Erhard Schümmelfeder

AUSNAHMEZUSTAND IM SCHLARAFFENLAND

24 wirrtuose Geschichten über ALLES und MEHR oder WENIGER

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Inhaltsverzeichnis

Titel

DIE INSEL DES FRIEDENS

DER FLIEGENFÄNGER VON SALIMA

MISTER MILLER IN AMERIKA

FIGUREN EINES SPIELS

DAS GRÜNE LICHT

DAS GEHEIMNIS DER KISTE

AUS DEM PAPIERKORB EINES ÜBERSETZERS

DIE FLAUSEN MEINES BRUDERS

DER MANN DER IMMER UNRECHT HATTE

AUF ZIMMERSUCHE

DAS SCH***HAUS

DER SATZBAU VON BABYLON

DIE BELAGERUNG

DAS GLÜCK DES ANDEREN

SCHICKSAL EINES KÜCHENSTUHLS

DER GOUVERNEUR VON ALLASAR

DER RISS

DENKANSTÖSSE DES LEBENS

AUSNAHMEZUSTAND IM SCHLARAFFENLAND

DER TROTZNEUROTIKER

DER FAUCHENDE LÖWE

ABENTEUER AM ENDE DER WELT

FRANZ IM GLÜCK

DIE GOLDENE MÜNZE

WEITERE BÜCHER DES AUTORS

Impressum neobooks

DIE INSEL DES FRIEDENS

Eine Rucksack-Geschichte

ACROLLAM ist der Name jener einstmals unbewohnten Insel, die der Privatgelehrte und Weltverbesserer Samuel Fielding für lumpige einhundertfünfzigtausend Pfund in einem seriösen Londoner Maklerbüro erwarb. Ausgerüstet mit Proviant für zwei Monate, Gewehr, Buschmesser, Kompass und einem noch unbeschriebenen Wachstuchheft machte er sich auf den Weg, fuhr mit der Bahn durch Deutschland, Frankreich und erreichte bald Spaniens Küste, von wo aus er den Rest der Strecke auf einem Frachtschiff zurücklegte.

Noch während der stürmischen Überfahrt begann Samuel Fielding die ersten Seiten jenes braunen Wachstuchheftes mit schwarzer Tinte zu beschriften. Von den neugierigen Matrosen ahnte niemand, was der weißhaarige Sonderling abends in seiner Kajüte, im trüben Schein einer Öllampe, auf die Seiten des Heftes kritzelte. Samuel Fielding schrieb weder Briefe noch Tagebuchaufzeichnungen. Er begann stattdessen mit der sorgsam durchdachten Niederschrift zu einer neuen Staatsverfassung für das vom ihm gegründete Erdenparadies ACROLLAM, als dessen Eigentümer er sich durch den notariell beglaubigten Kaufvertrag mit einem spanischen Kaufmann fortan bezeichnen durfte. Es war seine Absicht, der Welt den Rücken zu kehren, um ein neues und schöneres Leben in der beschaulichen Abgeschiedenheit seiner Insel zu beginnen. Von den ihm verbliebenen fünfzehntausend Pfund seines ererbten Vermögens gab er vierzehntausend Pfund aus für großformatige Zeitungs-Annoncen, die in allen bedeutenden Städten Europas erschienen und interessierte Zeitgenossen, die der sogenannten zivilisierten Lebensweise überdrüssig waren, aufforderten, ihre Zelte abzubrechen, um auf ACROLLAM unter südlicher Sonne wahre Lebenserfüllung und irdisches Glück zu finden. Einzige Vorbedingung für die einreisewilligen Bürger sollte ein kompliziertes und undurchsichtiges Aufnahmeverfahren sein, das Samuel Fielding persönlich durchzuführen gedachte. Die aufmerksamen Leser der Anzeigen begriffen, dass vor allem keine Nörgler, Besserwisser, Ignoranten, Schwätzer, Geschäftemacher, Narren oder gar Dummköpfe auf der Insel erwünscht seien. - Die übriggebliebene Summe von eintausend Pfund schenkte Samuel Fielding den Matrosen, die ihn mitsamt seinem Gepäck in einem schaukelnden Boot vom Schiff zum Strand von ACROLLAM ruderten; mit dieser großzügigen Tat hatte er die letzte Brücke zur alten Welt endgültig hinter sich abgebrochen.

Samuel Fielding kniete nieder, küsste den Boden der neuen Heimat und warf eine Handvoll Sand in die Lüfte. Der Wind blies den Sand von Westen nach Osten. - Dies war also der Weg, den er einschlagen würde. In einer Felsenhöhle verstaute er seine schwere Seekiste, versorgte sich mit Proviant für drei Tage, schulterte das Gewehr, ergriff die Machete und begann mit der Erkundung der Insel.

Seine Erwartungen und Träume wurden noch übertroffen von der Schönheit, die die greifbare Wirklichkeit ihm offenbarte: Palmen, blaue Lagunen, riesige Fischbestände, Wald, so weit das Auge reichte, exotische Vögel, Wild, frisches, sauberes Quellwasser ... Kokosnüsse, Bananen, Zitronen, Ananasfrüchte, Gemüse! - Das war der Beginn einer neuen Zivilisation! Holz- und Lederverarbeitung! Fischerei! Tauschwirtschaft! Zufriedene Menschen, Handwerker, Fischer, glückliche Kinder, die unter Palmen spielen ... Samuel Fieldings Visionen für die Zukunft von ACROLLAM sollten nun in die Tat umgesetzt werden – daran dachte er, als er sich hackend, reißend, stechend mit dem Buschmesser durch das widerspenstige Grün des Dschungels kämpfte. Für ihn stand fest: kein Fernsehen, kein Radio und erst recht keine schwätzerhaften Zeitungen in der neuen Heimat! Kein Alkohol! Keine Nörgler, Besserwisser, Querulanten, Choleriker und so weiter dürften auf die Insel! Nur ausgesuchte Leute. In diesem Punkte würde er sich von niemandem dreinreden lassen ...

Nach einem erschöpfenden Gewaltmarsch, der ihn bis an die Grenzen seiner Kräfte führte, erreichte Samuel Fielding die östliche Seite der Insel, wo er einen geeigneten Platz für sein eigenes Wohnhaus fand. Ein gerechter Monarch in einer schmucklosen Hütte! So und nicht anders hatte er es sich in Gedanken immer vorgestellt. Hinter dem dichten und dornigen Buschwerk fand er abermals weißen Strand unter blauem Sommerhimmel, dahinter das tosende Meer. Betrüblich war für ihn, die Spuren der zurückgelassenen Zivilisation sogar an diesem entlegenen Ort in der Wildnis zu finden. Geröstete Erdnüsse stand in roter Schrift auf einer Dose, deren silbernes Blech das Sonnenlicht spiegelte. Samuel Fielding nahm die Dose auf, kniff die Augen zusammen und wandte sich dem Meer zu. Das erste, was seine verwunderten Augen wahrnahmen, war der Abfallkorb aus Draht an der geteerten Straße, die auf eine Anhöhe zulief. Keuchend schleppte Samuel Fielding sich bis zu jenem erhöhten Punkt im Gelände, von wo aus er die ganze Landschaft überblicken konnte -----: Strandkörbe, Sonnenschirme, gebräunte Rücken, prallvolle Bäuche, ölig glänzende Beine, Köpfe - Menschengewühl, Radiogedudel, Hotels, Bars ... Er erkannte, auf welchen simplen bösen Schwindel er hereingefallen war, als er das am Strand stehende Schild sah, auf dem in schwarzen Buchstaben auf weißem Grund MALLORCA zu lesen stand ...

Von all jenen hoffnungsfrohen Menschen, die sich auf den weiten Weg machten, um Samuel Fielding nach dem segensreichen ACROLLAM zu folgen, traf ihn niemand unter den dort Lebenden. In den behördlichen Protokollen der Polizei wurde wiederholt von einem ewig betrunkenen Querulanten berichtet, der harmlose Touristen beschimpfte, belästigte oder gar mit einer rostigen Schrotflinte bedrohte, einem nörgelnden Besserwisser und Schwätzer, den man bald als öffentliches Ärgernis betrachtete. Touristen erzählten ebenfalls von einem betrunkenen weißhaarigen Greis am Strand von Mallorca, dessen verdrossener Gesang immer wieder den Zorn der zuständigen Ordnungshüter erregte:

My money is over the ocean!

My money is over the see!

O bring back my money to me!

Findige Strandräuber, die die kompositorische Substanz des Liedes erkannten, machten daraus eine Schnulze, die heute die ganze Welt erobert hat und inzwischen den Rang eines unsterblichen Volksliedes besitzt.

Alle weiteren Nachforschungen über das Schicksal Samuel Fieldings verliefen im Sande. Sein Lied ist das letzte Lebenszeichen, das der bewunderte Gelehrte uns hinterlassen hat. - Wir, die Zurückgebliebenen, deren Träume von einem glücklichen Leben auf ACROLLAM sich zerschlagen haben, erinnern uns mit Wehmut an Samuel Fielding, den genialen Weltverbesserer und an seinen schmerzvollen Gesang, in dessen Melodie die Sehnsucht nach einer schöneren und besseren Welt für alle Zeiten lebendig bleibt.

DER FLIEGENFÄNGER VON SALIMA

Eine Lagerfeuer-Geschichte

In der Schule der Besten spielte ich seit meinem Eintritt eine außerordentliche Rolle, denn ich, Ali Abbas III., Sohn des Sultans von Salima, genoss die angenehmen Vorrechte eines ehrenwerten Mitglieds der Königlichen Familie.

Ich muss zugeben: Meine Leistungen als Schüler des Internats waren eher mäßig, oft sogar kümmerlich, doch erhielt ich stets die höchstmöglichen Noten, erntete viel Lob und war der Liebling aller Lehrer. Von Geburt an hatte man mich zum Herren erzogen und in dem Bewusstsein bestärkt, naturgemäß zum geistigen und körperlichen Adel unseres schönen Landes zu gehören. Meine Lehrer verstummten ehrfürchtig, wenn sie mich zu langweilen begannen; oft kuschten sie vor mir und waren eifrig bemüht, mein Wohlwollen zu erlangen. Auch meine Mitschüler kannten das Gebot der Schulordnung, mir, einem Mitglied des Königshauses, mit Hochachtung zu begegnen und es niemals an gebührendem Respekt fehlen zu lassen. So wurde ich erwartungsgemäß in jedem Jahr Klassenbester mit Auszeichnung, siegte in allen sportlichen Wettkämpfen und durfte unter anhaltendem Beifall meiner Schulkameraden regelmäßig das Siegerpodest besteigen, um die Ehrenurkunde vom Direktor des Internats in Empfang zu nehmen.

Wenn es einmal zum Streit mit einem Mitschüler kam, besaß ich einen deutlichen Vorteil, nämlich das gesetzlich verbriefte Recht des ersten Schlages, das etwaigen Widersachern bei Androhung der Todesstrafe strikt untersagte, sich zu wehren. Ich konnte jeden Klassenkameraden zusammenzuschlagen, wenn es mir gefiel, doch war ich eher schwächlich gebaut, sodass ich häufiger Ohrfeigen oder Fußtritte an Altersgenossen verteilte, die meinen Unmut erregten. Wollte ein Schüler mich ansprechen, musste er üblicherweise demutsvoll das Haupt beugen und den Blick senken. Noch zu Jugendzeiten meines Vaters war es Sitte gewesen, dass Mitschüler sich vor einer Unterredung mit einem Mitglied unserer Familie auf den Boden zu seinen Füssen werfen mussten, jedoch war diese Erscheinungsform der Ehrerbietung im Laufe der Zeit aus der Mode gekommen und wurde nur noch bei Festlichkeiten am Hofe praktiziert.

Auch Macuthee, der Sohn eines Fischers aus Mescana, besuchte die Schule der Besten. Er erregte meinen Zorn wiederholt, denn er sprach mich nicht mit »Hoheit« an, beugte weder sein Haupt, noch senkte er den Blick. Er überholte mich im 100-Meter-Lauf und erreichte fünf Sekunden vor mir - zum Entsetzen aller Lehrer - die weiße Ziellinie. Ein Jubelschrei aus einhundert Kehlen hallte über den Sportplatz, doch schon im nächsten Moment verstummten die zuschauenden Mitschüler, als sie die Ungeheuerlichkeit dieses Ereignisses begriffen.

Macuthee hielt sich nicht an die Regeln, die die Obrigkeit für die Besten aufgestellt hatte. Eine Zeit lang beobachtete ich den sonderbaren Fischersohn, dessen Gebaren weder auf übertriebenen Stolz noch auf eine provozierende Absicht schließen ließ. Ich war in der Tat ein wenig irritiert. Man munkelte über ihn, er lese viele Bücher, auch ausländische, die offiziell als verboten galten. Nur den Besten war es erlaubt, derlei Literatur aus der Bibliothek auszuleihen, nachdem ein entsprechender Antrag am Ende eines langwierigen Genehmigungsverfahrens abgesegnet worden war. Das Gesetz, welches den Besten das Ausleihen der Bücher ermöglichte, stammte noch aus der Zeit meines Großvaters und war aus Gründen der Traditionspflege beibehalten worden. Macuthee reichte beinahe wöchentlich eine Liste mit fünf, zehn, oft sogar fünfzehn Büchern beim Bibliothekar ein und versorgte sich wissensdurstig mit Lesestoff, was meinen Unwillen ebenfalls erregte. Ich nahm Einblick in die Zeugnisse Macuthees und erfuhr: Er war ein vielfältig begabter, jedoch zugleich recht einfältig gearteter Sohn armer Leute von der Küste. Wenn seine Noten auch die besten waren und die Empfehlungsschreiben hinterwäldlerischer Dorfschullehrer in den höchsten Tönen von einer »förderungswürdigen Begabung« sprachen, mangelte es diesem Burschen, der so alt war wie ich, erheblich an Respekt vor einem bedeutenden Mitglied der Königlichen Familie.

Eines Nachmittags saß Macuthee im Schatten des Mangobaumes am See und las in einem Band Heinrich von Kleists. Es ärgerte mich, weil er wieder einen deutschen Dichter las. Im Unterricht hatte er einen Lehrer in Erstaunen versetzt, als er den Faust auswendig aufsagen konnte. Ich ging also - während die Augen der anderen Schüler mich furchtsam verfolgten - zum Mangobaum und schnalzte mit den Fingern. Macuthee blickte aus dem Buch auf, lächelte mich an, und las ruhig weiter. Ich schnalzte noch einmal mit den Fingern, diesmal etwas ungehaltener, und machte, als er zu mir herübersah, eine läppische Handbewegung, der unzweideutig zu entnehmen war, er solle sich gefälligst entfernen - und zwar hurtig. Er reagierte aber nicht auf diesen Wink. Also musste ich deutlicher werden. Auf diesem Platz unter dem Mangobaum, so erklärte ich ihm mit schwindender Geduld, hätte ich vor einiger Zeit gesessen und einen Pfirsich gegessen; dieser schöne Ort sei mein Ort. Jetzt endlich begriff Macuthee. Er blätterte eine Seite des Buches um und sagte mit einem ironischen Lächeln etwas zu mir, das ich wohl nie im Leben vergessen werde, weil es sich mir unauslöschlich ins Bewusstsein brannte - er sagte nämlich »Weggegangen - Platz vergangen!«

Ich trat näher an ihn heran und ohrfeigte ihn. Er war sichtlich überrascht. Ich ohrfeigte ihn nochmals. Er rührte sich nicht vom Fleck. Im Augenwinkel sah ich meine Mitschüler, die aus sicherer Entfernung dieses kleine Exempel, das ich zu statuieren gedachte, beobachteten. Langsam, sehr langsam ließ Macuthee das Buch sinken, steckte ein Lesezeichen hinein und klappte es nachdenklich zu. Er hatte verstanden: Dies war kein Ort für höhere Literatur. Warum lief er nicht sogleich davon? - Ich holte aus, um ihm einen gezielten Fußtritt zu geben, aber er hielt meinen rechten Fuß mit der linken Hand fest, hob ihn in die Höhe, wobei ich das Gleichgewicht verlor und rückwärts in den See stürzte. Tropfnass kroch ich an Land, stellte mich auf die Beine und griff ihn mit den Händen an. Er schlug mir seine geballte Faust aufs linke Auge. Ich stürzte hart zu Boden, richtete mich wieder auf, verdutzt über das, was hier vorging. Es war unfassbar. Macuthee schlug mir seine beiden Fäuste in die Fresse, links, rechts, links, rechts, immer wieder, so dass ich für Augenblicke die Besinnung verlor. - »So«, rief er mir hinterher, als ich vor seinen Schlägen flüchtete, »das dürfte reichen!« Und er fügte hinzu: »Fürs erste!«

Als ich mit gebrochenem Nasenbein, geschwollenem Gesicht und verweinten Augen über die Schulwiese zum Hauptgebäude schlich, blickte ich in die fassungslosen Gesichter meiner Mitschüler, die nicht glauben wollten, was sie vor sich sahen: einen verprügelten Sultanssohn. »Wer lacht, wird hingerichtet!«, brüllte ich ihnen entgegen, und keiner von ihnen wagte es, die Miene zu verziehen. Totenstille herrschte, als ich auf mein Zimmer ging. Von meinem Fenster blickte ich hinunter auf den Schulhof und sah sie alle: Sie waren bis zum Zerplatzen gespannt; mit fest aufeinandergepressten Lippen standen sie da und starrten sich an; sie lachten lautlos durch die Augen, aus denen schadenfrohe Tränen herauskullerten und über ihre zitternden Nasenflügel und Wangen flossen. Auf eine hinterhältige Weise waren sie gemein zu mir. Konnten sie mich womöglich in Wahrheit nie ausstehen?

Ich wollte es Macuthee heimzahlen! Es wäre ein Leichtes gewesen, ihn von den Sicherheitsbeamten festnehmen und einkerkern zu lassen, doch ließ ich von diesem Vorhaben ab und konzentrierte mich auf eine persönliche Rache von Mann zu Mann: Ich übte während der heißen Sommerferien, ließ mich von einem ägyptischen Boxmeister trainieren, der mich grün und blau prügelte und sich nach jedem Knockout flehentlich bei mir entschuldigte: »Erbarmen, Herr! Erbarmen!« Ich zeigte mich gnädig und befahl ihm, bei künftigen Kämpfen im Ring die seiner Stellung gemäße Demutshaltung einzunehmen. Fortan durfte er mir nur noch mit gesenktem Haupt gegenübertreten, doch konnte ich zu meinem Kummer gegen einen professionellen Kämpfer, ein atmendes, schwitzendes Bündel aus Muskeln, Sehnen und Knochen, nie und nimmer bestehen. Ich gab Anweisung, ihm den rechten Arm auf den Rücken zu binden, um durch eine Halbierung seiner physischen Überlegenheit die Chance für einen Sieg zu nutzen. Aber auch mit nur einem Arm schmetterte er mich brutal auf die Bretter. Erst als ich - der Verzweifelung nahe -, einen Baseballschläger zu Hilfe nahm, gelang es mir, eine halbwegs gute Figur während des Kampfes abzugeben. Mit einem letzten befreienden Rundschlag versetzte der Ägypter mir einen heftigen Stoss, wobei ich durch die Seile flog und mir den Ellenbogen an der Rückenlehne eines Zuschauerstuhles verstauchte. Mit schmerzgequältem Gesicht erhob ich mich, um auf wackligen Beinen das Endergebnis des Kampfes zu erfahren.

»Unentschieden!! Eindeutig!!! Unentschieden!!«, urteilten die drei unparteiischen Ringrichter einmütig.

Ich aber jagte diese Heuchler und Speichellecker zum Teufel, legte mich auf die Bahre, die man vorsorglich für den Ägypter bereitgestellt hatte, und ließ mich in meine Gemächer tragen. -

Ich hatte kläglich versagt. Immerhin, so sagte ich mir, war es mir gelungen, das Muskelbündel einmal durch einen wuchtigen Schlag auf den kahlen Schädel ins Wanken zu bringen, was mich davor bewahrte, mein angegriffenes Selbstbewusstsein vollends zu verlieren. Das Erbärmliche meiner von vornherein zum Scheitern verurteilten Kraftanstrengungen wurde mir allmählich bewusst. - Wenn es eine Möglichkeit gab, die empfangene Demütigung, den Stachel im Fleische, an Macuthee zurückzugeben, musste ich sie finden.

Neben seiner Muttersprache beherrschte der Fischersohn aus Mescana neun Fremdsprachen, ganz abgesehen von den Sprachen, die er voraussichtlich noch mühelos erlernen konnte. Auf einmal packte mich ein nie gekannter Ehrgeiz. Ich wollte es Macuthee gleichtun! Ich wollte ihm ebenbürtig, nein, ich wollte ihm überlegen sein! Zum ersten Male in meinem Leben widmete ich mich - zum Erstaunen meiner Eltern und Geschwister - vollständig meinen Schulbüchern und begann, das bereitliegende Wissen gierig zu verschlingen, wie ein trockener Schwamm das Wasser aufzusaugen pflegt. Ich blätterte in den verbotenen Büchern, ich las in den erlaubten Büchern, ich lernte planlos und ohne tieferes Interesse an den Dingen. Ich machte meine Lehrer verantwortlich, ließ sie von der Hofwache verprügeln, wenn mein überforderter Kopf sich weigerte, auch nur noch ein Fünkchen Wissensstoff aufzunehmen, das sich ledergebunden und abrufbereit vor mir auf dem Schreibtisch türmte. - Ich gab auf, denn es war aussichtslos, was ich zu erreichen versuchte.

Kurzerhand entzog ich nach den Ferien Macuthee die Erlaubnis, weiterhin das Internat der Besten zu besuchen und ließ ihn von Matcho Nolo, dem Minister für alles Mögliche, persönlich zur Ableistung eines einjährigen Pflichtjahres an die Fliegenfängerschule des Sultans von Salima einberufen. Das war, wie ich insgeheim erhoffte, ein demütigender Schachzug. Ich war fast überrascht, als Macuthee nicht floh, sondern seinen Dienst zur festgesetzten Zeit antrat.

Ursprünglich war die Königliche Fliegenfängerschule ausschließlich zur Belustigung meines Vaters gegründet worden, doch im Laufe der Zeit erwiesen sich die Fliegenfänger in ihren rotgoldenen Uniformen eine touristische Attraktion; außerdem übernahmen sie eine nützliche Aufgabe , wenn sie - zumindest im Palast - die lästige Fliegenplage während der Sommerzeit in erträglichen Grenzen hielten. Unter Anleitung der strengen Meisterfliegenfänger meines Vaters erwies Macuthee sich - wie nicht anders erwartet - als äußerst gelehriger Schüler, den man aufgrund seiner offensichtlich angeborenen Geschicklichkeit bald schon zur feierlichen Abschlussprüfung im Palast zuließ. Endlich war es soweit, als Macuthee am Tage der Prüfung, zusammen mit neun ängstlichen Fliegenfängerprüflingen den prunkvollen Festsaal des Palastes betrat, der übervoll war von Gästen aus aller Welt, die Vater, wie in jedem Jahr, zur Feier dieses Ereignisses geladen hatte. Der Fischersohn war der Letzte in der Reihe der zehn Prüflinge. Nur vier jungen Männern vor ihm gelang es, unter dem anspornenden Beifall des Publikums, die Prüfung gemäß den geltenden Regeln zu bestehen. Fünf unglückliche Versager wurden mit Fußtritten aus dem Palast gejagt. Ich lachte mir ins Fäustchen, als Macuthee an die Reihe kam, rasch vortrat und sich vor Vater auf den Boden warf, wie es der Tradition entsprach.

»Du kennst die Regeln?«, fragte mein Vater ihn, während er sich die linke Wange rieb, die ein ungeschickter Prüfling mit der Fliegenklappe gestreift hatte.

»Ich kenne die Regeln!«, rief Macuthee, ohne den Kopf von den blanken Steinfliesen zu heben.

Und für alle Gäste, denen die Details der Prüfung nicht geläufig waren, wiederholte der Sultan von Salima mit Gebieterstimme: »Zehn Fliegen in einer Minute!«

»Zehn Fliegen in einer Minute!« wiederholte Macuthee, doch fügte er gegen die geltende Regel hinzu: »Ich schaffe es in einer halben Minute!«

Murren, Raunen, Tuscheln erfüllten den Festsaal.

»Das will ich sehen!«, rief Vater aufgebracht und rutschte an den Rand seines goldenen Thrones. Er ließ sogar die Wasserpfeife sinken, was seine Erregung anzeigte, denn in diesen Dingen verstand er durchaus keinen Spaß. Er gab dem Diener ein Zeichen: der Gong ertönte; die Uhr wurde gedreht, während der Sand bedrohlich rasch durch die Öffnung im Glas zu rieseln begann.

Macuthee schnellte empor, drehte sich spähend im Kreise, schritt flink bald hierhin, zack, zack, zack, bald dorthin, schnapp, flapp, klapp ... fing mit der Klappe fuchtelnd von der Nase eines Gastes, vom Busen einer Lady, vom Säbel eines Offiziers ... die leise summenden schwarzen Fliegen, die er auf das blaue Seidentuch in der Mitte des Saales warf. Tatsächlich gelang es ihm, in nur zwanzig Sekunden, unter stürmischem Beifall des begeisterten Publikums, die Prüfung zu bestehen. Im Fliegenfangen machte ihm keiner etwas vor. Meine gerade verheilte Nase begann heftig zu schmerzen, als ich sah, wie tief Vater von der Leistung des Fischersohnes aus Mescana beeindruckt war. »Gut, der Mann!«, brummte er lakonisch in seinen finsteren Bartwald. - So erhielt Macuthee das Diplom eines Meisterfliegenfängers am Hofe des Sultans von Salima. Er durfte seinen Arbeitsplatz im Palast selber bestimmen, und es wunderte mich nicht, als er die Königliche Bibliothek wählte.

Ich ließ Macuthee, der Vaters Wohlwollen besaß, heimlich beobachten, um ihn bei einem Vergehen am Hofe auf frischer Tat zu ertappen, doch meldeten die geheimen Staatsdiener mir immer wieder, der Meisterfliegenfänger lasse sich nie auch nur das Geringste zuschulden kommen, was mich verdross. Zusammen mit Matcho Nolo überwachte ich fortan täglich nach Schulschluss jeden Schritt und Tritt Macuthees am Bildschirm, ließ Wanzen in der Bibliothek anbringen und zwei weitere Überwachungskameras installieren. Es war den Fliegenfängern nicht ausdrücklich verboten, in den Büchern der Bibliothek zu lesen, da die meisten ohnehin Analphabeten waren, doch erließ Matcho Nolo vorsorglich auf meinen Befehl hin einen zusätzlichen Paragraphen in der Palastordnung, der die öffentliche Auspeitschung als Strafe bei Missachtung vorsah. Nur einmal beobachteten wir, wie Macuthee einen schweren Lederband, der einige Zentimeter im Regal überstand, zurückschob in seine vorgeschriebene Position.

»Soll ich ihn festnehmen lassen?«, fragte mich Matcho Nolo aufgeregt.

»Abwarten!«, befahl ich in der Hoffnung, Macuthee werde die Palastordnung missachten und einen Band herausnehmen. - Entweder war er geschickter als wir annahmen, oder er interessierte sich nicht mehr für die verbotenen Bücher, die ihm, einem Gebildeten, wie eine unwiderstehliche Versuchung erscheinen mussten.

Sehr bald fanden wir den Grund seines plötzlichen Desinteresses heraus. Umgeben von wohlduftenden Mädchen in wehenden Gewändern, die jeden Tag in einem Vorhof der Bibliothek für fotografierende Touristen tanzten, ließ Macuthee die Bücher Bücher sein und hatte nur noch Augen für Delila, eine blutjunge Tänzerin, die durch ihre Anmut und Grazie das Entzücken aller Besucher hervorrief. Geblendet von der Schönheit Delilas, vernachlässigte Macuthee zeitweilig seinen Dienst, versank in Tagträumereien, irrte verstört mit seiner Fliegenklappe durch die langen Bücherregalreihen, verzehrte sich vor heimlicher Liebe zu ihr, die, wie von einer magischen Kraft beherrscht, immer öfter seine Nähe suchte. Sobald sie ihn bemerkte, begannen ihre Augen unter dem Schleier zu funkeln, ich beobachtete es ganz deutlich. Mit Blicken freundeten sich die beiden an, umarmten sich und sagten mit den Augen Unsagbares, das hier am Hofe strikt untersagt war.

Eines Tages, während einer Vorführpause, zog Delila einen farbigen Bildband über Venedig aus einer langen Bücherreihe und blätterte darin, scheinbar wissbegierig, während sich Macuthee in seiner Fliegenfängeruniform unauffällig näherte. Gebannt sahen Matcho Nolo und ich am Bildschirm diese unabwendbare Begegnung zweier Liebender. Ich erhöhte die Lautstärke am Regler des Monitors, um jedes Wort, das sie miteinander wechseln würden, hören zu können.

»Das ist die Seufzerbrücke«, hörte ich Macuthee sagen. Zwischen ihnen bestand bereits eine gewisse Vertrautheit.

»Wie belesen du bist!«, sagte das Mädchen. »Warum heißt sie denn Seufzerbrücke?«

»Das weiß doch jedes Kind«, antwortete Macuthee.

»Nun«, sagte Delila, »ich weiß es nicht. - Außerdem«, fügte sie mit einem verliebten weiblichen Unterton hinzu, »bin ich kein Kind mehr!«

Das stimmte. Sie war ein schönes Mädchen und blickte ihn mit verführerischen Augen an, die mich daran erinnerten, dass ich selbst in den Angelegenheiten der Liebe noch ein recht unbeschriebenes Blatt war.

Macuthee flüsterte: »Wenn die Gefangenen über die Brücke ins gegenüberliegende Gefängnis geführt wurden, warfen sie einen letzten Blick auf das Wasser und die Stadt und seufzten über die verlorene Freiheit.«

»Stimmt das?«, fragte ich Matcho Nolo, der die Achseln zuckte und einen Finger in den Mund steckte.

»Verzeiht, Hoheit«, stammelte er verlegen, »ich bin ein Unwissender.«

Es ärgerte mich, weil er, der immerhin das hohe Staatsamt des Ministers für alles Mögliche bekleidete, nicht einmal diese simple Frage beantworten konnte.

»Nachprüfen!«, befahl ich ihm.

Es war, als hätte meine erregte Stimme die beiden Liebenden draußen in der kathedralenartigen Bibliothek gewarnt, denn sie trennten sich mit eiligen Schritten voneinander und verschwanden in einem Seitengang, der von keiner Kamera überwacht wurde.

»Stimmt alles haargenau, Hoheit!«, meldete Matcho Nolo mir nach einer Stunde triumphierend. »Sollen wir sie festnehmen lassen?«

Dass die beiden miteinander gesprochen hatten, war nur ein geringfügiges Vergehen und hätte Macuthee allenfalls zwanzig Stockschläge auf die nackten Fußsohlen eingebracht - daher sagte ich nur: »Abwarten!«

»Wie Eure Hoheit befehlen!«

Die folgenden Tage brachten eine merkwürdige Veränderung der Lage, denn Vater hatte auf dunkelhaften Wegen, möglicherweise durch den Brief eines empörten Dorflehrers aus der Provinz, von der Belesenheit des Fischersohnes aus Mescana gehört, ließ ihn wiederholt zu sich kommen und führte lange Gespräche mit ihm, über die am Hofe nur schwätzerhafte Gerüchte kursierten. Allmählich drangen Einzelheiten jener Unterredungen an die Öffentlichkeit, die Matcho Nolo und ich in verschwörerischem Beisammensein miteinander besprachen. Es erschien uns höchst sonderbar, ja, befremdlich, als wir erfuhren, Vater habe einem einfachen Fliegenfänger sein Leid darüber geklagt, umgeben zu sein von unfähigen, schläfrigen und korrupten Beamten. Macuthee solle dem Sultan von Salima eine Reihe dubioser Verbesserungsvorschläge für die Amtsführung unterbreitet haben, die mit einer Revolution gleichzusetzen seien: Durch die Einführung von sogenannten Notstandsgesetzen sei es möglich, binnen eines einzigen Jahres zu einem perfekt organisierten, rasch und effektiv arbeitenden Beamtenwesen in Salima zu gelangen. Die Prügelstrafe für korrupte Beamte sollte unter dem Gesetz Wer nicht hören will, muss fühlen! eingeführt werden. Schläfrigen Staatsdienern sollte der Beförderungsstop drohen: Wer rostet, der rastet! Der Beginn der Arbeitszeit, im Behördenapparat bisher lax eingehalten, sollte festgelegt werden mit dem neuen Gesetz Morgenstund hat Gold im Mund! Die Liste der einzuführenden Notstandsgesetze war sehr lang und umfasste auch andere gesellschaftliche Bereiche; sie endete mit eine Aufhebung des Gesetzes, das die verbotenen Bücher nur den Besten erlaubte sowie mit der Einrichtung öffentlicher Bibliotheken für jedermann - : unvorstellbar, denn Bücher galten als verwerflich, gerade dann, wenn sie die fragwürdigen Weisheiten ausländischer Kulturkreise beinhalteten - so lauteten die überlieferten Gebote unserer Vorfahren. Es interessierte mich, wie Vater auf diese Vorschläge reagiert hatte oder noch reagieren würde.

Einige Tage geschah nichts Nennenswertes bei Hofe. Matcho Nolo und ich glaubten, alle Gerüchte über den Inhalt jener Gespräche zwischen meinem Vater und Macuthee seinen möglicherweise nichts als leeres Gerede, da der Fliegenfänger - wie bisher - seinen Dienst zu verrichten begann.

»Sollen wir ihn weiter beobachten?«, fragte Matcho Nolo.

»Dranbleiben!«, befahl ich.

Tatsächlich ereignete sich noch am selben Abend etwas für Macuthee Belastendes, das der Minister für alles Mögliche und ich gebannt am Bildschirm verfolgten: Es war ein heimliches Gespräch zwischen Macuthee und Delila, das sie neben einer Marmorsäule führten, als sie sich unbeobachtet fühlten.

»Liebst du mich wirklich?«, fragte das Mädchen.

»Natürlich«, sagte Macuthee.»Warum fragst du?«

»Ich habe dich beobachtet. Du blickst auch den anderen Mädchen nach!«

»So, tue ich das?«

»Versuche nicht zu leugnen!«

»Na schön, ich gestehe reumütig.«

»Genüge ich dir denn nicht?«

»Du kannst Fragen stellen! Selbstverständlich genügst du mir.«

»Dann verstehe ich nicht, weshalb du den anderen Mädchen nachblickst.«

»Darin liegt keine böse Absicht«, versuchte Macuthee zu erklären.

»Was sonst?«

»Ein Mann, der einer Frau nachblickt, stellt lediglich theoretisch fest, was sie verspricht und was sie eventuell halten könnte. Das ist alles.«

Diese Antwort schien Delila zu befriedigen. Mir aber ließ sie keine Ruhe.

»Stimmt das?«, fragte ich Matcho Nolo.

»Hoheit, ich bitte um Nachsicht. Ich bin ein -«

»Überprüfen!« kommandierte ich, und der Minister für alles Mögliche entfernte sich rückwärts gehend aus dem Beobachtungsraum, in dem ich nun allein Zeuge des weiteren Gesprächs zwischen Macuthee und Delila wurde.

»Halte ich denn, was ich verspreche?« wollte sie wissen.

»Bestimmt -«, flüsterte er zuversichtlich.

Sie schluckte und blickte ihm versonnen tief in die Augen. Kaum vernehmbar hauchte sie die zärtlichen Worte: »Probieren wirs aus?«

Dann gingen sie auf ihr Zimmer, fernab jeder Kamera, jeder einsatzbereiten Wanze, um das Unaussprechliche zu tun. Ich versuchte zu läuten, aber die Glocke hatte keinen Plöckel; auch der Alarmknopf, den ich betätigte, zeigte keine Wirkung - wahrscheinlich schliefen die Wachen betrunken, wie so oft, draußen im Garten. Ich lief durch die Seitenflügel des Palastes, stolperte über die Stufen einer Treppe, und erreichte die Registratur der Bibliothek, wo ich Matcho Nolo traf, der hilflos in der Königlichen Datei herumsuchte und ängstlich zusammenzuckte, als er mich im Halbdunkel erkannte.

»Hoheit, ich bitte um Nachsicht!«, flehte er.»Wo - wo soll ich nur nachschlagen?«

»Maul halten!«, befahl ich ihm. Sogleich verstummte er. »Wo ist das Zimmer des Mädchens?«

Er wusste es nicht. Er wusste überhaupt nichts. Ich ärgerte mich über seine völlige Unfähigkeit und verstand zum ersten Male Vater, wenn er sich über den schleppend funktionierenden Beamtenapparat beklagte. Es dauerte lange, bis wir zusammen genügend nüchterne Wachen mobilisiert hatten, um das Zimmer des Mädchens zu erstürmen. Ich selbst leitete die nächtliche Aktion. Ich wusste: Das Unaussprechliche war längst geschehen und ließ sich nicht mehr verhindern.

Plötzlicher als ich erwartet hatte, stand mir Macuthee, beim Verlassen des Zimmers, gewarnt vom Lärm der säbelrasselnden Wachen, gegenüber. Einen Moment blickten wir uns nur grimmig an, zwei Todfeinde, die sich nichts zu sagen hatten.

»Habe ich dich endlich erwischt!«, rief ich aus. »Wachen! Festnehmen!«

Noch bevor die zögernd voranmarschierenden Posten ihn ergreifen konnten, schlug mir Macuthee eine Faust in die Fresse, wodurch ich hart auf die Fliesen stürzte, kurz die Besinnung verlor und nicht genau verfolgen konnte, was nun geschah. Ich nahm wahr: Ein metallischer Gegenstand flog gegen eine Deckenlampe... Handgemenge im Dunkeln. Kettengeklirr. Stoßenreißenfluchen. Geräusche brechender Knochen. Schreie. Gewimmer ...

»Was ist geschehen?«, hörte ich mich in der Finsternis des Ganges rufen.

»Was ist gestern Nacht hier geschehen?«, hörte ich am Vormittag des folgenden Tages Vater in seinem Amtszimmer fragen, erregt darüber, dass hier Dinge geschahen, von deren Entwicklung er nichts wusste. Mein Kopf steckte in einem Gipsverband, ich konnte nicht antworten. Matcho Nolo beschrieb Vater, was sich ereignet hatte: Macuthee, der Meisterfliegenfänger verbotenerweise im Zimmer einer Tänzerin; auf frischer Tat ertappt, nächtlicher Kampf im Palast; acht Wachen mit gebrochenem Nasenbein; Ali Abbas III. verletzt (Nasenbein); der Minister für alles Mögliche unverletzt (göttliche Fügung); Flucht des Fliegenfängers und der Tänzerin; Verfolgung der beiden bis zu den Klippen; Rettung der Flüchtigen durch einen todesmutigen Sprung vom Felsen ins Meer; Verfolgung der Entkommenen durch die Haibucht; die Spur verloren am Ufer; weitere Flucht wahrscheinlich mit gestohlenem Kanu durch den Dschungel...

»Ein Tausendsassa!«, rief Vater mit bewegter Stimme.»Gut, der Mann!«

»Hoheit, ich verstehe nicht -«, sagte Matcho Nolo zögernd.

»Das ist ein Mann nach meinem Geschmack!«, sagte Vater mit deutlicher Begeisterung. »Kein Schwätzer, kein Waschlappen, sondern ein ganzer Kerl mit Biss!«

»Jawohl, mit Biss!«, stammelte der Minister für alles Mögliche.

»Einer, der die Ärmel hochkrempelt und seine Sache anpackt!«

»Anpackt. Jawohl!«

Ich war sprachlos und verstand die Welt nicht mehr.

»Holt mir diesen Burschen!«

»Tot oder lebend, Hoheit?«

»Lebend, ihr Narren!«, brüllte Vater und warf uns einen verachtungsvollen Blick zu.

Die Entwicklung des Geschehens war für uns unbegreiflich. Vater ließ die gegen Macuthee erhobene Anklage noch am gleichen Tage fallen und verkündete persönlich über Rundfunk und Fernsehen die Nachricht hierüber im ganzen Lande. Bereits wenige Tage später erhielt Macuthee Audienz im Palast des Sultans von Salima, um seine öffentliche Rehabilitation aus dem Munde meines Vaters zu vernehmen. Das war schlimm für mich. Vater gewährte Matcho Nolo einen Urlaub von einem Tag, um während seiner Abwesenheit ein neues Gesetz ins Leben zu rufen. Als Matcho Nolo, der auf seinem Posten als Minister für alles Mögliche rund und fett geworden war, nach Ablauf seines Urlaubs zurückkehrte, klagte er Vater sein Leid, indem er fassungslos berichtete, sein Ministerposten sei irrtümlich mit Macuthee besetzt worden.

»Das ist kein Irrtum«, belehrte mein Vater ihn. »Du hast dich heute morgen um vier Minuten verspätet. Das neue Gesetz sieht für unpünktliche Staatsdiener eine empfindliche Strafe vor.«

»Was für ein Gesetz?«, fragte der entgeisterte Matcho Nolo.

»Weggegangen - Platz vergangen!«, erläuterte Vater ihm mit schlichten Worten den Inhalt der revolutionären Verfassungsänderung.

Es blieb uns nichts anderes übrig, als verbittert dem Fortgang der weiteren Ereignisse tatenlos und machtlos zuzusehen.

Macuthee feierte mit Delila Hochzeit. Eine lange Reihe mit Tischen, die sich durchs ganze Land - von der Meeresküste bis zu den staubigen Steinbrüchen Salimas - erstreckte, wurde aufgestellt und mit köstlichen Speisen und kühlenden Getränken beladen. Alle Einwohner unseres kleinen Reiches waren zur Hochzeitsfeier eingeladen. Eine grandiose Oper mit dem Titel Der Fliegenfänger von Salima wurde mit überwältigem Erfolg uraufgeführt. Lieder, Gedichte und Legenden über den Fischersohn aus Mescana gingen von Mund zu Mund ... Ich grämte mich vor Neid und Enttäuschung.

Als reformfreudiger Minister für alles Mögliche setzte Macuthee wesentliche Veränderungen durch, die sogar die mürrische Opposition im Lande mit Vater versöhnten. Auch die Schulreform stand auf dem Plan meines einstigen Klassenkameraden. Ich selbst war das erste Opfer dieser für mich unerwarteten Veränderungen. Das Recht des ersten Schlages wurde kurzerhand abgeschafft und durch das Recht auf Notwehr ersetzt. Damit war ich so gut wie vogelfrei. Es versetzte meinem gedemütigten Herzen einen weiteren schmerzvollen Stoss, als mein letztes Zeugnis vom Direktor des Internats gnadenlos storniert wurde. Das hätte er nicht tun dürfen. Ich dachte sogar daran, meinem Leben ein Ende zu setzen, nachdem ich die Aufnahmeprüfung an der Schule der Besten auch nach drei Anläufen nicht bestanden hatte, doch fasste ich neuen Mut und beschloss, mich in Abendkursen weiterzubilden, um wenigstens in den mittleren Staatsdienst zu gelangen. Alle meine Kraftanstrengungen erwiesen sich als vergeblich, denn mir fehlte das, was Vater treffend den »richtigen Biss« nannte. Als ich Vater bei einem Mittagsmahl dezent darauf hinwies, auch ich wäre gern Minister für alles Mögliche geworden, verschluckte er sich fast an einem Hähnchenknochen und sagte verständnislos nur: »Quatsch!«

Vom Leben und seinen harten, unmenschlichen Bedingungen ernüchtert, lungerte ich wochenlang im Palast herum, ohne Aussicht auf eine rosige Zukunft, die man mir einst an der Wiese prophezeit hatte. Ich war restlos überzeugt von meiner eigenen Unfähigkeit. Ich war am Ende... Am Strand von Salima legte ich mich in den warmen Sand und jammerte grämlich vor mich hin. Ich wartete auf die Flut, die sich mit schäumenden Wogen dem Ufer zu nähern begann. Zum Glück schlief ich ein, noch bevor die Wellen meinen gekrümmten Körper erreichten...

Ein metallisches Geräusch weckte mich. Ich lag in meinem Internatszimmer. Es war später Nachmittag. Wie lange hatte ich geschlafen? Benommen richtete ich mich auf und ging zum Fenster, dessen Gardine leicht im Winde schaukelte. Auf dem Schulhof sah ich meine Klassenkameraden, die sich beim Hufeisenwerfen vergnügten. Im Schatten des Mangobaumes am See saß Macuthee und las in einem Buch. Ich ging hinunter auf die Schulwiese und näherte mich langsam dem Fischersohn aus Mescana, der mir, obwohl wir nur wenige Worte seit seiner Ankunft miteinander gewechselt hatten, so vertraut war wie ein Bruder. Eine Fliege setzte sich auf meine rechte Hand. Ich schnippte mit den Fingern, um sie zu vertreiben. Macuthee blickte auf, als er mich näherkommen hörte, lächelte mich freundlich an. Auf diesem Platz unter dem Mangobaum, so erklärte ich ihm, hätte ich vor einiger Zeit gesessen und eine Apfelsine gegessen; dieser Platz sei ein herrlicher Ort zum Studieren. Macuthee sagte, für heute habe er genug gelesen, er würde jetzt viel lieber Entenwerfen üben. Er fragte mich, ob ich auch Lust dazu hätte. Ja, sagte ich. Er ließ das Buch sinken, schlug es zu und richtete sich auf. Wir sammelten ein paar flache Steine und warfen sie schräg über die glatte Fläche des glitzernden Sees. Wir verfolgten den Flug der Steine, die über das Wasser hüpften, und zählten laut mit, wie oft sie die Oberfläche berührten. Macuthee schaffte meistens neun, einmal sogar elf Sprünge. Mir gelangen oft fünfzig, zweimal sogar dreiundfünfzig hüpfende Sprünge. Im Entenwerfen war ich - seit ich denken konnte - unschlagbar und hoffte darauf, es auch noch eine lange Weile zu bleiben ...

MISTER MILLER IN AMERIKA

oder

DIE SCHÖNHEIT DER AUGENBLICKE

Zweimal im Jahr, wenn Mr. Miller mit eiligen Schritten und buchstäblich in letzter Minute seine Maschine für den Flug Frankfurt - New York erreichte, steckte in seiner Mantelinnentasche ein zur Papierkeule zusammengerolltes Magazin, das er unbemerkt im Menschengewühl am Flughafenkiosk - ohne es zu bezahlen - in seinen Besitz gebracht hatte. Diese Bagatelldelikte, wie er sie zu nennen pflegte, waren in der Tat die einzigen Tugendabweichungen, die ihm seine Reisen ins Land der unbegrenzten Möglichkeiten bescherten. Bedrohlicher waren die sinkenden Verkaufszahlen, welche ihm sein New Yorker Verleger, John D. Irving, bei der Ankunft stets zu unterbreiten pflegte. - Ein neues Buch mit Geschichten war fällig; an dieser lebenswichtigen Notwendigkeit führte kein Weg vorbei. Aber woher nahm man nur all die zündenden Ideen und überzeugenden Pointen, wenn man nicht dann und wann dem tristen Alltag einen zufälligen Einfall stahl oder der Wirklichkeit eine Pointe bescherte?

Mr. Miller bemerkte kaum den Start der Maschine, die mit heulenden Motoren zum feuerroten Himmel aufstieg. Zu seiner Linken, auf der gegenüberliegenden Gangseite, saß ein sommersprossiger rothaariger Junge, der Mr. Miller aufmerksam in Augenschein nahm. Mr. Miller den Bengel mürrisch an und kniff ein Auge zu, dessen Lid sich weigerte, in seine ursprüngliche Stellung zurückzuklappen. Zu seiner Rechten hatte sich eine gewichtige Dame unbestimmbaren Alters in einer selbstgefälligen Weise breit gemacht. Ihr Hut, geschmückt von einem Vogelnest, wirkte anachronistisch.

Er entfaltete sein soeben erworbenes Magazin auf den Knien, überflog flüchtig die Rubriken Klatsch, Mode, Stricken, Kochen, Backen und gelangte mit einem Seufzer zum Kreuzworträtsel, das - wie immer - eine nützliche Übung vor einem kurzen Schläfchen war.

Spanischer Maler mit vier Buchstaben - - - - Mr. Miller gähnte. Der Banalität in Klatschmagazinen müssten gewisse behördliche Grenzen gesetzt werden, dachte er. Artig setzte er dennoch den vergoldeten Kugelschreiber aufs Papier, doch hinderte die schwere Hand der Vogelnest-Dame mit dem schilfgrünen Kostüm ihn am Schreiben.

»Sie gestatten doch ... Das ist meiner«, sagte sie und nahm das Schreibgerät mit einer besitzergreifenden Geste an sich. »Ein Erbstück«, fügte sie mit leisem Vorwurf hinzu und verstaute jenes in dem roten Lederetui, das sie in ihre Handtasche schob.

»Ich bitte um Vergebung, gnädige Frau. Ich war in Gedanken.«

Argwöhnisch räusperte sich die Dame und warf Mr. Miller einen missbilligenden Blick zu, der nicht nur ihm, sondern dem ganzen männlichen Geschlecht gelten mochte. Die gewichtige Dame konnte eine wiederauferstandene Gestalt aus einer seiner Geschichten sein - der fleischgewordene Entwurf der Rosi Oldfield aus Die Ermordung meiner Frau, von ihrem Mörder zynisch charakterisiert mit den Worten: »Rosi, auch Rosinante genannt - oder, um es mathematisch schlicht und exakt zu formulieren: Menge mal Breite mal Höhe.«

Der Rotschopf erfasste Mr. Millers Verdruss und blies die Wangen zu einem Ballongesicht auf. Mr. Miller nickte. In diesem Punkte bestand also zwischen ihnen völlige Übereinstimmung.

Der Flug über den Atlantik, versüßt durch das Bordmenü Nr. 3 (Hawai-Toast mit Tomatensalat), wäre gewiss ohne nennenswerte Zwischenfälle verlaufen, hätte Mr. Millers Hand nicht zufällig in der Nähe der Tasche seiner Nachbarin gelegen, als diese, nach dem Verzehr der Menüs Nr. 11 und 12 (Rumpsteak, Reis + Kürbisravioli in Walnussbutter), plötzlich aus ihrem Schlaf erwachte, die Situation erfasste und die Tasche an ihre Brust riss.

»Ich muss doch sehr bitten«, sagte sie scharf tadelnd.

»Oh, ich muss mich erneut entschuldigen«, sagte Mr. Miller höflich-verlegen.

»Erst will ich nachsehen, ob etwas fehlt!«

»Aber Sie werden doch nicht glauben, dass ich -«

»Genau das glaube ich! - Ich habe Sie beobachtet, mein Herr.«

Ein Murren durchlief die neugierig gewordenen Passagiere, die verständlicherweise die Hälse zu recken begannen.

»Ich bitte Sie, nicht so laut - «, versuchte Mr. Miller die Situation zu retten.

»Ich schreie das ganze Flugzeug zusammen, wenn auch nur ein Cent aus meiner Börse fehlt!«, versprach die Dame mit einem drohenden Unterton.

Sichtlich überrumpelt von dem erdrückenden Vorwurf, fand Mr. Miller seine Beherrschung zurück. Fieberhaft durchkramte die Dame unterdessen mit ihren beringten Fingern den Inhalt ihrer Tasche.

»Nun«, fragte Mr. Miller, »fehlt etwas?«

»Als ob Sie das nicht wüssten!«

»Darf ich Ihnen vielleicht behilflich sein, meine Herrschaften?« Das freundliche Gesicht der Stewardess war immerhin tröstlich in dieser misslichen Lage.

»Es fehlt der 100-Dollar-Schein!«, stieß die Dame mit echt erscheinender Empörung hervor.

»Offensichtlich ein Missverständnis«, verteidigte Mr. Miller sich.

»Kein Missverständnis. Das ist Diebstahl!«

»Bitte, meine Herrschaften, beruhigen Sie sich.«

»Ich verlange eine Untersuchung!«

»Ich bitte darum«, sagte Mr. Miller, räusperte sich und rückte seine Krawatte zurecht. Das Magazin hatte er erneut zu einer Keule zusammengerollt. Eine peinliche Situation wie diese hatte er bislang noch nie erlebt.

»Ich kann Ihre Verstimmung verstehen«, sagte die Stewardess vermittelnd. An Mr. Miller gewandt, fügte sie hinzu: »In diesem Fall müsste eine Leibesvisitation durch die New Yorker Flughafenbehörde durchgeführt werden.«

»Das will ich hoffen«, sagte Mr. Miller mit Nachdruck. »Diesen Vorwurf lasse ich nicht auf mir sitzen!«

»Hunder Dollar! Ich bin nur ganz kurz eingenickt.«

Die ungerechte Anklage verlangte nach einer Konsequenz.

»Fräulein, ich bitte darum, mir einen anderen Sitzplatz zuzuweisen.«

»Selbstverständlich, mein Herr.«

Gedacht, gesagt, getan. An der Seite des Rotschopfes streckte Mr. Miller kurz darauf die Beine aus und durchblätterte unter den argwöhnischen Blicken der erzürnten Dame sein Magazin, das ihm ihren Anblick für eine Weile ersparte.

»Unsympathische alte Dame, nicht wahr?« Der Junge schob seinen Kopf an der Zeitschrift vorbei und blickte Mr. Miller mit großen grünen Augen an.

»Größter Vulkan der Welt?«, forschte Mr. Miller.

»Krakatau«, antwortete der Junge.

»Wir verstehen uns, nicht wahr?«

»Kann schon sein.«

»Hast du gehört, was mir vorgeworfen wird?«

»Bin ja nicht taub.«

»Sag mal, was hältst du von dieser Sache?«

»Tracy heiße ich.«

»Miller. Francis Miller.«

»Der Autor von Die Ermordung meiner Frau«, tönte Tracy altklug.

»Du hast doch nicht darin gelesen?«, fragte Mr. Miller erstaunt.

»Nein. Aber meine Tante Betty. Sitzt zwei Reihen hinter uns.«

»Und woher kennst du mich?«

»Nur von dem Foto auf dem Buchumschlag.«

»Aha. - Du, Tracy, ich stecke in der Klemme.«

»Kann ich mir denken.«

Zweitausend Fuß über dem Meer, an der Seite eines sommersprossigen Verbündeten, dem er alles zutraute, begriff Mr. Miller augenblicklich, er müsse das Beste aus dieser vertrackten Lage machen.

»Was jetzt?«, flüsterte er.

»Keine Ahnung«, sagte der Junge unternehmungslustig.

»Weißt du, was mich erwartet, wenn man mich in New York untersucht?«

»Der elektrische Stuhl?«

»Tracy, mach keine Witze. Ich frage dich als Mann: Bist du bereit, einem Leidensgenossen in einer schwierigen Lebenslage beizustehen?«

»Kommt darauf an.«

»Was heißt das?«

»Nun, es muss für mich etwas dabei herausspringen.«

»Guter Junge. Hast Recht. Im Leben gibt es nichts umsonst. - Aus dir wird mal ein tüchtiger Geschäftsmann«, musste Mr. Miller anerkennen.

»Irrtum! Ich werde entweder ein Baseballspieler oder Detektiv.«

»Lass uns ernst bleiben, Junge.«

»Okay.«

»Ich denke, es ist an der Zeit, einen Schlachtplan zu entwerfen.«

»Okay. Aber viel Zeit bleibt uns nicht bis zur Landung«, flüsterte Tracy.

»Brauchen wir auch nicht.«

»Was hast du vor?«

»Also, pass auf! Die Dame nebenan beobachtet mich, wie du siehst.«

»Würde ich an ihrer Stelle auch tun.«

»Du bittest mich jetzt laut und deutlich um die Zeitschrift, ja?«

»Ich kann aber nicht Deutsch lesen.«

»Das dürfte wohl kaum eine Rolle spielen, Junge. - Du nimmst sie in beide Hände, hältst sie dir schräg vors Gesicht und blätterst darin. Hast du mich verstanden?«

»Na klar.«

»Du schirmst mich ein klein wenig ab vor den Blicken der Dame, während ich auf den Knien einen kurzen Brief schreibe. Okay?«

»Schon verstanden.«

»Dann los!«

»Äh, Sir! Dürfte ich bitte Ihr Magazin lesen?« fragte Tracy aufgeweckt.

»Gern, Junge. Hier - Lesen bildet.«

»Gut so?«

»Sei still und lies.«

Diesen Jungen mochte ihm der Himmel geschickt haben. Während die Dame auf der gegenüberliegenden Seite des Ganges missgelaunt in einer abgegriffenen Ausgabe des Readers Digest blätterte, fand Mr. Miller in seiner Innentasche einen bereits einmal benutzten Briefumschlag, auf dem er seinen Namen stehen ließ, die deutsche Anschrift aber sorgfältig durchstrich und die Adresse seines New Yorker Hotels einsetzte.

»Fertig?«, fragte Tracy ungeduldig.

»Gleich. Nur noch einen Moment.«

Er verschloss den Umschlag umständlich, indem er die Klebelinie an der Innenseite leicht befeuchtete und dann mit den Fingern gegen die trockene Seite presste.

»Jetzt fertig?«

»So gut wie. Hör zu! Ich stecke dir jetzt den Brief in die Seitentasche deiner Jacke.«

»Hm.«

»So - - -. Blättere noch ein wenig in dem Magazin. Ich erkläre dir, wie es weitergeht.«

»Da bin ich aber neugierig.«

»Tracy, du hilfst mir aus der Patsche, wenn du den Brief gleich nach der Landung frankierst und zum nächsten Postamt bringst.«

»Alles klar, Chef.«

»Der Brief sollte per Eilboten verschickt werden. Ich weiß nicht, wie teuer das Porto ist. Ich meine, zehn Dollar dürften reichen.«

»Dicke!«

»Der Rest ist natürlich für dich.«

»Nur der Rest?«

»Ich gebe dir noch mal zehn Dollar.«

»Die reichen aber nicht«, gab der Junge zu bedenken.

»Warum nicht?«

»Ich dachte an hundert Dollar.«

»Hundert?«

Diesmal kniff der Rotschopf sein linkes Auge zu und beobachtete aufmerksam Mr. Millers Reaktion.

Mr. Miller seufzte. »Tracy, du hast mich in der Hand.«

»Das weiß ich, Mann.«

»Okay, okay, du Schlitzohr. - Hier, ich gebe dir, was dir zusteht: - - - - - achtzig, neunzig, hundert Dollar. Die Tasche ist voll mit Scheinen.«

»Gut.«

»Dann sind wir uns einig?«

»Noch nicht ganz.«

Mr. Miller schob seinen Hut ein Stück nach oben. Seine sorgenkrause Stirn wurde sichtbar. »Hast du noch mehr Forderungen?«

»Eine gebundene Ausgabe von Die Ermordung meiner Frau, mit Widmung.«

»Tuts nicht auch ne Taschenbuch-Ausgabe, Junge?«

»Gebunden oder gar keine. Meinem Freund Tracy Collins muss drinstehen.«

»Sonst noch was?«

»Datum und Unterschrift nicht vergessen.«

»Gut, gut, Junge, ich erfülle alle Forderungen, wenn du mir nur aus der Schlinge hilfst.«

»Ich dachte immer, du wärst Millionär.«

»Das war ich mal. Allerdings - nur in italienischer Währung.«

»Haha. - War Die Ermordung meiner Frau nicht ein Bestseller?«

»Bestseller! Hast du Illusionen vom Leben! Kannst du dir vorstellen, wie schmerzhaft es für einen Autor ist, wenn die Auflagenhöhe Woche für Woche sinkt?«

»Musst halt ein neues Buch schreiben.«

»Ja, wenn das so einfach wäre. - Und wovon lebe ich, bis es fertig ist?«

»Fürs erste haste ja vorgesorgt.«

»Meine Damen und Herren! Wir bitten Sie, sich anzuschnallen! In Kürze landen wir auf dem Flughafen New York ...«

Gelassen sah Mr. Miller nach der Landung der Untersuchung durch den Beamten entgegen. - - - Gelassen hörte er die stereotypen Entschuldigungen, die einen groben Kontrast zu den nach wie vor empörten Blicken jener gewichtigen Dame bildeten, deren Name Martha Davis war.

Im Durcheinander des Flughafenbetriebes hatte Mr. Miller Tracy aus den Augen verloren, nachdem sie aus dem Bus gestiegen waren. Seine Hoffnung, dem Jungen und seiner erstaunlich hübschen Tante noch einmal zuzuzwinkern, erfüllte sich nicht. - Draußen vor dem Flughafen winkte er ein Taxi herbei und fuhr geradewegs ins Hotel.

Im Zimmer 111 des Phönix-Hotels begann Mr. Miller gewohnheitsgemäß, nachdem er sich für den Abend mit Mr. Irving zum Essen verabredet hatte, den schweinsledernen Reisekoffer auszuräumen und seinen Inhalt im Wandschrank zu verstauen. Das Erlebnis des Nachmittags beschäftigte noch immer seine Gedanken, als es am frühen Abend plötzlich an seiner Türe klopfte.

»Mr. Miller«, sagte der Hoteldiener«, soeben brachte ein Bote zwei Eilbriefe.«

»Zwei?«

Verwundert nahm Mr. Miller die weißen Umschläge entgegen und durchsuchte seine Brieftasche nach einem Trinkgeld. »Das ist leider alles, was ich momentan an Bargeld besitze«, sagte er und übergab dem lächelnden Mann in der Tür seinen letzten Dollar.

»Danke, Sir. Einen schönen Abend wünsche ich Ihnen.«

»Ich Ihnen auch, William.«

Auf dem ersten Brief erkannte Mr. Miller seine eigene Handschrift, während der zweite eine Schrift offenbarte, die sowohl zu einem ausgekochten Detektiv, als auch zu einem schlitzohrigen Baseballspieler gehören mochte.

Lieber Mr. Miller,

schrieb Tracy,

ich hoffe, alles ist nach Plan

gelaufen. Deinen Brief

stecke ich sofort beim Postamt ein.

Ich habe meiner Tante Betty,

bei der ich wohne, von Dir erzählt.

Zuerst war sie dagegen, weil

du der Autor von »Die Ermordung

meiner Frau« bist, aber als ich ihr sagte,

dass Du so gut wie abgebrannt seiest,

hat sie sich einverstanden erklärt,

dich solange aufzunehmen,

bis Du wieder ein Buch geschrieben

hast. Vielleicht wirds ja ein

Bestseller! Haha!

Wir wohnen auf Tante Bettys Farm,

ganz in der Nähe von Woodstock.

3 Pferde, 17 Rinder, 12 Schweine,

etliche Gänse, Enten, Hühner

und ein Hund (Carter) leben ebenfalls hier.

Vergessen darf ich nicht unsere

alte Mary, die für uns kocht. Sie jagt

immerzu Fliegen und schickt diese

an einen deutschen Bischof. Näheres

könnte ich dir später erzählen.

Du könntest die Dachkammer

von Onkel Bill, der verduftet ist,

beziehen, wenn es dir nichts ausmacht,

vorher mit mir ein bisschen aufzuräumen.

So, genug für heute.

Die Adresse steht oben links. Denk

an das Buch! Ich hoffe,

bald von Dir zu hören!

Tschüs bis neulich!

Tracy.

Von seinem Fenster aus blickte Mr. Miller in den samtblauen Abendhimmel über New York. Guter Junge, dachte er, und er war zutiefst bewegt von der Schönheit dieses Augenblicks, für den allein sich die Reise nach Amerika gelohnt hatte. Wie wäre es, ein paar Tage unter netten Leuten auf einer Farm zu verbringen? Vielleicht würde er hier literarische Inspiration finden. Plötzlich erinnerte er sich an sein Vorhaben, bald mit der Arbeit für ein neues Buch mit Geschichten zu beginnen. Vielleicht wäre Die Schönheit der Augenblicke ein brauchbarer Titel, ging es ihm durch den Sinn.

Er nahm den verschlossenen Brief mit seiner Handschrift vom Tisch, lächelte, hielt ihn gegen das Licht der Nachttischlampe, erkannte die Konturen des grünen Flugtickets, zerriss den Umschlag mitsamt Inhalt und warf beides in den Abfallkorb. Als er sein Jackett überstreifte, hatte er plötzlich einen Einfall, den er, noch bevor er das Hotelzimmer verließ, auf der Rückseite von Tracys Brief notierte: Zweimal im Jahr, wenn Mr. Miller mit eiligen Schritten und buchstäblich in letzter Minute seine Maschine für den Flug Frankfurt - New York erreichte...

FIGUREN EINES SPIELS

Obwohl das Gebot der Schweigepflicht für mich bindend ist, will ich Dir erzählen, bevor ein anderer mir zuvorkommt, was ich an diesem Tage erlebte:

Mein Telefon läutete bis zur Mittagszeit zweimal; die Anrufe unterschieden sich nur durch Nuancen der Dringlichkeit: zuerst hörte ich die schüchterne Stimme eines Mädchens - ihr Kind läge im Fieber, teilte sie mir mit - ich notierte die Adresse; dann die freundliche Stimme Frau Bülows, die schlicht sagte, ihr Sohn sei »krank«. - Ihre Adresse kannte ich.

Ich lenkte meinen Wagen aus dem sonntäglichen Verkehr der Innenstadt heraus und fuhr durch die Kastanienallee zum Stadtrand. Ich war müde und abgespannt vom Nachtdienst und empfand Erleichterung darüber, dass das fiebernde Kind nur einen der üblichen Routinebesuche erfordert hatte, und kurz darauf erreichte ich - außerhalb der Stadt - die im Grünen liegende Villa der Bülows. Schon von Weitem sah ich Bülows leerstehende Garage. Ich parkte im Schatten der Linde und stellte fest, nicht der einzige Besucher in diesem Hause zu sein. Sörens Wagen stand neben dem Treppenaufgang im prallen Sonnenlicht.

Einige Wochen zuvor war ich Sören und Bülows bei einer Ausstellung westfälischer Landschaftsmaler begegnet. Sören lauschte den Ausführungen eines Referenten mit Kennermiene, Bülow dagegen - offensichtlich fehl am Platz - war mit einem zufälligen Bekannten in ein Fachgespräch über die diesjährige Jagd vertieft. Bülows junge Frau stand indessen gelangweilt, aus einem unersichtlichen Grunde verstimmt, beim Eingang, nicht gewillt, sich vom Zauber wogender Kornfelder, prachtvoller Bäume unter wolkenverhangenen Himmeln beeindrucken zu lassen. Ein einziger Gegenstand in der von Besuchern überfüllten Galerie schien zeitweilig ihr Interesse auf sich zu lenken: der gusseiserne Aschenbecher, die überdimensionale Nachbildung einer menschlichen Hand, die so geformt war, als hielte sie eine imaginäre Glaskugel.

»Das ist übrigens Frau Bülow«, sagte Sören, der mit einemmal neben mir stand und meinem Blick folgte. Wir sahen, wie sie sich die zweite Zigarette anzündete und gereizt den Rauch gegen die Scheiben der Fenster blies. »Ihren Mann sehen Sie jetzt vor dem Bild mit dem Wasserbrunnen. Wenn Sie wollen, Herr Doktor, mache ich Sie gern miteinander bekannt.«

»Wir kennen uns bereits - wenn auch nur flüchtig.«

»Ach, ich vergaß -«

»Ich habe den Eindruck, seine Frau interessiert sich nicht sonderlich für die Kunstsammlung«, bemerkte ich.

»Finden Sie?« Sörens Tonfall deutete bereits an, anderer Ansicht zu sein. »Nun, Simone ist ein bezauberndes Geschöpf. Ich würde sogar noch einen Schritt weitergehen und sagen, sie selbst ist ein Kunstwerk. Und Kunstwerke stehen bekanntlich - wie Sie mir gewiss beipflichten werden - in ständiger Konkurrenz zueinander.«

Sören besaß das überhebliche Gebaren des Älteren: er zeigte Weitblick, wusste alles, wunderte sich über nichts. Er betrachtete »Simone« als Objekt der Anbetung; seine Sympathiebekundung war die diskrete Schwärmerei des ehelosen Fünfzigjährigen. Seit jenem Tage begegnete er mir zögernder Höflichkeit (bereute er sein Eingeständnis?), wenn nicht sogar mit Abneigung, während ich, seltsam beunruhigt, nach dem Grund seines Verhaltens zu forschen begann.

Vom Hundezwinger her begleitete mich wildes Gebell, als ich die Eingangsstufen hinaufstieg und den Klingelknopf drückte. Das Mädchen öffnete mir, ich trat in die eichengetäfelte Halle und hörte, wie im Speisezimmer mein Name genannt wurde: »Dr. Diehl -«

»Ist er da?«

»In der Halle.«

»Herr Doktor«, sagte Frau Bülow, »nett, dass Sie sofort gekommen sind.«

»Wo finde ich den Jungen?«

»Helmuth liegt in seinem Zimmer. Kommen sie?« Bekümmert erkundigte sie sich: »Ich habe Sie doch nicht vom Mittagstisch geholt?«

»Das bringt mein Beruf so mit sich«, antwortete ich.

»Ich muss Ihnen gestehen: Ich habe fast ein schlechtes Gewissen.«

»Wegen des Mittagessens?«

»Wegen Helmuth. Er klagte schon heute früh über Schwindelgefühle, Übelkeit. Ich glaube, er schläft jetzt.« Sie öffnete die Tür des Zimmers. »Hier, bitte.«

Neben Helmuth, einem verwöhnten Zwölfjährigen aus Bülows erster Ehe, wirkte seine Mutter eher wie eine große Schwester.

»Soll ich ihn wecken?«

»Nicht nötig.«

Ich untersuchte den Jungen, der mit Leidensmiene schlief. Schon sein Puls verriet mir, dass er unmöglich schlafen konnte, und ich diagnostizierte, was ich bereits beim Betreten des Raumes vermutet hatte: alle Anzeichen wiesen auf das Schulschwänzer-Syndrom hin. Ich gewann den Eindruck, die Szene hätte sich gut auf den Brettern einer Bühne ausgemacht - ich kam mir fast vor wie die Figur in einem komödiantischen Spiel. Ich wollte kein Spielverderber sein und nahm mir vor, den mir zugedachten Part würdevoll zuende zu spielen.

»Die nächsten zwei Tage sollte er besser zu Hause bleiben.«

»Ist es sehr schlimm?«

»Nun, was heute noch harmlos aussieht, kann morgen schon eine ernste Grippeinfektion sein. Ich werde ihm ein wirksames Tropfenmittel verschreiben.«

Es war ein übelriechendes Zeug, von dem man in unterrichteten Kreisen weiß: Es hat erwiesenermaßen nur eine Wirkung – es schmeckt übel, sehr übel. Mehr konnte ich für den Bengel im Moment nicht tun.

»Soll ich es heute noch besorgen?«

»Das wäre das Vernünftigste.«

»Gut, dann wollen wir aber auch etwas für unser leibliches Wohl tun. Sie bleiben doch zum Essen?«

»Gern, wenn ich darf.«

Leibliches Wohl! Das Erste, was mir auffiel, als wir das Speisezimmer betraten, waren Sörens grünbestrumpfte Waden unter der dreiviertellangen Hose. Er hatte uns seitlich den Rücken gekehrt und betrachtete die quadratischen Kupferstiche neben den Trophäen am Kamin: berittene Jäger, hechelnde Hundemeuten, sterbende Hirsche, Füchse, Hasen ...

»Ah, Diehl«, sagte er. »Seltener Besuch?«

»Beruflich«, sagte ich.

»Ich würde sagen, wir setzen uns und fangen sofort an, bevor der Braten kalt wird«, schlug Frau Bülow vor.

»Dann wünsche ich einen guten Appetit«, sagte ich.

»Den habe ich immer«, versicherte Sören.

Leises Schlürfen und das vornehme Schaben der goldenen Löffel auf den goldrandverzierten Tellern. Vorspeise... Hauptspeise ... Nachspeise. Frau Bülow war überraschend nett, herzlich, aufmerksam. Sören ergriff sogleich das Wort, richtete es so ein, mich eine Weile von dem Gespräch auszuklammern. Im stillen bereute ich bereits mein Hiersein. Sören hatte unter der Maske des erkünstelten Charmes einen uneinsichtigen Gesichtsausdruck; ich verstand durchaus, wie sehr ihn meine Anwesenheit bei Tisch störte.

Frau Bülow wies einladend über die reich gedeckte Tafel. »Greifen Sie nur tüchtig zu, meine Herren. Es ist die letzte warme Mahlzeit für heute.« Erklärend setzte sie hinzu: »Madeleine hat ab Mittag frei.«

»Nun denn«, sagte Sören. »Was darf ich Ihnen anbieten, Diehl - Reis, Kartoffeln, Kroketten?«

Geschäftig hantierte er mit Porzellanschüsseln, Tellern, silbernen Platten - jeder Unbeteiligte hätte ihn für den Gastgeber gehalten. Ich fragte mich unterdessen, ob er es fertigbrächte, Bülows Frau einen unverzollten Baudelaire in einem Strauß roter Rosen zuzuschmuggeln. Ich war noch im Ungewissen darüber, wie ich ihn in diesem heiklen Punkte einschätzen sollte, obwohl es mir gleichgültig sein konnte. Ich war zu müde, um mich ernsthaft für ihn zu interessieren. Einzig seine überhebliche und verletzende Art begann mich zu ärgern. Sah er in mir einen Rivalen, vor dem er sich profilieren musste? Er verstand es, mir Hiebe zu verabreichen, die in eine peinliche Stimmung führten, peinlich für unsere Gastgeberin, die bemüht war, durch ihre Nettigkeit einen gewissen Schein des Friedens zu wahren. Sie sagte: »Ihren Appetit, Herr Doktor, würde ich nicht gerade als gesegnet bezeichnen.«

»Bekommt Ihnen der Braten nicht, Diehl?«, fragte Sören besorgt.

»Doch, er ist ausgezeichnet.«

»Das freut mich«, sagte Frau Bülow lächelnd.

Weiter sagte ich: »Ich habe es mir zur Gewohnheit gemacht, immer dann mit dem Essen aufzuhören, wenn es zu schmecken beginnt.«

»Ein ärztlicher Ratschlag?« wollte Sören wissen; diesmal war sein Interesse echt.

»Ich denke mir, angesichts Ihres Hungers sollte ich meine Weisheiten besser für mich behalten«, meinte ich.

»Nur heraus mit der Sprache, Diehl. Wir sind hier ganz unter uns! - Oder ist es ein Geheimnis?«

»Durchaus nicht. - Mein Großvater ist siebenundneunzig Jahre alt geworden, bei bester Gesundheit. Sie werden leicht erraten, wie er das zuwege gebracht hat.«

»Spannen Sie uns nicht auf die Folter, Diehl!»

Sörens offene Abneigung gegen mich war mir unerträglich. Frau Bülow schien sichtlich zu leiden.

»Mein Großvater sagte immer: 'Der Grund, weshalb ich so alt geworden bin, ist ganz einfach der, dass ich mich nie richtig sattgegessen habe.'.«

Sören gab zu bedenken: »Siebenundneunzig Jahre Askese sind ein hoher Preis für ein langes Leben. Hatte er denn genügend -«, er räusperte sich, »andere Freuden, Laster?«

Er verdiente für seine Unverschämtheiten eine angemessene Antwort:

»Nun, mein Großvater war dreimal verheiratet und hatte insgesamt vierzehn Kinder.«

»Das gefällt mir schon besser, Diehl.«

»Das wundert mich aber-«

»Warum?«

Obwohl ich schon jetzt wusste, ich einen Fehler zu begehen, sagte ich: »Angesichts Ihres unverheirateten Lebenswandels werden Sie sich wohl auf ein bescheideneres Alter einrichten müssen.«

Sörens Blick zeigte offenen, wenn auch stummen Zorn. Er legte sein Besteck gekreuzt auf den Teller. Das folgende Schweigen war logischerweise bedrückend, peinlich, und ich dachte daran: Auch diese Tischszene hätte besser in den Rahmen einer Theaterbühne gepasst. Wir waren wie die übersteigert dargestellten Figuren eines komödiantischen Spiels und sagten zum tausendsten Mal unseren Text, in dem keine versöhnliche Pointe vorgesehen war. Es blieb Frau Bülow erspart, das Gespräch aus dem seichten Fahrwasser der Frivolität herausführen zu müssen - das Mädchen kam uns zu Hilfe, rief Sören zum Telefon, und es dauerte nicht lange, bis er, zu beschäftigt, um sich von mir zu verabschieden, Frau Bülow in der Halle »Auf Wiedersehen« gesagt hatte. Madeleine begann mit dem Abräumen des Geschirrs, und ich erhob mich, als ich Hundegebell und das Starten des Wagens vor dem Haus vernahm. Meine Tasche lag auf der Anrichte beim Fenster, von wo aus ich nun sah, wie Sören auf dem Vorplatz einen Kreis fuhr, wobei er langsam seinen Kopf zurückwandte zur offenstehenden Haustür. Fast erschrak ich. Was ich sah, war dies: Er hatte einen merkwürdig feindseligen, verwirrten Blick, hinter dem es arbeitete, etwas, das ich nicht einmal exakt benennen konnte. Ich war plötzlich aufgeregt. Ich nahm meine Tasche, wandte mich zur Tür, als Frau Bülow mir entgegenkam.

»Wie kommen Sie eigentlich sonst mit Sören aus?«, fragte sie und strich ihr langes dunkles Haar zurück.

»Gut«, sagte ich, »solange wir uns aus dem Wege gehen.«

»Verstehe.«

Die Gardine schaukelte leicht vor dem geöffneten Fenster. Ich sah dem Wagen nach, der holpernd die staubige Straße hinabrollte,