach speziellen Talenten gespürt. Mittlerweile habe ich begriffen, was die Ithryn des Königs können müssen. Wir haben den Ausbildungsplan angepasst. Seht Euch die beiden an.“ Malfarin deutete auf zwei junge Männer: „Die sind wie für Euch geschnitzt. Modus Beobachten, ein Gedächtnis wie ein Elephant und herausragende kombinatorische Fähigkeiten. Sie sind fit in Rhetorik und Fragetechnik, Heeres- und Landeskunde sowie sämtlichen Verhörmethoden. Sie können sich unsichtbar machen und über imaginierte Brücken gehen. Auch in Telepathie und Gedankenspionage haben wir sie unterwiesen. Die könnt Ihr sofort einsetzen.“

Rüdiger schaute verdutzt. Malfarins Worte klangen befremdlich an. Im Grunde hatte er die Anforderungen jedoch treffend beschrieben.

„Die beiden sehen nicht wie große Krieger aus“, bemerkte Ingram. „Der eine bewegt sich träge wie ein Bär. Der andere ist so hibbelig, dass man vom Zusehen schwindlig wird. Beim Reden schneidet er Grimassen. Kann mir nicht vorstellen, dass die im Kampf viel taugen.“

„Das sind keine Kombat-Zauberer“, bestätigte Malfarin. „Ihre Fähigkeiten sitzen im Kopf. Die beiden memorieren Euch eine komplette Konferenz.“

„Nicht uninteressant“, überlegte Rüdiger.

„Übernehmt sie, wenn Ihr wollt“, schlug Mauro Rüdiger vor. „Das Privileg >Ithryn des Königs< vergebe ich allerdings nur noch an ausgewählte Leute, wie heute an Feren. Die Neuen gehören formell meiner Garde an. Ihr könnt sie austauschen, falls ihr bessere findet.“

„Über die beiden seltsamen Figuren wird Bodir sich gewiss freuen!“ spottete Ingram.

„Ich nehme sie“, entschied Rüdiger und wandte sich wieder den Prüfungen zu.

Mauro war überwältigt von Zahl und Qualität der Prüflinge. Das große Furukiya offenbarte ihm endlich seine personellen Ressourcen. In Ostgilgart hatte er nach ihnen gefahndet, mit mäßiger Ausbeute. Stattdessen saßen sie in Mandrilar auf der Schule und warteten auf seinen Ruf. Jeder einzelne, der da unten sein Bestes gab, war sofort einsetzbar. Traurig stimmte ihn bloß, wie wenige von ihnen zehn Jahre später noch am Leben sein würden. Vielleicht hatte diese Generation ja bessere Chancen.

„Wir haben uns über jeden einzelnen dieser jungen Männer Gedanken gemacht. Sie sind schließlich die Zukunft des Landes“, erläuterte Malfarin. „Etwa ein Viertel von ihnen sind Alicandos. Als Clanchef seid Ihr für ihre Unterbringung verantwortlich. Narghey kümmert sich bereits darum.“ Malfarin war glücklich über die Fügung, dass sein Schwager Narghey die Clan-Angelegenheiten für den König versah. Das stärkte seinen eigenen Einfluss.

Mauro sah zu Narghey hinüber. Serghey stand gerade bei ihm und berichtete mit roten Ohren über den Vorfall von vorhin. Narghey schickte sich an, sofort zum König zu eilen, doch Mauro bedeutete ihm >jetzt nicht<. Seine Wut war längst verraucht. Serghey war kein übler Bursche. Mauro hatte seinerzeit selbst keine Gelegenheit für einen Zweikampf ungenutzt gelassen. Mit Feren hatte der Alicando allerdings den Falschen erwischt. Zum Glück konnte Mauro das Schlimmste verhindern. Er würde es mit einer Ermahnung bewenden lassen.

Hohepriester Keor war besorgt um die Zukunft der jungen Zauberer: „Früher erhielten die Jahrgangsbesten automatisch einen Ruf zu König Curons Garde. Wie wird das gehen, nachdem Ihr Auswahl und Ausstattung der Gardisten in die Hände der Fürsten gelegt habt?“

Malfarin sah kein Problem: „Jeder Fürst ist interessiert, die talentierten Leute beim König unterzubringen. Wir stehen untereinander im Wettbewerb. Die Fluktuation ist groß genug, dass wir die Jahrgangsbesten nachschieben können.“

Mauro nickte. Interessiert verfolgte er die Darbietungen der angehenden Kombat-Zauberer.

„Welche würdet Ihr nehmen?“ wollte Barad wissen.

Mauro zeigte ihm zwei.

„Ihr habt einen Blick für gute Leute“, bestätigte ihn Malfarin. „Der eine ist ein Tolego. Der wird nicht bleiben. Togwed Nôrden ist extra angereist, um seine Absolventen nach Hause zu holen. Der andere ist ein Mandrilane. Den wage ich Euch nicht anzubieten. Wir haben ihm einen Platz bei der Stadtwache besorgt.“

„Gut so“, sagte Mauro.

„Ihr solltet noch einmal über den Mandrilanen nachdenken“, wagte Keor sich vorsichtig vor. „Wenn wir den jungen Männern keine Chance geben, schließen sie sich unseren Feinden an.“

Mauro seufzte: „Ich verstehe Euren Einwand. Gewinnen wir sie jetzt nicht für uns, müssen wir sie später besiegen. Aber was, wenn sie längst auf der Seite unserer Feinde stehen?“

Keor zuckte die Schultern. Genau das war das Problem.

„Immerhin haben wir alle untergebracht!“ Malfarin war erleichtert. „Wer möchte schon die Jugend des Landes im Regen stehen lassen?“

Die Prüfungen waren vorbei. Die Absolventen hatten ihr Bestes gegeben und nahmen nun die Glückwünsche Ihrer Angehörigen und Ihrer zukünftigen Vorgesetzten entgegen. Viele von ihnen würden gar nicht erst heimkehren, sondern gleich in die Mannschaftsunterkunft der Garde übersiedeln, wie es Tradition war.

Feren hatte Grevens Sohn Stork sogleich erkannt. Nun steuerte er auf den Jungen zu und streckte ihm beide Hände entgegen.

Stork lief ihm entgegen und fiel ihm um den Hals: „Ich freu mich so. Die Prüfung lief ausgezeichnet. Ich habe als bester meines Jahrganges abgeschlossen!“

Feren gratulierte.

„Habe ich das richtig gesehen?“ fragte Stork leise. „Du bist jetzt beim König?“

Feren zögerte. Durch Stork würde die Neuigkeit bald den Weg zu Patron Greven finden. „Sieht so aus…“ erwiderte er ausweichend. Dann überlegte er: >Was kümmert mich Greven jetzt noch? Die Entscheidung ist gefallen<. Er schüttelte unwillkürlich den Kopf und wandte sich wieder dem Jungen zu: „Ja, ich bin beim König.“

„Bitte, bitte, holt mich nach!“ bettelte Stork. „Viele meiner Kameraden gehen zur Garde, bloß ich muss heim nach Tolego. Der hier…“ Er wies mit einer Kopfbewegung auf Nôrden, der weiter hinten in ein Gespräch vertieft war und senkte die Stimme: „geht uns mächtig auf die Nerven.“

„Ich bin nicht bei der Garde“, sagte Feren langsam, als glaubte er es kaum. „Ich bin ein Ithryn des Königs.“ Beim Gedanken an Mauros Unterstützung von eben fühlte er eine Welle der Wärme, die sich in einem sparsamen Lächeln niederschlug.

Nôrden hatte Feren mit dem König kommen sehen und steuert nun auf seinen Clansmann zu. „Habe ich das richtig gesehen, dass Ihr jetzt beim König Dienst tut?“ fragte er streng.

„Irgendwer musste sich ja um mich kümmern“, gab Feren abweisend zurück.

„Ich hätte Euch ohnedies nicht haben wollen“, erwiderte Nôrden geringschätzig. „Ihr geltet als aufsässig und ungehorsam. Pado gab Euch miserable Referenzen. Schon Condir Warden wollte sich das nicht antun. Mal sehen, wie lange der König Euch bei sich duldet!“ Er ließ Feren stehen und eilte mit den jungen Absolventen im Gefolge davon. Grevens Sohn winkte Feren noch zu, ehe er verschwand.

Der König beobachtete die Szene aus der Ferne. Dass Feren mit Nôrden nicht gut auskam, gefiel ihm. Immer mehr festigte sich seine Vermutung, dass etwas faul war im Hause Tolego.

Am nächsten Morgen bei Sonnenaufgang war die große Halle voll mit jungen Zauberern in ihren weißen Trainingsgewändern. Mauro hatte alle seine Zauberer zur Morgenarbeit eingeladen. Er wollte die neu hinzugekommenen persönlich willkommen heißen.

Als er nun in den Raum trat, überraschte ihn, dass es so viele waren. Er hatte übersehen, dass unter den Gardisten, die er von Pado übernommen hatte, eine ganze Reihe rangniedriger Zauberer gewesen waren. In den Augen ihres strengen Vorgesetzten galten sie nicht viel. Jetzt waren alle hier.

Barad führte durch die traditionellen Übungen zur Stabilisierung des Energieflusses, wie sie sich in Orod Ithryn seit Generationen bewährt hatten. Es folgten Konzentrations- und Fokussierungsübungen. Nach einer ausgedehnten Aufwärmphase ging er über zu den Grundlagen der Manipulation von Energie. Barad hatte den ausdrücklichen Auftrag, Mauros Energiemanagement zu verbessern. Er hatte in den letzten Tagen schon einige Fortschritte erzielt. Nun brauchte Mauro einen Übungspartner, der ihn forderte. Er holte Serghey. Den musste er nicht schonen, denn er hatte eine Strafe verdient.

Barad gab die Angriffsart vor und Serghey warf sich mit vollem Einsatz Mauro entgegen. Dieser nutzte gnadenlos Sergheys Schwächen und ließ ihn immer wieder ins Leere laufen. Dabei achtete Mauro darauf, sich nicht zu verausgaben.

„Das Energiemanagement wird langsam besser“, kommentierte Barad seine Bemühungen.

Als Serghey vor Erschöpfung kaum mehr auf den Beinen stehen konnte, brach Mauro die Übung ab. Höflich dankten sie einander. Serghey war körperlich erledigt, doch seine Augen leuchteten. Selten hatte er an einem einzigen Tag so viel Neues gelernt wie eben von Mauro.

Nach dem Training diskutierte Mauro mit den jungen Männern, was einen guten Zauberer ausmachte. Er bat Feren, den Skorpion-Angriff vom Vortag zu demonstrieren.

Feren ging durch seine Vorbereitung. Er zentrierte sich, machte ein paar Schritte und bewegte bizarr seine Körperteile. Schon war die Verwandlung perfekt. Der Skorpion sprang einen fiktiven Angreifer an und setzte seinen Stachel. Gleich darauf stand wieder Feren da und verneigte sich. Alles ging so schnell, dass keiner wirklich etwas gesehen hatte. Die jungen Leute starrten Feren mit offenem Mund an.

„Wie wollt ihr das lernen?“ fragte Mauro.

„Er soll die Schritte langsamer vormachen“, schlug ein junger Mann vor.

Mauro schüttelte den Kopf: „Keine Chance, so funktioniert es nicht. Feren zeigt nicht eine Angriffstechnik nach Skorpion-Art. Er wird zum Skorpion. Das kann er nur, weil er den Skorpion versteht. Weil er ihn Stunden und Tage beobachtet hat. Weil er ihn in seinem tiefsten Wesen begreift. Weil er eins mit ihm ist.“

„Und weil er den Skorpion liebt“, ergänzte Barad. „Weil er in Ehrfurcht seine Schönheit und Einzigartigkeit ausleiht. Die Dinge enthüllen uns ihren wirkungsvollsten Zauber, wenn wir ihnen Liebe und Aufmerksamkeit schenken.“

„Ich werde zum Tiger, wenn ich eine schöne Frau sehe!“ flüsterte einer, der weit hinten saß.

„Hoffentlich stinkst Du nicht auch so!“ gab sein Kumpan zurück. Die neben ihm sitzenden hatten Mühe, das Lachen zu verbeißen.

„Schhht!“ murrten einige andere.

Mauro fuhr fort: „Das ist eine der Grundlagen der Zauberei: die Dinge in ihrem tiefsten Wesen zu begreifen. Eins mit ihnen zu werden, um sie zu beherrschen.“

„Und die anderen Grundlagen?“

„Zu verstehen, dass wir mit allem verbunden sind. Deswegen können wir zu allem werden und aus allem schöpfen. Wir müssen nur die Grenzen unserer Wahrnehmung überschreiten. Nicht einmal Raum und Zeit haben Bestand. Die alten Meister können jederzeit überall sein.“

„Woher kommt die Giftwirkung?“ fragte der Junge mit dem dicken Hals.

„Es ist die Wahrnehmung. Du siehst einen Skorpion, weißt dass er giftig ist und stirbst an Deiner Angst“, mutmaßte Lucca.

„Das ist nur ein Teil der Wahrheit“, korrigierte ihn Mauro. „Tatsächlich wirkt ein Fluch ganz ähnlich wie Gift. Er verursacht Turbulenzen in Deinem Energiesystem. Je nachdem, wie stark die Turbulenzen sind, kann er Dich sogar töten. Wenn Du einen Fluch abwehren willst, musst Du die eingebrachte Fremdschwingung neutralisieren. Das wirkt im Prinzip genauso, wie wenn Du ein Gegengift einsetzt.“

Die jungen Zauberer lauschten gebannt Mauros Worten. Sie brannten darauf, ihre Fähigkeiten im Kampf für ihren König zu beweisen. Dieser hoffte inständig, dass er den Einsatz ihres Lebens niemals fordern musste.

Die Konferenz der Caladrim

Nur selten hatte Mauro hochrangige Würdenträger aus Orod Ithryn um sich versammelt. Die Gelegenheit war wie geschaffen für eine gemeinsame Konferenz der schwarzen und der weißen Zauberer. Mauro bot an, sein mittlerweile recht umfangreiches Wissen über Barrens Labyrinth der 1000 Schrecken zu teilen. Im Austausch hoffte er, die noch fehlenden Mosaiksteinchen zu erhalten.

Gastgeber war die schwarze Gilde von Orod Ithryn. Die großen Meister der Furukim waren allesamt vertreten.

Bei den weißen Zauberern galt die Einladung vor allem den Meistern der Caladrim. Dem Bund der Lichtbringer gehörte Mauro seit Ostgilgart an. Heute teilte er sein Wissen vorbehaltlos mit allen Zaubergilden, die unter Barrens Grausamkeiten gelitten hatten. Dadurch fühlten sich jene bestätigt, die damals für seine Aufnahme in die Gemeinschaft der Caladrim gestimmt hatten.

Die Altmeister materialisierten sich der Reihe nach im großen Versammlungssaal des Schlosses. Fürst Torren erschien erstmalig persönlich im Palast von Mandrilar. Er hielt es für unverzichtbar, sich als ranghöchster Zauberer von Furukiya in diesem Kreis sehen zu lassen. Schließlich war das Labyrinth, um das es heute gehen sollte, zum Teil seine Schöpfung.

Mauro hatte inzwischen keine Mühe mehr, auf den mächtigen Zauberer zuzugehen. Er begrüßte ihn freundlich und sagte ihm ein Vier-Augen-Gespräch zu.

König Kelros von Aglar war gekommen. Mauro hieß ihn herzlich willkommen. Noch größer war die Freude, als bald darauf Schlobart eintraf.

Die jüngeren Großmeister, die ihren Körper noch nicht mit durch den Äther nehmen konnten, nahmen mit ihrem Astralleib an der Zusammenkunft teil. Einer von ihnen war Iarwains Sohn Neldor.

Die anderen weilten schon länger in Mandrilar: Hohepriesterin Suza, Hohepriester Keor, die Herren aus Orod Ithryn und natürlich Gildemeister Malfarin. Hanok war anwesend, weil er das Labyrinth kannte. Yvo, Jago, Lucca und Shui postierten sich an den Seiten des Raumes. Ihre Aufgabe war, die Teilnehmer zu beobachten und die Inhalte der Konferenz zu memorieren.

Hohepriesterin Suza nahm Yerions protokollarische Aufgaben wahr. Die Königin der alten Völker hatte wegen ihrer Schwangerschaft abgesagt. Das Kind war in dem denkwürdigen Fruchtbarkeitsritual gezeugt worden, als der Feuergott der Erdgöttin beiwohnte. Weil das als besonders gutes Omen galt, durfte Yerion kein Risiko eingehen.

Mauro fasste die Erkenntnisse zusammen: „Barrens Schrecken lassen sich auf eine begrenzte Zahl von Grundmustern reduzieren. Sobald man eine Hauptgestalt aufgelöst hat, verlieren alle anderen aus dem gleichen Muster ihre Macht. Dieses Wissen allein hilft wenig. Sie entwickeln immer neue Erscheinungsformen, die wir nicht auf Anhieb zuordnen können. Deshalb brauchen wir ihre Namen. Spricht man ein Geistwesen mit seinem richtigen Namen an, muss es gehorchen.“

Fürst Torren runzelte die Stirn: „Das klingt plausibel. Dennoch kann ich euch nicht helfen. Ich habe am Labyrinth mitgebaut, aber die Anzahl der Grundmuster kenne ich nicht. Und dann erst die Namen…“

„Vielleicht kennt nicht einmal Barren den Bauplan des Labyrinths?“ Diesen Verdacht hegte Mauro seit längerem. Er hatte einige der Figuren gegen ihren Meister gekehrt. Barren war ihren Schrecken ebenso hilflos ausgeliefert wie alle anderen.

„Das würde bedeuten, dass Barren und Torren intuitiv eine Quelle uralten Wissens angezapft haben. Bewusst besitzen sie keinen Zugang dazu. Wir müssen uns durch die Bibliotheken der alten Völker wühlen. Gewiss gibt es Aufzeichnungen...“ Meister Neldor war Spezialist für solche Recherchen. Allerdings war zu befürchten, dass sie auf die Ergebnisse ein halbes Jahrhundert warten mussten.

„Es gibt Aufzeichnungen. Ich habe in einer Vision ein Buch gesehen. Es stand in einer riesigen Bibliothek. Das Buch erkenne ich wieder, doch wo ist die Bibliothek?“

„Handelt es sich um die versunkene Bibliothek von Mandrilar?“ Fürst Torren war erstaunt. „Es gab Gerüchte, dass sie noch existiert. Barren und ich haben den Palast jahrelang durchsucht. Vielleicht gelingt es Euch….“

Schlobart war nicht bereit, so lange zu warten: „Eine jahrelange Suche bringt uns nicht weiter. Es muss einen anderen Weg geben.“

„Hat jemand eine spontane Eingebung? Sprecht sie aus!“

Hohepriesterin Suza rief aufgeregt: „Die Zahl sieben. Es gibt sieben Grundenergien, aus denen die Schöpfung gewoben ist.“

Barad war überrascht: „Auf den sieben Grundenergien basieren unsere Zaubertechniken. Könnten auch die 1000 Schrecken aus diesen Uressenzen gewoben sein?“

Fürst Torren überlegte: „Möglich wäre es.“

„Möglich?“ Suza geriet in Fahrt. „Alle energetischen Gebilde bestehen aus den sieben Urenergien. Ein Systembruch ist nicht denkbar. Ihr rüttelt an den Grundfesten unseres Weltbildes!“

König Mauro dachte zu Ende, was hier im Raum stand: „Wenn die 1000 Schrecken energetische Gebilde sind, die sich auf sieben Grundmuster reduzieren, und diese Grundmuster den Urenergien entsprechen, dann haben wir es hier mit den sieben Urängsten zu tun. Der Formenreichtum in Barrens Labyrinth basiert auf ihren Kombinationen und Abwandlungen.“

Im Raum wurde es still. Jeder reflektierte Mauros Worte für sich. Schließlich wiederholte Barad langsam: „Alles, was uns im Leben Furcht einflößt, basiert auf den sieben Urängsten. Das Labyrinth ist aus dieser Substanz gewoben.“

Torren bekräftigte: „Sieben mal sieben Kombinationsmöglichkeiten – mehr gibt es nicht.“

„In Barrens variantenreicher Bilderwelt sehen sie bloß nach mehr aus“, bestätigte Mauro.

Gildemeister Malfarin faltete die Hände vor dem Gesicht: "So einfach ist das! Mit diesem Wissen hätten wir viele wackere Männer retten können. Mein Vater war eines der Opfer. Erschöpft von den Kämpfen gegen Barrens Geister starb er eines frühen Todes."

König Kelros seufzte: "Wackere Männer haben im Labyrinth den Verstand verloren. Selbst die, die rausgekommen sind, litten bis an ihr Lebensende Höllenqualen"

Hanok wusste, wovon sie sprachen. Er selbst war in Barrens Labyrinth gefoltert worden. Bloß zuzuhören, wenn die anderen darüber redeten, war für ihn unerträglich. Kalter Schweiß lief über seinen Rücken hinunter. Immer wieder fokussierte er seine Augen. Er musste sich versichern, dass er nicht mit einem derben Sack über den Kopf vor Barren kniete. Sobald er die Augen schloss, fielen die Gespenster über ihn her.

"Wir Zauberer wissen mit Ängsten umzugehen. Schattenarbeit ist unser tägliches Brot.“ Zumindest für Mauro traf das zu.

Hohepriesterin Suza wollte das nicht gelten lassen: „Nach meiner Kenntnis habt ihr Zauberer mehr Erfahrung mit dem Kreieren von Ängsten als mit deren Heilung. Wie ich höre, setzt Ihr Euer Wissen inzwischen als Waffe ein."

Mauro ging nicht auf Suzas Kommentar ein. Er wollte nicht vor allen bekennen, dass sie Recht hatte. "Die Experten im Heilen von Ängsten sind die Hochelfen. Sie haben mich dereinst an ihrem Wissen teilhaben lassen. Vielleicht helfen sie uns, Leitlinien der Heilung zu erstellen."

Suza protestierte: "Diese Kunst sollte den Tempeln vorbehalten bleiben. Selbstverständlich stehen wir allen Menschen zur Seite, die Heilung brauchen. Das ist unser göttlicher Auftrag. Dieses brisante Wissen darf nicht in die falschen Hände geraten. Ihr habt erlebt, welchen Unfug man damit anstellen kann.“

"Lasst uns das Wissen erst in Händen haben, ehe wir es zu hüten beginnen.“ Barad kannte Suzas Empfindlichkeit.

"Bisher waren die Hochelfen nicht gerade kooperativ. Königin Galbereth teilt ihr hehres Wissen nicht mit jedermann", sagte Suza spitz. Das Verhältnis zwischen beiden Damen war nicht gerade herzlich.

Natürlich hatte Elfenkönigin Galbereth die Konferenz verfolgt. Sie war als Ringträgerin selbst ein Mitglied der Caladrim. Jetzt hielt sie die Zeit für gekommen, sich im Kreise der Anwesenden zu zeigen.

Galbereths Auftritte waren atemberaubend (möglicherweise der Hauptgrund, weshalb Suza sie nicht ausstehen konnte). Jeder der anwesenden Männer hätte geschworen, nie eine schönere Frau gesehen zu haben. Ein Strahlen begleitete die Elfenkönigin, dessen Quelle in ihrem Innersten zu sitzen schien. Sie ging nicht, sie schwebte. Ihre Stimme tönte wie Glockengeläut. In ihren blauen Augen meinte man Meereswellen zu erkennen.

König Mauro verneigte sich tief (ebenso wie die anderen Herren). "Herrin, es ist mir eine Freude, Euch wiederzusehen. Die Welt der Menschen braucht Eure Hilfe."

"Auch Hochelfen sind durch den tückischen Zauber des Labyrinths ums Leben gekommen. Ich biete Euch meine Hilfe, den Bauplan zu entschlüsseln. Was müsst Ihr wissen?"

"Wir brauchen die Namen der Schreckgestalten, die Bezeichnung der sieben Urängste.“

"Welche habt Ihr bereits identifiziert? Beschreibt sie!“ forderte Galbereth.

Mauro begann mit der Beschreibung des Schreckgespenstes, mit dem er sich an Hagens Grab auseinandergesetzt hatte. Es war das erste gewesen, das er zu zähmen vermochte. Er beschwor das Bild der toten Shio Ban und schilderte das würgende Gefühl der Machtlosigkeit. Während des Sprechens fiel ihm auf, dass er nur noch ein Echo des alten Schmerzes empfand. Er dankte Shio Ban und ließ sie ziehen.

Die Elfenfürstin gab den Bildern einen Namen: "Ihr beschreibt das Gespenst der Schuld. Die Betroffenen werden von der Angst vor Wertlosigkeit gequält. Sie ziehen den Märtyrer-Tod der Schmach des Versagens vor. Diese Angst gaukelt ihren Opfern vor, dass sie schmerzvolle Erlebnisse durch mehr Einsatz verhindern könnten. Im Bestreben, nicht schuldig zu werden, überfordern sie sich selbst bis zum Scheitern.“

Mauro fuhr fort mit dem Gespenst, das er Barren entgegengeschleudert hatte, als er ihm auf den Distelfeldern gegenüber stand. Er hatte mittlerweile erkannt, dass dieses Gespenst für Barren wie für Hanok besonders gefährlich war. Ihn selbst ließ es weitgehend unbehelligt. So bat er Hanok um eine Beschreibung.

Hanok war dazu nicht mehr in der Lage. Er hatte die Grenze seine Leidensfähigkeit erreicht. Er biss die Zähne so hart zusammen, dass sein Kiefer schmerzte. Alle Kraft, die ihm verblieben war, wendete er darauf, Haltung zu bewahren.

Die Anwesenden wussten um Hanoks Geschichte. Mauro erkannte, dass er dem Mann zu viel zugemutet hatte und schickte sich an, selbst mit der Beschreibung fortzufahren.

Galbereth gebot ihm Einhalt. Sie wandte sich Hanok zu: "Der Kampf hat Euch erschöpft. Ihr braucht Hilfe."

Hilfe war das letzte, was Hanok brauchte. Von einer Dame! Er machte eine abwehrende Handbewegung. Doch die Elfenkönigin ließ sich nicht abweisen. "Von wem könnt ihr Hilfe annehmen?"

Hanok blickte in die Runde und schüttelte den Kopf.

"Er muss nicht hier sein. Nennt den Namen."

Hanok wählte den einzigen Freund, den er je gehabt hatte: seinen Sattelgefährten.

"Gut" sagte Galbereth und bewirkte, dass einer der Anwesenden die Gestalt des Ermordeten annahm. Sie gab dem Mann Anweisungen und verlangte von Hanok: "Euer Gefährte steht bereit, Euch zu helfen. Ihr müsst es einfordern. "

Hanok konnte kaum fassen, was er sah. Im ersten Moment meinte er, der ermordete Gefährte wäre wieder auferstanden. Dann machte er sich bewusst, dass es ein Trugbild war.

„Es spielt keine Rolle“, nahm Galbereth seinen Einwand vorweg. „Wir können auch von Verstorbenen Hilfe erhalten. Ich habe Euren Gefährten gerufen, und er ist bereit, Euch zu unterstützen. Ihr müsst Euch nur dazu entschließen, sein Geschenk anzunehmen. Lasst Euch in seine Arme fallen. Er wird Euch auffangen.“

Sich vor aller Augen solch eine Blöße zu geben, war unerträglich für den hochmütigen Hanok. "Herrin..." begann er seine Widerrede. Es nutzte ihm nichts. Galbereth erhöhte den Druck auf ihn. Er kämpfte verzweifelt ... und ließ sich am Ende fallen.

Der Gefährte machte seine Sache gut. Er schwankte kein bisschen. Sofort wollte Hanok sich aus der ungewohnten Lage befreien, doch wieder schritt Galbereth ein. "Lasst Euch darauf ein. Fühlt, was es bedeutet, Hilfe anzunehmen".

Ganz langsam entspannte Hanok sich. Der Gefährte hielt ihn sicher. „Wie sehr hätte ich mir zu Lebzeiten gewünscht, Dir behilflich zu sein“, sagte der Stellvertreter. „Du hast es nie zugelassen. Schade!“

Galbereth entzog Hanoks Hilfsbedürftigkeit gnädig den Augen der anderen, während sie weitersprach: "Was ihr soeben gesehen habt, ist das Gespenst des Hochmuts. Seine Opfer haben Angst, verletzt zu werden. Darum geben sie sich den Anschein der Überlegenheit und schotten sich ab. Ihnen kann nur geholfen werden, wenn ein anderer bereit ist, den Panzer von außen zu durchdringen. Das gilt für Hanok, aber auch für Barren.“

Barad hatte begriffen, worum es ging: „Der Herr der 1000 Schrecken kann nicht auf Hilfe von außen hoffen. Er hat keine Freunde, die bereit wären, für seine Rettung ein Risiko einzugehen. Er kann sich nur noch tiefer in sein eigenes Labyrinth verstricken.“

„Zwei der Grundängste haben wir kennen gelernt. Die Angst vor Schuld entspricht dem Urprinzip des Kriegers. Um Schuld zu vermeiden, stürzt er sich ins Märtyrertum. Die zweite, die Angst vor Verletzung, gehört zur Priesterenergie. Sie drückt sich in Hochmut aus“, fasste Suza die Erkenntnisse zusammen.

„Welchem Gespenst bin ich ausgewichen, als Fürst Torren mich an der Kammer im Labyrinth vorbeigelotst hat?“ fragte Mauro. Er ließ die Kammer vor ihren Augen entstehen. Die Dämonen, die dort ihre schaurige Arbeit verrichteten, hatten vierschrötige Tierköpfe mit ausladenden Hörnern, feurige Augen, Bocksbeine und den Schweif eines Löwen. In den Händen hielten sie entweder eine zwölfschwänzige Geißel oder eine Bullpeitsche. Sie konfrontierten die Betrachter gnadenlos mit allen ihren Versäumnissen. Mit langen Peitschen hetzten sie ihre Opfer hin und her. Je mehr einer anpackte, je mehr Versäumnisse blieben liegen. „Welche Bezeichnung würdet Ihr diesen Ungeheuern zuordnen?“ fragte er Galbereth, die sich als eine der wenigen nicht in das hektische Treiben hineinziehen ließ.

„Was Ihr hier seht, ist das Ungeheuer der Ungeduld. Todesangst und Todessehnsucht – die Urangst des Königs. Ständig treibt ihn die Furcht, sein Vermächtnis nicht vollenden zu können“, erläuterte Galbereth. „Das ist Eure Hauptangst. Ich dachte, ich hätte Euch gründlich darauf vorbereitet?“

Mauro hatte auch diesmal wieder Mühe, sich der Hetzjagd zu entziehen, die sich in seinem Kopf abspielte: „Vorbereitet? Naja, wie man es nimmt. Hätte Fürst Torren mich nicht durch die Abkürzung geführt, wäre ich in dieser Kammer gescheitert“, bekannte er. „Monate später kehrte ich zurück. Da konnte ich bestehen. Doch ihre unterschiedlichen Erscheinungsformen machen mir immer noch zu schaffen.“

„Die Hauptangst löst sich nie völlig auf, da sie eine Funktion zu erfüllen hat“, wusste Meister Schlobart. „Sie stellt Reibung zur Verfügung für unser Wachstum. Deshalb begleitet sie uns durch unser Leben. Je besser wir damit umgehen lernen, je mehr Bewegungsspielraum gewinnen wir.“

„Ich denke, es ist genug für heute“, meinte Barad. „Wir haben die Astralkörper unserer Gäste hinreichend strapaziert. Wie wäre es, wenn wir ein andermal fortfahren? Lasst uns erst Erfahrung sammeln mit dem, was wir heute gelernt haben!“

Während die anderen sich verabschiedeten, setzte Barad sich neben Hanok und fühlte dessen Energiebahnen. „Mit diesem Wissen könnt ihr nun arbeiten. Macht Euch Eure Ängste bewusst, dann geht es Euch besser. Ihr wisst ja: im Lichte der Betrachtung schmilzt Angst wie Schnee in der Sonne.“

Hanok quittierte Barads Versuch der Ermutigung mit der Andeutung eines Lächelns. Er fühlte sich hundeelend.

Nach der Konferenz der Zauberer zog Mauro sich mit Fürst Torren in sein Kaminzimmer zurück. Zum ersten Mal seit ihrem Zusammentreffen im Tempel von Knyssar war er mit dem alten Zauberer allein. Nur Fräulein Jorid hatte er mitgebracht, um sein Gedächtnis zu entlasten. Ihre Gegenwart würde der Altmeister ohnedies nicht zur Kenntnis nehmen.

„Yvo hat sich für Knyssar entschieden“, berichtete Mauro.

Fürst Torren wusste es bereits. „Ich werde dafür sorgen, dass er etwa die Hälfte des Jahres im Tempel verbringt und die andere Zeit an Eurer Seite. Ich möchte ihn nicht völlig aus dem alltäglichen Leben herausreißen. Er tut sich schwer genug, sich in die Gesellschaft einzufügen. Ihm fehlten Rollenvorbilder für seine Orientierung.“

Mauro nickte: „Manchmal tut er absonderliche Dinge. Wie die Sache mit Iorghe und Swanje. Als ich davon erfuhr, fragte ich mich, ob der Junge bei Verstand ist.“

„Er hat es nicht leicht“, pflichtete Torren ihm bei. „Doch die alte Macht ist stark in ihm. Wenn er sich gut entwickelt, wird er Euch eine wertvolle Stütze sein. Ich bin optimistisch, dass ich ihn angemessen auf seine Aufgabe als Jäger vorbereiten kann.“

„Welche Aufgaben hat ein Jäger?“

„Er steht Euch im Kampf gegen den Dämon zur Seite. Doch er ist gleichzeitig ein Risiko: fällt er, reißt er Euch mit.“

„Wie Barren seinen Bruder Curon?“

„Genau so. Barren und ich waren König Curons Jäger. Als Barren die Seite wechselte, konnte auch Curon nicht mehr bestehen. Sein Kampf war verloren, noch ehe er richtig begonnen hatte.“

„Erzählt mir mehr darüber.“

„Ein andermal. Im Moment müsst Ihr nicht mehr wissen, als Ihr ohnedies schon erfahren habt. Ihr wart bei Val d’Ossar und König Kelros. Ihr habt mit Hohepriesterin Suza gesprochen. Jetzt erst kommt Ihr zu mir. Was soll ich davon halten?“

„Dass ich Euch nicht über den Weg traue“, bekannte Mauro unumwunden.

„Eben. Vertrauen kann man nicht erzwingen. Immerhin habt Ihr heute einen ersten Schritt gemacht. Weitere werden folgen. Ich stehe zu Eurer Verfügung.“

„Ich danke Euch, Altmeister Torren. Auch dafür, dass Ihr heute hierhergekommen seid.“

„Es war spannend. Die Frage nach der Systematik hatte ich mir nie gestellt. Heute konnte ich erkennen, wie hilfreich sie ist. Und ich habe die zauberhafte Königin Galbereth gesehen. Selbst für meine alten Augen ist das ein Vergnügen!“ Für kurze Zeit lag ein fast verklärtes Lächeln auf Torrens Gesicht. Dann wurde er schlagartig ernst und fragte Mauro: „Wie weit seid Ihr in der Entscheidung wegen der Lehen?“

Diesmal war Mauro auf die Frage vorbereitet: „Mit Euch würde ich mir rasch handelseinig, doch ich bin unsicher, wer gerade in Tolego das Sagen hat. Wie mir scheint, tobt ein Machtkampf zwischen Eurem Sohn Vreden und Eurem Enkel Nôrden. Der Ausgang ist für mich nicht absehbar.“

Torren nahm sich mit der Antwort Zeit. Mauros unumwundene Art, auf den Punkt zu kommen, brachte ihn aus dem Konzept. Schließlich fragte er: „Wie würde Euer Angebot aussehen, wenn Ihr es nur mit mir zu tun hättet?“

Die Antwort fiel Mauro nicht schwer: „Ich würde Burg Amrun an Yvo geben. Er braucht früher oder später eine eigene Burg. Welche der Burgen, über die ich noch verfügen kann, ich Euch als Ersatz anbiete, bin ich mir noch nicht schlüssig. Vielleicht Passar.“

Torren hatte Mühe, seine Überraschung zu verbergen. Wollte der König den Tolegos zwei Burgen anbieten? Längst betrachtete Torren Yvo als Angehörigen seines Clans. „Was hindert Euch daran, uns diese Lösung vorzuschlagen?“ fragte er vorsichtig.

Mauros Antwort ließ an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig: „Solange Nôrden mir den gebührenden Respekt vorenthält, kann Tolego nicht mit meiner Großzügigkeit rechnen.“

Fürst Torren verhielt sich, als wüsste er nichts über das gespannte Verhältnis zwischen Mauro und Nôrden: „Eure Worte höre ich mit Besorgnis. Was hat mein Enkel falsch gemacht?“

Mauro berichtete über ein paar Situationen, bei denen er sich über Nôrdens Verhalten geärgert hatte.

Fürst Torren hörte schweigend zu. Nichts an seiner Haltung ließ erkennen, wie er zu der Sache stand. In seinem Kopf jedoch arbeitete es. Er wusste genau, was los war: Nôrden hatte keinerlei Respekt vor dem Sohn seines früheren Herrn Curon. Seine Geringschätzung vermochte er nicht zu verbergen. Mauro, der nur wenige Jahre älter war als der Tolego, schätzte diesen ebenso gering. Er duldete ihn, solang seines Großvaters Macht ihn schützte. War das nicht mehr der Fall, würde Mauro den ersten sich bietenden Vorwand nutzen, um Nôrden wie eine lästige Gewandlaus zu zerquetschen. Konnte er ihm gar Hochverrat anhängen, fiel der gesamte Clan mit ihm. Fürst Torren sah vor seinem geistigen Auge Horrorvisionen aufsteigen, dass Tolego bald genauso von Almanen regiert werden könnte wie die Nachbarprovinz Neylar. Das durfte nicht geschehen. Doch er konnte sich von Mauro keine Vorschriften machen lassen. Die Wahl des Clanchefs war eine interne Angelegenheit, in der der König kein Mitspracherecht besaß. Das musste auch in Zukunft so bleiben. Fürst Torren saß in der Klemme und brauchte Zeit zum Nachdenken. Geschickt ermutigte er Mauro, seinem Ärger über Nôrden freien Lauf zu lassen.

Mauro durchschaute das Manöver nicht und wetterte weiter: „Alle Fürsten schickten fünfundzwanzig ihrer besten Männer für meine Garde. Nôrden gibt mir die, die er nicht haben will. Nichts gegen die Männer aus Amrun. Sie machen einen guten Job. Ich werde sie auf jeden Fall behalten. Doch ich hätte bessere Qualität von Tolego erwartet.“

Fürst Torren nickte nur. Wieder verzog er keine Mine. „Was noch?“ fragte er.

Mauro hatte fast alle Pfeile verschossen. Zuletzt kam ihm die Gesellenprüfung der Kombat-Zauberer in den Sinn: „Was soll ich davon halten, dass alle anderen Clans ihre talentierten Leute zu mir schicken – nur der Jahrgangsbeste kehrt heim nach Tolego?“ ereiferte er sich. „Gildemeister Malfarin lenkte meine Aufmerksamkeit auf ihn. Er meinte, der Junge wäre >wie geschnitzt für die Ithryn des Königs<. Genau das waren seine Worte. Ist der Junge jetzt bei mir? Nein!“

Das waren in der Tat die Worte des Gildemeisters gewesen, sie hatten sich allerdings nicht auf Stork bezogen. Mauro merkte nicht, dass ihm ein Fehler unterlaufen war, aber Fürst Torren hakte sofort ein: „Ich wusste nicht, dass Ihr Stork von Amrun für Eure Ithryn haben wollt“, sagte er in einem Tonfall, als wäre er höchst verwundert. „Selbstverständlich bekommt Ihr ihn. Es ist mir sogar eine Ehre. Der Junge weilt noch in der Stadt und wird sich gleich morgen früh zum Dienst melden!“

Mauro stutzte. Irgendetwas kam ihm merkwürdig vor.

Fürst Torren ließ Mauro keine Zeit, darüber nachzudenken. Er griff das ursprüngliche Thema wieder auf: „Es wäre nicht klug, einen Mann zum Clanchef zu ernennen, der dem König missfällt. Dennoch bitte ich Euch, zu verstehen, dass ich in den Machtkampf um meine Nachfolge nicht eingreifen möchte. Zu viele Nachfolger habe ich schon auserkoren, die dann vor mir diese Welt verließen.“

Mauro war überzeugt, dass Torren sehr wohl eingreifen würde, sobald sein Vermächtnis in Gefahr geriet. Im Moment musste er ihm die Chance geben, das Gesicht zu wahren. So sagte er nur: „Ihr versteht, dass es mir nicht einerlei sein kann, wer über Tolego herrscht.“

„Wenn Ihr wollt, könnt Ihr in aller Ruhe abwarten, wer sich am Ende durchsetzt“, bot Fürst Torren an. „Bis dahin bewirtschaften wir weiterhin Burg Sevas.“ Dann fügte er fast jovial hinzu: „Und der junge Stork ist ab sofort Euer Mann!“

„Ich wusste doch, dass wir uns verstehen“, sagte Mauro zufrieden.

Im Gehen mahnte Fürst Torren: „Meine Zeit währt nicht ewig. Der zweite Jäger – findet ihn!“

Nach Fürst Torrens Abgang hing Mauro eine Weile lang schweigend seinen Gedanken nach.

Jorid unterbrach ihn nicht. Sie genoss es, wenn sie, wie jetzt, allein mit Mauro arbeiten konnte. Meist sprach er dann freimütiger mit ihr.

Schließlich schlug Mauro mit der Faust auf den Tisch. „Ich hätte mich niemals hinreißen lassen dürfen, wie ein Waschweib über Nôrdens Verfehlungen herzuziehen. Von Anfang an hatte ich nichts Konkretes gegen ihn vorzubringen. Torren hat mich einfach ins Leere laufen lassen – bis ich selbst bemerkt habe, wie unsinnig meine Argumente sind…“

„Kann es sein, dass Ihr dem Fürsten unbeabsichtigt ein Angebot gemacht habt?“ begann Jorid vorsichtig.

„Ein Angebot?“ wunderte sich Mauro. „Meint Ihr, weil ich Passar erwähnte? Er wird sich wohl denken, dass ich Vreden nicht zum Spaß dort eingesetzt habe.“

Jorid schüttelte den Kopf: „Ihr habt ihm gesagt, dass Ihr Stork für die Ithryn haben wollt.“

Mauro griff sich an den Kopf: „Stork sollte zur Garde und nicht zu den Ithryn berufen werden!“ Jetzt erst merkte er die Verwechslung. „Damit habe ich dem greisen Fürsten in der Tat ein unbeabsichtigtes Geschenk gemacht. Torren forderte schon die längste Zeit, ich solle einen Jungen aus seinem Clan in den engeren Kreis aufnehmen. Nun hat er, was er wollte. Stork ist ab morgen dabei!“ Mauro überlegte, was das für ihn bedeutete. Dann sagte er zu Jorid: „Es ist nicht schlimm. Ich habe bereits verkündet, dass die Neuen nicht automatisch die gleichen Privilegien genießen wie ihr Alten. Stork scheint immerhin talentiert zu sein. Feren soll sich um ihn kümmern. Die beiden kennen einander.“

„Merkwürdig“, sagte Jorid. „Darüber, dass Ihr Feren aufgenommen habt, verlor Fürst Torren kein Wort.“

Mauro stutzte einen Moment. Dann sagte er: „Wenn Ihr mir ein Goldstück anbietet, würde ich auch nicht sagen, dass ich schon eines habe!“

Der nächste Morgen begann für Hanok qualvoll. Er hatte kaum die Kraft, auf die Beine zu kommen. Hanok musste sich eingestehen, dass die Ereignisse des gestrigen Tages ihm zusetzten. Nach längerer Pause hatte er sich wieder den Schrecken des Labyrinths stellen müssen. Der Horror saß tief. Das Wiedersehen mit seinem Sattelgefährten hatte alte Wunden aufgerissen. Wie Elfenkönigin Galbereth ihn mit seinem Hochmut konfrontierte, beschäftigte ihn sehr. Sein Verstand arbeitete mit Hochdruck. Er hatte kaum geschlafen und bräuchte dringend Ruhe, doch Schonung kannte er nicht.

Galbereths Auftritt hatte einen bleibenden Eindruck hinterlassen. Ungeachtet der Erschöpfung verspürte Hanok Erleichterung. Es hatte ihm gut getan, Hilfe anzunehmen. Ob es ihm auch ein zweites Mal gelingen würde, wenn die Elfenkönigin ihn nicht unterstützte? Er würde es versuchen. Vielleicht wurde er dann endlich wieder gesund.

Was stand für heute an? Hanok riss sich zusammen und konzentrierte sich auf den nächsten Schritt. Ingram wollte einen Mann an ihn abgeben, mit dem er nicht zurechtkam. Am besten ging er gleich zu ihm.

Ingram saß im Kreise der Männer, die gerade keinen Dienst hatten. Hanok setzte sich dazu. Man tauschte die üblichen Höflichkeiten aus. Das Verhältnis zu Ingram hatte sich in letzter Zeit gebessert. Je sicherer Ingram im Umgang mit seiner Truppe wurde, je eher war er bereit, sich von Hanok etwas sagen zu lassen.

Irgendetwas im Raum aktivierte Hanoks Wachsamkeit. Eine Störung des Energiefeldes. Die Präsenz eines fremden Zauberers... Er erkannte den Mann sofort, der neben dem Kaminfeuer am Boden hockte. Rücken an der Wand, Beine angewinkelt und Unterarme locker auf die Knie gelegt – so war er schon immer gesessen. Feren war ein Freund fester Gewohnheiten. Wie eine Katze liebte er warme Plätze und schlief, wann immer er die Gelegenheit dazu hatte. Offenbar verfügte er auch über neun Leben.

Soeben blickte Feren in Hanoks Richtung, ohne ihn anzusehen. Die Augen waren leicht zusammengekniffen. Er las Hanoks Energiefeld aus.

Hanok fühlte eine leichte Beklemmung. Was er seit Jahren gefürchtet hatte, war geschehen. Feren war wieder aufgetaucht, und mit ihm der Makel einer verheerenden Niederlage – die Schlacht der steinernen Särge. Erstaunlich lange konnte Hanok sich vor der Verantwortung drücken. Das Desaster hatte seiner Karriere nicht geschadet, weil keiner der Zeugen jemals zu Wort gekommen war. Nun waren die letzten Überlebenden von den Wirren des Krieges in die Hauptstadt gespült worden. Unweigerlich würden sie ihn mit der Schuld konfrontieren. Aber warum gerade jetzt? Im Moment fehlte ihm die Kraft, sich damit auseinanderzusetzen.

Hanok entschied, Feren erst einmal zu ignorieren. Mit einiger Mühe konzentrierte er sich auf den Mann, den Ingram ihm gerade vorstellte. Er fühlte sich unendlich müde.

Als er die Unterkunft der kethischen Garde wenig später verließ, deutete nichts darauf hin, dass er von Ferens Anwesenheit Notiz genommen hatte.

Ein Fest für die Frau des Königs

Die Fürsten und Würdenträger, die die Geschicke des Landes auf ihren Schultern trugen, waren mittlerweile in der Hauptstadt eingetroffen. Die Gäste aus Orod Ithryn machten sich zur Abreise bereit. Das war der geeignete Zeitpunkt für einen Ball, den der König zu Ehren seiner frisch angetrauten Gattin Sigrun geben wollte.

Große Bälle hatten in Furukiya Tradition. König Curon bestand darauf, dass die Schönste der verheirateten Frauen die Nacht mit ihm verbrachte. Diese zweifelhafte Ehre nahm keine gern für sich in Anspruch. Man fragte sich mit einem Augenzwinkern, ob Mauro es auch so handhaben würde. Wahrscheinlich schon, denn er hatte längst entschieden, dass Sigrun die schönste war.

Seit Sigruns Ankunft in der Hauptstadt waren fast vier Wochen ins Land gegangen. Für Mauro war es eine arbeitsreiche Zeit gewesen. Sein Tag begann bei Sonnenaufgang mit der traditionellen Morgenarbeit der Zauberer. Wenn er in sein Schlafgemach zurückkehrte, war es oft Mitternacht. Zwar versuchte er, zwischendurch nach seiner Gattin zu sehen, doch das gelang ihm bei weitem nicht so häufig, wie er es wünschte. Nur ein einziges Mal war er mit ihr aus der Stadt geritten. Seite an Seite galoppierten sie über die freie Fläche vor den Mauern – bloß, um beim nächsten Stadttor wieder hineinzureiten. Ortrud lästerte, das er es besser hätte bleiben lassen, doch Sigrun honorierte seinen guten Willen.

Barad hatte Sigrun eine Leibgarde von sechs gut ausgebildeten Kombat-Zauberinnen übergeben. Darunter waren Almaninnen, die wirklich reiten konnten. Damit sollte Mauro keine Einwände haben, wenn seine Gattin Ausflüge in die Umgebung machen wollte.

Mauro jedoch hatte nicht vergessen, wie feindselig die Mandrilanen ihm gegenüberstanden. Auch erinnerte er sich noch gut an seinen eigenen ersten Ausritt ins Umland. Er hatte sich in den Mandril-Sümpfen verirrt und wäre beinahe in einem Teich ertrunken. Erst Yvos entschlossenes Eingreifen hatte ihn von Barrens Zauber befreit und ihm die Rückkehr ermöglicht. Dass so etwas mit Sigrun passieren könnte, jagte ihm Schauer über den Rücken.

Seine junge Frau ließ jedoch nicht locker. Die Nomadentochter empfand es als unerträglich, unentwegt in der trüben, düsteren Stadt zu verweilen. Mauro sah ein, dass er sie nicht einsperren durfte. Er stellte ihr fünfzig almanische Reiter aus seiner eigenen Garde ab, um sie vor den unberechenbaren Mandrilanen zu beschützen. Den Kombat-Zauberinnen schärfte er ein, auf die Tücken des Geländes zu achten. In den Sümpfen lebten Feen und andere Naturgeister, die Menschen gegenüber nicht immer freundlich gesinnt waren. Dann ließ er sie ziehen.

Doch die Freude war von kurzer Dauer. Kaum, dass Sigrun die Möglichkeit hatte, nach Herzenslust auszureiten, kippte das Wetter. Seit einer Woche regnete es ohne Unterlass. Sigrun fand sich wieder reduziert auf die königlichen Gemächer, die Spinnstube der Damen und den Reitplatz hinter den Stallungen. Diese kleine Welt hatte sie mittlerweile gut im Griff. Sie wusste, was wo zu finden war, und wen sie bitten musste, wenn sie etwas brauchte. Im Stall hatte man sich inzwischen an ihre tägliche Anwesenheit gewöhnt. Die Gardisten sprangen nicht mehr dienstbeflissen vom Pferd, sobald sie auftauchte. Sie akzeptierten sogar den einen oder anderen Tipp, wie sie ihre Pferde trainieren sollten. Selbst der Stallmeister kam gerne zum Fachsimpeln vorbei, wenn Sigrun ihren Hengst versorgte. Zumindest in dieser Hinsicht hatte sie sich gut eingelebt.

Oft wanderten ihre Gedanken zurück nach Moringart – an den Anfang ihrer Liebe. Allen Hindernissen zum Trotz hatte sie den Mann bekommen, dem ihre Zuneigung gehörte. Mauro hatte sämtliche Versprechen gehalten. Mehr konnte sie nicht verlangen. Warum war sie trotzdem an seiner Seite nicht unbeschwert glücklich?

Sigrun liebte Mauro über alle Maßen – doch mit der Welt, in die sie ihm gefolgt war, kam sie nicht zurecht. Die feine Mandrilanische Gesellschaft funktionierte nach ausgeklügelten Spielregeln, die keiner offen ansprach. Als Außenstehende fühlte Sigrun sich wie in einem Irrgarten mit unsichtbaren Mauern. Wie Mauro störte sie sich daran, dass ihr die Menschen beim Sprechen nicht in die Augen sahen. Alles um sie herum wirkte starr, abweisend und verlogen.

Ortrud war ihr nicht hilfreich. „Versuch nicht, es zu verstehen. Ändere es. Du bist die Königin. Du kannst sie zwingen, nach Deinen Regeln zu leben“, redete sie Sigrun ein. Natürlich funktionierte das nicht. Doch Sigrun konnte sich nicht auf Land und Leute einzulassen, solange Ortrud neben ihr über alles und jeden ihren Spott ergoss.

Dass Sigrun Ana und Ildigo in ihre Dienste genommen hatte, erwies sich als segensreich. Die Mädchen verbreiteten den ganzen Tag über gute Laune. Den Palast sahen sie als riesige Spielwiese für ihre Träume und Ambitionen. Durch die Augen der Mädchen erkannte Sigrun, dass in Mandrilar nicht alles grau, trostlos und bedrohlich war.

Sigrun musste sich eingestehen, dass Ortruds andauernde Miesmacherei sie hinuntergezogen hatte. Nun beschloss sie, sich die neue Heimat nicht länger madig machen zu lassen. Sie ließ sich von der Begeisterung der Mädchen anstecken und stürzte sich mit Feuereifer in die Vorbereitung des Balles. Hundert kleine Details mussten arrangiert, gestickt oder gerichtet werden. Sigrun legte selbst Hand an. Ihr Kleid war von ähnlicher Farbe, doch prunkvoller als jenes, das sie auf dem Abschlussball in Moringart getragen hatte. Mit Wehmut dachte sie daran, dass das schöne Stück, an dem so viele Erinnerungen hingen, sich wohl im Besitz ihrer ungeliebten Schwägerin Yelva befand. Der stand es gewiss nicht so gut wie ihr.

Während die Frauen ihren Roben den letzten Schliff verpassten, plauderten Ana und Ildigo munter drauf los. Natürlich waren Männer der Schwerpunkt ihres Interesses. „Wundert Euch nicht, dass es keine Hofdamen in Eurem Alter gibt“, meinte Ildigo zu Sigrun. „Die meisten Frauen sind Mitte zwanzig schon Witwen. Sie müssen sich mit den Krümeln zufrieden geben, die die anderen für sie übrig lassen. Die Zeit, in der wir das Leben genießen können, ist verdammt kurz. Ich danke meinem Schicksal, dass es mich mit einem hübschen Gesicht und einem perfekten Körper ausgestattet hat. Diese Gaben werde ich nicht verschleudern. Ich suche mir einen Mann, der mir einen hohen Status und eine wirtschaftlich abgesicherte Zukunft verspricht. Die Zeit, die es dauert, lebe ich in Saus und Braus und lasse kein Vergnügen ungenutzt!“

Ana war schockiert: „Zählt Liebe für Dich denn gar nicht?“

„Was ist schon Liebe? Wenn er erst unter der Erde liegt, kann ich mir darum nichts mehr kaufen!“ gab Ildigo patzig zurück.

Ortrud verdrehte die Augen und sagte mit gespieltem Bedauern: „Der arme Kerl, der Dich einmal heimführt!“

„Wieso? Der Krieger lernt, im Augenblick zu leben. Für die Zeit, die er mit mir verbringt, hat er den Himmel auf Erden!“ erwiderte Ildigo selbstbewusst.

Am Ballabend war Sigrun aufgeregt wie ein kleines Mädchen. Sie konnte es kaum erwarten, an Mauros Arm durch das Spalier der Ehrengäste zu schreiten. Als sie aus ihrer Kammer trat, erwartete Mauro sie schon. An seinem bewundernden Blick sah sie, dass sie ihm gefiel.

Mauro reichte seiner Gattin den Arm: „Holde Frau, lasst uns zum Tanze schreiten!“ Diesen Tag wollte Mauro richtig genießen – nicht wie in Moringart, als ihm ständig katastrophale Nachrichten dazwischen gekommen waren.

Sigrun knickste und schenkte Mauro ein Lächeln. Auch sie freute sich auf den Abend, an dem sie der strahlende Mittelpunkt seines Universums sein würde.

Doch es kam anders. Mauro geleitete Sigrun in einen Saal, der ihre Größenvorstellungen um ein vielfaches überstieg. Die kühn geschwungenen Deckenbogen kündeten gebieterisch von der Macht der furukischen Könige. Die alten Mauern erzählten von den Intrigen und Grausamkeiten, die sich seit Generationen hier abspielten.

Wenn man in Furukiya Feste feierte, saß den Geladenen stets die Angst im Nacken. Die Willkür ihrer Könige forderte fast jedes Mal ein Opfer. Selbst Mauros Gäste waren nicht ausschließlich von unbeschwerter Fröhlichkeit erfüllt. Vor einem Jahr hatte er den Aufstand der Mandrilanen niedergeschlagen und die Straßen der Hauptstadt mit Blut getränkt. Der Geruch der Scheiterhaufen, auf denen die Rebellen geopfert wurden, klebte vielen Mandrilanen noch in der Nase. Die alteingesessenen Geschlechter blieben dem höfischen Leben fern. Sie hockten in ihren Häusern und vermieden tunlichst, die Aufmerksamkeit des kethischen Königs zu erregen. Die, die gekommen waren, beäugten misstrauisch jeden seiner Schritte. Dass Mauro immer noch die Alicando-Krone trug und sich überwiegend mit Sommerländern umgab, trug wenig zur Sympathiegewinnung bei.

Die Atmosphäre wirkte auf Sigrun schon beim Eintreten erdrückend. Die Luft war stickig. Es summte wie in einem Bienenstock. Eine Mischung aus Schweiß, verschiedenen Duftwassern und dem Moder alter Gemäuer nahm ihr den Atem.

Sobald der König mit seiner Gattin erschien, erstarb jegliches Gemurmel. Wie Pfeilspitzen richteten sich alle Augen auf Sigrun und Mauro.

Mit einem Schlag war die festliche Stimmung verflogen, die Sigrun über die gesamte Woche kultiviert hatte. Sie wurde stocksteif und zog die Schultern ein. Es schien ihr, als betrete sie eine Gruft, in der die Dämonen der Vergangenheit seit Jahrhunderten auf sie gewartet hatten. Gemessenen Schrittes führte Mauro seine Gattin durch das Spalier, das seine Würdenträger für ihn gebildet hatten. Hand in Hand bewegten sie sich langsam auf den hohen steinernen Thronsessel am anderen Ende des Raumes zu.

Die Gäste senkten ihre Häupter und beugten das Knie. In früheren Zeiten hätten sie sich mit der Stirn auf den Boden werfen müssen. Das hatte Mauro schon zu Beginn seiner Herrschaft abgeschafft. Die Distanz war dadurch nicht geringer geworden.

Sigrun nahm die Menschen, die ihren Weg säumten, nicht als Individuen wahr. Sie schienen ihr wie verschmolzen zu einer ekelig klebrigen Masse, die sie umwaberte. Sie hatte ein Würgen im Hals und panische Angst. Hilfe suchend umklammerte sie Mauros Hand, als würde sie ohne ihn ertrinken. Wie eine Traumwandlerin schaffte sie den Weg, ohne zu straucheln. Als Mauro auf dem steinernen Thronsessel Platz nahm, musste Sigrun noch stehen bleiben und einen Hofknicks vor ihm machen. Sie schwankte.

„Was ist Euch?“ fragte er leise, während er sie mit seiner Energie unterstützte.

„Dieser Saal … er ist so bedrohlich!“ stieß sie atemlos hervor.

„Ich weiß, was Ihr meint“, flüsterte Mauro zurück. „Mandrilar ist eine Dämonenstadt.“

Kurze Zeit später begann die Musik zu spielen. Nun erwartete man vom König und seiner Gattin, den Reigentanz zu eröffnen.

Sigrun war überhaupt nicht nach Tanzen zu Mute, doch sie mochte sich keine Blöße geben. „Haltet Euch an mir fest. Ihr schafft das schon“, ermutigte Mauro sie. Sigrun nickte nur und schämte sich in Grund und Boden für ihre Unzulänglichkeit.

Im Laufe des Festes wurde Sigrun eine Unzahl von Männern und Frauen vorgestellt. Alle wollten ein paar höfliche Worte mit der Eraindi wechseln. Sigrun gab schon nach kurzer Zeit den Versuch auf, sich Gesichter und Namen zu merken. Ihr ganzer Stamm zählte nicht so viele Mitglieder, wie der König an Mitarbeitern und Würdenträgern um sich versammelt hatte. Ana und Ildigo memorierten fleißig und halfen ihr mit dem Namen aus, wenn sie eine Person zum zweiten Mal traf.

Am späteren Abend löste sich der förmliche Rahmen auf. Die Musik wurde flotter und die Leute tanzten ausgelassener. Mauro wollte sich mit Sigrun unter die Tanzenden mischen, doch sie winkte erschöpft ab. Sie war am Ende ihrer Kraft. Am liebsten hätte sie sich sofort zurückgezogen. Der König jedoch wollte noch etwas mit Barad besprechen. „Ihr müsst nicht mitkommen, wenn Ihr müde seid“, versicherte Mauro. Er geleitete sie zu einem freien Tisch und ließ Sigrun mit ihren Gefährtinnen allein.

„Ich bewundere Dich. An Deiner Stelle hätte ich mich von der höchsten Zinne des Palastes gestürzt“, raunte ihr Ortrud ins Ohr. „Was Dein Mann von Dir verlangt, ist eine Zumutung. Er freut sich an Deiner Schönheit, als wärest Du eine Blume in seinem Knopfloch. Dass Du kaum mehr auf den Beinen stehen kannst, interessiert ihn nicht. Was für einen Egoisten hast Du geheiratet!“

„Er ist der König. Er muss hier repräsentieren.“ Sigrun nahm Mauro in Schutz. Sie fragte sich, wie er sich fühlte, als er nach dem Ithrynmaeth plötzlich Herrscher dieses seltsamen Landes geworden war. Wie war es ihm wohl ergangen, als sich in der großen Halle zu Mandrilar erstmalig alle Blicke auf ihn richteten?

Ortrud blickte in die Runde und fuhr fort, ihr Gift zu versprühen: „Sieh Dir den an. Sieht er nicht aus wie ein vertrockneter Kobold? Den sollte man pulverisieren und den anderen zum Fraß vorwerfen. Steif wie der Kerl ist, gibt das ein hervorragendes Aphrodisiakum.“ Dann fiel ihr Blick auf Feren, der beim König Wache stand. „Der hat ja Augen wie ein Dämon! Die Iris ist so schwarz, dass man sie von der Pupille nicht unterscheiden kann. Wer ist das?“

„Wieso interessiert er Euch?“ fragte Ildigo spitz. „Wittert die Dämonin etwa Konkurrenz?“

Ortrud ließ nicht locker: „Jetzt sieht er zu uns herüber. Der Kerl ist mir unheimlich.“

In der Tat fixierte Feren Ortrud. Als sich ihre Blicke trafen, schickte er ihr eine unmissverständliche Warnung.

Ana wusste, warum: „Mit Euren abfälligen Reden habt Ihr schlechte Energie in des Königs Richtung geschickt. Sein Wächter merkt das und schirmt ihn ab. Seid achtsam mit dem, was Ihr aussendet!“

„Ich habe nichts ausgesendet, sondern dem König der Könige etwas Energie abzuziehen versucht. Vielleicht wird er endlich müde!“ knurrte Ortrud.

Sigrun schimpfte genervt dazwischen: „Lasst mich in Ruhe mit Eurem Gezänk. Ich habe keine Ahnung, wer der Mann ist, und es ist mir völlig egal. Einer von Tausend, die ich heute kennen gelernt und sofort wieder vergessen habe. Mir brummt der Schädel und das Gesicht schmerzt vom Lächeln. Ich möchte endlich ins Bett!“

Der König ließ lange auf sich warten. Ein Thema ergab das nächste. Wenn er debattierte, fand Mauro kein Ende. Inzwischen war Sigrun am Tisch eingeschlafen. Mauro weckte sie mit einem Kuss: „Was für ein wundervoller Abend! Ich weiß, es war ein bisschen anstrengend für Dich – daran gewöhnst Du Dich noch. Soll ich Dich ins Bett tragen?“ Er strich ihr liebevoll eine Strähne aus der Stirn und hob sie vom Stuhl: „Du bist so schön – ich kann es kaum erwarten, Dich in den Armen zu halten!“

Der Xalmeida-Clan

Im Stadthaus der Xalmeidas trafen sich alle Clansangehörigen, die Dienst beim König taten, regelmäßig zum Informationsaustausch. Die Xalmeidas hatten durch Mauros Machtübernahme an Einfluss gewonnen. Zu König Curons Zeiten waren sie ein unmaßgeblicher Clan am Rande der Südsteppe. Nun bekleideten sie gleich mehrere wichtige Positionen. Condir Uluk, Garde-Hauptmann Bodir und die beiden Hofdamen Ana und Ildigo sorgten dafür, dass Clanchef Baaluk einer der bestinformierten Männer des Reiches war.

Eine hohe Präsenz barg allerdings Risiken: wenn ein Clansmitglied versagte, fiel die gesamte Sippe in Ungnade. Also sorgte Fürst Baaluk dafür, dass die exponierten Clansmitglieder von allen anderen Unterstützung bekamen.

Hauptmann Bodir war ein sympathischer Mitläufer, der kaum aneckte. Von Truppenführung verstand er wenig. Das wusste sein Clanchef und setzte ihn überwiegend als Mittelsmann ein. Bodir durfte die Früchte der hervorragenden Arbeit ernten, die Ildigos Vater Shakir im Hintergrund für ihn leistete.

Auch Uluk war kein großer Feldherr gewesen, als er den Oberbefehl über die Südtruppen übernahm. Bodirs Vater Balkir, ein erfahrener Heerführer aus König Curons Zeit, sorgte als Mentor dafür, dass sein Schützling keine Fehler machte. Uluks Sieg über die Kojotim und seine Ernennung zum Condir waren das Ergebnis gemeinsamer Anstrengungen des Clans.

Nun waren auch die beiden jungen Damen Ana und Ildigo in dieses System eingebunden. Sie brachten Informationen und holten sich Unterstützung ab.

Die Xalmeidas beobachteten mit Sorge Ortruds destruktiven Einfluss auf die junge Eraindi.

„Ortrud erzeugt ungeheuer viel negative Energie“, klagte Ana. „Sie spinnt die Eraindi darin geradezu ein.“

„Feren hat mir eine Warnung zukommen lassen“, berichtete Bodir. „Seit Ortrud versuchte, ihre Tentakel nach dem König auszustrecken, lässt er sie nicht mehr aus dem Auge. Er kann Energieströme fließen sehen und beschrieb, was da unterschwellig abläuft.“

„Was da läuft, kann ich auch beschreiben“, lachte Ildigo. „Ortrud verhält sich so manipulativ, dass einem schlecht werden könnte. Mit ihrem abfälligen Gerede macht sie alles und jeden mies. Sigrun wird mit Vorwürfen und Bedenken vollgestopft, bis jegliche Lebenslust zum Erliegen kommt. Wenn die Eraindi völlig mutlos und am Boden zerstört ist, tut Ortrud so, als würde sie sie wieder aufrichten. Dabei verabreicht sie ihr die nächste Dosis ihres zerstörerischen Giftes.“

„Wir geben uns Mühe, den Tag der Eraindi abwechslungsreich und kurzweilig zu gestalten“, ereiferte sich Ana. „Dann taucht Ortrud auf und macht unsere Arbeit mit einem einzigen Satz zunichte. Sie zieht der Eraindi systematisch Energie ab.“

„Will sie einen Keil zwischen Mauro und Sigrun treiben?“ fragte Bodir.

„Das würde ihr nichts bringen“, überlegte Ildigo „Ich glaube, sie ist von Natur aus boshaft. Sie kann nicht ertragen, dass Sigrun glücklich ist. Dabei hält die Eraindi sie nach wie vor für ihre beste Freundin!“

„Ortrud ist eine klassische Energie-Räuberin“, meinte Ildigos Vater Shakir. „Sie vermag nicht genügend innere Sicherheit aus ihrem Selbstverständnis zu schöpfen. Um sich komplett zu fühlen, braucht sie Energie von außen. Darum sucht sie Menschen, deren Energie sie rauben kann.“

„Ich fürchte, es geht nicht nur um Energie-Raub. Letztlich hatte ich das Gefühl, dass Ortrud versucht, den Willen der Eraindi zu unterlaufen und ihr unterschwellige Befehle zu erteilen“, berichtete Ana. „Ich habe ihre Absicht mit einem Störimpuls unterlaufen.“

„Auf Dauer wird das nicht reichen“, meinte Bodir besorgt. „Ihr könnt nicht immer da sein, wenn Ortrud die Eraindi manipuliert.“

„Wir müssen den König dazu bringen, dass er Ortrud endgültig fortschickt!“ schlug Ildigo vor.

„Eure Gegnerin ist nicht Ortrud“, mahnte Shakir. „Sie ist nur die äußere Manifestation des Dämons, den die Eraindi an ihrer Brust nährt. Beseitigen wir sie, tritt jemand anders an ihre Stelle. Die Eraindi kann sich nur selbst befreien.“ Als ihn die jungen Damen fragend ansahen, erläuterte Shakir: „Ich weiß, wovon ich rede. Ich nährte jahrelang den Dämon der Rache an meiner Brust. Er wechselte ständig sein Gesicht. Kaum, dass ich meinte, am Ziel zu sein, begegnete er mir in neuer Gestalt. Beinahe hätte er mich zerstört. Erst als ich den Gedanken an Rache endgültig begrub, fand ich meinen Frieden.“

„Ihr seid dadurch nicht milder geworden, Vater“, stellte Ildigo fest.

„Das erscheint Dir so, weil ich Dir keine Nachlässigkeit durchgehen lasse. Eines Tages wirst Du meine Strenge zu schätzen wissen!“ Shakir sah seine Tochter gedankenverloren an. „Es war ein langer Weg, bis ich mein Ego zurücknehmen und in Demut dienen konnte. Was ich gelernt habe, versuche ich Dir zu vermitteln: nimm den Dir zugewiesenen Platz ein. Erfülle ihn mit ganzem Herzen und mit voller Kraft – auch wenn es hart ist. Wenn Du in Einklang mit dem Fluss des Lebens bist, schwimmen eines Tages die Leichen Deiner Feinde an Dir vorbei.“

„Wie können wir die Eraindi dabei unterstützen, sich selbst zu helfen?“ wollte Ana wissen.

„Stärkt ihre Abwehrmechanismen“, schlug Shakir vor. „Unterweist die Eraindi ein wenig in Hexerei. Sie kann lernen, Energieströme wahrzunehmen und Schilde aufzubauen. Eines Tages wird sie dem Dämon gegenüberstehen, der ihr die Lebenslust nimmt. Dann muss sie ihn aus eigener Kraft besiegen!“

Ana und Ildigo begannen vorsichtig, die Eraindi in die Geheimnisse der Zauberei einzuweihen. Sie erklärten ihr, dass die Welt eine Illusion aus fließender Energie war. Jedes Wort und jede Handlung löste einen Energiestrom aus, der irgendwo seinen Niederschlag fand. Energie ging niemals verloren. Jede Erkenntnis, die man sich erarbeitet hatte, blieb in der Chronik des Lebens gespeichert. Damit stand sie allen Menschen zur Verfügung. Jeder einzelne trug die Verantwortung für sein Handeln. Anderen zu schaden produzierte destruktive Energie, die man in den kommenden Leben mühevoll auflösen musste. Ein Zauberer war niemals wehrlos gegen energetische Angriffe. Wenn seine Entschlossenheit stärker war als der feindliche Impuls, so drang die manipulative Intervention des Gegners nicht zu ihm durch. War er schwach und unentschlossen, öffnete er sich für jegliche Art von Einflussnahmen.

Sigrun hörte sich die Ausführungen und Demonstrationen ihrer Hofdamen interessiert an. Sie experimentierte damit, das Wissen auf ihre Umgebung anzuwenden. Gegen Ortrud konnte die Eraindi allerdings nichts ausrichten. So blieben die Bemühungen ihrer Hofdamen ohne Wirkung. Ana und Ildigo mussten tatenlos zusehen, wie Sigruns Kräfte schwanden.

Ortrud traktierte auch die beiden mit ihrer Bosheit. Ana und Ildigo jedoch stützten sich gegenseitig. Das Auffangsystem der Xalmeidas ließ nicht zu, dass Ortrud einen Keil zwischen die Mädchen trieb. Mutter Choja räumte sofort alle Zwistigkeiten aus und versorgte die beiden mit frischer Energie.

Sigrun hingegen mangelte es an Quellen positiver Energie. Das Leben im Palast war eintönig und die Menschen blieben ihr fremd. Ihr Gatte hatte zu wenig Zeit für sie. Sigrun litt an Heimweh. Den halben Tag saß sie regungslos am Fenster und träumte von verschneiten Wiesen und den wohlbekannten Gerüchen im Winterlager der Almanen. Ortrud war die einzige Person, mit der sie die Sehnsucht nach der Heimat teilen konnte. Obwohl Sigrun mittlerweile spürte, dass die Freundin ihr nicht gut tat, mochte sie auf deren Gesellschaft nicht verzichten. Wie eine Süchtige bettelte sie Ortrud um das Gift, das sie zerstörte. Je länger der Winter sich hinzog, desto schwächer wurde die Eraindi. Jegliches Leben schien aus ihrem jugendlichen Körper gewichen.

Mauro beobachtete die Entwicklung mit Sorge. Er gab sich redlich Mühe, seine Liebste aufzuheitern. Natürlich war ihm Ortruds destruktiver Einfluss nicht verborgen geblieben. Er gab ihr die Hauptschuld am Elend seiner Gattin.

Eines Mittags stand er unverhofft vor Sigrun. „Ich habe alle Termine abgesagt. Komm Liebste, lass uns ausreiten. Das hast Du Dir schon lange gewünscht. Wir haben genügend Zeit, um einen weiten Bogen zu machen. Ich zeige Dir persönlich die Stelle, wo Barren mich beinahe ertrinken ließ!“

Sigrun winkte ab: „Ich kann nicht mit Euch reiten. Ich bin zu schwach…“

„Unsinn“, sagte Mauro. „Du bist doch nicht krank. Du braucht bloß ein bisschen mehr Leben um Dich. Das Herumsitzen ermüdet Dich. Rappel Dich auf, es wird Dir gut tun!“

„Hört Ihr nicht, dass es der Eraindi schlecht geht?“ schnauzte Ortrud ihn an. „Nehmt gefällig ein wenig Rücksicht auf das Goldstück, das Ihr Euch geangelt habt. Mit Euren Anforderungen macht Ihr sie kaputt. Habt Ihr denn gar kein Einfühlungsvermögen?“

Die anwesenden Damen hielten den Atem an. Wie konnte Ortrud es wagen, so respektlos mit dem König zu reden?

Auch Mauro war einen Moment lang verdutzt. Dann wurde er wütend. Er packte Ortrud am Hals und drückte sie gegen die Wand: „Du wagst es, Dich in meine Eheangelegenheiten einzumischen? Was meinst Du eigentlich, wer Du bist?“ Er stieß sie zum Fenster und warf ihr einen Besen nach: „Mach den Abflug, aber sofort. Dich möchte ich in meinen Gemächern nicht wieder sehen!“

Ortruds Blick ging vom Fenster hinunter in die Tiefe. Man hatte ihr nie beigebracht, einen Besen zu fliegen. Wenn sie des Königs Anordnung Folge leistete, war das ihr sicherer Tod.

Das wusste auch Sigrun. Weinend warf sie sich vor ihrem Gemahl auf die Knie und bettelte um der Freundin Leben. Als er nicht einlenken wollte, umfasste sie seine Knie und schlug ihren Kopf auf den Boden. „Nehmt mir nicht die einzige, die mich mit der Heimat verbindet“, wimmerte sie unter Tränen. „Niemand hier akzeptiert mich. Mit keiner anderen kann ich in meiner Sprache reden. Ist sie fort, dann bin ich in der Fremde ganz allein!“

„Sorgt endlich dafür, hier nicht mehr fremd zu sein!“ schimpfte Mauro. „Jammern ist keine Lösung. Ich hatte es auch nicht leicht, als ich hier ankam!“ Dann wurde sein Tonfall etwas milder: „Ich habe nie behauptet, dass es einfach sein würde, die Frau an meiner Seite zu sein. Doch Ihr gebt Euch überhaupt keine Mühe. Was ist aus der stolzen Almanenprinzessin geworden, die erhobenen Hauptes durch die Reihen der Furukim ritt? Ist dieses Häufchen Elend alles, was von ihr übrig blieb?“

„Nein, das ist bloß ein vorübergehendes Stimmungstief“, sagte Sigrun tapfer und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen fort. Dann richtete sie sich auf: „Ich werde mit euch ausreiten. Vielleicht tut es mir tatsächlich gut. Doch lasst meine Freundin am Leben. Ich möchte selbst entscheiden, wann ich auf sie verzichten kann!“

Mauro lenkte ein: „Schafft sie mir wenigstens aus den Augen. Ich will sie nicht hier haben, während ich an Eurer Seite bin!“ Dann wandte er sich drohend an Ortrud: „Versuchst Du noch einmal, mich zu manipulieren, verfrachtet Feren Dich eigenhändig in die Anderwelt!“

Feren, der gerade diensthabender Leibwächter war, schnitt ihr eine Grimasse: >Ich sehe alles, was Du tust. Mir entkommst Du nicht.<

Zwei Tage später trat Heike ihren Dienst an. Sie war Käthes ältere Schwester, eine Tochter des Bertram von Neylar. Heike war ein in sich gekehrtes Mädchen, die ihre Zeit mit Lesen und Meditieren verbrachte. Sie hatte ein Mäusegesicht mit vorstehenden Zähnen und einem fliehenden Kinn. Auch sonst gab es wenig, was auf Männer attraktiv wirkte. Mit ihrem streng nach hinten gekämmten Haar und ihrer viel zu aufrechten Haltung sah sie wie eine ältliche Schulmeisterin aus. Das war wohl der Grund, weshalb sie mit dreiundzwanzig immer noch unverheiratet war.

Mauro hatte Heike an den Hof beordert, damit sie ein wachsames Auge auf Ortrud haben sollte. Er wollte künftig über jeden Schritt der verhassten Hexe informiert sein. Heike hatte er ausgewählt, weil sie eine gute Beobachterin war. Bei der Konferenz von Moringart hatte sie mit großem Geschick Informationen memoriert und die richtigen Schlüsse daraus gezogen. Außerdem war Heike Almanin. Sie sprach zwar einen anderen Dialekt als Sigrun, doch sie war mit den Sitten und Gebräuchen vertraut. Heike war sogar eine einigermaßen passable Reiterin. Ihr einziger Nachteil war, dass sie nicht zaubern konnte. In diesem Punkt war ihr Ortrud überlegen.

Heike nahm ihren Auftrag ernst. Wann immer Ortrud bei der Eraindi weilte, saß sie daneben und hörte mit. Sie scheute sich nicht, Ortrud zu maßregeln, wenn diese zu viel Gift verspritzte. Wohin Ortrud ging, folgte Heike wie ein Schatten. Sie arbeitete gut mit Ana und Ildigo zusammen, suchte jedoch keinen Anschluss. In ihrer freien Zeit blieb Heike für sich.

Fürst Bertram freute sich, eine eigene Informantin bei Hofe zu haben. Sigrun hingegen war nicht glücklich mit diesem Arrangement. Heike war ihr wesensfremd und machte ihr Leben komplizierter. Sigrun fühlte keinerlei Drang, die junge Frau in ihre Welt einzubeziehen. Trotzdem wagte sie nicht, sich gegen Mauros Anordnung aufzulehnen. Der König traute ihr offenbar nicht zu, Ortrud selbst in Schach zu halten. War sie wirklich so schwach geworden?

Kapitel 2: Ein Brettspiel

Im Torwächterhäuschen

Während des Winters hatten Mauros Getreue reichlich Gelegenheit, Kontakte zu pflegen und Geselligkeit zu genießen. Der Dienst war nicht streng. Ganze Abende standen zu ihrer freien Verfügung.

Segur bewachte mit seiner Truppe das südliche Stadttor. Das gab Feren die Chance, seinen Sohn regelmäßig zu sehen. Er verbrachte viel Zeit in Segurs Torwärter-Häuschen. Wenn er kam, machte er stets die Runde durch die Mannschaftsunterkunft. Jeden einzelnen seiner ehemaligen Schutzbefohlenen kannte er mit Namen und wusste über dessen persönliche Verhältnisse Bescheid. Die Männer begrüßten ihren Beriahîr mit Ehrfurcht und Respekt. Es gab kaum einen unter ihnen, der Feren nicht in irgendeiner Form zu Dank verpflichtet war. Sie wussten, was sie ihm schuldeten: den Schutz seines Kindes. Das war nicht wenig, denn Feren hatte mächtige Feinde.

Zu Mehans guter Stube hatten nur die ranghöchsten der Torwächter zutritt. Feren saß in seiner bevorzugten Nische mit dem Rücken an die Wand gelehnt und wiegte seinen schlafenden Knaben auf den Knien. Mit ihm waren die beiden Jungzauberer Stork und Hussim gekommen, denen er vertraute, und Truppführer Khären aus Amrun. Die Frauen der einfachen Krieger versorgten sie mit Speis und Trank.

Segur kam gerade vom Dienst. Ein Blick auf Feren reichte um zu wissen, dass etwas nicht in Ordnung war. „Wer von Euch erzählt mir, was los ist?“ fragte er in die Runde.

„Feren hatte Streit mit Shui“, berichtete Stork knapp. „Der hat wieder versucht, uns nachzuspionieren. Diesmal ist Feren ausgerastet.“

„Das hat sich schon länger abgezeichnet“, sagte Feren missmutig.

„Du hast ihn angeflogen wie ein Kampfdrachen“, wusste Hussim. „Ich vermute sogar, Du hast ihm einen Anker gesetzt.“

Feren dementierte nicht: „Jetzt weiß ich wenigstens, wo er gerade herumschnüffelt.“

Hussim hatte Verständnis für Ferens Reaktion: „Es ist wichtig für Feren, seine Aufenthalte im Torwächterhäuschen geheim zu halten. Er möchte seine Feinde schließlich nicht an den Ort führen, wo er sein Kind versteckt.“

Feren zerquetschte einen Fluch zwischen den Zähnen und schleuderte ein Holzstückchen, mit dem sein Sohn vorher gespielt hatte, ins nächste Eck.

„Soll ich mir Sorgen machen, Feren?“ fragte Segur. „Bei Dir liegen ja die Nerven blank!“

„Mein Vater meinte, dass die Vollstrecker alle irgendwann durchdrehen“, gab Stork von Amrun seine Weisheit zum Besten. „Bei Sedh hat es genauso angefangen. Man durfte ihn kaum antippen, schon ist er explodiert. Kurze Zeit später haben sie ihn geschnappt.“

„Sedh ist ein schlechtes Beispiel“, korrigierte ihn Feren. „Der hat als einziger den Ausstieg in ein halbwegs normales Leben geschafft.“

„Du hast keine Ahnung, wovon Du redest“, fauchte Segur den jungen Stork an. „Hätten sich die Zeiten nicht geändert, würdest auch Du inzwischen für das Netzwerk arbeiten und die wahnwitzigen Befehle Deines Vaters vollstrecken!“

„Das hätte ich nicht zugelassen“, brummte Feren.

„So?“ fragte Segur bissig. „Tu bloß nicht so, als ob Patron Greven je auf Deine Meinung gehört hätte.“

Stork wollte die Stimmung nicht weiter anheizen und wechselte das Thema: „Was will Shui? Feren ist ihm keine Rechenschaft schuldig.“

„Shui ist eifersüchtig auf jeden, dem der König mehr Aufmerksamkeit schenkt. Früher war es Yvo, jetzt ist es Feren“, ereiferte sich Hussim. „Vielleicht meint er, er steht besser da, wenn er Feren einen Verstoß nachweisen kann.“

In die entstandene Stille hinein sagte Feren: „Ich werde künftig nicht mehr hierher kommen.“

„Eine großartige Lösung!“ schäumte Segur.

„Ich bringe euch alle in Gefahr. Wenn Shui herausfindet, wer meine Geheimnisse hütet, kann es auch jeder andere!“ argumentierte Feren.

Hussim wollte nicht, dass Feren sich Illusionen macht: „Der Herr der 1000 Schrecken braucht Shui nicht, um herauszufinden, wo Dein wunder Punkt ist. Er wusste, was Jorid am meisten fürchtet, ohne ihr jemals begegnet zu sein!“

Feren unterdrückte ein Aufstöhnen. Genau das war das Problem. Nicht mehr hierher zu kommen, würde nicht reichen. Er müsste die Menschen, die ihm nahe standen, völlig aus seinen Gedanken verbannen. Das schaffte nicht einmal er.

Segur wusste genau, was in Feren vorging: „Wie hoch willst Du die Mauern noch bauen? Du kannst nicht alles aussperren, was Dich verwundbar macht. Hier ist keiner, dem Du nicht schon einmal geholfen hast. Ich verdanke Dir mehrfach mein Leben. Wenn wir Dir helfen wollen, stößt Du uns zurück. Wären wir nicht so unglaublich stur, hättest Du längst keine Freunde mehr!“

„Ihr tut unendlich viel für mich. Du ziehst immerhin meinen Sohn groß!“

„Das genau werde ich nicht tun!“ schimpfte Segur. „Mehan ersetzt ihm die Mutter, so gut es geht. Doch sein Vater bist Du. Du wirst ihn selbst großziehen!“ Segur beugte sich zu Feren und sagte eindringlich: „Ich kann mir vorstellen, wie Dir zu Mute ist. Erst verlorst Du Deinen besten Freund Furin bei der Schlacht der steinernen Särge. Dann starb Deine Gefährtin in Deinen Armen, als das Fieber in Amrun wütete. Ein Kind hast Du begraben, noch ehe es richtig gelebt hatte. Hanok bedrohte Deinen Sohn, und nun kreuzt auch noch der Herr der 1000 Schrecken Deinen Weg. Als ob Du nicht genug Feinde hättest. Das Leben ist grausam mit Dir. Dennoch ist es keine Lösung, Dich von allem abzuschneiden. Du gehst drauf dabei!“

Feren setzte zu einer Antwort an, doch Segur nahm sie vorweg. „Ja, ich weiß, das ist Dir egal. Aber, mit Verlaub, mir nicht! Du bist mein Freund!“

Hussim schlug in dieselbe Kerbe: „Feren, auch ich wäre gerne Dein Freund. Du hast so viel für mich getan. Seit Oras’ Verrat war ich unter den Ithryn isoliert. Sie machten mich für das Geschehene mit verantwortlich, obwohl ich mit dem Wüstenstromländer überhaupt nichts gemein hatte. Ich mochte ihn nicht einmal leiden. Seit Du mich zu Dir genommen hast, weiß ich wieder, wofür ich morgens aufstehe. Hier in Mehans Stube habe ich mehr Heimat gefunden, als ich je zuvor besaß. Lass mich an Deiner Seite kämpfen für das, was wir hier haben. Ich nehme mir Shui vor, wenn Du willst…“

Feren machte eine abwehrende Handbewegung. Er wusste selbst, dass Shui nicht das Problem war.

„Ich kann nur sagen, dass Ihr uns fehlen würdet, Beriahîr“, sagte Truppführer Khären von Amrun. „Mit Euch zu reiten war mir stets eine Ehre. Es scheint, als trüget Ihr das Licht, das uns alle wärmt. Lasst Euch nicht vertreiben!“

„Es gibt einen ermutigenden Aspekt in der Geschichte mit dem vergifteten Wasser“, versicherte Hussim. „Es gelang dem Herrn der 1000 Schrecken nicht, Eryndîr zu töten. Weißt Du, warum? Weil jeder einzelne Beteiligte die Nerven behielt. Ich glaube fest daran, dass wir gemeinsam eine Chance haben!“

Die Beteuerungen seiner Gefährten beruhigten Feren nicht. Niemand wusste besser als er, wie leicht ein Zauberer sein Opfer mitten unter den Augen der Bewacher herauspicken konnte. Der einzige wirkungsvolle Schutz war, nichts zu besitzen, was man verlieren konnte. Doch er hatte nun einmal diesen wundervollen Sohn, der jetzt in seinem Schosse schlief. Der letzte seiner kleinen Familie, der ihm geblieben war. So lange der Junge lebte, würde Feren verwundbar sein. Das war ein unumstößlicher Fakt, mit dem er sich abfinden musste. Feren brauchte eine Strategie, mit dieser Bedrohung umzugehen. Doch alles, woran er denken konnte, waren noch höhere Mauern. Er drehte sich im Kreis. So war er froh, als Neuankömmlinge die Aufmerksamkeit auf sich zogen.

Es war Bodir in Begleitung seiner schönen Gattin Lilya. „Leute, es gibt etwas zu feiern! Kayla von Malfar war sehr angetan von Lilya“, verkündete er laut. Für die, die es nicht wussten, erläuterte er kurz die Hintergründe: „Um Nicht-Zauberer besser vor Übergriffen von Zauberern zu schützen, haben die Meister der alten Zaubergilden kürzlich ein Regelwerk verabschiedet. Die Einhaltung dieser Regeln soll überwacht werden. Königin Yerion hatte Kayla beauftragt, sich um die Einrichtung von Schiedsstellen im ganzen Lande zu kümmern. Aufgabe dieser Schiedsstellen ist die Erfassung und Betreuung des ortsansässigen Zaubervolkes sowie das Schlichten kleinerer Streitigkeiten. So wenig wie möglich sollte bis vor die Königin bzw. den König getragen werden. Für die relativ bedeutende Schiedsstelle in Mandrilar hatte Kayla geeignete Frauen gesucht. Eine davon wird Lilya sein.“

Die Männer gratulierten Lilya. Alle wussten, wie wichtig dieser Schritt für die Alicando-Prinzessin war. Als nahe Verwandte des abtrünnigen Herzogs war sie bei Hofe nicht erwünscht. Nun hatte sie eine prestigeträchtige Aufgabe.

„Das ist noch nicht alles“, lachte Bodir, der sich im Glanze seiner Gattin sonnte. „Als Leiterin der Schiedsstelle wollte Kayla jemanden haben, der ganzjährig in Mandrilar lebt. Und jetzt ratet einmal, für wen sie sich entschieden hat?“

Keiner erriet, wen er meinte.

Bodir freute sich über die gelungene Überraschung: „Es ist Mehan!“

Segurs Frau Mehan wurde rot. Erst am Tag davor hatte sie auf Lilyas Drängen bei Kayla von Malfar vorgesprochen. Sie ging nicht davon aus, dass man sie wählen würde. So hatte sie niemandem davon erzählt.

„Kayla bat mich, es Dir mitzuteilen“, sagte Lilya. „Sie ist sehr überzeugt von Deinem Organisationstalent!“ Die beiden Frauen fielen einander lachend in die Arme.

Segur stand ein wenig verlegen daneben. Er hatte zwar von Mehans Ambitionen gewusst, doch dass es nun ernst wurde, war ihm nicht geheuer: „Wer wird sich um alles hier kümmern?“ fragte er ein wenig missbilligend.

„Ist Dir aufgefallen, wie viele Frauen Deiner Krieger in diesem Hause leben?“ fragte ihn Mehan. „Es gibt genug Hände, um die Arbeit zu tun. Die einzige Aufgabe, die ich mir vorbehalte, bist Du.“

Feren wäre beinahe bereit gewesen, sich von der ausgelassenen Stimmung anstecken zu lassen. Da wurde ihm bewusst, dass Mehan mit dieser Aufgabe öffentlich in Erscheinung treten würde. Während er darüber nachgrübelte, was das für seinen Sohn bedeutete, setzte Bodir eins drauf: „Eryndîr wollte wissen, wohin Du verschwunden bist. Ich versuchte ihn zu überzeugen, dass ihn die Antwort nicht interessiert. Er ließ sich nicht abweisen. So entschied ich mich für Deine alte Legende. Ich sagte, dass irgendwo in der Stadt ein Brettspielturnier läuft. Das ließest Du Dir nicht entgehen, zumal die Einsätze hoch sind.“

Feren bezweifelte, dass Eryndîr ihm das abkaufen würde: „Keine gute Idee. Bei Pado hat diese Legende funktioniert, weil er selbst ein Spieler ist. Und weil ich nie zugelassen habe, dass er mich im Brettspiel besiegt. Es fiel ihm leichter, in mir einen besessenen Zocker zu sehen, als sich einzugestehen, dass er einfach nicht gut genug spielt. Hast Du darauf geachtet, ob Dir jemand folgt?“

„Natürlich! Für was hältst Du mich?“ fragte Bodir empört.

Feren zog eine Braue hoch, sagte aber kein Wort.

„Lasst uns die Bretter auspacken“, schlug Hussim vor. „Wir wollen Eryndîr schließlich nicht belügen.“

„Spielst Du wieder gegen Hussim?“ wollte Segur von Feren wissen. „Er ist ohnedies der einzige, der Dir ein bisschen Widerstand entgegensetzen kann.“ Auch ihn juckte es in den Fingern, mit dem Brettspiel zu beginnen.

Feren schüttelte den Kopf. Ihm war die Lust vergangen.

„Scheißtag“, fasste Segur die Ereignisse zusammen und begann, die Figuren aufzustellen.

Mehan breitete eine Decke über den schlafenden Beor und zündete Räucherstäbchen an. Der Junge regte sich und murmelte im Schlaf. Feren rückte ihn zurecht und strich behutsam über den kleinen Körper. >Füttere Dein Kind nicht mit deinen Ängsten<, hatte Segur ihn ermahnt. >Gib ihm Deine Liebe. Das ist alles, was Du für ihn tun kannst<. Doch wie funktionierte >Liebe geben

Auf dem Heimweg gruppierten sich die Männer um Lilya. Feren brachte sie unbehelligt durch die nächtliche Stadt. Sie schafften es gerade noch, vor der Schließung der Tore in den Palast zu schlüpfen.

Auch Eryndîr war spät dran. Gildemeister Malfarin hatte ihn und seine Gattin Bryna zum Abendessen eingeladen. Eryndîr war für den Gildemeister ein unbeschriebenes Blatt. Deshalb brannte er darauf, seine Bekanntschaft zu machen. Es war ein anstrengender Abend. Eryndîr und Bryna fühlten sich wie auf dem Präsentierteller. Kaum dass sie es geschafft hatten, sich zu verabschieden, stolperten sie in Ferens Gruppe.

Eryndîr ging auf Feren zu: „Nun, wie war das Turnier? Habt Ihr die Taschen voller Gold oder haben sie Euch ausgeraubt?“

Bei Feren schnappte augenblicklich die Auster zu. Gleichzeitig sprangen die Kameraden nach vorne und nahmen ihn aus der Angriffslinie. „Feren hat heute nicht gespielt“, erzählte Stork.

„Für ihn gab es keinen passenden Gegner“, fügte Bodir hinzu.

„Ich bin der Sieger des Abends“ strahlte Hussim.

„Wie viel hast Du denn gewonnen?“ wollte Eryndîr wissen.

Hussim griff in die Tasche und zog eine Handvoll Münzen hervor, die er stolz präsentierte.

Eryndîr sah auf den ersten Blick, dass sie nicht von einem der berüchtigten Turniere kamen. In Hussims Hand befanden sich die kleinen Münzen, die die Hand wechselten, wenn die Krieger sich untereinander messen wollten.

„Habt Ihr auch zugesehen?“ fragte er Lilya.

„Selbstverständlich“, antwortete sie. „Brettspiele fördern das logische Verständnis und schärfen das Gedächtnis. Ich spiele selbst, und Feren zuzusehen ist immer wieder ein Ereignis.“

Feren war inzwischen in der Dunkelheit verschwunden.

Eryndîr wünschte den Männern eine gute Nacht. Nachdem sie gegangen waren, fragte er Bryna: „Was war jetzt das? Haben die anderen eben einen Schutzwall für Feren errichtet?“

„Offensichtlich hat er etwas zu verbergen.“

„Ich hatte nicht den Eindruck, dass sie ihn decken. Das passt nicht zu diesen Leuten. Eher meinte ich, dass sie ihn schützen. Die Frage ist, wovor?“

„Vielleicht lügen sie einfach gewohnheitsmäßig.“

„Lass uns ein Spiel machen“, schlug Eryndîr seiner Gattin vor. „Vielleicht kommen wir dahinter, wo sie waren und was sie vor mir verbergen. Ich fange an. Sie waren an einem Ort, wo sie sich mit harmlosen Brettspielen die Zeit vertrieben. Wie alle anderen Krieger auch. Doch sie sagen nicht, wohin sie gehen. Vielleicht eine üble Kaschemme mit billigen Weibern?“

„Dorthin könnten sie Lilya nicht mitnehmen. Außerdem würden sie dann anders riechen.“

„Wonach haben sie denn gerochen?“ wollte Eryndîr wissen.

„Lavendel und Räucherwerk“, meinte Bryna.

„Ein Hausaltar!“ folgerte Eryndîr. „Wir suchen also ein Haus, in dem Brettspiele stattfinden, Damen willkommen sind, und das einen Hausaltar hat.“ Er dachte eine Weile nach, ehe ihm die Lösung in den Sinn kam: „Vielleicht ein Ort wie der, wo wir eben waren. Unten sind die Mannschaftsräume. Oben gibt es eine Stube für die Togweds, Meditationsraum, Frauen-Unterkünfte und die Herrschaftszimmer. Malfarin sagte, dass jeder Clan so ein Haus hat. Es steht allen Clan-Angehörigen offen, die sich in der Hauptstadt aufhalten. Nur was ist daran geheimnisvoll?“

„Was würde man in so einem Haus verbergen? Einen Schatz? Eine heimliche Geliebte? Eine nicht standesgemäße Ehefrau?“

„Was immer es wäre, Feren würde es nicht erzählen. Er vertraut niemandem.“

„Er vertraut den Leuten, die mit ihm waren.“

„Alle außer Hussim sind alte Kameraden, aus dem Netzwerk oder von Burg Amrun.“

„Ein sicheres Haus des Netzwerkes? Läuft da etwas, worum Du Dich kümmern solltest?“

„Mein Gefühl sagt nein. Die Leute, die heute dabei waren, halte ich für loyal. Dennoch werde ich der Sache nachgehen.“ Nach einer Weile kam ihm eine Idee: „Das ist es: wir suchen das sichere Haus der Leute aus Amrun, nicht das der Tolegos. Ihre Verschleierungsversuche gelten möglicherweise gar nicht uns, sondern ihrem eigenen Clan!“

Später korrigierte er sich: „Wir suchen kein Haus, sondern einen Mann. Den, der es Feren ermöglichte, die Befehle des Netzwerkes auszuführen, ohne jemals Verdacht zu erregen. Ich frage mich schon die ganze Zeit, wie er vor Pados Nase operieren konnte, ohne enttarnt zu werden. Es gibt einen zweiten, der die Aufmerksamkeit auf sich lenkt. Einen charismatischen Anführer, dessen Truppe bedingungslos dicht hält. Dadurch wurde es Feren möglich, aus dem Brennpunkt zu verschwinden, wie jetzt eben. Diesen Mann möchte ich kennen lernen.“

„Wie kommst Du darauf, dass nicht Feren ihr Anführer ist?“

„Das würde nicht zu ihm passen. Außerdem haben sie sich vor ihn gestellt, nicht hinter ihn.“

Zwei Tage später tauchte Mauro in Begleitung von Eryndîr, Shui und Lucca unerwartet bei Alagos auf. Informelle Gespräche führte er gerne in den Räumlichkeiten seiner Untergebenen. Auf diesem Wege erfuhr er mehr über sie, als wenn er sie in den Palast kommen ließ.

Alagos war entsprechend überrascht. Hurtig komplimentierte er seine eigenen Leute hinaus und bot den Besuchern Platz an.

Mauro hatte sich vorgenommen, den Condir frühzeitig über seine Pläne zu informieren. Der Rhûn-Maiyar sollte die Verantwortung für die im Herbst geplanten Krönungsfeierlichkeiten tragen. Hochrangige Besucher aus den Nachbarländern waren eingeladen. Es galt, die Sicherheit der auswärtigen Besucher gewährleisten und zugleich die Grenzen schützen. Im Gegenzug war Mauro bereit, den tüchtigen Condir zum Oberbefehlshaber aller Truppen zu ernennen. Das bedeutete eine Erhebung in den Herzogstand.

Alagos ließ sich nicht blenden von der in Aussicht gestellten Würde. Die Beförderung hatte ihren Preis. Enorme Risiken waren damit verbunden. Wann wenn nicht jetzt sollte er sich optimale Arbeitsbedingungen sichern? So verhandelte er mit Umsicht und Geschick um personelle Zugeständnisse. „Vertraut Ihr Narghey von Alicando?“ fragte er Mauro.

„Ja, ich denke schon. Er regelt für mich die Clan-Angelegenheiten.“

„Was haltet Ihr von seinen Qualitäten als Togwed?“

Dazu wusste Mauro nichts zu sagen und gab die Frage an Eryndîr weiter. „Ich halte ihn für außergewöhnlich fähig“, erwiderte dieser. „Innerhalb kürzester Zeit hatte er die Alicando-Truppe auf sich eingeschworen und mit eisernem Besen alles ausgekehrt, was nicht hineinpasste. Er wusste von Anfang an, wohin er will. Nun hat er sein Ziel erreicht: Der König hat ihm seinen neuen Clan anvertraut. Seine militärischen Aufgaben erledigt er mühelos nebenher.“

Alagos nickte. Eryndîrs Einschätzung deckte sich mit dem, was er über Narghey erfahren hatte. „Hätte ich zu entscheiden, würde ich Narghey die Führung der Reichstruppen übertragen. Genügend militärische Erfahrung hat er. Ihr braucht an der Stelle jemanden, den Clansloyalität an Euch bindet, und ich brauche jemanden, auf den ich mich verlassen kann. Macht ihn zum Condir, wenn er sich bewährt.“

Mauro nickte beifällig. Alagos’ Argumentation überzeugte ihn. „Einverstanden. Was noch?“

„Gebt mir Togwed Gero, der jetzt für Euch im Norden des Landes nach dem Rechten sieht. Er ist ein tüchtiger Mann, der später ein hochrangiges Kommando übernehmen kann. Ich kümmere mich um ihn. Zunächst brauche ich ihn für die Vorbereitung des großen Ereignisses. Bewährt er sich, binde ich ihn in weitere wichtige Aufgaben ein.“

„Auch damit bin ich einverstanden. Noch etwas?“

„Macht Eryndîr zum Condir und unterstellt ihm formell alle Eure persönlichen Truppen. Vor allem Hanok braucht jemand, der ihm auf die Finger schaut. Eryndîr kümmert sich jetzt schon um Eure Leute. Gebt ihm nach außen den entsprechenden Status.“

Nun war Mauro ehrlich überrascht: „Eure Ratschläge sprechen für Eure Loyalität wie für Euren Sachverstand, Condir Alagos. Ich werde sie erwägen.“

Sie waren schon fast im Gehen, als Eryndîr eine Frage in den Sinn kam: „Condir, ich suche nach einem Mann, dessen Namen ich nicht kenne. Er stammt aus Amrun, vielleicht auch Tolego. Ein geborener Anführer, der die Loyalität seiner Truppe zu inspirieren weiß. Zuletzt arbeitete er vermutlich für Pado. Wo er jetzt ist, weiß ich nicht.“

Alagos wusste sofort, um wen es ging: „Ihr meint Segur von Tolego. Der ist jetzt bei mir. Wieso? Hat er etwas ausgefressen?“

„Keineswegs. Ich brauche nur eine Information von ihm. Wo finde ich Segur?“

„Er ist Hauptmann der Torwache, am Südost-Tor.“

„Torwache?“ Eryndîr war überrascht. „Wie kam es dazu?“

„Als ich hörte, dass Pado ihn im Stich gelassen hat, machte ich ihm sofort ein Angebot. Er kam mitsamt seiner Truppe direkt von Gralta hierher. Ein ausgezeichneter Mann, genau wie von Euch beschrieben“, lobte Alagos.

Nun wurde Mauro hellhörig: „Habt Ihr gerade erzählt, dass Hauptmann Segur sich um ein Kommando bei Euch beworben hat?“

„Wir kannten einander aus dem Netzwerk“ verteidigte sich Alagos. „Da lag es nahe ….“

„Ich verstehe, dass Ihr ihn genommen habt“, beschwichtige ihn Mauro. „Doch erklärt mir bitte, warum ein Hauptmann der Tolegos sich selbst um ein Kommando kümmert. Sollte das nicht sein Clanchef für ihn tun?“

„Das gleiche gilt für Feren“, erinnerte Eryndîr. „Er ließ Fräulein Jorid für sich sprechen, als er zu uns kommen wollte.“

„Sind Feren und Segur im Rang so niedrig, dass sich keiner um sie schert?“

Alagos schüttelte den Kopf: „So viele hochkarätige Leute hat Tolego nicht, das es auf die zwei nicht ankommt. Segur stammt aus einer Seitenlinie, doch er ist berechtigt, den Namen >von Tolego< zu tragen. Über Feren weiß ich nicht viel, aber als Beriahîr ist er gewiss von edler Abstammung.“

„Feren ist der Sohn von Fürst Torrens Tochter Mallen“, korrigierte ihn Eryndîr. Er hatte sich über den neuen Mann informiert.

Mauro und Alagos sahen einander erstaunt an: „Ihr habt das auch nicht gewusst?“

Alagos schüttelte den Kopf. Dann dachte er nach: „Kein Wunder, dass Feren über seine Herkunft geschwiegen hat. Fürst Torren hätte es sicher nicht geschätzt, seinen Namen in Verbindung mit Netzwerk-Aktivitäten zu nennen. Vogt Greven von Amrun war unser Patron. Feren und Segur gehörten zu seinen Gefolgsleuten. Nôrden, vermutlich der nächste Clanchef der Tolegos, war Hauptmann von König Curons Garde. Er wird mit den ehemaligen Gegnern nicht gerne zusammenarbeiten.“

Mauro überlegte laut: „Fürst Torrens doppeltes Spiel mit dem Netzwerk hat seinen Clan auseinandergerissen. Vogt Grevens Getreue sind in Tolego unerwünscht. Sie wissen nicht, wohin und suchen Zuflucht bei ihrem König.“

„Das erklärt die Begebenheit von neulich. Feren, Bodir und die Amrunim wollten mir nicht sagen, wo sie den Abend verbracht hatten. Wie es scheint, hat Segur ihnen bei der Torwache einen sicheren Ort eingerichtet. Dort sind die Netzwerk-Veteranen unter sich – unsichtbar für den eigenen Clan.“ Eryndîr sah seine Einschätzung bestätigt.

Mauro begriff, was das für ihn bedeutete. Wenn es ihm gelang, Segur zu gewinnen, hatte er im Machtspiel mit Fürst Torren einen zusätzlichen Hebel in der Hand. Er lachte laut: „Tolegos, deren vorrangige Loyalität nicht ihrem Clanchef, sondern mir gehört, sind mir doppelt willkommen.... Lucca, bring Hauptmann Segur sofort hierher.“

Segur dachte nichts Böses, als Lucca ihn zu Alagos beorderte. Umso erstaunter war er, plötzlich dem König gegenüberzustehen.

Mauro begann ohne Umschweife, ihm Fragen zu stellen. Er nahm sich viel Zeit, um Segurs Verteidigungsmechanismen zu studieren. Häufig wechselte er Tempo und Angriffspunkt, zog Segur erst Energie ab und führte ihm dann wieder welche zu, bedrängte ihn und wiegte ihn dann wieder in Sicherheit. Eryndîr half ihm, die feine Grenze nicht zu überschreiten, die Segurs Selbstzerstörungsmechanismen in Gang gesetzt hätte.

Segur hatte keine Vorstellung, was der König von ihm wollte oder was ihm die Ehre dieses Gespräches verschafft hatte. Am Anfang setzte er stark auf seine antrainierten Mechanismen und versuchte, an der Oberfläche zu bleiben. Doch seine innere Weisheit wusste längst, dass es nichts zu verteidigen gab. An irgendeinem Punkt hörte er auf, zu taktieren und vertraute auf seine Intuition. Er öffnete dem König die zweite Ebene, wo die stärker geschützten Geheimnisse verborgen waren. Am Eingang der dritten Ebene setzte er deutliche Stoppsignale. Der König respektierte die Stopps, doch er hinterfragte sie: >Ist das wirklich schützenswert, was Du hier verbirgst?< Je länger das Gespräch dauerte, je klarer arbeitete Segurs Bewusstsein. Er konnte seine eigenen Verteidigungsmechanismen mit den Augen des kethischen Königs betrachten. Allmählich erkannte er, wie viel von dem, was er mit aller Kraft zu schützen trachtete, obsolet geworden war. Da wagte er einen gewaltigen Befreiungsschlag. Er besann sich darauf, was ihm wirklich schützenswert war, und definierte seine Grenzen neu. Es kostete ihm enorme Kraft, die zerstörerischen Mechanismen zu überwinden, die die dritte Ebene schützten. Es gelang. Langsam hob Segur den Kopf und ließ zu, dass Mauro ihm direkt in die Augen sah.

Im Blick des Königs war so viel Dominanz und aggressive Energie, dass kaum einer standhalten konnte. Auch Segur zuckte zusammen, als Mauros fokussiertes Bewusstsein auf die nun ungeschützten Ebenen seiner Erinnerung traf. Er widerstand dem Reflex, sich abzuschotten und stellte sich auf Mauros energetisches Muster ein. Neue Kraft durchflutete ihn, als sich ihre Energien verbanden.

Mauro sah sich um: >eine Menge alten Plunder, den Du hier hütest.<

>Nicht nur<, entgegnete Segur. >Da sind auch Dinge, die ich behalten möchte: Werte wie Freundschaft und Loyalität. Die Verantwortung gegenüber den Männern, die mir vertrauen. Der Schutz von Kameraden, die meine Hilfe brauchen.< Er setzte einen deutlichen Stopp, als die Aufmerksamkeit des Königs dorthin wanderte, wo er Ferens Geheimnisse aufbewahrte. Laut sagte er: „Herr, ich glaube nicht, dass ich Eure Wertschätzung verdiene, wenn ich Geheimnisse von Kameraden Preis gebe. Alle, mit denen ich im Netzwerk zusammengearbeitet habe, sind mittlerweile an Eurer Seite. Ich weiß keine Namen, die ihr nicht kennt. Die alten Kämpfe sind vorbei. Ein neues Furukiya entsteht. Ich will meinen Teil dazu beitragen. Mit Euch und mit meinen ehemaligen Kameraden. Darum bitte ich Euch, sie selbst zu fragen, wenn Ihr etwas über sie wissen wollt.“

Mauro respektierte seine Grenzen: „Das meiste, was ich von Euch erfahren habe, war nicht neu für mich, Hauptmann Segur. Ich befragte Euch nicht wegen Eurer Vergangenheit, sondern wegen Eurer Zukunft. Ich wollte Euch kennen lernen und ich bin von Eurer mentalen Stärke beeindruckt. Es ist gut zu wissen, dass Ihr auf meiner Seite steht.“ Zu Alagos gewandt fügte er hinzu: „Ihr habt einen sicheren Blick für gute Leute, Condir. Der Mann ist wert, dass Ihr ihn fördert. Ich erteile ihm hiermit die Freigabe zur zweithöchsten Geheimhaltungsstufe.“

Alagos dankte mit einer Verneigung. Segurs Aufwertung kam ihm entgegen. Nun hatte er einen zusätzlichen Mann, den er im sicherheitssensiblen Bereich einsetzen konnte.

Mauro verlangte, Segurs Zauberzeichen zu sehen. Soeben veränderten sich die Linien, und die Farbe wurde kräftiger. Der Wolf von Orod Ithryn honorierte, wie Segur sich von alten Fesseln befreit und seine Grenzen neu definiert hatte. „Bislang mag es klug von Euch gewesen sein, Euch nicht weiter zu exponieren“, quittierte Mauro Segurs niedrigen Gesellenrang. „Für die Herausforderungen, die vor uns liegen, wird das nicht reichen. Macht weiter. Ihr seid noch lange nicht am Ende Eures Potenzials. Das habt Ihr heute bewiesen. Ich erwarte, Euch künftig häufiger im Palast zu sehen.“ Damit beendete Mauro die Zusammenkunft.

„Hauptmann Segur war hervorragend präpariert. Er hat uns nur so viel erzählt, wie wir ohnedies schon wussten“, mutmaßte Shui, als sie sich auf dem Rückweg zum Palast der Manöverkritik widmeten.

„Das glaube ich nicht“, widersprach Eryndîr. „Seine Anspannungszeichen waren viel zu deutlich.“

„Auf mich wirkte er eher zu entspannt“, beharrte Shui.

„Lucca, Du hast Alagos beobachtet. Was meinst Du?“ wollte der König wissen.

„Meine Beobachtungen stützen Eryndîrs Annahme. Alagos war am Anfang ziemlich nervös. Erst, als er merkte, dass Segur kooperiert, hat er sich entspannt.“

„Segur hat uns einiges verschwiegen“, insistierte Shui. „Warum habt Ihr nicht nachgebohrt?“

Mauro sah Shui erstaunt an: „Was hätte mir das bringen sollen? Ich wollte den Mann für mich gewinnen, nicht ihn zerstören. Wie würde er sich jetzt fühlen, wenn ich ihn gezwungen hätte, seine Kameraden zu verraten? Außerdem ist das längst Schnee von gestern. Mich interessierten vor allem seine Verteidigungsmechanismen. Danke, dass Ihr mich auf die Halt-Linie aufmerksam gemacht habt, Eryndîr.“

„Die Schutzmechanismen des Netzwerkes sind faszinierend“, erwiderte dieser. „Ich hätte nie für möglich gehalten, dass man Menschen so programmieren kann.“

„Jetzt begreife ich, wie Sedh ein halbes Jahr Festungshaft unbeschadet überstehen konnte. Hätten sie die Halt-Linie überschritten, wäre er vor ihren Augen gestorben. Da sie ihn für das Ritual lebend wollten, haben sie es gar nicht versucht.“

„Ein grausames Land kreiert grausame Praktiken.“

„Segurs Befreiungsschlag am Ende war gewagt. Ich bin mir nicht sicher, dass er wusste, welches Risiko er einging.“

„Wahrscheinlich nicht“, stimmte Eryndîr zu. „Doch der Zauberer, der diese Mechanismen programmiert hat, kannte seine Leute. Segur ist ein selbstbewusster, unabhängiger Mensch. Ein zu enges Korsett hätte er nicht ertragen.“

„Was bedeutet, dass wir bei Feren vorsichtig vorgehen müssen. Der hat viel mehr zu verbergen. Sedh wahrscheinlich auch. Heute habe ich begriffen, dass Sedh keine Chance hatte, mir von Anfang an alles über das Netzwerk zu sagen. Ich hätte ihm mehr Zeit lassen müssen, sich zu lösen. Was wir bei Segur gesehen haben, war der Abschluss eines längeren Prozesses.“

„Wie konnte es passieren, dass ich Feren nicht intensiver nach seiner Netzwerk-Vergangenheit befragte?“ haderte Shui mit sich.

„Shui, Du machst den gleichen Fehler, der Yvo am Mondteich beinahe das Leben gekostet hätte. Du überschätzt Deine Fähigkeiten“, mahnte Mauro. „Weder von Segur noch von Feren kannst Du Antworten erzwingen.“

Eryndîr nickte zustimmend: „Wir sind zu locker mit den Gesinnungsprüfungen umgegangen. Mit dem, was wir heute dazugelernt haben, sollten wir uns einige Leute nochmals ansehen. Warum kam beispielsweise Ferens Zusammenstoß mit dem Herrn der 1000 Schrecken nicht ans Licht? Ich erfuhr davon neulich von Narghey. Eine so wichtige Information darf nicht durch den Rost fallen.“

Shui verteidigte sich: „Es kam zur Sprache. Ich erinnere mich genau, dass Feren den Zweikampf erwähnte. Ich begreife allerdings nicht, warum ich vergaß, Euch darüber zu unterrichten!“

Mauro gab ihm die Erklärung: „Feren entscheidet, welche Fragen er zulässt und welche Dir gar nicht einfallen. Während er antwortet, nimmt er Einfluss darauf, was Dir wichtig vorkommt und was Du gleich wieder vergisst. Bitte, Shui, mach Dir klar, dass Du noch kein Meister bist und arbeite daran, besser zu werden!“

Shui war nicht in der Lage, Kritik als Ansporn aufzunehmen. Die Unterstellung, dass Feren ihn manipuliert haben könnte, kränkte ihn zutiefst.

Mauro registrierte Shuis Reaktion mit Besorgnis: „Bitte, akzeptiere, dass diese Burschen hart gesotten sind. Segur und Feren lebten ständig mit dem Risiko, als Netzwerk-Kämpfer enttarnt zu werden. Jahrelang haben sie auf Pados Nase herumgetanzt, ohne dass er sie durchschaute. Pado ist kein Leichtgewicht. Wie willst Du mit ihnen fertig werden?“

Diese Unterstellung konnte Shui nicht akzeptieren. Segur war als Zauberer im Rang unter ihm. Wie sollte er ihm etwas verheimlichen können?

„Pado war nicht im Netzwerk?“ fragte Eryndîr erstaunt.

„Nein. Er und Hanok standen auf der anderen Seite. Wie offenbar auch Nôrden von Tolego.“

„Große Göttin“, sagte Eryndîr. „Jetzt begreife ich, warum Pado Feren und Segur auf den Klippen von Gralta hat sitzen lassen.“

„Nun sind sie wenigstens da, wo sie von Anfang an hingehörten“, konstatierte Mauro. „Es fühlt sich gut an, Feren wieder an meiner Seite zu haben. Das war gewiss kein Zufall.“

Als sie in den Palast zurückkamen, lungerte Feren scheinbar absichtslos an der Treppe. Mauro ging direkt auf ihn zu: „Das dachte ich mir, dass bei Dir alle Warnsignale angehen, wenn ich Deinen Kumpel Segur in den Schwitzkasten nehme. Komm gleich mit.“

Shui war enttäuscht, dass Mauro keinen der jungen Ithryn zum Gespräch mit Feren zuließ. So konnte er nur draußen vor der Türe geduldig Wache stehen.

Als Feren wieder herauskam, versuchte Shui vergeblich, in dessen Gesicht zu lesen. Die Auster war fest zu. Ohne ein sichtbares Zeichen des Erkennens ging Feren dicht an Shui vorbei.

Shui war zufrieden. Die Unterschreitung des Sicherheitsabstandes war Hinweis genug, dass es Feren übel ergangen war.

Einige Zeit später hockten Feren und Segur an einem windgeschützten Ort hoch oben in den Zinnen des Südost-Tores. Feren sorgte dafür, dass sie niemand belauschte, während er über sein Gespräch mit dem König berichtete: „Er hat mir gesagt, dass ich die Lebenden nicht schützen kann, solange ich meine Toten nicht begraben habe. Dass ich festsitze in einem Labyrinth aus destruktiven Gewohnheiten und überkommenen Loyalitäten. Dass das Gespenst der Schuld mir die Luft zum Atmen raubt. Zu viel unterdrückte Wut, zu viel Trauer und zu viel ungelebtes Leben. Er hat von mir verlangt, dass ich mich von diesen Fesseln befreie. So wie Du es vor seinen Augen getan hast.“

„Das war kein leichter Schritt“, erwiderte Segur. „Danach hatte ich erst einmal hohes Fieber. Jetzt stecke ich mitten in den Aufräumungsarbeiten. Kein Honigschlecken, das kannst Du mir glauben!“

„Er hat mich gewarnt, dass es nicht leicht wird. Trotzdem werde ich den Weg gehen. Er lässt mir keine Wahl.“ Feren sah Segur prüfend an „Nimmst Du ihm übel, was er mit Dir angestellt hat?“

„Keineswegs. Er hat mich nicht gezwungen. Ich folgte meiner eigenen inneren Notwendigkeit. Wenn ich durch den Müll durch bin, werde ich froh darüber sein.“

„Meine innere Notwendigkeit verlangt, dass ich ihm Gefolgschaft leiste. Er ist der Meister, den ich suchte. Wenn er es verlangt, gehe ich durch alle sieben Tore der Unterwelt.“

„Du vertraust ihm bedingungslos“, stellte Segur fest.

„Ja. Er verlangt nichts von mir, was er nicht selbst schon getan hat. Als wir gemeinsam in Orod Ithryn waren, galt er als talentierter Jüngling. Nichts Besonderes. Es gab viele wie ihn. Alles, was er heute verkörpert, hat er sich selbst erarbeitet. Erinnerst Du Dich an die erste Begegnung beim Einzug nach Mandrilar? Da war er noch nicht so stark. Er hat mir Einblick gewährt in die Kämpfe, die er seitdem ausgefochten hat. Die Stärke, die er heute ausstrahlt, kommt nicht von ungefähr. Er hat sich jede Handbreit Boden erkämpft.“

„Auch ich war nicht übermäßig beeindruckt, als wir den Sieger des Ithrynmaeth in den Palast eskortierten“, pflichtete Segur ihm bei. „Heute zittern gestandenen Männern die Knie, wenn er sie bloß ansieht.“

„Er verlangt, dass auch ich stärker werde. Viel stärker. Mein schlimmster Feind, der Herr der 1000 Schrecken, ist auch sein Feind. Er wird mich lehren, gegen ihn zu bestehen. Ehe er damit beginnt, muss ich den Ballast hinter mir lassen, der mich bindet. Er gibt mir so viel Zeit, wie ich brauche. Und er hat mich ermutigt, Deine Unterstützung anzunehmen. Er hält viel von Dir“, sagte Feren.

„Wie kann ich Dich unterstützen?“ fragte Segur. „Bald kommt der Frühling, und ihr werdet weiterziehen.“

Feren lächelte den Freund an: „Du hast mich schon oft unterstützt, während ich irgendwo draußen in der Klemme saß.“ Dann wurde er wieder ernst: „Der König selbst hat mir seine Unterstützung zugesagt. Er zeigt mir, was für ihn funktioniert hat. Den Weg gehen muss ich allein.“

„Ich finde es ungewöhnlich, wie er sich um Dich kümmert. Kennst Du den Grund?“

„Er wird ihn mir nennen, wenn die Zeit reif ist. Wenn ich mich seines Vertrauens für würdig erwiesen habe.“

Segur sah den Freund besorgt an: „Vor Dir liegt ein harter Weg.“

„Nichts, was ich nicht ohnedies hätte tun müssen. Früher oder später. Du selbst hast es gesagt. Sedh neulich auch.“

„Wie willst Du es beginnen?“

„Als erstes werde ich von meiner verstorbenen Gefährtin Abschied nehmen. Dann gehe ich den ganzen Weg zurück, bis zu Furin. Bin ich mit ihm und mit Vogt Greven im Reinen, habe ich das Schlimmste hinter mir. Noch kann ich mir nicht vorstellen, mich mit meinem Großvater, oder gar mit Hanok auszusöhnen…“ Feren schauderte bei dem Gedanken. Dann besann er sich: „Vielleicht muss ich sogar so weit gehen.“

„Was wird aus Deinem Sohn?“ fragte Segur

„Ich bitte Dich, ihn weiter zu beschützen. Der König sieht die Gefahr, für meinen Sohn genauso wie für seine Familie. Er sagt, dass wir unsere Realität selbst kreieren. Solange wir im Labyrinth der Ängste gefangen sind, ziehen wir grausame Dinge an. Das Ziel muss sein, eine neue Realität zu schaffen. Eine, in der Übergriffe auf die Menschen, die wir lieben, nicht mehr vorkommen. Ob das schnell genug gelingt, weiß er selbst nicht. Nicht einmal, ob wir je dorthin kommen. Doch es scheint der einzige Weg zu sein.“

Segur drückte aufmunternd den Arm des Freundes: „Ich wünsche Dir von Herzen, dass ihr das Ziel erreicht – Du und unser König!“

Der Frühling schickte seine ersten Vorboten übers Land. Für Mauro bedeuteten die ersten Anzeichen, dass er bald der Hauptstadt den Rücken kehren konnte. In Mandrilar schneite es fast nie. Das trübe, nasskalte Wetter ging ihm allmählich auf die Nerven. In Alicando war es sonnig und warm. Bei ihrer Ankunft würden in den Hügeln schon Bäume blühen. Er konnte es kaum erwarten, Sigrun die Schönheit des Südens zu zeigen.

Sigrun war erleichtert, als sie erfuhr, dass man nun bald abreisen würde. Der Umgebungswechsel machte es ihr leichter, sich gegen Ortrud zu behaupten. Bewusst hatte sie entschieden, die Freundin nicht fortzuschicken. Sie wollte lieber daran arbeiten, selbst stärker zu werden. Sigrun hatte mittlerweile begriffen, was die beiden jungen Hofdamen mit ihrer Unterweisung bezweckten. Noch fühlte sie sich nicht stark genug, Ortrud offen die Stirn zu bieten, doch sie war entschlossen, sich Schritt für Schritt ihre Unabhängigkeit und ihre Lebensfreude zurückzuerobern. Was sie Mauro gesagt hatte, nahm sie durchaus ernst: wenn sie es schaffte, Ortrud aus eigener Kraft in ihre Schranken zu weisen, war sie am Ziel. Dann würde niemals wieder ein anderer Mensch Macht über ihr Leben gewinnen.

Der gesamte Palast befand sich in Aufbruchsstimmung. Die Tage bis zur Abreise vergingen wie im Fluge. An allen Ecken sah man geschäftiges Treiben, denn Mauro verreiste nicht nur selbst – er schickte auch seine Leute nach allen Himmelsrichtungen aus. Die Reisen dienten der Informationsgewinnung. Im festen Willen, dem Land den Frieden zu bringen, wollte Mauro sich ein Bild über die Situation seiner Untertanen machen. Darüber hinaus galt es, das Bedrohungspotential von jenseits der Grenzen einzuschätzen und die Herrscher der Nachbarländer zur Krönungsfeier im Herbst einzuladen.

Rüdiger hatte erstmalig keine Personalsorgen. Dank der neuen Leute konnte er alle Aufgaben abdecken. Jago wurde zu König Iolair nach Sexten geschickt. Rüdiger würde nach Dunlox, Tolox und Brig reisen und sozusagen im Vorbeireiten Informationen über die Lage im Winterland gewinnen. Während seiner Abwesenheit war Shui für die Ithryn des Königs verantwortlich. Hanok musste dafür sorgen, dass jeder Reisende eine Eskorte bekam und dennoch genügend Leute für die Sicherung des Palastes und für Mauros Schutz übrig blieben.

Am Ende war alle Arbeit getan. Der König brach mit seiner flinken berittenen Garde auf in die Kupferberge. Er wollte in Passar nach dem Rechten sehen. Der langsame Tross mit den Damen und dem Fußvolk reiste auf dem bequemeren Weg entlang des Feuerflusses nach Alicando.

Auf den Gräbern von Amrun

Feren gab den Damen Geleitschutz. Da mehrere sommerländische