Teil 1 – Das Labyrinth

Prolog

Am Anfang aller Zeiten, als die Welten geboren worden waren, herrschte Chaos in ihnen. Keine ordnende Hand befahl über die Kraft der Winde, die Hitze der Flammen und die Mächte des Wassers, auch nicht über die Massen der Erde.

Dem Großen Geist, dem Schöpfer allen Seins, missfiel diese Regellosigkeit und so gestaltete er für jedes Element eine eigene Welt und gab ihnen Namen.

Mag’Mayn bezeichnete den Sitz des wärmenden Feuers.

Ana’Mayn sollte die Heimstatt für Luft und Licht sein.

Boal’Dur benannte er die Welt des alles durchdringenden Wassers.

Eol’Dur hieß der Bereich für die nährende Erde.

Er schuf große Tore, damit die Elemente nicht abgeschnitten waren voneinander und einen Mittelpunkt, einen Ort, an dem alle Welten sich berühren konnten. Diesen Ort, an dem wundersame Ruhe herrschte, nannte er Myn Fantrix.

Und es kehrte Ordnung ein in die Welten der Elemente durch das Wirken des Großen Geistes.

Aber nicht ohne Leben sollten diese sein. Die Allmacht des Großen Geistes bevölkerte Mag’Mayn mit Drachen, deren Atem aus reinem Feuer war; ätherische Wesen mit wundervollen Stimmen schuf er für die Welt des Lichtes; wendige Schlangen glitten durch die Fluten Boal’Durs und im Schoß der Erdwelt lebten behäbige Kreaturen in dunkler Geborgenheit.

Alle diese Wesen, unsterblich gleich dem Großen Geist, trugen die Kraft und Erhabenheit ihres Elementes in sich und sie priesen ihren Schöpfer.

Die Feuerdrachen von Mag’Mayn, deren lebhafter Geist nach Beschäftigung suchte, waren es, die auf den Gedanken kamen, ein Wesen zu schaffen, das Myn Fantrix bewohnen sollte, den Mittelpunkt aller Welten, denn bis dahin war dieser Ort unbelebt.

Ein Wesen, geschaffen mit den Kräften der Elemente, dem Feuer Verstand, Erde Unverwundbarkeit, Wasser Wendigkeit und Licht Barmherzigkeit und Güte geben sollte. Ein Wesen, das unsterblich sein sollte wie sie selbst.

Und so geschah es.

Sie nannten die neu geschaffene Kreatur Hynne. Das bedeutet „Der, der alles in sich trägt“.

Die Elementwesen fanden Zerstreuung darin, ihren Kindern zuzusehen, wie sie sich vermehrten und Myn Fantrix gestalteten.

Doch bald missfiel den Feuerdrachen die friedliche Schöpfung. Ihr feuriger Geist suchte nach neuen Herausforderungen. Sie verlangten, die Hynnen zu zerstören und ein neues, noch vollkommeneres Wesen zu schaffen. Ein Wesen mit mehr Anteilen ihres Elementes, mit dem sie sich messen konnten. Die Kreaturen von Eol’Dur aber hatten Mitleid mit den unschuldigen Hynnen und hielten ihre schützende Hand über sie. Streit brach unter den Elementwesen aus. Endlich zogen sie sich verstimmt in ihre eigenen Welten zurück und schufen, jedes für sich, Kreaturen, die mit den Kräften ihres Elementes ausgestattet waren. Diese nannten sie Kinder der Elemente, von den Hynnen bekamen sie die Bezeichnung Magier. Aber Unsterblichkeit konnten die Elementwesen den Magiern nicht geben, denn dazu hätte es ihrer vereinten Kräfte bedurft.

(Auszug aus dem Buch der Mythen, 1. Abschnitt: Über die Erschaffung der Welten; Verfasser unbekannt)

Kapitel 1

Der Myrduk entdeckte das Lumpenbündel am Rand der hufeisenförmigen Bucht, als er auf der Suche nach Futter entlang des Strandes flog. Die Strahlen der Nachmittagssonne wärmten sein Gefieder, auch wenn sie jetzt zu Frühlingsbeginn noch nicht sehr kräftig waren. Die scharfen Augen des Jägers und Aasfressers taxierten den dunklen Haufen, der etwa so lang wie ein ziemlich groß gewachsener Mensch war und nahe am Wasser lag, sich selbst aber nicht bewegte. Die ersten Wellen der kommenden Flut leckten an dem Bündel und ein schmaler Streifen Stoff löste sich, wand sich in den Wellen wie eine Schlange, die sich nicht befreien konnte.

Der Myrduk drehte erschrocken ab, flog auf das offene Meer und kehrte kurz darauf in die Bucht zurück. Die Neugier des Vogels über diesen seltsamen Fund hatte die Oberhand gewonnen.

Steil abfallende Klippen umrahmten ein Fleckchen feinkörnigen Sand. Das Wasser hatte ihn zu einem leichten Hügel aufgeschüttet, der die Höhle oberhalb davor bewahrte, vom Meer überflutet zu werden. Der Eingang zeigte sich als dunkles Loch in der Felswand.

Die Bucht war nur eine von zahlreichen an der Küste von Findward. Das Reich im Norden des Neuen Landes wurde von den Nachkommen der Hynnen regiert, dem sagenhaften Volk, das einst von den Elementwesen selbst geschaffen worden war und dessen Ursprung bis in die legendären Zeiten der Elementkriege zurückverfolgt werden konnte. Aber es war nicht mehr viel geblieben von den vollkommenen Wesen. Sterbliche Menschen in all ihrer Fehlerhaftigkeit bewohnten das Abbild von Myn Fantrix, die Erde. Die gesamte nördliche Grenze Findwards bildete das Kalte Meer, ein irreführender Name, denn das Klima in Findward war mild, die Winter meist kurz und schneearm, die Sommer lang und trocken.

Der große Vogel kreiste unschlüssig über seinem Fund, entschied sich schließlich zur Landung. Noch hatte keiner seiner Artgenossen die mögliche Beute entdeckt und die Gier ließ ihn näher staksen. Myrduks fraßen alles, was ihnen vor den Schnabel kam, ihre dolchartigen Klauen zerfetzten mühelos die dickste Haut und sie scheuten auch nicht davor zurück, ihre Opfer mit gezielten Angriffen über Felsklippen zu stoßen. Zu ihrer bevorzugten Beute zählten die Schafe und Lämmer der Bauern von Findward.

Der Vogel ruckte mit dem Kopf, die Hautlappen auf seinem federlosen Hals schwangen vor und zurück. Mit einem kräftigen Schnabelhieb hackte er auf den groben, schwarzen Wollstoff.

Ein blauer Strahl schoss aus dem Bündel hoch, wand sich gleich einer Schlange blitzschnell um den Hals des Tieres. Es stieß ein ersticktes Krächzen aus und flatterte mit den Flügeln. Magisches Licht geisterte über seine Federn, hüllte ihn ein.

Das Bündel begann zu zittern und keuchte leise. Der Strahl fiel in sich zusammen, verschwand mit einem Glucksen. Das Licht erlosch mit müdem Flackern.

Der Vogel schüttelte sich, ein Regen von feinen Wassertropfen rieselte auf die Steine. Er kreischte protestierend, breitete seine Schwingen aus, erhob sich in die Luft und verschwand im Blau des Himmels.

Lalana Yallasir öffnete die Augen und bereute es sofort. Ein Brennen jagte durch ihren Kopf, es war, als wären ihre Lider und Augäpfel mit feinen Sandkörnern bedeckt. Der Angriff des Vogels hatte sie überrascht und ihre Reaktion war rein instinktiv gewesen. Jetzt bedauerte sie, ihre Magie an ihn verschwendet zu haben.

Ihre Zungenspitze fuhr über die aufgesprungenen Lippen, vermochte ihnen keine Feuchtigkeit zu geben. Sie versuchte zu schlucken, es gelang ihr nicht. In Panik riss sie den Kopf hoch, sank sofort wieder nieder, als Schwindel sie überwältigte.

Es dauerte einen Moment, bis sie wieder bewusst ihre Umgebung wahrnahm. Das Rauschen der Wellen, den Geruch nach Salz. Feuchtigkeit drang durch ihren Mantel und benetzte die ausgedörrte Haut. Eine Labung, die sie sich nicht gestatten wollte.

Ihre Finger tasteten nach Halt, umklammerten den nassen Stein. Mühsam zog sie den ausgemergelten Körper hoch, schaffte es nach einer unendlichen Weile, auf die Beine zu kommen. Sie raffte die Reste ihres Mantels vor der Brust zusammen und lehnte sich schwer atmend an die Felswand hinter ihr. Sie drehte den Kopf, um ihr Gesicht nicht den Strahlen der Sonne auszusetzen. Eine unwillkürliche Reaktion, denn es hätte ihr Ende beschleunigt, wenn sie einfach stehen geblieben und sich von der Sonne verbrennen lassen hätte. Aber noch war ein Funke Wille in ihr, etwas in ihrem Geist widersetzte sich gegen einen derart schmählichen Tod.

Lalana tastete sich die Felswand entlang, in Richtung des schützenden Höhleneingangs. Immer wieder musste sie Pausen einlegen und nach Atem schöpfen. Nur etwa sechs Mannslängen trennten sie von ihrem Unterschlupf und doch erschien es ihr wie eine Ewigkeit, bis sie die vertraute Räumlichkeit erreichte.

Obwohl Madryl seit sieben Monden tot war, spürte sie noch immer einen Hauch seiner Anwesenheit. Ihre feinen Nüstern nahmen seinen Geruch auf, der in den kostbaren Teppichen lagerte, das Aroma von Rauch und exotischen Gewürzen, das ihn stets begleitet hatte.

Sie schloss die Augen, überwältigt von Kummer.

Mein Geliebter, warum nur musstest du sterben?

Ihre Schultern begannen zu zucken, der schwache Leib zitterte unter der Last unterdrückter Gefühle. Eine einzelne Träne befreite sich, rann über die faltige Wange.

Doch nichts konnte die Pein stillen, die Bilder zum Verschwinden bringen, die ihr Geist immer wieder aufs Neue schuf. Visionen von Madryls zerfetzten Überresten, verteilt auf den Felsen, den Geruch nach Verzweiflung, der alles einhüllte.

Ein gequälter Schrei schlüpfte über ihre Lippen. „Tod dem Mörder, diesem heimtückischen Scheusal!“

Lalana wusste noch immer nicht, wer Madryl bei diesem hinterhältigen Anschlag das Leben genommen hatte. Sobald sie ihre Gedanken auf den Abschaum lenkte, prallte sie an ein undurchdringliches Hindernis. Er musste einen starken Beschützer haben, dessen Bannzauber es ihr unmöglich machten, ihn auszuforschen und endlich – endlich! – ihren Rachedurst stillen zu können. Auch jetzt erhob sich vor ihr wieder eine Nebelwand und ein glühender Pfeil schoss durch ihren Kopf.

Sie sank auf einen der Teppiche, starrte mit leerem Blick auf die Kostbarkeiten, die Madryl gemeinsam mit ihr ausgesucht und gehortet hatte. Zierliche Möbel mit kunstvollen Intarsien, gefertigt von den geschicktesten Tischlern in Findward, Figuren aus Halbedelsteinen und feinstes Geschmeide aus den Werkstätten der Zwerge von Kend. Alles das verlieh der kargen Wohnhöhle eine Behaglichkeit, der sie sich gerne hingegeben hatten – damals in Zeiten der Zweisamkeit. An jedem Stück hing eine Erinnerung. Längst hätte Lalana diese Stätte verlassen müssen, um sich auf die Suche nach dem Verbrecher zu machen, aber sie brachte nicht die Kraft dazu auf, hatte sich ganz ihrem Kummer ergeben.

Lange Zeit saß sie bewegungslos da, tief versunken in Gedanken.

Die Sonne war inzwischen ein gutes Stück weitergewandert. Ihre Strahlen fielen durch den Eingang der Höhle auf ein in Leder gebundenes Buch mit goldfarbenen Lettern. Lalana schloss für einen Moment geblendet die Augen. Dann stemmte sie sich mühsam hoch und schleppte sich auf das Buch zu.

Das Buch der Mythen.

Verfasst von den bedeutendsten Magiern, treuer Begleiter jedes Elementmagiers und Ratgeber. Madryls wichtigster Wegweiser und Quelle all seiner Forschungen. Er war Mitglied des Weisen Rates gewesen, des Gremiums, das es sich zur Aufgabe gemacht hatte, die Abbilder der Elementsteine zu suchen. Madryl war es gewesen, der sie gefunden und den Verbindungsstein gewirkt hatte, jenes kostbare Kleinod, das die Abbilder vereinen und die Sicht öffnen sollte auf die wahren Schlüssel zu den Elementwelten und zu dem einen Paradies, das ihnen vor Ewigkeiten verwehrt worden war.

Zärtlich strichen ihre Finger über den Einband und die Initialen darauf.

M.A.

Madryl Ardolan, Herr des Feuers. Geliebter Gefährte, dessen Magie ihr Qual und Lust zugleich bereitet hatte. Beinahe konnte sie seine tiefe Stimme hören, sein Lachen, das so selten und daher umso kostbarer war.

Hautschuppen blieben an dem dunklen Leder haften. Lalana blies sie mit sanftem Atem weg, betrachtete ihre Hände. Weiße Haut spannte sich über den schlanken Knochen. Die Fingernägel stachen hervor wie die Krallen eines fremdartigen Raubtiers.

Ich möchte sterben! In die Dunkelheit gehen, um mit dir vereint zu sein, mein Liebster!

Schwerfällig erhob sie sich, schlurfte auf den Höhleneingang zu. Es brauchte nicht mehr viel. Twyl’Grat, die Welt der Dunkelheit wartete, rief sie.

Ist tatsächlich der Tod die einfachere Lösung? Sollte es nicht meine Bestimmung sein, Madryl zu rächen?

Ein verführerischer Gedanke, sich einfach aufzugeben. Und doch – nein, das konnte nicht das Ende sein! Madryl hatte beinahe sein ganzes Leben mit der Suche nach den Abbildern der Elementsteine verbracht – alles vergeblich?

Lalana hielt ihr Gesicht in das Licht der untergehenden Sonne. Die Strahlen hatten nicht mehr genug Kraft, um ihr weh zu tun. Sie atmete tief die salzige Luft ein und lauschte auf das stetige Flüstern der Brandung. Der Wind zauste ihr langes Haar. Die blaue Strähne, Zeichen der Zugehörigkeit zum Element Wasser, hob sich aus dem grauen Gespinst ab.

Ein Geräusch holte sie aus ihren Gedanken. Das Flattern von Flügeln. Auf einem der Felsen, welche die kleine Bucht umschlossen, war ein Feuervogel gelandet. Sein Gefieder, rot und orange, leuchtete in der Sonne wie eine Handvoll Glut.

Der Vogel hüpfte von Felskante zu Felskante, bemüht, sicheren Abstand zu ihr zu halten. Feuervögel misstrauten naturgemäß allem, was mit Wasser zu tun hatte.

Lalana Yallasir? sagte eine Stimme in ihrem Kopf.

Die Wassermagierin schluckte.

Was – wer bist du? Was willst du von mir?

Sie hatte Mühe, die Worte zu formen. Lange hatte sie nicht mehr gesprochen, auch nicht auf magische Weise.

Varruk Erasant. Ich habe eine Nachricht für dich, Herrin des Wassers.

Jetzt erkannte Lalana die heisere Stimme des Ältesten der Weisen Acht. Sein Feuervogel hatte ihr auch damals die Kunde von Madryls Tod überbracht. Der Herr über die Feuerberge liebte diese Art von Nachrichtenübermittlung, obwohl es ihm ein leichtes gewesen wäre, seine Botschaft auch nur in Gedanken zu schicken.

Eine Ratsversammlung. In zwei Sonnenuntergängen, auf Ranasor.

Lalana stieß einen tiefen Seufzer aus. Lass mich. Ich bin müde. Ich kann nichts mehr zu unserem Vorhaben beitragen.

Die Stimme fauchte leise. Du wirst kommen, so wie die anderen auch. Es ist deine Pflicht. Wir haben uns einer gemeinsamen, großen Aufgabe verschrieben, die noch lange nicht beendet ist. Und vielleicht kann ich dir helfen, eine wichtige Frage zu beantworten.

Lalana zuckte zusammen, klammerte sich an einem der Felsen fest. Eine wichtige Frage. Es gab nur eine, die sie stellen wollte.

Du – du kannst mir den Namen sagen? Den Namen des Mörders?

Varruk lachte in ihrem Kopf. Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Warte es ab. Komm.

Der Vogel flatterte mit seinen Schwingen, breitete sie aus. Er flog auf, es sah aus, als ob eine kleine, rote Flamme zum Himmel steigen würde.

Lalana stand wie angewurzelt da, starrte in das Blau über ihr, auch als längst nichts mehr von Varruks Boten zu sehen war.

Er weiß es. Varruk weiß alles. Er wird es mir sagen. Und ich werde mich rächen. Endlich!

Wärme durchflutete ihr Inneres, nach der Zeit der Trauer und Einsamkeit ein unvertrautes Gefühl.

Ein Funke Hoffnung, der ihr den Pfad wies.

Ihre Füße fanden wie von selbst den Weg zum Wasser. Leises Rauschen lockte sie, hieß sie willkommen. Ein wohliger Seufzer entrang sich ihr, als das kühle Nass ihre nackten Zehen berührte und ihre Waden liebkoste. Langsam folgte sie den Wellen, die sich vom Strand zurückzogen und wieder zu ihr zurückkehrten.

Dort, wo das Wasser sie benetzte, bildeten sich Muskeln neu, straffte sich die Haut. Leichter Schmerz floss durch ihre steifen Gelenke. Mit einem Aufschrei warf Lalana sich in die Wogen, tauchte unter und nahm die Kraft ihres Elementes in sich auf.

Lange ließ sie sich von den Wellen umarmen und schaukeln, glitt durch die kühlen Fluten.

Erst als die Sonne untergegangen war und die ersten Sterne am Himmel blinkten, verließ sie das Meer.

Schwarzes Haar fiel schwer über ihren Rücken bis auf die Hüften. Ihre Augen funkelten klar und blau wie Eis und ihre Haut leuchtete makellos wie frisch gefallener Schnee.

Leichtfüßig lief sie über den Sand, auf den Eingang ihrer Höhle zu.

Ruckartig blieb sie stehen, als sie im Schatten der Felswand einen Myrduk entdeckte. Der eineinhalb Ellen große Jungvogel hatte sich zum Schlafen in eine Felsnische zurückgezogen. Sie hob die Hände. Blaue Funken tanzten über die Haut, ein Wasserstrahl entwich ihren Fingern. Er schoss hoch, traf den Vogel, der entsetzt aufkreischte. Mit einer leichten Drehbewegung wickelte Lalana den Strahl um den Hals des Tieres und holte es zu sich heran, sah zu, wie es vergeblich versuchte, sich mit hektischem Flügelschlag aus der tödlichen Umklammerung zu befreien. Federn stoben auf, der Myrduk krächzte erstickt.

Die Bewegungen des Vogels erlahmten nach und nach. Schließlich hing er leblos in der magischen Schlinge. Mit einer eleganten Bewegung der Hände zog Lalana den Wasserstrahl zurück. Das tote Tier fiel zu Boden, ein armseliger Haufen Federn. Lalana gluckste, stieß es mit der Fußspitze zur Seite und betrat die Wohnhöhle.

Mein ist die Rache. Mein!, sang es in ihr.

Kapitel 2

Sonnenstrahlen fielen durch die bunten Glasfenster des Versammlungssaales von Ranasor, der Festung in den Feuerbergen, und malten flirrende Muster auf den Steinboden. Kleine Staubpartikel tanzten im gedämpften Licht und noch mehr davon wurden aufgewirbelt, als Varruks goldene Robe über den Boden wischte. Das Rascheln des Stoffes verlor sich in der Weite der Halle. Varruks Blick heftete sich auf das einzige offene Fenster im Saal und ein Lächeln huschte über seine markanten Züge, als er einen winzigen roten Punkt am Himmel entdeckte. Der siebente Feuervogel kam zurück. Gleich darauf flatterte das Tier herein und setzte sich auf seine Schulter.

„Lalana Yallasir wird also kommen. Das ist gut“, murmelte Varruk und lächelte wieder. „Ich wusste, dass sie nicht widerstehen kann.“

Behutsam nahm er den Vogel von der Schulter und setzte ihn in den großen Käfig, in dem sich die anderen Boten befanden. Jetzt waren sie vollzählig. Dieser hatte die längste Reise hinter sich, war er doch gleich zu zwei der magischen Wesen geschickt worden. Der andere Adressat seiner Botschaft hatte sie noch widerwilliger angenommen als die Wassermagierin, aber das spielte keine Rolle. Am Ende gehorchten sie alle.

Er schloss den Käfig und betrachtete den steinernen Tisch, der die Mitte der Halle einnahm. Acht Stühle aus dunklem Holz waren an einer Seite aufgereiht. Ihre Lehnen trugen die Abbilder der großen Elementwesen. Einer davon musste einstweilen noch leer bleiben. Trotzdem würde die Versammlung der Weisen Magier einen beeindruckenden Anblick für seinen Gast bieten. Nicht umsonst plante der Älteste des Rates der Magier und Magierinnen seine Auftritte genau und sein Sinn für Dramatik war bekannt.

Die Festung Ranasor stellte einen würdigen Rahmen für sein Vorhaben dar. Hoch in den vulkanischen Bergen des Vorlandes von Mag’Mayn gelegen, bildete sie ein beeindruckendes Bollwerk magischer Baukunst. Er selbst hatte es in vielen Jahren geschaffen, hatte Stein um Stein aufeinander gefügt.

Der Lichtstrahl, der durch das offene Fenster fiel, verbreiterte sich mit einem Mal, wurde zu einer gleißenden Bahn, die sich auf den schwarzen Steinboden senkte. Varruk schirmte die Augen mit der Hand ab.

„Ah, Irisana Reguvil, Herrin des Lichts, sei gegrüßt.“

Der Strahl sammelte sich, nahm die Gestalt einer großen, schlanken Frau an. Mit einer anmutigen Bewegung raffte sie ihr weißes Kleid und neigte lächelnd den Kopf. Das blonde Haar fiel in leichten Wellen bis auf ihre Hüften und auf ihrem Scheitel leuchtete die weiße Strähne der Lichtmagier.

„Schön, dich zu sehen, Varruk Erasant, Herr des Feuers. Bin ich die Erste, die deinem Ruf gefolgt ist?“ Ihre Stimme klang glockenklar und füllte jeden Winkel des großen Saales, obwohl sie nicht laut gesprochen hatte.

Varruk nickte. „So ist es. Aber du wirst dich noch ein wenig gedulden müssen. Die anderen kommen später – besonders mein Gast, der die Nachricht zuletzt erhalten hat.“

„Ein Gast? Wer ist es?“ In den goldenen Augen der Frau funkelte Neugier.

Über das Gesicht des Feuermagiers huschte ein Grinsen. „Ich werde es dir nicht verraten. Du wirst warten müssen, bis er da ist.“

Irisana lachte. „Du bist immer für Überraschungen gut. Aber ich kann mir denken, welche Aufgabe er bekommen wird. Ein Feuermagier, der Madryls Platz einnehmen soll, nicht wahr?“

„Deine Scharfsicht ist wie immer nicht zu übertreffen, Herrin des Lichts.“

Irisana hob ihre hellen Augenbrauen. „Du solltest nicht über mich spotten. Wir alle wissen, welch großer Verlust der Tod Madryls für die magische Welt war und wie wichtig es ist, das Gleichgewicht im Rat wiederherzustellen.“

In Varruks gelben Augen glühte ein Funke auf. „Du sagst es. Vor allem auch deshalb, weil nicht alle auf der richtigen Seite sind. Für manche ist unsere Aufgabe noch immer nicht wichtig genug.“

Irisana wich seinem bohrenden Blick aus. „Ich weiß sehr wohl um die Bedeutung unseres Vorhabens.“

Der Feuermagier lächelte. „Wissen allein genügt nicht, meine Liebe. Es gibt auch nur einen, der tatsächlich mein Gegner ist. Aber er ist einstweilen keine Gefahr.“

„Du meinst …?“

„Ja, ich meine Sel Dragmon, den Erdmagier.“

Irisana lachte. Es klang wie das Schellen von unzähligen Glöckchen. „Ein Erdmagier? Den wirst du nicht fürchten müssen, oder?“

„Nein, natürlich nicht. Er ist viel zu schwach, wie alle diese Hohlköpfe, die nur an ihre Pflanzen und Tiere denken. Es geht um die anderen, die einfach nur gleichgültig sind. Ich frage mich, was schlimmer ist. Ein Feind, der mir offen entgegentritt, ist einfacher zu behandeln als einer, dessen Meinung ich nicht kenne. Vor allem Wankelmut ist gefährlich.“

In Irisanas Augen flackerte ein helles Licht auf, doch sie antwortete nicht. Mit einer leichten Handbewegung überbrückte sie schließlich das entstandene Schweigen. „Was mich vor allem interessieren würde: Wie weit ist Madryl bei seiner Aufgabe tatsächlich gekommen? Hat er wenigstens eines der Abbilder gefunden?“

Varruk hob seine Hand. „Warte. Nicht so ungeduldig. Du wirst es erfahren, wenn die Ratsversammlung vollständig ist. Ich erzähle wichtige Dinge gerne nur einmal.“

Irisana zuckte mit den Schultern. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Wie du meinst. Ich will dir deinen Auftritt bestimmt nicht verderben. Du kennst meine Meinung. Ich finde es immer noch vermessen, nichts Geringeres als die Unsterblichkeit verlangen zu wollen.“

„Du hast dir dein eigenes kleines Paradies schon errichtet, ich weiß. Schade, dass du nicht von mehr Ehrgeiz beseelt bist.“ Varruk fauchte leise. „Genau das ist es ja. Davon habe ich gesprochen. Du bist nämlich nicht die Einzige, die so denkt. Selbstsüchtig und kleinmütig seid ihr. Seit Äonen kämpfen wir Magier um das Recht der Unsterblichkeit. Warum wurde es den Hynnen gewährt und uns nicht? Und sieh nur, was aus diesem so angeblich wunderbaren Volk geworden ist. Menschen!“ Er lachte verächtlich. „Niemals sollte sich ein Magier mit diesem schwächlichen Pack abgeben müssen. Aber genau dazu wurden wir verdammt. Zu einem Leben unter diesem Abschaum!“ Seine Finger schlossen sich blitzschnell um Irisanas Handgelenk. Die Lichtmagierin zuckte zusammen und sog scharf die Luft ein, als seine Hitze in ihre Haut drang. Ihre Aura leuchtete auf, umgab sie mit gleißendem Licht, aber der Feuermagier war zu schnell und zu stark. Ihre magische Abwehr flackerte auf und erlosch.

„Hör auf – bitte! Es ist ja gut!“ Irisana wand sich unter seinem unbarmherzigen Griff.

„Du wirst dich weder gegen mich stellen, noch meine Pläne behindern, nicht wahr?“, sagte Varruk weich. „Es ist die Bestimmung der magischen Wesen, Myn Fantrix zu öffnen, um uns das zu geben, was uns von Anbeginn der Zeiten zugestanden hätte und niemand darf sich dieser Bestimmung widersetzen oder sich kleinmütig verkriechen.“ Er nahm seine Hand weg und betrachtete die rote, verbrannte Haut.

Irisana keuchte, in ihren Augen schwammen Tränen. „Lass mich. Du solltest mich nicht zu Gehorsam zwingen. Dieses Recht hast du nicht“, flüsterte sie gequält.

„Doch, das habe ich“. Varruk sah sie durchdringend an, bis sie seinem Blick auswich. Er strich leicht über die Rötung und im Nu war sie verschwunden. „Feuermagie steht über allem. Feuer ist das stärkste Element, alle anderen sind ihm unterlegen.“

Irisana öffnete ihren Mund, schloss ihn wieder. Vorsichtig strich sie mit den Fingerspitzen über die frisch verheilte Haut.

Der Feuermagier lächelte. „Ich denke, wir sollten uns die Zeit mit angenehmeren Dingen vertreiben, bis die anderen eingetroffen sind. In meiner Speisekammer befinden sich Unmengen von köstlichen Dingen. Und dieser Wein! Seine vulkanische Glut ist unvergleichlich!“

Kapitel 3

Das Meer. Unvorstellbar viele, salzige Wassertropfen. Eine Flut von Tränen. Auch Catherine hatte geweint, Tränen der Angst, der Trauer und des Zorns. Aber das war vorbei. Jetzt bestand sie nur mehr aus einer leeren, ausgebrannten Hülle. Die Psychopharmaka, die sie seit fast einem Jahr schluckte, nahmen dem Schmerz die Schärfe, gaben ihr das Gefühl, als sei er in Watte gepackt, säße irgendwo dumpf und verschwommen in ihrem Inneren. Aber er war immer noch da.

Catherine starrte auf die Wellen, die sich am Sandstrand brachen. Sie wartete darauf, dass das Wasser ihre bloßen Füße berührte, zuckte zurück, als die eisige Kälte an ihrer Haut leckte. Sie hatte für einen Moment daran gedacht, wie es wäre, in diese rauschenden Wogen hineinzugehen, unbeirrt, immer weiter.

Kaltes Wasser. Es umklammert die Beine, greift nach meinem Bauch.

Sie verkrampfte sich bei der Erinnerung daran. Aber unbarmherzig liefen ihre Gedanken weiter.

Es erobert meinen Körper – Brust, Hals, Kinn. Füllt den Mund. Immer weitergehen, den Boden unter den Füßen verlieren, schweben. Die Augen schließen und sich treiben lassen. In einem letzten Anfall von Panik vielleicht versuchen, das Leben zu retten, zu schwimmen, sich über Wasser zu halten. Aber die lähmende Kälte lässt das Blut stocken, lässt jede Bewegung erstarren.

Mit einem Ruck hob Catherine den Kopf, stieg vorsichtig aus dem Wasser. Nein. Es ging nicht.

Sie hatte damals gekämpft, um dem eisigen Wasser zu entkommen. Warum eigentlich? Es wäre besser gewesen, aufzugeben. Dann stünde sie nicht allein an diesem einsamen Strand in Cornwall. Es war eigentlich völlig egal, wo sie sich aufhielt, denn ihr Denken und Fühlen waren woanders, in einer anderen Welt. Wie eine Seifenblase, die in der Luft schwebte, ständig in Gefahr, zu zerplatzen. Sie hatte versucht, sich nichts anmerken zu lassen. Ihre Eltern und ihre Freunde hatten sich genug Sorgen um sie gemacht. Aber ihre Kraft war verbraucht. Sie konnte nicht loslassen und den dunklen Gedanken Einhalt bieten.

Catherine setzte sich auf den Boden, zog die Beine an und starrte wieder auf das Meer hinaus.

Der erste schöne Tag nach einer kalten, regnerischen Woche. Blauer Himmel, feine Federwölkchen, weit draußen ein schneeweißes Segel. Eine leichte Brise liebkoste ihre Haut und ihr Haar. Sie strich sich abwesend eine rotblonde Strähne aus dem Gesicht.

Paul und Sarah hätte es hier gefallen, obwohl das Wasser wirklich zu kalt zum Baden war. Aber wenn das Wetter schön war, konnte man barfuß am Strand tollen, eine Sandburg bauen. Sie hätte ein Buch mitnehmen und zu lesen versuchen können. Ihr kleines, wissbegieriges Mädchen hätte sie mit seinen unzähligen Fragen gestört, aber das hätte ihr nichts ausgemacht. Es wäre tausend Mal besser gewesen als ganz alleine hier zu sitzen.

Paul und Sarah waren gegangen und hatten sie zurückgelassen.

Eine Welle von Übelkeit krampfte ihren Magen zusammen. Catherine schloss die Augen und versuchte, ihren Atem zu beruhigen.

Einatmen, ausatmen. So wie es ihr der Psychotherapeut immer wieder erklärt hatte. Sie kniff die Augen zusammen, zeichnete mit der Zeigefingerspitze Linien in den Sand. Ein verschlungenes Muster, das sich im Kreis windete, zu einem Mittelpunkt führte. Es war eine gute Methode, sich abzulenken, auch wenn das Muster nie so wurde, wie sie es in ihren Gedanken sah. Sie versuchte sich vorzustellen, auf einer dieser Linien zu wandern. Beginnend vom Rand aus, in unzähligen Windungen, dem Mittelpunkt zustrebend. Alles lief auf diesen Mittelpunkt zu. Aber sie konnte ihn nicht finden. Sie wanderte auf einem Weg, der ins Ungewisse führte.

Manchmal wünschte Catherine sich, zum Anfang zurückkehren zu können. Es ging nicht. Was einmal geschehen war, konnte nicht mehr rückgängig gemacht werden.

Sie verharrte, wischte schließlich die Linien mit einer ungeduldigen Handbewegung fort und stand langsam auf.

Es hatte keinen Sinn mehr, nachzudenken, zumindest jetzt nicht.

Sie warf noch einen Blick auf die weiße Gischt der Wellen, die unermüdlich gegen die Steine schlug. Dann wandte sie sich ab und stieg mit langsamen Schritten den schmalen Pfad hinauf, auf den Rand der Klippen zu.

Kapitel 4

Yal Rasmon zog fröstelnd die Schultern hoch und starrte auf den großen Tisch und die acht Stühle, die noch immer leer waren. Der Rat der Weisen Magier ließ ihn warten. Eine Ewigkeit lang befand er sich schon im Großen Saal, war die Mauern entlang geschlendert und hatte versucht, nicht auf die Warnsignale zu achten, die sein Instinkt ihm sandte. Das Gefühl zu ignorieren, den dieser Ort immer noch in ihm hervorrief. Ein Gefühl der Ohnmacht und des Ausgeliefertseins.

Es gab nicht einmal einen Stuhl in dieser Halle, der einem Besucher ein wenig Bequemlichkeit ermöglich hätte, nur die acht Exemplare, die dem Weisenrat vorbehalten waren. Yal hatte probeweise auf einem von ihnen Platz genommen. Auf dem Stuhl des Feuermagiers Madryl Ardolan. Aber er war sofort wieder aufgesprungen, als ihn eine Vision überfiel.

Grässliche Schreie, ein Wesen, das bei lebendigem Leib verbrannte. Das Bild war so wirklichkeitsnah, dass er beinahe glaubte, den Geruch von verkohltem Fleisch und versengten Haaren zu riechen. Und gleich darauf war Dunkelheit in seinen Kopf gekrochen, wie immer, wenn er versuchte, sich an die Zeit zu erinnern, bevor er sich in Findward niedergelassen hatte.

Findward gehörte zu dem Teil der irdischen Reiche, der von mehr Erdmagie durchdrungen war als jeder andere. Hier hatten sich vor Urzeiten die Hynnen angesiedelt, nachdem die Kriege sie aus Myn Fantrix vertrieben hatten und auch die magischen Wesen, die es geschafft hatten, dem Zorn des Großen Geistes zu entgehen. Vor allem aber war die Erdmagie mild und heilsam. Und eine solche Magie brauchte Yal Rasmon jetzt am meisten.

Varruk Erasants Feuervogel hatte ihn überraschend erreicht und seit er die Nachricht empfangen hatte, grübelte er vergeblich darüber nach, was die Weisen ihm zur Last legen könnten.

Eine Ratsversammlung der Magier bedeutete meist nichts Gutes. Magier waren Einzelgänger, jeder für sich in seinem eigenen Element und sie verfolgten selten ein gemeinsames Ziel. Natürlich wusste er, dass der Weise Rat zu dem Zweck gegründet worden war, eine neue Heimat für die magischen Wesen zu finden, aber dieses Vorhaben war ihm immer sehr vage erschienen, nur als Mittel zum Zweck für Varruk Erasant, um seine Machtgelüste zu befriedigen.

Yal blieb stehen, atmete tief ein und aus.

Das eintönige Schwarz der Mauern von Ranasor begann wie immer auf sein Gemüt zu schlagen. Selbst die bunten Glasfenster, einziger Schmuck in der kargen Halle, vermochten ihn nicht mehr aufzuheitern. Er war müde. Der Weg zum Ratssitz der Magier war weit, selbst wenn man als Flamme durch die Lüfte huschen konnte und er hatte seine tiefe Erschöpfung noch immer nicht überwunden. Diese seltsame Lethargie, die ihn befallen hatte und von der er nicht wusste, woher sie kam. In seinen Erinnerungen klaffte ein schwarzes Loch. Ein Auftrag – er hatte einen Auftrag ausgeführt. Aber welchen? Und für wen?

Yal schüttelte den Kopf. Es brachte nichts, sich das Gehirn zu zermartern. Das einzige Ergebnis waren bohrende Kopfschmerzen und auf die konnte er verzichten, gerade jetzt, wo er dem Weisenrat gegenübertreten musste. Er würde wohl warten müssen, bis die Erinnerung von selbst wiederauftauchte oder derjenige, der seine Gedanken gelöscht hatte, es für richtig befand, sie ihm wieder zu schenken.

Ein leises Geräusch holte ihn aus seinen Überlegungen. Sie kamen.

Schemen, die sich nach und nach verfestigten, zu Gestalten aus Fleisch und Blut wurden.

Alle waren sie da, bis auf einen.

Madryl Ardolan, der Feuermagier, war tot.

Er war vor sieben Monden gestorben, sein Körper war gefunden worden, fast bis zur Unkenntlichkeit verkohlt. Schwarze Schlieren tanzten vor Yals Augen und hinter seinen Schläfen begann es leise zu pochen. Er atmete tief durch, versuchte das flaue Gefühl in seinem Magen zu ignorieren.

Die sieben Magier setzten sich. Varruk Erasant, der Älteste, wie immer prunkvoll herausgeputzt in seiner goldfarbenen Robe, warf ihm einen langen, scharfen Blick zu. Yal zuckte unwillkürlich zusammen, aber sein letzter Lehrmeister lächelte nur, wollte wohl seine Gedanken nicht lesen.

Zu seiner Rechten hatte Irisana Reguvil Platz genommen, die Lichtmagierin und Herrin über die Inseln des Lichts. Sie musterte ihn unbewegt.

Neben ihr saß ein weiterer Lichtmagier, Yal kannte ihn nicht.

Dann war da noch Sel Dragmon, sein Mentor und Freund von Kindheit an. In den dunkelgrünen Augen des Erdmagiers lag ein warmes Lächeln. Aber Yal bemerkte auch die Besorgnis in seiner Miene.

Der Stuhl zu Varruks Linken blieb frei. Yals Blick schweifte zum Sitzplatz daneben. Kurz stockte ihm der Atem, als er in die Augen der schönen Wassermagierin sah. Sie starrte ihn mit unverhohlenem Erstaunen an. Leichte Röte flog über ihr ebenmäßiges Gesicht. Sie setzte sich, ohne ihn aus den Augen zu lassen. Yal lächelte unverbindlich. Er konnte sich ihr Interesse nicht erklären.

Die Erdmagierin Syluva Karamon nickte ihm zu. Er kannte die zierliche Frau von den Besuchen, die sie Sel Dragmon abgestattet hatte.

Als der Letzte des Weisen Rates, ein Yal ebenfalls unbekannter Lichtmagier, Platz genommen hatte, bedeutete Varruk ihm mit einer Handbewegung, vorzutreten.

Yal Rasmon folgte seinem unausgesprochenen Befehl, blieb in gebührendem Respektabstand stehen und neigte den Kopf.

Sieben Augenpaare starrten ihn an. Manche mit Wohlwollen, andere mit Neugier oder vielleicht sogar ein wenig Mitleid. Er schauderte, fühlte Gefahr, ein Prickeln zwischen den Schulterblättern. Was konnten sie nur von ihm wollen?

Schließlich sprach ihn der Älteste mit tiefer, volltönender Stimme an, die in Yals Innerem vibrierte.

„Nun, Yal Rasmon“, sagte der große, weißhaarige Magier. „Sei gegrüßt. Du wirst dich bestimmt fragen, warum wir dich gerufen haben.“ Varruk machte eine kleine Pause und legte die Fingerspitzen aneinander. „Wir haben dich gerufen, weil wir eine Aufgabe für dich haben.“

Yal starrte Varruk Erasant überrascht an. „Eine Aufgabe? Ich bin nur ein geringer Diener der Elemente. Was könnte ich schon für die Herrinnen und Herren des Weisen Rates tun?“

Er biss sich auf die Lippen. Zu viele Worte, zu wenig Vorsicht.

Varruk Erasant lächelte. Aber das kalte Funkeln in seinen gelben Augen jagte Yal einen Schauer über den Rücken.

„Deine Bescheidenheit ehrt dich, Yal Rasmon. Aber sie ist fehl am Platz.“ Varruk schlenkerte lässig mit der Hand. Der große Rubin, den er an seinem Ringfinger trug, blitzte kurz auf.

„Doch einerlei. Du magst über deine Stärke denken, wie du willst. Wie gesagt, du wirst diese Aufgabe übernehmen und sie würdig erfüllen.“

Yal seufzte innerlich. Varruk hatte ein Talent für Dramatik. Wann kam er endlich auf den Punkt?

„Wie du ja sicher weißt, haben wir ein wertvolles Mitglied unseres Rates verloren. Madryl Ardolans Hinscheiden hat uns mit Trauer und Zorn erfüllt. Und noch immer ist die Ursache seines Todes nicht geklärt und der feige Mörder nicht gefasst.“

Yal hörte unterdrückte Seufzer aus den Reihen der Magier.

Varruks schneidende Stimme ließ ihn zusammenzucken.

„Wir müssen ein neues Mitglied berufen, damit der Rat wieder vollständig ist. Und wir haben dich auserkoren, Yal Rasmon.“

Yals Atem stockte. Er glaubte, sich verhört zu haben. „Mich? Aber … warum?“

In den Augen der anderen sechs Magier las er seine eigene Überraschung. Auch sie hatten wahrscheinlich bis zu diesem Zeitpunkt nicht gewusst, was Varruk geplant hatte.

Varruk lachte. Ja, das musste ein Spiel genau nach seinem Geschmack sein! Er liebte es über alles, seine Umgebung zu verblüffen.

„Warum nicht, Yal Rasmon? Ich sagte schon, dass du stark bist. Und du bist ein Feuermagier. Wir können niemanden wählen, der einem anderen Element angehört, sonst wäre das Gleichgewicht nicht gegeben.“

„Ja, das leuchtet mir ein. Aber eigentlich …“ Yal war noch immer benommen. Es stimmte nicht, was Varruk sagte. Er war kein Feuermagier, trug auch Anteile von Wasser und Erde in sich. Eine Ungewöhnlichkeit, die ihm bisher nicht zum Vorteil gereicht hatte. Erst die Lehrzeit bei Varruk Erasant hatte seinen feuermagischen Anteil gestärkt. Und was hatte er schon getan, um diese Ehre zu verdienen? Gar nichts. Im Gegenteil. Seit er sich in Findward niedergelassen hatte, vernachlässigte er seine neu gewonnenen Kräfte und widmete sich Aufgaben, die eigentlich ein Erdmagier erfüllte. Heiltränke aller Art herzustellen war eine wenig ehrenvolle Tätigkeit für einen Feuermagier.

„Woher willst du wissen, dass Yal Rasmon wirklich für diese Aufgabe geeignet ist? Er scheint mir etwas sehr jung zu sein.“ Die dunkle Stimme der schönen Wassermagierin ließ sein Inneres erbeben.

Varruk hob die Augenbrauen. „Liebste Lalana - natürlich wird er zuvor noch einen besonderen Auftrag erfüllen müssen, um sich wirklich würdig zu erweisen.“

Lalana. Lalana Yallasir, die Gefährtin Madryls. Das war sie also. Yal hatte von dieser außergewöhnlichen Verbindung gehört. Es kam sehr selten vor, dass sich Magier verschiedener Elemente fanden.

Der Älteste erhob sich mit einer eleganten Bewegung. Instinktiv wich Yal einen Schritt zurück, als der alte Magier auf ihn zukam.

Varruk tat, als würde er es nicht bemerken und wandte sich an die anderen Ratsmitglieder.

„Ihr wisst alle, mit welcher Aufgabe Madryl Ardolan beschäftigt war.“

„Er versuchte, die Elementsteine zu finden, mit denen die magischen Welten wieder geöffnet werden können“, sagte Lalana Yallasir. „Und er war auf der Suche nach dem Tor zu Myn Fantrix, dem Ort, der Unsterblichkeit gewährt.“

„Und – hatte er Erfolg?“ Der zweite Wassermagier beugte sich interessiert vor. „Wir haben ja nie etwas darüber erfahren. Es wurde ein großes Geheimnis aus den Nachforschungen Madryls gemacht.“

Varruk nickte. „Natürlich. Es wäre auch jetzt noch zu früh, etwas zu offenbaren. Nur so viel – er war auf dem besten Weg, sein Ziel zu erreichen.“

Varruk holte einen Beutel aus seiner Robe und übergab ihn Yal. „Öffne ihn!“

Yal tat, wie ihm geheißen und leerte den Inhalt auf seine Handfläche. Vier Steine, klein und bunt wie Kinderspielzeug. Weiß, rot, braun und blau. Die Farben der Elemente. Für einen Moment wurde ihm schwarz vor den Augen und hinter seiner Stirn begann es dumpf zu klopfen. Er blinzelte und es war vorbei.

Lalana Yallasir sprang auf, starrte auf die ausgestreckte Hand Yals und sog mit einem scharfen Geräusch die Luft ein. „Die – die Abbilder der Elementsteine! Du hast sie! Woher …?“

Der Älteste brachte sie mit einer energischen Handbewegung zum Schweigen. „Das ist einerlei. Es ist nur wichtig, dass sie in Sicherheit sind.“

„Wo ist der fünfte? Es gab fünf davon. Der Stein für Myn Fantrix – der Wichtigste, die Schöpfung Madryls - wo ist er?“

Varruk zuckte mit den Schultern. „Ich weiß es nicht. Er ist verschwunden.“ Er wandte sich an Yal. „Es wird deine Aufgabe sein, ihn zu suchen. Ohne das Abbild von Myn Fantrix sind die anderen vier wertlos. Nur mit allen fünf zusammen kann man den Aufenthaltsort der wahren Elementsteine ermitteln.“

Yal betrachtete die Steine. In seinem Kopf drehte sich alles. „Ich … ich habe keine Ahnung. Warum ich?“

„Ja, warum er? Ich habe mit Madryl zusammengearbeitet, ich kenne die meisten Rituale, die er benutzt hat, kenne seine Magie. Warum nicht ich?“, fauchte Lalana Yallasir.

Yal wich zurück. Eine Wolke aus Nebel wallte auf ihn zu, hüllte ihn ein. Durchdringender, modriger Geruch stieg in seine Nase.

Varruk wischte mit einer Handbewegung den Nebel weg, ließ ihn verdampfen.

„Nur ein Feuermagier kann das Ritual durchführen, liebste Lalana, das weißt du so gut wie ich. Nur Feuer vermag die fünf Steine zu verschmelzen, sie zu einer Einheit zu machen und damit den Blick zu öffnen für die Magie der Elementsteine.“ Varruks Stimme klang nachsichtig, so als ob er zu einem ungezogenen Kind sprechen würde. Lalana sah ihn stumm an, aber in ihren blauen Augen leuchtete noch immer Zorn. Abrupt wandte sie sich ab und kehrte zu ihrem Stuhl zurück, ein Bild gekränkten Stolzes.

„Könnte uns Unwissenden vielleicht jemand erklären, worum es hier eigentlich geht?“ Die tiefe Stimme Sel Dragmons unterbrach die Stille.

Varruk drehte sich mit einer fließenden Bewegung um. Die Blicke der beiden Magier kreuzten sich. Sel Dragmon hielt dem Feuermagier stand, obwohl so etwas wie Angst in seinen Augen aufflackerte. Ein Lächeln schlich sich auf die Züge des Ältesten. „Was genau willst du wissen, mein Lieber?“

„Madryl hatte die Aufgabe, die Elementsteine zu suchen. Aber was hat es mit diesen Abbildern auf sich?“

„Hast du das Buch der Mythen nicht gelesen?“ Leichter Spott klang in den Worten des Feuermagiers.

Sel Dragmon hob die Augenbrauen. „Natürlich. Aber ich dachte …“

„Du dachtest, es genügt, sie zu finden, oder?“ Varruk breitete dramatisch die Arme aus. „Aber das allein ist es nicht.“

Ein leiser Seufzer wisperte durch die Halle. Jetzt war der Feuermagier in seinem Element. Er liebte es, die alten Legenden und Mythen zu erzählen und das konnte dauern.

„Wie ihr wisst, wurden vor Urzeiten die Tore der Elementwelten geschlossen, nachdem Krieg ausgebrochen war. Der Große Geist versiegelte sie mit Schlüsselsteinen, die er sicher verbarg, geschützt vor magischen Nachforschungen. Niemals mehr sollten die Wesen der Elemente die Möglichkeit haben, Unheil unter den Geschöpfen des Großen Geistes anzurichten. Vor allem sollte verhindert werden, dass jemals ein Magier wieder nach Myn Fantrix gelangen kann. Ein fürchterliches Unrecht, das unserer Rasse hier wiederfuhr. Aber da es immer schon Magier gab, deren Bestreben es war, die Welt der Unsterblichkeit zu finden, gelang es, Abbilder der Schlüsselsteine zu schaffen. Mit deren Hilfe sollte man die wahren Steine finden können. Über die Jahrhunderte verschwanden auch diese Abbilder, denn es ist ein wahrhaft großes Unterfangen, den Blick auf die Tore zu öffnen und manch einer ist gescheitert.“

Sel Dragmon winkte ungeduldig mit der Hand. „Ja, das ist uns bekannt. Aber was ist mit diesem Stein, der fehlt?“

„Wie ungeduldig du bist, mein Lieber“, sagte Varruk kalt. „Die Abbilder der Steine brauchen einen Mittelpunkt, das ist das Gesetz der Elementwelten. Einen Mittelpunkt, mit dem sie zu einem einzigen Stein verschmolzen werden können. Erst dann zeigt dieses neu geschaffene Kleinod den Blick auf die wahren Elementsteine.“

„Und Madryl hat ein Abbild dieses Mittelpunktes geschaffen?“

Erstauntes Gemurmel geisterte durch den Saal.

In Varruks Augen loderte eine Flamme auf. „Ja, Madryl hat diesen Stein geschaffen, so, wie es in den Mythen beschrieben wird. Er war ein wahrhaft großer Magier. Aber sein Mörder, dieses niederträchtige Geschmeiß, muss ihn an sich genommen haben.“

Lalana Yallasir sprang auf, blaue Irrlichter geisterten über ihre Robe. „Und warum betraust du mich nicht mit der Aufgabe, nach dem Abbild von Myn Fantrix zu suchen? Ich will Madryls Mörder!“ Ihre Stimme klirrte vor Wut.

„Gemach, liebste Lalana.“ Varruk kicherte. „Wenn du deinen Zorn mäßigst, wirst du zu der Einsicht gelangen, dass du nicht über die notwendigen Kräfte verfügst, nach dem Stein zu suchen. Dies kann nur mit Feuermagie geschehen. Feuermagie schuf ihn, Feuermagie findet ihn.“

Er wandte sich an Yal, der noch immer die Steine auf seiner Handfläche hielt.

„Entschuldige bitte die Unterbrechung, mein Junge. Um den Stein zu suchen, bedarf es eines besonderen Rituals, das im Buch der Großen Magie aufgezeichnet ist. Ich werde es dir geben. Und du wirst das Zeichen bekommen. Auch das wird dir helfen.“

Yal zuckte leicht zusammen. Das Zeichen eines Ratsmitgliedes zu tragen, bedeutete, gebrandmarkt zu sein für alle Zeit. Sein Leben dem Willen desjenigen unterzuordnen, der die Aufgabe erteilt hatte. Er würde Varruks Sklave sein, solange es diesem gefiel. Was das bedeuten mochte, darüber wollte und konnte er nicht nachsinnen. Er kannte Varruk gut genug und hielt ihn für eitel und machtgierig. Aber das durfte er nicht einmal denken.

Doch warum, bei allen Geistern der Elemente, suchte Varruk nicht selbst nach dem Stein? Was hinderte ihn daran? Er würde es nicht erfahren.

Yal legte die Steine in den Beutel zurück und steckte ihn in die Tasche seines Wamses. Dann zog er sich aus, zuerst das Wams, dann sein Hemd. Eine Gänsehaut überlief ihn.

Der Älteste zog amüsiert die Brauen hoch. „Du frierst? Du solltest danach trachten, das Feuer in dir nicht zu vernachlässigen. Sein Zorn könnte sich gegen dich richten.“

Yal zuckte unmutig die Schultern. „Ich weiß. Aber ich bin erschöpft. Etwas hat einen Teil meiner Gedanken geraubt. Und ich habe mich König Edryc von Findward als Heiler verpflichtet. Doch wie es aussieht, habe ich wohl jetzt ohnehin andere Sorgen.“

„Ja. Das könnte durchaus sein“, meinte der Älteste abwesend. Er legte seinen Zeigefinger auf Yals nackte Brust, genau unter das Schlüsselbein, vor dem Ansatz des Schultergelenks.

Yal fühlte die Wärme des Fingers auf seiner kalten Haut. Er wusste, es würde wehtun und biss die Zähne zusammen, um sich gegen den Schmerz zu wappnen.

Varruk begann eine Zauberformel zu murmeln. Yal schloss die Augen. Eine Welle aus reiner Energie kam auf ihn zu. Sie lief durch den Finger Varruks, traf seine Haut und bohrte sich in ihn.

Er knirschte mit den Zähnen, um nicht laut aufzuschreien und sog zischend die Luft ein. Unerbittlich setzte der Älteste seinen Spruch fort. Yal merkte, wie seine Knie zu zittern begannen. Tränen traten in seine Augen. Er schluckte und versuchte, sie zu ignorieren, seinen Atem gleichmäßig fließen zu lassen. Rasende Glut fraß sich wie eine Flamme durch die Knochen. Schweiß trat auf seine Stirn, lief in seine Augen. Er biss sich auf die Lippen, schmeckte den metallisch-süßlichen Geschmack von Blut. Begann unkontrolliert zu zittern, als die brennende Pein sich in seinem ganzen Körper ausbreitete, bis in die Spitzen der Finger und Zehen.

Yal keuchte auf, widerstand mit letzter Kraft der Versuchung, einfach zu Boden zu gehen.

Varruk beendete den Spruch mit einem Heilsegen. Langsam zog er den Finger zurück. Yal spürte, wie der Schmerz ihn zu verlassen begann und einem leichten Prickeln Platz machte.

Der Feuermagier legte die Hand auf die Stelle, die er mit seinem Finger gezeichnet hatte und sagte leise: „Gut gemacht, Yal. Ich sehe, du bist deiner Aufgabe würdig.“

Yal senkte den Kopf. Er brachte kein Wort heraus.

„Das Zeichen ist perfekt geworden“, meinte Varruk lächelnd.

Yal schielte auf seine Schulter. Schwarz hob sich das Mal von seiner bronzefarbenen Haut ab. Unzählige Linien, Kreise, die einen Weg formten, der in sieben Umgängen zur Mitte und wieder hinausführte. Das Symbol für Myn Fantrix, für die Unendlichkeit und den Weg des Lebens. Er schauderte. Nun war er gezeichnet und würde keine Ruhe finden, bis er seine Aufgabe erfüllt hatte. Mit steifen Fingern griff er nach Hemd und Wams und zog sich wieder an.

Eine eigenartige Traurigkeit ergriff von ihm Besitz. Er war ein Heimatloser, ein einsamer Wanderer zwischen den Welten. Das war wohl sein Schicksal, wie das aller magischen Geschöpfe. Er hatte geglaubt, einen Platz zum Ausruhen gefunden zu haben, sich erholen zu können von etwas, von dem er nicht einmal wusste, was es war. Hatte sein Häuschen in Findward lieben gelernt, sich gefreut, endlich ein Zuhause zu haben.

Er hatte auch die Menschen lieben gelernt, selbst wenn sie nicht vollkommen waren. Seltsam – warum kam ihm das erst jetzt zu Bewusstsein?

Varruk wartete geduldig, bis Yal fertig angezogen war. So etwas wie ein Lächeln war auf seinem Gesicht, als er sagte: „Ich wünsche dir viel Glück, Yal Rasmon. Möge deine Aufgabe zu einem guten Ende kommen.“

Yal nickte. Er musterte die Herrinnen und Herren der Elemente. Das Bedauern und die Furcht in Sel Dragmons Miene ließ ihn schlucken. Lalana Yallasirs Gesicht war eine weiße Maske. Die anderen lächelten. Mitleidig, wie ihm schien, oder auch unverbindlich. Sein Schicksal als Marionette Varruks berührte sie nicht wirklich.

Er hüllte sich in seinen Umhang, verneigte sich und ging.

*****

„Was sollte das eben? Du spielst mit uns. Und du hast mir versprochen, den Namen des Mörders zu nennen!“ Lalana Yallasir spuckte vor Wut. Sie riss die Hände hoch und eine Wasserfontäne schoss aus dem Boden, sprühte durch die Halle. Varruk Erasant wich ihr geschickt aus und richtete seine Handfläche gegen den Strahl. Eine Garbe aus orangeroten Flammen fraß das Wasser auf. Heißer Dampf zischte, legte sich auf den Tisch und die acht Stühle.

„Mäßige dich, meine Liebe“, sagte er in schleppendem Tonfall. „Ich bin stärker als Madryl, mich kannst du nicht am Gängelband führen. Außerdem scheinst du mir nicht richtig zugehört zu haben. Ich habe niemals etwas versprochen. Erinnere dich!“

Vielleicht. Vielleicht auch nicht, lachte Varruk in ihren Gedanken.

Ein heißer Pfeil schoss durch Lalanas Kopf. Sie stöhnte auf.

„Weißt du es wieder?“

Sie nickte, noch immer stöhnend.

Varruk strich mit der Hand sanft über ihre Stirn. „Es tut mir leid. Ich weiß, wie groß dein Verlust ist und wie sehr du leidest. Aber ich habe auch für dich eine Aufgabe. Das wird dich ein wenig von deinem Kummer ablenken.“

„Welche Aufgabe?“ Lalanas Gesicht wirkte plötzlich grau und eingefallen, um viele Jahre gealtert.

„Du kannst in Findward bleiben, du liebst doch diese Gegend, nicht wahr? Achte auf den Jungen.“

Ein rosiger Hauch erschien auf Lalanas Wangen. „Yal Rasmon? Wer ist er?“

Varruk zuckte mit den Schultern. „Das ist nicht von Belang für dich. Er ist außergewöhnlich in jeder Hinsicht, du wirst aufpassen müssen.“

Lalanas Blick schweifte in die Ferne. „Er erinnert mich an Madryl“, murmelte sie.

„Das dachte ich mir. Nun – vielleicht könnte es dir Spaß bereiten, ihn nach deinem Willen zu formen. Doch sollte er seine Aufgabe deswegen nicht vergessen.“

„Du benutzt ihn als deinen willigen Diener, oder? Und du scheinst ihn zu kennen. Hast du ihn schon öfters mit irgendwelchen Aufgaben betraut?“

In Varruks gelben Augen erschien ein wachsamer Ausdruck. „Wie kommst du darauf? Er war einer meiner Schüler und hatte Schwierigkeiten, das ist alles.“

Lalana wich seinem Blick aus und hob die Hände. „Nur so ein Gedanke. Ich nehme an, es kommt daher, dass ich mich frage, woher du die Abbilder der Elementsteine hast. Ich wusste nicht, dass sie in deinem Besitz sind. Madryl hat mir ihr Versteck nicht verraten.“

Der alte Magier lächelte. „Nun, vielleicht hat es damit zu tun, dass ich ein Feuermagier bin und du nicht. Du solltest dir im Übrigen deinen schönen Kopf nicht über Dinge zerbrechen, die dich nichts angehen.“

Lalana schnappte hörbar nach Luft. „Du …“

Varruk schnitt ihr mit einer energischen Handbewegung das Wort ab. „Still. Du wirst deine Rache bekommen. Aber noch nicht jetzt.“

Ein Fauchen entwich der Wassermagierin. „Ich werde dich daran erinnern, Herr des Feuers, darauf kannst du dich verlassen!“

Sie wirbelte um ihre eigene Achse und verschwand in einer Gischt aus bläulichem Wasser.

Varruk wischte mit der Hand über seine Robe und dort, wo die Wassertropfen sie benetzt hatten, stiegen dünne Fäden aus Dampf auf.

Keine Angst, meine Schöne. Alles läuft so, wie es laufen soll. Das tut es immer. Ich sorge dafür.

Kapitel 5

Der junge Mann musterte Catherine intensiv. „Sind Sie sicher?“

Sie erwiderte seinen Blick ruhig und versuchte, ihrer Stimme einen festen Klang zu geben. „Ja, genau das.“ Sie hielt noch immer das Blatt in der Hand, das aus dem Buch mit den Vorlagen für Tattoos gerutscht war. Das musste es sein. Sie konnte es noch immer fast nicht glauben, ihr Muster gefunden zu haben. Der Weg, der in Kreisen zur Mitte führte.

Der Tätowierer meinte zögernd: „Sie wissen, dass es schwierig ist, ein Tattoo wieder zu entfernen, falls es Ihnen nicht mehr gefallen sollte?“

Catherine wedelte ungeduldig mit der Hand. „Natürlich. Ich kann auch zu jemand anderem gehen, wenn Sie es nicht machen wollen!“

Er sagte hastig: „Schon gut. Ich wollte sie nur darauf hinweisen. Es ist übrigens ein starkes Symbol.“

Catherine sah ihn überrascht an. „Was bedeutet es?“

Der Mann lächelte. „Das Labyrinth. Sinnbild für den Weg des Lebens, wenn man es so möchte. Eigentlich weiß niemand so genau, was es bedeutet. Labyrinthe kommen in allen Kulturen vor, das Zeichen ist an die fünftausend Jahre alt. Es gibt mittlerweile viele verschiedene Formen. Das hier ist die Urform, das kretische Labyrinth.“ Er unterbrach sich, lächelte. „Entschuldigen Sie. Bei diesem Thema gerate ich gerne ins Schwärmen. Es fasziniert mich, seit ich begonnen habe, mich damit zu beschäftigen.“

Catherine legte den Finger auf das Papier, folgte den Linien. „Das ist seltsam. Man hat das Gefühl, sich dem Ziel zu nähern und sich dann wieder zu entfernen. Bis man doch die Mitte erreicht. Man hat gar nicht die Möglichkeit, sich zu verirren. Ich glaubte …“

„Die meisten Menschen denken an einen Irrgarten, wenn sie von Labyrinthen hören. Aber ich finde die ursprüngliche Form viel interessanter. Der Weg ist vorgegeben und ich weiß, dass ich mein Ziel mit Sicherheit erreiche, ohne Angst haben zu müssen, mich zu verlaufen.“

Catherine starrte nachdenklich auf das Muster. „Der Weg ist vorgegeben“, wiederholte sie. „Das klingt so nach Bestimmung, danach, dass man seinem Schicksal nicht entrinnen kann.“

Der Mann lächelte. „Man könnte es auch anders sehen. Labyrinthe schaffen einen Weg, der vorher nicht da war und ich habe die Möglichkeit, ihn zu gehen. Und ich kann ihn so gehen, wie ich es möchte, denn ich muss nicht darauf achten, ob er falsch oder richtig ist.“

Sie nickte stumm, hatte plötzlich das Gefühl, als hätte sich eine Tür für sie aufgetan. Eine Tür, hinter der etwas Neues, Aufregendes wartete.

Der Tätowierer sah sie an. Eine hübsche Frau eigentlich, vielleicht etwas zu blass und verhärmt, eine Touristin, wie sie jetzt im Sommer zu Hunderten Tintagel an der Südspitze von Cornwall überschwemmten. Und doch war irgendetwas anders an ihr. Eine tiefe, verzweifelte Traurigkeit begleitete sie, die nicht zu ihr passte, auch nicht hierher, in diesen friedlichen, kleinen Ort. Sie erwiderte seinen Blick fast trotzig und er lächelte. „Gut. Sie wollen also ein Labyrinth als Tattoo. Wie groß und wohin?“

„Etwa so.“ Sie zeichnete einen Kreis von etwa vier Zentimetern Durchmesser.

Er hob die Augenbrauen. „Hm. Kann ich machen. Wird nur ein wenig dauern, weil ich sehr genau arbeiten muss. Das kostet natürlich auch mehr.“

In ihren meerblauen Augen blitzte es auf. „Das ist egal.“

Er zuckte mit den Schultern. „Na gut. Wo wollen Sie es haben?“

Sie öffnete den zweiten Knopf ihrer Bluse und schob sie zurück, legte zwei Finger unter das Schlüsselbein, etwa beim Ansatz des Schultergelenks. „Da.“

„Sind Sie wirklich sicher? Da wird es ziemlich wehtun.“

Die Frau gab seinen Blick herausfordernd zurück. Er ahnte, dass ihr zerbrechliches Äußeres wohl täuschte.

„Na gut. Ziehen Sie bitte die Bluse aus und legen Sie sich hier auf die Couch. Ich kann besser arbeiten, wenn Sie liegen.“

Etwas wie Panik war plötzlich in ihren Augen. „Sie sind doch seriös, oder?“, flüsterte sie.

Er musste lächeln. „Ja, natürlich. Sie brauchen keine Angst zu haben. Ich habe ein Zertifikat. Es wird zwar nicht angenehm, aber Kinderkriegen ist bestimmt schlimmer.“

Ein Schatten huschte über ihr Gesicht, verzerrte es zu einer starren Maske. Erschrocken meinte er: „Entschuldigen Sie bitte, ich wollte Ihnen nicht zu nahetreten.“

Catherine legte die Hand an die Stirn und atmete tief durch. Dann knöpfte sie wortlos die Bluse auf und zog sich aus. Ein mit Spitzen besetzter, champagnerfarbener BH mit Bügeln kam zum Vorschein. Eine leichte Röte flog über ihr Gesicht, als sie seinen Blick bemerkte. Sie setzte sich auf die Couch, schwang die Beine hoch und legte sich hin.

Er stellte sein Werkzeug zusammen, überprüfte sorgfältig die Instrumente, desinfizierte die Nadel. Mit den Fingerspitzen hob er den Träger ihres BHs an und schob ihn auf den Oberarm.

Catherine erschauerte leicht unter seiner Berührung.

Der Tätowierer nahm einen Wattebausch, träufelte Desinfektionsmittel darauf und wischte sorgfältig über ihre Haut.

Catherine schloss die Augen, als der scharfe Geruch in ihre Nase stieg. Er weckte unangenehme Erinnerungen in ihr, Erinnerungen, die sie lieber für immer verdrängt hätte. An sterile Krankenhäuser, Schmerzen. An all das Leid in ihr.

Das leise Surren des Tätowierapparats drang an ihr Ohr und dann fühlte sie das leichte Brennen, als er die Nadel ansetzte und zu arbeiten begann. Um sich abzulenken, starrte sie auf den kahl geschorenen Kopf des Mannes, der sich über sie beugte. Verfolgte mit ihrem Blick das Muster aus feinen Strichen und Linien, das er auf die Stirn tätowiert hatte. Sie glaubte Buchstaben erkennen zu können, vermochte aber keinen Sinn in ihnen zu sehen. Er hatte anscheinend alles an Haut seiner Kunst gewidmet, wandelnde Werbung für seinen Laden. Der Mann mochte vielleicht Anfang zwanzig sein und sie fragte sich, wie er wohl aussehen würde mit sechzig, die Haut faltig und dann all diese Muster darauf.

Catherine hatte aus einem Impuls heraus beschlossen, sich ein Tattoo zuzulegen. Sie war ziellos durch den kleinen Ort geschlendert, hatte dort und da in die Auslagen der unzähligen Souvenirshops geschaut, ohne jedoch ihren Inhalt wahrzunehmen, wie immer seit ihrer Entlassung aus dem Krankenhaus. Nichts interessierte sie wirklich. In ihrem Inneren war immer noch diese Leere und diese Abwesenheit, die ihr seit Pauls und Sarahs Tod so vertraut geworden waren.

Sie wollte lieber nicht an die beiden denken, nicht jetzt, nicht hier. Wer wusste schon, welche Reaktion das hervorrufen würde. Womöglich käme der Zorn wieder und sie begänne zu schreien. Oder diese Traurigkeit, die einen harten Kloß in ihrem Magen entstehen ließ und sie zum Erbrechen brachte.

Catherine schloss die Augen und versuchte sich zu entspannen. Aber es gelang ihr nicht so recht. Das Brennen auf ihrer Haut zwang sie dazu, sich der Tatsache zu stellen, dass der Mann recht gehabt hatte. Es tat weh. Sogar sehr. Sie blinzelte die Tränen weg, die in ihre Augen stiegen.

Der Tätowierer hielt inne. „Alles in Ordnung? Geht es Ihnen gut?“

Catherine nickte. „Ich komme schon klar. Ich schaffe das.“

Natürlich. Ich habe schon viel Schlimmeres überstanden. Nicht daran denken – nicht jetzt!, ermahnte sie sich selbst.

Es hatte keinen Sinn, die Vergangenheit festzuhalten. Sie musste lernen, mit der Gegenwart fertig zu werden. So wie sie einfach in das Auto gestiegen und losgefahren war. Ihre erste Fahrt alleine am Steuer seit dem Unfall. Es hatte sie große Überwindung gekostet, das zu tun. Aber sie wollte der ständigen Überwachung und Bevormundung entkommen. Alle waren so bemüht, erstickten sie mit ihrer Fürsorge. Ihre Eltern, Pauls Eltern, ihre Freundin Linda.

Beinahe hätte sie es nicht geschafft. Der Verkehr in London hatte ihr weniger ausgemacht, aber als sie dann die schmalen Landstraßen befuhr, waren die Erinnerungen fast übermächtig geworden. Sie hatte sich dazu zwingen müssen, weiterzufahren, immer weiter. Schweißgebadet und am ganzen Körper zitternd. Weiß Gott, warum sie gerade hier in Tintagel gelandet war. Vielleicht, weil der ganze Ort von einer Illusion lebte. Die Burg von König Artus, Merlin’s Cave. Alles nur Einbildung.

Oder gab es doch eine besondere Magie hier?

Es war eigentlich einerlei. Tintagel gefiel ihr. Die unzähligen Lädchen mit den New-Age-Artikeln, die vielen Fremden, unter denen sie nicht weiter auffiel. Es lenkte sie ein wenig von ihren düsteren Gedanken ab. Catherine wollte nicht mehr nachdenken. Es hatte keinen Sinn.

Linda sollte vielleicht Bescheid wissen, wo sie abgeblieben war. Ihre beste Freundin. Sie waren zusammen zur Schule gegangen, hatten Publizistik studiert. Catherine hatte in den Ferien immer gearbeitet, um ihr Studium finanzieren zu können, hatte es dann unterbrochen, um für ein Jahr nach New York zu gehen, eine tolle Chance, wie ihr jedermann sagte. Und nach ihrer Rückkehr lernte sie Paul kennen.

Ihre Gedanken stoppten abrupt. Nicht jetzt! Später würde sie wieder an ihn denken, wenn sie allein in ihrem Hotelzimmer war.

Der Tätowierer hielt inne und lauschte. „Tut mir leid, ich muss kurz nach vorne. Ich bin heute allein und ich glaube, da ist Kundschaft.“

„Gut. Ich bleibe einfach hier liegen, wenn es Ihnen nichts ausmacht.“ Ein Anflug von schlechtem Gewissen meldete sich. Sie machte ihm Umstände.

Unsinn! Dafür wurde er ja auch gut bezahlt.

Hör endlich auf, dich minderwertig zu fühlen!

Der junge Mann verschwand im Laden. Sie hörte ihn sprechen, gleich darauf klingelten die Glöckchen an der Tür. Es musste noch jemand gekommen sein.

Catherine hätte sich entspannen können, hätte sie nicht das hartnäckige Brennen der frischen Tätowierung daran gehindert. Und ihre Gedanken, die einfach nicht abzustellen waren.

Es dauerte dann aber zum Glück nicht mehr allzu lange, bis das Tattoo fertig war.

Ihre Haut brannte wie Feuer. Sie schielte auf die gerötete Stelle. Das Labyrinth hob sich deutlich ab.

„Sie müssen in den nächsten Tagen noch aufpassen, damit Sie sich nicht infizieren – kein Sonnenbad“, sagte der Tätowierer, als er einen leichten Abdeckverband auf die Wunde klebte. „Ich gebe Ihnen noch Creme mit, die Sie regelmäßig auftragen sollten, bis die Rötung verschwunden ist.“

Catherine schob den Träger ihres BHs vorsichtig hoch und nickte. Dann erhob sie sich, schlüpfte in ihre Bluse und fuhr sich mit den Händen durch das Haar. Eine automatische Bewegung, die sie noch immer machte. Sie hatte immer langes Haar gehabt, bis auf den halben Rücken hinunter, eine helle, seidig glatte Flut. Doch seit ihr Leben eine so drastische Veränderung erfahren hatte, wollte sie auch das ändern. Es war jetzt zu einem kinnlangen Pagenkopf geschnitten, mit einem dichten Pony, der die Narbe auf ihrer Stirn verdeckte.

Warum sollte sie nicht ihr Äußeres ändern? Die alte Catherine Morgan gab es nicht mehr. Sie war tot, wie Paul und Sarah. Sie hatte ihren Mann und ihre kleine Tochter begraben und war allein zurückgeblieben.

Der Tätowierer nannte den Betrag, den er für seine Arbeit verlangte. Sie schrak kurz zusammen. Es war wirklich nicht billig. Aber das spielte keine Rolle.

„Ich danke Ihnen“, meinte sie leise, lächelte ihm abwesend zu und wandte sich zur Tür.

„Warten Sie. Ich habe noch etwas für Sie.“

Er hob einen Korb auf. Unmengen von bunten Steinen befanden sich darin. „Tigerauge, Bergkristall, Rosenquarz, Lapislazuli, Malachit, Jade“, sagte der Mann. „Suchen Sie sich einen aus. Lassen Sie sich einfach von Ihrem Gefühl leiten, dann werden Sie den richtigen von selbst finden.“

Überrascht lächelte sie. „Ich fürchte, für so etwas habe ich kein Gefühl.“

„Oh, doch. Versuchen Sie es nur. Es kann ja nichts schiefgehen.“

Zögernd berührte Catherine die Steine. Dann schloss sie die Augen und überließ die Wahl ihrem Tastsinn. Sie grub ein wenig tiefer und dann rutschte ein glattes, warmes Etwas in ihre Hand.

Sie öffnete die Augen, betrachtete den Fund. Etwa vier Zentimeter groß, mit matt glänzender Oberfläche, tiefschwarz, mit weißen Linien. Sie kniff die Augen zusammen, sah ihn genauer an. Tatsächlich, die Linien sahen wie ein Labyrinth aus! Das Muster begann sie wohl neuerdings zu verfolgen. Das Ding wirkte nicht wie ein Stein, nicht wie etwas Natürliches. Eher wie billiger Firlefanz aus einem Kaugummiautomaten. Es fühlte sich tatsächlich warm an und hatte fast kein Gewicht.

Der Ladeninhaber starrte sichtlich verblüfft auf den kleinen Gegenstand. „Merkwürdig. War mir nicht bekannt, dass ich so etwas hatte. Ich sehe die Lieferungen normalerweise immer genau durch. Ich weiß nicht einmal, was das für einer ist. Sonst hätte ich Ihnen gesagt, wofür er gut ist.“ Mit einem Schulterzucken meinte er: „Aber einerlei. Behalten Sie ihn. Vielleicht bringt er Ihnen ja Glück.“

Catherine lächelte leicht und wandte sich zum Gehen. „Danke. Eigentlich glaube ich nicht …“

„Das macht nichts. Dann nehmen Sie ihn als Andenken.“ Er hob grüßend die Hand. „Passen Sie gut auf sich auf.“

Sie nickte und steckte den Stein in die Münztasche ihrer Jeans.

Die kleinen Glocken bimmelten schrill, als sie die Tür öffnete. Der Mann sah ihr nach. Eine grazile Gestalt in engen Jeans und heller Bluse, die mit schnellen Schritten die Straße überquerte und zwischen den Häusern aus Schiefersteinen verschwand, welche die Hauptstraße säumten.

Kapitel 6

„Amathi! Würdest du die Güte haben, zu mir zu kommen?“ Yal bemühte sich, seiner Stimme einen freundlichen Klang zu geben. Doch die Feuerkatze hatte ihn bereits durchschaut. Seine Begleiterin, ein Geschenk Varruk Erasants, hob den Kopf, sah ihn gelangweilt aus goldenen Augen an und gähnte. Er konnte die nadelspitzen Zähne in ihrem Mäulchen sehen. Dann rollte sie sich zusammen, um weiterzuschlafen.

Yal bedachte das riesige Tier mit einem ärgerlichen Blick. Launisch war sie, wie eine Magierin! Aber es war kein Wunder, wenn ihr die Lust vergangen war, ihm zu helfen. Er hatte ihre Kraft in den letzten Mondumläufen über Gebühr beansprucht. Ihre Energie half ihm, das magische Zeichen herzustellen, das die Abbilder der Elementsteine verbinden sollte. Nur wenn dieses Zeichen intakt war und die magischen Ströme ungehindert durchfließen konnten, tat sich das Portal auf, der Zugang zu anderen Sphären, in denen er nach dem Abbild von Myn Fantrix suchen konnte.

Mit einer ärgerlichen Handbewegung wischte er die vier Elementsteine vom Tisch zurück in den Lederbeutel. Es hatte keinen Sinn. Wenn Amathi ihm ihre Energie nicht zur Verfügung stellen konnte, brauchte er sich nicht weiter zu bemühen. Er hatte erst vor kurzem herausgefunden, dass seine Kraft alleine nicht mehr reichte, um das Zeichen herzustellen. Zu sehr hatte er sich bereits verausgabt, im Bemühen, Varruk zufrieden zu stellen. Eine Tatsache, die den großen Feuermagier wenig kümmerte. Yal wusste nur zu gut, wie unbarmherzig Varruk sein konnte, wenn es um seine Interessen ging.

Geistesabwesend rieb er über das Mal auf seiner Schulter und erhob sich mit einem tiefen Seufzer.

Vielleicht sollte er Xarga einen Besuch abstatten, um sich ein wenig abzulenken. Sie hatte am Ende Neuigkeiten, die ihn interessierten. Und die alte Erdmagierin machte das beste Konfekt, das er jemals hatte kosten dürfen.

Vorsichtig verstaute er den Beutel mit den Elementsteinen in einer der unzähligen Schubladen seines Arbeitstisches. Yal nahm den Umhang vom Haken neben der Tür, legte ihn um die Schultern und warf Amathi noch einen forschenden Blick zu. Sie schien keine Notiz von seinem Weggang zu nehmen. Vielleicht war es wirklich besser, ihr ein wenig Erholung zu gönnen.

Er öffnete die Tür und trat ins Freie. Es dämmerte schon. Ein kalter Luftzug brachte die letzten Erinnerungen an den Winter und den scharfen, salzigen Geruch des Meeres mit.

Yal sog ihn tief ein, um seinen Geist von all den dunklen Gedanken zu reinigen und stülpte hastig die Kapuze über den Kopf. Er wandte sich um und blickte zurück auf sein kleines Haus. Seine Zuflucht.

Weit lagen die vom Winter ausgebleichten Hügel vor ihm, ein welliges Auf und Ab, wie das Meer, nur sanfter. Er starrte auf den Horizont, spürte eine Ahnung von Gefahr.

Noch immer gab es das Loch in seinen Erinnerungen. Manchmal, in diesem Zustand zwischen Wachen und Schlafen, bevor sein Geist losließ, blitzten Gedankenfetzen durch sein Bewusstsein. Aber er konnte sie nicht einordnen. Und noch immer glaubte er, ein schneidendes Messer jage durch seinen Kopf, wenn er versuchte, diese vagen Eindrücke festzuhalten.

Jemand hatte gründliche Arbeit geleistet. Derjenige musste ein Meister der Magie gewesen sein, denn es war kaum möglich, die Erinnerung an nur ein bestimmtes Ereignis zu löschen. Meist verschwanden große Teile von Wissen und das Opfer fiel nicht selten zurück in die Phase der Kindheit.

Aber Yal erinnerte sich an alles. Nur nicht daran, was nach Beendigung seiner Lehrzeit bei Varruk geschehen und wie er nach Findward gekommen war.

Das Mal auf seiner Schulter begann leise zu pochen, wie immer, seit er es erhalten hatte, wenn er seine Gedanken dem alten Magier widmete.

Sofort hielt er inne.

Nein, ich bin noch nicht so weit. Ich habe gerade erst gelernt, das magische Zeichen zu schaffen. Es ist schwierig.

Varruks Stimme erklang in seinem Kopf. Ich weiß. Ich dränge dich nicht. Lass dir Zeit. Du machst deine Sache gut.

Yal atmete tief durch. Er musste lernen, seine Gedanken in die richtige Richtung zu lenken. Varruk durfte nicht ganz die Kontrolle über ihn bekommen. Solange er nicht an den alten Magier dachte, war alles in Ordnung.

Mit raschen Schritten eilte er über das dürre Gras den Abhang auf den Wald zu, der Dunkelheit entgegen. Ein Windstoß fauchte ihm entgegen und Yal wickelte sich fester in seinen Umhang. Er spürte Feuchtigkeit auf seiner Haut und roch den Geruch von Fäulnis und Moder. Es wurde schlagartig dunkel, pechschwarze Finsternis umgab ihn. Er schauderte und ein leichtes Prickeln lief über seinen Rücken. Der Anflug von Panik, der ihn zu ergreifen drohte, ließ sich kaum bekämpfen.

Ganz ruhig. Eine Vision. Es ist nur eine Vision.

Er hastete weiter, versuchte, seine Gedanken auf etwas Helles, Freundliches zu lenken. Doch es wollte ihm nicht so richtig gelingen.

Yal spähte durch die Dunkelheit, durchdrang sie mit seinen Augen, scharfsichtig wie eine Katze.

Nichts.

Er lauschte.

Es war windstill und bis auf das Flüstern der Kobolde in den Sträuchern und das Tapsen von Mäusepfoten auf dem Waldboden war nichts zu hören. Trotzdem war Yal froh, als er die Hütte der Erdmagierin erreichte.

Er klopfte kurz und leicht an ihre Tür. Ohne eine Antwort abzuwarten, öffnete er sie und zog den Kopf ein, um ihn sich nicht am Türrahmen zu stoßen.

Xarga saß vor dem Kamin. Sie bemühte sich gerade, Feuer zu machen. Vorsichtig blies sie in das zaghafte Flämmchen und stieß einen Fluch aus, als es wieder erlosch. Sie drehte sich zu ihm um und lächelte.

„Ah, Yal! Schön, dich zu sehen!“

„Darf ich?“, fragte Yal und schnippte mit den Fingern. Schon schoss eine orangerote Zunge aus den dürren Ästen, die im Kamin aufgeschichtet waren.

Xarga wandte sich wieder dem Feuer zu, das lustig zu prasseln begann. Sie seufzte und meinte: „Ich wünschte manchmal, auch mein Element wäre das Feuer. Besonders in Zeiten wie diesen, wenn die verdammte Kälte mir in die Knochen kriecht, weil der Winter so gar nicht enden mag und die Einsamkeit mich zu ängstigen beginnt. Danke für deine Hilfe! Was bin ich doch für ein nutzloses altes Frauenzimmer. “

Yal Rasmon lächelte sanft, kannte er doch ihre Tiraden bereits. Sie hatte ihrer Magie gründlich entsagt, eine Tatsache, die Yal manchmal verstörte. Aber er hatte noch niemals gewagt, sie nach dem Grund zu fragen.

Die Erdmagierin stand ächzend auf und putzte sich mit einer ärgerlichen Bewegung den Staub vom Rock. Es nützte nicht viel, er sah deshalb nicht sauberer aus. Mit einer einladenden Handbewegung wies sie auf einen grob gezimmerten Stuhl in der Nähe des Kamins.

„Setz dich doch, mein Lieber! Was führt dich zu mir? Fühlst du dich etwa einsam in deinem Häuschen?“

Yal musste lächeln. Irgendwie hatte sie den Nagel auf den Kopf getroffen. Er war einsam. Damals, als er nach Findward kam, war er froh gewesen, seine Ruhe zu haben. Aber nun bedrückten ihn vor allem die langen, dunklen Nächte. Er fror zu oft.

Yal betrachtete Xargas Gesicht, das der Feuerschein beleuchtete. Er hatte sich an ihre Hässlichkeit gewöhnt, an ihre mit Warzen übersäte Haut, an die deformierten Gesichtszüge. Sie sah aus wie eine große Kröte. Ihr unsteter Blick streifte ihn. Sie schielte und er wusste nie, wohin sie gerade schaute. Auch jetzt rollte sie mit den Augen, eines sah ihn kurz an, das andere starrte beharrlich auf irgendetwas hinter seiner linken Schulter.

Der Feuermagier ließ sich auf den Stuhl fallen, der unter seinem Gewicht beängstigend ächzte und streckte die Beine dem Feuer entgegen. Dann schlug er die Kapuze zurück und atmete tief durch.

„Ich komme einfach nicht weiter“, seufzte er.

Xarga hörte den Verdruss und die Müdigkeit aus seiner Stimme und sah ihn schweigend an.

„Amathi streikt“, fuhr er fort. „Sie weigert sich mit mir zusammenzuarbeiten. Es ist ja auch kein Wunder. Ich habe sie während der letzten Mondumläufe wirklich sehr beansprucht. Und ohne sie kann ich gar nichts tun. Es ist, als würde sich alles endlos im Kreis drehen. Mein Schädel brummt und ich kann nicht mehr schlafen!“

Die Erdmagierin hörte sich sein Lamentieren an und rieb die Warze an ihrer krummen Nase. Das tat sie immer, wenn sie nachdachte. Yal hatte ihr bis jetzt noch nicht erzählt, was ihn so sehr beschäftigte.

„Glaubst du, ich könnte dir irgendwie behilflich sein?“, fragte sie vorsichtig.

Er schüttelte resigniert den Kopf. „Nein, Xarga, bestimmt nicht. Niemand kann mir helfen. Ich muss nur manchmal jemanden haben, bei dem ich meine Enttäuschung und meinen Zorn abladen kann.“ Er lächelte sie zaghaft an und fuhr unmutig mit der Hand durch die Luft.

„Und die hässliche Alte ist genau die Richtige dafür“, murmelte sie. Xarga war nicht böse darüber, eher sogar geschmeichelt. Der junge Feuermagier schien sie zu mögen, was seine oftmaligen Besuche bei ihr bewiesen. Und sie mochte auch ihn. Die Gründe dafür verschloss sie tief in ihrem Herzen.

Yal seufzte tief. „Weißt du, was es Neues gibt? Hast du etwas gehört?“

Sie nickte langsam mit dem Kopf. „Es liegt Ärger in der Luft. Ich spüre es in meinen alten Knochen. Die Kobolde haben mir berichtet, dass meine Schwester ihre Trauer aufgegeben hat.“

Yal lächelte. „Tatsächlich? Du hast nie etwas über eine Schwester erzählt.“

Ein Schatten flog über Xargas Gesicht. „Aus gutem Grund. Lalana und ich stehen uns nicht sehr nahe. Um nicht zu sagen, wir gehen uns aus dem Weg.“

Yal erstarrte. „Du meinst Lalana Yallasir? Sie ist deine Schwester?“ Eine seltsame Neuigkeit, die ihn frösteln ließ.

Der feuchte Windstoß.

War das keine Vision gewesen? Beobachtete Lalana ihn?

Er erinnerte sich nur zu genau an den Zorn und das merkwürdige Interesse, das die schöne Wassermagierin ihm entgegenbrachte. „Vielleicht tut sie das tatsächlich“, murmelte er. „Varruk will wohl ganz sichergehen.“

„Wovon sprichst du?“ Xarga starrte ihn mit offenem Mund an.

Er beobachtete die Flammenzungen, die an den Holzscheiten leckten. „Ach nichts.“

Yal fragte sich, was zwischen den beiden Magierinnen vorgefallen sein mochte. Die Tatsache allein, dass sie verschiedenen Elementen angehörten, konnte es nicht sein. Aber vielleicht verachtete Lalana auch ihre Schwester nur. Schließlich herrschte seit langem Zwist zwischen den Erdmagiern und denen der anderen Elemente. Ein uralter Groll, der damit zu tun hatte, dass die Erdmagier sich in den großen Kriegen auf die Seite der Hynnen geschlagen hatten.

Xarga unterbrach seine Gedanken. „Du vergräbst dich in Arbeit, ich habe deine Besuche vermisst. Es ist nicht der König, der deine Dienste so sehr in Anspruch nimmt, nicht wahr?“

Yal nickte abwesend, schwieg.

„Ich nehme an, du darfst nicht darüber sprechen. Ich kenne Varruk. Er hatte schon immer eine Vorliebe für Intrigen und Ränke. Und am liebsten hat er die, welche er selbst inszeniert. Der Tod Madryls muss auch für ihn ein ziemlicher Schock gewesen sein.“

Ein kurzes, dumpfes Klopfen jagte durch Yals Schädel. Er seufzte kurz. „Ich möchte eigentlich nicht über Varruk reden.“

„Du bist wirklich ziemlich am Ende, nicht wahr?“

Yal hörte das Mitgefühl in ihrer Stimme und fragte sich, ob es echt war. Er wusste noch immer nicht recht, ob er ihr wirklich in allem vertrauen konnte.

Sie bemerkte die plötzliche Zurückhaltung und zuckte mit den Schultern. Dann meinte sie, etwas weicher: „Vielleicht brauchst du einfach einen Moment der Entspannung. Sieh nur, was ich für dich habe!“

Die Erdmagierin hievte sich schwerfällig aus dem Stuhl und humpelte zu einem der zahlreichen Regale, die ihre Hütte ausfüllten. Behutsam nahm sie eine kleine Schachtel herunter, die mit einem goldfarbenen Faden verschnürt war.

Ein Lächeln glitt über Yals Gesicht. Xarga kicherte und schob ihm die Schachtel über den Tisch zu. Er öffnete sie feierlich. Welche Überraschung hatte sie heute für ihn? Veilchenpralinen! Seine Lieblingssorte!

Vorsichtig nahm er mit den Fingerspitzen eine der Kostbarkeiten aus der raschelnden Umhüllung. Zart tupfte er die kandierte Blüte an und löste sie von der Schokolade. Er steckte sie in den Mund. Sie zerging auf seiner Zunge und hinterließ einen süßen, nach Frühling schmeckenden Hauch. Yal seufzte sehnsüchtig. Woher um alles in der Welt hatte sie frische Veilchen bekommen? Hier in der näheren Umgebung blühten sie noch nicht.

Sie suchte ab und an den Markt auf, um Kakaobohnen und andere Zutaten zu kaufen, die sie für ihre Leckereien brauchte. Woher sie die Mittel hatte, um sich diese exotischen Spezialitäten leisten zu können, wusste er allerdings nicht. Es kümmerte ihn auch nicht wirklich.

Xarga kicherte wieder. Seine Vorliebe für Süßigkeiten war ihr nur zu gut bekannt. Mit ihren Künsten beeindruckte sie ihn immer wieder.

Er ließ die Schokolade in seinem Mund schmelzen. Ihr zartbitterer Geschmack bildete einen starken Kontrast zur duftigen Süße, welche die Blüte in seinem Mund hinterlassen hatte. Er dachte einen flüchtigen Augenblick an eine zierliche blonde Schönheit, und an einen dunklen, kräftigen Mann, der sich mit ihr vereinigte. Xarga mit ihrer verdammten süßen Zauberei!

„Wie geht es eigentlich Neerma?“, meinte er leise.

Die Erdmagierin zuckte ein wenig zusammen. Ausweichend meinte sie: „Es geht ihr gut. Sie ist ihrer Bestimmung gefolgt und zu den Inseln des Lichts gegangen. Ihr Element ist das Licht. Seltsam, ich hätte nicht gedacht …“ Sie brach ab.

Yal spürte, wie sie sich verschloss. Natürlich war es merkwürdig, dass die Tochter einer Erdmagierin sich dem Licht zugehörig zeigte, aber manchmal kam es durchaus vor, dass die Nachkommen magischer Wesen andere Kräfte als die ihrer Eltern aufwiesen. Er fragte sich allerdings nicht zum ersten Mal, wie ein solch hässliches Geschöpf wie Xarga eine so schöne Tochter haben konnte. Die Erdmagierin war offensichtlich mit einem Fluch belegt worden, aber sie schwieg beharrlich über alles, was das betraf.

„Ach, sie ist also in der Obhut Irisanas. Schade“, sagte er leichthin, um die Stille zu überbrücken.

Die Erdmagierin reagierte empfindlich auf alles, was ihre Tochter betraf, seit sie ihn erwischt hatte, als er das Mädchen beim Fest der Kobolde küsste. Wenn Neerma sich jetzt auf den Inseln des Lichts aufhielt, war sie unerreichbar. Magier anderer Elemente hatten nur in besonderen Fällen Zutritt zum Reich Irisanas.

Neermas Kuss war süß gewesen. Süß wie diese Pralinen.

„Möchtest du noch eine?“, fragte Xarga in seine Grübeleien und schob ihm die Schachtel hin.

Yal sah überrascht auf. „Du bist heute sehr großzügig“, grinste er.

Die Erdmagierin zuckte die Schultern. „Diese verdammte Dunkelheit schlägt sich auf mein Gemüt. Ich werde sentimental. Oder ist es das Alter?“

„Wahrscheinlich Letzteres“, feixte er.

„Ach du“, schnarrte sie. „So alt bin ich nun auch wieder nicht. Ich komme schon zurecht. Und ich liebe die Einsamkeit. Aber was ist eigentlich mit dir? Du solltest dir vielleicht doch eine Frau nehmen, die dein Bett wärmt. Für einen Mann ist es nicht gut, alleine zu sein, selbst wenn er ein Magier ist.“

Yal zuckte zusammen. Sie hatte wieder einmal seinen wunden Punkt angesprochen. Es gab keine Frau unter den Menschen, die freiwillig länger mit ihm zusammenblieb. Sein Aussehen und seine magischen Kräfte schreckten die meisten ab. Das hatte er in der kurzen Zeit, seit er in Findward war, bereits erfahren. Und unter seinesgleichen war die Auswahl nicht gerade groß.

„Es gibt viele schöne Mädchen in Findward“, meinte Xarga.

„Ja, natürlich“, sagte er. „Aber die meisten haben Angst vor mir. Ist auch kein Wunder. Ich entspreche einfach nicht den Vorstellungen von einem braven Gefährten und Vater. Und eine vom Liebestrank berauschte kichernde Gans kann ich nicht ausstehen.“

Sie hatten dieses Thema schon oft genug erörtert. Xarga machte sich anscheinend ernsthaft Sorgen um sein Leben. Er musste lächeln. Was ihn betraf, schien sie mütterliche Instinkte zu hegen.

Xarga mochte ihn wirklich. Es gab vielleicht so viele Gründe dafür, wie sie Finger an einer Hand hatte. Einer davon war sicherlich, dass auch er ein Ausgestoßener war, ein Getriebener, so wie sie. Den wichtigsten Grund konnte er nicht ahnen. Und sie würde ihn ihm bestimmt niemals sagen.

Yal meinte mit einer Spur Belustigung in seiner Stimme: „Vielleicht sollte ich mich mit Lalana zusammentun, was denkst du? Ich habe gemerkt, dass sie Interesse an mir hat.“

Xarga fuhr erschrocken auf. „Du wirst nicht wagen, das zu tun. Das wäre dein Untergang!“

Er lachte leise über ihre Reaktion. Nicht, dass er ernsthaft daran dachte, die schöne Wassermagierin für sich zu gewinnen. Er fühlte sich ihr nicht ebenbürtig.

„Ich muss sie finden“, murmelte er, mehr zu sich selbst.

Sie sah ihn fragend an. „Was meinst du damit?“

„Meine fehlende Hälfte“, erklärte er. „Neerma ist es leider nicht, das habe ich gemerkt, als ich sie geküsst habe.“

Xarga zog die Augenbrauen hoch. „Du glaubst also noch immer an diesen Unsinn von der wahren Liebe und dem Gleichklang der Seelenmelodien, den dir Sel Dragmon eingeimpft hat “, stellte sie ungerührt fest.

„Es ist kein Unsinn“, fuhr er auf. „Ich weiß, dass es sie gibt. Ich habe sie nur noch nicht gefunden. Sie ist für mich noch nicht erreichbar. Es geht mir wie mit meiner Arbeit. Ich trete auf der Stelle, drehe mich im Kreis, verliere kostbare Zeit.“

Die Erdmagierin sah ihn fragend an. „Suchst du jetzt mehr nach deiner fehlenden Hälfte oder nach der Lösung deines anderen Problems?“

Er lachte bitter. „Langsam weiß ich es selbst nicht mehr. Ich glaube, ich werde noch verrückt, wenn ich nicht bald Erfolg habe.“ Yal sagte nicht, wobei.

Mit einem Ruck erhob er sich. „Ich werde mich wohl wieder an meine Arbeit machen. Ich danke dir für deine Gastfreundschaft.“

Xarga nickte. „Komm gut heim, mein Junge.“

Ein Lächeln flog über sein Gesicht. Er hob grüßend seine Hand und ging, so sacht und leise, wie er gekommen war. Sein langer, schwarzer Umhang wehte zur Tür hinaus.

Kapitel 7

„Du siehst nicht besonders gut aus.“ Linda musterte sie mit sorgenvoller Miene. Catherine zuckte zusammen. Ihre Freundin nahm sich selten ein Blatt vor den Mund.

„Warum um alles in der Welt hast du dein Haar abschneiden lassen? Es war so schön. Du weißt, dass ich dich immer darum beneidet habe.“

Catherine nickte. Sie warf einen flüchtigen Blick auf die raspelkurze Frisur ihrer Freundin. Sie hatte schon wieder die Haarfarbe gewechselt. Catherine konnte sich nicht mehr daran erinnern, welche Farbe das Haar Lindas wirklich hatte. Diesmal war es ein warmes Kastanienbraun. Es stand ihr gut, machte sie jünger. Und das sagte sie ihr auch.

Linda lachte, ihre braunen Augen strahlten. Doch schlagartig wurde sie wieder ernst.

„Was ist nur los mit dir? Ich weiß, dass alles furchtbar schlimm für dich war und wir haben uns alle wirklich bemüht, dir zu helfen. Aber es ist jetzt beinahe ein Jahr her. Du solltest endlich wieder zum normalen Alltag zurückkehren. Ich wollte dir ein paar Tage Ruhe gönnen, nachdem du mich angerufen hattest, weil ich dachte, wenn du einmal einen Tapetenwechsel hast, würde dich das aufmuntern. Es ist mir schwer genug gefallen, nicht alles liegen und stehen zu lassen, um dich abzuholen. Das war eine ziemlich verrückte Idee – so alleine loszufahren. Wir haben uns alle große Sorgen gemacht.“ Sie zog an ihrer Zigarette und warf ihr einen forschenden Blick zu.

Catherine rührte in ihrer Teetasse, beobachtete die braune Flüssigkeit, wie sie die Wand der Tasse benetzte, wieder zurückschwappte und einen leichten Rand auf dem weißen Porzellan zurückließ. Sie schwieg, wusste nicht, wie sie es Linda erklären sollte. Es hatte keinen Sinn. Es war ein Versuch gewesen, vor allem wegzulaufen. Eine kopflose, sinnlose Flucht. Die schrecklichen Bilder ließen sich nicht verbannen, folgten ihr überall und immer auf Schritt und Tritt, waren eingebrannt in ihr Gehirn. Auf ewig.

Gerade erst, bevor sie sich mit Linda in dem kleinen Restaurant in der Nähe von Merlin’s Cave traf, war ihr die Auslage eines kleinen Spielzeugladens aufgefallen. Darin saß eine Puppe, so eine, wie Sarah sie gehabt hatte. Eine von diesen Babypuppen, die alle möglichen Geräusche von sich geben, wenn man auf ihren Bauch drückt. Sarah hatte sie im Arm gehalten, als sie starb.

Catherine hatte diese heiße Welle gespürt, wie immer, wenn die Erinnerung mit aller Macht an die Oberfläche drängte. Sie hatte sich abgewandt und war rasch weitergegangen. In Zukunft würde sie um dieses Geschäft einen großen Bogen machen.

„Hast du schon eine Ahnung, was du machen wirst?“, fragte Linda leise in ihre Gedanken.

Catherine schüttelte den Kopf.

„Du solltest dir so bald wie möglich einen Job suchen. Das lenkt dich vielleicht ein wenig ab.“ Linda legte die Hand auf ihren Arm und streichelte ihn.

Catherine lächelte müde. „Was soll ich schon tun? Du weißt, ich habe mein Studium nicht beendet. Ich kann nichts. Niemand wird mich nehmen wollen.“

„Du hast doch immer diese reizenden kleinen Artikel geschrieben, bevor …“ Linda brach ab.

Catherine wedelte ungeduldig mit der Hand. „Ich kann nicht schreiben. Nicht eine Zeile. Es ist, als wäre mein Gehirn blockiert. Mir fällt einfach nichts ein.“

Linda seufzte. „Weißt du, ich mache mir wirklich große Sorgen um dich.“ Aber ihr Blick war dabei nicht auf Catherine gerichtet. Etwas hatte sie abgelenkt. Ein Mann war soeben gekommen und steuerte auf den einzigen freien Tisch in ihrer Nähe zu.

Catherine folgte ihrem Blick und erstarrte. Er sah aus wie Paul. Diese lässige Bewegung, mit der er sich setzte, breite Schultern, kurz geschnittenes, dunkles Haar, goldumrandete Brille. Sie zwinkerte mit den Augen. Der Mann lächelte, sie hatte ihn wohl ziemlich auffällig angestarrt. Es war natürlich nicht Paul – Paul war tot.

Er lächelte wieder, diesmal fragend, und sie senkte verlegen den Kopf.

Linda grinste. „Gefällt er dir? Er sieht toll aus, nicht?“

Catherine schüttelte den Kopf. „Ich dachte, es wäre Paul“, sagte sie tonlos.

Linda starrte sie entgeistert an. „Du spinnst. Du musst wohl echt aufpassen, dass du nicht wieder in der Psychiatrie landest, wenn du so weitermachst.“ Es war nicht besonders nett, was sie da sagte. Catherine spürte die Ungeduld in der Stimme ihrer Freundin. Das Verständnis für ihre Lage würde wohl bald erschöpft sein.

Catherine schluckte hart. Aber sie weinte nicht, hatte keine Tränen mehr. Ihre Hand krampfte sich um die Tasche. „Ich möchte gehen“, sagte sie kurz. Linda nickte und winkte dem Kellner, um die Rechnung zu bezahlen.

Catherine fühlte die Blicke des Mannes vom Nebentisch auf ihr ruhen, als sie aufstanden und auf die Straße traten. Doch sie sah sich nicht um.

Linda hakte sich bei ihr unter. „Möchtest du noch etwas unternehmen?“ Ihre Freundin bemühte sich sichtlich um einen versöhnlicheren Ton.

Catherine schüttelte den Kopf. „Ich bin müde.“

Linda war bestimmt enttäuscht. Ihre Freundin hatte sich extra das Wochenende frei genommen, um sie zu besuchen.

Linda lächelte ein wenig verkrampft. „Weißt du was? Wir werden einfach gemütlich durch die Straßen spazieren und dann eine Kleinigkeit essen. Danach kannst du dich immer noch ausruhen. Und ich werde mich ins Nachtleben stürzen!“

Catherine lächelte zurück. „Gut, wenn du meinst. Es gibt hier allerdings nicht viel Zerstreuung. Im King Arthur’s Castle Hotel tritt eine Folkband auf.“

Linda verdrehte die Augen. „Gott bewahre mich davor! Hier wird man auf Schritt und Tritt von diesem King Arthur-Getue verfolgt. Außerdem hasse ich Folkmusik!“

Kapitel 8

Yal fluchte, als ihn eisige Kälte in seinem Haus empfing. Dieser dumme Gnom hatte wieder einmal vergessen, auf das Feuer zu achten!

„Irko!“, brüllte er. „Wo steckst du?“

Nichtsnutz.

Sein Diener war zu allem Überfluss auch noch mit zunehmender Taubheit gesegnet.

Im Lehnstuhl vor dem Kamin gluckste es erschrocken. Irko rappelte sich mit einem mühsamen Ächzen hoch.

„Ach Herr, verzeiht mir. Ich – ich muss wohl eingeschlafen sein.“

Yal lächelte müde. Irko war hässlich, beschränkt, langsam und faul. Außerdem vergaß er mindestens die Hälfte aller Aufträge, die sein Herr ihm befahl. Trotzdem brachte er es nicht über das Herz, den Gnom wegzuschicken. Sel Dragmon hatte ihn gelehrt, barmherzig zu den Geschöpfen der Erde zu sein. Aber der Erdmagier hatte verabsäumt, seinem Schüler zu sagen, dass diese Barmherzigkeit auch ausgenutzt werden konnte.

Yal trat zum Kamin, schnippte mit den Fingern und das Feuer ging wieder an. Er warf den taufeuchten Umhang mit einer achtlosen Bewegung auf den Stuhl und hielt die klammen Hände über die Flammen. Er fror fast immer und Irko hätte das bedenken müssen. Es würde eine Weile dauern, bis der Raum wieder so weit erwärmt war, wie er es liebte.

Der Gnom hatte inzwischen die Kerzen entzündet, die nun den Raum in weiches Licht tauchten. Er schlurfte unterwürfig auf Yal zu.

„Wünscht Ihr etwas zu speisen, Herr?“

Yal drehte sich um und musterte Irko. Der Gnom wurde blass, senkte seinen Kopf tiefer, sein Buckel schien noch höher zu werden. Die großen, gelben Augen nahmen einen flehenden Ausdruck an. Irko war sein Leben lang herumgeschubst worden, hatte bestimmt nie ein gutes Wort gehört. Die Angst, wegen Nichtigkeiten geschlagen zu werden, verfolgte ihn noch immer. Jetzt hob er bittend die spindeldürren Finger. „Verzeiht mir! Aber es gab nichts zu tun. Also habe ich nachgedacht. Und da muss ich wohl müde geworden sein. Ich wollte mich nur ein bisschen ausruhen, das schwöre ich!“

Yal zog die Brauen hoch und meinte streng: „Nichts zu tun? Und was ist das?“ Seine Hand wies auf den Berg von schmutzigem Geschirr, der sich auf dem Tisch türmte.

„Oh! Das. Das habe ich ganz vergessen. Es – es tut mir leid.“

„Ach Irko! Eigentlich hatte ich dich eingestellt, um jemanden zu haben, der genau diese Arbeiten erledigt.“ Yal seufzte. „Bring mir ein wenig Brot, Fleisch und eine Möhre. Ich bin nicht hungrig. Hol frisches Wasser. Und dann wirst du das Geschirr waschen.“ Er hoffte, dass Irko nicht überfordert war, sich das alles zu merken.

„Nicht hungrig? Ihr wart wohl wieder bei Xarga? Habt Ihr mir auch etwas mitgebracht?“ Seine Augen leuchteten auf. „Schokolade vielleicht?“

Yal lachte. „Das würde dir wohl gefallen. Hast du dich heute noch nicht von meinen Vorräten bedient? Nein – sie hat mir nichts für dich mitgegeben. Aber du kannst gerne mit mir zu Abend essen. Falls du endlich deine Beine in die Hand nimmst und das tust, worum ich dich gebeten habe.“

„Hay, Herr. Fleisch, Brot, Möhre. Wasser.“

Irko entfernte sich, leise vor sich hin brabbelnd, um Letzteres aus dem Brunnen vor dem Haus zu holen.

Yal ließ sich in seinen Stuhl fallen und schloss die Augen. Ein leises Maunzen machte ihn auf Amathi aufmerksam. Die Feuerkatze stolzierte auf ihn zu und rieb sich an seinen Beinen. Dann sprang sie auf seinen Schoß, fuhr mit ihrer feuchten Nase über die Innenfläche seiner Hand - ihre Art, ihm ihre Zuneigung zu zeigen. Yal stieß einen tiefen Seufzer aus und streichelte ihr weiches Fell, spürte ihr wohltuendes, tröstliches Feuer. Das Tier rollte sich auf seinen Oberschenkeln zusammen und begann, behaglich zu schnurren. Das vertraute Vibrieren übte eine beruhigende Wirkung auf ihn aus. Amathi war ihm treu, auch wenn sie ihre Eigenheiten hatte. Sie begleitete ihn schon seit dem Beginn seiner Lehrzeit bei Varruk und oft genug war sie ihm Trost gewesen, wenn der alte Feuermagier ihn über die Grenzen seiner Fähigkeiten trieb. Träumerisch sah Yal ins Feuer.

Er hätte zufrieden sein können, wenn da nicht diese Aufgabe gewesen wäre, die Varruk ihm gegeben hatte. Die Suche nach dem Abbild von Myn Fantrix.

Seine Finger glitten durch das weiche Fell der Katze. Er hätte viel dafür gegeben, eine Gefährtin zu haben, jemanden, der auf ihn wartete, der sein einsames Leben teilte. Eine Frau, die ihn wärmte, sich an ihn schmiegte. Die ihn liebte, trotz seines seltsamen Wesens. Er wollte nicht Lust - ja, doch auch, aber nicht ausschließlich. Er wusste, wie es war, Lust auszukosten bis zum Äußersten. Die lodernde Ekstase zu fühlen, sich diesem Gefühl grenzenlos hinzugeben. Und er war niemals selbstsüchtig gewesen, hatte versucht, den Frauen, die das Bett mit ihm teilten, höchste Wonnen zu schenken. Aber danach hatten sie immer noch Angst vor ihm, vielleicht sogar noch mehr als vorher. Er war intensiv in allem, in Gefühlen und Taten. Doch er hatte noch niemals wirklich geliebt. Es wurde ihm schmerzlich bewusst, wie leer sein Leben war.

Für jedes Wesen gab es ein Gegenstück, weiblich und männlich. Eine verwandte Seele. Das hatte ihm Sel Dragmon gesagt, sein alter und weiser Lehrmeister. Doch es mochte sein, dass das für ihn nicht galt. Seine Besonderheit war wohl ein Fluch, den er ertragen musste.

Er schrak auf, als er die schlurfenden Schritte Irkos wahrnahm. „Hier ist Euer Abendessen, Herr!“, murmelte der Gnom und stellte die Teller auf den Tisch.

Sein Diener setzte sich und begann hörbar laut zu schmatzen und zu schlürfen.

Yal beeilte sich, ihm Gesellschaft zu leisten. Mehr als einmal hatte Irko alles aufgegessen, während sein Herr noch an seinen Gedanken gesponnen hatte. Er hob Amathi vorsichtig auf und trug sie zum Tisch.

Irko hatte natürlich wieder die Schale für die Katze vergessen. Der Gnom blickte nicht einmal auf, widmete sich voller Hingabe seiner Mahlzeit.

Yal holte selbst die Schüssel für Amathi vom Regal neben der Feuerstelle. „Abendessen, meine Schöne“, sagte er mit weicher Stimme. Er zerschnitt das ungewürzte Fleisch – es war Kaninchen - sorgfältig und gab die Hälfte davon in Amathis Schale.

Sie sprang auf den Tisch und stürzte sich gierig darauf. Er sah ihr lächelnd zu und begann zu essen.

Während Irko das Geschirr wusch, holte Yal eine Flasche Rotwein aus dem Schrank in seinem Arbeitszimmer. Der Gnom hatte dieses Versteck noch nicht entdeckt und zwar nur aus dem einzigen Grund, weil er keinen Zutritt in diesen Bereich des Hauses hatte.

Unter den wachsamen Blicken Irkos goss Yal den Wein in zwei Becher und brachte die Flasche wieder zurück.

Amathi lief zur Tür und maunzte fordernd. Sie wollte ihren nächtlichen Erkundungsgang beginnen, der sie erst am Morgen zu ihm zurückführen würde. Yal ließ sie hinaus.

Mit dem Becher in der Hand kehrte er zum Lehnstuhl am Feuer zurück, setzte sich und trank den Wein in langsamen, kleinen Schlucken.

Die Vision überfiel ihn so unvermittelt, dass er seinen Becher fallen ließ.

Eine Woge eiskalten Wassers wallt auf ihn zu, hüllt ihn ein, erstickt seinen Atem. Ein eisiger Dorn jagt durch seine Schulter, durchbohrt das Mal des Ältesten.

In panischer Angst holt er Luft, hört sein eigenes Röcheln, bevor er in der Wasserwoge erstickt.

Sein Körper krümmte sich, er kippte aus dem Stuhl und sank auf den Boden.

Im gleichen Augenblick war es vorbei. Yal blinzelte benommen auf den blutroten Fleck, den der verschüttete Wein auf dem Teppich hinterlassen hatte. Er fuhr mit dem Handrücken über die Stirn und merkte, dass sie schweißbedeckt war.

Was hatte das nur zu bedeuten?

Diese Vision war so völlig anders gewesen als jene, die ihn normalerweise heimzusuchen pflegten.

Wasser.

Lalana Yallasirs Element.

Hatte auch sie die Absicht, von ihm Besitz zu ergreifen?

Yal stöhnte. Der Gedanke, Spielball gleich zweier Magier zu sein, machte ihm Angst.

Kapitel 9

„Was ist mit Yal Rasmon geschehen? Ich habe ihn so ganz anders kennengelernt, damals, als du noch sein Lehrmeister warst. Ich weiß ehrlich gesagt nicht, was ich von all dem halten soll.“

Syluva Karamon beugte sich auf dem Stuhl vor, nahm mit beiden Händen ihren Becher mit Ingwerbier und nippte vorsichtig daran.

Sel Dragmon sah die zierliche Erdmagierin nachdenklich an. Er hatte gewusst, dass sie ihn aufsuchen würde. So wie die anderen des Weisen Rates, die von Varruks Entschluss überrumpelt worden waren. Auch Lyoris Mellonin, der Wassermagier und Iluvis Nardal, der Lichtmagier, hatten ihn schon mit ihrem Besuch beglückt. Der Unterschied war nur, dass er sich über Syluvas Erscheinen ehrlich freute.

Der alte Magier zuckte mit den Schultern. Er würde ihr das sagen, was er auch den anderen gesagt hatte.

„Er war mein Schüler, ja. Ein Findelkind, wie ich dir schon erzählt habe. Es war schwierig, ein Element für ihn zu bestimmen, was äußerst ungewöhnlich ist. Er hatte gute Anlagen für die Erdmagie, aber auch geringe Anteile des Wassers. Letztendlich hat aber das Feuer überwogen. Das war auch der Grund, warum ich ihn zu Varruk Erasant geben musste.“

„Ja, ich erinnere mich. Du hast mir davon berichtet. Das kommt selten vor, meist dann, wenn die Eltern verschiedenen Elementen angehören. Du hast nie etwas über sie herausgefunden, nicht wahr?“

Der alte Erdmagier schüttelte den Kopf. „Er war noch viel zu klein, um sich zu erinnern, um etwas von ihnen in seinen Gedanken bewahren zu können. Yal Rasmon wird wahrscheinlich für immer ein Rätsel bleiben und ich glaube nicht, dass Varruk ihm guttut.“

Syluva malte mit ihrem Zeigefinger nachdenklich Muster auf die Eichenholzplatte des Tisches. Das gedämpfte Licht der Leuchtkäfer, das die Lampen in Dragmons Behausung spendete, verstärkte den Eindruck von Besorgnis auf ihrer Miene noch.

„Es ist Wahnsinn, nicht wahr? Du denkst das doch auch?“

„Was meinst du?“ Sel Dragmon strich mit den Fingerspitzen vorsichtig über ihren Handrücken. Er hatte einmal von einer Verbindung zwischen Syluva und ihm geträumt, aber am Ende waren seine Wünsche von ihrer beider Drang nach Unabhängigkeit zunichte gemacht worden.

„Diese verrückte Idee Varruks, das verlorene Myn Fantrix zu finden und Unsterblichkeit zu erlangen. Es ist uns niemals bestimmt gewesen, diese Welt zu erreichen, oder? Wir sollten etwas dagegen unternehmen.“

Sel Dragmon seufzte. „Was glaubst du, sollten wir tun? Niemand wagt es, sich gegen ihn zu stellen. Die meisten interessieren sich nur für ihre eigenen Belange, sie lassen Varruk schalten und walten, wie es ihm beliebt. Für sie ist nur wichtig, dass er mit etwas beschäftigt ist und sie nicht stört.“

„Ja, natürlich. Bis jetzt hat auch niemand ernsthaft damit gerechnet, dass seine Fantasien Wirklichkeit werden könnten. Aber so wie es aussieht, haben wir uns wohl getäuscht. Die Abbilder der Elementsteine existieren tatsächlich, sind kein Mythos, denn Madryl hat sie gefunden. Kannst du dir vorstellen, was ein Wesen wie Varruk vermag, wenn es unsterblich ist? Das wäre unser aller Untergang.“ Sie schwieg, überwältigt von dieser Vorstellung.

„Ich hatte ja auch gedacht, mit Madryls Tod wäre das alles vorbei“, murmelte der Erdmagier.

„Das ist auch so etwas. Wer könnte ihn getötet haben? Wer hätte einen Grund dazu?“

Sel Dragmon starrte in die flackernden Flammen des Kaminfeuers. „Nun, zuallererst einmal Varruk selbst. Er sah vielleicht in Madryl einen Widersacher, nicht einen Mitstreiter. Aber Varruk hat sich noch nie die Finger selbst schmutzig gemacht. Er müsste einen Handlanger gehabt haben. Dann natürlich die Erdmagier. Es könnte uns zur Last gelegt werden.“

Syluva keuchte überrascht. „Aber …“

„Nein, natürlich würde es uns niemand offen ins Gesicht sagen. Und es war gewiss ein Feuermagier, daran besteht kein Zweifel.“

„Wie kannst du so sicher sein?“

„Ich war dort.“

Syluva riss Mund und Augen auf. „Du – du warst dort?“

Der alte Magier nickte. Ein Schatten legte sich auf seine Züge. „Ja. Ich habe den Kampf gesehen. Oder das, was ich von ihm erahnen konnte. Ich war nicht nahe genug, um Einzelheiten auszumachen. Und es hätte mich auch nicht danach verlangt. Es war – beängstigend.“

„Wie kamst du dazu? Wie wusstest du …?“

Sel Dragmon lächelte müde. „Die Geisel der magischen Wesen. Visionen haben mich gequält. Ich hatte keine Ruhe mehr, wusste, dass etwas Schreckliches geschehen würde. Es ging auch um Yal. Ich hatte Angst um ihn.“

Die Frau stieß den Atem aus und schüttelte den Kopf. „Ein Feuermagier also.“

Sel Dragmon schloss die Augen. Wie oft hatte er schon darüber nachgedacht und war nie zu einer Lösung gekommen.

„Es gibt nicht viele, die es mit Madryl aufnehmen konnten“, sinnierte Syluva weiter.

„Das stimmt. Aber ich würde gerne das Thema wechseln, wenn du erlaubst. Es ist zu bedrückend.“

Er hatte Madryls Leiche gesehen, nachdem alles vorbei gewesen war. Erinnerte sich genau an den grässlichen Anblick, an den Gestank. Und er hatte den Stein gesehen. Das Abbild von Myn Fantrix. Er lag neben Madryls verbranntem Kopf, einfach so. Er musste aus dem Beutel gefallen sein und der Mörder hatte ihn übersehen. Sel Dragmon hatte ihn verschwinden lassen, ihn fortgeschickt, irgendwohin. Eine reine Instinkthandlung, denn ihm war nicht bewusst gewesen, um welch besonderes Kleinod es sich handelte. Erst die Ratsversammlung hatte ihm die Augen geöffnet. In seiner Panik, der Mörder könne den Verlust bemerken, zurückkommen und ihn bei Madryls Leiche finden, hatte er nicht darauf geachtet, wohin er den Stein gesandt hatte. Aber Yal würde ihn natürlich finden. Wahrscheinlich bald.

Syluva seufzte leise und holte ihn damit zurück in das Jetzt.

Sel Dragmon stöhnte. Wenn Varruk herausfand, was er getan hatte, war sein Leben verwirkt.

„Sel? Ist alles in Ordnung mit dir?“ Die Erdmagierin starrte ihn ängstlich an.

Er schüttelte den Kopf. „Ich wollte das nicht. Ich wollte nicht die Last meiner Gedanken mit dir teilen, verzeih mir. Es ist besser, wenn du jetzt gehst.“

Syluva Karamon nickte müde. „Ja, wahrscheinlich. Es – es tut mir leid. Ich wünschte …“ Sie verstummte.

Er geleitete sie zum Ausgang. Sie reichte ihm die Hand und sah ihn seine Augen. „Pass gut auf dich auf, Sel. Mir gefällt das alles nicht.“

Sie wusste so gut wie er, dass Varruk überall seine Feuervögel aussandte, um die Magier zu bespitzeln und sich von ihrer wahren Gesinnung zu überzeugen.

Syluva wandte sich ab und stieg den Berg hinunter. Sel Dragmon blickte ihr nach, bis sie um eine Wegbiegung verschwand. Er atmete tief durch. Nichts deutete darauf hin, dass Gefahr drohte. Zu seinen Füßen lag das Hügelland von Findward und in der Ferne konnte er das Meer schimmern sehen. Er hatte sich im Gebirge von Kend niedergelassen, das die Grenze zwischen der gleichnamigen Provinz und dem Teil Findwards bildete, welcher Halfyd genannt wurde. Die dritte Provinz hieß Fallnon und war zum größten Teil von Wald bedeckt.

Sel Dragmon liebte die schroffen Bergketten von Kend, ihre aromatische Vegetation. Und er war mit den Zwergen befreundet, die hier ihre Bergwerke betrieben.

Ein leises Geräusch ließ ihn zusammenzucken. Auf die Zwergkiefer neben seiner Haustür hüpfte ein leuchtend roter Vogel, flatterte hoch, stieß pfeilschnell in den Himmel, wie ein feuriges Geschoss.

Ein heißes Prickeln schoss durch Sel Dragmons Herz. Er drehte sich um, eilte in sein Haus. Rasch löschte er die Lampen, warf einen argwöhnischen Blick auf das Kaminfeuer. Brannte es heller als sonst?

Nein. Er musste sich getäuscht haben.

Er brauchte Erde, um das Kaminfeuer zu ersticken. Zusammen mit einem Abwehrspruch würde es Varruk daran hindern, das feurige Element auf Sel Dragmon zu hetzen.

Wieviel hatte der Feuermagier von seiner Unterredung mit Syluva gehört? Hatte er seine Gedanken aufgefangen? Auf jeden Fall musste er verschwinden, sich irgendwo verstecken. Es würde höchstens ein, zwei Tage dauern, dann hatte Varruks Bote die Nachricht überbracht und der Feuermagier würde nicht zögern, den Verräter auszuschalten.

Ein leises Kichern ließ ihn wie angewurzelt stehen bleiben.

Auf dem Fensterbrett saß der Feuervogel.

„Was? Varruk? Wie …?“

Ach, mein Lieber. Du weißt so wenig über Feuermagie und darüber, wie mächtig ich bin. Und deine Gedanken sind ein offenes Buch, in dem ich sehr wohl zu lesen weiß. Varruks Stimme füllte seinen Kopf.

Sel Dragmon keuchte. Ich – ich habe diesen Stein nur in Sicherheit gebracht. Ich wollte ihn dir nicht vorenthalten. Und ich wusste nicht …

Varruk lachte. Aber sicher doch. Du hast einfach verabsäumt, es mir zu erzählen. Ein dummes Versehen, nicht wahr?

Der Feuervogel hüpfte zum Kamin. Ehe Sel Dragmon auch nur mit der Wimper zu zucken vermochte, hatte sich das Tier in die Flammen geworfen.

Mit einem schrillen Schrei fauchte eine Feuergarbe hoch, sprühte einen Funkenregen über den Erdmagier. Flammen setzten sich in Sel Dragmons Haaren fest und verteilten sich auf seinen Kleidern. Er schlug mit den Armen um sich – vergeblich. Gierig knisternd fraßen sich Funken durch den Stoff in seine Haut, griffen auf die Haare über. Im Nu brannte er lichterloh.

Kreischend jagte er aus dem Haus, eine lebende, taumelnde Feuersäule. Hell loderte die todbringende Glut, erstickte seine Schreie. Noch einmal bäumte sich der Gemarterte auf, dann brach er zusammen. Flämmchen züngelten über den Überresten des Erdmagiers und der Gestank nach verbranntem Fleisch lag in der Luft. Mit einem Fauchen verlöschte die Glut, ließ einen Haufen weißer Asche zurück. Ein beinahe zärtlicher Windstoß zerteilte sie, ließ für einen Moment eine Wolke aus Flocken aufstieben.

Sel Dragmons Todesurteil war vollzogen.

Kapitel 10

Wie immer verspürte Catherine keinen großen Hunger, stocherte lustlos in ihrem Salat herum, während Linda ihre mit Hackfleisch und Zwiebeln gefüllten Pasties mit sichtlichem Genuss verspeiste.

Nach dem vergeblichen Versuch Lindas, sie mit gemeinsamen Erlebnissen aus der Vergangenheit aufzuheitern, kehrte Catherine in ihr Hotelzimmer zurück. Sie hatte sich in den Four Winds eingemietet, einer Frühstückspension gleich in der Nähe des King Arthur’s Castle Hotels. Die Pension lag etwas abseits des Ortes, blieb also vom Trubel der Touristen weitgehend verschont.

Catherine trat an das Fenster, öffnete es weit und atmete die feuchte Luft ein, die vom Meer herüber wehte.

Das große Hotel mit seinen vielen Lichtern war zu sehen und für einen Moment wünschte sie, mit Linda gegangen zu sein, so wie früher. Sie hätte mit ihrer Freundin in der Hotelbar einen Gin Tonic getrunken und sich über alte Zeiten unterhalten, als die Welt noch in Ordnung war und sie beide unbeschwert und frei.

Linda hätte mit ihr gelacht, nicht ohne ihre Blicke durch den Raum schweifen zu lassen, immer auf dem Sprung, falls ein attraktiver Mann auftauchen sollte.

Wie weit war das alles jetzt weg! Unwahrscheinlich, dass sie jemals an solch harmlosen Vergnügungen Freude gefunden haben konnte!

Ihr Blick fiel auf die Schachtel mit Pralinen, die Linda gekauft hatte. Es war ihre Lieblingssorte gewesen – früher. Sie hatte sie auf das Bett gelegt, abgelenkt durch den Wortschwall ihrer Freundin. Nun schien die Schachtel sie anzustarren. Vorwurfsvoll und verwundert, dass sie so unbeachtet dalag.

Catherine hatte immer gerne Schokolade gegessen, aber seit dieser unendliche Kummer ihre Kehle zuschnürte, verspürte sie auch darauf keine Lust mehr. Unschlüssig nahm Catherine die Schachtel hoch, drehte sie in den Händen. Mit einer heftigen Bewegung riss sie das Cellophan ab und hob den Deckel. Der Geruch der Schokoladestückchen stieg ihr in die Nase. Er verursachte Übelkeit und ließ den alt vertrauten Kloß im Hals entstehen.

Sie erinnerte sich.

Ihr fünfundzwanzigster Geburtstag, vor ziemlich genau zwei Jahren.

Paul hatte sie in dieses sündteure, französische Restaurant eingeladen. Sie hatte ihr neues Kleid angezogen, das hellblaue mit dem tiefen Rückenausschnitt und dem weiten Rock. Er hatte ihren nackten Rücken gestreichelt, bevor sie das Haus verließen und ihr zugeflüstert, dass sie wie eine Fee aussehe. Sie hatte gelacht und ihn geküsst.

Während des ganzen Essens herrschte eine prickelnde Spannung zwischen ihnen, die sich zu Hause, in ihrem Schlafzimmer, entladen würde. Was sie gegessen hatten, war ihr entfallen, es war auch egal.

Wieder erschien ein Bild vor ihren Augen: Paul, nackt auf dem Bett. Er hatte ihr belgische Pralinen geschenkt, eine riesige Schachtel. Sie hatte sie auf seinem Körper verteilt, eine nach der anderen sorgfältig platziert.

Die Stückchen nahm sie mit ihren Lippen auf, genoss den Duft seiner Haut und den Geruch der Schokolade. Sein erregtes Stöhnen. Aber er ließ ihr nicht viel Zeit, die Leckereien zu genießen. Er warf sie auf das Bett, liebte sie leidenschaftlich. Sie musste lachen, als sie die zerquetschten Pralinen auf dem Bettlaken fand, nachher, als ihre Lust gestillt war.

Catherine starrte auf die offene Schachtel. Sie glitt ihr aus den Händen. Mit einem erstickten Schrei sprang sie auf, rannte ins Badezimmer und übergab sich.

Dann hob sie den Kopf und starrte auf ihr Spiegelbild. Ein geisterbleiches, mageres Gesicht – wirres, rotblondes Haar, auf der schweißbedeckten Haut klebend. Quer über der Stirn, knapp am Haaransatz, die lange, gestichelte Narbe, die Erinnerung an das Ende ihrer Unbeschwertheit. Die Augen, dunkle Löcher, voll Schmerz. Grässlicher, säuerlicher Geschmack auf der Zunge, in der Nase, überall.

Catherine drehte den Wasserhahn auf und hielt ihr Gesicht unter das eiskalte Wasser, minutenlang, bis ihre Haut betäubt war von der Kälte. Sie trocknete sich ab und ging zurück in das Zimmer. Die Schachtel mit den Pralinen verschloss sie mit abgewandtem Gesicht und steckte sie in den Schrank. Als sie sich auszog, fiel ihr Blick auf das Pflaster auf der Schulter. Vorsichtig zupfte sie daran, besah sich die noch immer gerötete Tätowierung und trug ein wenig Creme auf.

Catherine schlüpfte in das Nachthemd, legte sich ins Bett und löschte das Licht. Die Arme hinter dem Kopf verschränkt, starrte sie in die Dunkelheit. Und die Vergangenheit war wieder da, unbarmherzig und klar.

*****

Sie waren nach Hause gefahren, Paul, Catherine und Sarah, ihre kleine Tochter. Das Mädchen schlief im Kindersitz, seine Puppe fest in den Armen.

Es war schon dunkel, ein verregneter Tag Ende Oktober. Sie hatten das Wochenende bei Pauls Eltern in Dymchurch verbracht. Derrick und Suzanne Morgan lebten seit der Pensionierung von Pauls Vater in dem kleinen Ort südlich von Dover, in einem Haus direkt am Meer. Das Wetter war schön gewesen, sie hatten trotz des kräftigen Windes einen Strandspaziergang gemacht. Erst am Sonntag zu Mittag hatte es zu regnen begonnen. Sie hatten eigentlich vorgehabt, früher aufzubrechen, aber Pauls Vater wollte seinem Sohn noch unbedingt seine neueste Errungenschaft – einen Schrank im Regency-Stil – zeigen. Die beiden Männer vertieften sich in ein Fachgespräch und wie immer vergaßen sie darüber alles andere. Beide liebten Antiquitäten. Und beide hatten die finanziellen Möglichkeiten, sich dieses Hobby leisten zu können.

Catherine hatte mit Sarah gespielt. Die Kleine wurde im Dezember vier und sie wünschten sich noch ein Kind. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte es allerdings nicht geklappt.

Es dauerte über zwei Stunden, bis die Männer wieder erschienen. Deshalb dämmerte es schon, als sie die Fahrt nach London antraten. Pauls Mutter verabschiedete sie besorgt. Das Wetter war wirklich nicht sehr gut, die Straßen rutschig vom nassen Laub. Bei diesen Witterungsverhältnissen würden sie für die knapp siebzig Meilen bestimmt zwei Stunden brauchen. Aber Paul war ein guter Fahrer, es gab keinen Grund, sich zu sorgen.

Sie unterhielten sich leise, um Sarah nicht zu stören, die bereits nach einer Viertelstunde eingeschlafen war.

Ein seltsames Gefühl der Abgeschlossenheit hatte Catherine ergriffen, wie immer, wenn sie zusammen im Auto unterwegs waren. Eine eigene kleine Welt, in der nur sie und ihre Familie zählten. Catherine stellte sich vor, wie es sein könnte, wenn sie jetzt einfach immer weiterfahren würden, egal wohin. Sie waren zusammen, das allein zählte.

Die besorgte Stimme ihrer Schwiegermutter klang noch in ihrem Gedächtnis. Früher hatte sie gelacht über die Ängste ihrer Mutter, über ihre Ermahnungen. Nun, da sie selbst Mutter war, verstand sie es. War auch besorgt, wenn Paul einmal später nach Hause kam oder wenn er nicht gleich anrief. Entwickelte sie sich vielleicht zu einer Glucke? War das ein Zeichen dafür, dass sie alt wurde? Nein, es bedeutete wohl eher, dass es Zeit war für eine neue Aufgabe. Ein weiteres Kind oder ein neuer Job.

Sie sprachen gerade davon, ob sie Sarah für das nächste Halbjahr im Kindergarten anmelden sollten, als plötzlich ein schwarzer Schatten vor der Windschutzscheibe auftauchte. Im gleichen Moment erschütterte ein dumpfer Aufprall den Wagen. Paul schrie auf und verriss das Lenkrad. Etwas Großes, Schweres kam durch die Windschutzscheibe, auf Pauls Seite.

Catherine wurde nach vorne geworfen, hilflos wie eine Puppe. Schmerz flammte über ihre Stirn und etwas Warmes, Klebriges rann in ihre Augen.

Sie drehten sich im Kreis, schlitterten und rutschten unaufhaltsam irgendwohin in die Dunkelheit. Catherine wurde nicht ohnmächtig, das wusste sie später ganz genau. Sie erlebte alles bewusst mit. Wie sie sich drehten, das Gefühl der Hilflosigkeit, nichts tun zu können, die Panik. Der Ruck, das Aufklatschen des Wagens auf dem Wasser. Dann war da plötzlich Kälte, legte sich nass und klamm um ihre Beine.

Sie wischte das Blut von der Stirn, versuchte, durch die roten Schlieren die Dunkelheit mit ihren Augen zu durchdringen und spürte, wie das Wasser in den Wagen lief. Zerrte am Sicherheitsgurt, wie durch ein Wunder ließ er sich öffnen.

Catherine tastete nach dem Türöffner, riss panisch daran. Dabei schrie sie immer wieder Pauls Namen. Doch er antwortete nicht. Auch vom Rücksitz war kein Laut zu hören. Schließlich gelang es ihr, das Fenster herunterzudrehen. Das Wasser hatte mittlerweile ihre Brust erreicht. Sie bewegte sich wie in Zeitlupe, stieß sich mit letzter Kraft vom Sitz ab und schob sich aus dem Fenster. Blind tastete sie sich nach oben und trat instinktiv mit den Füßen.

Helle Scheinwerfer blendeten sie. Sie schrie, mit sich überschlagender Stimme, immer wieder: „Mein Mann, meine Tochter – im Auto!“ Sie musste geschwommen sein, um aus dem kleinen Teich zu kommen, in den das Auto gestürzt war. Aber die Erinnerung daran war fort.

Kräftige Hände zogen sie aus dem Wasser und wickelten sie in Decken. Der schrille Ton von Krankenwagensirenen erfüllte ihre Ohren. Dann war da nur noch Dunkelheit.

Catherine erwachte im Krankenhaus. Als sie nach Paul und Sarah fragte, teilte ihr eine Ärztin mit, dass ihr Mann und ihre Tochter gestorben waren. Es war schnell gegangen, das Reh, das durch die Windschutzscheibe gestürzt war, hatte Pauls Brustkorb eingedrückt. Er war schon tot gewesen, als sie in den Teich fielen. Und Sarah, die tief geschlafen hatte, war wohl ertrunken, bevor sie überhaupt registrieren konnte, was geschehen war.

Es machte Catherines Kummer nicht kleiner. Sie hatte wie durch ein Wunder keine schwereren Verletzungen erlitten, nur eine Schramme auf der Stirn blieb, wo die Geweihspitze des Rehs sie gestreift hatte. Und das Schuldgefühl. Sie hatte ihre Familie im Stich gelassen, hatte nur daran gedacht, ihr Leben zu retten. Mit diesem Bewusstsein konnte sie nicht weiterleben. Niemand verstand das. Man gab ihr Beruhigungsmittel, verschrieb ihr eine Therapie. Doch es schien nicht viel zu helfen. Sie brachte die Bilder des Unfalls nicht aus ihren Gedanken. Darüber zu sprechen war unmöglich. Es war, als schnüre eine unsichtbare Hand ihre Kehle zu, sobald sie den Versuch machte, ihre Gefühle in Worte zu kleiden.

Später spuckte sie die Schlaftabletten, welche die Ärztin ihr gab, heimlich aus und sammelte sie. Niemand schöpfte Verdacht, sie machte einen sehr gefassten Eindruck in diesen Tagen. Sie schluckte alle Tabletten auf einmal. Wenn sich nicht die Krankenschwester, die das Fieber messen sollte, verspätet hätte, wäre ihr Leidensweg zu Ende gewesen. Doch ihr Magen wurde ausgepumpt und sie wurde zurückgeholt in dieses elende, sinnlose Leben.

Catherine begann eine weitere Therapie, die wenigstens im Ansatz zusammen mit der Einnahme der Psychopharmaka Erfolg zeigte. Schließlich wurde sie mit genauen Anweisungen, wie sie die Medikamente zu dosieren hatte, nach Hause geschickt. Ihre Eltern waren bei ihr in dieser Zeit, sie hätte die Heimkehr sonst nicht verkraftet. Das Haus, das sie mit Paul eingerichtet hatte, wurde verkauft. Sie konnte nicht mehr darin leben – alles erinnerte an ihn und ihre glückliche Vergangenheit.

Doch die Fürsorge ihrer Angehörigen wurde lästig. Die mitleidigen Blicke, diese ständigen Fragen, wie es ihr gehe. Die vielen Versuche, sie abzulenken und aufzuheitern.

Und dann war sie einfach losgefahren, immer nach Westen. Bis Land’s End, zu den Klippen. Hatte auf das Meer gestarrt, auf den Nebel und die Umrisse der Scilly Islands und hatte plötzlich nicht mehr den Mut besessen, es zu Ende zu bringen.

Catherine horchte auf die Schläge der Kirchturmuhr. Mitternacht! Und noch immer kein Gedanke an Schlaf.

Seufzend tastete sie nach dem Lichtschalter. Sie musste wieder eine Schlaftablette nehmen, um wenigstens ein paar Stunden Ruhe zu haben. Nur eine. Nicht mehr.

Kapitel 11

Yal öffnete den Lederbeutel und schüttelte die vier Steine auf seine Hand. Er legte den ersten auf den Tisch.

Weiß für Licht und Luft.

Genau eine Handlänge darunter platzierte er den zweiten.

Blau für das Wasser.

Der rote Stein, der das Element Feuer symbolisierte, kam eine Handlänge neben den weißen Stein, auf die rechte Seite. Den braunen, den Erdstein, legte er neben den blauen.

Yals Hände strichen über das Fell Amathis. Er spürte das Knistern, als es sich auflud. Winzige Flämmchen begannen auf den orangeroten Haaren zu tanzen, sprangen über auf seine Haut, verursachten ein leichtes Kribbeln, das sich im Mal auf seiner Schulter bündelte.

Yal kreuzte die Arme vor der Brust, um die Energie festzuhalten, die die Feuerkatze ihm geschenkt hatte. Er dankte ihr und sie kehrte würdevoll wieder zu ihrem Lieblingsplatz beim Kamin zurück.

Er schloss die Augen, bewegte leicht die Finger, konzentrierte die Kraft in den Händen, bis sie sich anfühlte wie ein warmer Ball, den er kneten konnte.

Als er die Augen öffnete, schwebte tatsächlich eine kleine, orange leuchtende Kugel zwischen seinen Handflächen. Mit den Fingerspitzen begann er, feine Fäden aus dem Ball zu ziehen, den er unablässig mit der anderen Hand drehte und knetete. Er hätte sich gerne die Stirn abgewischt, nur zu deutlich fühlte er die Schweißperlen darauf, aber er wagte es nicht. In der linken Schulter spürte er ein leichtes, brennendes Pulsieren.

Mit dem Zeigefinger führte er den Faden aus Feuermagie auf die Steine zu, verband sie zu einem Kreuz. In die vier Achsen zeichnete er je einen rechten Winkel, setzte einen Punkt in die Ecken des so entstandenen Vierecks. Dann begann er, die Punkte zu verbinden, erst einen kleinen Halbkreis nach rechts von der Spitze des Kreuzes zum ersten Punkt des ersten Winkels. In gleichmäßigen Bewegungen zog er die Linien, verband Punkt für Punkt, immer von links nach rechts, in konzentrischen Kreisen.

Erst als das Muster vollendet war, senkte er aufatmend seine Hand und fuhr sich über die Stirn. Leicht flimmerten die Linien, ein feuriges Labyrinth.

Jetzt musste er das Portal öffnen, um das Abbild von Myn Fantrix suchen zu können.

Die Spitze seines Zeigefingers fuhr den Weg nach, den die Linien bildeten, sieben Umgänge, die ihn abwechselnd von innen nach außen leiteten, bis er den Mittelpunkt des Labyrinths erreichte. Er spürte die magische Wärme, sie war anders als die, mit der er die Fäden gesponnen hatte. Dichter und intensiver. Das Labyrinth war perfekt.

Yal legte den Finger ganz auf den Mittelpunkt und begann, die Beschwörungsformeln zu murmeln. Er kannte sie in- und auswendig, jede einzelne Silbe war ihm geläufig. Sie flossen von seinen Lippen, reihten sich auf, eine nach der anderen, wie Perlen auf einer Schnur.

Wieder breitete sich ein Prickeln in ihm aus, es kroch von seiner Fingerspitze in die Hand, den Arm, erfasste ihn vollständig, bis in die Zehenspitzen. Er glaubte, das Flüstern von hellen Stimmen zu hören, spürte, wie sämtliche Härchen sich aufrichteten.

Und endlich – endlich klappte es!

Sein Zeigefinger versank in der magischen Mitte.

Er unterdrückte das aufsteigende Triumphgefühl, konzentrierte sich ganz auf die Öffnung, die sich ihm aufgetan hatte.

Langsam, sei vorsichtig!

Seine Finger versanken, die Hand folgte. Er hielt sich bewusst zurück, verharrte einen Moment ruhig. Er musste aufpassen, um nicht ganz hineingezogen zu werden in diese unbekannte Dimension.

Seine Fingerspitzen tasteten vorsichtig nach einem Widerstand, etwas Greifbarem, das ihm vielleicht Auskunft darüber geben konnte, welches Tor sich für ihn geöffnet hatte. Langsam schob er die Hand weiter vor, der Unterarm verschwand in der Öffnung des Labyrinths. Seine Nasenflügel bebten, als er die Luft einsog und Witterung aufnahm. Er wusste nicht, was ihn erwartete, wohin ihn seine Suche geführt hatte.

Yal hielt inne, schloss die Augen, konzentrierte seine ganze Aufmerksamkeit in die Fingerspitzen. Versuchte, mit ihnen zu sehen.

Seidig glatt glitt es durch seine Finger. Sein Herz begann wild zu klopfen.

Seine Hand forschte weiter. Warmer Atem streifte ihn. Zarte Knochen, weiche Haut. Jagender Pulsschlag.

Wer war das? Ein Mensch? Ein Tier? Oder ein Wesen wie er?

Eine heiße Welle durchzuckte ihn, als seine Finger eine Brust berührten, die sich unter dünnem Stoff wölbte, warm und fest glitt sie wie von selbst in seine Hand, schmiegte sich an die Handfläche. Die Knospe, die sich aufrichtete, wurde hart. Eine Frau!

Blitzschnell zog er seine Hand zurück. Fort von dem magischen Labyrinth, dessen Öffnung sich schloss. Die leuchtenden Fäden verblassten, verschwanden ganz.

Yal starrte schockiert auf die Steine.

Was hatte er getan?

Waren seine Gedanken nicht um die Suche nach dem Stein des Mittelpunkts gekreist? Hatte er etwas Anderes gesucht – hatte die Sehnsucht nach seiner Seelengefährtin ihn auf einen Irrweg geführt?

Wie schäbig von ihm!

Die Macht, die ihm von den Abbildern der Elementsteine und dem Zeichen, das er trug, gegeben worden war, durfte nicht dazu missbraucht werden, seine persönlichen Wünsche zu befriedigen.

Mit einem unmutigen Laut fegte er die Steine vom Tisch. Wie sollte er den fehlenden Stein finden können, wenn er nur an sich selbst dachte!

Aber dieses Gefühl, als er die Unbekannte berührt hatte! Unvergesslich!

Yal seufzte tief. Es wurde Zeit, sich ein wenig von seiner Aufgabe abzulenken.

König Edryc würde bestimmt erfreut sein, ihn zu sehen. Die Aussicht auf eine üppige Mahlzeit, die ihm der Herr von Halfyd-Arn gönnen würde, ließ Yals Magen laut und vernehmlich knurren. Der Vergesslichkeit Irkos hatte er es zu verdanken, dass er viel zu selten ausreichend zu essen bekam. Also warum nicht die Großzügigkeit des Königs von Findward ausnutzen?

Kapitel 12

Catherine wälzte sich unruhig hin und her, halb wachend, halb schlafend. Die Tablette hatte diesmal nicht die gewünschte Wirkung erzielt. Sie würde wohl die Dosis erhöhen müssen. Ihre Sinne waren aufs äußerste angespannt, nahmen jedes Geräusch wahr, obwohl sie die Augen geschlossen hatte und glaubte, zu schlafen. Dann und wann glitt sie in eine dunkle, kalte Leere, doch bevor sie sich endgültig fallen lassen konnte, schreckte sie jedes Mal zurück. Sie wollte nicht wieder in dieses schreckliche Loch stürzen, in diese bodenlose Tiefe, nicht mehr in der Umklammerung des eisigen Schreckens sein.

Ihr Puls schlug rasend, ihr Herz hämmerte schmerzhaft gegen die Rippen.

Unter ihren geschlossenen Lidern tauchten plötzlich farbige Punkte auf. Sie kreisten in der Dunkelheit, hell leuchtend, bildeten ein Muster. Zuerst vier Fixpunkte, dann ein Kreuz. Eine unsichtbare Hand zog langsam Linien zwischen den Punkten. Ein Labyrinth entstand, genauso, wie der Tätowierer es ihr gezeigt hatte.

War sie wach oder träumte sie?

Ein Prickeln jagte durch ihren Körper, wie von feinen Nadelstichen.

Ein unsichtbarer Finger fuhr über ihr Gesicht, hinterließ einen Hauch von Wärme. Es war angenehm, verursachte leichte Schauder auf ihrer Haut.

Plötzlich eine Berührung auf ihrem Haar – nur ein zarter Hauch. Sie lag still, lauschte in die schwere Dunkelheit. Nahm die Ahnung von etwas Fremdem wahr. Die Nähe eines anderen Wesens.

Schweiß drang aus sämtlichen Poren ihrer Haut. Heiß! Es war plötzlich so heiß!

Aber sie vermochte sich nicht zu rühren.

Etwas legte sich auf ihr Gesicht. Eine Hand. Catherine wollte schreien, konnte den Mund nicht öffnen. Auch die Augen nicht. Ihre Lider waren bleischwer.

Die Hand schwebte noch immer über ihrem Gesicht, tastete es vorsichtig ab. Das panische Gefühl verschwand, verebbte in leisen Wellen.

Catherine nahm einen eigenartigen Geruch wahr – er erzeugte einen Eindruck von sonnenüberfluteten Waldlichtungen, exotisch duftenden Blumen und rauchendem Holzfeuer. Sie entspannte sich, atmete ruhig ein und aus.

Die Hand verließ ihr Gesicht, fuhr über ihren Hals, legte sich auf die linke Brust, umfasste sie kurz, schmiegte sich an die Rundung, für den Bruchteil einer Sekunde. Zuckte zurück und war verschwunden.

Catherine keuchte erschrocken, riss die Augen auf.

Nichts – alles still. Kein Laut, keine Bewegung.

In einem plötzlichen Anfall von Panik tastete sie nach dem Schalter für das Nachtlicht und knipste ihn an. Was für ein merkwürdiger Traum! Sie legte die Hand auf die Brust, da, wo sie noch immer das Echo der zarten Berührung auf ihrer Haut spürte. Die Erinnerung an die Nähe eines anderen Wesens war ganz deutlich. Ein Mann? Dieser Duft – wessen Duft? Nicht Pauls Geruch – für einen Moment hatte sie geglaubt, ihn zu spüren, hatte gehofft, er sei zu ihr gekommen, um sie zu trösten. Nein – nicht Paul. Jemand anderer.

Catherine starrte benommen auf die Bettdecke. Eine Halluzination? Ausgelöst durch ihre verworrenen Gedanken, ihre tiefe Verzweiflung, die Tabletten vielleicht – ein Zusammenspiel, das sie womöglich langsam in den Wahnsinn treiben würde? Der Schritt in die absolute Selbstaufgabe war nicht groß. Sie war schon mehr als einmal nahe daran gewesen ihn zu setzen.

Plötzlich spürte sie ein leises Ziehen, ein Pochen unter dem linken Schlüsselbein.

Catherine stand auf und stolperte in das Bad. Sie schob das Nachthemd zurück, trat an den Spiegel, löste vorsichtig den Verband und betrachtete die Tätowierung. Für einen Moment glaubte sie, einen kleinen orange glühenden Funken zu sehen, dort, in der Mitte des Labyrinths.

Nein – es musste eine Täuschung gewesen sein. Die Haut war noch immer ein wenig gerötet. Alles ganz normal.

Sie schüttelte verwirrt den Kopf und stieg wieder in das Bett. Müdigkeit kroch von den Füßen aufwärts über die Beine, die Arme, bis in den Kopf. Sie hatte kaum noch die Kraft, die Nachttischlampe auszumachen. Ihre Augen fielen zu und augenblicklich war sie eingeschlafen.

Kapitel 13

Die untergehende Sonne warf lange Schatten, als Yal sein Haus verließ. Der Wind trug ihm den Geruch der Torffeuer von Halfyd-Send, dem größten Dorf von Findward, zu. Die Ansiedlung war um die Königsburg, Halfyd-Arn, erbaut worden und mit einer Befestigungsmauer gesichert, die schon vielen Anstürmen standgehalten hatte. Findwards Lage am Meer und sein natürlicher Hafen hatte immer wieder die Herrscher der Nachbarreiche zu Eroberungsversuchen des eigentlich kleinen Landes verleitet, obwohl es von der Seeseite so gut wie uneinnehmbar war. Seit Edryc Treleyon von Berinward, der dem Fürstengeschlecht des gleichnamigen Nachbarreiches angehörte, die Erbin von Findward zur Frau genommen hatte, herrschte allerdings Frieden.

Perwyn Treleyon, sein Bruder, Herr über das etwa dreimal so große Berinward, hatte gleich zwei Vorteile aus dieser Verbindung gezogen: Findward würde früher oder später ganz in die Hände seiner Familie fallen, denn es sah nicht so aus, als würden der Verbindung Edrycs mit der Königin von Findward jemals Kinder entsprießen. Außerdem war sein seltsamer jüngerer Bruder versorgt und damit vom Hof Berinwards entfernt.

Yal interessierte sich nicht besonders für die Politik der Menschen, aber da er zu Edrycs bevorzugtem Gesprächspartner geworden war, hatte er notgedrungen viele Einzelheiten von dessen unglücklicher Familiengeschichte mitbekommen.

Yal stieß die Luft aus. Keine Annehmlichkeit ohne Opfer! Auch diesmal würde sein Abendessen wohl mit den krausen Gedanken und Launen des Herrschers von Findward gewürzt sein.

Er raffte seinen langen, schwarzen Umhang und ging mit geschmeidigen Schritten den Pfad hinab, der zum Dorf führte. Kurz hielt er inne und sah noch einmal zurück zu seinem kleinen Refugium. Er war König Edryc dankbar, dass er ihm das leerstehende Häuschen geschenkt hatte. Es brauchte nicht viel, um ihn zufrieden zu stellen. Ein Dach über dem Kopf und ein Bett, um darin zu schlafen. Und einen Badezuber. Regelmäßige Bäder waren ihm zur Gewohnheit geworden, seit er sich in Findward niedergelassen hatte. Die Wärme des Wassers ließ ihn seine düsteren Gedanken wenigstens für ein Weilchen vergessen. Und noch immer war ihm das nasse Element vertrauter, als man es bei einem Feuermagier vermuten mochte. Aber auch seine Zerrissenheit war ihm beinahe zur Gewohnheit geworden. Er dachte nicht mehr viel darüber nach, warum ihn so gegensätzliche Elemente wie Feuer und Wasser beinahe gleichermaßen anzogen und warum er nach wie vor Erdmagie einsetzte, um zu heilen.

Der schmale Pfad mündete in eine breite Sandstraße, die direkt nach Halfyd-Send führte. Die Landschaft lag still und verlassen vor ihm. Jetzt, kurz vor Sonnenuntergang, waren die Bauern, die untertags ihre Felder bestellt hatten, in ihre Hütten zurückgekehrt. Der Geruch der frisch umgepflügten Erde erfüllte die Luft.

Yal wunderte sich über das Gefühl von Freiheit, das er mit einem Mal zu spüren glaubte. Er blieb stehen, horchte in sich hinein. Kein fremder Gedanke, der sich in seine stahl, keine flüsternde Stimme, die ihm Befehle gab. Varruk hatte wohl Wichtigeres zu tun, als seinen Diener zu beaufsichtigen.

Ein glühender Pfeil schoss mit einem Mal durch seinen Kopf.

TÖTE IHN! ICH BEFEHLE ES DIR!

Messerscharf drangen die Worte in sein Inneres, ließen ihn zittern. Dunkelheit wallte vor ihm auf, nahm ihm jede Sicht. Yal kniff die Augen zusammen, riss sie wieder auf, aber es half nicht.

Er war blind.

Panisch tastete er um sich, nahm jetzt feurige Schemen wahr, zuckende Flammen, eine brennende Gestalt, die sich vor ihm wand.

Nimm die Steine! Er ist ein Verräter!

Nein! Das – das kann ich nicht! Verlange das nicht von mir!

Das war seine eigene Stimme, verzerrt vor Angst.

Hitze jagte durch ihn, er brannte. Flammen tanzten auf ihm, er roch sein eigenes Feuer. Beißender Gestank nach verkohlten Haaren und Fleisch.

NIMM DIE STEINE!

„NEIN!“

Sein eigener Schrei holte Yal zurück in die Wirklichkeit. Benommen starrte er auf die Umgebung, auf die vertrauten Hügel und auf die Straße, die sich hell im letzten Licht der Sonne abzeichnete.

Eine Vision. Oder eine Erinnerung. Kehrte sein Gedächtnis zurück, jetzt, da Varruk ihm einen Augenblick der Freiheit gegönnt hatte?

Wenn ja, wäre es besser gewesen, nichts zu wissen.

Ein Schaudern überlief ihn und hastig eilte er weiter. Das Bedürfnis, die schützenden Mauern von Halfyd-Send zu erreichen, wurde übermächtig, aber er war zu ausgelaugt, um mit Hilfe von Feuermagie zu reisen. Außerdem boten Mauern vor dieser Art von Heimsuchung ohnehin keinen Schutz.

Yal atmete erleichtert auf, als die Befestigungsanlage von Halfyd-Send und die Umrisse der Königsburg vor ihm erschienen. Wuchtig thronte der Herrschersitz von Findward auf einer leichten Anhöhe über den Häusern des Dorfes. Halfyd-Send zählte an die zehntausend Seelen, denn selbst in Friedenszeiten suchten viele den Schutz der befestigten Anlage.

Yal mied meist den Weg durch das Dorf, den die Bewohner von Halfyd-Send gingen, um zur Burg zu gelangen. Nur ungern setzte er sich ihrer Neugier aus. Er benutzte einen Geheimgang, der von der Landseite der Burganlage durch eine Pforte in der Mauer direkt in die Gemächer des Königs führte.

Zuerst musste er allerdings die armseligen Unterkünfte der Tagelöhner passieren. Ihre Hütten drängten sich wie ein Haufen frierender Schafe an die Befestigungsmauer. Viele Bauern, deren Höfe zu klein waren, um sie ernähren zu können, siedelten sich hier an. Da sie die Schutzgebühren nicht bezahlen konnten, die der König von seinen Untertanen verlangte, bekamen sie keine Unterkunft im Dorf selbst. Die meisten von ihnen arbeiteten gelegentlich für einen Hungerlohn auf den Feldern mit. Um überleben zu können, fristeten sie ihr Dasein mit Diebstählen und anderen Delikten. Die Versuche, sie zu vertreiben, waren bis jetzt fehlgeschlagen. Sie kamen immer wieder.

Yal achtete nicht auf die scheuen Blicke, die ihm zugeworfen wurden. Die meisten Menschen hatten Angst vor ihm. Es gab keinen Grund dafür, er tat niemandem etwas zuleide. Doch sein Aussehen und vor allem seine zurückhaltende Art trugen ihm nicht gerade die Zuneigung der Bevölkerung ein. Außerdem hegten alle menschlichen Wesen eine tiefe, ursprüngliche Abneigung gegen seine Rasse.

Er hielt unwillkürlich den Atem an, als der Gestank nach faulendem Fleisch, altem Schweiß und Urin in seine Nase drang und war froh, als er endlich die Pforte erreichte und das menschliche Elend hinter sich lassen konnte.

Sorgfältig schloss er das Tor. Er befand sich jetzt in einem kleinen Hof, der von hohen Mauern umgeben war.

Die tief stehende Sonne warf ihre letzten Strahlen auf das graue Gemäuer und ließ es in zärtlichem Licht erglühen. Es war wie ein Abschiedsgeschenk des heutigen Tages, eine Ahnung von kommenden warmen Frühlingszeiten und linderte die Schrecken seiner Erinnerungen, die er noch immer spürte.

Yal überquerte den Hof mit raschen, lautlosen Schritten.

Eine weitere Tür führte in einen Gang, der nur spärlich von dem Licht erhellt wurde, das durch Schlitze in der Mauer fiel. Muffig riechende Luft umwehte ihn. Mit der Gewandtheit des häufigen Besuchers eilte er den Gang entlang durch die Dunkelheit, bis er an eine Tür aus dicken Eichenbohlen gelangte. Er klopfte und trat ohne eine Antwort abzuwarten ein.

Yal blinzelte in der plötzlichen Helligkeit, die ihn empfing. Der Geheimgang führte in den Lieblingsraum des Königs, ein Erkerzimmer, das nach Westen lag. Die hohen Glasfenster boten einen atemberaubenden Blick auf den Sonnenuntergang. Rote Glut übergoss die wuchtigen Möbel aus Bergeiche und ließ die vergoldeten Schnitzarbeiten leuchten.

König Edryc Treleyon stand mit dem Rücken zu ihm am Fenster. Eine große, massige Gestalt, dunkel gegen den feuerroten Himmel. Bei Yals Eintreten drehte er sich um. „Ah, Yal Rasmon. Schön, Euch zu sehen.“ Er machte eine weit ausholende Handbewegung. „Und eine würdige Kulisse für Euer Erscheinen, Feuermagier.“

Yal lächelte und deutete eine Verbeugung an. „Wie ich sehe, geht es Euch besser. Ihr habt Euer Lager verlassen.“

Der König seufzte schwer. „Was bleibt mir auch anderes übrig? Ich kann mich meinen Pflichten nicht entziehen. Auch wenn ich es nur den merkwürdigen Plänen meines Bruders zu verdanken habe, dass ich Herrscher von Findward bin, muss ich doch alles für das Wohl meines Volkes tun.“

Yal atmete innerlich auf. Edryc hatte offensichtlich seinen Anweisungen Folge geleistet und den Heiltrank regelmäßig zu sich genommen. Das bedeutete, dass der Herrscher von Findward zumindest für einige Zeit seine Stimmungsschwankungen unter Kontrolle hatte.

„Darf ich Eure Wunde sehen?“, meinte Yal sanft.

Der König starrte ihn einen Augenblick lang durchdringend an, dann schob er den Ärmel seiner seidenen Tunika hoch. Der Verband, den Yal selbst vor zwei Tagen angelegt hatte, war nachlässig um den Unterarm des Königs geschlungen.

„Es tut immer noch weh. Es heilt nicht. Könnt Ihr nichts dagegen tun?“ Edrycs Stimme klang plötzlich weinerlich.

„Ihr hättet die Bandagen nicht abnehmen sollen.“ Yal löste die Streifen vorsichtig. Die untere Schicht war steif von geronnenem Blut.

„Aber ich musste doch nachsehen. Ich habe nichts mehr gespürt, mein Arm war wie taub. Es hätte doch sein können, dass der Dolch vergiftet war.“ Edryc seufzte. „Als ich die Schmerzen fühlte, wusste ich, dass alles in Ordnung ist, versteht Ihr?“

Tränen schossen in Edrycs graue Augen. Yal sah den Ausdruck kindlicher Angst in ihnen und in einer unbewussten Geste des Trostes legte er dem großen Mann die Hand auf die Schulter.

„Hätte Hylweth geweint, wenn ich gestorben wäre? Wohl kaum. Sie verachtet mich und ich kann es ihr nicht einmal verdenken“, sagte der Herrscher von Findward bitter.

Yal begutachtete den Unterarm des Königs. Es sah tatsächlich so aus, als hätte Edryc in der kaum verheilten Wunde gestochert, um sie neu aufbrechen zu lassen. Der König verletzte sich des Öfteren selbst und hatte es wohl auch diesmal getan. Yal hatte versucht, die Gründe dafür herauszufinden und Edrycs Gedanken gelesen. Normalerweise war es nicht schwierig, dies bei Menschen zu tun, sie verfügten über keinerlei magische Abwehr dagegen und meistens merkten sie es nicht einmal. Aber der König von Findward war in der Tat ein sehr seltsamer Mensch. In seinem Kopf herrschte ein wirres Durcheinander von Gedanken und Stimmen. Yal hatte Bilder gesehen, die Entsetzen und Abscheu in ihm auslösten.

Ein kleiner Junge, von seinem Bruder grausam misshandelt. Tagelang eingesperrt in finsteren Kellerräumen, von Ratten und Ungeziefer bedrängt.

Flehen und Schluchzen, das schließlich verstummte, einer lethargischen Stille Platz machte.

Später die Ausbildung zum Krieger. Auch hier herumgestoßen, ein unerwünschter Balg, Prügelknabe, Ziel der derben Soldatenspäße.

Keine Verteidigung, nur stummes Erdulden, im Bewusstsein, schuld an allem Unglück zu sein.

Yal hatte seither nie mehr versucht, in die Gedanken des Herrschers von Findward einzudringen. Er konnte nicht viel für ihn tun. Es gab Tränke, um Edrycs Schlaflosigkeit zu lindern, Mixturen, um seine Stimmungsschwankungen ein wenig auszugleichen. Zuwendung und Aufmerksamkeit, um seine Anfälle von panischer Angst und seine Einsamkeit erträglicher zu machen.

Aber keine Heilung von einer furchtbaren Vergangenheit.

„Hylweth hat mich nicht einmal angesehen“, lamentierte Edryc gerade. „Dabei habe ich ihr gesagt, wie sehr ich leide.“

Yal nickte abwesend. Dass die Königin ihren Gemahl mit Nichtbeachtung strafte, war nicht nur ihm bekannt. Von Liebe war aber ohnehin niemals die Rede gewesen, als diese Verbindung eingegangen worden war. Es machte alles nur noch schlimmer.

„Ich werde Euch heilen, so gut ich es vermag. Aber Ihr müsst den Verband tragen. Die Wunde ist gewiss nicht vergiftet.“

Yal hielt seine Hand über die aufgebrochene Narbe und murmelte einen Heilspruch. Milde Wärme entströmte seinen Fingern. Sie sorgte dafür, dass die Schmerzen so weit verschwanden, dass er die blutenden Stellen vorsichtig auswaschen konnte. Er gab dem Wasser eine Prise von getrocknetem Blutkraut bei. Es würde die Wunde verschließen und den Heilungsprozess beschleunigen – sofern Edryc nicht wieder Dummheiten machte.

„Ich gebe Euch noch einen leichten Schlaftrunk, dann werdet Ihr Eure dunklen Gedanken vergessen“, sagte Yal lächelnd, während er die Wunde abdeckte.

Der König starrte mit gerunzelter Stirn auf seinen frisch verbundenen Arm.

„Wurde ich in der Schlacht verwundet? Es muss dieser Unhold gewesen sein, der mich verfolgt hat.“ Er schüttelte den Kopf. „Es ist seltsam. Ich vergesse so vieles. Und manchmal weiß ich nicht, was Wahrheit und was nur ein Hirngespinst ist. Ich bin krank, das ist gewiss. Und es wird immer schlimmer. Ein Fluch liegt auf mir, ganz bestimmt. Ich habe mein Unglück verdient. Es wäre besser, ich würde mein trostloses Leben beenden.“

Ein Schauder überlief Yal. Schon des Öfteren hatte der König solche Gedanken geäußert. Er würde wohl die Zusammensetzung des Heiltranks ändern müssen, um Edryc wenigstens ein bisschen helfen zu können.

„Ich danke Euch, Feuermagier. Ich werde Euch für Eure Dienste gut belohnen.“

Yal verneigte sich mit einem leichten Lächeln. „Eine Abendmahlzeit wäre als Entlohnung ausreichend genug.“

Der König entließ ihn mit einem gnädigen Winken seiner Hand. „Geht einfach in den kleinen Speiseraum, dort bekommt Ihr, was Ihr wollt. Ich werde mich vor der Abendmahlzeit noch ein wenig ausruhen.“

Yal verließ die Gemächer des Königs. Auf der Treppe begegnete ihm ein junger Mann, der ihn mit finsterem Blick musterte und grußlos in den Gang einbog, der zu den Gemächern der Königin führte. Er wurde begleitet von zwei weiteren Männern, einer von ihnen ein wahrer Hüne mit kahlgeschorenem Kopf, der andere wirkte daneben unauffällig und schmächtig, obwohl auch er den gestählten Körper eines Soldaten hatte. Ihre Gesichter zeigten keine Gefühlsregung. Yal wich ihnen mit einer eleganten Bewegung aus.

Die drei Männer waren Gäste aus Berinward. Anthos, der dritte Sohn Perwyns und Neffe Edrycs und seine Leibgardisten. Der junge Mann war vor einigen Monden an den Hof von Halfyd-Arn gekommen. Böse Zungen munkelten, dass Perwyn einen Aufpasser geschickt habe, um seinen Bruder zu kontrollieren, aber dafür eignete sich dieser Junge wohl nicht. Es gab allerdings auch Gerüchte, dass Anthos schon als Nachfolger für Edryc bestimmt war. Er hätte auf jeden Fall altersmäßig besser zu der Königin gepasst, die gerade achtzehn Sommer zählte. Die Gesetze für die Thronfolge in Findward waren ziemlich kompliziert, aber ein gemeinsames Kind des Herrscherpaares hätte ohne Zweifel den Frieden noch für längere Zeit gesichert. Allerdings war die Verbindung Hylweths mit Edryc noch immer kinderlos, obwohl sie seit mehr als vier Sonnenumläufen ein Paar waren.

Yal seufzte in Gedanken. Dem Reich standen wohl unruhige Zeiten bevor.

Er betrat den vom König genannten Speiseraum, ein weiteres Erkerzimmer, das ein Stockwerk unterhalb der Gemächer des Herrschers lag. Die Sonne war untergegangen und die Nacht starrte ihn durch die Glasfenster an. Die Kerzen waren noch nicht entzündet worden, aber Yal empfand die Finsternis als wohltuend.

Er setzte sich auf einen der gepolsterten Stühle mit den hohen, geschnitzten Lehnen und betrachtete abwesend die polierte Platte des Tisches. Zu viele Gedanken kreisten durch seinen Kopf und er war froh über diesen Augenblick der Ruhe.

Er spürte sie, bevor sie den Raum betrat. Eine frische, leicht salzige Brise, den Geruch von Meerwasser.

„Ah, Yal Rasmon!“ Die Überraschung war deutlich aus ihrer Stimme zu hören.

Er hob den Kopf und starrte die Frau an, die mit fließenden Bewegungen auf ihn zu schwebte. „Herrin des Wassers? Was führt Euch hierher – ein Antrittsbesuch beim Herrscher von Findward?“

Lalana lächelte. „Eigentlich nicht. Ich wollte mit Euch sprechen, Feuermagier.“

Yal hob die Augenbrauen. „Woher wusstet Ihr …?“

„Eine überflüssige Frage, mein Lieber. Seit ich aus Ranasor zurückgekehrt bin, achte ich auf alle Eure Schritte.“

Eine leichte Gänsehaut überflog ihn. Das Glitzern in Lalanas Augen sagte ihm, dass sie seine Reaktion sehr wohl bemerkt hatte. Trotzdem versuchte er, sein Unbehagen zu überspielen.

„Eigentlich reicht mir Varruk schon als Aufpasser“, meinte er leichthin.

„Varruk? Oh, ich denke, der hat momentan anderes zu tun. Wisst Ihr eigentlich schon, dass Sel Dragmon und Syluva Karamon verschwunden sind?“

Eine heiße Flamme schoss durch Yals Herz. „Verschwunden?“

„Ja. Varruk wird sich wohl nach weiteren Anwärtern für den Weisen Rat umsehen müssen.“

Wirre Gedanken kreisten in Yals Bewusstsein. Varruk – er hat sie beseitigt. Sie waren immer anderer Meinung als er.

Lalana musterte ihn aufmerksam. „Denkt Ihr? An Eurer Stelle würde ich das sofort vergessen.“

Yal starrte sie erschrocken an.

Die schöne Wassermagierin lächelte. „Keine Angst, ich werde Euch nicht verraten. Mir liegt sehr viel daran, dass Ihr am Leben bleibt.“ Sie legte ihre Hand auf seinen Arm. Yal zuckte leicht zusammen, als er die Kälte ihrer Finger spürte.

Der eindringliche Blick, mit dem Lalana ihn ansah, nahm ihn gefangen. „Ihr müsst das Abbild von Myn Fantrix finden“, flüsterte sie. „Es ist Madryls Vermächtnis.“

Das Leid in ihren Augen machte ihn betroffen. „Ich werde mein Bestes tun“, sagte er und wollte sich von ihr lösen. Ihr Griff verstärkte sich. Kälte strömte in ihn, eine Kälte, die starr machte und jeglichen Willen ausschaltete.

„Sagt es mir“, zischte Lalana. „Wer hat Madryl getötet? Wart Ihr es?“

Eisige Nadeln stachen durch seine Haut, brannten sich in ihn. Noch immer starrte er in ihre Augen, in blaues, lähmendes Eis. Seine Gedanken trugen ihn fort, entwischten ihm.

Dunkelheit.

Feurige Zungen, die über einen bewegungslosen, zusammengesunkenen Haufen leckten. Brenne Verräter!

Drängendes, klirrendes Flüstern.

Sagt es mir! Wer war es? Den Namen!

Eine schwache Flamme flackerte in seinem Inneren auf.

Lasst mich. Ich kann nicht.

Die Flamme wurde größer, breitete sich in ihm aus, erfasste ihn zur Gänze, verdrängte die Kälte.

„Nein!“ Yal riss sich los, eine Feuerzunge raste aus seinen Händen auf Lalana zu.

Die Wassermagierin taumelte zurück, streckte abwehrend die Hände aus, ein Wasserstrahl löschte das Feuer.

Yal beobachtete sie, schwer atmend.

Lalana erholte sich schnell von ihrer Überraschung. „Ihr seid stark, Yal Rasmon“, sagte sie spöttisch. „Aber es wäre besser, Ihr würdet Euch nicht gegen mich stellen.“ Sie drehte sich um und rauschte hinaus.

Yal starrte ihr nach, zu erschöpft und verwundert, um etwas zu denken. Er versuchte, das flaue Gefühl zu ignorieren, das sich in ihm ausbreitete. Sich Lalana zur Feindin zu machen, war bestimmt genauso unklug, wie Varruks Kontrolle entfliehen zu wollen.

Wie er es auch drehen und wenden mochte – es sah nicht gut aus für ihn.

Aber immerhin – es war nicht Varruks Kraft gewesen, die Lalana abgewehrt hatte. Er selbst, seine eigene Magie, hatte es geschafft, sich der Kraft der Wassermagierin zu entziehen.

Kapitel 14

Es funktionierte nicht. Sie hatte keine magischen Kräfte. Oder wenn doch, dann waren sie viel zu schwach.

Hylweth Magfyna, Gemahlin Edryc Treleyons und Königin von Findward, starrte mit gerunzelter Stirn auf die Wasserschale, die halb gefüllt auf ihrem Waschtisch stand. Die Oberfläche war glatt wie ein Spiegel, sie konnte ihr eigenes Gesicht darin sehen. Sie hob die Hand, spreizte die Finger und hielt sie über die Schale. „Beweg dich, los! Ich will, dass du dich bewegst!“

Winzige, kaum wahrnehmbare Wellen kräuselten das Wasser. War das ihre Magie? Oder doch nur das Zittern ihrer Finger, das sich auf die Flüssigkeit übertrug?

Mit einem tiefen Seufzer wandte Hylweth sich ab. Es war anstrengend, sich so sehr zu konzentrieren. Noch dazu, wenn das Ergebnis immer wieder enttäuschend ausfiel. Es wäre besser gewesen, endlich aufzugeben, den Traum zu vergessen, dem sie seit ihrer Kindheit nachhing. Die Versuche, ihre Magie zu wecken, waren zu einer beinahe täglichen Übung geworden, die sie mit Verbissenheit verfolgte. Warum sie das tat, hätte sie nicht sagen können. Vielleicht sollten sie auch nur dazu dienen, sie von ihrer Unzufriedenheit abzulenken.

Erst jetzt merkte sie, wie spät es bereits war. Die sinkende Sonne sandte ein rötliches Glühen in ihre Gemächer.

Die Königin lauschte. Anthos würde wohl bald kommen und sie zum Abendessen geleiten.

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Sie mochte Anthos. Vielleicht war sie auch ein wenig verliebt in den hübschen Neffen ihres Gemahls. Er war so zuvorkommend und wohlerzogen. Das genaue Gegenteil Edrycs. Der Gedanke an ihren Mann rief zwiespältige Gefühle in ihr wach, wie immer. Sie wusste nie, ob sie Angst vor ihm haben sollte oder ob eher Mitleid angebracht war. Manchmal, wenn er jammerte und weinte wie ein kleines Kind, hätte sie ihn gerne getröstet, ihn in die Arme genommen, auch wenn das nicht angemessen war. Dann wieder, wenn er tobte und schrie, musste sie all ihren Mut zusammennehmen, um ihre Angst zu überwinden. Ein Schauder überlief sie. Warum nur hatte sie diesen Mann zum Gefährten nehmen müssen?

„Es ist so ungerecht!“, murmelte sie düster. „Nur, weil ich eine Frau bin, darf ich nicht selbst über mein Schicksal bestimmen.“

Es war müßig, sich darüber den Kopf zu zerbrechen, das wusste sie nur zu gut.

Wenn ich nur so viel Magie beherrschen würde, dass ich alle, die mir Böses wollen, in Angst und Schrecken versetzen könnte!

Der Gedanke, dass sie ihre Magie nur zu erwecken brauchte, verfolgte sie schon, seit ihre Mutter ihr vor vielen Sommern erzählt hatte, dass auch Magier zu ihren Vorfahren gehörten. Er war zu ihrem Rettungsanker geworden, mit dessen Hilfe sie sich ihrer Bestimmung entziehen wollte, einer Bestimmung, von der sie glaubte, dass sie ungerecht war. Ihre Familie konnte sich rühmen, einen uralten Stammbaum zu besitzen, der bis zum Beginn der magischen Kriege zurückreichte. Unter ihren Ahnen befanden sich die Edelsten der Hynnen, dieses sagenhaften Volkes, das einst Myn Fantrix bewohnt hatte. Die Hynnen hatten selbst keine magischen Kräfte besessen, aber eine Verbindung zwischen ihnen und einem Magier musste doch ein mächtiges Wesen erschaffen!

Warum also war sie dann so schwach?

Warum konnte selbst der Stein nichts daran ändern, den sie von ihrer Mutter bekommen hatte?

Hylweth erhob sich, lauschte noch einmal. Alles war ruhig. Noch keine Schritte auf dem Gang, niemand, der in den Speiseraum eilte. Das Abendessen war wohl noch nicht fertig. Sie hatte noch Zeit, einen kurzen Blick auf ihr gut gehütetes Kleinod zu werfen.

Hylweth öffnete die große Truhe, die am Fußende des mit reichen Schnitzereien verzierten Bettes stand. Diese Truhe enthielt ihre kostbarsten Habseligkeiten und war mit einem Schloss gesichert, dessen Schlüssel sie an einer goldenen Kette stets bei sich trug.

Ganz zuunterst lag ein Beutel aus schwarzem Leder. Sie öffnete ihn und ließ den Stein auf ihre Handfläche gleiten. Er war so groß wie ihre Faust und viel zu schwer, um als Schmuckstück getragen zu werden. Auch ihre Mutter hatte nicht gewusst, wie ihre Vorfahren zu diesem Kleinod gekommen waren. Seit Generationen wurde es von der Mutter an die älteste Tochter weitergegeben. Der Stein war aus einem eigenartigen Material. Genau genommen konnte es eigentlich kein Stein sein, denn er wechselte ständig seine Farbe. Manchmal war er ölig grau wie das Meer bei Sturm. Dann wieder war er von einem satten Dunkelblau oder so zart gefärbt wie der Morgenhimmel. Und manchmal – so wie jetzt – glaubte sie, Bewegungen in ihm wahrzunehmen. Wirbelnde Schemen, wie sich windende Schlangen. Magie war in ihm – ganz ohne Zweifel. Aber die Königin von Findward war wohl nicht diejenige, die sie wecken konnte. Zu oft hatte sie es schon versucht und genauso oft war sie gescheitert. Der Stein gab sein Geheimnis nicht preis. Gut, sie hatte auch keine magischen Bücher zur Verfügung, keinen Lehrer, der sie unterweisen konnte.

Ein Klopfen an der Tür riss Hylweth aus ihren Gedanken.

„Königin Hylweth? Das Abendessen ist bereit. Ich würde Euch gerne geleiten.“ Anthos nahm die höfischen Regeln sehr ernst. Die Herrscherin sollte stets von ihrem Gemahl zum Essen geführt werden und da König Edryc dies meist verabsäumte, hatte Anthos diese Aufgabe übernommen.

Hylweth wunderte sich kurz über die warme Welle, die sie beim Klang seiner Stimme durchfuhr. Hastig schob sie den Stein zurück in den Beutel, legte ihn in die Truhe und schloss den Deckel.

Niemand durfte von ihrem Schatz wissen, auch Anthos nicht. Perwyns Sohn verabscheute alles, was mit Magie zu tun hatte. Er hasste auch Yal Rasmon, den Feuermagier, der ständiger Gast Edrycs war. Auch Hylweth mochte ihn nicht. Doch manchmal spielte sie mit dem Gedanken, ihn zu bitten, sie zu unterweisen. Aber nur manchmal und nur dann, wenn der Zorn über ihr Schicksal übermächtig wurde. Denn der große Mann mit den dunklen Augen, in denen ein seltsames Feuer glühte, war ihr unheimlich.

„Ich komme“, sagte Hylweth und straffte ihre Schultern. Mit einem leichten Lächeln öffnete sie die Tür. Wie immer war Anthos in Begleitung seiner beiden Leibwächter gekommen. Sie hatte sich an ihren Anblick gewöhnt, fragte sich manchmal geradezu erheitert, ob sie am Ende niemals von der Seite des Berinwarders wichen und womöglich sogar das Lager mit ihm teilten.

Die beiden Männer musterten sie mit ausdrucksloser Miene. Umso mehr genoss sie das bewundernde Lächeln auf dem Gesicht von Perwyns Sohn. Sie würde ihre Rolle spielen. So wie immer bis jetzt.

Kapitel 15

Flammenzungen leckten über das dürre Holz. Ab und zu schlugen winzige Funken hoch, verlöschten wieder. Das Knistern und Knacken des brennenden Holzes beruhigte Yals aufgepeitschte Sinne nur wenig.

Er saß in seinem Stuhl, beobachtete das Spiel der Flammen und kaute abwesend an einem trockenen Stück Brot – seine Abendmahlzeit. Irko war nicht auffindbar, trieb sich wohl wieder in den Wäldern mit Kobolden herum und hatte vergessen, auf dem Markt einzukaufen.

Yals Magen knurrte vernehmlich, die karge Mahlzeit würde seinen Hunger nicht stillen und jetzt war es viel zu spät, um noch einen der Bauern aufzusuchen und um Essen zu bitten.

Er dachte an Sel Dragmon und Syluva Karamon. Verschwunden, einfach so. Und er hatte nicht einmal gespürt, dass sein Lehrmeister in Gefahr war. Es musste schnell gegangen sein. Eine Welle von Trauer überschwemmte ihn. Yal schluckte und starrte blind in das flackernde Feuer. Sel Dragmon würde ihm fehlen.

So träge, Yal Rasmon?, zischte Varruks Stimme in seinem Kopf.

Yal zuckte zusammen, verschluckte sich beinahe an einer Brotkrume und musste husten. Verzeih. Ich habe nur nachgedacht.

Du sollst nicht denken, du sollst deinen Auftrag erfüllen!

Hitze fuhr durch das Mal auf seiner Schulter, ein flammender Finger bohrte sich in seine Knochen. Yal stöhnte laut. „Ich komme ja schon“, presste er heraus. „Aber nimm den Schmerz von mir, bitte!“

Varruk lachte. Gut, mein Junge! Ich sehe schon, ich darf meine Aufmerksamkeit nicht zu lange von dir abwenden.

Das Brennen wich sofort einem leichten Pochen, das gleich darauf verschwand. Yal atmete tief durch und wischte den Schweiß und die Tränen von seinem Gesicht.

Amathi stieß ein leises Gurren aus und kam auf ihn zu, als er sich erhob. „Ach, meine Schöne. Es tut mir leid, aber du wirst wohl heute auf Mäusejagd gehen müssen. Ich habe nichts, was ich dir geben könnte. Und das, obwohl ich deine Hilfe schon wieder brauche.“

Die große Katze beobachtete ihn aus goldenen Augen und Yal konnte den Vorwurf in ihrem Blick sehen. Er kraulte sie zwischen den Ohren. Amathi antwortete mit einem lauten Schnurren und folgte Yal die Treppe hinauf in das Dachgeschoß.

Er holte die Abbilder der Elementsteine wieder aus dem Beutel. Jetzt schon vielleicht zum zwanzigsten Mal.

Weiß, blau, rot, braun.

Amathis Energie, der Feuerball. Die feinen Linien, gesponnen aus Feuerfäden.

Wieder legte er seinen Finger auf den Punkt in der Mitte des leuchtenden Labyrinthes und murmelte die Beschwörungsformeln. Seine Fingerspitze versank in warmer, dichter Luft. Diesmal musste es einfach klappen!

Behutsam tastete seine Hand sich vorwärts, hinein in das Unbekannte. Er konzentrierte sich auf den fehlenden Stein, sammelte seine Gedanken und ließ ihn Gestalt annehmen. Er sah ihn deutlich vor sich – flach, nicht sehr groß, schwarz, mit dem Zeichen von Myn Fantrix darauf – die Verbindung zu den Elementsteinen.

Seine Finger stießen auf einen Widerstand. Etwas Lebendiges, Warmes.

Ein Tier? Ein Mensch?

Fester, enganliegender Stoff.

Trug jemand den Stein bei sich?

Ganz deutlich war eine Bewegung zu spüren, Energie, die von einem unbekannten Wesen ausging. Langsam zog Yal seine Hand zurück. Wo suchen, ohne aufzufallen?

Er streckte seine Hand wieder aus, tastete ins Ungewisse. Ein Stück höher – glattes Leder, ein Gürtel. Dann weicherer Stoff. Seine Finger strichen vorsichtig darüber. Er befeuchtete die trockenen Lippen mit der Zungenspitze. Sein Atem ging schneller.

Die weiche Rundung einer weiblichen Brust.

Yal stöhnte auf. Nicht schon wieder!

Das hatte keinen Sinn. Er durfte das nicht! Aber er konnte nicht aufhören. Diese Frau musste ganz einfach im Besitz des Steines sein. Seine Magie konnte ihn nicht fehlgeleitet haben.

Yal konzentrierte sich auf die Unbekannte.

Sie lag auf dem Rücken, auf dem Boden. Seine Fingerspitzen tasteten kühles Gras, dann wieder festen Stoff. Er versuchte sich vorzustellen, wie sie aussah, aber es gelang ihm nicht.

Sie musste seine Hand auf ihrem Körper spüren, auch wenn er ihren Blicken entzogen war. Seltsamerweise lag sie ruhig da, bewegte sich nicht.

Seine Hand legte sich vorsichtig auf ihre Brust. Die Spitze richtete sich auf, er konnte sie durch den Stoff spüren. Ihr Herzschlag beschleunigte sich und sie hielt den Atem an. Ihr Stillhalten ermutigte Yal.

Seine Hand glitt zu ihrer anderen Brust, umfasste auch sie. Wanderte weiter zu ihrem Hals, über ihr Kinn, sein Daumen streichelte ihre Wange. Ein schmales, zartknochiges Gesicht, wie er beim ersten Mal schon festgestellt hatte. Und da war ihr Haar, weich wie der Flaum eines Kükens.

Wo ist der Stein?

Yal streckte seine Hand weiter vor, ertastete Finger, die sich zaghaft um seine legten. Sie überließ sich ihm willig. Seine Finger umschlossen die ihren, streichelten sie sanft. Er hielt sie fest, hob ihre Hand hoch, ganz langsam.

Yal hielt kurz inne, versuchte, des Gefühls Herr zu werden, das ihn überschwemmte. Du willst zu mir kommen? Bist du es, die ich suche? Meine fehlende Hälfte?

Der Stein.

Kurz flackerte dieser Gedanke auf, wurde sofort verdrängt von der alles überwältigenden Sehnsucht, diese Frau zu sich zu holen. Es fühlte sich richtig an. Er wusste nicht, wie sie zu ihm kommen sollte, er musste einfach auf seinen Instinkt vertrauen.

Die Frau legte jetzt ihre Finger fest um die seinen, wie zur Bestätigung seiner Gedanken, ließ sich von ihm halten. Er konnte einen Anflug von Angst spüren. Beruhigend streichelte er ihr Handgelenk. Sie entspannte sich, überließ sich ihm.

Ja, das ist gut!

Er zog leicht an ihrem Arm. Sie erhob sich und folgte seiner Bewegung. Aber es kostete ihn viel Kraft. Sein linker Arm wurde langsam taub.

Nicht aufgeben, nicht jetzt, so nahe vor dem Ziel!

Yal griff nach einer schmalen Schulter, seine Hand wanderte tiefer, legte sich auf ihren Rücken. Gleichzeitig verstärkte er den Druck seiner Finger. Schweiß rann über seine Stirn. Er blinzelte, atmete keuchend ein und aus. Mit geschlossenen Augen konzentrierte er sich darauf, die Unbekannte zu sich zu holen. Seine Hand lag fest auf ihrem Rücken, schob sie näher und näher. Nur ein kleines Stück noch!

Ein lautes Klopfen ließ ihn zusammenfahren.

Er versuchte, das störende Geräusch auszuschalten. Was war das? Noch einmal pochte es, diesmal mit mehr Ungeduld. Seine Gedanken wurden fortgerissen, zurück in die Wirklichkeit.

Jemand war an der Tür.

Nein! Nicht jetzt! Bitte nicht!

Er spürte, wie er die Verbindung verlor, zog mit einem verzweifelten Ruck. Viel zu stark, er würde ihr wehtun!

Etwas schleuderte ihn mit aller Macht gegen den Tisch. Yal schrie auf, als er mit der Stirn auf der Tischplatte aufschlug. Dann wurde ihm schwarz vor den Augen.

Kapitel 16

Catherine hatte das Dorf hinter sich gelassen und wanderte gemächlich einen schmalen Pfad entlang, der zum Meer führte. Sie roch die salzige Luft und füllte jeden Winkel ihrer Lunge damit. Sie hatte das Meer immer geliebt. Sein Geruch und sein Anblick brachten die Erinnerungen der Kindheit zurück. Ihre Eltern hatten oft Urlaub an der See mit ihr gemacht.

Wie glücklich sie damals gewesen war! Zaghafte Urlaubsflirts, die erste Liebe – ein hübscher italienischer Junge mit dunklen, lockigen Haaren. Er hatte sie am Strand geküsst, als ihre Eltern gerade einkaufen waren. Es war nichts weiter passiert, sie wagte nicht, mit ihm zu schlafen, sie war sechzehn und noch unerfahren. Und dann der Liebeskummer, als die Ferien vorbei waren! Nächtelanges Weinen, ungestillte Sehnsucht. Damals hatte sie sich fest vorgenommen, sich nie wieder zu verlieben.

Catherine blieb stehen und hielt ihr Gesicht in den Wind. Es war schön hier, wellige, sanfte Hügel, bedeckt mit Polstern von blühendem Heidekraut. Ein warmer Augusttag.

Sie war schon ein ganzes Stück marschiert, getragen von ihren Gedanken. Das Dorf war nicht mehr zu sehen. Nur das Rauschen des Meeres, das schrille Schreien der Möwen, die über ihr am blauen Himmel dahinsegelten, erfüllte ihre Sinne.

Sie starrte den Vögeln nach, wie sie mit eleganten Schwüngen durch die Luft glitten. Es wäre schön, so fliegen zu können. Alles hinter sich zu lassen, diese elende, tiefe Traurigkeit.

Catherine setzte sich auf den warmen, mit Heidekraut bewachsenen Boden und schloss die Augen. Stellte sich vor, weit oben zu sein in den Wolken, hinunterzusehen auf das Meer. Ihre Haut von der Sonne überfluten zu lassen, eingehüllt von goldenen Strahlen zu sein. Ein neuer Anfang wäre schön. Warum auch nicht? So unrecht hatten ihre Freunde und Verwandten nicht mit dem, was sie ihr gesagt hatten. Sie war noch jung. Es war noch nicht vorbei.

Sie setzte sich auf den sonnenwarmen Boden und legte sich dann auf den Rücken, die Arme hinter dem Kopf verschränkt.

Ich könnte wieder zu schreiben beginnen. Vielleicht hilft es. Man sagt, auch Schreiben wäre eine Art Therapie.

Ihre Kinderbücher hatten damals sogar einen Verlag gefunden, auch wenn sie damit nicht reich geworden war.

Catherine schloss die Augen, überließ sich dem trägen Gefühl, eins zu sein mit der Erde.

Plötzlich berührte etwas sie am Oberschenkel.

Sie zuckte zusammen, fuhr auf und blickte an sich hinunter. Da war nichts. Erstaunt schüttelte sie den Kopf, legte sich wieder hin. Irgendein Tier vielleicht, das über sie hinweggehuscht war. Eine Eidechse?

Zärtliche Finger tasteten über ihren Oberkörper.

Sie öffnete die Augen, starrte auf ihre Brust.

Nichts.

Sie blieb liegen, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Ihr Herz klopfte wild, Hitze überschwemmte sie und sie wagte nicht zu atmen. Etwas war jetzt am Gürtel, wanderte ihr T-Shirt entlang, betastete ihren Bauch. Sie spürte es ganz deutlich, obwohl nichts zu sehen war. Es war nicht unangenehm, eine vorsichtige, zarte Berührung. Ein Geist? Gab es Geister?

Sie dachte einen unsinnigen Moment an Paul und Sarah. Waren sie gekommen, um mit ihr Kontakt aufzunehmen?

Die unsichtbare Hand legte sich auf ihre Brust, umfasste sie. Catherine erstarrte, keuchte leise auf. Sie musste weg hier. Es ging nicht. Wie festgenagelt lag sie auf dem Boden.

Die unsichtbare Hand streifte ihre Brustspitze. Eine heiße Welle durchfuhr sie und ein Stöhnen kam über ihre Lippen. Was zum Teufel war das? Sie lag noch immer still, konnte sich nicht rühren. Es war, als hätte etwas ihren Willen fortgenommen oder das Wissen, wie man sich bewegte. Sie starrte auf ihren Oberkörper, sah - nichts.

Die Hand wanderte weiter, berührte ihre andere Brust, glitt über den Hals, das Gesicht. Sie fühlte deutlich, wie ein Daumen ihr Kinn streichelte, Finger, die behutsam und zärtlich das Haar zausten.

Es sollte aufhören. Nein – das sollte es nicht! Es fühlte sich – ja, es fühlte sich gut an!

In ihrer linken Schulter begann es zu pochen. Es tat nicht weh. Ein drängendes Prickeln breitete sich in ihr aus.

Eine unsichtbare Hand ergriff die ihre. Etwas – oder jemand - begann sie hochzuziehen, langsam, mit sanfter, beharrlicher Kraft. Catherine erhob sich, setzte sich in Bewegung, jetzt mit geschlossenen Augen. Eine andere Hand auf ihrem Rücken schob sie vorwärts, brachte sie dazu, willig zu folgen.

Catherine strauchelte und öffnete die Augen. Da war ein Muster auf dem Boden, bunte Steine, verbunden mit leuchtenden Linien. Schon wieder ein Labyrinth. Neugierig betrachtete sie es. Die Lichtfäden flirrten leicht, wirkten lebendig. Die unsichtbare Hand schob sie darauf zu. Vorsichtig blickte Catherine sich um. Niemand war zu sehen. Und doch musste da jemand sein.

Ich bin verrückt.

Der Gedanke brachte sie zum Lächeln.

Aber es ist nicht schlimm. Es ist gut.

Ihr Fuß berührte den Eingang des Labyrinths. Sie folgte dem vorgegebenen Weg im Bewusstsein, dass es nur eine Möglichkeit geben konnte, die Mitte zu erreichen, selbst wenn es den Anschein hatte, als würde sie sich manchmal von ihrem Ziel entfernen. Schließlich stand sie still und sah in den Himmel, in Erwartung, über ihr müsste derjenige sein, der sie zu sich holen wollte. Aber noch immer war da niemand. Nur die unsichtbare Hand, die auf ihrem Rücken lag und die andere, die ihre Finger festhielt. Mit einem Mal wurde sie vorsichtig hochgehoben. Catherine sog überrascht die Luft ein. Sie schwebte etwa zwei Meter über dem Boden, betrachtete das Heidekraut unter ihren Füßen. Die Hände hielten sie noch immer fest. Starke Finger bohrten sich in ihre Muskeln. Das Prickeln in der Schulter verstärkte sich zu einem Brennen.

Sie stieg höher und höher, aber noch immer hatte sie keine Angst. Verwundert starrte sie auf den Boden unter ihr, auf die leuchtenden Fäden, die jetzt kaum mehr auszumachen waren.

Plötzlich ein heftiger Ruck. Schlagartig wurde es dunkel. Ihre Geschwindigkeit vergrößerte sich. Sie sauste durch die Luft wie ein Geschoss, ein pfeifendes Geräusch im Ohr. Ihr Kopf drohte zu platzen. Catherine schrie, von panischer Angst überwältigt, wollte sich befreien. Doch sie konnte sich nicht bewegen. Ihre Stirn prallte gegen ein hartes Hindernis und Finsternis schlug über ihr zusammen wie eine mächtige Welle.

Kapitel 17

„Herr Magier, Yal Rasmon! Öffnet die Tür, im Namen der Königin!“

Die laute Stimme drang in Yals Bewusstsein und hob den Schleier, der sich über ihn gebreitet hatte. Stöhnend öffnete er die Augen. Er saß noch immer am Tisch. Sein Blick fiel auf die Steine. Sie lagen durcheinander, die magischen Linien waren verschwunden.

„Verfluchte Finsternis!“

Er hätte es beinahe geschafft. Die Frau – und mit ihr auch der Stein? - war so nahe gewesen!

„Ich komme ja schon“, fauchte er, als das Klopfen und Schreien vor seiner Tür immer lauter wurde. Seine Hand tastete die Stirn ab. Eine prächtige Beule prangte da! Er legte kurz die Hand darauf und murmelte einen erdmagischen Heilspruch, um sie zu entfernen. Der Abgesandte der Königin musste ihn nicht in diesem unwürdigen Zustand sehen.

Yal erhob sich ächzend und schlurfte zur Tür, ganz ohne seine gewohnte Eleganz.

„Ihr solltet mich nicht bei meiner Arbeit stören“, murrte Yal gereizt. Menschen mit ihren Wehwehchen!

Ein königlicher Bote stand draußen, musterte ihn mit Furcht und Argwohn in den Augen. Der junge Mann atmete schwer und jetzt entdeckte Yal auch das Pferd, das stampfend und mit Schweiß bedeckt vor seinem Haus stand.

„Was ist geschehen?“

Der Bote holte tief Luft. „Der – der König. Er hat – er hat die Königin …“

„Was?“

„Er hat sie – angegriffen. Wollte sie töten. Schrie, dass sie eine böse Magierin sei, die ihn verzaubern wolle. Sie – sie ist verletzt und der König – er ist wie von Sinnen.“

Der Mann straffte die Schultern, besann sich darauf, welche Botschaft er wirklich überbringen sollte. „Die Königin wollte, dass ich Euch benachrichtige. Es ist ihr ausdrücklicher Wunsch. Ihr sollt sofort zu ihr kommen.“

„Die Königin?“ Yal starrte den Boten verständnislos an. Hylweth Magfyna hatte noch nie seine Dienste in Anspruch genommen.

Der Mann nickte stumm und sah ihn abwartend an.

„Also gut.“ Yal fuhr mit der Hand durch das Haar. „Euer Pferd wird wohl keine zwei Reiter tragen können“, meinte er mit einem Blick auf das erschöpfte Tier. „Reitet nur voraus, ich werde schneller auf Halfyd-Arn sein als Ihr.“

Der Bote nickte wieder und warf ihm einen misstrauischen Blick zu. Yal ließ ihn stehen, eilte zurück in sein Arbeitszimmer und steckte das Notwendigste in eine Tasche aus dickem Leder, die seinem Feuer standhalten würde. Er wusste nicht, wie schwer die Königin verletzt war oder was Edryc in seiner Raserei mittlerweile noch angestellt haben mochte.

Der junge Mann war bereits fort, als er wieder vor die Tür trat. Mit einem Fauchen hob Yal sich in die Luft und gleich darauf fegte eine orangerote Flamme auf Halfyd-Arn zu.

Kapitel 18

Benommen öffnete Catherine die Augen. Was war da nur gerade geschehen? Sie stöhnte und versuchte sich zu erinnern.

Bunte Steine, flimmernde Linien. Das Labyrinth.

Eine Hand, die sie führte und hochhob. Etwas hatte sie durch die Luft geschleudert. Ihr Kopf dröhnte noch immer. Blinzelnd sah sie sich um.

Wald, da war ein Wald.

Seltsam.

In der Umgebung von Tintagel gab es keine Wälder. Nur Hügel mit Heidekraut.

Aber da war wirklich ein Wald. Uralte, dicke Bäume, Eichen und Buchen, dazwischen dichtes, aber unbelaubtes Unterholz. Zaghafte Knospen an den Zweigen, helle Schleier von erstem, zartem Grün. Wieso war plötzlich Frühling? Im August? Sonnenstrahlen fielen zwischen den Baumstämmen durch, malten Muster auf den Waldboden. Vögel zwitscherten und Fliegen summten. Sonst absolute Stille. Es war kühl hier und Catherine fröstelte in ihrem dünnen T-Shirt.

War das wieder ein Traum?

Sie zwickte sich in den Arm und zuckte zusammen, als sie den Schmerz spürte.

Kein Traum.

Sie rappelte sich auf, klopfte das Laub und die Erde von ihren Kleidern und starrte ratlos auf die fremde Umgebung. Was sollte das alles?

Ihr unsichtbarer Führer war fort. Sie war allein, auf sich gestellt in einer fremden Umgebung. Panik griff nach ihr, wallte in einer heißen Welle hoch.

„Ich muss hier weg, zurück nach Tintagel. Linda macht sich bestimmt Sorgen.“ Ihr Flüstern verlor sich im Unterholz.

Automatisch wollte sie auf die Uhr sehen, aber die war nicht da, befand sich auf ihrem Nachttisch im Hotel. Die Tasche? Die musste noch im Gras liegen, in der Nähe der Klippen. Keine Geldbörse, kein Handy, nichts. Keine Möglichkeit, um Hilfe zu bitten.

Verdammt! Warum bin ich auch so ein gedankenloser Esel! Das habe ich nun davon!

Sie hatte noch nicht einmal gefrühstückt. Prompt begann ihr Magen zu knurren. Wie spät mochte es sein?

Ich muss hier weg! Hier mitten im Wald finde ich mich niemals zurecht.

Catherine spähte nach allen Seiten. Da war ein schmaler, gewundener Pfad, der sich zwischen den Bäumen verlor. Welche Richtung? Links? Rechts? Nein, eher links. Ach was. Ich schätze, es ist egal.

Sie setzte sich in Bewegung. Ihr Kopf tat immer noch ein wenig weh, aber das war nicht so schlimm. Schlimmer war das Gefühl der Verlassenheit, der Ungewissheit.

Der Pfad stieg leicht an, führte über einen Hügel und dann wieder in eine Senke. Sie sah helles Licht zwischen den Bäumen schimmern und erkannte erleichtert, dass der Wald hier aufhörte.

Plötzlich raschelte es hinter ihr in den Büschen. Erschrocken fuhr sie zusammen. Ein Vogel wahrscheinlich. Oder sonst ein Tier.

Aber es war umsonst, sich das alles einzureden. Das Gefühl von Angst und Panik siegte. Catherine begann zu laufen, den Pfad entlang, stolperte, fiel auf die Knie. Hörte ein leises Kichern. Entsetzt sprang sie auf und lief, so schnell ihre Beine sie trugen, hinaus aus dem Wald.

Schwer atmend hielt sie inne und sah sich um. Was immer es gewesen war, es war ihr nicht gefolgt. Sie stieß erleichtert die Luft aus, sah sich um und versuchte sich zu orientieren.

Die Landschaft kam ihr bekannt vor und doch auch wieder nicht. Diese sanften, welligen Hügel sahen so aus wie die Gegend um Tintagel. Aber da war dieser Wald hinter ihr, der einfach nicht dazu passte.

Ein süßer Duft stieg in ihre Nase. Veilchen, eine ganze Menge davon, große, violette, süß duftende Flecken. Veilchen im Sommer?

„Verdammter Mist!“, sagte sie laut, weil ihr sonst nichts einfiel. Das war doch einfach nicht zu fassen!

Der Pfad führte weiter, schlängelte sich in leichten Windungen den Hügel hinunter. Es gab keine Anzeichen von menschlichen Behausungen, nur grüne Hügel, auf denen frisches Gras spross. Es würde wohl eine lange Wanderung werden. Was sollte sie machen, wenn es Nacht wurde und sie immer noch nicht zurück nach Tintagel gefunden hatte?

Die Tabletten. Sie musste doch ihre Tabletten nehmen! Oh Gott! Heute morgen hatte sie vergessen, ihre Medikamente zu schlucken!

Sie erinnerte sich nur zu gut, wie schlecht es ihr ergangen war, als sie einmal die Einnahme der Antidepressiva verabsäumt hatte.

Bang marschierte Catherine weiter. Ich muss einfach jemanden finden, der mir den richtigen Weg zeigen kann. Das ist doch völlig widersinnig!

Der Hunger meldete sich wieder. Seltsam, in den letzten Wochen, da sie die Möglichkeit gehabt hatte, immer etwas zu essen zu bekommen, war das Verlangen nach Nahrung nicht groß gewesen. Sie hatte wenig zu sich genommen und das auch nur mit Zwang. Die Trauer um ihren Verlust schnürte ihr die Kehle zu, verursachte einen dicken Kloß in ihrem Hals, der es ihr unmöglich machte, mehr als ein paar Bissen hinunterzuwürgen. Und oft hatte sie sich einfach wieder übergeben, nur um diesen grässlichen Druck loszuwerden, der sie nieder presste. Es hatte natürlich nicht geholfen. Aber jetzt, wo sie keine Möglichkeit hatte, Essbares zu finden, meldete sich das Verlangen nach einer Mahlzeit hartnäckig und lästig. Ein leichtes Schwindelgefühl machte sich außerdem bemerkbar, ob als Reaktion auf den leeren Magen oder weil sie ihre Medikamente nicht genommen hatte, darüber wollte sie nicht nachdenken.

Catherine setzte mechanisch Fuß vor Fuß, rastete in immer kürzer werdenden Abständen. Jegliches Zeitgefühl war ihr abhandengekommen. Dem Stand der Sonne nach zu urteilen, musste es früher Nachmittag sein. Aber wer wusste schon, ob das wirklich stimmte, wenn nicht einmal die Jahreszeit passte! Sie musste nicht nur in einer anderen Gegend, sondern auch in einer anderen Zeit gelandet sein.

Unsinn!

Vielleicht war es doch ein Traum. Eine andere Erklärung gab es nicht. Aber warum wachte sie nicht endlich auf?

Der Weg führte immer weiter über die grünen Hügel, auf und ab durch die ewig gleich bleibende Landschaft. Sie konnte dieses Grün nicht mehr sehen.

Die Kopfschmerzen nahmen wieder zu, steigerten sich zu einem rasenden Klopfen hinter den Schläfen und der Stirn. In Armen und Beinen kribbelte es, ein Gefühl, als würden Ameisen in ihren Adern laufen.

Wasser. Sie brauchte etwas zu trinken. Aber weit und breit war nichts zu entdecken, das wie ein Fluss oder wenigstens wie ein Bach aussah.

Catherine setzte sich auf den Boden, starrte eine Weile einfach nur ins Leere. Vielleicht würde sie hier verhungern und verdursten und niemand würde je ihre Leiche finden.

Nein! Irgendwo musste es Menschen geben, Häuser, Dörfer. Jemand hatte diesen Pfad angelegt und musste ihn auch benutzen.

Sie kletterte den Hang hoch und hielt inne.

Da war ein Haus auf dem nächsten Hügel. Es hockte auf der Kuppe, ein wenig trotzig, so als wollte es jedem, der es sah, zeigen, dass es allen Widrigkeiten standhalten würde.

Catherine atmete erleichtert auf. Wo eine Behausung war, mussten auch Menschen sein, gab es jemanden, der ihr hoffentlich helfen konnte. Sie stieg den Hang hinab, auf die Senke zu, begann zu laufen.

Ihre Beine knickten ein, verweigerten den Dienst. Mit letzter Kraft schleppte sie sich die Steigung hinauf, die sie noch von dem Haus trennte.

Schweiß rann über ihre Stirn und keuchend schnappte sie nach Luft. Erschreckend, diese Schwäche!

Das Haus war eigentlich ein Cottage aus Schiefersteinen. Es musste uralt sein. Die winzigen Fenster waren vergittert, was ihm einen ziemlich abweisenden Eindruck verlieh. Und es war still hier, zu still. Aber das Gebäude sah gepflegt aus. Ein Zaun umgab einen kleinen Garten, in dem Blumen und Kräuter wuchsen, ordentlich in Beeten angelegt. Ein würziger Duft stieg in ihre Nase und das Summen der Bienen vermittelte ein Gefühl von Ruhe und Beschaulichkeit.

Catherine ging auf die Tür zu. Ihr Herz hämmerte noch immer wild gegen die Rippen. Sie starrte auf die dicken, groben Holzbohlen. Vor ihren Augen flimmerten Pünktchen, machten sie blind. Es gab keine Klingel, kein Namensschild. Wer immer auch hier wohnen mochte, legte Wert auf Anonymität, aber er würde hoffentlich sagen können, wie sie zurück nach Tintagel fand.

Sie streckte die Hand aus, klopfte an die Tür. Lauschte. Klopfte wieder, diesmal energischer.

„Hallo, ist da jemand? Ich brauche Hilfe, ich habe mich verirrt!“ Obwohl ihre Stimme dünn klang, war sie doch in der Stille gut zu vernehmen.

Keine Antwort, alles blieb ruhig.

Es war wohl niemand da. Catherine holte tief Luft, aber es half nichts. In ihren Ohren begann es zu summen, feurige Kreise tanzten vor ihren Augen. Ein schwerer Klumpen ballte sich in ihrem Magen zusammen. Die Strapazen der langen Wanderung und der seltsamen Reise hierher, der Nahrungsmangel und nicht zuletzt die Tatsache, dass sie ihre Antidepressiva nicht genommen hatte, forderten ihren Tribut: Ihre Beine gaben nach und sie fiel in Ohnmacht.

Kapitel 19

Yal eilte mit weit ausgreifenden Schritten durch den Wald. Er war so tief in Gedanken versunken, dass er nicht einmal daran dachte, auf magische Weise zu reisen, geschweige denn, auf das Flüstern der Kobolde zu lauschen. Wäre er aufmerksamer gewesen, hätte er hören können, wie die Wächter des Waldes über die seltsame Fremde sprachen, die durch den Wald geirrt war und den Weg zu seinem Haus eingeschlagen hatte.

Die Dämmerung hatte bereits eingesetzt und hier zwischen den Bäumen war es so dunkel, dass ein normaler Mensch ohne Laterne den Weg verloren hätte.

Menschen!

Yal schnaubte leise. Die Szenen, die sich in Halfyd-Arn abgespielt hatten, würde er nicht so schnell vergessen.

Er hatte zuerst die Königin aufgesucht. Hylweth lag auf ihrem Bett, umringt von einer Schar aufgeregt gackernder Mägde. Sie sah sehr jung und schutzbedürftig aus, aber ihre bleiche Miene zeigte eine Gefasstheit, die Yal insgeheim bewundern musste. Nur in ihren blauen Augen las er Schmerz und Angst. Die Hand hielt sie auf die linke Schulter gepresst und er konnte einen großen, dunklen Fleck auf der rosafarbenen Seide sehen. Anscheinend hatte niemand bis jetzt daran gedacht, ihre Wunde zu versorgen.

Mit einer Handbewegung scheuchte er die aufgeregten Mägde zur Seite. Sie kreischten schrill, als sie ihn sahen und huschten wie eine Schar erschrockener Mäuse davon. Yal hielt eine von ihnen auf. „Du bleibst hier. Du wirst mir helfen.“ Das Mädchen quiekte und blieb wie angewurzelt stehen.

Hylweth lächelte gequält. „Es – ist – es ist nicht so schlimm, glaube ich. Da – da war nur so viel Blut. Ich – ich bin sicher, er hat es nicht einmal mit Absicht gemacht. Er war so wütend. Ich weiß nicht, warum.“

„Ihr müsst das Kleid ausziehen, damit ich mir die Wunde ansehen kann“, sagte Yal beruhigend. Sie sah ihn erschrocken an.

„Die Magd wird Euch helfen. Ich werde mich einstweilen umdrehen.“

Er hörte die Königin ächzen und stöhnen, aber schließlich sagte sie mit angestrengter Stimme: „Fertig.“

Sie wirkte mehr denn je wie ein ängstliches Kind. Die Decke bis zum Kinn hochgezogen, sah sie ihn aus großen, angsterfüllten Augen an. Armes Mädchen – einem Mann zum Gemahl gegeben, der doppelt so alt war wie sie und der dem Wahnsinn näher war als allem anderen.

Yal schob die Decke vorsichtig zurück, achtete darauf, die Brust der Königin bedeckt zu lassen, um Hylweth nicht allzu sehr zu brüskieren. Aber die Magd wachte ohnehin mit Argusaugen über jede seiner Bewegungen.

Yal reinigte die Wunde behutsam. Die Verletzung musste ihr mit einem Messer zugefügt worden sein, war aber zum Glück nicht allzu tief.

„Ich werde die Wunde jetzt heilen. Ihr werdet Wärme spüren. Wenn es Euch zu anstrengend wird, sagt es einfach.“

Hylweth nickte nur und sah ihn aufmerksam an. Ein seltsamer Ausdruck war in ihren blauen Augen.

Yal lächelte und legte die Hand auf ihre Schulter, ließ seine Magie fließen. Es war ein angenehmes Gefühl, die Erdmagie zu spüren und er wunderte sich jedes Mal, dass diese heilsame, milde Kraft ihn immer noch erfüllte, obwohl er sich der Feuermagie hingegeben hatte.

Ein leichter Hauch berührte sein Inneres.

Kälte. Feuchtigkeit.

Er hielt inne, blinzelte verwirrt. Eine Täuschung?

Yal sammelte erneut die magische Kraft der Erde in ihm, konzentrierte sie in seinen Händen, berührte Hylweths Wunde. Wieder spürte er eine Ahnung von Kälte, von Eis.

Er nahm die Hand von ihrer Schulter, stieß seinen Atem aus.

„Ich spüre Magie“, sagte er verblüfft. „Seid Ihr eine Wassermagierin?“

Hylweth sah ihn nur stumm an, Verwirrung im Blick. „Ich – ich habe keine magischen Kräfte“, sagte sie schließlich leise.

Yal zuckte mit den Schultern. „Es ist nicht so wichtig. Die Wunde wird gut heilen, Ihr werdet keine Narbe behalten.“

Er strich eine Salbe aus Blutkraut und Ringelblume auf die Schulter der Königin und verband sie, verabschiedete sich dann, nachdem er der Magd Anweisungen gegeben hatte, wie die Verletzung zu behandeln war.

Danach suchte er König Edryc auf. Der hatte sich von seinem Wutanfall anscheinend wieder erholt. Er empfing Yal mit einem hoheitsvollen Lächeln und erzählte ihm von seiner Heldentat. Er hatte eine bösartige Wassermagierin besiegt.

Yal hörte ihm aufmerksam zu. Die Schilderung des Königs klang so wahrheitsgetreu, dass er beinahe geneigt war, ihm zu glauben.

„Es war ein fürchterlicher Kampf“, sagte Edryc stolz. „Und ich konnte sie schlagen, obwohl sie sich in eine Wasserfontäne verwandelt hatte und mich ertränken wollte!“

Yal sah sich unauffällig um. Nirgends war auch nur ein Tropfen Feuchtigkeit zu sehen, nicht ein Fünkchen Magie zu spüren. Aber es mochte durchaus sein, dass dieses Wesen, so es denn wirklich existierte, schlau genug war, seine Spur gründlich zu tilgen.

Hatte Lalana Yallasir etwas damit zu tun? Und wenn ja, was bezweckte sie damit? Oder hatte Hylweth gelogen? Er hatte Wassermagie in ihr gespürt, daran war nicht zu zweifeln. Aber wie ergab das alles einen Sinn?

*****

Seine Gedanken hatten Yal unbemerkt bis zu seiner Unterkunft getragen. Beinahe wäre er über die zusammengesunkene Gestalt gefallen, die vor der Haustür lag. Erschrocken hielt er inne. Es war schon ziemlich dunkel, aber seine scharfen Augen erkannten sofort, dass es eine Frau sein musste. Sie lag auf der Seite, die Beine angezogen, den Kopf wie zum Schutz an die Brust gedrückt, so, als hätte sie es nicht mehr geschafft, die rettende Zuflucht zu erreichen und hätte entmutigt aufgegeben. Sie trug seltsame Kleidung – enganliegende, dunkle Hosen, ein helles, rosafarbenes Hemd, unter dem sich die Konturen ihrer Brüste deutlich abzeichneten. Ihr Haar war kurz geschnitten.

Yal starrte sie verwundert an und wusste nicht recht, was er mit der scheinbar Schlafenden anfangen sollte. Er beugte sich über sie und hielt die Hand vor ihren Mund. Ein leichter Hauch verriet ihm, dass sie atmete. Seine Fingerspitzen tasteten über die zarte Haut ihres Halses, fühlten den flatternden Herzschlag. Die Frau lebte, aber sie musste sehr schwach sein. Er hob die reglose Gestalt vorsichtig auf, trug sie durch die Tür zum Bett und ließ sie behutsam darauf gleiten. Mit einem Fingerschnippen entzündete er das Feuer im Kamin.

Ein Scharren ließ ihn herumfahren.

Irko trampelte zur Tür herein und stellte geräuschvoll die Rückentrage ab. „Hab eingekauft, Herr“, strahlte er.

Yal nickte erleichtert. Endlich wieder eine vernünftige Mahlzeit!

Der Gnom schlurfte auf das Bett zu, betrachtete neugierig die Frau. „Wer ist das?“

Yal zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Ich habe sie gefunden. Komm ihr bitte nicht zu nahe. Sie könnte vielleicht aufwachen und erschrecken, wenn sie dich sieht.“

Irko warf ihm einen beleidigten Blick zu und stampfte zu seiner Trage. „Weiß selber, dass ich hässlich bin“, knurrte er.

Yal achtete nicht auf ihn. Er stieg die Treppe zum Arbeitszimmer hoch, nahm sich nicht einmal Zeit, den Umhang abzulegen. Im Dachgeschoß bewahrte er Wolfsfelle auf, die seinen Gast wärmen würden. Ein Stärkungsmittel brauchte sie wohl auch. Etwas Belebendes. Pfefferminzessenz. Damit konnte er ihre Schläfen einreiben. Wo hatte er das Fläschchen nur hingestellt?

*****

Irko kramte in der Trage, holte Brot und gebratenen Schinken heraus. Er hatte auch Möhren mitgebracht. Sein Herr aß sie roh. So ein Unsinn! Jeder wusste doch, dass man Möhren kochen musste, um sie genießbar zu machen. Außerdem – das war doch Viehfutter!

Überhaupt all diese seltsamen Sitten. Ständig musste geputzt werden, nicht ein Stäubchen durfte liegen. Und dann dieses dauernde Baden! Wer badete schon jeden zweiten Tag!

Irko brummte. „Was für eine Wasserverschwendung!“

Er wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Kein Wunder, wenn mich jedes Bisschen Arbeit gleich müde macht. Eine Hitze ist das hier drinnen wieder!“

Er hätte gerne die Tür geöffnet, um die kalte Luft hereinzulassen, aber Rasmon würde nur mit ihm schimpfen. Der Feuermagier liebte eine warme Stube.

„Komischer Kerl“, murmelte der Gnom. „Ein Feuermagier, der friert.“

Da war doch diese andere Magierin, die er erst vor kurzem kennen gelernt hatte, ganz anders. Lalana Yallasir hieß sie. Eine schöne Frau und eine richtige Dame. Sie hatte ihn eingeladen, in ihre Höhle, unten am Strand. Richtig gemütlich war es dort. Goldenes Geschirr und warme, weiche Teppiche. Sie fütterte ihn mit den besten Leckereien und behandelte ihn mit Respekt. Natürlich hatte er ihr nichts über Yal Rasmon verraten. Er hätte es auch gar nicht gekonnt. Woher sollte er wissen, ob sein Herr diesen merkwürdigen Stein, diesen Münwanddex, oder so, schon gefunden hatte. Der Feuermagier hatte Unmengen von sinnlosem Zeug herumliegen. Wie sollte ihm da ein kleiner, unbedeutender Stein auffallen!

Irko trug den Teller mit dem angerichteten Essen zum Tisch. Jetzt fehlte nur noch das Wasser. Sein Herr trank es immer zum Essen.

Irkos Gedanken wanderten zu der Frau in Rasmons Bett. Seine Gespielin? Hab noch nie eine Frau bei Rasmon im Haus gesehen. Ist das erste Mal. Vielleicht eine Magierin. Eine normale Frau ließ sich bestimmt nicht mit einem Magier ein. Gut, die hier sah wirklich merkwürdig aus. Woher sie wohl kam?

Er musste sie einfach noch einmal näher anschauen. Vielleicht trug sie etwas bei sich, das er gebrauchen konnte. Sie schlief ja und konnte ihn nicht sehen. Er würde vorsichtig sein. Der Gnom schlich auf das Bett zu. Die Frau lag noch so da, wie er sie zuletzt gesehen hatte, mit geschlossenen Augen, ganz blass im Gesicht. Irko zog vorsichtig die Decke weg und starrte erstaunt auf die seltsamen Kleider.

Wie sich das wohl anfühlt? Nur ein bisschen werde ich sie anfassen, niemand wird etwas merken.

Leicht glitten seine Finger über die Hose der Frau. Dieser Stoff gefiel ihm. Fest und doch anschmiegsam. Das war besser als alles, was er jemals gesehen hatte, viel besser als sein grober Leinenkittel. Er tastete eine kleine Erhöhung in einer der Taschen. Etwas steckte da drinnen. Irko betrachtete forschend das Gesicht der Fremden. Sie rührte sich nicht. Also schlief sie wohl noch tief und fest. Es schadete bestimmt nicht, nachzusehen, was sie da mit sich trug. Vielleicht einen kostbaren Edelstein, einen Schatz?

Vorsichtig zwängte er seine Fingerspitzen in die Tasche. Sie war verflucht eng, aber Irko war geschickt. Bevor Yal Rasmon ihn aufgenommen hatte, fristete er seinen Lebensunterhalt als Taschendieb in Kend.

Sachte, ganz sachte zog Irko an dem kleinen Gegenstand und holte ihn schließlich heraus. Staunend betrachtete er seinen Fund. Es war tatsächlich ein Stein, allerdings ein ziemlich merkwürdiger. Er nahm sich nicht die Zeit, ihn genauer zu betrachten, sondern steckte ihn in seine Hosentasche. Vielleicht gab es bei dieser Fremden ja noch mehr zu holen! Irko tastete auch die andere Hüfte der Frau ab.

Ein leises Keuchen warnte ihn. Mit einem Satz sprang er zurück an die Wand.

Die Frau fuhr hoch, starrte ihn entsetzt an. Sie öffnete den Mund, ein Schreckenslaut entwich ihr.

Kapitel 20

Catherine hatte gespürt, wie sie aufgehoben und ins Haus getragen wurde. Aber sie konnte sich nicht bemerkbar machen. Eine bleischwere Müdigkeit beherrschte sie, eine Lethargie, gegen die sie nicht ankämpfen konnte. Sie hörte Stimmen, verstand aber nicht, was gesprochen wurde. Ihr war kalt. Jemand deckte sie zu und sie war dankbar für die angenehme Wärme, die sich in ihr auszubreiten begann, sie in einen leichten Schlaf gleiten ließ. Aber jetzt war die Decke plötzlich fort. Jemand beugte sich über sie. Ein Mann? Er roch nach Rauch, nach Erde und gebratenem Fleisch. Catherine lag ganz still, zu benommen und schwach, um zu reagieren. Der Unbekannte zupfte am Reißverschluss ihrer Jeans, nestelte mit ungeschickten Fingern daran herum. Er schien nicht zurechtzukommen, der Schatten über ihr entfernte sich. Aber jetzt fühlte sie tastende Fingerspitzen an der Hüfte.

Bitte geh! Lass mich in Ruhe!

Ihre Glieder waren bleischwer, gehorchten ihr noch immer nicht.

Die Finger wanderten weiter, streiften über ihren Bauch. Hielten inne, befingerten etwas in der Hosentasche.

Was war das? Sie konnte sich nicht erinnern, etwas mitgenommen zu haben. Mit aller Macht zwang sie sich dazu, die Augen zu öffnen, sich gegen die Berührungen dieses Unbekannten zu wehren. Sie hätte es besser nicht getan. Der Anblick, der sich ihr bot, ließ sie wimmern vor Entsetzen.

Der Kerl war zurückgesprungen und glotzte sie an. Catherine kroch in den hintersten Winkel des riesigen Bettes, auf das man sie gelegt hatte und zog die Beine an. Fassungslos nahm sie Einzelheiten ihres unheimlichen Gegenübers wahr. Klein und gedrungen, mit krummen Beinen, ein riesiger Buckel verunstaltete ihn. Auf dem schmächtigen Rumpf saß ein runder Kopf mit struppigem Haar. Große hervorquellende Augen glotzten sie mit einem überraschten Ausdruck an. Die ganze Erscheinung erinnerte an einen bekleideten Affen. Mit Grauen bemerkte sie die langgliedrigen Finger, die ihren Körper berührt hatten.

In panischer Angst sah Catherine sich nach einer Waffe um. Aber da war nichts.

Das Monster stand still und betrachtete sie. Es hob seine Hand und murmelte etwas Unverständliches. Jetzt kam es mit zögernden Schrittchen auf sie zu. Panik überschwemmte sie aufs Neue. „Komm ja nicht näher, du garstiges Untier!“ Ihre Stimme klang schrill vor Angst.

Das Wesen stieß einen seltsamen Laut aus, es klang wie das Fiepen eines Hundewelpen.

Catherine starrte es an und dann dämmerte ihr, dass dieser seltsame Kerl wohl mindestens genau so viel Furcht vor ihr hatte wie sie vor ihm. Vielleicht konnte sie ihm entkommen.

Aber er sah jetzt gar nicht mehr sie an. Er starrte auf etwas vor ihm im Zimmer.

„Irko! Fandwit an wynndrut!“, fauchte eine Stimme, scharf und kalt wie die Schneide eines Messers.

Der Gnom sprang zur Tür, riss sie auf und war im gleichen Moment verschwunden.

Catherine wäre ihm am liebsten gefolgt. Etwas noch Schlimmeres, Grässlicheres war hinter ihr, das ahnte sie.

Sie sprang auf, ohne sich umzudrehen. Sofort wurde ihr schwarz vor Augen. Ihre Knie gaben nach, aber bevor sie fallen konnte, wurde sie von starken Armen aufgefangen. Sanft wurde sie losgelassen, auf das Bett gedrückt. Entsetzt starrte sie den Neuankömmling an. Ein riesiger Mann, bekleidet mit einem schwarzen Umhang. Seine Gesichtszüge waren im düsteren Zwielicht nicht zu erkennen.

Catherine schlug die Hand vor den Mund und biss in die Fingerknöchel, um ihren Schrei zu ersticken. Nun hatte sie wohl keine Chance mehr, zu entkommen!

Yal betrachtete die Frau. Sie sah ihn an wie ein Kaninchen die todbringende Schlange. „Keine Angst“, sagte er. „Ich tue Euch nichts.“ Sie schien ihn nicht zu verstehen, wich zurück, bis ihr Rücken an die Wand stieß. Dort blieb sie sitzen, die Augen weit aufgerissen, zwei dunkle Teiche in einem bleichen Gesicht.

Catherine fühlte sich neuerlich einer Ohnmacht nahe. Warum zum Teufel, musste sie so schwach sein! Dieser unheimliche Kerl vor ihr war womöglich noch schlimmer als der hässliche Zwerg. War sie in einem endlosen Albtraum gelandet? Quasimodo und sein unheimlicher Meister! Wie hieß er doch gleich? Sie hatte den Namen vergessen. Fast hätte sie aufgelacht. Es war einfach absurd. Da saß sie hier, in einem fremden Haus, bedroht von diesen seltsamen Gestalten und ihre Gedanken galten dem Namen einer Romanfigur!

Der Mann hob mit einer beschwichtigenden Geste die Hand und kam näher. Catherines Atem stockte und Hitze schoss in ihre Wangen. Er sah einfach - unglaublich aus!

Yal lächelte sie an. Die Frau war schön. Seltsam, aber schön. Rotblondes Haar, seidig kühl, wie er sich erinnerte. Haut wie Milch, Augen, blau wie das Meer. Eine zierliche Stupsnase mit ein paar Sommersprossen, ein Mund mit vollen, fein geschwungenen Lippen. Sie war schlank, ziemlich groß, mit langen Beinen. Was sollte er jetzt mit ihr anfangen? Sie hatte offensichtlich Angst, aber das war auch kein Wunder, nach der Begegnung mit Irko.

Catherine fühlte seinen Blick auf ihr ruhen und musterte ihr Gegenüber verstohlen. So musste Dracula aussehen – Dracula nach einem Urlaub in der Sonne! Seine Haut schimmerte in einem hellen Bronzeton. Seine Augen faszinierten sie. Groß, dunkel, leicht schräg stehend, verstärkten sie sein exotisches Aussehen noch. Ein seltsames Glühen lag in ihnen. Das schmale Gesicht wirkte wie gemeißelt, ein schwarzer, sorgfältig gestutzter Bart schmiegte sich ans Kinn, umrahmte den Mund. Sie hätte besser getan, nicht auf seinen Mund zu sehen. Beim Anblick der roten Lippen mit den fein gezeichneten Konturen kroch prickelnde Wärme in ihren Unterleib.

Er strich sein Haar zurück, ohne sie aus den Augen zu lassen. Fasziniert betrachtete sie seine Ohren. Sie waren spitz wie die eines Elfen. Eine etwa fingerbreite feuerrote Strähne lief von der Stirn weg über seinen Oberkopf. Er hatte einen Teil seines Haars geflochten, zu zwei kleinen Zöpfen, beginnend an der Schläfe, am Hinterkopf zusammengefasst - wohl um zu verhindern, dass es ihm ins Gesicht fiel. Er drehte seinen Kopf leicht und sein Haar floss wieder dicht und seidig wie eine schwarze Flut auf seine Brust herab.

Der Mann lächelte sie an – weiße, makellose Zähne blitzten. Keine Vampirzähne, wie sie erleichtert feststellte. Gleichzeitig schalt sie sich naiv. Es gab keine Vampire. Das hier war nur ein ziemlich attraktiver Mann, trotz seines seltsamen Aussehens, mit einer zwingenden Ausstrahlung, die sie zugleich Furcht erregend und faszinierend fand. Catherines Anspannung löste sich ein wenig. Schließlich versuchte sie ein schüchternes Lächeln. „Wer sind Sie?“ Ihre Stimme klang schwach und zittrig.

Er sah sie fragend an, verstand wohl nicht. „Manafrit mid waldnyn!“, sagte er. Oder zumindest so etwas Ähnliches. Sein Tonfall war behutsam und weich.

Sie versuchte es erneut. „Parlez vous francais?“ Hoffentlich sprach er nicht Französisch, ihre Kenntnisse darin waren ziemlich beschränkt.

Ihr Gegenüber schüttelte den Kopf.

„Italiano?“, fragte sie hoffnungsvoll, „Espanol? Deutsch?“

„Nyntweth mildit y n’sorndul!“

Ach du liebe Zeit! Sie war mit ihrem Latein am Ende. Anderer Sprachen war sie nicht mächtig.

Yal begriff, dass sie ihn nicht verstand. Das auch noch! Dabei sollte er sie nach dem Stein fragen. Sie musste ihn bei sich haben. Seltsam. Eigentlich hätte er als sein Beschwörer die Magie von Myn Fantrix spüren müssen, aber da war nichts. Nun, das konnte auch bedeuten, dass er gut geschützt war, vielleicht mit einem Tarnzauber belegt.

„Myn Fantrix?“, sagte er.

Sie sah ihn an, blankes Unverständnis im Blick.

Er seufzte. Sie kannte also nicht einmal den Namen des Steins. Die Erklärung, dass es ihm leidtat, was mit ihr geschehen war, hatte sie auch nicht verstanden. Aber vielleicht gab es eine andere Möglichkeit, sich zu verständigen. Er legte die Hand auf seine Brust und sagte: „Yal Rasmon.“ Dann wies er mit fragendem Ausdruck auf sie.

Catherine starrte fasziniert auf seine schlanken Finger. Für einen Moment stellte sie sich vor, wie es wäre, von ihnen gestreichelt zu werden.

Blödsinn! Was war nur in sie gefahren? Der Kerl war vielleicht vollkommen durchgeknallt. Sie versuchte sich darauf zu konzentrieren, was er gesagt hatte.

Yal Rasmon.

Das musste sein Name sein. Seltsam, diese Sprache. Dergleichen war ihr noch nie untergekommen. Sie lächelte schüchtern, legte den Zeigefinger auf ihre Brust und sagte langsam: „Catherine Morgan.“

Er wiederholte: „Kess-riin Moagänn“.

Catherine musste lachen. Er grinste ein wenig verlegen und sah plötzlich nicht mehr so gefährlich aus.

„Cat. Das ist einfacher.“

„Kätt“, wiederholte er.

Yal musste sich gewaltsam von ihrem Anblick losreißen. Am liebsten hätte er sie in seine Arme genommen, aber das verstieß eindeutig gegen die Regeln der Gastfreundschaft. Die Frau war vielleicht hungrig. Er sagte: „Fyrndon“, und machte die Bewegung des Essens.

Catherine nickte erleichtert. Ihr Magen war nichts mehr als ein leeres Loch.

Der Mann bedeutete ihr, ihm zu folgen und sie stand vom Bett auf. Es geschah wohl etwas zu hastig, denn plötzlich wurde ihr schwarz vor den Augen. Übelkeit stieg in ihr hoch. Sie würgte und bittere Galle sammelte sich in ihrem Mund.

Yal drehte sich blitzschnell um, schnappte eine Schüssel, die auf dem Tisch stand und hielt sie ihr hin. Sie spuckte gelbgrünen Schleim hinein. Es hörte nicht auf, es war, als würde sich ihr Innerstes nach außen kehren. Schließlich sank Catherine erschöpft in seine Arme. Yal schob sie leicht von sich, wischte über ihre tränenüberströmten Wangen und ließ sie auf das Bett gleiten. Besorgt musterte er ihr blasses Gesicht. Sie zitterte jetzt am ganzen Körper, ihre Zähne klapperten. Er zog ihr vorsichtig die Schuhe aus und wickelte seinen völlig erschöpften Gast in die warmen Felle.

Ihre Augen fielen zu. Im Halbschlaf dahindämmernd nahm sie das Klappern von Geschirr wahr, nach einer Weile näherten sich leichte Schritte. Sie schrak auf, als der Mann sich über sie beugte und ihren Kopf anhob.

Yal hatte Pfefferminztee gekocht, er hielt ihr die Tasse an den Mund. Sein Haar streifte ihre Brust. Sie nahm seinen Geruch wahr und plötzlich waren alle ihre Sinne in Alarmbereitschaft. Dieser Duft war ihr bekannt! Sie hatte ihn in ihrem Traum wahrgenommen. Sie träumte doch nicht wieder, oder?

Seine Finger berührten kurz ihr Kinn, als er die Tasse erneut an ihre Lippen führte. Sie schluckte, starrte ihn wie gebannt an. Er gab ihren Blick ruhig zurück, aber dann erschien ein Glühen in den Tiefen seiner Augen. Erschrocken sah sie weg.

Schluck für Schluck flößte Yal ihr den Tee ein. Er hatte gesehen, dass sie sich an ihn erinnerte und versuchte nun behutsam, in ihre Gedanken einzudringen. Sie würde es bestimmt nicht merken, es sei denn, sie war eine Magierin. Aber dieses Risiko musste er eingehen. Er fing ihren Blick ein, versank im Blau ihrer Augen. Ein leichtes Kribbeln jagte durch ihn, als eine Flut von Bildern auf ihn einstürmte.

Gleißendes Licht, das sich von selbst entzündet, riesige Häuser, deren Dächer den Himmel berühren, metallisch glänzende Kutschen, die sich ohne Pferde vorwärtsbewegen. Viele davon, sie rasen auf ihn zu, geben fürchterliche Geräusche von sich.

Erschrocken zuckte er zurück, schüttelte den Kopf, um die merkwürdigen Eindrücke loszuwerden. Eine wahrhaft schreckliche Welt musste das sein, von unbekannter Magie durchdrungen!

Die Frau starrte ihn erstaunt an. Er erhob sich rasch, mied ihren Blick. Zu sehr hatte ihn die Welt ihrer Gedanken verwirrt. Vielleicht konnte er später noch einmal versuchen, sich mit ihr zu verständigen, wenn es ihr etwas besserging. Yal holte die Flasche mit dem Kräuterwein und öffnete sie. Er hatte den Trank selbst angesetzt, ein Stärkungsmittel, das sehr wirkungsvoll war, weil es gleichzeitig beruhigte. Er goss etwas davon in einen Becher, hielt ihn ihr hin. Misstrauisch schnupperte sie. Yal setzte den Becher einfach an ihre Lippen und so trank sie widerstandslos. Die bittere Schärfe des Tranks trieb ihr Tränen in die Augen. Er bedeutete ihr mit einer Geste, den ganzen Becher leer zu trinken. Sie gehorchte, nicht mehr fähig zu widerstehen.

Schließlich sank sie erschöpft zurück auf das Bett. Ihr Gastgeber nickte ihr lächelnd zu und ging zurück an den Tisch.

Er sah weniger schrecklich aus, jetzt, wo er den Umhang abgelegt hatte, aber er wirkte immer noch wie aus einem Fantasy-Film entsprungen. Oder war sie vielleicht Teil einer dieser Conventions geworden, bei der sich zivilisierte Menschen für ein Wochenende in Fantasy-Figuren verwandelten? Wenn ja, dann war dieser da einer von der gründlichen Sorte, der seine Rolle perfekt spielte. Die mit Pelz gefütterte Jacke aus Leder legte er auch im Haus nicht ab, obwohl es nicht kalt war. Darunter trug er ein dunkles Hemd aus Leinen, das bis zu den Knien reichte. Eine enge Hose aus schwarzem Leder und Stulpenstiefel komplettierten die merkwürdige Erscheinung.

Auch das Haus versetzte sie in Verwunderung. Es schien nur aus einem einzigen Raum zu bestehen, Schlafzimmer, Küche und Wohnzimmer in einem. Da war ein offener Kamin, in dem ein Feuer brannte. Ein gemütlicher Stuhl stand davor, auf einem weißen Wollteppich. Dann gab es noch das Bett, in dem sie lag. Zwei große Truhen an der Wand gegenüber, versperrt mit Vorhangschlössern. In der anderen Ecke des Raumes ein Regal, auf dem ein paar Tonschüsseln und Becher standen, blank gescheuerte Kupferkesseln in verschiedenen Größen hingen aufgereiht an einem Balken. Dann der Tisch aus groben Holzbohlen mit einer massiven Platte. Dazu zwei Stühle, ebenso einfach gearbeitet.

Es gab anscheinend kein einziges Elektrogerät hier, überhaupt keinen elektrischen Strom. Nichts, was an die zivilisierte Welt hätte erinnern können.

Ihr Gastgeber hatte sich gesetzt und begann nun zu essen. Catherine schrak zusammen, als eine riesige rote Katze auf den Tisch sprang und aus einer Schale zu fressen begann. Es schien ihr üblicher Futterplatz zu sein.

Der seltsame Mann sprach in zärtlichem Tonfall mit dem Tier und kraulte es hinter den Ohren.

Catherines Augen fielen langsam zu. Der Kräuterlikör tat seine Wirkung. Eine wohlige Wärme stieg in ihr auf und mit einem leisen Seufzer überließ sie sich ihrer Müdigkeit.

Kapitel 21

Die Magie des Feuers ist die einzige Kraft, welche die Verbindung zwischen den Abbildern der Elementsteine und dem Abbild von Myn Fantrix zustande bringt. Werden diese fünf Steine miteinander verschmolzen, bilden sie ein neues magisches Artefakt, das den Aufenthaltsort der wahren Elementsteine offenbart. So sagen es die Aufzeichnungen, die meine Vorgänger hinterlassen haben.

Es erschien mir am einfachsten, zuerst nach dem Stein des Feuers zu forschen. Doch mein Versuch, den ersten wahren Elementstein zu finden, ist bislang gescheitert, obwohl ich das Ritual getreu den Aufzeichnungen im Buch der Mythen durchgeführt habe.

Die Abbilder haben sich zwar verbunden, aber sie zeigten mir nichts, lösten sich nach kurzer Zeit wieder voneinander.

Vielleicht reicht auch die Kraft eines Einzelnen nicht aus, um solch ein großes Vorhaben Wahrheit werden zu lassen? Varruk Erasant hat so etwas angedeutet, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich ihm vertrauen kann.

Sollte es die Absicht des Großen Geistes gewesen sein, alle magischen Geschöpfe des gleichen Elementes zu einer solchen Heldentat zu vereinen, so muss diese Aufgabe als gescheitert betrachtet werden. Denn niemals werden die Magier der Elemente sich zu einem gemeinsamen Vorhaben zusammenschließen. Zu unterschiedlich sind ihre Temperamente und viel zu ausgeprägt ihre Eigenheiten.

Lalana schloss das Buch, welches die Aufzeichnungen ihres Gefährten enthielt. Geistesabwesend malte sie mit dem Finger Schnörkel auf den Einband.

„Es ist eine solch große und schwierige Aufgabe“, murmelte sie. „Und ich weiß einfach nicht, wie ich sie anfangen soll oder ob ich sie jemals bewältigen werde. Aber ich muss es tun. Ich bin es dir schuldig, mein Geliebter.“

Sie stand auf, begann, ruhelos in ihrer Höhle herumzuwandern.

„Das Abbild von Myn Fantrix, geschaffen von einem Feuermagier. Wer sagt, dass es tatsächlich den Blick öffnet für den Aufbewahrungsort der Elementsteine? Und wird meine Magie stark genug sein, ihn zu finden – den Stein meines Elementes, der mir das Tor zu Boal’Dur aufschließt?“

Lalana legte die Hand an ihre Stirn, seufzte leise. „Und wer garantiert mir, dass Varruk tatsächlich unser aller Wohl im Sinn hat?“

Gedanken. Zu viele davon. Und der eine, der sie nie mehr loslassen würde, bis alles vollbracht war: „Rache für deinen Tod, geliebter Madryl.“

Sie blieb stehen, betrachtete sich in einem der zahlreichen Spiegel, die ihre Höhle zierten. Sah den Schmerz in ihren Augen aufflammen und wandte sich schnell ab.

Yal Rasmon. Er wusste mit Sicherheit etwas. Auch wenn dieses Wissen noch tief in ihm verborgen war.

Ein leichtes Lächeln flog über ihr Gesicht. Er hatte große Kraft bewiesen, als er sich mit ihr gemessen hatte.

„Es wird mir ein Vergnügen sein, mit dir zu spielen, junger Feuermagier“, flüsterte sie.

Leider hatte es bisher nicht viel gebracht, die Aufmerksamkeit des einzigen Wesens zu gewinnen, das ihm am nächsten stand. Dieser Gnom war viel zu beschränkt, um zu erkennen, worauf er achten sollte. Ihre Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt. Natürlich hatte sie auch schon daran gedacht, in Yal Rasmons Gedanken einzudringen. Aber das war viel zu gefährlich. Varruk, der seinen ehemaligen Schüler sicher gut überwachte, würde es merken und das bedeutete bestimmt ihr Todesurteil.

Sie nahm ihre Wanderung wieder auf. Die Höhle war groß, gab ihr den Raum, den sie brauchte. Und doch nicht groß genug.

Lalana hielt inne, starrte durch den Höhleneingang auf das Meer. Sonnenlicht spiegelte sich auf der glatten Oberfläche und sie schloss geblendet die Augen. Ihr Kleid aus Seide, blau wie das Meer, raschelte über den Sand, als sie langsam den Strand betrat. Tief sog sie den Geruch ihres Elementes ein. Deutlich nahm sie die unterschiedlichen Aromen wahr: Salz, Sand, den frischen Duft der verschiedensten Wasserpflanzen, der animalischen Bewohner ihres Elementes.

Wasser ist Leben. Und ich bin die Herrin des Wassers.

Aber das hier war nur ein schwacher Abklatsch der wahren Wasserwelt.

Ich muss den Stein des Wassers finden. Er wird das Tor zu Boal’Dur öffnen. Das Tor zu meiner Welt. Ich werde es sein, die über die mächtigen Wesen gebieten wird. Die sie aus ihrem Gefängnis befreit. Nur dies wird meinen Kummer vertreiben.

Wie erhebend musste der Anblick der wundervollen Geschöpfe sein, wenn sie anmutig durch die Fluten glitten und ihre schlanken, biegsamen Leiber im Sonnenlicht glänzten!

Sie breitete die Arme aus. Kleine Wellen schlugen auf den Sand, kräuselten sich um ihre Füße, benetzten ihr Kleid.

„Ich sehe, du gibst dich vergnüglichen Gedanken hin, schöne Lalana.“

Die spöttische Stimme hinter ihrem Rücken ließ sie zusammenzucken. Sie wirbelte herum.

„Varruk? Was – was verschafft mir die Ehre deines Besuchs?“

Der Feuermagier lehnte lächelnd an einem der Felsen, welche die kleine Bucht umgaben. In seinen gelben Augen sprühten Funken.

„Ich hatte einfach Lust, dich zu besuchen. Hast du etwas dagegen?“

Lalana schüttelte stumm den Kopf. In Gedanken ging sie die letzten Augenblicke durch, verfluchte sich selbst für ihren Leichtsinn. Sie hatte nicht auf die Gegenwart eines anderen magischen Wesens geachtet. Konnte etwas Varruks Argwohn erregt haben? Wie lange hatte er sie schon beobachtet?

„Keine Angst, meine Liebe“, sagte der alte Feuermagier besänftigend. „Du hast nichts getan, was eine Bestrafung verdient. Im Gegenteil. Mir haben deine Vorstellungen gefallen. Sie sind einer Herrin des Wassers würdig.“

Die Wassermagierin nickte leicht, ließ aber Varruk nicht aus den Augen.

Der seufzte tief. „Weißt du, es tut gut, sich mit jemandem zu unterhalten, dessen Gesinnung die gleiche ist. Eine wahre Magierin, geboren, um zu herrschen. Es gibt so viele Kleinmütige unter uns.“

Er löste sich mit einem Ruck vom Felsen und ging auf Lalana zu. Sie unterdrückte den Impuls zurückzuweichen. Varruk streckte die Hand aus und strich mit dem Finger leicht über ihre Wange. Ein leiser, erschrockener Laut kam über ihre Lippen, als sie seine Hitze spürte.

Der Feuermagier zog seine Hand zurück. „Ich weiß, ich bin nicht Madryl“, sagte er und es klang fast, als ob er es bedauern würde. „Es ist mir immer noch ein Rätsel, wie ihr beiden zusammen sein konntet.“

Lalana zuckte mit den Schultern. „Es war nicht leicht. Wir haben beide Opfer gebracht. Aber es hat sich gelohnt.“ Sie atmete tief durch. „Ich würde es begrüßen, wenn wir über etwas Anderes sprechen könnten – du verstehst?“

„Ja, natürlich. Es lag mir fern, dir Kummer zu machen. – Wie ich sehe, geht es dir wieder besser, deine Trauer scheinst du beherrschen zu können. Was macht mein Schützling?“

Ein Lächeln huschte über Lalanas Gesicht. „Das fragst du mich? Er trägt das Zeichen, also müsstest du doch wissen, was in ihm vorgeht.“

Varruks Augen glühten auf. „Ich gebe es ungern zu, aber er scheint Vergnügen daran zu bekommen, sich mir zu widersetzen.“

„Oh, tatsächlich? Du solltest ihm zeigen, wer sein Herr ist. Das macht dir doch sonst keine Schwierigkeiten.“

„Wohl wahr.“ Rote Glut blitzte in seinen Augen auf und Lalana ahnte, dass sie vielleicht zu weit gegangen war. Aber der Älteste des Rates hatte ihr die unbedachten Worte offenbar schon verziehen, sobald sie ausgesprochen waren, denn er nickte nur.

„Yal Rasmon ist gefährlich“, sagte der alte Magier. „Gefährlicher als du glaubst. Was denkst du, warum ich ihn unter meine Fittiche genommen habe? Bestimmt nicht, weil ich ihn so sehr liebe. Und wenn ich dich bitte, ein Auge auf ihn zu haben, so hat das seinen Grund.“

„So sehr vertraust du mir?“ Lalana lächelte geschmeichelt.

Varruk sah sie durchdringend an. „Ja, das tue ich. Wenn wir unser Ziel erreichen wollen, müssen wir an einem Strang ziehen. Nicht alle unseres Volkes sind dieser Meinung. Es bedarf noch viel an Überzeugungskraft, um das zu tun, was getan werden muss.“

„Du meinst, die Unsterblichkeit zu erlangen?“

Varruk lachte. „So wie du das sagst, klingt es, als wäre es etwas, das man sich kaufen kann, oder das jedem zusteht. Glaubst du wirklich, ich würde zulassen, dass Unwürdige dieses Geschenk erhalten? Nein – ich habe ein viel höheres Ziel.“

Varruk breitete die Arme aus. Ein Windstoß fuhr durch sein Haar, ließ es wehen wie eine weiße Fahne. „Wer ist unser größter, gemeinsamer Feind? Sag, wer vernichtet selbst den stärksten Magier?“

„Der Tod“, wisperte Lalana. Er hat auch Madryl ausgelöscht und mit ihm alle seine Pläne.

„Du sagst es.“ Die Stimme des Feuermagiers senkte sich zu einem Flüstern. „Und ich, Varruk Erasant, Herr des Feuers, werde den Tod vernichten! Ich werde die magische Rasse erneuern und ihr Unsterblichkeit schenken! Es wird ein neues Volk von Magiern entstehen – mächtiger als alle Kreaturen, die jemals über die Erde geherrscht haben!“

Lalana starrte ihn verblüfft an.

Varruk grinste. „Oh ja, ich weiß genau, was du denkst. Du glaubst, der alte Magier ist verrückt geworden, hat zu viel Zeit allein in seiner Festung verbracht.“

Er nahm ihre Hand in seine. Lalana zuckte leicht zusammen, wagte aber nicht, sie ihm zu entziehen. „Fürchtest du dich, meine Schöne? Fürchtest du dich vor den großartigen Visionen, die ich habe?“

Die Wassermagierin schüttelte den Kopf, wich seinem durchdringenden Blick aus.

Varruk strich mit den Fingerspitzen über ihr Handgelenk. Lalana fühlte sanfte Wärme und für einen Moment erinnerte sie sich an Madryls Berührungen.

„Du kennst doch das Buch der Mythen, weißt über die Entstehung unserer Welten Bescheid.“

Lalana nickte, starrte jetzt gebannt in die gelb leuchtenden Augen Varruks.

„Du weißt auch, was Myn Fantrix ist, nicht wahr?“

„Der Stein … Nein, nicht dieses magische Abbild, nach dem Yal Rasmon suchen soll. Das trägt nur seinen Namen. Es ist der Mittelpunkt. Der Ort, an dem alle Welten sich treffen. Der Ort, an dem alles Leben entstand.“ Ihre Stimme klang rau.

„Du sagst es. Und genau diesen Ort werde ich wiederfinden. Diesen sagenhaften Ort, an dem alles im Gleichgewicht ist, den Brunnen des ewigen Lebens. Die Steine der Elemente werden uns dabei helfen. Ich weiß noch nicht, wie das geschehen kann. Aber ich werde es wissen, sobald ich sie gefunden habe.“

Lalana nickte stumm. Das war ihr nicht neu. Varruk wiederholte sich gerne.

Er ließ ihre Hand los. „Du wirst Stillschweigen über das bewahren, was ich jetzt sage. Es wird nur wenige Auserwählte geben, die nach Myn Fantrix gehen werden. Nur diejenigen, die würdig und stark genug sind. Ich werde eine strenge Auslese treffen müssen. Aber ich würde mich freuen, wenn du unter ihnen wärst.“

Der alte Magier breitete die Arme aus, drehte sich einmal um die eigene Achse. Seine goldene Robe blitzte im Sonnenlicht. Eine Flamme loderte auf und mit einem Fauchen verschwand der Älteste des Weisen Rates.

Lalana starrte mit leerem Blick in den blauen Himmel.

Alter Narr. Wie dumm von dir, zu glauben, Unsterblichkeit wäre das, was ich mir wünsche! Ich würde lieber Erlösung im Tod suchen als die unendliche Qual der Einsamkeit zu leiden!

Kapitel 22

Der Schatten am Himmel sah aus wie Yal Rasmon, der Feuermagier. Irko drückte seinen Rücken näher an den Stamm der mächtigen Eiche, zwischen deren Wurzeln er sich versteckt hatte. Nein, der Magier würde ihn hier nicht entdecken, selbst wenn er sich tatsächlich in einen Schatten verwandeln konnte! Was eigentlich unmöglich war. Ein Feuermagier verwandelte sich in Flammen, nicht in Schatten.

Der Myrduk über seinem Kopf drehte mit einem schrillen Schrei ab, schraubte sich höher in die Luft.

Irko grinste. Er zupfte einen Grashalm ab und steckte ihn zwischen die Lippen, kaute darauf herum. Der säuerliche Geschmack ließ Speichel in seinem Mund zusammenlaufen und sein Magen knurrte laut. Er dachte an den gebratenen Schinken, den er auf dem Markt gekauft hatte. Sein Herr würde ihn wohl jetzt alleine essen. Irko stieß einen unwilligen Laut aus. Warum musste Yal Rasmon ihn auch dabei erwischen, als er sich die Frau angesehen hatte! Und warum musste sie auch kreischen wie ein verängstigtes Ferkel! Er hatte ihr doch nichts zuleide tun wollen! Der Zorn seines Gebieters würde schnell verraucht sein, soweit kannte Irko ihn schon. Er würde noch eine kleine Weile hier sitzen bleiben und dann nach Hause gehen.

Alles in allem war Yal Rasmon kein schlechter Herr. Der Feuermagier hatte Irko noch niemals geschlagen und er hatte ihm sogar das Leben gerettet, damals in Kend.

Der Gnom stieß einen verächtlichen Laut aus.

Blöde Zwerge! Wollten mich bestrafen, weil ich ein paar ihrer Edelsteine genommen hab. Es gab doch so viele davon! Habgieriges Volk!

Irko zog die Schultern hoch und schüttelte sich. Yal Rasmon hatte ihn vor einem fürchterlichen Schicksal bewahrt. Die Zwerge hätten ihm als Strafe für den Diebstahl beide Hände abgehackt. Wie hätte er dann überleben sollen, wenn er schon zuvor gerade nur so über die Runden gekommen war? Ja, er musste Yal Rasmon wirklich dankbar sein. Dafür, dass die Bezahlung nicht besonders gut war, konnte auch der Feuermagier nichts. Yal Rasmon hatte anscheinend nicht die Möglichkeit gehabt, Reichtümer anzuhäufen.

Im Gegensatz zu dieser anderen Magierin. Lalana Yallasir.

Der Gnom kicherte leise. Vielleicht lohnte sich ein Besuch bei ihr. Wenn er ihr Mitleid erregen konnte, würde für ihn zumindest eine ordentliche Mahlzeit abfallen und er konnte dem Feuermagier seinen Schinken überlassen. Nachdenklich kaute Irko auf dem Grashalm. Sie würde wahrscheinlich eine Gegenleistung dafür verlangen. Hatte sie nicht etwas von einem Stein gesagt? Wie hieß er doch gleich? Er runzelte die Stirn. Nein, der Name fiel ihm nicht mehr ein. Magische Namen waren einfach zu kompliziert.

Aber ich hab doch einen Stein.

Er beugte sich vor, lauschte. Alles war still. Kein Kobold in der Nähe. Die Hüter des Waldes liebten alles, was klein war und hübsch aussah. Irkos Stein hätte ihnen bestimmt gefallen. Er nestelte seinen Fund aus der Hosentasche, legte ihn auf seine Handfläche und betrachtete ihn. Nun – so besonders hübsch sah er eigentlich nicht aus. Schwarz, mit weißen Linien darauf, kein Glanz. Ziemlich leicht für einen Stein. Nichts im Vergleich zu den schönen, bunten Edelsteinen der Zwerge. Irko spuckte auf seine Zeigefingerspitze und rieb vorsichtig über die Oberfläche, wartete, bis sie getrocknet war. Sein Polierversuch hatte nichts genützt, der Stein blieb matt. Auch gut. Er würde Lalana Yallasir dieses Ding für ein reichliches Abendessen anbieten. Aber noch nicht jetzt. Er musste warten, bis es dunkel war, damit niemand ihn auf dem Weg zu ihr sah. Diese Bedingung hatte die Wassermagierin gestellt und er würde sie erfüllen.

Irko war ein folgsamer Diener, ja ganz gewiss, das war er!

Kapitel 23

Catherine träumte. Ein großer, schwarzer Schatten verfolgte sie. Er breitete seine Arme aus und hüllte sie ein, erstickte sie unter seinem schweren Umhang. Ganz deutlich nahm sie den Geruch nach getrockneten Kräutern wahr, der von dem groben Stoff ausging. Er lag auf ihrem Gesicht, auf ihrem Mund, saugte ihren Atem auf. Panisch schlug sie um sich, in dem vergeblichen Versuch, diese Last loszuwerden.

Mit einem Schrei fuhr sie hoch, starrte benommen in die Finsternis. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, jeder Schlag dröhnte schmerzhaft gegen die Rippen. Sie tastete nach dem Lichtschalter, ihre Finger griffen ins Leere. Ein leises Wimmern schlüpfte über ihre Lippen.

Ruhig. Ganz ruhig. Es ist nichts. Ein Albtraum.

Catherine legte sich auf den Rücken und starrte in die Dunkelheit.

So finster. Warum ist es so finster? Wo bin ich?

Licht. Ich brauche Licht!

Langsam streckte sie den rechten Arm aus. Irgendwo musste doch dieser verdammte Lichtschalter sein! Ein Rascheln ließ sie innehalten. Da war jemand. Oder etwas. Sie hielt den Atem an, lauschte.

Eine Flamme flackerte auf, dann noch eine. Kerzenlicht malte unruhige Schatten in die Düsternis, erhellte sie nicht wirklich.

Und da – der schwarze Schatten!

Catherine schrie.

Sofort war der Schatten bei ihr. Eine dunkle Stimme flüsterte unbekannte Worte. Sie zitterte, lag still, wagte nicht, sich zu bewegen. Zärtliche Hände strichen über ihre Stirn, sie spürte Wärme. Zusammen mit den geraunten Worten übte sie eine beruhigende Wirkung aus. Ihre verkrampften Muskeln lockerten sich allmählich unter dieser Berührung und wohlige Mattigkeit rieselte in ihre Glieder. Sie schloss die Augen und überließ sich dem angenehmen Gefühl der Schwere.

Yal erhob sich geräuschlos, warf noch einen forschenden Blick auf die jetzt wieder Schlafende und stieg die Treppe zum Dachgeschoß hinauf. Er setzte sich auf den Berg von Fellen, den er auf dem Boden angehäuft hatte, zog sie über sich und kauerte sich wieder auf seine Schlafstätte. Viel Zeit blieb ihm nicht mehr bis zum Morgengrauen. Bis zu einem neuen Tag, an dem er das Abbild von Myn Fantrix suchen musste.

*****

Vogelgezwitscher und das Gefühl von warmen Sonnenstrahlen auf ihrer Haut drangen hartnäckig in ihre Benommenheit.

Catherine blinzelte, öffnete die Augen. Es dauerte eine Weile, bis sie ihre Umgebung erfasste. Mit einem Ruck setzte sie sich auf. Sie träumte noch immer. Langsam schloss sie die Augen, zählte bis zehn, riss sie wieder auf. Nichts hatte sich geändert. Sie befand sich wie zuvor in einem mittelalterlichen Cottage. Durch die winzigen, vergitterten Fenster fielen Lichtstreifen in den düsteren Raum, in dem es nach Rauch und getrockneten Kräutern roch.

Sie schluckte. Ihre Zunge fühlte sich pelzig und aufgequollen an. In ihrem Magen lag ein schwerer Klumpen.

Wasser. Sie brauchte Wasser.

Vorsichtig schwang sie die Füße über die Bettkante. Eine leichte Welle von Übelkeit ließ sie innehalten. Sie zwang sich dazu, ruhig ein- und auszuatmen und das flaue Gefühl ließ ein wenig nach.

Über ihr erklangen Schritte. Catherine erstarrte. Wer war da oben? Dieser seltsame Mann? Er musste da sein, er gehörte zu diesem Traum, der vielleicht keiner war. Glas klirrte, etwas Schweres polterte auf den Boden. Eine männliche Stimme knurrte etwas Unverständliches. Catherine starrte auf die steile Treppe.

Soll ich nachsehen?

Langsam stand sie auf, hielt sich am Bettpfosten fest. Ihre Knie zitterten und alles drehte sich vor ihr. Sie blieb stehen, schöpfte tief Luft, tastete sich auf die Treppe zu, stützte sich an der Wand ab und stieg Stufe für Stufe hinauf.

Am Ende der Treppe gab es eine schmale, niedrige Tür aus dünnen Holzbrettern. Vorsichtig drückte sie mit der Hand dagegen. Die Tür schwang mit einem leisen Knarren auf.

Catherine starrte mit offenem Mund auf das Bild, das sich ihr bot. Vor ihr lag ein Raum, der den ganzen Dachboden einnahm. Nur ein einziger Kerzenleuchter erhellte einen Teil dieses seltsamen Gemachs, das selbst bei Tageslicht düster wirkte. Im Halbdunkel waren Regale zu erkennen, darauf Bücher und auf einem anderen viele verschiedene Fläschchen und Tiegel. Der Kerzenleuchter stand auf einem wuchtigen Möbelstück aus dunklem Holz mit unzähligen Schubladen, es mochte ein Schreibtisch sein. Yal Rasmon saß davor. Er beugte sich über die Platte, sein langes Haar hing darüber und verdeckte ihr die Sicht auf das, was er so konzentriert betrachtete. Bei ihrem Eintreten sah er überrascht hoch, wirkte wie bei etwas Verbotenem ertappt.

Sie konnte einen kurzen Blick auf ein paar farbige Steine erhaschen, die er vor sich liegen hatte. Eine flüchtige Erinnerung huschte durch ihr Gehirn.

Bunte Kiesel im Gras. Ein leuchtendes Labyrinth.

Yal wischte die Steine mit einer raschen Handbewegung in einen Lederbeutel und lächelte ihr freundlich zu.

Er hatte gerade wieder Myn Fantrix beschwören wollen. Wenn die Frau den Stein nicht bei sich trug, musste er sich noch immer an einem Ort befinden, der ihm nicht bekannt war.

Yal atmete tief durch. Er war müde, hatte in der letzten Nacht nicht besonders gut geschlafen. Sein Gast bereitete ihm Kopfzerbrechen.

Catherine sah sich neugierig um. Hier sah es aus wie in einer Kulisse zu einem Horrorfilm. Diese vielen Flaschen und Behälter! Wozu sie wohl dienten? Die Etiketten waren nicht zu entziffern, die eigenartigen Buchstaben sagten ihr nichts. Sie wollte gerade die Hand nach einem der Fläschchen ausstrecken, als der schwarzhaarige Mann plötzlich vor ihr stand.

„Noy, nenket ar wendyl“, sagte er ernst.

Catherine senkte den Blick und kam sich wie ein Kind vor, das man gerade gemaßregelt hatte.

Yal berührte leicht ihren Arm und lächelte. Sie sah hoch und war überrascht über die plötzliche Wärme und das Strahlen in seinen Augen. Zu ihrem Ärger wurde sie rot. „Tut – tut mir leid. Ich …“ Ich bin doch kein Teenager! Dieser Mann hatte eine derart faszinierende Ausstrahlung, sie kam sich klein und hilflos neben ihm vor.

Ihr Gastgeber ignorierte ihre Verlegenheit und bot ihr mit einer leichten Handbewegung Platz an. Sie setzte sich folgsam auf einen Hocker an der Wand und sah ihn wie gebannt an.

Yal war verwirrt. Ihre offensichtliche Hilflosigkeit in allem, was ihre neue Umgebung betraf, berührte ihn zutiefst. Er wusste noch immer nicht, warum die Beschwörung von Myn Fantrix diese Frau zu ihm gebracht hatte und das machte die Sache nicht unbedingt leichter.

Yal löste den Blick von seiner neuen Mitbewohnerin und versuchte sich zu konzentrieren. Wenn er schon hier oben war, konnte er genauso gut den Heiltrank für den König mischen. Er würde eine Spur mehr Verbinwurzelpulver und Gelbblumensamen dazumischen müssen, um die beruhigende Wirkung zu verstärken. Vielleicht auch einen Löffel Bienenhonig, um den bitteren Geschmack der Wurzel ein wenig zu mildern.

Catherine sah Yal Rasmon zu, wie er mit gewandten Bewegungen verschiedenste Pulver und Tinkturen aus den unzähligen Flaschen in eine Schale schüttete. Er maß sie zuerst sorgfältig ab, murmelte dabei Unverständliches. Der Kerzenschein warf zuckende Schatten auf den Mann mit den eigenartigen Gesichtszügen. Ein Alchimist? Ein – Magier? Das konnte nicht sein, der Gedanke war absurd. Es gab keine Zauberer. Aber das, was sie gerade zu sehen bekam, strafte ihre Gedanken Lügen. Sie hätte viel darum gegeben, sagen zu können, dass alles nur ein Traum war.

Yal Rasmon war fertig. Mit einer eleganten Handbewegung warf er sein Haar zurück, rührte noch einmal in der Schale, lächelte zufrieden. Dann holte er ein Fläschchen und einen Trichter aus einer Lade, leerte vorsichtig den Inhalt der Schale in die Flasche, eine dunkle Flüssigkeit mit einer dicklichen Konsistenz, hielt den Glasbehälter prüfend gegen das Kerzenlicht und nickte.

„Was ist das?“

Yal fuhr ein wenig zusammen beim Klang ihrer Stimme. Er hatte ihre Anwesenheit vergessen, so vertieft war er in seine Arbeit gewesen.

Catherine beobachtete ihn. Er lächelte, hielt ihr das Fläschchen unter die Nase. Sie roch prüfend daran. Etwas Bitteres, Würziges, eine Spur süßlich. Ein Trank – wozu? Sie sah ihn forschend an. Seine dunklen Augen funkelten und sie verlor sich in seinem Blick, bemerkte die Frage darin.

Er wollte es nicht jetzt tun, wollte nicht in sie dringen, ihre Geheimnisse ergründen. Aber er konnte nicht anders. Yal tauchte ein in meerblaue Tiefen. Gedankenfetzen trieben durch sein Bewusstsein. Er fing sie ein, wusste wieder nichts damit anzufangen. Fremdartige Bilder von einer Welt, die so anders war als die, die er kannte. Es musste ein buntes, ein hektisches Leben sein, das sein Gast führte. Und dann – ein Mann mit braunen Augen und einem liebevollen Lächeln.

Paul.

Da war auch ein Kind. Ein Mädchen mit roten Locken, ihr ähnlich.

Sarah.

Yal zuckte zusammen und fauchte leise.

Catherine stieß einen erschrockenen Laut aus und wandte sich ab. Wie lange hatte sie in seine Augen gesehen? Einen Wimpernschlag? Eine kleine Ewigkeit? Etwas war mit ihr geschehen. Sie fühlte sich eigenartig. Nackt. Verletzlich.

Er nahm ihre Hand, drehte sie sachte zu sich herum. Catherine zwang sich, ihm ins Gesicht zu sehen und war berührt über die Traurigkeit, die in seinen Augen zu lesen war.

„Noylan myr Kätt“, flüsterte er rau. „Nysett el an mirdwit“ - er brach ab, ließ sie abrupt los und drehte sich rasch um.

Es tut mir leid, Kätt. Das wollte ich nicht.

Das, was er in ihren Gedanken gesehen hatte, tat weh. Kätt hatte einen Gefährten und ein Kind. Und er, Yal Rasmon, hatte sie von ihnen weggeholt. Das durfte nicht sein. Das würde er sich niemals verzeihen!

Kapitel 24

„Gut gemacht, mein Kleiner!“ Lalana streckte die Hand aus, um Irkos Kopf zu tätscheln. Der Gnom wich ihr ängstlich aus und beugte demütig seinen Kopf tiefer. Am liebsten hätte Lalana laut aufgelacht, aber das hätte den hässlichen Buckligen wohl noch mehr erschreckt. Sie begnügte sich daher mit einem strahlenden Lächeln.

Das Abbild von Myn Fantrix ist mein!

Ausgerechnet der hässliche Zwerg, Yal Rasmons Diener, hatte ihr den Stein gebracht, nicht ahnend wie wertvoll sein „Fund“ war.

„Du sagtest, eine Frau hatte ihn bei sich?“ Lalana legte den Stein vorsichtig in eine Schatulle aus Holz, die mit Muscheln verziert war und schloss den Deckel.

Irko nickte. „Ja, Herrin. Eine seltsame Frau. Nicht von hier.“

„Eine Magierin?“

Der Gnom runzelte die Stirn. „Keine Ahnung. Ich glaub nicht. Sah aus wie ein ängstliches Kaninchen. Die kannte sich überhaupt nicht aus.“

„Es ergibt keinen Sinn“, murmelte die Wassermagierin mehr zu sich selbst. „Woher mag sie gekommen sein? Eine Botin, die keine Ahnung von ihrer Aufgabe hat? - Und Yal Rasmon weiß nichts von diesem Stein, sagtest du?“

Sie begann, in ihrer Höhle auf und ab zu gehen.

Irko beobachtete ihre schlanke, große Gestalt, ließ sie nicht aus den Augen. „Ja, das sagte ich, Herrin. Ich hab ihn – mitgenommen. Die Frau hat auch nichts gemerkt.“ Innerlich jubilierte er. Es war die richtige Entscheidung gewesen, Lalana Yallasir den Stein zu bringen!

Die Wassermagierin blieb stehen und musterte ihn mit durchdringendem Blick. Irko duckte sich sofort wieder, hob bittend die Hände.

„Herrin – ich weiß, es steht mir nicht zu, das zu sagen. Aber – ich hatte gedacht – eine kleine Belohnung?“

Ein Anflug von Ärger flog über die schönen Züge Lalanas. Doch gleich darauf lächelte sie. „Natürlich, mein Kleiner. Die sollst du bekommen. Ich bin sehr zufrieden mit dir. Warte.“ Sie verschwand lautlos im hinteren Bereich der Höhle, der vollständig im Dunklen lag.

Irko sah sich um. Kostbarkeiten, wohin man blickte! Wunderschöne Spiegel mit vergoldeten Rahmen, Statuetten aus Gold, mit Perlen verzierte Dosen. Für solche Kleinigkeiten hätte er ein Vermögen auf dem Markt bekommen. Er streckte die Hand aus und berührte eine Figur aus Jade, eine kleine, geflügelte Schlange. Selbst ihre Schuppen konnte man erkennen, so kunstvoll war sie gearbeitet.

Ein heftiger Schlag auf seine Finger ließ ihn aufschreien. „Daran würde ich nicht einmal denken“, sagte Lalana kalt. In ihren Augen sprühte eisiges Feuer. „Gnome. Undankbares Gesindel. Man reicht ihnen den kleinen Finger und sie nehmen die ganze Hand.“

Irko umklammerte seine Finger. Sie fühlten sich taub an, so, als hätte er etwas sehr, sehr Kaltes angefasst.

„Verzeiht Herrin. Ich wollte nicht … Nur ansehen“, flüsterte er mit erstickter Stimme.

„Schon gut.“ Die Wassermagierin lächelte. „Hier hast du deine Belohnung.“ Sie hielt ihm einen Lederbeutel hin.

Irko fasste danach, aber seine Finger waren noch immer steif vor Kälte. Der Beutel fiel zu Boden. Eine Handvoll Edelsteine kullerte heraus, verteilte sich glitzernd auf dem Boden.

„Oh“, hauchte Irko verzückt.

„Sie sind dein“, sagte die Wassermagierin. Ein belustigtes Lächeln huschte über ihr Gesicht, als sie den Gnom dabei beobachtete, wie er gierig die bunten Kleinodien einsammelte und in den Beutel zurückstopfte.

„Du kannst noch mehr davon haben, Kleiner.“

Irko starrte sie mit offenem Mund an. „Noch – mehr? Aber – das, das ist zu gütig, Herrin! Was soll ich tun? Ich erfülle Euch jeden Wunsch!“ Er verbeugte sich tief, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen.

„Bring mir auch die anderen Steine, die der Feuermagier hütet. Ich brauche sie.“

Irkos Augen leuchteten auf. „Ich werde tun, was Ihr befehlt. Die anderen Steine?“

„Ja. Es sind vier. In den Farben der Elemente. Du weißt, welche das sind?“

„Ja, Herrin.“ Er zählte an seinen Fingern ab. „Weiß, rot, blau, braun. Vier Steine.“

„Er hat sie bestimmt gut verwahrt. Du wirst genau suchen müssen.“

Der Bucklige nickte, umklammerte seinen Beutel mit dem kostbaren Inhalt fest und huschte hinaus.

Lalanas Finger strichen über den Deckel der Schatulle, in der das Abbild von Myn Fantrix ruhte.

Ja, ich brauche sie alle. Und dann kann das Spiel beginnen!

Kapitel 25

Täuschte er sich, oder leuchtete das magische Labyrinth wirklich heller? Yal beugte sich über die aufgelegten Elementsteine, fühlte, wie die Energie sich verdichtete, als er mit seinem Finger die Umgänge bis zum Mittelpunkt nachfuhr. Etwas war anders, ganz bestimmt!

Das Kribbeln, das ihn wie immer zur Gänze erfasste, wenn er mit Hilfe der Feuermagie das Labyrinth schuf, war viel intensiver. Es verstärkte sich zu einem leichten, fast qualvollen Brennen. War das Abbild von Myn Fantrix womöglich ganz nahe, hatte es seinen Besitzer gewechselt?

Yal zwang sich, seine Gedanken auszuschalten, sich wieder ganz auf die Suche nach dem Stein zu konzentrieren. Seine Hand versank in der Mitte des leuchtenden Labyrinthes. Wieder umfing ihn Kühle. Es dauerte einen Moment, bis er merkte, dass auch sie anders war.

Feucht. Eisig.

Er hielt inne, schnupperte. Roch er tatsächlich den Atem des Meeres?

Ein eiskalter Pfeil jagte durch seine Handfläche. Yal schrie auf, riss seine Hand zurück, betrachtete sie verstört.

„Raswan yn irdyll“, flüsterte er und strich mit den Fingern über die weiße, leblose Haut. Er biss sich auf die Lippen, um einen weiteren Schrei zu unterdrücken. Brennend begann das Blut in den kalten Adern zu pulsieren und allmählich kehrte das Leben in sie zurück. Das magische Labyrinth war erloschen.

Yal schloss die Augen, atmete tief durch. Was hatte das zu bedeuten? Wo, bei den feurigen Drachen von Mag’Mayn konnte das Abbild von Myn Fantrix sein?

Ein leises Geräusch ließ ihn zusammenzucken. Kätt war hereingekommen und starrte fasziniert auf die bunten Steine vor ihm auf dem Tisch.

Der Schrei ihres Gastgebers hatte Catherine aus dem Schlaf gerissen. Benommen war sie die Treppe in das Dachgeschoß hinaufgetapst. Seltsam, wie ausgelaugt sie immer war! Nachts quälten sie Albträume und tagsüber konnte sie sich kaum auf den Beinen halten vor lauter Müdigkeit. Etwas stimmte nicht mit ihr, aber wie sollte sie das diesem merkwürdigen Mann begreiflich machen? Wahrscheinlich lag es daran, dass sie ihre Tabletten nicht mehr nehmen konnte. Die Ärzte hatten ihr die strikte Anweisung gegeben, die Antidepressiva nicht abrupt abzusetzen. Doch woher um alles in der Welt sollte sie welche bekommen? Und wo befand sie sich überhaupt? War das alles nur ein endloser Traum? Lag sie in irgendeiner Art von Koma und das hier gaukelte ihr nur ihre Fantasie vor? Sie blinzelte und versuchte, das wirre Gedankenkarussell in ihrem Kopf abzustellen.

Bunte Steine.

Der Magier beschäftigte sich wohl gerne damit – vielleicht ein Spiel? Bunte Steine hatten sie zu ihm geholt. Oder hatte sie nur davon geträumt?

Ich habe auch einen Stein bekommen. Von diesem Tätowierer.

Ihre Hand fuhr zu ihrer Hosentasche, tastete sie ab. Aber da war nichts.

Wahrscheinlich habe ich doch nur geträumt.

Hinter ihren Schläfen begann es dumpf zu klopfen. Sie stöhnte auf und hielt sich mit der Hand an der Tischkante fest.

Yal sprang auf, legte den Arm um ihre Hüfte. Diese Frau war eindeutig krank. Sie aß noch immer fast nichts, schlief viel zu viel und saß die übrige Zeit stumm auf dem Bett und starrte zum Fenster hinaus.

Natürlich fehlt ihr ihre Familie. Ich sollte wenigstens versuchen, sie ein wenig aufzuheitern.

Er hielt sie fest, dirigierte sie behutsam über die Treppe hinunter.

„Was mache ich nur mit dir, Kätt?“, murmelte er.

Ein Lächeln flog über sein Gesicht. „Ja, genau. Ein Bad. Das ist gut.“

Die Frau sah ihn an, Unverständnis im Blick. Aber sie wehrte sich nicht, als er ihre Hand nahm und sie auf die winzige Kammer zuführte, die er zu seinem Badezimmer erkoren hatte.

Catherine staunte, als Yal Rasmon die Tür aus dünnen Brettern öffnete und ihr Blick auf den großen Zuber fiel. An der einen Wand befand sich ein Regal, auf dem unzählige Fläschchen und Tiegel standen. Ein Geruch nach Seife und Sandelholz lag in der Luft. Catherine atmete ihn tief ein. Sie liebte Sandelholz!

Ihr Gastgeber lächelte fragend. „Llan al flanir?“

„Llan al flanir?“, wiederholte sie. „Ah - ich soll baden?“ Sie nickte. Die Augen des Mannes leuchteten auf. Ein Prickeln jagte über ihre Haut.

Oh Gott! Hoffentlich versteht er das nicht falsch! Ich will bestimmt nicht mit ihm gemeinsam …

Flammende Hitze jagte über ihr Gesicht bei dem Gedanken. Ihre Verwirrung wurde noch größer, als sie merkte, dass auch Yal Rasmons Wangen eine verräterische Röte angenommen hatten.

„Noy, Kätt llan al flanir“, sagte er schließlich mit heiserer Stimme.

Er wandte sich ab und entzündete mit einem Fingerschnippen das Feuer im Kamin.

Catherine starrte ihn entgeistert an.

Yal zuckte nur die Schultern und hängte den großen Kupferkessel über das Feuer. Zum Glück hatte er bereits am Morgen Wasser aus dem Brunnen geholt. Irko vernachlässigte seine Pflichten, trieb sich wohl noch immer irgendwo herum. Gut, das war nicht neu. Der Gnom hatte seine Eigenheiten und Yal Rasmon war nicht derjenige, der sie ihm würde abgewöhnen können.

Er holte eines seiner Hemden aus der Truhe. Er besaß genau drei davon und sein Gast würde das einzige bekommen, das sauber war.

„Waschen, putzen, kochen“, murmelte er. „Lästige Kleinigkeiten. Ich hasse das. Wenn ich nur ein wenig reicher wäre, könnte ich mir einen richtigen Diener leisten.“

Catherine setzte sich auf einen der Stühle. Ihre Beine begannen zu zittern, wenn sie länger stehen musste. Das konnte aber auch daran liegen, dass sie heute noch fast nichts gegessen hatte.

Yal beobachtete sie forschend. Wie blass und mager diese Frau war! Er musste dringend ein Stärkungsmittel für sie herstellen. Etwas, das ihre Müdigkeit vertreiben und ihr Ausgeglichenheit geben würde. Ihm fiel ein, dass der König sein neues Beruhigungsmittel noch nicht bekommen hatte. Das würde er später erledigen, wenn sein Gast versorgt war.

Er prüfte mit dem Finger die Temperatur des Wassers. Es war jetzt genau richtig. Er hob den Kessel vom Feuer und trug ihn zum Zuber. Wasserdampf erfüllte die kleine Kammer, als er den Inhalt des Kessels hineinleerte. Noch zweimal musste er nachschütten und mit kaltem Wasser aufgießen, bis das Bad eine angenehme Temperatur hatte. Kätt beobachtete ihn schweigend.

Er nahm ein Fläschchen vom Regal, öffnete den Stöpsel und roch prüfend daran. Veilchenduft. Genau das Richtige für seinen Gast. Ein Hauch von Frühling wehte durch die Kammer, als er ein wenig des Öls in das warme Wasser goss. Yal atmete den Geruch tief ein. Er erinnerte ihn an Xargas Veilchenpralinen und an den Zauber, der ihnen innewohnte.

War diese Frau diejenige, die diesen Zauber mit ihm teilen sollte? Oder hatte ein Irrtum sie zu ihm geführt?

Kapitel 26

Die Stille im Großen Saal war beinahe greifbar, lastete wie ein schwerer Stein auf Hylweth. Ihr Rücken schmerzte schon jetzt, dabei hatte die Ratssitzung noch gar nicht begonnen und sie saß erst wenige Augenblicke auf dem Stuhl.

Durch die bunten Glasfenster des Thronsaales fielen schmale Lichtstreifen auf den Steinboden und auf die u-förmige Tafel. Sie tauchten die versammelten Personen in weiches Licht. Ein trügerisch friedlicher Rahmen für die Zusammenkunft der Provinzverwalter und ihrer Untergebenen. Solche Versammlungen wurden selten einberufen. König Edryc Treleyon kümmerte sich nicht allzu sehr um die Regierungsgeschäfte und die Provinzverwalter waren dazu übergegangen, selbständig Entscheidungen zu treffen. Das hatte schon des Öfteren zu Streitigkeiten geführt. Die Zwerge von Kend hatten sich in ihren Rechten beschnitten gefühlt, als beschlossen wurde, die Weggebühren zu erhöhen. Die Waldmenschen hatten sich zuerst überhaupt geweigert, sie zu bezahlen und erst nach langen Verhandlungen konnte eine Einigung erzielt werden. Aber das war nur eines von vielen Problemen, die die Krankheit des Königs mit sich brachte. Es gärte unter den Provinzverwaltern.

Ein Zeichen dafür war auch die gedrückte Stimmung, die im Saal herrschte. Etwa fünfundzwanzig Personen befanden sich darin. Ab und an unterbrach ein Räuspern, das Rascheln von Kleidern oder das Scharren von Füßen die Stille.

Sie warteten.

Hylweth warf einen verstohlenen Blick auf König Edryc, der zu ihrer linken Hand saß, auf der kürzeren Seite der Tafel. Der Herrscher von Findward starrte mit unbewegtem Gesicht auf einen Punkt irgendwo in der Ferne, in seinen grauen Augen nichts als Leere. Er hatte solche seltsamen Zustände. Dann wurde alles ihm zur Last und er war nicht einmal fähig, Nahrung zu sich zu nehmen. Es konnte Tage dauern, bis sie wieder ein Wort von ihm hören würde oder auch nur einen Nachmittag.

Ein ungünstiger Zeitpunkt für eine Ratssitzung. Aber Anthos, der Neffe Edrycs, hatte darauf bestanden. Hatte behauptet, es ginge um wichtige Nachrichten, die er übermitteln sollte, die ihm von einem Boten aus Berinward überbracht worden waren. Und jetzt harrten alle auf das Erscheinen des jungen Mannes.

Hylweth runzelte die Stirn. Sie war immer noch nicht ganz sicher, was sie von Anthos halten sollte. Einerseits gefielen ihr seine gepflegten Umgangsformen und sein ansprechendes Äußeres. In seiner Gegenwart vergaß sie die Last, die ihr auferlegt worden war. Andererseits konnte sie sich keinen Reim auf den Zweck seines Aufenthaltes machen. Dass es nur ein reiner Höflichkeitsbesuch sein sollte, war kaum anzunehmen. So gut waren die Beziehungen zwischen Findward und Berinward nicht und die höfischen Umgangsregeln verbaten eine direkte Frage, solange der Gast sich nicht selbst offenbarte. Auf jeden Fall war es nicht sehr höflich, die eigens einberufenen Ratsmitglieder warten zu lassen. Den Unmut, den Hylweth zunehmend selbst empfand, konnte sie auch auf den Gesichtern der anderen lesen.

Sendel Galbrick, der Fürst der Zwerge, Provinzverwalter von Kend, kaute an seinen Fingernägeln. Seine Füße baumelten eine Handbreit über dem Boden und waren in ständiger Bewegung. Seine Gemahlin, eine hoch gewachsene, braunhaarige Menschenfrau aus Fallnon, betrachtete mit gelangweilter Miene die zahlreichen Teppiche an den Wänden des Saales. Sie zeigten hauptsächlich Kampfszenen oder magische Wesen. Ihre Farben leuchteten im Licht der Sonne, Zeugnis der Handwerkskunst längst verblichener Königinnen von Findward.

Der Provinzverwalter von Fallnon, Murrk Gurrgut, war rein äußerlich das genaue Gegenteil des kleinen, gedrungenen Zwerges. Sein grobknochiger Körperbau und sein dichter Haarwuchs wiesen darauf hin, dass sich unter seinen Vorfahren Waldmenschen befunden haben mussten. Das prächtige Wams aus besticktem Leinen bildete einen seltsamen Kontrast zu seinem sonst ziemlich wilden Äußeren. Auch Gurrgut zeigte jetzt Zeichen von Ungeduld. Seine Fingerspitzen trommelten rhythmisch auf der polierten Tischplatte.

Eilige Schritte erklangen von draußen.

Fünfundzwanzig Augenpaare wandten sich der Tür zu und starrten den jungen Mann an, der mit einem Lächeln auf seinem ebenmäßigen Gesicht die Halle betrat. Wie immer wurde er von seinen beiden Leibgardisten begleitet. Sie postierten sich im Hintergrund an der Tür, ganz wachsame Aufmerksamkeit.

Anthos Treleyon verneigte sich leicht vor Edryc und Hylweth. „Es tut mir leid, ich wurde aufgehalten.“ Er warf einen fragenden Blick auf den König, doch dieser hatte weder auf sein Eintreten noch auf seine Worte reagiert.

„Der König ist unpässlich“, sagte Hylweth leise. „Ich sagte es ja bereits. Er hätte nicht …“

Anthos unterbrach sie mit einer ungeduldigen Handbewegung. „Sein Zustand hat sich also nicht gebessert? Nun – das ist nicht zu ändern. Die Mitteilungen, die ich zu machen habe, dürfen keinen Aufschub mehr erfahren.“

Hylweth lächelte gequält. Ihre anfängliche Bewunderung für Edrycs Neffen verschwand durch sein anmaßendes Benehmen schlagartig. Das Verhältnis zwischen den beiden Reichen war trotz ihrer Verbindung noch immer gespannt. Und Edryc, der ihn eigentlich in die Schranken hätte weisen sollen, war wieder einmal seinem Trübsinn verfallen.

Anthos sah sie abwartend an.

Hylweth fühlte sich hilflos. Sie hatte noch niemals eine Ratssitzung geleitet, dies war stets Angelegenheit des Königs gewesen. Solche Zusammenkünfte waren auch nur zu Zeiten einberufen worden, in denen Edrycs Bewusstsein bei ihm weilte. Aber jetzt …

„Also gut. Bringt Euer Anliegen den ehrenwerten Männern und Frauen des Rates vor“, sagte sie mit schwacher Stimme.

Anthos verneigte sich noch einmal und trat ein paar Schritte zurück, an das offene Ende der Tafel, sodass alle Anwesenden ihn betrachten konnten.

Gespanntes Schweigen herrschte und mehr als ein Gesicht zeigte jetzt wohlwollendes Erstaunen über das schmucke Äußere des jungen Herrschersohnes von Berinward. Sein Haar wallte in goldenen Locken auf die Schultern, geziert von einem Stirnband aus dunkelgrünem Samt. Er trug eine prächtige Tunika aus schwerem Brokat in einem hellen, zarten Grün und farblich dazu passende enge Hosen.

Anthos nahm die bewundernden Blicke mit Genugtuung wahr. Seine einnehmende Erscheinung hatte ihm schon mehr als einmal Vorteile verschafft. Und auch jetzt würde es wieder so sein, das war gewiss.

„Mein Name ist Anthos Treleyon, dritter Sohn Perwyns, des Herrschers von Berinward“, sagte er mit klarer Stimme. Ein zustimmendes Nicken war die Antwort. Natürlich wussten die meisten Ratsmitglieder, wen sie vor sich hatten.

„Mein Vater ist in großer Sorge“, fuhr er fort. „Ihm ist zu Ohren gekommen, dass sein Bruder, der ehrenwerte Herrscher von Findward, von einer eigenartigen Krankheit befallen wurde.“

Alle Augen wandten sich Edryc zu, der immer noch völlig entrückt in die Ferne starrte. Seine Zeigefingerspitze malte nun verschlungene Linien auf die Tischplatte. Unermüdlich.

Hylweth hielt den Atem an. Natürlich! Wie schlau von Anthos! Und wie schäbig!

Edryc in diesem Zustand der Ratsversammlung vorzuführen, bedurfte keiner weiteren Erklärung. Jeder konnte sich mit eigenen Augen überzeugen, dass etwas nicht in Ordnung mit ihm war.

„Berinward hat sich immer bemüht, den Frieden zwischen unseren Reichen aufrecht zu erhalten“, sprach Anthos weiter. „Der Verbindung der beiden Herrscherhäuser zuzustimmen, war die richtige Entscheidung.“

Hylweth presste die Lippen zusammen, um nicht aufzuschreien. Heuchler! Ihr habt eine Verbindung erzwungen, die niemand wollte. Und das Opfer war ich.

„Es blieb uns wohl auch nichts Anderes übrig“, sagte eine der Gesandten aus Fallnon mit klarer Stimme. „Wir hätten uns in einem sinnlosen Krieg zerfleischt oder Findward wäre zu einer weiteren Provinz Berinwards geworden. Und was das bedeutet hätte, ist ja wohl allen klar.“

Anthos hob die Augenbrauen. „Ihr seid eine Waldfrau, nicht wahr?“

Die Angesprochene nickte.

„Nun, ich glaube nicht, dass Euer Volk die Tragweite eines solchen Kontraktes überhaupt erahnen kann.“

Die Waldfrau schnappte nach Luft und lief rot an.

Anthos lächelte. „Verzeiht mir meine Offenheit. Aber ich bin stets dafür, die Dinge so auszusprechen, wie sie nun einmal sind.“

Die Frau blinzelte verwirrt und schwieg.

Hylweth musste sich widerwillig eingestehen, dass sie Anthos insgeheim bewunderte. Der junge Mann brachte seine Frechheiten mit einem charmanten Lächeln vor. Nun gut, Frauen mochte er damit verwirren, aber auf die männlichen Mitglieder des Rates würde das wenig Eindruck machen.

Murrk Gurrgut schnaubte daher auch mit unterdrücktem Zorn: „Ihr solltet Eure Worte mit Bedacht wählen, Sohn des Perwyn.“ Sein Blick durchbohrte den jungen Mann vor ihm.

Anthos öffnete den Mund, doch Gurrgut schnitt ihm mit einer heftigen Handbewegung das Wort ab.

„Euer Vater hat viele Kriege geführt. Berinward ist dadurch dreimal so groß wie Findward geworden und wir würden niemals wagen, uns gegen Euch zu erheben. Aber Ihr solltet das magische Volk nicht herausfordern. Das könnte Euch schlecht bekommen.“

Die Hand des Berinwarders schwebte über dem Griff seines Schwertes. „Wollt Ihr mir drohen?“, sagte er mit sanfter Stimme.

Gurrgut starrte ihn durchdringend an. Die Waldfrau, die von Anthos zurechtgewiesen worden war, legte ihre Hand beruhigend auf seinen Arm. „Nein“, knurrte er schließlich. „Warum sollte ich? Es war ein Rat, den ein junger, eifriger Krieger vielleicht beherzigen könnte.“

Anthos lächelte kalt. „Vielen Dank. Das weiß ich zu schätzen. Doch ich glaube nicht, dass er nötig ist.“

Gurrgut presste die Lippen zusammen. Seine Augen funkelten zornig, aber er schwieg.

Anthos sah ihn triumphierend an und wandte sich dann wieder an die Versammlung.

„Gut. Ich werde also fortfahren, wenn es mir gestattet ist. Dieser Frieden wurde über lange Zeit aufrechterhalten. Nicht zuletzt, weil König Edryc ein umsichtiger, wenn auch gutmütiger Herrscher war. Ja, ich sagte, er war es. Denn seine Krankheit schreitet immer weiter fort, macht ihn unberechenbar. Er ist hilflos seinen Launen ausgeliefert, ist nicht mehr fähig, gerecht von ungerecht, gut von böse zu unterscheiden. Ein Zeichen dafür ist auch, dass er sich von einem Magier behandeln lässt.“

„Yal Rasmon ist ein guter Heiler“, unterbrach Edryc den Vortrag des jungen Mannes. „Ihr solltet nicht schlecht über ihn sprechen.“

Der König senkte seinen Kopf, verfiel erneut in Schweigen.

„Von einem dieser gefährlichen, undurchsichtigen Wesen, die den Menschen noch niemals Gutes wollten“, setzte Anthos fort, als hätte es den Einwurf des Herrschers von Findward nicht gegeben.

Ein Raunen erfüllte den Saal.

„Seht ihn euch an, euren König!“, rief Anthos mit durchdringender Stimme. „Er ist ein Schatten seiner selbst. Sein Geist weilt nicht mehr unter uns. Und wem haben wir das zu verdanken? Yal Rasmon, dem Feuermagier! Er ist es, der den König mit seinen Tränken vergiftet, der ihm sein Denken raubt.“

Nein! Was soll das werden?

Hylweth hielt den Atem an. Eine heiße Welle schoss in ihren Bauch, sammelte sich dort, wurde zu einem harten Klumpen. Ein leises Ächzen entfuhr ihrem Mund.

Anthos hielt inne, sah sie an. Blaue Augen, ein erbarmungsloser Glanz in ihnen. „Habe ich nicht Recht?“

Nein, das hast du nicht. Ich liebe den Magier auch nicht gerade, aber er hilft dem König.

Sie wollte es sagen, wollte ihn zurechtweisen, aber kein Laut kam über ihre Lippen.

Edryc hob den Kopf, sein Blick schweifte durch den Saal, streifte auch sie. „Ich bin müde“, flüsterte er, kaum hörbar. „Was tun wir hier?“ Er sank in seinem Stuhl zusammen, legte den Kopf auf die Rückenlehne.

Hylweth hätte ihn am liebsten gepackt und durchgeschüttelt.

„Gnome, Kobolde. Magier, deren Macht unbegreiflich und undurchschaubar ist.“ Der Klang von Anthos’ Stimme durchschnitt messerscharf die Luft. „Wohin soll das führen? Sollen wir ihren Launen hilflos ausgeliefert sein? Was vermag ein aufrechter Krieger gegen die Listen der magischen Völker auszurichten? König Edryc war ein schwacher König. Er hat ihnen Unterschlupf gewährt, hat nicht darauf geachtet, welche Ränke sie schmieden!“

„Hört auf!“ Sendel Galbrick sprang auf, sein Stuhl fiel polternd um. Der Provinzverwalter von Kend war für seinen Jähzorn bekannt.

Edryc zuckte zusammen, starrte den Zwerg erstaunt an und schüttelte seinen Kopf. Dann stieß er einen tiefen Seufzer aus und schloss die Augen.

Sendel Galbrick stampfte mit dem Fuß auf. Er sah ein wenig lächerlich aus, wie ein wütendes Kind, das seinen Willen nicht bekam. „Was maßt Ihr Euch an? Ihr beleidigt damit auch mein Volk, das ebenfalls zu den Magischen zählt! Ihr tragt Geschmeide, das von unserer Hand gefertigt wurde und wagt es, schlecht von uns zu reden!“ Sein Finger wies anklagend auf die Kette aus geschliffenen Smaragden, welche die Brust des jungen Mannes zierte.

Das Gesicht des Herrschersohnes lief rot an. „Dies ist ein Erbstück meines Geschlechtes. Es ist schon seit Urzeiten im Besitz unserer Familie. Bitte mäßigt Euch!“

Sendel Galbrick packte den Griff seines Schwertes. „Ihr bezichtigt mich nicht der Lüge, Glattgesicht! Ich erkenne eine Zwergenarbeit aus hundert Fuß Entfernung!“

Hylweth sprang auf. „Schweigt alle beide – bitte!“

Ihre Stimme hörte sich fremd und schrill an. Aber die beiden Männer hielten inne, sahen sich stumm mit blitzenden Augen an.

„Herr Galbrick – welchen Sinn hätte es, wenn Ihr Euch mit Anthos messen würdet? Solltet Ihr siegen und ihn am Ende sogar töten, würde Perwyn von Berinward uns den Krieg erklären. Ihr könnt Euch ausrechnen, was das bedeutet. Wir würden alle untergehen, denn einem solchen Heer könnten wir nicht entgegentreten.“

Hylweth schluckte. Zitternd wandte sich an den Herrschersohn von Berinward.

„Und Ihr, Anthos? Warum seid Ihr gekommen? Um die Untertanen Findwards zu beleidigen? Ich dachte, Ihr hättet einen Vorschlag, der uns helfen würde?“

Der Zwerg setzte sich grummelnd auf seinen Stuhl, den ihm seine Gefährtin untergeschoben hatte.

Anthos lächelte. „Verzeiht bitte, Königin Hylweth. Es war die Sorge um Euer und Eurer Untertanen Wohlergehen, die mich solch unbedachte Worte wählen ließen.“

Hylweth setzte sich langsam. Ihre Beine fühlten sich an, als hätte sie keine Knochen mehr darin und ihr Herz schlug einen wilden Trommelwirbel. Noch nie hatte sie es gewagt, einem Mann die Stirn zu bieten.

Noch immer lächelte Anthos. Hylweth schloss für einen Moment die Augen.

Er ist gefährlich. Dieses Gesicht – wie das eines Lichtmagiers. Und eine Seele, so schwarz wie das Haar Yal Rasmons.

„Ja, ich habe Euch in der Tat einen Vorschlag zu machen.“

Wie weich seine Stimme klingt. Er ist eine Schlange. Geschmeidig und todbringend.

Sie öffnete ihre Augen. „Und welcher Vorschlag wäre das?“, sagte sie müde.

„Ihr kennt das Gesetz über die Wahl des Herrschers von Findward?“

„Ja“, flüsterte Hylweth und stieß zitternd den Atem aus. „Sollte in Ermangelung eines geeigneten männlichen Nachkommen ein Weib die Thronfolge von Findward antreten müssen, so soll sie sich einen Gefährten suchen. Frauen sind nicht geeignet, in Belangen von Krieg und Verhandlungen mit Provinzverwaltern Entscheidungen zu treffen, denn diese Angelegenheiten liegen nicht in ihrer Natur. Eine Herrscherin von Findward möge sich damit beschäftigen, einem Thronfolger das Leben zu schenken und kunstvolle Kleinode für ihre Nachfahren …“ Sie vermochte nicht weiter zu sprechen und senkte den Kopf, um nicht in Anthos’ Gesicht sehen zu müssen.

„… zu verfertigen, auf dass ihre Kunst gerühmt werde und lange Zeit Freude bereite“, vollendete Edryc mit leiser, monotoner Stimme den Satz.

Anthos warf ihm einen forschenden Blick zu, aber der König schwieg und starrte auf seine gefalteten Hände. Der junge Mann wandte sich wieder an sie.

„Ihr habt ein gutes Gedächtnis, Königin Hylweth. Das sagt mir, dass Ihr eine kluge Frau seid, die weiß, was das Beste für ihr Reich ist. Wenn also dieser Gefährte seine Aufgabe nicht mehr erfüllen kann, was sollte nach Eurer Meinung eine weise Königin tun?“

Hylweth unterdrückte die aufsteigenden Tränen.

Sie sollte ihn verbannen in die dunkelsten Abgründe und nie wieder ihr Leben einem Mann anvertrauen.

Sie räusperte sich, versuchte, das Gefühl von Ohnmacht und hilfloser Wut in ihr nicht zu beachten. „Sie sollte sich einen neuen Gefährten suchen, der diese Aufgabe besser erfüllt“, presste sie schließlich hervor.

Das triumphierende Lächeln des jungen Mannes war unerträglich.

„Ist – ist es das, was Ihr wollt?“ Hylweth zwang sich, seinem Blick standzuhalten, der jede Einzelheit ihrer Gestalt abmaß. Ja, es gefiel ihm, was er sah! Oh, wie sie ihn hasste! Diesen selbstgefälligen Gockel, der glaubte, allein seine Anwesenheit würde alle dazu bringen, vor ihm auf die Knie zu sinken!

„Es wäre die Lösung, die für alle am besten wäre, glaubt mir. Macht mich zum König von Findward.“

Hylweth blinzelte, stand langsam auf. „Was sagtet Ihr?“

„Ich möchte Euch bitten, darüber nachzudenken, wem Ihr die Herrschaft von Findward anvertrauen wollt und ob Ihr es noch länger zulassen könnt, dass die Geschicke dieses Reiches in den Händen von jemandem wie Edryc Treleyon liegen.“ Eine leichte Spur von Ungeduld war in seinem Ton zu hören.

„Nein!“, flüsterte sie.

Mit einem Ruck wandte Hylweth sich ab und ging. Achtete nicht auf den Tumult, der sich erhob. Die Tür erschien ihr unendlich weit entfernt. Mit aller Macht widerstand sie der Versuchung, einfach los zu laufen, das alles hinter sich zu lassen.

Niemals! Nie würde sie sich und ihr Reich dermaßen verkaufen!

Kapitel 27

Varruk stützte sein Kinn auf die Handfläche und betrachtete das Weinglas, das vor ihm auf dem Tisch stand. Die Kunst der Glasbläser von Kend hatte dieses Prachtstück geschaffen. Irisierendes Feuer in den Farben des Regenbogens, gehalten von einer stilisierten Flamme, die sich aus dem Stiel erhob. Die Flüssigkeit darin, dunkelrot und samtig, fast schwarz, war aus der seltenen Rebe gekeltert worden, die an den Hängen von Ranasor wuchs. Er selbst hatte sie kultiviert und gezogen. Ihr Geschmack vereinte die Glut des Feuers, das Aroma von Wacholder und den würzigen Kräutern, die auf den Hängen des Vulkanberges wuchsen. Der Wein und das Behältnis, in dem er ruhte, waren Wunder, kostbare Schätze. Und doch – was nützte es, wenn er diese Schätze mit niemandem teilen konnte! Wenn niemand mit ihm diese außergewöhnlichen Werke bewunderte!

„Wahre Größe ist zu Einsamkeit verdammt“, murmelte er. „Dabei will ich doch nur das Beste. Sehnen wir uns nicht alle nach Vollkommenheit? Nach einer wahren Heimat? Nach ewigem Leben?“ Er runzelte die Stirn. Auch in Lalana Yallasir, von der er geglaubt hatte, sie teile seine Ansichten, hatte er sich wohl getäuscht. Oder vielleicht auch nicht. Die Wassermagierin war schwer zu durchschauen. Die Gefährtin Madryls hatte schon immer ihre eigenen Ziele verfolgt. Im Gegensatz zu all den anderen Wankelmütigen und Feiglingen, die ihr bequemes Leben mehr liebten als Visionen von einer besseren Zukunft.

Irisana Reguvil gehörte zu ihnen. Die Lichtmagierin hatte sich ein hübsches Nest gebaut auf ihren Inseln des Lichts. Ein magerer Abglanz des wahren Ana’Mayn war es, aber sie begnügte sich damit. Wie dumm und kurzsichtig von ihr!

Iluvis Nardal, der Lichtmagier, der nicht einmal ein eigenes Reich für sich beanspruchte und Lyoris Mellonin, der sein Leben in den Wäldern von Fallnon fristete und die schlammigen Teiche dort zu seinem Lieblingsaufenthaltsort erkoren hatte, waren von der gleichen Gesinnung.

Dumpfe Wesen – ohne jegliches Feuer! Keines von ihnen war es wert, das Geschenk der Unsterblichkeit zu erhalten!

„Den Rat der Weisen Acht wird es nicht mehr geben. Keine von diesen feigen Kröten verdient den Titel Herr oder Herrin der Elemente! Ich sollte sie vernichten, sie verbrennen wie alle Verräter!“

Wie Sel Dragmon und Syluva Karamon. Sie hatten Angst gehabt, erbärmliche Angst vor dem Tod. Und sie waren einen erbärmlichen Tod gestorben.

Varruk starrte düster auf das Weinglas in seinen Händen.

Nein – die wahren Magier, die Herrscher über die Welten, gab es nicht mehr. Niemand war würdig, seine neue Welt, sein Myn Fantrix mit ihm zu teilen!

Der Gedanke tat weh. Aber gut – mochte die Rasse der Magier in ihr Verderben gehen. Dann würde er eben alleine das Vermächtnis wahrer Magie bewahren.

Vielleicht war es ja sogar möglich, die Fähigkeiten aller Elemente in einer einzigen Person zu vereinen? Selten genug gab es magische Wesen, die mehr als einem Element zugetan waren. Noch nie waren es deren drei gewesen, wie bei Yal Rasmon. Ein außergewöhnlicher junger Mann! Er hatte ihn geformt, hatte das Feuer in ihm geweckt.

Varruk runzelte die Stirn.

Und doch konnte ich sein Wesen nicht ganz erfassen. Ich habe ihn zu meinem Diener gemacht, aber ich fürchte, ein Teil von ihm wird mir immer verborgen bleiben und seinen eigenen Willen haben.

Abrupt hob er den Kopf und lauschte.

Für einen Moment nahm er die friedliche Stille wahr, die in seiner Festung herrschte. Das leise Gezwitscher der Feuervögel, die ihren Ruheplatz im Käfig aufsuchten, drang an sein Ohr. Die Strahlen der Abendsonne tauchten sein Gemach in feuerrote Glut, hauchten den kostbaren Stoffen, mit denen es ausgestattet war, Leben ein. Ein wunderschönes Bild, der Bewunderung wert. Aber der Feuermagier hatte keinen Blick für die Pracht um ihn herum. Ein leiser Hauch berührte seine Gedanken. Etwas Dunkles, Kaltes. Etwas war nicht so, wie es sein sollte. Er schloss die Augen und suchte die Verbindung zu Yal Rasmon, seinem Diener.

Kapitel 28

Catherine saß mit angezogenen Beinen auf dem Bett und schaute aus dem Fenster. Es gab nicht viel zu sehen. Die kleine, vergitterte Öffnung gab den Blick frei auf grüne Wiesen und Hügel, auf ein Stück blassblauen Himmel und einen schmalen Pfad, der sich in unzähligen Windungen den Hang hinunter schlängelte. Es musste der Pfad sein, auf dem sie zu diesem Haus gekommen war. Wie lange war das jetzt her? Vielleicht zwei Tage oder auch drei – sie wusste es nicht. Aber alles in allem fühlte sie sich endlich besser. Das Bad hatte sie erfrischt und das anschließende Mittagsmahl, das aus einem Stück gebratenem Schinken, etwas Fladenbrot und einer Karotte bestand, war köstlich gewesen. Dazu hatte sie einen Becher klares, kaltes Wasser getrunken.

Zum ersten Mal nahm sie alles bewusst wahr: die Atmosphäre von Behaglichkeit, den Geruch nach Rauch, Holz und Kräutern, der den Raum beherrschte, das Gefühl des groben Leinens auf ihrer Haut. Yal Rasmon hatte ihr eines seiner Hemden gegeben.

Die feuerrote Katze schmiegte sich an sie, ihr Schnurren ließ ihr Innerstes vibrieren.

Sie hätte Yal Rasmon gerne gesagt, dass sie sich wohl fühlte wie schon lange nicht mehr. Aber ihr Gastgeber hatte sie verlassen. Er war gegangen, nachdem er ihr das Essen auf den Tisch gestellt hatte, das Fläschchen in der Hand schwenkend, an dem sie hatte riechen dürfen. Wahrscheinlich musste er es seinem Auftraggeber überbringen.

Catherines Finger glitten durch das weiche Fell der Katze. Winzige Funken knisterten über ihre Haut. Es kribbelte und sie musste lachen. Die Katze öffnete die Augen, sah sie träge an.

„Ich weiß, für dich ist das wahrscheinlich nichts Besonderes“, sagte Catherine. „Aber ich habe noch nie so ein Tier wie dich gesehen. Ich habe auch noch nie so einen Mann wie deinen Herrn getroffen“, setzte sie nachdenklich hinzu.

Wer war dieser Yal Rasmon? Und vor allem – wo befand sie sich eigentlich? War sie in einem anderen Jahrhundert gelandet? Eine Zeitreise? Unsinn. So etwas geschah nicht wirklich. Vielleicht doch eines dieser Fantasy-Spiele. Nun gut, sie konnte mitspielen, bis sie wieder bei Kräften war, aber dann wurde es Zeit, sich wieder der Wirklichkeit zu stellen.

Sie zog das Hemd hinunter bis zu ihren Knöcheln. Yal Rasmon war ziemlich groß, es reichte ihr im Stehen bis unter die Knie. Ein wenig seltsam kam sie sich darin vor, so ohne ihre vertraute Jeans und das T-Shirt. Hilflos. Nackt. Ihre Kleider und die Unterwäsche hingen zum Trocknen auf dem Gartenzaun. Auch das Geschirr hatte sie gewaschen und den Boden gefegt. Yal Rasmon sollte nicht das Gefühl haben, dass sie ihm zur Last fiel. Schade, dass er nicht hier war. Sie hätte gerne etwas Gesellschaft gehabt. Und vor allem viele Fragen.

Kapitel 29

„Weiß, blau, braun, rot. Nein. Weiß, blau, rot, braun“, sang Irko. Es klang nicht besonders schön, eher wie das Krächzen eines Myrduks. Aber das machte nichts. Er fühlte sich großartig. Seine Finger huschten immer wieder zu der Hosentasche, in die er seinen Schatz gesteckt hatte. Schöne, bunte Edelsteine. Eine ganze Handvoll. Und es würde noch mehr davon geben.

Er lief durch den Wald, tat so, als würde er das Flüstern der Kobolde nicht hören. Wenn er stehen blieb, musste er mit ihnen sprechen, das erwarteten sie von ihm. Aber heute nicht. Heute hatte er einen Schatz bei sich und früher oder später würden sie ihn entdecken und ihm den Beutel abnehmen. Kobolde waren ein sehr gerissenes Volk.

Irko blieb stehen, als er den Waldrand erreichte. Die grünen Hügel erstreckten sich nun vor ihm. Es war noch ein gutes Stück zu Yal Rasmons Haus. Ein erschrockenes Quieken entfuhr ihm, als er seinen Herrn auf dem Hügelkamm entdeckte, eine große, schlanke Gestalt in einem wehenden schwarzen Mantel. Schnell verkroch Irko sich zwischen den Büschen.

Der Feuermagier verschwand hinter dem nächsten Hügel und Irko sah ihn nicht wieder auftauchen. Das bedeutete wohl, dass er nach Halfyd-Arn unterwegs war.

Ein breites Grinsen stahl sich auf das Gesicht des Gnoms. Eine bessere Gelegenheit würde er nicht so schnell bekommen! So konnte er in Ruhe nach den Steinen suchen, die seine neue Herrin haben wollte. Ja, ganz gewiss! Lalana Yallasir sollte seine neue Gebieterin werden. Sie würde bei weitem besser für ihn sorgen als der Feuermagier. Er musste sich nur vorsehen, sie nicht zu erzürnen. Sie war längst nicht so gutmütig wie Yal Rasmon.

Irko hastete weiter, legte nur kleine Rastpausen ein. Er konnte trotz seiner kurzen Beine erstaunlich schnell laufen. Und doch atmete er erleichtert auf, als das Haus in seinem Blickfeld erschien. Der Gnom wischte sich den Schweiß von der Stirn und schlich näher. Er duckte sich unter dem Fenster, eine Vorsichtsmaßnahme, die eigentlich überflüssig war. Niemand würde ihn sehen. Er kroch zur Tür und drückte mit den Fingerspitzen dagegen. Sie schwang mit einem leisen Knarren auf. Beinahe hätte er aufgelacht. Der Feuermagier hatte wieder einmal vergessen, abzusperren! Er schob sich durch den schmalen Spalt und erstarrte.

Auf dem Bett saß die fremde Frau! Verflucht! An die hatte er gar nicht mehr gedacht!

Sie hatte ihn noch nicht entdeckt, sah zum Fenster hinaus.

Er drückte sich an die Wand, fixierte die Fremde. Vielleicht würde sie von selbst verschwinden, wenn er sie lange genug anstarrte.

Krötenfurz! So wurde das nichts.

Irko kaute auf seiner Unterlippe. Es gab noch ein Problem. Er wusste nicht, wo Rasmon die bunten Dinger versteckt hatte. Natürlich mussten sie auf dem Dachboden sein, irgendwo zwischen all dem Krempel, der sich da oben befand. Aber ob er es schaffen würde, unbemerkt da hinauf zu kommen? Wenn er es geschickt anstellte und an der Wand entlang schlich, konnte es vielleicht gut gehen.

Die Frau drehte sich abrupt um, musterte die Tür. In ihren Augen las er Furcht. Hatte er sich verraten? Nein. Sie setzte sich wieder hin, kraulte die Katze zwischen den Ohren. Amathi musste ihn entdeckt haben, aber Irko war ihr vertraut. Schließlich bekam sie von ihm ihr Futter – wenn er nicht gerade darauf vergaß.

Langsam – ganz langsam. Leise. Einen Fuß vor den anderen.

Amathi streckte sich, sprang vom Bett und kam direkt auf ihn zu.

Blödes Vieh! Geh weg! Verschwinde!

Die Katze miaute fordernd.

Catherine fuhr hoch. Da war jemand – ganz bestimmt! Die Katze musste denjenigen kennen, das Tier steuerte schnurstracks auf die Tür zu.

Catherine blinzelte, starrte in die Dunkelheit. Ihre Augen mussten sich erst an die Düsternis gewöhnen, nachdem sie zuvor aus dem Fenster gesehen hatte.

„Hallo? Ist – ist hier jemand?“, flüsterte sie.

Die Katze schnurrte laut, rieb sich an irgendetwas – oder jemandem?

Sie hörte ein Knurren, einen fremdartigen Laut, der ihr dennoch bekannt vorkam.

„Wer – wer ist da? Bitte …“

Catherine wich an die Wand zurück, ihre Finger tasteten nach etwas, mit dem sie sich verteidigen konnte.

Nichts.

Aus dem Schatten löste sich eine Gestalt. Klein, gedrungen. Große, gelbe Augen starrten sie an. Sie schrie.

Kapitel 30

Yal Rasmon! Wo ist das Abbild von Myn Fantrix?

Yal blieb abrupt stehen. Ein glühender Pfeil schoss in seine Schulter, setzte ihn in Flammen. Er stöhnte auf. Die grünen Hügel verschwammen vor seinen Augen zu einer einheitlichen Masse, alles drehte sich vor ihm.

„Ich – ich habe ihn noch nicht gefunden“, presste er schließlich hervor.

Wie kommt das? Ich habe das Gefühl, du strengst dich nicht wirklich an. Was machst du? Ich sehe dich nicht bei deiner Arbeit, fauchte Varruk in seinem Kopf. Jede Silbe, die der Älteste aussprach, jagte einen heißen Schauer durch Yals Körper.

„Es – ich weiß nicht. Irgendetwas hat sich verändert. Bitte – lass mich los. Bitte!“ Tränen schossen in Yals Augen und er biss die Zähne zusammen, um nicht laut aufzuschreien. Varruk lachte. Yal wusste genau, wie sehr der alte Feuermagier es genoss, ihm weh zu tun, ihn seine Macht spüren zu lassen und er hasste ihn dafür.

Aber nicht doch. Erzähle mir, was geschehen ist.

Die qualvolle Hitze verebbte in leisen Wellen. Yal atmete tief durch und wischte die Tränen von den Wangen.

Ich sagte schon, ich weiß es nicht. Der Stein muss seinen Besitzer gewechselt haben. Da war – Magie. Ich konnte ihn nicht erreichen.

Yal ließ sich erschöpft ins Gras sinken. Varruks Feuer hatte ihm jegliche Kraft entzogen.

Varruk schwieg, aber Yal spürte noch immer seine Anwesenheit. Das Zeichen auf seiner Schulter sandte ein leises Pochen aus, nicht schmerzhaft, aber hartnäckig.

Geh nach Hause, Yal Rasmon. Versuche es noch einmal! Immer wieder. Gib nicht auf. Wenn du nicht gehorchst, werde ich dir so sehr wehtun, dass du wünschst, du wärest nie geboren! Geh!

Varruks magischer Finger bohrte sich mit sanftem Druck in seine Schulter.

Ja, ich gehorche. Gestatte mir nur einen Augenblick Ruhe.

Yal legte sich auf den Rücken, zwang seinen Atem dazu, regelmäßig zu fließen. Er starrte in den Himmel. Eine Wolke hatte sich über die Sonne geschoben, Schatten lagen auf den Hügeln. Ein Schauder kroch über seine Haut.

Ich warte, flüsterte Varruk.

Yal erhob sich langsam und stapfte schwerfällig den Hügel hinauf, zurück zu seinem Haus, geführt von Varruks Gedanken.

*****

Irko hob beschwichtigend die Hände. Die Frau hatte aufgehört zu schreien, alles, was sie jetzt von sich gab, war ein entsetztes Wimmern.

Stell dich doch nicht so an, ich tu dir ja nichts, dachte er verzweifelt.

Bis zur Treppe, die auf den Dachboden führte, waren es nur ein paar Schritte, aber er musste am Bett vorbei. Langsam setzte er Fuß vor Fuß, ließ die Frau nicht aus den Augen. Auf ihrem Gesicht lag ein Ausdruck von Entsetzen, der ihm wehtat. Ich weiß, dass ich hässlich bin. Aber so schlimm sehe ich nun auch nicht aus!

Er versuchte ein Lächeln, aber es misslang, wurde zu einem Zähnefletschen. Die Frau kreischte wieder.

Irko streckte die Hand nach dem Treppengeländer aus.

Dass jemand hinter ihm stand, bemerkte er erst, als er angesprochen wurde.

„Irko! Was, bei den Geistern der Dunkelheit, machst du da?“

Der Gnom wirbelte herum, starrte in Yal Rasmons Gesicht, in seine flammenden Augen.

Irko duckte sich. Er weiß es! Er weiß alles!

„Was weiß ich, Irko?“, fauchte der Feuermagier. Er kam näher, versperrte ihm den Fluchtweg.

Etwas war anders. Das war nicht der Yal Rasmon, den er kannte. Diese heiße Wut gehörte nicht zu seinem Herrn.

„Ich – der Stein. Ich dachte, den braucht sie ja doch nicht.“

„Wovon sprichst du?“

Das war wieder der alte Yal Rasmon. Irko merkte es am Klang seiner Stimme. Die andere Stimme klang – böse.

„Wolltest du sagen, dass du einen Stein gestohlen hast?“

Irko zog den Kopf ein.

„Ja, Herr“, hauchte er kaum hörbar. „Es – es tut mir leid. Aber – ich dachte, er ist wertlos. Er sah so hässlich aus.“

Er krümmte sich zusammen, spürte ganz deutlich die Magie, die in seinen Gedanken forschte.

In den Augen des Feuermagiers flackerte neuerlich eine Flamme auf. „Hässlich?“, fauchte er. „Du elender Wurm, du hast das Abbild von Myn Fantrix gestohlen! Dafür wirst du sterben!“ Die Hand Yal Rasmons schoss vor, packte den Gnom am Hemd und hob ihn hoch.

Irko quiekte entsetzt. Er sah, wie die Flamme in den Augen des Magiers erlosch. „Nein, ich werde ihn nicht töten“, flüsterte Yal Rasmon.

Doch, er wird sterben! Verräter verdienen den Tod!, knurrte Varruk in seinem Kopf.

Nein! Er ist ein dummer Gnom, mehr nicht. Ich werde mit ihm reden und er wird mir sagen, was du wissen willst!

Yal stemmte sich mit aller Macht gegen Varruks Kraft, sammelte seine Magie. Er spürte ihre Wärme an dem Punkt in der Mitte seiner Brust, wo sich die Rippen trafen. Hell glühend und vertraut. Aber die Wut des Ältesten war stärker als er. Etwas Heißes schoss in Yal hoch, breitete sich in ihm aus.

Irko kreischte, aber er nahm es nicht wahr. Flammen züngelten über seine Arme, griffen nach den Kleidern des Gnoms.

„Nein!“

Yal ließ Irko los. Der plumpste mit einem dumpfen Laut zu Boden, blieb regungslos sitzen, starrte ihn entsetzt an.

TÖTE IHN!

Eine Feuerzunge schoss aus Yals Hand, auf den Gnom zu. Der warf sich gerade noch rechtzeitig zur Seite.

Yal umklammerte seine Hand und krümmte sich zusammen.

Ich werde ihn nicht töten! Ich kann es nicht!

Varruk lachte. Doch, das kannst du! Er hat es nicht anders verdient!

Yal keuchte, versuchte, die aufwallende Hitze in seinem Inneren zurückzuhalten. Er stieß einen verzweifelten Laut aus. Varruk war zu stark, er würde seinen Willen bekommen.

Nein! Ich werde nicht töten. Nicht mehr!

Fragmente von Bildern huschten durch sein Gedächtnis.

Madryl. Der Kampf. Flammen. Hitze, die über seine Haut fauchte. Entsetzen in den Augen des anderen Feuermagiers.

Yal presste die Hand an seine Stirn.

Ich bin nicht du! Ich – bin - nicht - Varruk!

Wieder strömte heiße Glut durch seine Adern, durch jede Zelle seines Körpers. Doch, das bist du! Du bist mein Diener, mein Werkzeug!

Rote Schlieren tanzten vor Yals Blick, machten ihn beinahe blind. Irkos Gestalt war ein kleiner dunkler Fleck, der auf die Tür zu kroch.

HALT!

Eine weitere Feuerzunge schoss auf den Gnom zu. Yals Hand beschrieb einen Kreis und schon war Irko von einem Flammenring umgeben.

Der Gnom schrie entsetzt auf. Funken stoben aus dem brennenden Ring auf, setzten sich auf seinen Kleidern fest. Er schlug mit den Händen um sich, versuchte verzweifelt, die Glut zu löschen, die Löcher in sein Hemd fraß, seine Haut verbrannte.

Yal fegte mit dem Arm durch die Luft und die Flammen erloschen so schnell, wie sie aufgeflackert waren.

„Irko“, stöhnte er verzweifelt. „Es – es tut mir leid. Ich weiß nicht …“

Der Gnom hob bittend seine Hände. „Helft mir, Herr! Ich – ich will nicht sterben! Ich gelobe …“

Die Verzweiflung und Angst in den Augen Irkos rührten Yal zutiefst. Aber schon ergriff ihn Varruks Zorn wieder, eine Welle purer Hitze wallte in ihm auf. Flammen loderten aus seinen Händen, schossen auf den wehrlosen Irko zu.

Yal stemmte sich mit aller Macht gegen diese furchtbare, sinnlose Wut. Sein Kopf dröhnte, er hatte das Gefühl, zu platzen, sich aufzulösen in einer Flamme hellen Feuers. Sein Arm hob sich. Er gehörte nicht mehr zu ihm, handelte eigenmächtig, geführt von Varruks Willen. Er starrte auf seine eigene Hand, auf die Haut, auf der kleine, rotglühende Flammen tanzten. Seine Finger bewegten sich, formten einen Ball aus orangefarbener Glut. Er schloss die Augen, versuchte, seine Gedanken zu sammeln. Noch hatte Varruk nicht die Oberhand, noch spürte er sich selbst, seinen Widerwillen gegen diese zerstörerische Wut. Sie gehörte nicht zu ihm.

Varruks Gedanken schweiften kurz ab, richteten sich auf Irko, der bewegungslos auf dem Boden lag. Schätzten die Entfernung und die Kraft, die notwendig war, um sein hilfloses Opfer in Flammen aufgehen zu lassen. Einen winzigen Augenblick nur war Zeit, die tödliche Glut abzulenken. Mit etwas, von dem Yal nicht wusste, wie stark es sein würde und was es mit Irko anstellen konnte. Aber es gab keinen anderen Ausweg, um wenigstens den Versuch zu wagen, das Leben seines Dieners zu retten. Er starrte auf den Ball in seiner Hand, sammelte noch einmal seine eigene Magie. Er spürte deutlich, wie anders sie war als die Varruks. Zwar auch heiß und glühend, aber weicher und heller.

Feuer gegen Feuer. Flamme gegen Flamme.

Varruk riss Yals Arm hoch. Der Feuerball schoss auf Irko zu. Gleichzeitig leuchtete gleißend helle Glut auf, hüllte den Gnom ein, hob ihn hoch. Varruks Feuerball prallte an dieser Blase aus wabernder Glut ab, zerstob in einem Funkenregen.

Irkos gekrümmter Leib leuchtete auf, er wand sich und presste beide Hände an den Kopf.

Yal hörte einen Schrei. Seinen eigenen? Oder den Varruks? Etwas riss in ihm, brennende Pein durchzuckte ihn, setzte das Mal auf der Schulter in Flammen. Er ging in die Knie, brach zusammen unter der Wucht seiner eigenen und Varruks Magie.

Heißer Wind fauchte durch den Raum. Spitze Schreie drangen an sein Ohr, aber er konnte sie nicht einordnen. Etwas explodierte in ihm. Grelle Funken tanzten vor seinen Augen und in seinem Kopf dröhnte und pochte es. Dunkelheit kroch auf ihn zu, breitete sich aus, beginnend an den Rändern seines Gesichtsfeldes, bis alles davon verschluckt wurde. Seine Stirn berührte raue Holzplanken und dann war da nichts mehr.

Catherine starrte auf die beiden regungslosen Gestalten vor ihr auf dem Boden. Der Geruch von verbrannten Haaren und Kleidern lag in der Luft, setzte sich beißend in ihrer Kehle fest. Sie hustete, spürte erst jetzt, dass ihr Hals brannte wie Feuer.

Das Abbild des grellen Lichts, das die beiden Männer eingehüllt hatte, tanzte noch immer als leuchtender Fleck vor ihren Augen. Sie blinzelte, lockerte ihre verkrampften Glieder. Zuckte zusammen, als die große, rote Katze fauchend mit gesträubten Haaren auf Yal Rasmon zutrippelte. Das Tier blieb stehen, schnupperte und miaute kläglich. Es klang wie das Weinen eines verlassenen Kindes. Der Laut fuhr in Catherines Herz und ließ sie aufstöhnen.

Die Katze umrundete den Magier, stieß mit der Nase an seine Wangen, sprang auf seinen Rücken.

Catherine beobachtete sie wie gelähmt. Sie konnte sich weder vorstellen, was gerade geschehen war, noch was sie tun konnte, um irgendjemandem zu helfen.

Endlich wurden die Bemühungen des Tieres belohnt. Yal Rasmon stöhnte leise. Ein Zucken lief über seinen Leib, seine Finger öffneten und schlossen sich wieder.

Catherine kroch über das Bett, näherte sich ihm vorsichtig. Die Katze lief auf sie zu, rieb sich an ihren Beinen, kehrte wieder zu ihrem Herrn zurück und leckte über seine Hand.

Yal Rasmon knurrte unwillig, öffnete die Augen.

Catherine wich zurück. War da noch immer diese seltsame Glut in seinem Blick? Diese maßlose, zerstörerische Wut?

Dieses andere Wesen, wie bei Jekyll und Hyde?

Yal blinzelte verwirrt. Es dauerte einen Moment, bis er begriff, wo er sich befand. Er hob seinen Kopf, ließ ihn wieder sinken, als er merkte, dass Kätt ihn beobachtete. Das Entsetzen in den Augen der Frau sagte ihm, dass etwas Furchtbares geschehen sein musste. Sein Blick fiel auf den zusammengekrümmten Leib des Gnoms. Bei allen Drachen des heiligen Feuers! Hatte Varruk ihn doch noch getötet?

Er rappelte sich auf. Sämtliche Knochen taten ihm weh, er hatte das Gefühl, als hätte sein Feuer ihn bei lebendigem Leib verbrannt. Alles drehte sich vor ihm und er griff Halt suchend nach dem Nächsten, was er erreichen konnte. Es war die Hand der Frau.

Sie stieß einen erschrockenen Laut aus, ließ ihn aber nicht los. Aber er merkte, wie sie sich vor Furcht versteifte. Sofort löste er sich wieder von ihr.

Er erhob sich schwankend, zwang sich dazu, seinen Atem ruhig fließen zu lassen. Das Schwindelgefühl verschwand. Zurück blieb eine seltsame Leere, als hätte er einen Teil von sich verloren.

Irko bewegte sich noch immer nicht. Behutsam berührte er den Rücken des Gnoms. Tastete nach seinem Hals, um den Herzschlag zu spüren. Beinahe hätte Yal erleichtert aufgelacht, als er das zwar unruhige, aber kräftige Pochen wahrnahm.

Irko lebte!

Jetzt lief ein Zucken über den missgestalteten Körper. Irko blinzelte, öffnete die Augen und starrte in Yals Gesicht. Die nackte Angst im Blick des Gnoms ließ den Feuermagier zurückzucken.

Sein Diener hob die Hände vor die Augen und kroch wimmernd wie ein kleines Kind von ihm fort.

„Irko, komm. Ganz ruhig. Ich tu dir nichts. Ich möchte dir helfen. Bitte!“ Yal streckte seine Hand aus, bewegte sich langsam auf ihn zu.

Irko sah ihn an, in seinem Blick war jetzt Leere. Er stammelte etwas Unverständliches und zog sich in den hintersten Winkel des Raumes zurück. Dort blieb er sitzen, gedämpft vor sich hin brabbelnd.

Yal stieß einen gequälten Seufzer aus. Er hatte zwar das Leben Irkos gerettet, aber es sah so aus, als hätte er sein Gedächtnis gelöscht. Seine magische Abwehr war zu stark gewesen. Er begriff noch immer nicht ganz, was wirklich geschehen war. Hatte er tatsächlich Varruk die Stirn geboten? Ein leichter Schauder überlief ihn. War er tatsächlich so mächtig?

Ein leises Geräusch holte ihn aus seinen Gedanken. Die Frau stand immer noch wie angewurzelt da und starrte ihn an. Als er eine Bewegung machte, um auf sie zuzugehen, wich sie zurück.

„Kätt? Keine Angst, ich werde dir nichts zuleide tun. Ich weiß ja selbst nicht genau, was geschehen ist. Es muss schlimm für dich sein, das kann ich mir vorstellen.“ Er redete mit weicher Stimme auf sie ein. Sprach zu ihr wie zu einem verletzten, verängstigten Tier.

Sie blieb stehen, zur Flucht bereit.

„Keine Angst, bitte!“, flüsterte er.

Catherine ließ ihn nicht aus den Augen. Sie durfte ihm nicht trauen. Dieser Mann war ein Monster, ein Dämon. Ein Wesen, das der Hölle entstiegen sein musste. Wer weiß, was er mit ihr anstellen würde, wenn seine Wut wiederkam!

Jetzt lächelte er sie an. Das Flehen in seinem Blick hätte sie beinahe erweicht. Aber nur beinahe.

„Geh weg!“, sagte sie und streckte abwehrend ihre Hände aus. Er zog sich sofort zurück, murmelte etwas in entschuldigendem Ton.

Sie beobachtete ihn, als er über die Treppe hinaufstieg und die Tür zum Dachboden aufstieß. Er drehte sich noch einmal um, sah sie an. Sie wich seinem Blick aus. Ihre Knie drohten nachzugeben. Sie sank auf das Bett, blieb einfach sitzen und starrte ins Leere. Aus der gegenüberliegenden Ecke hörte sie noch immer das sinnlose Gestammel des kleinen Monsters. Eine Gänsehaut lief über ihren Rücken. Sie kroch unter die Decke und zog sie über den Kopf.

Yal schloss leise die Tür zu seinem Arbeitszimmer. Dunkelheit legte sich wie ein schützender Mantel um ihn.

Er konnte nichts tun, weder für Kätt noch für Irko. Der Gnom würde bald in tiefen Schlaf fallen und sein Gast verließ bestimmt nicht während der Nacht das Haus. Was mit Varruk sein mochte, daran wagte er nicht zu denken.

Er sog den vertrauten Geruch der Kräuter ein. Kamille, Blutkraut, Ringelblume. Ein Hauch des bitteren Aromas der Verbinwurzel. Er ließ sich in seinen Stuhl fallen und schloss die Augen. Das diffuse Gefühl eines großen Verlustes breitete sich in ihm aus, verursachte dumpfen Schmerz in seiner Brust. Aber er war zu erschöpft, um nachzudenken, woher es kommen mochte.

Yal stand auf und sah sich um. Er brauchte kein Licht, sein Blick durchdrang mühelos die Dunkelheit. Da war ganz versteckt, im hintersten Winkel eines Regals, eine winzige Dose. Er holte sie hervor und nahm sie mit zu seinem Schlafplatz. Vorsichtig hob er den Deckel, befeuchtete die Zeigefingerspitze und tippte kurz in das Döschen. Verbinwurzelpulver, eine winzige Spur davon. Pur eingenommen wirkte es innerhalb von wenigen Augenblicken, würde ihm ein bisschen Erleichterung verschaffen, einen Moment der Ruhe. Er leckte über die Fingerspitze. Der bittere Geschmack des Pulvers ließ ihn schaudern. Er schloss das Döschen und steckte es in sein Wams. Yal vergrub sich in seinem Fellhaufen und schloss die Augen. Fühlte, wie die Droge langsam von seinem Gehirn, seinem Körper Besitz ergriff. Er glitt in eine angenehme Schwerelosigkeit, ließ Trauer und Qual hinter sich und versank in einem dunklen Meer aus Vergessen.

Kapitel 31

Varruk lag mit weit offenen Augen auf dem Rücken, die Arme ausgebreitet, den leeren Blick an die Decke gerichtet. Seine Gedanken schwebten im Nichts, fanden kein Ziel. Losgelöst von allem, irrten sie durch das Dunkel. Ein Echo von unsagbarem Schmerz geisterte durch ihn. Schemen tanzten in seinem Bewusstsein.

Meister Varruk? Was kann ich für Euch tun? Zeigt Ihr mir, wie ich mein Feuer beherrschen kann? Dunkle Augen, ein fragender Ausdruck in ihnen. Er ist immer da, genau wie dieses Lächeln. Ah, was für ein wissbegieriger junger Magier! Reine Unschuld – unverfälschte Neugier.

Yal Rasmon ist dein Name. Ich habe dich entdeckt, habe dich zu mir geholt. Ich werde dich formen, werde dich lehren!

Yal Rasmon – du bist ein seltsames Wesen.

Feuer, Erde und Wasser in dir. Beinahe vollkommen.

Aber was ist Wasser, was ist Erde im Vergleich zum Feuer?

Nichts ist stärker. Es ist die wahre Macht! Es reinigt und zerstört. Es schafft Neues aus Altem. Vergiss alles andere, Yal Rasmon! Vergiss den Schwachsinn von Barmherzigkeit und Mitleid, den Sel Dragmon dich gelehrt hat. Nur die Starken werden überleben. Und nur wer seinen Vorteil kennt und ihn zu nutzen weiß, wird siegreich sein!

Ja, Varruk, großer Meister! Ich werde dein gehorsamer Diener sein! Gib mir einen Befehl und ich werde ihn ausführen! Alles will ich für dich tun …

Die dunklen Augen verlieren ihren Glanz. Das Lächeln verblasst. Es gibt keine Unschuld mehr. Nur mehr todbringende Glut …

Die Schemen lösten sich auf. Langsam, ganz langsam, kehrte Varruk zurück in die Wirklichkeit, nahm Einzelheiten seiner Umgebung wahr. Über ihm wölbte sich der scharlachrote Baldachin seines Bettes, kostbarer Brokat, bestickt mit goldenen Flammenzungen.

Der Feuermagier blinzelte. Es war ihm, als hätte er das seit Ewigkeiten nicht mehr getan, als wären seine Augäpfel eingetrocknet. Irgendetwas war geschehen. Was nur? Ein Stöhnen befreite sich aus der Brust. Der raue Ton schmerzte in der Kehle. Vorsichtig drehte er den Kopf. Sein Blick fiel auf etwas Vertrautes. Der kleine, runde Tisch mit der Glasplatte und dem vergoldeten Fuß in Form eines Feuerdrachens. Ein halbleeres Weinglas. Dahinter das hohe Fenster. Die Flügel waren geöffnet, gaben den Blick frei auf schroffe Felsen, schwarz wie die Nacht, eine laue Brise brachte einen leichten Geruch nach Schwefel mit. Der Atem des Vulkans.

Varruk hob die Hand. Es bereitete ihm unendliche Mühe, erforderte seine ganze Kraft. Wie jämmerlich schwach er war!

Er betrachtete seine Finger, als wären sie die eines Fremden. Weiße, faltige Haut, übersät mit dunklen Flecken. Dürre Knochen, knotig und verformt von Alter. Er ließ die Hand zurück auf die Bettdecke sinken.

So alt – älter als alle anderen Magier. Die Last ungezählter Sommer lag auf ihm. Er spürte jeden einzelnen davon. Und jetzt war es vorbei. Yal Rasmon hatte ihn besiegt, hatte sein Versprechen gebrochen. Sein Diener. Sein gehorsamer Knecht.

Etwas Heißes explodierte ihn ihm, breitete sich aus. Er öffnete seinen Mund, um zu schreien. Aber alles, was er zustande brachte, war ein heiseres Krächzen. Noch niemals hatte auch nur irgendjemand es gewagt, Varruk Erasant, dem Herrn des Feuers, die Stirn zu bieten! Noch niemals hatte es einen derartigen Verrat gegeben! Ein Zucken lief über seinen Körper. Er seufzte leise, schloss die Augen.

Müde. So müde.

Schlafen – ich muss – schlafen.

Kapitel 32

Catherine lauschte auf die Geräusche der Nacht. Auf das Knarren des Holzgebälks, das Knistern der erlöschenden Glut im Kamin. Aus der Ecke drang leises Schnarchen und ab und zu ein Schmatzen. Der Quasimodo lag dort zusammengerollt auf dem Boden und schlief. Allein diese Tatsache hätte genügt, um sie hellwach bleiben zu lassen.

Yal Rasmon hatte sich auf den Dachboden zurückgezogen und jetzt hörte Catherine keinen Laut mehr von oben. Er hatte vergessen, ihr die abendliche Dosis Kräuterlikör zu geben und deshalb konnte sie jetzt nicht schlafen. Andererseits – sie fühlte sich so wach und kräftig wie schon lange nicht mehr. Vielleicht war ja auch etwas in diesem Gebräu, das ihr den Willen rauben sollte. Eine Droge, um sie gefügig zu machen. Catherine stöhnte leise, drehte sich auf die Seite. Es hatte keinen Sinn, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Der Mann war ein einziges Rätsel und sie verspürte eigentlich keine Lust, es zu lösen. Unruhig wälzte sie sich in Yal Rasmons Bett. Die ungewohnte Dunkelheit bedrückte sie. Nur die beiden Fenster waren als blasse Flecken zu erkennen.

Ich will nach Hause! Ich muss hier weg! Das halte ich nicht mehr aus!

Wie weit fort plötzlich alles war! Der Unfall, das Krankenhaus, das vergangene Jahr. Die Flucht nach Tintagel.

Wäre doch alles wieder normal – so wie früher!

Tränen brannten heiß in ihren Augen und sie drückte das Gesicht in das Kissen. Es roch nach Heu und Kräutern, wie alles in diesem merkwürdigen Haus. Und ein wenig nach Sandelholz. Nach Yal Rasmon. Sie schloss die Augen, um die Dunkelheit auszusperren.

Bei Tag sieht alles anders aus. Vielleicht finde ich eine Lösung. Ich muss einen Weg zurück nach Hause finden.

Catherine musste doch eingenickt sein, denn als sie ihre Umgebung wieder bewusst wahrnahm, zeichneten sich die Silhouetten der Möbel als Schemen im Raum ab. Der Himmel hatte sich hellgrau gefärbt.

Leise kroch sie aus dem Bett und warf einen ängstlichen Seitenblick in die Ecke, wo der hässliche Zwerg immer noch schlief. Beinahe hatte sie Mitleid mit ihm. Er lag da, zusammengerollt wie ein Embryo, auf dem nackten Fußboden. Sie öffnete die Tür, hielt den Atem an, als die Scharniere leise quietschten. Eine frische Brise wehte ihr entgegen. Auf dem Gras lag Tau und die ersten Vögel zwitscherten. Ein hellrosa Streifen am Horizont kündigte den Sonnenaufgang an.

Catherine fröstelte, huschte zum Gartenzaun und holte ihre Kleider herunter. Sie waren klamm und kalt, es würde kein Vergnügen sein, hineinzuschlüpfen. Aber es blieb ihr wohl nichts Anderes übrig. Sie unterdrückte ein Schaudern, zog Unterwäsche, T-Shirt, Jeans und ihre Turnschuhe an.

Es gab nur eine Möglichkeit, herauszufinden, wo sie sich befand. Sie musste weg von hier, weg aus dieser Einöde. Die vage Hoffnung, irgendwo auf die normale Welt zu treffen, auf die Welt, die sie kannte, bestand noch immer. Alles andere war widersinnig, durfte einfach nicht sein.

Kurz überlegte sie, das Hemd zu behalten. Aber Yal Rasmon brauchte es wahrscheinlich selbst. Ihr Gastgeber schien nicht gerade mit Reichtümern gesegnet zu sein. Doch etwas zu essen musste sie mitnehmen. Das Türchen des Vorratsschrankes knarrte leise. Erschrocken lauschte sie. Nichts zu hören. Ihr Gastgeber schlief wohl tief und fest. Kein Wunder, nach dem, was gestern geschehen war. Er musste wahnsinnig sein, vielleicht schizophren. Ein Grund mehr, ihn so schnell wie möglich zu verlassen.

Im Schrank befand sich noch ein Rest Schinken und ein halbes Fladenbrot, schon ziemlich trocken. Sie nahm das ganze Stück Brot, nachdem sie vergeblich versucht

Impressum

Texte © Copyright by
Karin Kehrer Mayrhoffeld 9 4150 Rohrbach in Oberösterreich karin.kehrer@outlook.com

Bildmaterialien © Copyright by
Anna-Maria Kehrer

Alle Rechte vorbehalten.

http://www.neobooks.com/ebooks/karin-kehrer-diener-des-feuers-ebook-neobooks-AWPao-gUT1YelEN8SzGz