Ein Sommer in Nirgendwo

Titel Seite

Zuhause

Mike

Im Baumhaus

Auf dem Revier

Das beste Eis der Stadt

Fred Marks belehrt seine Tochter

Die Suche nach Antworten

Eine seltsame Begegnung

Die Stadthalle

Die Erkenntnis

Die Strafe

Mikes Besuch

Dr. Brooke erinnert sich

Lauries Besuch

Das Verbrechen

Der Ball

Wieder im Baumhaus

Ein Sommer in Nirgendwo

von Thomas Plörer

Für Anna

Zuhause

„Ich mache dir Eier mit Speck.“

„Keine Bohnen?“

„Es sind keine mehr da.“

Ihr Vater schlug mit der Faust auf den Tisch, so dass die offene Flasche Bier bedrohlich wackelte und ein Teil herausspritzte. Beverly zuckte zusammen und senkte den Kopf.

„Warum nicht?“, rief er wütend. Dann hob er die Hand, um noch einmal auf den Tisch zu schlagen, überlegte es sich dann aber doch anders und nahm einen tiefen Schluck aus der Flasche. Als er sie wieder hinstellte, war ein Teil seiner Wut verflogen und er atmete tief durch. „Also gut, Bev, dann mach mir Eier mit Speck. Keine Bohnen – nicht so schlimm.“

„Ich könnte noch welche …“

„Du hättest welche besorgen können als ich in der Arbeit war um das Geld für dich, mich und diesen verdammten Köter zu verdienen!“, murmelte er. Sein Gesicht war rot angelaufen, aber in letzter Zeit hatte es sehr oft diesen Farbton, was daran lag, dass er in letzter Zeit sehr viel mehr trank.

„Es war kein Geld mehr in der Kasse“, rechtfertigte sich Beverly kleinlaut. Ihre Hände zitterten, aber sie wollte nicht, dass ihr Vater das sah, darum verschränkte sie die Arme hinter dem Rücken.

„So?“ Fred zog überrascht die Augenbrauen in die Höhe. „Kein Geld mehr, sagst du?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Na, ich kann dir auch genau sagen, woran das liegt, mein Schatz: weil du das Geld, das ich jeden Tag nach zwölf Stunden harter Arbeit mit nach Hause bringe, dafür rausschmeißt, diesem Köter sein Futter zu kaufen. Hauptsache, das Mistvieh hat einen vollen Magen, aber ich muss darum betteln, von meiner Tochter, die den ganzen Tag Zeit hat, ein mageres Abendessen serviert zu bekommen! Hast du darüber nachgedacht, wie sich das für mich anfühlt? Ich komme mir vor, als wäre ich der verdammte Hund in diesem beschissenen Haus. Gut genug, um das Geld nach Hause zu bringen, aber zu schlecht, um auch etwas davon abzubekommen. Sag mir, Bev, wie siehst du das? Ist es nicht so?“

„Ich kaufe Belle schon seit Wochen nichts mehr zu Fressen! Er bekommt nur noch die Reste oder lebt von dem, was er draußen so findet!“, verteidigte sich Beverly.

Sie sah die Hand viel zu spät, und als sie sie dann doch wahrnahm, spürte sie schon das heiße Brennen in ihrem Gesicht. Beverly wurde einmal um ihre eigene Achse gewirbelt und fiel dann zu Boden, wo sie sitzen blieb und die Tränen unterdrückte, die in ihr hochsteigen wollten.

„Sei nicht so frech, junges Mädchen!“, schrie ihr Vater. Verächtlich schaute er auf seine Tochter hinab. Er nahm einen Schluck aus seiner Flasche und wartete, bis sie wieder aufgestanden war, um dann mit ruhiger Stimme fortzufahren, so, als wäre überhaupt nichts gewesen.

„Mach mir mein Abendessen.“

Beverly tat es. Sie weinte stille Tränen, die ihr Vater nicht sehen konnte, weil ihre langen, braunen Haare in ihr Gesicht fielen und die Tränen darunter versteckten wie Wolken die Sonne.

Draußen lag Belle auf seiner Decke und schaute traurig hinaus auf die Felder und beobachtete, wie die Sonne sich langsam dem Horizont näherte.

Wenn man das alte Haus zum ersten Mal von der Straße aus sah, so mochte man es zunächst überhaupt nicht als solches erkennen. Vielmehr hätte man an einen alten Schuppen denken können, in dem die Farmer in der Umgebung jenes Werkzeug und sonstigen Plunder lagerten, der ihnen sonst nur im Weg umging und für den sie noch nicht die Zeit gefunden hatten, ihn zu entsorgen.

Das Dach war schief und an einer großen Stelle in der Mitte eingedrückt. Vermutlich, weil einer der Balken darunter im Laufe der Jahre nachgegeben hatte. Die Ziegel, früher in einem dunklen Braun gehalten, waren jetzt ausgeblichen und mit Moos und Gras bewachsen. Die Dachrinne hing nur noch über die Hälfte der Länge des Daches, und auch dort, wo sie noch vorhanden war, war es kaum vorstellbar, dass sie noch einen Nutzen hatte. Zwei verwaiste Vogelnester lagen darin, die Bewohner waren schon vor vielen Jahren ausgeflogen und hatten einen anderen Platz gefunden, um sicher zu nisten.

Unter dem Dach war das Haus gemauert. An vielen Stellen fehlte der Putz und offenbarte die braunen Ziegel, ähnlich jenen auf dem Dach. Vorne waren zwei Fenster, eines links und eines rechts der Tür. Es war ein kleines Haus mit gerade einmal drei Zimmern, die sich unterteilten in einen Wohnraum und zwei Schlafzimmer. Ein Badezimmer war an der Rückseite des Hauses angebaut worden und nicht mehr als ein windiger Schuppen mit einem Waschbecken, einer Toilette und einer Dusche, die diese Bezeichnung nicht verdient hatte. Aber es gab fließend Wasser. Meistens.

Die Haustür war früher weiß gewesen, aber die Farbe blätterte ab und so war sie mehr grau. Das gleiche traf auf die zwei verbliebenen Fensterläden zu – einer am linken Fenster und einer am rechten. Sie flankierten sozusagen alles, was sich dazwischen abspielte. Es kam einem Wunder gleich – und das dachten sich sicher auch der ein oder andere Betrachter, wenn er auf der staubigen Straße an dem Haus vorbeikam – aber die Fensterscheiben waren alle ganz. Und so konnte man, wenn man denn weiterging und noch einmal über das Haus nachdachte, doch mit dem Gedanken leben, dass es sich vermutlich um ein Wohnhaus handeln musste und nicht um einen Schuppen.

Es war keine typische Wohngegend. Das Grundstück lag eine Meile außerhalb der Ortsgrenze. Der nächste Nachbar war etwa eine halbe Meile entfernt und dazwischen gab es neben Feldern aller Art nicht viel. Man kam hier vorbei, wenn man in den Nachbarort wollte, aber nur dann, wenn die Hauptstraße gesperrt war. Und man kam hier vorbei, wenn man einfach nur einen Spaziergang machen und nicht gestört werden wollte. Denn gestört wurde man hier im Sommer höchstens von den gefräßigen Mückenschwärmen und im Winter von einem beißenden Wind, der einem das Gesicht zu zerschneiden schien.

Das Grundstück war mit einem alten Zaun abgetrennt, der in einem ähnlichen Zustand war wie das Haus. An einer Stelle fehlten fünf Latten hintereinander, weil hier vor zwei Jahren einmal ein Autofahrer mit seinem Wagen hängen geblieben war. Der Schuldige war entkommen und der Zaun nie geflickt worden. Die Gartentür hing in einer quietschenden Angel, und wenn der Wind besonders heftig blies, schlug sie hin und her. Wenn man den Rest so sah, vom verwilderten Rasen bis hin zu den wuchernden Bäumen und Sträuchern, hätte man meinen können, der Mann wäre blind oder schwer krank, so dass er es nicht mehr selbst richten konnte.

Doch er war nicht blind und von schwer krank konnte man auch nicht reden. Dieser Mann war traurig, dieser Mann war wütend, dieser Mann war verbittert. So war er nicht immer gewesen, aber bis zu seinem Tod sollte er es bleiben. Vielleicht hätte er gerettet werden können, wenn er nur die richtigen Menschen um sich gehabt hätte – Menschen, die sich um ihn kümmerten und ihn aus dieser Situation gezogen hätten, wie Rettungsschwimmer einen Ertrinkenden, aber diese Menschen waren spärlich. Und seine Tochter – ja, seine Tochter war noch ein Kind. Beverly war 13 Jahre alt.

Und Beverly war eine Halbwaise.

Hinter dem Haus war eine alte Schaukel. Das Gerüst war rostig und schief, aber irgendwie hielt es noch zusammen. In der Mitte hing, an einem dicken Strick befestigt, ein alter Traktorreifen. Von hier aus hatte man einen guten Blick auf das hinter dem Haus beginnende wilde Land, wo die großen Wälder lagen und viele, viele Meilen keine Zivilisation zu finden war. Man konnte sich in diesem Wald leicht verlaufen, wenn man sich nicht auskannte, aber das kam nicht häufig vor, weil sich selten Fremde hierher verirrten. Wenn man einen dichten Dschungel erwartete, der die Leute nur so verschluckte, dann wurde man enttäuscht. Er war genauso uninteressant und langweilig wie der Rest der Stadt und seine Leute auch, zumindest für denjenigen, der von außen einen Blick darauf warf.

In dem Reifen saß Beverly Marks. Sie hatte langes, braunes Haar, das ihr in Wellen über die Schultern fiel, außerdem große, dunkle Augen und ein freundliches Lächeln, dass sie aber viel zu selten zeigte. Sie fürchtete sich. Das Lächeln war nicht gestorben, aber es hatte sich tief in sie zurückgezogen und kam nur selten zum Vorschein. Beverly war kein trauriges Kind, aber sie war einsam. Sie ging zur Schule, sie hatte gute Noten, sie erledigte ihre Arbeiten im Haushalt und spielte mit ihren wenigen Freunden, wie es ein ganz normales Mädchen eben auch machte. Viele Eltern wären insgeheim vielleicht sogar froh gewesen, wenn ihr Kind so brav gewesen wäre wie Beverly, auch wenn das natürlich niemand zugegeben hätte.

Aber Beverly war nachdenklich geworden. Und eben in jenem Moment, als der leichte Wind sie sanft hin und her schaukeln ließ, war sie tief in Gedanken versunken und schaute mit leerem Blick auf die hinter dem Haus liegenden Wiesen und die beginnenden Wälder. Wäre in diesem Moment neben ihr eine Bombe explodiert – sie hätte es vermutlich gar nicht gehört.

Es gab nur ein einziges Geräusch, was sie aus ihren Gedanken zu reißen vermochte: das Bellen ihres Hundes. Und genau das war es, was sie plötzlich hörte, sie zusammenzucken ließ und dann doch ein Lächeln auf ihr oft viel zu ernstes Gesicht zauberte.

Sie drehte sich herum und benutzte dabei ihre Zehenspitzen, die gerade so noch den Boden berührten, um mit dem Reifen eine Drehung zu vollführen, um dann den Blick in Richtung Haus und Straße zu haben, von wo aus sie das Bellen gehört hatte. Im selben Moment schoss Belle (das letzte „e“ im Namen war stumm) um die Ecke. Belle war ein etwa drei Jahre alter Golden Retriever mit ganz hellem Fell und großen, schwarzen Augen, die in diesem Augenblick hell funkelten. Er machte große Sprünge auf sie zu und beschleunigte noch einmal, als er sah, dass sie sich freute ihn zu sehen und ihre Arme ausbreitete um ihn in Empfang zu nehmen.

„Hey, Belle!“, rief sie erfreut. „Komm her mein Kleiner!“

Belle, ob er sie nun verstand oder nicht, machte genau das und sprang auf sie zu. Hätte er nicht auf den letzten Metern noch abgebremst hätte er sie wahrscheinlich von der Schaukel gerissen, aber Belle war ein kluger Hund, und so kam er kurz vor ihr zum Stehen und stellte nur seine Vorderpfoten auf ihren Oberschenkeln ab und bedachte ihr Gesicht zur Begrüßung mit seiner nassen Zunge.

Beverly lachte, obwohl die Haut auf ihrer rechten Wange dabei unangenehm spannte. Aber die Schwellung war nicht schlimm. Man sah sie fast nicht.

Sie fuhr ihm durchs Fell und kraulte ihn hinter den Ohren. Sie hatte Belle bekommen als er nicht viel größer gewesen war als der Arbeitsschuh ihres Vaters. Ihre Tante, hatte ihn ihr geschenkt. Ihr Vater war von der Idee überhaupt nicht begeistert gewesen, hatte es dann aber nach einer längeren Diskussion mit seiner älteren Schwester doch durchgehen lassen. Beverly hatte sich nie die Frage gestellt, ob er einfach nur nachgegeben hatte, weil sie gute Argumente für einen Hund gehabt hatte, oder weil ihm einfach die Diskussion zu blöd geworden war. Seine einzige Auflage war, dass er mit dem Hund nichts zu tun haben musste und sich Beverly um ihn kümmerte, egal ob es um Auslauf, Arzt oder Verpflegung ging. Er wollte sich nicht damit beschäftigen, weil er keine Zeit dafür hatte, und Beverly hatte dem ohne zu zögern zugestimmt. Sie war vom ersten Moment an verliebt in ihn gewesen: in seine großen Augen, die Art und Weise, wie er bellte und sprang und nicht zuletzt wegen der Tatsache, dass sie in den langen, einsamen Nächten gerne jemand bei sich hatte, wenn ihr Vater nicht zu Hause war und draußen Füchse oder andere Tiere unterwegs waren und um das Haus herumschlichen.

„Wo kommst du denn her, hm? Belle – du warst hoffentlich nicht wieder bei Mister Jenkins im Garten, oder? Du weißt, dass er keine Hunde mag und ich hab gehört, dass er eine Schrotflinte neben der Tür stehen hat!“

Belle bellte. Das konnte Ja oder Nein heißen, oder einfach nur Ich verstehe dich doch sowieso nicht .

Beverly wertete es als Nein und drückte ihn fest an sich. Er roch gut, und das obwohl sie ihn schon lange nicht mehr gewaschen hatte. Er liebte Wasser, aber er hasste es, wenn man ihn wusch. Danach wälzte er sich meistens sofort wieder im Staub, um auch ja den ganzen Dreck, den er gerade verloren hatte, schnell wieder ins Fell zu bekommen, als wäre es überlebenswichtig. Ihr Vater hatte das einmal beobachtet und ihm dann verboten, zu ihnen ins Haus zu kommen. Seitdem hatte Belle sein Quartier hinter dem Haus neben dem kleinen Anbau, wo sich das Badezimmer befand, und kam nur nachts herein, wenn ihr Vater nicht im Haus war oder es draußen regnete.

Es war Donnerstag und der letzte Schultag stand unmittelbar bevor. Ihm würde ein langer Sommer folgen, ein Sommer, auf den sich die meisten Kinder im Ort und im ganzen Land freuten. Denn Sommer bedeutete Spaß, bedeutete keine Schule und vor allem viel Zeit, um auszuschlafen oder die Welt zu erkunden. Beverly wusste noch nicht, ob sie sich freuen sollte. Denn für sie bedeutete der Sommer zwangsläufig, mehr Zeit Zuhause zu verbringen.

Als hätte das Schicksal diesen Gedanken aufgeschnappt, hörte sie plötzlich das Quietschen der Gartentür. Sie bekamen selten Besucher und außer dem Postboten verirrte sich kaum jemand hinter die schäbigen Überreste ihres Gartenzaunes. Belle erstarrte in ihren Armen und schaute mit festem Blick in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war. Von seiner Freude und seinem überschwänglichen Lebensglück war in diesen Moment nichts mehr übrig und es schien so, als würde er die Luft anhalten und auf das warten, was als nächstes passieren würde. Beverly ging es nicht anders, auch wenn sie schon wusste, was kommen würde. Es war immer das gleiche und es wurde mit jedem Mal schlimmer, je länger es so ging.

Dann hörte sie die Stimme ihres Vaters ihren Namen schreien.

„Beverly!“

Wütend.

„Beverly!“

Betrunken.

Belle schaute sie mit großen Augen an und gab ein leises Winseln von sich. Sie fuhr im über den Kopf, versuchte zu lächeln und sprang dann auf. Es war nicht gut, wenn sie ihn warten ließ.

Belle blieb alleine bei der Schaukel zurück, weil er wusste, dass er nicht mitkommen durfte. Er wusste, dass das ein Kampf war, den seine Herrin alleine führen musste, und so sehr er sich auch wünschte, bei ihr zu sein, so glaubte er doch, dass er damit alles nur schlimmer machen würde. Er mochte ihn nicht, ihren Vater.

Fred Marks war ein großer Mann Ende vierzig mit grauen Haaren. Er war schlecht rasiert und machte alles in allem nicht den Eindruck, dass er viel von Körperpflege hielt. Er arbeitete in einer Fabrik, aber nur noch deshalb, weil der Boss ein alter Schulfreund von ihm war. Und auch dieser ganz spezielle Bonus neigte sich langsam dem Ende zu, denn Fred war nicht unbedingt einer jener Arbeitnehmer, die durch Leistung auffielen. Seitdem seine Frau ums Leben gekommen war trank er häufiger als zuvor. Und er trank nicht mehr nur in seiner Freizeit nach Feierabend oder am Wochenende, sondern er trank schon früh morgens, bevor er den ersten Schritt vor die Tür machte, er trank in seinen Pausen und auch während der Arbeit. Hinter seinem Rücken sprach man davon, dass er seinen Lebenswillen verloren hatte, doch das war nicht wahr, denn Fred Marks dachte zurzeit nicht daran, seinem Leben ein Ende zu setzen. Der Tod seiner Frau hatte ihn mitgenommen und ihn manchmal mit dem Gedanken spielen lassen, aber die Tendenzen zu seiner Sucht und zu seinem Wesen hatte er schon vorher gehabt und diesen Teil seines Ichs einfach nur versteckt. Jetzt war er frei, wenn man so wollte, konnte tun und lassen was er wollte. Er hatte seine Freunde, zumindest eine Handvoll, er hatte einen Job, der ihm das nötige Geld für seine Sucht lieferte und entgegen aller Meinungen hatte er Spaß an dem, was er tat. Er liebte es, zu trinken, er liebte es, die Welt in jenem ganz speziellen Licht zu sehen, wie man es nur konnte, wenn man einen über den Durst getrunken hatte und er liebte es, von den anderen Menschen in der Stadt gemieden zu werden, weil sie Angst vor ihm hatten. Er legte keinen Wert darauf, sinnlose Gespräche mit diesen ganzen Schwachköpfen zu führen, die ihn einerseits mitleidig anschauten und auf der anderen Seite hinter seinem Rücken über ihn sprachen, als sei er das Letzte auf dieser Welt: ein Alkoholiker, der sich aufgegeben hatte und dem das Leben zwischen den Fingern hindurch rann wie Wasser. Sie wussten nichts von ihm, wussten nichts von seiner Situation und seinen Gefühlen. Sie kannten ihn nicht und doch erlaubten sie sich, ein Urteil über ihn abzugeben, als wären sie zornige Götter, die auf ihn herabsahen und am liebsten von dieser schönen Erde verbannen würden, weil er ihren Boden mit Schmutz bedeckte, diesen schönen Boden einer heilen Welt, in der alles gut war und er nichts weiter war als ein dunkler Schandfleck. Hinter vorgehaltener Hand konnte er sie tuscheln hören, jeden einzelnen Tag, wenn er durch die Straßen lief. Er spürte ihre Blicke hinter seinem Rücken. Er konnte sogar die Angst riechen, diese schwere Ausdünstung der Schwachen, wenn er an ihnen vorbeiging und sie schleunigst versuchten, ihm irgendwie aus dem Weg zu gehen.

Nein, was er wollte, das hatte er und seitdem seine Frau weg war, konnte er sein Leben so leben, wie er es wollte. Vorwürfe wollte er keine hören, schließlich war sie es gewesen, die ihn verlassen hatte. Er war jetzt alleine mit all der Verantwortung, und das war etwas, was vielleicht gar nicht so schlecht war. In schlimmen Zeiten war es immer so gewesen, dass das Volk einen Einzelnen zu ihrem Führer gemacht hat, weil eine Person alleine die Entscheidungen schneller und besser treffen konnte. Nun hatte das Schicksal dafür gesorgt, dass er dieser Führer war, sowohl für sein Wohl als auch für das, was seine Frau ihm als einziges zurückgelassen hatte, nämlich seine Tochter.

Beverly … Er musste lächeln, als er das Gartentor aufstieß und hineinging. Es quietschte, aber er hörte es nicht. Er schwankte, aber bemerkte es nicht. Und anstatt zu rufen, wie er glaubte, schrie er mit sich überschlagender Stimme ihren Namen, so dass man ihn noch hundert Meter weiter hören konnte.

Er war Zuhause.

Mike

Der Schulbus hielt nicht vor ihrem Haus, wie er es bei den ganzen anderen Kindern machte. Vor drei Jahren, an einem verregneten Tag im Herbst, war er auf der schlechten Straße stecken geblieben und die Feuerwehr hatte den Bus befreien müssen. Danach hatte sich der Busfahrer geweigert, weiter zu fahren, weil er sein eigenes Leben und auch das der Kinder nicht aufs Spiel setzen wollte. Dann, bevor man ihm daraus einen Strick hätte drehen können, war die Stadtverwaltung eingesprungen und hatte beschlossen, die letzte Haltestelle etwa eine Meile vor das Haus von Beverly zu verlegen. Deshalb stand sie seitdem immer etwas früher auf und ging die Strecke bis dahin zu Fuß. Sie konnte zwar Fahrrad fahren, besaß aber keines mehr. An schönen Tagen machte ihr das Laufen nichts aus. Belle blieb stets an ihrer Seite und genoss die Zeit mit ihr sichtlich – schließlich musste er dann immer den halben Tag warten, ehe er sie wiedersehen konnte. Oft saß er dann schon an der Haltestelle und holte sie sozusagen ab, was einigen Eltern etwas Angst machte, weil sie es nicht guthießen, wenn ein Hund ohne Leine und vollkommen ohne Führung durch die Straßen lief. Man konnte schließlich nie wissen, was in so einem Hund vor sich ging: ein lautes Geräusch, eine plötzliche Bewegung – und schon waren Unglücke vorprogrammiert. Beverly konnte über solche Gedanken nur lachen, denn Belle war der sanfteste Hund auf der Welt und schaffte es noch nicht einmal, den Fliegen etwas zu leide zu tun, die ihn den ganzen Sommer über nervten.

Sie wartete zehn Minuten an der Haltestelle zusammen mit drei anderen Kindern, dann kam der Bus und sie stieg hinein. Belle blieb draußen zurück und wartete, bis der Bus aus seinem Sichtfeld verschwunden war, ehe er zurück stapfte und den Tag irgendwie rumbrachte, nur um dann am Nachmittag wieder auf Beverly zu warten.

Beverly saß alleine, während um sie herum die Kinder artig in Zweierreihen saßen, miteinander redeten, scherzten und lachten. Es war eine ausgelassene Stimmung im Bus, schließlich war es der letzte Tag vor den langen Sommerferien. Man unterhielt sich über Urlaube, Ausflüge zum Wandern und Zelten, über den Besuch der Verwandtschaft in den umliegenden Städten und Bundesstaaten, Sommerlager in den Wäldern und der Bereitschaft, dort zu lernen, wie man ein Feuer machen konnte, wenn man kein Feuerzeug hatte oder Fische zu fangen, um in der Wildnis zu überleben. Die Jungs unterhielten sich häufig über Sport: Football spielen hier, Baseball dort und – ganz selten – europäischen Fußball. Die Mädchen sprachen über Rollschuhlaufen, Volleyball, schöne Kleidung für das große Sommerfest in der Stadt in einigen Wochen. In diesem Zusammenhang fielen häufig die Worte Verabredung oder Date . Für viele Mädchen waren das die ersten Erfahrungen in dem Bereich. Später, auf dem College, würde sich das ändern. Sie redeten von Ballkleidern, schönen Schuhen, Tanzen, und vor allem darüber, wer mit wem ging und welcher der Jungs wohl welches der Mädchen fragen würde, ob es mit ihm zum Sommerfest gehen würde.

Es war ein großes Durcheinander, aber ein ausgelassenes und fröhliches. Nur Beverly beteiligte sich nicht daran. Sie saß alleine am Fenster und schaute nach draußen, wo die Landschaft und die Häuser der Stadt an ihnen vorbeiflogen, während die Sonne langsam aufstieg und die Wolken dahin schmelzen ließ wie Eis. Sie freute sich auch auf das Sommerfest, vor allem auf das große Feuerwerk am Ende, aber es kümmerte sie nicht, ob sie eine Verabredung für diesen Abend hatte oder nicht. Noch hatte sie keiner der Jungs gefragt und sie war auch nicht besonders scharf darauf, noch von jemandem gefragt zu werden. Die meisten waren Idioten, und das sagte sie nicht, weil sie naiv war und einfach generell etwas gegen Jungs hatte, sondern das sagte sie, weil sich die meisten ihr gegenüber wie welche benahmen. Sie hatte in der Schule nicht wirklich gute Freundinnen, und damit war sie in den Augen der Jungs eine Außenseiterin. Auch wenn der ein oder andere heimlich für sie schwärmte, wagte es doch niemand, sich mit ihr zu unterhalten. Sie war deswegen nicht unglücklich, auch wenn man das hätte meinen können, wenn man sie so alleine am Fenster sitzen sah.

Der Bus erreichte den großen Platz vor der Schule und sie gingen in ihre Klassenzimmer. Obwohl es noch früh am Morgen war, hatte es schon über fünfundzwanzig Grad im Schatten. Fast alle Kinder trugen kurze Hosen und T-Shirts, die Mädchen trugen alle Kleider. Auch Beverly trug ein Kleid, auch wenn es schon etwas älter war und nicht mehr so schön war, wie die der meisten anderen Kinder. Sie konnte ein bisschen Nähen, aber noch nicht gut genug, um sich selbst ganze Kleider anzufertigen. Aber sie hatte es zumindest geschafft, aus dem bisschen, was sie hatte, etwas zu machen, was sie nicht ganz als Außenseiterin dastehen ließ. Diesen Sommer hatte sie jedoch vor, besser Nähen zu lernen. Es gab in der Stadt noch Kinder, denen es schlechter ging als ihrem Vater und ihr, und denen man es auch ansehen konnte. Die meisten dieser Kinder kannte Beverly, weil sie es waren, mit denen sie ab und zu am Nachmittag etwas unternahm. Sie waren eine kleine Gruppe Kinder, die sich nicht darauf reduzierten, was sie hatten oder was sie nicht hatten, sondern die einfach nur Spaß miteinander wollten und damit zurechtkamen, dass sie von den meisten anderen Kindern nur schief angeschaut wurden.

Das Leuten der Schulglocke zeigte allen, dass der letzte Schultag begann. Der Hof leerte sich schnell, Kinder liefen durch die Gänge auf der Suche nach ihren Klassen, Lehrer drängten sich durch die Scharen an Schülern und beteten, dass sie diesen letzten Tag gut herumbringen würden. Einige hatten den Sekt schon kaltgestellt, andere die Koffer bereits gepackt in den Autos und wieder andere waren auch ein wenig wehmütig.

Eine von ihnen war Laurie Wittmann, die Lehrerin von Beverly Marks. Laurie war dreißig Jahre alt und seit zwei Jahren an der Schule. Sie kam nicht aus der Gegend, sondern aus dem Norden des Landes, aber während ihres Studiums war sie weit herumgekommen und hatte sich schließlich hier niedergelassen. Das lag zum einen daran, dass sie eine Stelle bekommen hatte – eine Stelle, von der sie schon seit ihrer Kindheit geträumt hatte - zum anderen natürlich daran, dass sie einen Mann kennen und lieben gelernt hatte. Shawn war der Mittelpunkt ihres Lebens geworden. Sie hatten sich in einem kleinen Café kennengelernt und waren nach einem Jahr zusammengezogen. Er liebte sie so, wie es noch nie ein anderer Mann vor ihm getan hatte und sie fühlte sich in seiner Gegenwart geborgen und war jede einzelne Sekunde glücklich, dass es ihn gab. Sie hatte einmal gelesen, dass es Menschen gab, die ihr ganzes Leben lang nach demjenigen suchten, der sie so glücklich machte und dann doch einsam starben, und war umso dankbarer für das, was das Leben ihr schon jetzt beschert hatte.

Sie glaubte, dass er ihr bald einen Antrag machen würde.

Jetzt, da die Kinder an ihr vorbeiliefen, alle gut gelaunt und fröhlich, konnte sie sich bei dem Gedanken ein Lächeln nicht verkneifen. Es war ein strahlendes Lächeln, das auf ihrem makellosen Gesicht so natürlich wirkte, als ginge gerade die Sonne am Horizont auf. Sie hatte langes, blondes Haar, das ihr glatt über die Schultern fiel. Häufig trug sie während der Arbeit einen Pferdeschwanz, aber heute war ihr nicht danach gewesen. Vielleicht würde sie sich später darüber ärgern, wenn die Hitze drückend wurde und ihre Haare an ihrem Hals und ihrem Nacken kleben würden, aber so weit mochte sie heute gar nicht denken. Heute dachte sie nur daran, wie schön es sein würde, wenn sie die Ferien mit Shawn verbringen konnte. Sicher: er musste zur Arbeit, aber er arbeitete im Ort und war damit immer in ihrer Nähe.

Immer noch lächelnd betrat sie das Klassenzimmer – ihr Klassenzimmer – und wollte gerade die Tür hinter sich schließen, als zwei letzte Nachzügler sich noch hereindrängten, ein knappes „Entschuldigung“ und „Guten Morgen“ hervor pressten und dann schnell auf ihren Plätzen verschwanden, wobei sie ihre Schultaschen achtlos unter die Tische warfen. Laurie war sich sicher, dass die meisten von ihnen nicht mehr als ein Blatt Papier dabei hatten und die ganzen Hefte und Blöcke bereits Zuhause ihr Dasein fristeten, achtlos und hektisch liegen gelassen in einer Ecke, wo sie erst in einigen Wochen wieder hervorgeholt werden würden.

Wenn überhaupt.

Sie stellte sich vor die große Tafel und schaute in die Runde. Die Gespräche wurden zu einem leisen Murmeln, dann wurde es schließlich ganz still. Sie blickte in zwei Dutzend gespannte, junge Gesichter. Mädchen und Jungs, blond oder brünett, im letzten Jahr gewachsen oder immer noch so klein wie zu Jahresbeginn – die Veränderungen, die die Kinder in diesen Jahren durchmachten, waren unglaublich und faszinierend.

Sie atmete tief durch: „Guten Morgen ihr Lieben.“

Und im Chor: „Guten Morgen Ms. Wittmann.“

Laurie nickte. Der letzte Tag vor den Ferien hatte begonnen.

„Susann Looper.“

Ein Mädchen mit dunklen Zöpfen stand auf. Sie kicherte, als ihre Sitznachbarin etwas sagte, und ging dann schnell nach vorne zu Laurie, um sich ihr Zeugnis abzuholen.

„Gut gemacht, Susann.“ Laurie überflog das Zeugnis noch ein letztes Mal, obwohl sie es selbst am Vortag unterschrieben hatte. Nur bei den wenigsten ihrer Schüler musste sie sich ernsthaft Sorgen machen. Viele waren hier und da etwas faul, aber wenn sie sich recht erinnerte, war sie das in dem Alter auch gewesen (und wenn sie noch genauer nachdachte fiel ihr auf, dass sie auch im Studium nicht immer zu den Fleißigsten gehört hatte) und im Vergleich mit den anderen Klassen aus dieser Schule lag sie etwas über dem Schnitt. Was wollte sie mehr?

„Danke, Ms. Wittmann.“ Das Mädchen mit den Zöpfen nahm ihr Zeugnis mit großen Augen entgegen, schüttelte Laurie schüchtern die Hand und ging dann mit schnellen, kleinen Schritten zurück an ihren Platz, wo das andere Mädchen wieder etwas flüsterte. Es war etwas unruhiger in der Klasse geworden, gerade in den letzten zehn Minuten, als sie begonnen hatte, die Zeugnisse zu verteilen. Die Uhr zeigte jetzt kurz vor zwölf Uhr Mittag und es waren nur noch wenige Minuten übrig, bevor das Schuljahr sich dem Ende neigen und einen Sommer voller Möglichkeiten und Abenteuer eröffnen würde.

„Beverly Marks.“

Beverly saß in der dritten Reihe am Fenster. Sie schaute verträumt nach draußen, doch als sie ihren Namen hörte, zuckte sie kurz zusammen und ging nach vorne. Laurie folgte ihr mit den Augen, dann warf sie einen Blick auf das Zeugnis und verzog den Mund zu einem leichten Lächeln. Beverly Marks war ihre beste Schülerin. In jedem Fach. Und in den Fächern, in denen sie von den Noten so gut war wie manche ihrer Mitschüler, hätte Laurie am liebsten einen Stern hinter die Eins gemalt, um zu signalisieren, dass diese Note für die Leistung noch nicht einmal angemessen war.

„Das wird deine Eltern stolz machen“, sagte sie und hielt Beverly das Zeugnis hin. Doch noch ehe sie es aus der Hand gegeben hatte, hielt sie einen Moment lang inne.

„Was ist mit deinem Gesicht passiert?“, fragte sie erschrocken. Die Wange von Beverly war leicht verfärbt. Nicht so stark, dass man es von der Ferne hätte sehen können, aber wenn man nah genug dran war, stach es einem sofort ins Auge. Die Backe war nicht rosa, sondern an einigen Stellen etwas lila gefärbt und am Mundwinkel hing etwas, was aussah wie getrocknetes Blut von einer Wunde.

Beverly blickte sich nervös um, fast so als wollte sie sicherstellen, dass auch niemand etwas mitbekommen hatte. Dann senkte sie den Kopf, als sie Laurie antwortete.

„Ich bin gestern hingefallen.“

„Wie ist das denn passiert?“ Laurie betrachtete das Gesicht des Mädchens eingehender, konnte aber sonst keine Wunden feststellen.

Die Antwort kam rasch, aber dennoch entging Laurie die kurze Pause nicht.

„Als ich mit dem Fahrrad Milch holen war.“ Sie lächelte unsicher und schaute Laurie fest in die Augen. „Ich musste nochmal zurückfahren und neue kaufen, aber die Scherben habe ich eingesammelt, damit sich niemand verletzt.“

Laurie runzelte die Stirn, während in ihrem Kopf die Sirenen aufheulten. Das lag nicht daran, dass sie ihre Lehrerin war und im Studium gelernt hatte, auf gewisse Zeichen zu achten, sondern vielmehr daran, dass es in diesem Fall so offensichtlich war, dass es schon weh tat. Beverly hatte nicht eine einzige Schramme an der Hand oder an den Unterarmen, und auch die Knie waren völlig in Ordnung. Auf gar keinen Fall war sie mit dem Fahrrad gestürzt. Und sie war auch nicht gegen einen Türstock gelaufen oder von einer Treppe gefallen, weil sie wieder einmal nicht aufgepasst hatte. Laurie kannte viele solcher Geschichten.

Umso schwerer fielen ihr die nächsten Worte.

„Dann pass in den Ferien besser auf dich auf, okay?“ Sie reichte Beverly das Zeugnis, die es schüchtern entgegennahm. „Du bist eine sehr gute Schülerin. Mach so weiter und du hast eine große Zukunft vor dir, hörst du?“

„Danke, Ms. Wittmann.“

Laurie schaute ihr noch kurz in die Augen, schaute auf ihre Wange und von dort weg auf ihre Lippe, und nickte ihr dann zu – das Zeichen, dass sie sich wieder hinsetzen durfte.

Für die Kinder endete das Schuljahr zehn Minuten später. Laurie blieb noch länger im Klassenzimmer sitzen und schaute nach draußen. In ihrem Kopf flogen die Gedanken in einer leichten Brise hin und her wie Blätter im Herbst. Laurie versuchte, sie zu ordnen. Schließlich dachte sie an Beverly Marks und an den schüchternen Blick in den Augen des Mädchens, als sie ihr das Zeugnis gegeben hatte und sie wohl gebetet hatte, keine weiteren Fragen über sich ergehen lassen zu müssen. Ihr Blick war so traurig gewesen wie bei keinem anderen Kind an diesem Tag. Laurie konnte sich überhaupt nicht erinnern, jemals einen so traurigen Blick in den Augen eines Kindes gesehen zu haben.

Beverly passte sich der Geschwindigkeit der anderen Kinder an, die schnellen Schrittes durch die Gänge und Treppenhäuser eilten, um so bald wie möglich draußen zu sein und den ersten Tag ihrer Freiheit genießen zu können. Erst, als sie auf den Treppenstufen vor dem Gebäude angekommen war und nur noch die letzten Stufen hinuntergehen musste, blieb sie für einen kurzen Moment stehen und schaute sich um. Überall waren Kinder, die kreuz und quer über den Schulhof liefen. Hin und wieder hatte sich auch ein Lehrer zwischen sie verirrt, aber das war die Ausnahme. Die meisten Lehrer trafen sich nach Ende der letzten Stunde noch im Lehrerzimmer, um die letzten Worte ihres Direktors zum Jahresabschluss zu hören und – natürlich – auch, um miteinander anzustoßen. Das Jahr war gut verlaufen, besser als das vorherige. Im letzten Schuljahr hatte es vor dem Gebäude einen tragischen Unfall gegeben, als eine gestresste Mutter ein Kind übersehen und es beim Ausparken mit dem Heck ihres Wagens mitgenommen hatte. Das Kind war später im Krankenhaus gestorben. Doch in diesem Jahr war alles glatt gelaufen, und wenn das für einen Lehrer kein Grund war, anzustoßen, was sollte es denn dann für einen geben?

Beverlys Haare wurden von einem sanften Windstoß in Bewegung gebracht. Sie schloss die Augen, atmete einmal tief durch und ging dann die Treppe hinunter. Hätte sie in diesem Augenblick jemand gesehen, dann hätte dieser Jemand sie nicht für ein gerade dreizehn Jahre altes Mädchen gehalten, denn sie wirkte so viel älter, so viel erwachsener, dass es einem die Sprache verschlagen hätte. Erst, als sie die letzte Stufe hinter sich gelassen hatte, war dieser seltsame Moment wieder vorbei und auf dem Boden vor dem Schulgebäude stand wieder eine Schülerin, ein Mädchen, das sich zum einen freute, dass jetzt der lange Sommer kam, und zum anderen ein wenig wehmütig war, dass das Schuljahr nun hinter ihr lag.

Sie hatte beschlossen, zu Fuß nach Hause zu gehen. Das hatte sie früher schon gemacht, und bei diesem Wetter war das kein Problem. Sie brauchte für den Weg etwa eine Stunde, aber sie hatte bequeme Schuhe an, ihre Schultasche war leicht und die Sonne strahlte so freundlich vom Himmel, dass es eine Schande gewesen wäre, in einem überfüllten und stickigen Bus zu sitzen. Also drängte sie sich an den anderen Kindern vorbei und hielt sich zunächst ein wenig links, wo die große Sporthalle stand. In ihrem Schatten ging sie dann weiter vorbei an den schweren, steinernen Tischtennisplatten, die weniger zum Spielen als vielmehr als Sitzmöglichkeit verwendet wurden, hinunter durch die angelegten Terrassen zur Straße. Die Schule lag leicht erhöht auf einem kleinen Hügel, und wenn man unten an der Straße stand, wo jetzt die Autos der Eltern und die Busse sich ein wütendes Hupkonzert lieferten, musste man den Kopf leicht heben, um es zu sehen. Dazwischen lag eine Ansammlung von Grünflächen und Bäumen, die dafür sorgten, dass man in den Pausen im Freien sitzen konnte und sogar noch Schatten hatte, was gerade an manchen Tagen in den letzten Wochen dringend nötig gewesen war, als das Thermometer dreißig Grad leicht geknackt hatte.

Sie ging an ihrem Bus vorbei und winkte einem Mädchen zu, das sie kannte. Dieses erwiderte den Gruß und verschwand dann in einer Traube aus größeren Schülern, die in den Bus drängten als gäbe es kein Morgen mehr. Beverly lächelte und ging mit festen Schritten auf dem Gehsteig entlang weiter in Richtung Innenstadt. Langsam wurden die Geräusche leiser, das Hupen und die Schreie verklangen in der Ferne, und als sie schließlich um eine Ecke bog, waren es nur noch die üblichen Geräusche der Stadt, die sie wahrnehmen konnte. Da war das Klingeln eines Glöckchens oberhalb einer Ladentür, die gerade geöffnet wurde, entfernt das Bellen eines Hundes, Autos, die gemütlich durch die Straßen fuhren und das Husten eines Mannes, der sich an etwas verschluckt hatte und dem von einer hübschen jungen Frau, vielleicht seiner Freundin, auf den Rücken geklopft wurde, während er mit hochrotem Kopf etwas vornübergebeugt dastand.

Beverly überlegte kurz, welchen Weg sie nehmen wollte und entschied sich dann, nicht direkt durch die Stadt zu gehen, auch wenn das der kürzere Weg wäre. Sie bog an den nächsten beiden Kreuzungen jeweils nach rechts ab und kam so schließlich in eine ruhigere Seitenstraße, an deren Ende ein großer Park war, durch den man sowohl zu Fuß als auch mit dem Rad gelangen konnte. Dort war es zu dieser Zeit immer ruhig. Erst nach Feierabend trafen sich dort viele Gruppen mit ganz unterschiedlichen Zielen: die einen zum Grillen mit Freunden, die anderen zum Baseballspielen und wieder andere nur, um sich in der Abendsonne mit einem Glas Rotwein in das kleine Restaurant zu setzen, das das letzte Gebäude in der Straße war und an dem Beverly auch gerade vorbei ging. Noch war es leer, aber ein fleißiger Kellner hatte bereits damit begonnen, die Stühle von den Tischen zu nehmen und Schirme aufzustellen.

Der Park war ein großes Oval und man ging praktisch genau vom unteren Ende dieses Ovals hinein. Auf der linken Seite befanden sich zunächst nur wenige Bäume, weiter hinten dann ein kleiner Wald mit einem winzigen Teich in der Mitte, in dem ein paar Fische lebten. Auf der rechten Seite befand sich eine große Wiese, die nur ab und zu von fest montierten Sitzgruppen und Mülleimern unterbrochen wurden. Das Gelände war zuerst sehr eben, aber dann fiel es leicht ab. Weiter hinten kamen dann ein Baseballplatz und eine Minigolfanlage, die erst seit drei Jahren wieder geöffnet und es dann geschafft hatte, sowohl junge als auch alte Gäste anzuziehen. Am hinteren Ende des Parks befand sich ein gemauerter Platz mit einem kleinen Springbrunnen in der Mitte, der vor vielen Jahren von den wohlhabenderen Einwohnern gespendet worden war, in einer Initiative, die irgendetwas mit dem verschönern des Stadtbildes zu tun gehabt hatte. Dieser Initiative waren auch die zahlreichen neuen Laternen zu verdanken, die den Weg in regelmäßigen Abständen säumten. Wenn es dunkel war und man im Restaurant saß, ein Glas Wein in der einen Hand und einer Zigarette in der anderen, sah es so aus, als würde sich ein leuchtender Wurm seinen Weg durch den finsteren Park bahnen. Der Springbrunnen am anderen Ende war auch beleuchtet und rundete das Gesamtkunstwerk ab.

Ganz in Gedanken versunken nahm Beverly die Schreie zunächst nicht wahr. Erst, als ein lautes Lachen dazu kam, schreckte sie aus ihren Träumen hoch und blieb stehen. Die Geräusche waren von links gekommen, wo einige Bäume standen, ehe in etwa fünfzig Metern Entfernung dann der eigentliche Wald begann. Sie musste zweimal hinsehen, um die Gestalten zwischen den Bäumen zu erkennen. Sie glaubte, dass es sich um drei Jugendliche handeln musste, von denen einer um ein gutes Stück größer war als die anderen.

Dann wieder ein Schrei – ein Schmerzensschrei um genau zu sein. Dann wieder das Lachen. Beverly war sich sicher, dass es die drei Jugendlichen waren, die dort lachten. Aber wer schrie?

Ohne lange darüber nachzudenken ging sie vom Weg ab und in Richtung des Waldes. Als sie näherkam und ihre Augen sich an die Schatten gewöhnt hatten, konnte sie sehen, von wem die Schreie kamen. Es waren nicht nur die drei Jungen, die im Wald standen, sondern es waren vier. Der Vierte lag am Boden und war über und über mit Dreck besudelt. Als sie nahe genug dran war, konnte Beverly auch sehen, dass seine Nase blutete.

„Quieke für uns, du Schweinchen! Nur noch einmal!“, rief der Größte der drei, die um das am Boden liegenden Häufchen Elend standen.

„Quiek, quiek“, machte einer der anderen beiden, ehe er nach dem Jungen am Boden trat, und alle drei lachten.

Der vierte Junge versuchte aufzustehen, aber noch bevor er sich vom Boden hochdrücken konnte, wurde er schon wieder zu Boden getreten.

„Bleibst du wohl unten!“, rief der dritte Junge und trat noch einmal nach. Er traf sein Opfer in die Rippen, so dass er jaulend zu Boden ging und sich vor Schmerzen krümmte. Die anderen drei kicherten vergnügt.

Beverly war jetzt nahe genug bei ihnen, um ihre Gesichter zu sehen. Vom Sehen kannte sie alle, aber den dritten Kerl kannte sie persönlich beim Namen. Er hieß Tom und wohnte in derselben Straße wie sie, wenngleich auch immer noch über eine Meile entfernt.

„Was tut ihr denn da?“, rief sie empört aus.

Alle drei zuckten zusammen und fuhren herum, als hätten sie einen elektrischen Schlag bekommen. Sogar der Junge am Boden, ein etwas dickerer blonder Kerl mit geröteten Augen, schaute zu ihr hoch. In seinen Augen flammte kurz Hoffnung auf, gerettet zu sein, doch als er registrierte, dass es sich bei seiner vermeintlichen Rettung um ein kleines Mädchen handelte, dass etwa in seinem Alter war, sank er wieder zu Boden und atmete schwer weiter.

„Lasst ihn in Ruhe! Er kann sich doch schon gar nicht mehr wehren.“

Der größte Junge hatte sich am schnellsten wieder gefangen. Er lächelte Beverly böse an.

„Du vorlautes kleines Miststück. Sieh zu, dass du verschwindest, sonst landest du bei ihm auf dem Boden!“

„Du würdest ein Mädchen schlagen?“, fragte Beverly trotzig und ging noch einen Schritt auf sie zu. Die anderen beiden wichen zurück, nur der große Kerl blieb stehen und musterte sie interessiert. „Was würde deine Mutter sagen, wenn sie dich so sehen würde?“

„Wage es nicht, über meine Mutter zu sprechen!“, zischte er, aber Beverly konnte sehen, dass ihre Worte Eindruck hinterlassen hatten. Zumindest dachte er kurz darüber nach.

Sie ging noch einen Schritt auf die Gruppe zu. Dieses Mal wichen sie alle drei zurück. Ihr Blick fiel auf Tom.

„Tom - lasst ihn in Ruhe. Er kann sich doch überhaupt nicht mehr rühren.“

„Du kennst die Kleine?“, fragte der Große.

Tom schaute zu Boden. „Ja, Henry. Von früher – naja, sie wohnt in meiner Straße. Ich … kommt schon, vielleicht hat sie recht. Er ist fertig und wir haben noch den ganzen Sommer vor uns. Lassen wir die Sache für heute gut sein.“

„Bist du jetzt vollkommen übergeschnappt?“, fauchte Henry wütend und schlug Tom gegen den Oberarm. „Nur, weil ein Mädchen hier auftaucht?“

„Sie hat doch recht“, mischte sich der andere Junge ein. Beverly musterte ihn und war sich sicher, dass sie ihn auch irgendwoher kannte. Aber sein Name fiel ihr nicht ein, zumindest im Moment. Sie schaute auf den Jungen am Boden, der sich mit dem Handrücken das Blut vom Gesicht wischte, es aber nicht wagte, den Blick zu heben.

„Alan – du auch noch?“ Henry gab ein verächtliches Schnaufen von sich und schloss für einen Moment die Augen. Als er sie wieder öffnete, fiel sein Blick auf Beverly. Ihr Herz machte einen erschrockenen Sprung, als sie das böse Blitzen darin sah. „Gut, wir verschwinden. Das Wetter ist gut und der Sommer noch lang. Aber wir sind noch nicht fertig, klar? Nicht mit ihm und erst recht nicht mit dir, klar?“

„Klar“, antwortete Beverly und schaute ihm fest in die Augen. „Wie du meinst.“

Henry leckte sich über die Lippen und nickte. Dann drehte er sich um, trat noch einmal gegen den am Boden liegenden Jungen und ging dann an Beverly vorbei, wobei er es sich nicht nehmen ließ, ihr mit der Schulter einen kräftigen Stoß mitzugeben. Beverly hatte alle Hände voll damit zu tun, nicht zu stürzen und ihm diesen Erfolg zu gönnen, und sie blieb auch stehen. Alan und Tom gingen ohne solche Aktionen an ihr vorbei und schauten ihr auch nicht einmal in die Augen. Sie mussten einige Meter laufen, um Henry einzuholen. Dann gingen sie alle drei nebeneinander in Richtung Springbrunnen davon.

Beverly schaute ihnen noch nach, bis sie sich sicher war, dass sie nicht wieder zurückkommen würden. Dann atmete sie einmal tief durch.

„Danke.“

Sie drehte sich um. Der Junge, der am Boden gelegen hatte, saß jetzt bereits aufrecht da und wischte sich immer noch das Blut vom Gesicht. Seine Hände waren ganz rot verfärbt, aber Beverly bemerkte, dass sie Blutung in der Nase schon aufgehört hatte und sich bereits eine dunkle Kruste über seiner Oberlippe bildete.

„Was hast du ihnen getan?“, fragte sie.

Er zuckte mit den Schultern. „Die sehen nicht so aus, als bräuchten sie einen Grund, um jemanden zu verprügeln.“

„Wie kommt es, dass ich dich hier noch nie gesehen habe?“

„Ich bin noch nicht lange auf dieser Schule. Erst vier Wochen oder so.“

Er stand auf und klopfte sich den Staub von den Klamotten. Er war ziemlich mitgenommen – ein Knopf von seinem Hemd war ausgerissen, sein linker Ärmel war kaputt und auch seine Hose hatte einiges abbekommen. Außerdem waren überall kleine Blutflecke zu finden. Er schaute an sich herab und verzog das Gesicht zu einer Grimasse, die Beverly ein Lächeln auf die Lippen zauberte. Es war eine Mischung aus angewidertem Staunen und humorvollem Feststellen.

„Meine Mum wird sich freuen“, gab er zu Protokoll und schaute Beverly an.

Jetzt konnte sie sich nicht mehr zurückhalten und lachte laut auf. Er betrachtete sie einen Moment lang fragend, dann stimmte er ein. So standen sie sich lachend gegenüber, zwei Fremde, und machten so die Schmerzen und die Angst vergessen, wie es nur Kinder können.

„Mein Name ist Michael. Michael Tanning.“ Er hielt ihr die Hand hin. „Aber meine Freunde nennen mich Mike.“

„Freut mich dich kennenzulernen, Mike.“ Sie drückte seine Hand. „Ich bin Beverly Marks. Meine Freunde nennen mich Beverly.“

Sie lächelte.

„Ich werde dich Bev nennen.“

Sie schaute ihn verwirrt an. „Warum?“

„Jeder Name verdient eine Abkürzung. Beverly ist ein schöner Name, aber der ist auch ganz schön lang. Bev kling irgendwie cooler.“

Sie dachte kurz darüber nach, dann nickte sie. „Warum eigentlich nicht?“

Mike seufzte. „Jetzt muss ich nur noch überlegen, wie ich damit klarkommen soll, dass mich ein Mädchen gerettet hat. Das ist nichts, womit ich auf dem Schulhof mehr Freunde finden würde, hm?“

„Ich werd es keinem verraten. Und wenn du auch niemandem davon erzählst dann wissen es nur wir beide und diese drei Schläger. Und denen glaubt doch sowieso niemand, hab ich nicht recht?“

Er zuckte mit den Schultern. „Vielleicht ja, vielleicht nein. Ich weiß es aber. Mein inneres Ich wird sich lange Zeit darüber schlapp lachen was für ein Weichei ich bin.“

Beverly lächelte. „Du wirst sicher die Gelegenheit bekommen, dich bei mir zu revanchieren.“

Mikes Gesicht hellte sich auf. „Meinst du wirklich?“

Sie nickte. „Man bekommt im Leben für alles die Möglichkeit, es zu verändern oder zu verbessern. Man muss die Möglichkeiten nur finden und sehen.“

Sie standen sich einen Moment schweigend gegenüber. Mike schaute auf seine Füße, Beverly auf Mikes rundes Gesicht, das zwar blutverschmiert war, aber trotzdem freundlich wirkte.

„Wo wohnst du?“

„Kennst du das große Autokino?“

„Ja.“

„Nicht weit von dort. Wenn ich aus dem Fenster schaue, kann ich die Filme mit ansehen. Es sind dann zwar Stummfilme, aber besser als gar nichts, oder?“

„Dann könnten wir ein Stück zusammen gehen. Das liegt fast direkt auf meinem Heimweg.“

Das war eine Lüge, aber wohl keine, für die man nach seinem Tod in die Hölle kam. Sie tat niemandem weh. Eigentlich war es für Beverly ein kleiner Umweg, aber sie hatte es nicht eilig und Zuhause wartete außer Belle niemand auf sie. Bis ihr Vater von der Arbeit zurück kam würde die Sonne schon untergegangen sein.

„Klar.“ Mike war anzusehen, dass er froh war, nicht wieder alleine sein zu müssen.

Gemeinsam verließen sie den Wald, gingen zurück auf den Weg und dann durch den Park weiter in die Stadt. Sie unterhielten sich den ganzen Weg über, und als Beverly und Mike sich schließlich vor seinem Haus trennten, verabredeten sie sich für den nächsten Tag.

Damit begann der Sommer.

Im Baumhaus

Als Shawn nach Hause kam, saß Laurie in ihrer kleinen Küche am Tisch und spielte lustlos mit der Kordel des Vorhangs, der am Fenster hing. Im Backofen schmorte ein Braten vor sich hin, der das ganze Haus in einen abenteuerlich guten Geruch hüllte, und in einem Topf, der nur noch bei halber Hitze auf dem Herd stand, warteten die Kartoffeln darauf, die Dunkelheit hinter sich zu lassen, um auf einem Teller zu landen.

Er blieb im Türrahmen stehen.

„Du bist eine super Köchin, weißt du das eigentlich?“

„Warte nur mal, bis du es probiert hast. Das, was mein Vater kocht, riecht auch immer gut.“

Shawn zuckte mit den Schultern. „Bei dir bin ich mir sicher.“

Sie lächelte ihn an. „Ich mir bei dir auch.“

Ihre Blicke trafen sich und Laurie spürte, wie am ersten Tag ihres Kennenlernens, wie ihr Herz höherschlug. Er kam ganz durch die Tür, bückte sich zu ihr herunter und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. Sie berührte ihn am Arm und streichelte ihn sanft.

„Wie war dein Tag?“

„Nichts Besonderes. Der Briefkasten der alten Mrs. Tekle ist in der Nacht schon wieder zerstört worden.“

„Schon wieder?“

„Ja. Sie sagt, sie hat in der Nacht ein Geräusch gehört, aber in der Dunkelheit nichts gesehen. Sie glaubt, dass es ihr Nachbar ist, aber es ist nicht so leicht, dem etwas nachzuweisen. Gründe dafür hätte er genug – und ich wäre der letzte Mensch, der ihn nicht verstehen würde. Die Frau ist verrückt, Laurie, einfach nur verrückt! Hat ihn bei Alf angeschwärzt, dass er angeblich in seinem Keller irgendwelche illegalen Dinge mit Alkohol macht.“

„Schnaps brennen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Wahrscheinlich. Weil sie in der Nacht ab und zu Licht in seinem Keller sieht und es so komisch riecht.“ Er stöhnte während er einen Blick in den Ofen warf und dann anerkennend das Gesicht verzog. „Als ob man auf der gegenüberliegenden Straßenseite riechen könnte, wenn jemand im Keller Schnaps brennt.“

„Geht ihr der Sache nach? Als verantwortungsvolle Polizisten solltet ihr das machen“, sagte Laurie ernst und erwiderte den genervten Blick von Shawn mit einem Lächeln. „Ich möchte nicht in einer Stadt leben, wo Verbrecher tun und lassen können was sie wollen, ohne dass ihnen die Staatsbediensteten auf die Finger klopfen!“

„Mhm.“

Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und streckte sich. „Vielleicht unterstütz ich euch in den nächsten Wochen ein bisschen. Ich werd dafür ‘ne ganze Menge Zeit haben.“

„Du könntest uns unterstützen indem du hin und wieder einen Kuchen im Revier vorbeibringst.“

„Damit ihr faul und fett werdet?“ Sie überlegte kurz. „Nein. Aber ich kann euch jeden Tag einen Apfel und eine Birne bringen.“

„Hauptsache ich kann dich sehen.“

„Du Schleimer!“

Er lächelte. „Aber jetzt würde ich töten für ein bisschen Essen. Wie steht es mit dem Ding da im Ofen?“

„Mit diesem Ding meinst du sicher meinen weltberühmten Krustenbraten. Wie sieht er denn für dich aus?“

„Fertig?“

„Ist das jetzt eine Antwort?“

„Bin ich der Koch? Er ist außen knusprig. Was weiß ich, ob der innen noch roh ist – ist mir im Moment aber auch egal. Zur Not würde ich ihn gefroren essen und dann lutschen.“

„So hungrig, mein müder Krieger?“

„In einem Comic hätte ich jetzt ein Loch im Magen.“

Er malte mit seinen Händen die Form eines Kreises vor einem Bauch und setzte einen traurigen Blick auf.

„Na dann“, stöhnte Laurie und stand auf, gab ihm einen Kuss auf die Wange und machte sich daran, den Tisch einzudecken. Jetzt war es Shawn, der sich hinsetzte. Am Anfang ihrer Beziehung hatte er ihr noch beim Tischdecken geholfen, aber nachdem sie immer was auszusetzen gehabt hatte, hatte er es aufgegeben und kümmerte sich seitdem lieber um den Abwasch. Damit konnten sich beide gut arrangieren.

„Wie war dein Tag?“

„So lala. Einerseits bin ich froh, jetzt ein paar Wochen meine Ruhe zu haben, aber andererseits werden mir manche von den Kleinen schon ganz schön fehlen.“

„Alle zufrieden gemacht mit ihren Zeugnissen?“

„Über dem Durchschnitt. Hab ich dir doch erzählt.“

„Und keine Ausreißer?“

„Nö.“

„Du bist eine gute Lehrerin.“

Sie lächelte ihn schelmisch an. „Ja, ich weiß.“

Nach dem Essen blieb Laurie in der Küche sitzen und trank ein Glas Rotwein, während Shawn an der Spüle stand und leise vor sich hin pfiff während er das Geschirr zunächst spülte, dann abtrocknete und zu guter Letzt wegräumte.

„Kannst du mir einen Gefallen tun, wenn du morgen wieder auf dem Revier bist?“

Shawn drehte sich um und trocknete sich gerade seine Hände ab. Er zog die Augenbrauen in die Höhe.

„Jeden Gefallen den du dir wünscht. Wieso?“

Er sah Lauries nachdenklichen Blick, den sie sonst nur aufsetzte, wenn ihr wirklich etwas auf dem Herzen lag und sehr beschäftigte. Mit einer eleganten Bewegung schmiss er das Küchentuch aufs Fensterbrett und schnappte sich dann einen Stuhl, um sich ihr gegenüber zu setzen. Dann hätte er gerne etwas gesagt, aber im Laufe der Jahre hatte er gelernt, wann es besser war, wenn man schwieg, und so saß er einfach nur da, schaute ihr tief in die Augen und wartete ab. Egal, was es war: es musste von ihr kommen.

Laurie überlegte, wie sie es formulieren sollte. Sie spielte einige Szenarien in ihrem Kopf durch und entschied sich dann, die Sache so einfach wie möglich anzugehen.

„Wenn ich dir den Namen eines Kindes sage, dann könntest du doch sicher etwas über seine Eltern herausfinden, richtig?“

„Über welches Kind?“

Sie verzog das Gesicht. „Versprichst du mir, dass du nur unauffällig ein paar Informationen einholst? Vielleicht ist es nämlich überhaupt nichts und ich möchte nicht, dass irgendjemand Wind davon bekommt.“

„Wenn du das möchtest.“

Sie nickte und holte tief Luft.

„Der Name des Kindes ist Beverly Marks.“

„Und was ist mit dieser Beverly?“

„Nichts … Naja, vielleicht doch, aber das weiß ich noch nicht. Ich möchte nicht, dass du da mit irgendwelchen Vorurteilen rangehst.“

„Du traust mir also nicht zu, professionell zu sein? Laurie, das ist mit Job! Ich bin Profi genug, das kannst du mir schon glauben.“

„Jaja, das weiß ich. Und trotzdem …“

Sie brach ab und legte ihre Hand auf seine.

„Bitte.“

Ihre Blicke trafen sich. Shawn konnte sehr gut in ihren Augen lesen und war sich sicher, dass er mehr aus ihr herausbekommen hätte können, doch dann beließ er es dabei und nickte.

„Klar.“ Er zog einen Notizblock und einen Stift aus seiner Tasche. „Marks?“

„Ja. Danke mein Schatz.“

„Der Name kommt hier in der Gegend vielleicht häufiger vor. Hast du noch mehr Anhaltspunkte?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ihre Eltern waren noch nie bei einem Elternabend oder einer Veranstaltung dabei – zumindest wären sie mir nie aufgefallen. Meine Schülerin heißt Beverly und ist 13 Jahre alt. Das schränkt den Kreis der Möglichkeiten vielleicht weit genug ein?“

Shawn notierte sich auch den Vornamen und nickte schließlich, als er den Block wieder verschwinden ließ. „Damit kann ich arbeiten. Soll ich nach etwas speziellem Ausschau halten?“

Laurie überlegte wieder kurz.

„Nein. Noch nicht.“

Beverly und Michael trafen sich an ihrem ersten Ferientag auf einem alten Spielplatz am Stadtrand. Michael hatte ihr vorgeschlagen, sie von Zuhause abzuholen, aber Beverly hatte das abgelehnt. Wenn sie ehrlich war, dann schämte sie sich ein bisschen dafür, wo und wie sie lebte. Klar – früher oder später würde er ihr Haus vielleicht sehen, und wenn er auf eigene Faust einmal vorbeikommen würde ohne es vorher mit ihr abzustimmen, aber im Moment war sie darum bemüht, es so weit wie möglich nach hinten zu schieben.

Der Spielplatz war vor gut zwanzig Jahren gebaut worden und damit lange vor ihrer oder Michaels Geburt. Seitdem hatte sich in der Stadt viel getan: Straßen waren gebaut worden, Häuser saniert und Parks und Grünflächen angelegt. Nun, dieser Spielplatz war dabei wohl vergessen worden, denn alles, was von ihm noch übrig war, war ein großes, rostiges Klettergerüst. Die anderen Geräte, überwiegend aus Holz, waren so heruntergekommen, dass man sie nicht mehr benutzen konnte. Überhaupt war der ganze Spielplatz eigentlich nicht mehr dafür geeignet, von Kindern zum Spielen benutzt zu werden. Davor warnte auch ein großes Schild an der verschlossenen Eingangstür, auf dem mit großen, roten Buchstaben „BETRETEN VERBOTEN“ geschrieben war. Irgendjemand hatte darunter ein paar unschöne Bemerkungen und Bilder gekritzelt, die Michael aufmerksam studiert hatte, als er angekommen war.

Beverly hatte Belle dabei (Hunde waren auf dem Spielplatz eigentlich auch verboten, aber nachdem er ja sowieso geschlossen war, kümmerte sich freilich niemand darum) und saß auf einer Sprosse auf dem Klettergerüst. Sie winkte Michael, als sie ihn durch den Zaun hindurch erkannte.

„Hallo Michael!“, rief sie. Belle legte den Kopf schräg und schaute aufmerksam zu dem Jungen hin. Sein Schwanz wedelte wild hin und her.

„Für Freunde bin ich Mike“, antwortete er.

Beverly lachte. „Komm rein, Mike!“

Mike schaute sich einmal um und griff dann nach dem Türgriff. Aber natürlich war abgesperrt. Verwirrt trat er wieder einen Schritt zurück.

„Aber da ist abgesperrt!“

„Natürlich ist da abgesperrt. Hast du denn das Schild nicht gelesen?“

„Und wie komme ich dann da rein? Muss ich da drüber klettern?“

Er schaute unbehaglich auf den gut drei Meter hohen Maschendrahtzaun, der sich um den Spielplatz zog. Ganz oben hatte jemand Stacheldraht angebracht, um zu verhindern, dass jemand auf die Idee kam, darüber zu klettern. Mike konnte sich sehr gut vorstellen, wie die Feuerwehr kommen musste, um seine Weichteile aus dem Stacheldraht zu schneiden und bekam eine Gänsehaut. Auch ohne den Stacheldraht hätte er daran gezweifelt, überhaupt drüber zu kommen. Wenn man es freundlich betrachtete, dann konnte man sagen, dass er nicht besonders gut in Form war.

„Da komm ich nicht drüber“, schloss er.

„Musst du auch nicht. Oder glaubst du, dass Belle da drüber geklettert ist?“

Er schüttelte den Kopf. „Wie dann?“

„Komm hierher“, rief sie und sprang vom Gerüst. Dann ging sie an einer zerfallenen Wippe vorbei, durch einen modrigen Sandkasten und zu einer Stelle, wo der Zaun mit einigen Büschen verwachsen war, die in den letzten Jahren einfach niemand mehr geschnitten hatte. Mike ging auch zu der Stelle.

„Schieb die Äste ein wenig zur Seite. Dahinter ist ein Loch im Zaun.“

„Wie hast du das gefunden?“, fragte Mike bewundernd und kroch durch. Er wäre fast stecken geblieben, aber irgendwie zwängte er sich dann doch durch. Mit ein paar Kratzern an den Armen, aber immerhin ohne Löcher in seinem Shirt oder seiner Hose.

Beverly lächelte. „Ich hab’s selbst reingemacht.“

„Und warum ausgerechnet hier?“, fragte Mike stirnrunzelnd und schaute sich um. Von innen wirkte der Spielplatz irgendwie gespenstisch und gefährlich. Von seinem früheren Charme war nicht mehr viel übriggeblieben, Kinder hatten hier sicher schon lange keine mehr gespielt und gelacht.

„Gefällt’s dir nicht?“

Er zuckte mit den Schultern. „Doch, ist ganz nett. Nur ein bisschen … verlassen.“

Unheimlich.

„Deswegen bin ich so gerne hier.“

„Wo genau ist „Hier“ eigentlich? Ich hätte fast nicht hergefunden.“

Sie lächelte ihn an.

„Nirgendwo.“

„Und wenn uns hier jemand sieht? Ein Erwachsener mein ich.“

„Was ist dann?“

Mike zuckte mit den Schultern. „Mein Dad hat mir beigebracht, dass man nicht einfach irgendwo hingehen darf, wo ein großes Schild mit der Aufschrift „BETRETEN VERBOTEN“ steht. Seine Ansichten mögen manchmal etwas spießig sein, aber irgendwie kann ich das dann doch nachvollziehen.“

„Es kommt keiner.“

„Woher weißt du das?“

„Mike, du bist ein Angsthase.“

„Bin ich gar nicht!“, widersprach Mike, dachte aber ehrlich darüber nach, ob er nicht doch einer war. Schließlich hatte er den ganzen Weg hierher über die Schulter geschaut, ob ihn die drei Typen von gestern nicht wieder verfolgten. Ein zweites Mal konnte und wollte er sich nicht retten lassen, schon gar nicht von einem Mädchen. Sollten sie ihn doch bewusstlos prügeln, ihm war es einerlei.

„Ich bin hier schon so oft gewesen und es hat sich nie jemand beschwert. Ab und zu bekommt man einen bösen Blick zugeworfen, aber die Menschen sind immer alle zu sehr mit sich selbst beschäftigt, als dass sie sich groß um das kümmern, was sie nicht direkt betrifft.“

Wie um das zu bestätigen gab Belle ein lautes Bellen von sich. Mike zuckte zusammen.

„Du bist wirklich ein Angsthase, hm?“, fragte Beverly ihn lächelnd und bückte sich zu ihrem Hund, um ihn hinter dem Ohr zu streicheln. „Der tut keinem was. Wenn ich ehrlich bin, dann ist das der wahrscheinlich liebste Hund auf der ganzen Welt.“

„Ich hatte nur noch nie einen Hund“, gab Mike zu bedenken. „Deshalb weiß ich auch nicht, wie ich mich verhalten muss.“

„Streichle ihn doch einfach.“

Mike bückte sich ebenfalls und kraulte Belle hinter dem anderen Ohr.

„Siehst du: er mag dich.“

„Ja?“

„Gehen wir auf das Klettergerüst?“

„Sicher.“

Das Klettergerüst war ein wahres Monstrum und thronte in der Mitte des Spielplatzes wie eine Burg. Die Stangen und Stützen waren alle verrostet und färbten unschön ab, wenn man sie berührte, aber alles in allem machte es den Eindruck, als würde es auch noch in zwanzig Jahren so stehen können. Selbst das Netz, das zwischen den zwei großen Hauptelementen gespannt war, war ein feinmaschiges Geflecht aus Stahl und nicht wie üblich aus Tauen gemacht. Beverly kletterte geschickt darauf und ließ sich an einer Stelle nieder, wo das Netz an einem Haken befestigt war. Direkt daneben war eine Art Stufe, auf der sie sitzen konnte – es war sozusagen ihr Stammplatz.

Mike schaute ihr interessiert zu, wie sie das Gerüst erklomm und Beverly musste belustigt feststellen, dass es für Mike nicht ganz so einfach war wie für sie, die Sprossen und Stangen zu bezwingen. Er wirkte etwas ungeschickt und tollpatschig, aber als er es dann geschafft hatte und sich mit einem roten Kopf und laut schnaufend eine Stufe unter ihr niederließ, sah sie ein stolzes Flackern in seinen Augen. Als ob er ihn loben wollte gab ihr Hund unter ihnen ein leises Bellen von sich und legte sich dann hin.

„Gefällt es dir hier?“, fragte sie ihn.

Er ließ den Blick schweifen. Hier, etwa vier Meter über dem Boden, hatte man einen schönen Ausblick auf die umliegenden Felder und die nahen Häuser. Nur Menschen waren keine zu sehen, was sicher daran liegen konnte, dass es um diese Tageszeit wahnsinnig heiß war und viele es vorzogen, schwimmen zu gehen oder die Zeit im Kühlen zu verbringen.

„Es ist schön.“

Beverly nickte. „Ja.“

„Bist du oft alleine hier?“

„Nicht immer alleine, aber ich mag den Ort. Meistens ist Belle bei mir.“

„Hast du keine Geschwister?“

„Nein. Du?“

„Nein, ich bin Einzelkind.“ Mike wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von seiner roten Stirn. „Aber das ist cool.“

„Wieso?“, fragte Beverly interessiert. Sie konnte sich nichts Schöneres vorstellen, als Geschwister zu haben. Am liebsten hätte sie eine ältere Schwester, die ihr half, die Haare schön zu flechten oder – später einmal – zeigte, wie man sich richtig schminkt.

„Meine Eltern arbeiten beide sehr viel. Aber wenn sie Zuhause sind, dann bin ich die Nummer eins.“

„Ganz schön eingebildet.“

„Gar nicht“, antwortete Mike empört. „Aber findest du es nicht auch schön, wenn du deine Eltern nicht mit jemandem teilen musst? Stell dir vor du hättest noch drei oder vier Geschwister – da muss man ja zu kurz kommen.“

Beverly zuckte mit den Schultern. „Es gibt immer zwei Seiten, von denen man das betrachten kann.“

Sie saßen schweigend einige Zeit da. Ein leichter Wind war aufgekommen und machte die sommerliche Hitze erträglicher. Über ihnen flogen die Wolken hinweg und zeichneten ihre Umrisse auf den Boden, so schnell, dass man sie gar nicht bewusst wahrnehmen konnte. Beverly stellte sich oft vor, wie es sei, wenn man auf den Wolken sitzen könnte, und die Welt und ihre Bewohner unter einem waren, ganz klein, und wo man einfach wegfliegen konnte, wenn man sich an einem Ort satt gesehen hatte. Weit weg über die Wälder und Felder, hinter die Berge und über die Meere, wo nur das Wasser war, über viele, viele Kilometer, und dann wieder zurück an Land, um vielleicht Regen zu bringen an Stellen der Erde, wo es fast nie regnete, und wo die Menschen dann auf die Straßen liefen und tanzten und jubelten, ohne …

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte Mike plötzlich und Beverly schreckte aus ihren Gedanken hoch.

„Klar. Warum nicht?“, fragte sie ein wenig verlegen.

Mike zuckte mit den Schultern. „Du hast so seltsam geschaut.“

„Seltsam?“

„Traurig“, sagte er leise. „Darum habe ich gefragt.“

„Mir fehlt nichts!“, sagte sie und lächelte ihn an. „Der Tag ist viel zu schön als dass man traurig sein sollte, oder?“

„Also mir ist warm“, stöhnte Mike und wischte sich zum wiederholten Male den Schweiß von der Stirn. Beverly stellte bewundernd fest, dass Mike sich die größte Mühe gab, seine Schweißflecken und sein angestrengtes Atmen zu verbergen und musste ein Schmunzeln unterdrücken, weil sie das wirklich niedlich fand. Ihr war schnell aufgefallen, dass Mike etwas rundlich war. Nicht wirklich fett - vielleicht auch nur noch nicht – aber auch ganz und gar nicht in Form. Aber allein die Tatsache, dass er sich zuerst durch das schmale Loch im Zaun hindurchgezwängt hatte und schließlich ohne zu Zögern oder zu Meckern mit ihr auf das Klettergerüst gestiegen war, zeigte ihr, dass er sich in seinem Inneren noch nicht mit der Tatsache abgefunden hatte, nicht alles machen zu können. Vielleicht würde irgendwann einmal der Tag kommen, an dem er sich mit seinem Schicksal abfinden würde und aufhörte, solche Dinge zu tun, die ihn anstrengten und bei denen er sich schwerer tat als andere Menschen, aber dieser Tag musste noch nicht kommen. Vielleicht entschied er sich anders, unbewusst oder bewusst. Die Zeit würde es zeigen.

„Willst du schwimmen gehen?“

„Nein!“, antwortete Mike, eine Spur zu schnell und heftig, als dass es Beverly nicht aufgefallen wäre. „Ich kann … also ich meine, meine Badesachen … die sind noch …“, stotterte er weiter, aber Beverly unterbrach ihn.

„Heute ist sowieso kein guter Tag. Mein Dad kommt früher nach Hause und ich muss ihm noch etwas zu Essen machen. Wenn ich jetzt heimgehe und meine Sachen hole dann ist es schon fast Abend, bis wir am See sind.“

Das war natürlich gelogen, aber in diesem Falle war es Beverly lieber, zu einer kleinen Notlüge zu greifen, die keinem weh tat, als Mike in dieser peinlichen Situation zu lassen. Sie konnte sich gut vorstellen, dass er sich in seiner Haut nicht wohl fühlte, vor allem dann nicht, wenn er keine weiten Sachen tragen konnte, die ihn vor den Blicken der anderen schützten.

Mike nickte. „Okay. Vielleicht ein anderes Mal.“ Wenn sich Dankbarkeit jemals auf einem Gesicht widergespiegelt hatte, dann in diesem Moment.

„Gerne.“ Sie schwiegen und ließen die Blicke in die Ferne schweifen.

Dann: „Wollen wir vielleicht runter an den Fluss gehen? Ich möchte dir gerne etwas zeigen.“

Ein wenig überrascht legte Beverly den Kopf schräg. „Klar. Was denn?“

„Wirst du schon sehen“, antwortete er lächelnd. „Wenn du das Klettergerüst magst, dann wird dir das auch gefallen.“

„Hast du das alles alleine gebaut?“

„Nein. Ein Großteil von dem Zeug war schon da oben, als ich es entdeckt habe. Aber einige der Bretter waren schon morsch und hätten mich nicht mehr getragen, also hab ich sie ersetzt und danach ein bisschen weitergemacht, wenn ich Zeit hatte. Es ist noch nicht fertig, aber für zwei Personen groß genug.“

Sie standen in der Nähe des Flussufers. Der Fluss floss an der Stadt vorbei, etwa eine halbe Meile, und flankierte später über viele weitere Meilen den Wald, ehe er in den nächsten, größeren Fluss mündete. Sie waren jetzt an einer Stelle, die gut zwei Meilen vor der Stadtgrenze lag und gar nicht allzu weit weg war von Beverly’s Haus. Belle schnüffelte am Baumstamm, entschied sich dann aber dagegen, das Bein zu heben.

Aber nicht der Fluss war das Interessante, wegen dem sie gekommen waren, sondern das, was Mike in einer großen Eiche, keine hundert Meter vom Flussufer entfernt, zunächst gefunden und dann ausgebaut hatte: ein Baumhaus.

Man musste direkt unter dem Baum stehen, um es zu erkennen, und selbst dann fiel es einem schwer, weil es in etwa fünf Metern Höhe gebaut war, in einer Gabelung des Stammes, und von einigen kleineren Ästen und Zweigen gut versteckt war. Es bestand aus einer Bodenplatte aus dunklem Holz, jedoch keinem Dach, um vor Regen geschützt zu sein. Es hatte auch keine Seitenwände, aber Beverly war sich ziemlich sicher, dass der nächste Bauabschnitt welche mit sich bringen würde.

„Wie hast du die Bretter da hochbekommen?“, fragte sie staunend, während sie langsam einmal um den dicken Stamm der Eiche herumging. Sie zweifelte nicht daran, dass sie hinauf klettern konnte, auch wenn ihr bei der Höhe im ersten Augenblick etwas flau im Magen wurde, aber sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wie sie dabei auch noch ein Brett tragen sollte. Wie Mike überhaupt hinauf kam war eine Frage, die sie brennend interessierte.

Mike lächelte. „Ein Zauberer verrät nie seine Tricks!“

„Du bist kein Zauberer, Mike! Sonst hättest du dich gestern auch alleine gegen diese Typen durchsetzen können. Hättest Flammen aus deinen Ärmeln schießen lassen oder so etwas in der Art.“

Mike senkte den Blick und errötete.

„Tut mir leid, das war gemein von mir.“

„Wohl wahr.“

Beverly seufzte. „Schmollst du jetzt?“

Am liebsten hätte sie das Gesagte ungeschehen gemacht und biss sich dafür selbst zur Strafe einmal auf die Zunge. Manchmal dachte sie einfach nicht nach, was sie sagte, und zu wem sie es sagte.

Er schaute sie traurig an, doch binnen weniger Sekunden konnte er ein Lächeln nicht mehr unterdrücken. „Nee, Schwamm drüber. Ich kann es mir nicht leisten auf alles und jeden immer gleich böse zu sein, nur weil man etwas Gemeines zu mir sagt. Dann hätte ich bald gar keinen mehr, mit dem ich meine Zeit verbringen kann.“

„Also, großer Magier: zeigst du mir jetzt, wie du die Bretter da hochbekommst?“

„Es wundert mich ein bisschen, dass du noch gar nicht gefragt hast, wie ich dort überhaupt hinaufkomme!“

„Du wirst klettern nehme ich an?“

Mike lachte laut auf. „Klar, ungefähr so geschickt wie ich das Klettergerüst hinaufgesprungen bin, oder?“

Beverly zuckte mit den Schultern.

„Nein“, meinte Mike und wischte sich eine Lachträne aus dem Augenwinkel. Beverly konnte nicht sehen, ob er da wirklich eine Träne hatte, oder ob er einfach nur so tat, um ihr zu zeigen, wie unendlich witzig sie doch war, verwarf den Gedanken dann aber wieder, weil es im Grunde genommen ja auch vollkommen egal war.

„Jetzt pass mal auf!“

Er ging ein paar Meter weiter in ein Gebüsch und verschwand, als sich die Äste hinter ihm wieder schlossen. Für Beverly schaute es so aus, als wäre er von einem Mund aus Pflanzen verschluckt worden. Einzig die Geräusche, die er von sich gab, zeugten noch von seiner Anwesenheit. Er brabbelte etwas vor sich hin, was Beverly aber nicht verstand. Auch Belle, der neben ihr im Gras lag, schaute ihm zunächst noch hinterher, entschied sich aber dann dafür, dass es interessanter war, wenn man einfach die Augen schloss und ein bisschen vor sich hindöste.

Als Mike zurückkam, hatte er einen ziemlich langen Ast in den Händen. Die Rinde war abgezogen worden und an der Spitze erkannte Beverly, als er näherkam, dass ein Haken hineingedreht worden war. Er war etwas größer als ein Angelhaken.

„Hast du den etwa versteckt?“

Mike schaute sie verblüfft an. „Natürlich! Wenn ihn jemand hier neben dem Baum stehen sieht, wäre es doch für jeden ein Leichtes, das zu tun, was ich jetzt vorhabe.“

Er stellte sich unter das Baumhaus und fing an, den Ast nach oben zu strecken. Er schwankte dabei, weil es für ihn offensichtlich schwierig war, das Gleichgewicht zu halten, während der große Ast hin und her schwang, aber Beverly merkte bald, dass er das nicht zum ersten Mal tat. Und so dauerte es nur wenige Augenblicke, bis der Haken auf Höhe des Baumhauses war und an etwas hängen blieb. Mike lächelte, zog einmal kräftig an, und in der nächsten Sekunde fiel eine irre Konstruktion aus Schnüren und Stöcken von oben herab.

„Eine Strickleiter?“, fragte Beverly verwundert.

„Klar.“

„Hast du die selbst gebaut?“

Mike nickte. „Das ist gar nicht so schwer, wenn man den Dreh mal raushat. Man muss nur aufpassen, dass man ein kräftiges Seil nimmt und die Knoten groß genug sind, damit die Sprossen nicht durchrutschen. Das kann nämlich ein Problem werden, wenn man in vier oder fünf Metern Höhe steht, weißt du?“

„Das ist … unglaublich!“, staunte Beverly. „Und ist sie sicher?“

„Sie trägt mich“, antwortete Mike schulterzuckend. „Und wenn sie mich trägt, dann trägt sich dich leicht, oder? Ich hab sie gleich gebaut, nachdem ich das Baumhaus hier entdeckt hatte. Hatte ziemliches Glück, weil es so gut versteckt war, aber ich dachte mir schon, dass hier irgendwo ein Baumhaus sein müsste. In der Stadt, wo ich früher gelebt habe, gab es auch immer welche, und dieser Baum schreit schon aus der Ferne danach, dass man ein Haus rein baut. “

„Wie bist du das erste Mal hochgekommen?“

„Was meinst du?“

Beverly runzelte die Stirn. „Naja, du hast die Leiter gebaut, nachdem du das Baumhaus entdeckt hattest. Du musst sie ja irgendwie dort hochbekommen haben, oder?“

Mike lächelte wieder. „Lass mir wenigstens dieses Geheimnis, hm?“

Sie musterte noch einmal den Baumstamm, dann wieder Mike, und nickte schließlich. Irgendwann würde er es ihr schon erzählen.

„Und wie wusstest du, dass niemand mehr hierher zurückkommt um weiter zu bauen? Du hast geraten, oder?“

„Teilweise. Von unten kann man nicht sehen, ob es in den letzten Monaten noch von jemand anderem betreten wurde, aber von oben kann man das schön beurteilen. Keine Spuren von menschlicher Zivilisation festzustellen.“ Er grinste und rüttelte dann auffordernd an der Leiter. „Sollen wir sie jetzt ausprobieren oder hast du Angst?“

„Angst? Es wäre mir eine Freude!“

Beverly stieg dennoch zögernd auf die erste Sprosse und war erschrocken darüber, wie sehr die Leiter hin und her schwang, als sie den zweiten Fuß dazu stellte. Sie lächelte nervös.

„Ist es dein erstes Mal auf einer Strickleiter?“, fragte Mike.

Sie nickte. Bislang war sie entweder auf Bäume geklettert oder hatte eine normale Leiter benutzt. Das wacklige Ding war ihr etwas unheimlich, aber das wollte sie sich nicht ansehen lassen.

„Es ist gar nicht so schwer. Pass auf.“

Mike stellte sich zu ihr und hielt beide Seiten der Leiter mit den Händen fest. Sofort hörte sie auf, sich zu drehen und Beverly fühlte sich ein ganzes Stück sicherer.

„Ich halte sie fest“, meinte Mike. „Wenn sie nicht so hin und her schwingt dann kommst du leichter rauf.“

„Und wenn ich oben bin?“, erkundigte sich Beverly mit einem fragenden Blick. Denn dort, wo die Leiter am Baum befestigt war, konnte sie nicht sehen, wie es weitergehen sollte. Da waren keine großen Äste, an denen man sich festhalten hätte können, bis auf den einen, an dem die Leiter selbst befestigt war. Und das würde bedeuten, dass man für einen kurzen Moment auf der Leiter stehen musste, ohne sich mit den Händen festzuhalten. Und das war etwas, was sie sich beim besten Willen nicht vorstellen konnte.

„Oben gibt es zwei Stufen, die festgenagelt sind. Du siehst sie, wenn du dort bist.“

Er nickte ihr aufmunternd zu und nach einem kurzen Zögern stieg sie weiter. Die unteren Stufen waren noch anstrengend, aber schon nach der Hälfte des Weges hatte sie den Dreh raus und wurde sicherer und schneller. Oben angekommen konnte sie tatsächlich die beiden Stufen, die zwischen dem Gerüst und einem Ast befestigt waren, sehen. Sie griff nach einer, zog einmal daran um zu prüfen, ob sie auch fest war, und kletterte dann rasch auf die Plattform.

Unten applaudierte ihr Mike und Belle wedelte aufgeregt mit dem Schwanz. Er hatte ihr zugesehen, als sie den Boden verlassen hatte, und mit sorgenvollem Blick beobachtet, wie sie sich weiter und weiter von ihm entfernt hatte. Jetzt, wo er sie hoch oben auf dem Baum sitzen sah, legte er den Kopf schräg, gab ein leises Bellen von sich, als ob er ihr damit zeigen wollte, dass alles gut war, und legte sich wieder in den Schatten.

„Gut gemacht für ein Mädchen.“ Er streckte ihr die aufgerichteten Daumen beider Hände entgegen.

„Und jetzt du!“

„Sicher“, antwortete Mike, der schon damit begonnen hatte, die untersten Stufen in Angriff zu nehmen. Bei ihm schwankte die Leiter überraschenderweise überhaupt nicht, und so brauchte er auch nicht ganz so lange wie Beverly, um oben anzukommen. Er stieg in das Baumhaus und holte dann die Leiter wieder ein.

„Warum ziehst du sie wieder rauf?“, fragte Beverly interessiert.

Mike hielt kurz inne und dachte nach.

„Weil ich nicht will, dass jemand anders sie sieht. Wenn jemand weiß, dass es eine Leiter gibt, findet er auch eine Möglichkeit, hier hoch zu kommen.“ Er zog weiter, bis auch die letzte Sprosse wieder sauber über dem Ast hing. „Das ist mein Versteck. Mein Geheimnis.“

Er schaute sie an. „Eigentlich ist es jetzt sogar unser Geheimnis. Außer dir weiß niemand, dass es das Baumhaus gibt.“

„Auch nicht deine Freunde?“

Mikes Blick trübte sich ein wenig. „Ich habe nicht viele Freunde, weißt du?“

„Oh. Nun – noch nicht.“

„Genau.“ Dann lächelte er wieder bis über beide Ohren. „Mir würde eh keiner glauben, dass ich auf einen Baum steigen kann, hm?“

Beverly antwortete nicht darauf, aber damit wollte sich Mike nicht zufriedengeben.

„Bev, du kannst mir eines glauben: ich kann mit Spott umgehen. Die anderen Kinder verarschen mich schon so lange ich denken kann – Kindergarten, Grundschule und so weiter und so fort. Du brauchst also nicht immer Rücksicht auf mich zu nehmen, okay? Ich kann in den Gesichtern der Menschen erkennen, wie sie es meinen, wenn sie etwas sagen.“

„Du meinst, ich soll Witze auf deine Kosten machen?“

„Genau das. Du würdest mir einen Gefallen damit tun.“

Beverly versuchte zu verstehen, was Mike da von ihr verlangte, konnte es aber im ersten Moment nicht. Sie verstand nicht, wie es ihm gefallen konnte, wenn man sich über ihn lustig machte.

„Mikes Lebensweisheit Nummer eins: du kommst viel besser durchs Leben, wenn du über dich selbst lachen kannst.“ Er grinste, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen.

„Du hast also schon eigene Lebensweisheiten?“

„Hey, dass ich fett bin, heißt nicht, dass ich blöd bin, oder?“

Und dann lachten sie beide.

Mike schlug vor, sie nach Hause zu bringen, als die Sonne langsam tiefer sank und die ersten Spuren der Dämmerung zu erahnen waren, aber Beverly lehnte es dankend ab.

„Belle wird mich nach Hause bringen.“

Und so war es dann auch. Sie verabschiedeten sich und verabredeten sich für den nächsten Tag. Das Wetter sollte gut bleiben und Mike war der Ansicht, dass er die Zeit nutzen sollte, um sein Baumhaus ein wenig wetterfest zu machen. Sie wollte ihm dabei behilflich sein so gut sie konnte und war froh, dass sie den Sommer nicht ganz alleine verbringen musste.

Jetzt ging sie auf der staubigen Straße zurück, Belle an ihrer Seite, und kickte mit den Füßen einen kleinen Stein vor sich her, der sich von irgendwoher auf die Straße verirrt hatte und jetzt das Pech hatte, als Fußball herhalten zu müssen. Früher, als Belle noch kleiner gewesen war, wäre das nicht möglich gewesen, weil er dann immer nach dem Stein geschnappt hätte (es war nicht nur einmal passiert, dass er auch einen heruntergeschluckt hatte), aber jetzt war er älter und kümmerte sich herzlich wenig um den Stein. Vielmehr zog er es vor, an jeder neuen Grundstücksgrenze am Zaun zu schnüffeln und ab und zu das Bein zu heben.

Sie erreichten ihr Zuhause und Beverly öffnete die quietschende Gartentür. Sie erkannte schon auf den ersten Blick, dass ihr Vater noch nicht da war. Vor ihrer Haustüre befand sich ein löchriges Fliegennetz, das seinen Namen nicht mehr verdient hatte. Für Gewöhnlich ließ er die Tür offen stehen und zog das Netz herunter, um die Fliegen draußen zu halten (was natürlich nicht funktionierte) und saß dann entweder auf der kleinen Veranda mit einem Bier in der Hand oder mit seinem Stuhl in der Tür, sodass man ihn von draußen fast nicht sehen konnte, weil es zu dunkel dafür war, er aber sehr wohl alles und jeden beobachten konnte, der sich seinem Grundstück näherte.

Jetzt war die Tür geschlossen und auch wenn Beverly es sich nie laut gesagt hätte, war sie froh, alleine zu sein.

Sie ging hinein und Belle blieb an der Türschwelle sitzen. Er ging nicht gerne ins Haus, auch wenn ihr Vater nicht da war. Es gab kein Radio, und so sang sie leise vor sich hin, während sie sich an ihre täglichen Aufgaben im Haushalt machte. Sie musste schon so lange sie denken konnte im Haushalt mithelfen. Um nicht zu sagen: alles erledigen. Das einzige, was ihr Vater noch machte, war das Holz aus dem Garten so klein zu hacken, dass sie damit den Ofen heizen konnte, aber es würde die Zeit kommen, dass ihre Arme dafür stark genug waren und sie das auch noch übernehmen musste. Sie beschwerte sich weder bei ihren Freunden, noch haderte sie mit ihrem vermeintlich harten Schicksal, sondern tat das, was getan werden musste, um den Laden am Laufen zu halten . Sie wusch, sie putzte, sie kochte, sie spülte, sie fegte – und wenn sie irgendwann noch Holz hacken musste, würde sie auch das machen. Ihr Vater war ein Mann, der einem das nicht offen dankte, aber das erwartete sie auch nicht. Für sie war es Dank genug, wenn er nach Hause kam und sich über nichts beschwerte, weil sie dann wusste, dass sie alles genau so gemacht hatte, wie er es haben wollte. Und wenn er zufrieden war, dann wurde er auch nicht …

Belle gab einen Laut von sich und verschwand aus der Tür. Beverly musste nicht aufzusehen, um zu wissen, dass ihr Vater nach Hause kam.

Auf dem Revier

Alfred Rubert war Polizist aus Leidenschaft. Mit sechzehn Jahren hatte er die Schule abgeschlossen und sich für den Job als Polizist entschieden. Und jetzt, fünfundvierzig Jahre später, war er immer noch so glücklich mit seiner Entscheidung, dass es ihm morgens nicht schwerfiel, aus dem Bett zu steigen, und abends hatte er immer ein Lächeln auf den Lippen, wenn er die Uniform in seinen Spind hängte und zu seiner Frau nach Hause ging. Sicher – es gab Tage, an denen fragte er sich, was nur schief gelaufen war mit den Menschen, mit denen er Arbeiten musste: Gewalttäter, Räuber, Drogensüchtige. Aber er hatte früh gelernt, dass es nicht gut war, wenn man sich den Kopf über zu viele Dinge zerbrach, die man ja doch nicht ändern konnte. Und so half er, wo er helfen konnte und wo man ihn helfen ließ, und überließ alles andere dem Lauf des Schicksals, das er – wie er selbst wusste – nicht ändern konnte.

Alfred saß am Steuer des Polizeiautos, so wie er es die letzten zwanzig Jahre getan hatte. Neben ihm auf dem Beifahrersitz saß Shawn Davis und schaute aus dem Fenster. Sie fuhren gerade am Schulzentrum vorbei, wo heute keine Menschenseele unterwegs war, weil die Ferien vor einigen Tagen begonnen hatten. Am Abend konnte es hin und wieder sein, dass sich Menschen, vor allem Jugendliche, hierher verirrten und gemeinsam feierten, und dann mussten sie natürlich einschreiten und die Versammlungen auflösen, weil das Gelände außerhalb des regulären Unterrichts Sperrgebiet war. Shawn musste immer bei dem Gedanken lächeln, dass die Jugendlichen während der Schulzeit am liebsten überall sonst wären, es während der Ferien aber scheinbar keine zwei Tage aushielten, ohne dorthin zurück zu kehren.

„Wie kommt Laurie mit der vielen Freizeit zurecht?“, fragte Alfred. Er betätigte den Blinker und bog links ab in Richtung Stadtzentrum.

„Noch ganz gut. Aber frag mich in zwei Wochen nochmal.“

„Aber sie kocht dir jeden Tag etwas Gutes zu Essen, nicht wahr?“

Shawn lächelte. „Ja. Ein tolles Gefühl, wenn man nach Hause kommt, und sich um nichts mehr kümmern muss.“

„Wem sagst du das.“

„Wie lange sind du und Mary eigentlich schon verheiratet? Du hast es mir bestimmt schon mal erzählt, aber manchmal ist mein Gedächtnis wie ein Sieb.“

„Das wird im Alter nicht besser. Dreiunddreißig lange Jahre.“

„Lange Jahre?“

Alfred grinste verschmitzt, sagte aber nichts weiter dazu.

„Glaubst du, du könntest sie wieder einmal dazu überreden, uns diesen Kürbiskuchen zu machen? Der ist himmlisch.“

Alfred seufzte. „Wem sagst du das. Dir macht sie sicher einen, aber ich kann froh sein, wenn sie mich daran riechen lässt. Seitdem ihr Bruder vor einem Jahr an diesem Herzinfarkt gestorben ist, achtet sie peinlich genau drauf, was ich esse und wie viel ich esse.“

Er verzog das Gesicht zu einer Grimasse des Leidens. „Ich hab John nie besonders gut leiden können, aber das werde ich ihm nie verzeihen.“

„Aber du bist doch gut in Form.“ Shawn musterte seinen Kollegen. „Zumindest für dein Alter.“

„Komm du erst einmal in mein Alter, Shawn“, brummte Alfred. „Dann können wir weiterreden.“

Sie fuhren jetzt auf der Mainstreet, einer Straße durch die Innenstadt, wo sich links und rechts eine Menge Läden befanden. Hauptsächlich Boutiquen, aber hier und da auch Lebensmittelläden und vereinzelt Wohnhäuser. Auf den Gehsteigen herrschte reger Betrieb.

„Scheinbar ist die halbe Stadt auf den Beinen.“

Alfred nickte. „Siehst du, wie viele Frauen hier mit Tüten in den Händen rumlaufen? Und siehst du, wie viele genervte Ehemänner und Freunde hinter ihnen her trotten, die sich im Augenblick nichts sehnlicher wünschen als den Tod?“

„Ich bin heilfroh, dass Laurie immer alleine einkaufen geht.“

„Oh, aber nicht für den großen Ball, da kannst du deinen Arsch drauf verwetten.“

Shawn zuckte nur mit den Schultern. „Ich weiß nicht.“

„Aber ich weiß es. Glaub mir: dreiunddreißig Jahre Ehe haben mir so einiges beigebracht. Und wenn Frauen die Möglichkeit haben, sich an einem Abend so richtig hübsch zu machen, dann nutzen sie diese Chance, koste es was es wolle. Und dann wollen sie das volle Programm: Friseur, Kosmetik, neue Schuhe, neues Kleid …“

„Das kann sie alles alleine kaufen. Und das macht sie auch, weil Laurie eine wirklich selbstständige Frau ist.“ Er nickte mit dem Kopf in Richtung der überfüllten Gehsteige. „Nicht so, wie die meisten von den Hühnern.“

„Hast du einen Anzug, Shawn?“

„Klar.“

„Passt er dir noch?“

„Was ist denn das für eine Frage?“

Alfred lächelte, während er in den Rückspiegel schaute und dann die Spur wechselte. Sie steckten im Stau vor einer Ampel, was zur Folge hatte, dass der kühlende Fahrtwind aufgehört hatte und sie jetzt in ihrer Uniform im Auto regelrecht gegrillt wurden. Shawn wedelte sich mit einer Zeitschrift etwas Luft zu.

„Laurie wird sich bestimmt ein Kleid kaufen wollen. Und wenn sie ein Kleid findet, das ihr passt und gefällt, dann wird sie es kaufen. In dem Augenblick gibt es für Frauen nämlich nur noch dieses eine Kleid und kein anderes mehr. Geld spielt da keine Rolle, Shawn.“

„Laurie zahlt sich ihre Kleider immer selbst. Soll sie von mir aus eine Million dafür ausgeben.“

„Darauf will ich gar nicht hinaus, auch wenn sich das mit den Jahren noch ändern wird.“ Er holte tief Luft und schnaufte dann laut aus. „Vertrau mir, Shawn, das wird sich ändern. Aber was ich eigentlich sagen wollte: wenn ihr Kleid nicht zu deinem Anzug passt, dann hast du nur zwei Möglichkeiten. Entweder, du kaufst dir einen neuen Anzug und gibst ihr deine Eier in einer Geschenktüte mit Schleife drum herum, oder du sitzt das aus, was sonst passiert.“

„Meine Eier mit einer Schleife?“, hakte Shawn interessiert und auch ein wenig belustigt nach. „Wann hast du dich denn verkauft?“

„Shawn, das ist ein schleichender Prozess. Der erste neue Anzug ist noch nicht die ganze Kastration, aber vielleicht schon die Fahrt zum Tierarzt. Und irgendwann sind sie dann ab, deine Eier, und du kommst aus der Nummer nicht mehr als Mann raus, sondern als kleines Mädchen.“

„Und die Alternative?“

„Kein Sex. Kein Essen. Eisiges Schweigen und böse Blicke.“

„Das sind ja tolle Aussichten.“ Aber so recht glauben konnte er seinem älteren Kollegen (und Vorgesetzten, wenn man ehrlich war) nicht. Dafür, so glaubte er, kannte er Laurie einfach zu gut.

„Aber du kannst tanzen, oder?“

„Walzer, ja.“

Alfred nickte zufrieden. „Das reicht für den Anfang. Wann hast du zum letzten Mal getanzt?“

Da musste auch Shawn erst einmal in sich gehen. Das war schon einige Zeit her, soviel war sicher. Aber wann genau?

„Ich denke, nach meinem Abschluss am College.“

„Oh.“

„Aber das verlernt man nicht.“ Shawn ging in Gedanken noch einmal die Schritte durch, um sich selbst endgültig von der Tatsache zu überzeugen. Sein Tanzlehrer (auch auf dem College) hatte ihnen damals gesagt, dass sie sich einfach eine Kiste vorstellen sollte, um die sie immer herumtanzen würden.
„Und wehe, einer von euch berührt mir diese Kiste! Diese Kiste ist heilig, also schwingt eure ungelenken Beine gefälligst drum herum, als ginge es um euer Leben!“ , pflegte er zu sagen.

„Naja, ich drück dir die Daumen, dass du Recht hast. Wann ist der Ball eigentlich? In drei Wochen?“

„Samstag in vier Wochen. Am letzten Samstag des Monats. Eigentlich solltest du das wissen, oder? Das ist schließlich jedes Jahr am letzten Samstag des Monats. Und du bist hier schon fast dein halbes Leben ansässig.“

Alfred zuckte mit den Schultern. „Ich mach mir da persönlich nie viel draus. Du weißt, dass wir auch beruflich einmal hinschauen müssen?“

Shawn nickte. „Um die Sicherheitsauflagen zu überprüfen, klar. Macht das dieses Jahr wieder dieser Hendrix? Ich vergesse immer seinen Vornamen.“

„Serj.“

„Genau der.“

„Ja.“

„Na toll …“

Alfred lächelte. „Ich freu mich schon darauf, ihn wieder zu sehen!“

„Mhm.“

Und dann lachten sie beide laut los.

„Hey, sag mal“, begann Alfred schließlich, als sie sich wieder beruhigt hatten, doch dann hielt er kurz inne, weil die Ampel direkt vor ihnen wieder auf Rot sprang und er einen wütenden Blick aus dem Fenster warf. Mittlerweile waren kleine Schweißperlen auf seiner Stirn aufgetaucht und Shawn war sich ziemlich sicher, dass seine Uniform mittlerweile an ihm klebte wie ein feuchter Lumpen. „Was hältst du davon, wenn wir zurück ins Büro fahren?“

Shawn schaute auf seine Uhr. „Eine halbe Stunde früher als sonst?“

Alfred winkte ab. „Dieser Stau und die Hitze haben mir den Rest gegeben. Ich hab Hunger und keine Lust mehr, wie ein Steak gegrillt zu werden.“

„Du bist der Boss.“

„Das stimmt wohl. Und jetzt mach mal kurz die Augen und die Ohren zu.“

Shawn verstand nicht, doch im nächsten Moment konnte er das heulen einer Sirene hören. Um sie herum blieben die Leute erschrocken stehen oder drehten sich zu ihnen um. Es dauerte einige Augenblicke bis Shawn bemerkte, dass es ihre eigene Sirene war, und da war Alfred bereits langsam in die Mitte der Kreuzung gerollt und an den stehen gebliebenen Autos vorbeigefahren. Er lachte wie ein Verrückter, als sie die übernächste Querstraße einbogen und schaltete dann die Sirene wieder aus. Und er lachte noch immer, als sie schließlich wieder in ihrem Büro ankamen und er den Wagen vorsichtig in eine für sie reservierte Parklücke vor dem Gebäude rollen ließ und ausstieg. Shawn musste schmunzeln, enthielt sich aber eines Kommentars. Und wenn er ehrlich war, dann war er auch froh, aus dem Ofen raus zu sein und in ihr Büro zu verschwinden. Da gab es zwar keine Klimaanlage, aber immerhin eine ganze Menge Ventilatoren. Und er hoffte, dass Susie, die Sekretärin, sie auch alle angeschaltet hatte.

Nun, sie hatte es.

Susie war eine Frau mit roten Haaren, die aber gefärbt waren. Sie war ein halbes Jahr jünger als Alfred, allerdings ein oder zwei Jahre länger in der Stadt und somit auch schon länger bei der Polizei angestellt. Sie war so etwas wie die heimliche Chefin, auch wenn das niemand offen aussprach und sie es auch vehement bestritt, wenn Anspielungen in diese Richtung gemacht wurden. Letztlich war nur Alfred ihr mehr oder weniger gewachsen, die anderen Polizisten (neben Shawn gab es noch vier weitere Kollegen) taten ihren Job und versuchten, es ihr so weit wie möglich recht zu machen, um die Bestie in ihrem Kerker zu halten.

„Guten Tag, die Herren“, begrüßte sie sie freundlich und hob zugleich die Augenbrauen in die Höhe. „Ihr seid früh dran heute.“

„Alles ruhig“, entgegnete Alfred. Er ging zu seinem Schreibtisch, öffnete eine der Schubladen und zog eine Packung Taschentücher heraus. Mit einem wischte er sich über das Gesicht, ehe er sein Hemd aufknöpfte und sich unter den Armen trocknete. Susie beobachtete das Treiben zunächst interessiert, ehe sie sich mit einem angewiderten Gesicht wegdrehte und Shawn ein zuckersüßes Lächeln zuwarf.

„Deine Frau war hier.“

„Laurie? Ist sie noch da?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, sie ist vor einer halben Stunde wieder gefahren. Wenn ich gewusst hätte, dass ihr beide hier so zeitig aufschlagt, dann hätte ich sie bestimmt zum Warten überreden können.“

„Hat sie etwas gesagt?“

Susie schaute ihn verwirrt an. „Ja natürlich hat sie etwas gesagt. Denkst du, sie kommt hier rein und verschwindet wieder, ohne zumindest Hallo und Auf Wiedersehen zu sagen?“

„Susie …“

„Schon gut, schon gut. Sie hat gesagt, dass sie jetzt weiter in die Stadt geht und sich irgendwo nach einem Kleid umschauen will. Wegen dem großen Ball, du weißt schon.“

„Ach, hat sie das?“, fragte Shawn extra laut und drehte sich zu Alfred um. Der hatte das Gespräch mit angehört und winkte einfach ab. Zwei Ventilatoren waren auf seinen Körper gerichtet und er schenkte sich gerade ein großes Glas Wasser ein.

„Ich verstehe nicht?“, sagte Susie und schaute mit einem unsicheren Lächeln auf den Lippen zu den beiden.

„Nicht so wichtig“, sagte Shawn und lächelte. „Nur ein Witz zwischen uns Männern.“

„Naja, wie dem auch sei: sie hat uns einen Kuchen mitgebracht. Er steht in der Küche. Ich möchte betonen, dass sie uns gesagt hat. Also sei bitte so gut, und lass diesen Fresssack da drüben nicht mit dem Kuchen alleine.“

„Susie, Schätzchen, du glaubst doch nicht, dass ich dir dein Stück vor der Nase wegessen könnte“, erwiderte Alfred. „Eine so schlanke Frau wie du sollte von uns gefüttert werden, nicht dass du uns noch vom Stuhl fällst.“

„Halt‘ die Klappe, du Schleimer“, erwiderte Susie, aber Shawn war sich sicher, dass sie ein wenig rot wurde und ihre Augen amüsiert blitzten.

„Ich pass auf, versprochen“, flüsterte Shawn ihr zu.

„Na du bist mir ja ein toller Kollege“, antwortete Alfred, der gute Ohren hatte. „Wenn wir beide einmal in eine Schießerei geraten, dann geb ich dir Deckung, und nicht umgekehrt.“

Shawn gab ihm mit der Hand ein Zeichen, das so viel bedeuten sollte wie Okay und beugte sich dann über Susies Tisch zu ihr herunter, um leiser sprechen zu können. Vermutlich wäre es egal gewesen, denn Alfred war jetzt damit beschäftigt, aus einer anderen Schublade ein frisches Hemd zu ziehen. Sie hatten zwar eine Umkleide, aber er sah keine Notwendigkeit, diese auch zu benutzen. Susie schien es egal zu sein, schließlich arbeitete sie schon so viele Jahre mit Alfred zusammen, dass es Shawn schwer wundern würde, wenn sie ihn nicht schon das ein oder andere Mal unter der Dusche gesehen hätte.

„Susie, hast du etwas gefunden, worum ich dich gebeten habe?“

Sie nickte und zog aus einem Ablagefach eine dünne Akte heraus, die sie ihm reichte. Shawn nahm sie unauffällig entgegen und drückte sie eng an sein Bein.

„Es ist mehr, als du vielleicht gedacht hättest. In der Akte sind alle Unterlagen, zu denen wir von der Polizei Zugriff bekommen.“ Sie lächelte ihn frech an. „Und auch einige, die nur ich bekomme, weil ich so eine nette Lady bin.“

„Du bist ein Schatz“, antwortet Shawn und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Damit hast du was gut bei mir.“

„Ich komme darauf zurück, versprochen. So etwas lass ich mir nicht entgehen.“

Shawn wollte schon zu seinem Schreibtisch gehen, als sie ihn noch am Ärmel erwischte und zurückhielt. „Du gehst mit Laurie zu dem Ball. Ich werde auch da sein.“

Shawn schaute sie verwirrt an.

„Ich hätte nichts gegen einen Tanz einzuwenden.“

Hinter ihnen lachte Alfred laut auf.

Shawn wartete, bis Alfred in die Küche verschwunden war, um sich den Kuchen einmal genauer anzusehen. Als er dann alleine war, zog er die Akte hervor und schlug sie auf. Sie trug keinen Namen, was darauf hindeutete, dass Susie sie vorhin erst angelegt hatte und auch nicht vorhatte, sie zu den anderen Akten im Schrank oder im Archiv zu legen. Der Inhalt war vertraulich, privat, nicht von öffentlichem Belang – wie man es auch immer nennen wollte. Beim ersten Überfliegen fiel Shawn auf, dass auch Dokumente aus dem Krankenhaus und zwei Zeitungsausschnitte beigefügt waren.

Er begann zu lesen.

Das beste Eis der Stadt

Während die Tage vergingen und der Sommer keine Anstalten machte, sich in einen hässlichen, vorzeitigen Herbst zu verwandeln, wurde Beverly immer vertrauter mit dem Umgang der Strickleiter. Sie und Mike waren jetzt jeden Tag beim Baumhaus und sorgten dafür, dass es für den Herbst vorbereitet wurde. Sie erweiterten das Dach und die Wände mit Brettern, Mike besorgte starke Folie, mit der sie es abdichten konnten, und wenn ihnen die Arbeit zu viel wurde dann legten sie sich einfach nur auf den Boden und schauten den Himmel an, wo die Wolken vorbeizogen wie riesige Vögel. Immer an ihrer Seite war Belle, dem die viele Bewegung richtig gut zu tun schien und der jeden Abend völlig erschlagen in seinem Korb hinter dem Haus einschlief.

„Warum hast du eigentlich angefangen, ein Baumhaus zu bauen?“

Mike, der gerade damit beschäftigt war, einen krumm eingeschlagenen Nagel irgendwie wieder gerade zu bekommen, schaute auf und legte das Werkzeug aus der Hand.

„Naja, weil man als Junge einfach ein Baumhaus braucht, denke ich. Außerdem habe ich das hier ja nicht wirklich von Anfang an gebaut – ein Großteil war ja schon fertig. Ich hab’s nur erweitert. Verbessert.“

Beverly verstand nicht. „Was war der Grund, warum du angefangen hast?“

„Langeweile.“

„Und da baust du ein Baumhaus?“

Mike zuckte mit den Schultern. „Andere gehen vielleicht lieber Schwimmen, aber du weißt, dass ich mich da nicht wohl fühle.“

„Darf ich dir eine Frage stellen?“

„Schieß los!“, antwortete Mike mit einem frechen Blitzen in den Augen.

„Wie gut kannst du klettern?“

„Du hast gesehen, wie ich auf das Klettergerüst gekommen bin, oder? Ich bin elegant und geschmeidig!“

Sie dachte an den Moment zurück und hatte nur seinen roten Kopf vor Augen, der schien, als wolle er jeden Moment platzen, und schüttelte dann den Kopf.

„Du bist nicht ungeschickt, aber auch kein Affe. Kannst du dir nicht denken, warum ich dich frag?“

„Doch, natürlich.“ Er grinste. „Und ich kann dir sagen, dass du darauf nie kommen wirst.“

„Dann sag es mir! Wie bist du hier hochgekommen, als noch keine Leiter da war?“

Jetzt lachte Mike laut auf. „Das darf doch wohl mein Geheimnis bleiben, oder? Vielleicht errätst du es irgendwann von ganz alleine.“

„Mike Tanning!“

„Oh, bitte hör auf! So nennt mich meine Mutter immer, wenn sie böse auf mich ist. Da – schau her: ich bekomm‘ eine Gänsehaut!“

Er hielt ihr den Arm hin, um seiner Behauptung Nachdruck zu verleihen.

„Das ist nicht gut, Beverly, gar nicht gut.“

„Du bist unfair, weißt du das?“

Er überlegte kurz, schüttelte dann aber den Kopf. „Ganz im Gegenteil, Bev. Wo würden wir heute stehen, wenn einem alles immer mundgerecht aufbereitet werden würde? Wenn niemand mehr seinen Kopf anstrengen müsste, um ein Ziel zu erreichen?“

„Du klingst wie ein Politiker!“

Er nickte und grinste wieder, was Beverly noch viel wütender machte.
„Mike, du bist ein netter Kerl, aber jetzt würde ich dich am liebsten erschießen!“

„Schon wieder wie meine Mutter …“

„Wann hast du angefangen, Baumhäuser zu bauen? Letztes Jahr?“

Er nickte, machte sich aber jetzt wieder daran, den Nagel irgendwie aus dem Holz zu bekommen. Beverly konnte sehen, dass er es nicht schaffen würde, weil er nicht die richtige Technik hatte, aber sie ging nicht weiter darauf ein. Sollte er sich doch die Finger dabei blutig reißen – ihr war es egal.

„Und du sagst, die Strickleiter hast du selbst gebaut.“

„Ja.“

„Wie, in Gottes Namen, hast du sie hier oben befestigen können?“

„Wie gesagt: irgendwann wirst du von ganz alleine draufkommen.“

„ Mike!“

Unter ihnen gab Belle ein lautes Bellen von sich und Beverly, die gerade Luft geholt hatte für eine weitere, gereizte Frage, stieß ihren Atem einfach so aus und schüttelte dann den Kopf. Als sie über den Rand des Baumhauses hinaussah, konnte sie Belle unter ihnen sitzen sehen. Er wedelte fröhlich mit dem Schwanz und seine Zunge hing ihm aus dem weit geöffneten Mund.

„Ihm ist warm. Und wahrscheinlich hat er Durst.“

Mike nickte und ließ wieder von seinem Nagel ab.

„Sollen wir runter zum Fluss gehen? Eine kleine Pause ist sicher nicht verkehrt. Später kommt bestimmt wieder etwas Wind auf, dann können wir noch einmal kommen und müssen nicht schwitzen wie Tiere in der Wüste.“

„Gute Idee. Vielleicht ertränke ich dich dann.“

Es war nicht weit bis zum Flussufer. Belle sprang ins Wasser und tollte darin herum als wäre es das Schönste und Beste auf der ganzen Welt. Beverly und Mike setzten sich ans Ufer, zogen ihre Schuhe aus und hingen die Füße ebenfalls ins Wasser. Es war kalt, aber auch irgendwie angenehm.

„Keine Chance, dass du es mir sagst?“

„Nicht heute, Liebling.“

Sie puffte ihn in die Seite.

„Ich komm‘ noch drauf, das weißt du?“

Er nickte. „Klar tust du das. Du bist eine richtige Streberin.“

„Woher …?“. Sie schüttelte den Kopf. „Wie kannst du so etwas behaupten?“

„Beverly: kannst du mir sagen, was die schlechteste Note in deinem Zeugnis ist? Und jetzt komm mir nicht mit Sport, weil das überhaupt kein richtiges Fach ist. Menschen wie ich sind dabei von Natur aus schon benachteiligt und diese Note hat damit überhaupt keine Relevanz. Ich rede von den richtigen Fächern: Mathe, Geschichte, Naturwissenschaften und so weiter. Die Fächer, in denen man entweder klug oder fleißig sein muss.“

Sie sagte nichts, aber das schien Mike zu genügen.

„Siehst du: eine Streberin. Fass das bitte nicht als Beleidigung auf, weil es das nicht ist. An einer Schule gibt es verschiedene Arten Schüler: die Sportlichen, die Schläger, die Freaks, die Streber oder die Todesengel.“

„Was sind denn die Todesengel?“

„Kennst du die Leute, die sich die Haare schwarz färben und immer geschminkt durch die Gegend laufen – auch die Typen? Mit den langen, schwarzen Klamotten und den düsteren Gesichtern? Das sind die Todesengel. Ich weiß, sie nennen sich anders, aber das ist mir egal. Sie sind nicht wirklich gruslig – die meisten zumindest – aber du kannst mir nicht erzählen, dass die noch alle Tassen im Schrank haben.“

„Und ich gehör also zu den Strebern?“

Er musterte sie. „Naja, du bist definitiv weder Sportler noch Schläger. Und wie ein Todesengel siehst du auch nicht aus. Bleiben noch Freaks und Streber. Vielleicht ist es der Hitze geschuldet, aber du kommst mir nicht vor wie ein Freak.“

„Ich fasse das mal als Kompliment auf.“

„Solltest du, solltest du!“ Er nickte heftig. „Ich bin übrigens ein Sportler.“

„Aber du bist den Kerlen vor ein paar Wochen nicht davongelaufen. Ich meine die, die dich geschlagen haben.“

„Bin eher der Typ Kugelstoßer“, meinte er und lächelte verschmitzt.

Beverly musste lachen. Sie beobachteten Belle eine Weile, wie er im Wasser hin und her sprang und stellten erstaunt fest, dass er nicht müde wurde, gegen die schwache Strömung anzuschwimmen, sich treiben zu lassen, um dann wieder zu schwimmen. Beverly war sich sicher, dass er auch heute Nacht wunderbar schlafen würde.

„Was wollten die Kerle eigentlich von dir?“, fragte sie dann. Sie wusste nicht, ob Mike darüber reden wollte, oder ob es ihm vielleicht unangenehm war, aber er zögerte nicht lange mit einer Antwort.

„Das sind Schläger. Ich weiß nicht, ob sie einen bestimmten Grund dafür brauchen, jemanden zu ärgern, der schwächer ist als sie. Streber haben ja auch keinen Grund, gute Noten zu schreiben. Sie tun es einfach, weil es ihre Art ist. Vielleicht liegt es daran, wer seine Eltern sind oder wo man auf die Welt kommt und wie man erzogen wird.“ Er zuckte mit den Schultern. „Manche Menschen werden mit einem Schicksal geboren und können nichts dagegen tun, auch wenn sie ihr ganzes Leben lang versuchen, dagegen anzukämpfen. So, wie man auch nichts dagegen machen kann, dass man dunkle Haare hat oder fünf Finger an jeder Hand.“

„Haben sie dich denn schon öfter …“ – sie suchte nach Worten.

„Verprügelt?“, half er ihr. „Du kannst es ruhig aussprechen, weil es nichts Anderes ist. Ja, haben sie, aber das letzte Mal war schlimm.“ Sein gezwungenes Lächeln konnte Beverly nicht über die wahren Gefühle, die hinter seinem Gesicht waren, hinwegtäuschen. „Ich weiß ehrlich gesagt gar nicht, was passiert wäre, wenn du nicht aufgetaucht wärst. Sie hätten mich nicht umgebracht – zumindest glaube ich das – aber sie waren auch noch nicht mit mir fertig.“

„Du hast ihnen nichts getan?“

„Ich bin einfach anders als sie. Und weil ich dick bin und damit langsamer als andere Kinder, tun sie sich leichter, mich zu isolieren. Das ist wie in diesen Dokumentarfilmen über Löwen in Afrika: sie isolieren die Kranken und Schwachen von der Herde und fressen sie dann auf.“

„Ich mag solche Menschen nicht“, sagte Beverly traurig. „Ich glaube, die Welt wäre viel einfacher, wenn es solche Menschen nicht geben würde.“

„Die Welt wäre traurig und langweilig, wenn wir alle gleich wären.“

„Interessant“, musste Beverly zugeben. „Wenn man es so betrachtet hast du vielleicht recht.“ Sie blies sich eine Strähne aus dem Gesicht, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatte und seufzte dann. „Ich hab Lust auf ein Eis.“

„Sollen wir eins essen gehen?“

„Willst du denn überhaupt eins? Oder willst du bloß mit, weil ich das jetzt gesagt hab?“

Er schaute sie schräg an. „Ist das jetzt dein Ernst? Du frägst mich , ob ich ein Eis will?“

Sie verdrehte die Augen. „Schon klar. Dann los – gehen wir! Belle!“

Sie erreichten die Stadt nach etwa zwanzig Minuten. Es gab eine Menge Stellen, an denen man sich Eis kaufen konnte, aber Mike bestand auf eine ganz Bestimmte.
„Du kannst mir glauben: der Umweg wird sich lohnen, ganz ehrlich. Das ist das beste Eis der ganzen Stadt. Ich weiß, wovon ich rede!“

Sie gingen durch das Stadtzentrum und einige hundert Meter am Stadtpark entlang, ehe sie in eine kleinere Seitenstraße abbogen, in der nicht besonders viele Geschäfte waren. Sie befanden sich fünf Querstraßen oberhalb der Schule, die im Augenblick verlassen dalag und nur der Hausmeister und einige fleißige Handwerker dabei waren, alles für das neue Schuljahr vorzubereiten. Zu den Hauptaufgaben gehörten in diesem Sommer das Auswechseln von defekten Glühbirnen und das Verlegen eines neuen Bodens in der Turnhalle – ein ziemlich schweres Geschäft, wenn man bedachte, dass in der Halle gut und gerne dreißig Grad herrschten.

Als sie durch die Straßen gingen, fielen Beverly die Schilder und Werbeflyer auf, die überall aufgestellt worden waren und in der leichten Brise flatterten. Auf allen war vom „Großen Stadtball“ die Rede, der in wenigen Wochen stattfinden würde. Es war das Highlight des Jahres, was öffentliche Veranstaltungen in der Stadt anbelangte. Jeder, der etwas auf sich hielt, ließ sich dort blicken – wenn schon nicht in der Halle und auf der Veranstaltung selbst, dann aber zumindest am späten Abend vor der Halle, wenn das Feuerwerk losging und die ganze Stadt in einen mystischen Schein hüllte. Beverly hatte es letztes Jahr von ihrem Zimmer aus gesehen und verträumt zum Fenster hinausgeschaut. Ihr Vater hatte ihr verboten, selbst daran teil zu nehmen. Sie hoffte inständig, dass er dieses Jahr vergessen würde, es ihr zu verbieten. Erlauben würde er es ihr sicher nicht, aber so lange er es ihr nicht verbot, war es vermutlich in Ordnung, sich hin zu schleichen.

In einer weiteren Seitenstraße war schließlich die Eisdiele. Der Laden war nicht viel größer als ein Toilettenhäuschen, zumindest hatte es von außen den Anschein. Draußen standen nur drei kleine Tische mit jeweils zwei Stühlen, außerdem ein mickriger Schirm, der gerade einmal genug Schatten für einen einzigen Tisch warf. An der kleinen Theke, die zur Straße zeigte, standen gerade zwei Mädchen, die etwas älter waren als Beverly, und kauften sich jede ein Eis. Mike und Beverly stellten sich dahinter an, als ihr plötzlich etwas einfiel und ihr die Farbe aus dem Gesicht trieb.

„Ich hab überhaupt kein Geld dabei!“, stöhnte sie und schlug sich die Hände vor das Gesicht. „Mein Gott – daran habe ich überhaupt nicht gedacht!“

Belle, der neben ihr Platz genommen hatte, schaute sie mit großen Augen an.

Mike winkte ab und grinste. „Das geht auf mich.“

„Das …“

Er unterbrach sie mit einer hektischen Handbewegung. „Ich bin dir doch was schuldig, weil du mir das Leben gerettet hast.“ Er grinste. „Und wenn es nur ein Eis ist: mit irgendetwas muss man anfangen, richtig?“

Sie wollte widersprechen, aber da waren sie auch schon an der Reihe und Mike schob sie sanft nach vorne, damit sie eine Wahl treffen konnte. Sie entschied sich für eine Kugel Schokolade, Mike für Erdbeere.

„Haben Sie auch eine Schale Wasser für unseren Hund hier?“, fragte er dann, als er bezahlte und deutete auf Belle, der artig neben ihnen sitzen geblieben war. „Ihm ist furchtbar heiß!“, sagte er übertrieben theatralisch und tat so, als wischte er sich selbst den Schweiß von der Stirn. „Das liegt an seinem dichten Fell, wissen Sie?“

Die Frau hinter dem Tresen nickte und verschwand im hinteren Teil des Ladens. Dann kam sie mit einer großen Plastikschale voll mit Wasser zurück. Mike bedankte sich und stellte die Schale etwas abseits von ihnen auf den Boden, wo sich Belle sofort daran zu schaffen machte. Sie selbst setzten sich neben ihn auf zwei der Stühle und schleckten genüsslich ihr Eis, während die Sonne vom Himmel strahlte.

„Und?“, fragte er erwartungsvoll und deutete auf ihr Eis. „Wie findest du es?“

Beverly fand, dass es wie jedes andere Eis auf der Welt schmeckte, aber sie streckte trotzdem den Daumen nach oben. „Super!“

Er nickte zufrieden. „Sag ich doch!“

Dann deutete er auf einer der Flyer, der sich im Wind hin und her bewegte und, da war Beverly sich sicher, bald das Weite suchen würde, so schlampig wie er befestig worden war.

„Der Stadtball“, sagte er. „Hast du das Feuerwerk letztes Jahr gesehen?“

„Mhm. War wunderschön.“

„Dieses Jahr soll es noch größer werden, hast du das gewusst?“

„Nein! Wieso denn?“

Mike lehnte sich etwas im Stuhl zurück. „Das erste Mal, dass dieser Ball stattgefunden hat, liegt dieses Jahr genau fünfzig Jahre zurück. Und weil die Stadt viel Wert auf solche Traditionen legt und noch Geld übrig hat, wollen die Oberen das gebührend feiern. Meiner Meinung nach könnten sie das Geld auch für andere Dinge ausgeben – ich denke da an deinen Lieblingsspielplatz – aber so machen sie eben ein großes Feuerwerk draus. Schießen das Geld also buchstäblich in den Himmel.“

Er lachte kurz.

„Letztes Jahr waren meine Eltern allein dort und haben mir einen Babysitter auf den Hals gehetzt. Kannst du das glauben? Sind extra bis hier gefahren um sich das verfluchte Feuerwerk anzusehen und lassen mich allein Zuhause!“

„Sie wollen nicht, dass du alleine Zuhause bist?“

„Als könnte ich das Haus anzünden oder vergessen, dass ich keinen Fremden aufmachen soll.“ Er stöhnte. „Ich bin weder blöd noch ein kleines Kind, aber bis meine Eltern das kapieren, bin ich wahrscheinlich auf dem College.“

Beverly sagte nichts dazu. Sie fragte sich, wann sie das letzte Mal nicht alleine Zuhause gewesen war. Ihr Vater machte sich weniger aus solchen Sachen, und sie war keine acht Jahre alt gewesen, als sie das erste Mal ein ganzes Wochenende allein gewesen war. Auch wenn es Mike als schlimm empfand, von seinen Eltern so bevormundet zu werden, so hoffte sie doch, dass er irgendwann erkennen würde, wie schön es war, in einer so behüteten Umgebung aufzuwachsen.

Bei dem Gedanken an ihren Vater kam ihr auch plötzlich noch etwas Anderes in den Sinn.

„Wie spät ist es?“, fragte sie Mike, und als der auf seine Uhr schaute und ihr sagte, dass es kurz nach vier Uhr nachmittags sei, machte ihr Herz einen weiteren erschrockenen Sprung. Sie musste nach Hause!

„Jetzt schon?“, fragte Mike verwundert. „Du hast ja noch nicht mal dein Eis aufgegessen!“

„Deswegen hat es ja eine Waffel, damit man es auch unterwegs essen kann. Kommst du mit?“

„Natürlich. Werd dich doch nicht alleine gehen lassen!“

Er schwang sich von seinem Stuhl und pfiff Belle, der sich unter einen der anderen Tische gelegt hatte, um der Sonne zu entgehen. Und während er die Plastikschüssel noch zurück zur Ladenbesitzerin brachte, gingen Beverly und Belle schon voraus, so dass er sich sputen musste, um ihnen noch nachzukommen.

Fred Marks belehrt seine Tochter

Fred Marks saß auf einem ausgebleichten und kaputten Klappstuhl auf der Veranda, als Beverly nach Hause kam. Sie konnte schon von Weitem sehen, dass er betrunken war, weil er dann eine ganz besondere Haltung auf diesem Stuhl hatte: ein Bein ausgestreckt nach vorne, das andere eingeknickt und quer gestellt, sodass er nicht wegrutschen konnte. Eine Hand umklammerte für gewöhnlich eine Bierdose (so wie heute auch), die andere lag auf dem kleinen Beistelltisch, wo der Aschenbecher und eine Packung Zigaretten standen. Auf seinem Kopf saß ein Hut, den er sich bis weit ins Gesicht gezogen hatte und nur anhob, um einen Schluck aus der Dose zu nehmen oder wenn er sich eine neue Zigarette ansteckte.

Das Gartentor quietschte in den Angeln, als Beverly und Belle hineingingen. Fred Marks zuckte kurz, dann hob er die Hand vom Tisch auf und schob den Hut nach oben. Sein Gesicht hellte sich auf, als er Beverly sah, doch der Schein hielt nicht lange

„Beverly, mein Schatz“, lallte er und hob zum Gruß die Hand mit der Bierdose. „Schön, dass ich dich heute auch noch sehen darf. Dachte schon, dir wäre was passiert und ich müsste dich suchen.“

„Ich war mit Belle spazieren“, antwortete Beverly nicht ganz wahrheitsgemäß. Aber sie hatte einen guten Grund, ihrem Vater zu verschweigen, dass sie mit Mike spielen gewesen war. Einem Jungen. Etwas, was sie ihrem Vater nicht einmal hätte erklären können, wenn er nüchtern gewesen wäre, geschweige denn jetzt.

„Gut, gut, gut“, erwiderte Fred Marks und rülpste laut, nur um sich dann weiter in seinen Schaukelstuhl sinken zu lassen und den Hut wieder über die Augen zu ziehen. „Wenn er sich unter Tags viel bewegt, dann ist er in der Nacht schön müde und winselt nicht ständig vor der Tür.

Er lallte bei jedem Wort so stark, dass Beverly Probleme hatte, ihn zu verstehen.

„Belle ist ein …“

„Ich weiß, was der Köter ist“, fiel er ihr ins Wort. Sie war sich nicht sicher, ob er wirklich wusste, dass Belle in der Nacht niemals auch nur einen Laut von sich gab, oder ob ihm das in seinem jetzigen Zustand egal war und ihm einfach nicht in den Kram passte. „Trotzdem finde ich es sehr, sehr gut, wenn der Köter viel Auslauf hat. Dann fällt er nämlich mir nicht auf die Nerven mit seinem Gewinsel, klar?“

Sie nickte, auch wenn er das natürlich nicht sehen konnte unter seinem Hut. Aber irgendwie schien er zu wissen, dass sie es tat, denn er hob drei Finger von seiner Bierdose weg und gab ihr mit einem Wink zu verstehen, dass sie ins Haus gehen konnte. Als sie jedoch auf seiner Höhe war, packte er blitzschnell ihren Arm und zog sie an sich heran.

„Sag mir, Beverly“, hauchte er ihr zu, und ihr wurde schlecht von seinem Atem, „du würdest mich doch nicht anlügen, oder? Ich meine: ich bin dein Vater, und du bist noch ein junges Mädchen. Es wäre nicht in Ordnung, wenn du mich anlügen würdest, oder wie siehst du das?“

„Natürlich nicht“, antwortete Beverly, und versuchte dabei so ruhig zu klingen, wie es nur möglich war. Sein Griff war fest und er hatte sie genau an der Stelle am Oberarm erwischt, wo er mit den Fingern ohne Probleme die empfindliche Innenseite ihrer Arme erreichen und mit wenig Kraft einen furchtbaren Schmerz erzeugen konnte. Seine Hände waren groß und stark – die Hände eines Arbeiters, der es gewohnt war, zuzupacken wenn es darauf ankam.

„Gut, gut. Ich hatte nicht damit gerechnet, weißt du?“ Er bleckte die Zähne, was sein Gesicht zu einer grausigen Grimasse werden ließ, weil man seine Augen unter dem Hut nicht sehen konnte und ihm vorne ein Zahn fehlte. „Du bist ein gutes Mädchen, Beverly. Ich bin stolz auf dich!“

Er seufzte.

„Sag mir, mein Schatz: die Schule ist vorbei, oder habe ich damit etwa nicht recht?“

„Doch.“

„Wie kommt es, dass ich dein Zeugnis noch nicht gesehen habe? Bekommt ihr Kinder heutzutage keine Zeugnisse mehr? Weiß du, bei mir ist es lange her, aber ich kann mich noch genau dran erinnern, wie das in meiner Schulzeit war.“

Beverly stöhnte leise auf, als der Druck auf ihren Oberarm noch fester wurde, vermied es aber, zu schreien. Sie wusste, was passieren würde, wenn sie schrie.

„Mein alter Herr – dein Großvater – hat immer von mir erwartet, dass ich ihm das Zeugnis am letzten Schultag auf den Tisch gelegt habe. Und wenn ich Noten hatten, die ihm nicht gut genug waren, dann war es auch seine Voraussetzung an mich, dass ich ihm einen Stock dazu legte.“

Er lächelte und schleckte sich mit der Zunge über die spröden Lippen.

„Ich musste mir den Stock immer selbst holen. Entweder aus dem Schuppen hinter dem Haus oder gleich aus dem Wald, wenn ich nichts Brauchbares finden konnte. Weiß du, Bev, der Stock musste hart und fest sein, damit er nicht zerbrechen konnte, aber ich musste auch immer darauf schauen, dass er nicht noch irgendwo abgebrochene Äste daran hatte, weil er mir sonst noch die Haut vom Fleisch gerissen hätte. So war er, mein guter alter Herr: hart, aber fair! Wenn ich keinen guten Stock ausgesucht hatte, dann war es eben mein eigenes Problem. Ich kann dir sagen: so einen Fehler machst du kein zweites Mal, verstehst du? Wenn du im Bett liegst und sich das Laken unter dir mit Blut vollsaugt, weil du vergessen hast, einen geraden Stock zu besorgen, und du dich nicht mehr bewegen kannst, weil du überall Schmerzen hast.“

Er bleckte wieder die Zähne. Beverly stand der Schweiß auf der Stirn, so stark schmerzte ihr Arm. Sie biss die Zähne zusammen und suchte den Blick von Belle, der sie mit traurigen Augen aus einiger Entfernung ansah. Er mied es, in die Nähe von Fred Marks zu kommen, aus dem gleichen Grund, wie das auch viele andere taten. Er winselte leise, aber niemand konnte es hören.

„Ja, so war er, mein alter Herr. Noten zählen eine ganze Menge für ihn. Hat sich während des ganzen Jahres nicht dafür interessiert, wie es mir in der Schule ging, aber am Ende des Jahres wurde immer abgerechnet.“ Er seufzte. „Kann mich nicht erinnern, einmal gut genug für ihn gewesen zu sein, aber was soll man machen, hm? Manche Kinder genügen den Ansprüchen ihrer Eltern, manche tun das eben nicht. Das ist der Lauf der Dinge und so war es schon vor Hunderten von Jahren. Sag mir, Bev, hab ich dich jemals mit einem Stock geschlagen?“

„Nein, Dad.“ Es kostete sie alle Mühe, bei den Worten nicht zu stöhnen. Ihr Arm wurde taub.

„Und habe ich dir jemals Vorschriften gemacht, wie du dich in der Schule zu kleiden hast? Oder wie du die Hausaufgaben zu machen hast? Oder mir deine Schularbeiten zu zeigen, damit ich sie sehen kann?“

Sie schüttelte den Kopf. Stille Tränen rannen über ihr Gesicht.

„Nun – dann kann ich es gar nicht verstehen, Beverly, meine liebste und einzige Tochter, dass es für dich nicht selbstverständlich ist, mir am Ende des Jahres zu zeigen, wie du das Jahr über in der Schule abgeschnitten hast!“

Während des letzten Satzes war er immer lauter geworden und die letzten Worte hatte er geschrien. Beverly wollte sich wegducken, doch ihr Vater hielt sie mit der Kraft einer Schraubzwinge in seinem Griff gefangen und zog sie noch näher