Inhaltsverzeichnis

Prolog

Akt 1:

Akt 2:

Akt 3:

Epilog

Der Wolf der Wölfe

Erster Band

Andre S. Bixenmann

Ungekürzte elektronische Ausgabe

Copyright: © 2015 Andre S. Bixenmann

Verlag: epubli GmbH, Berlin, www.epubli.de

ISBN 978-3-7375-3903-6

Umschlagkonzept: Andre S. Bixenmann

Umschlagbild: Frei bearbeitet

Satz: Andre S. Bixenmann

Kartenkonzept: Andre S. Bixenmann

Karten-Brushes: StarRaven (Deviantart)

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek.

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Gewidmet meinen teuren Unterstützern.

Florian J. Schreiner

Cris Cybik

David Carl

Nico Schreiner

Mir zum Wohl

und euch zur Ehr‘

»Wer mit Ungeheuern kämpft, mag zusehn, dass er nicht dabei zum Ungeheuer wird.«

Friedrich Nietzsche, in: Jenseits von Gut und Böse, Aph. 14

Prolog

»So begab es sich anno Domini 1214, dass König Godehard, nachdem er auf heiliger Queste als verschollen galt, durch seinen Sohn, den Prinzen Albrich, für tot erklärt wurde. Freilich war es dieses Urteil, welches die Fürstentümer des Reichs selbst nach der Schlacht bei Gotenburg in drei verfeindete Lager spaltete.

Da waren zum einen die Königstreuen, die nicht an den Tod ihres geliebten Monarchen glaubten und sich gegen seinen Erben verschworen.

Zum anderen gab es diejenigen – zumeist junge Adelige – welche sich in ihrem Streben nach Ruhm und Würden dem ambitionierten Prinzen andienten.

Und zuletzt die Separatisten, die sich auf die eigene Lehnspolitik zurückzogen, indem sie sich zu Freien Fürstentümern erklärten.

Diese Zwietracht, welche durch Grenzkonflikte, Zölle und Vandalismus noch gefördert wurde, hatte selbst dann noch Bestand als Ostgard dem geschwächten Calranien den Krieg erklärte. Und so schlitterte das einstmals mächtige Reich, zu Scherben gehauen, in einen Krieg, der in die Geschichtsbücher als die Große Geißel eingegangen ist.«

Bruder Ludfried: Exagium über die Große Geißel und ihre Auswirkung auf das Wesen des gemeinen Menschen.

– fernab der Heimat –

Zuerst waren es nur einzelne Tropfen. Aber schon einen Wimpernschlag später stürzte eine schimmernde Schar trüber Tränen aus dem wolkenverhangenen Himmel. Umtost von einem beißenden Wind, peitschte sie der unbarmherzige Gott in die fahlen Gesichter und gegen die ehernen Kleider seiner Geschöpfe. Manche der glitzernden Perlen zerstieben trostlos, hauchten Haut und Haaren der Menschen einen Kuss oder machten Leder und Eisen knarzen. Manche Zähren hingegen, die kullernd den Boden sprengten, schwellten in Furchen und Mulden bald zu Rinnsalen, bald zu Pfützen an. In ihrem silbernen Glanz kreisten die Schatten eingefangener Krähen, die erst auseinanderjagten, als ein Beben die Spiegel in Wogen zerriss.

Aus den Bäuchen tumber Trommeln geboren, zürnte Donnerschlag mit einem Mal jenen menschlichen Schemen, die im bleichen Sonnenlicht zu Stein ergraut waren. Ihr gespenstischer Blick ähnelte dem Ausdruck verwitterter Statuen und ruhte auf den nicht minder finsteren Gestalten, die ihnen in einiger Entfernung vor den Mauern der brennenden Stadt gegenüberstanden.

Der marternden Ewigkeit überdrüssig mischte sich das Kreischen der Krähen und der geschlagene Grimm zu einem Weckruf, der den Schlaf nicht nur aus ihren Gesichtern bröckeln ließ. Auch aus den starren Gliedern, welche unversehens flackernde Banner in die von Rauch, Urin und Dung schwangere Luft stemmten, schwand der Bann. Dergestalt, dass sich die beiden gewaltigen Wappentiere im Widerschein der blassen Sonne Aug in Aug begegnen konnten: Hier der goldene Adler mit seinen messerscharfen Schwingen. Dort der weiße Hirsch, der sein brachiales Geweih an der Luft fegte. Stach dann erst einmal ein Meer löchriger Fahnen in den wütenden Wind nach, hörte man schon Stimmen inmitten eines röhrenden Hornes gellen. Ketten begannen zu rasseln, Schuhwerk zu schmatzen – und jählings schien ein Wolf zu heulen.

Als der braunhaarige Kerl das tierische Jaulen in seiner Kehle erstickte, schob er den schwelenden Stängel zurück in seinen Mundwinkel. Lodernd vom Atemzug versengte die Glut das darin eingerollte Kraut. Was als kümmerlicher Stummel übrigblieb, schnippte der Mann von den vergilbten Fingerkuppen. Dann, noch während der inhalierte Rauch über sein Grinsen quoll, bewegte er mit einem Nicken zum Aufbruch.

»Platz da«, raunte ein Hüne, der dem Braunhaarigen sogleich vorauszugehen begann.

An seinen schwerfälligen Schritt geheftet, drängten sich die zwei Dutzend Gefolgsleute durch eine aufgelockerte Linie von Bogenschützen in den Rücken des vor ihnen marschierenden Heerhaufens.

»Schafft eure Ärsche beiseite«, brüllte der Riese, dessen Schatten ihn über die hintersten Reihen der Schlachtordnung hinweg ankündigte.

Seiner beängstigenden Erscheinung nicht genug, wuchtete er den bisweilen geschulterten Streithammer aus der Armbeuge. Von seinen wüsten Pranken gebändigt, ließ die spanngroße Schlagfläche der Waffe die Muskeln wie Hügel hervorstechen. Dergestalt sogar, dass fingerdicke Venen unter der blassen Haut sprossen: von der Schläfe des kahlgeschorenen Schädels über den wulstigen Hals zu den in ihrem Umfang an Oberschenkel erinnernden Armen.

»Aus dem Weg, ihr Maden«, knurrte der Koloss, indem er nicht nur eine lückenhafte Reihe schwarzer Zähne offenbarte.

Sondern auch seinen kantigen, aber derart zerklüfteten Kiefer, dass die unzähligen Dellen am Kopf, die Hasenscharte und die von Schnittwunden borkigen Brauen fast schon zur Nichtigkeit verkamen.

Ausgerechnet er, der Großgewachsene mit den stahlblauen Augen, war es nicht, der die Zurückweichenden fröstelnde Ehrfurcht lehrte. Vielmehr war es der braunhaarige Kerl, der hinter ihm in die Menge tauchte. Und die Aufmerksamkeit, die der Riese mit seiner Gestalt beschworen hatte, durch die achtungsvolle Scheu vor seinem eigenen Erscheinungsbild ersetzte.

Genauer gesagt, war es die Wange dieses Mannes, welche den Beiseitegeschobenen schlagartiges Entsetzen bereitete. Wo ihr naives Auge nichts ungewöhnliches vermutete, leuchtete sattes Fleisch durch eine Narbe, die sich von der Backe bis zum Nasenrücken spannte. In ihrer Mitte kreuzte sie ein krude ausgefranster Schmiss, der kurz unterhalb des rechten Auges bis hin zum Adamsapfel in die Haut geritzt war. So einzigartig in ihrer Furcht gebietenden Grässlichkeit bedeutete die kreuzförmige Narbe ein schauerliches Mal; eines, das man selbst hier erkannte. Denn, wie sich zeigte, begann ein zunächst nur gemurmeltes Wort bald tobende Wellen zu schlagen.

»Wolf«, hörte man erst jemanden flüstern.

»Wolf«, belferte schon der Darauffolgende, bis immer mehr Blicke den Spuren der unseligen Klingen folgten.

Als gar ein fassungsloses Gaffen daraus zu werden drohte, drängten jene vernarbten, von der dunklen Vorahnung zuerst beschlichenen Recken die Unbedarften mit Schlägen und Tritten zur Seite, um dem Braunhaarigen inmitten der Streitmacht einen Korridor zu bereiten. Versehen mit einem verwegenen, doch dankbaren Lächeln schritt der Kreuznarbige vorwärts: vorbei an den Beherzten, an den Gleichmütigen, vorbei an den Hoffnungslosen, welche von den Kriegserprobten in die vorderen Reihen gedrängt worden waren, bis letztlich zu den Schon-so-gut-wie-Toten.

Sanguis, wie der Kreuznarbige eigentlich hieß, machte deren Bedrücktheit lachen. Mit einem tiefen Atemzug ergab er sich dem beißenden Odem, der in Gestalt saurer Schweißdämpfe und verrottendem Leder den Wind vergiftete. Statt sich an den hängengelassenen Köpfen zu stören, labte er sich an der Angst, die in schlotternden Zähnen um sich schlug. Denn die gegenwärtige Verzweiflung erst war es, die seine Unerbittlichkeit hervorhob; für Aufsehen sorgte, indem sie die unheilvollen Narben inszenierte und ihm zu seinem Gefallen einen mystischen Schleier anheftete.

Darüber konnte Sanguis nur schmunzeln. Er kratzte sich über die Bartstoppeln am Hals, bis ihn seine Narbe über den Kiefer zu den Haaren führte. Vom Regen zu nassen Strähnen gebunden, ließen sie sich sorgsam zur Seite streichen. Mit den anderswo zum Abstieg gezwungenen Tropfen löste sich der zuweilen dampfende Schleier von Sanguis‘ Blick. Dabei mischte sich für ihn zum ersten Mal ein solch bemerkenswert weißer Klecks in das glasige, aus Licht und Bewegung bestehende Spiel seiner Augen, dass der Kreuznarbige blinzelte und die Lider kniff. Als er darin das unbefleckte und gegen das Herbstlicht gleißende Hirschenbanner erkannte, ging sein Lächeln in einem tückischen Grinsen auf. Wie aus dem Nichts heraus setzte sich der Braunhaarige noch vor den Hünen an die Spitze der Gruppe. Er scherte aus und ließ sich solange von der Menge treiben, bis er dem ausgemachten Panier aus dem ersten Glied der Schlachtordnung gegenüberstand.

Während sich sein Gefolge noch einen Weg zu ihm bahnen musste, begutachtete Sanguis seine linke Schulter, die von buntem Stoff gesäumt war. In ausgefransten Streifen herunterhängend, machte dieser das stählerne Armzeug für eine Handlänge verschwinden. Obwohl die Gespinste träge im Wind züngelten, ließen sich unter Blutkrusten und Dreck filigrane Bordüren und Muster erkennen. Was im ersten Moment nach bloßen Lumpen aussah, entpuppte sich als ein Fetzenbündel, das aus dutzenden Standarten und Fahnen gemacht, will heißen mit brachialer Gewalt angeeignet, worden war. In nahezu allen Farben und bestickt mit den unterschiedlichsten herrschaftlichen Insignien, schmückten sie Sanguis‘ Schulter; allerdings mit Ausnahme eines so reinen Weiß, wie es in den feindlichen Reihen voller Anmaßung, voller Dreistigkeit in Gestalt des Hirsches wogte; wie es seinen Stolz vor- und seine Hand verführte, in den Eisenhandschuh zu schlüpfen und sich zur Faust zu ballen.

Inzwischen waren seine Mitstreiter an seine Seite gerückt.

»Fertigmachen«, befahl er ihnen in herrischem Ton.

Von einem lautlosen Nicken quittiert, stahl sich ein kesses Feixen in die düsteren Gesichter seines Gefolges. Ein flammender Abglanz blitzte unter den wüsten Helmen auf und ächtete die zur Verstohlenheit verdammten Augenpaare. Eingeläutet vom Klappern ihres Rüstzeugs schepperte Sanguis seinen Panzerhandschuh gegen die links an einen Harnisch aus beschlagenem Leder genietete Brustplatte. Der stählerne Donner des Widerhalls besänftigte ihn, weswegen er sogleich auf die gegerbte Hälfte übergriff. Darin war eine nach unten geneigte Dolchscheide eingearbeitet. Das zugehörige Klingenheft wurde durch Riemen am bloßen Herausfallen gehindert. Packte der Braunhaarige zielsicher das Klingenheft, würde sich bei einem übermäßigen Ruck die raffinierte Befestigung an der Parierstange lösen und die Klinge war frei. Viel lieber als sich dessen zu versichern, lockerte Sanguis das dämmerfarbene Tuch, das um seinen Unterarm geschlungen war, und verknotete dieses um seine Stirn. Damit konnte er sich dem Wolfsfell widmen, das seine rechte Schulter samt Nacken und Rücken bedeckte. Er zupfte das geliebte Grau in Form, versicherte sich der Bewegungsfreiheit seines Schlagarmes und zurrte einzelne Schnürungen fest. Beinahe bedächtig strich er noch die schwarzgetupften Härchen glatt, ehe er die Gürtel zurechtrückte, die sich an seiner Hüfte kreuzten: Erst den Einen, den zwei Taschen mit Räucherwerk und Keramik beschwerten. Dann den Anderen, an dem sein Schwert baumelte. Weil selbiges den Boden beinahe streifte, hatte es so manch trotziges Blümchen auf seinem Weg hierher erdrückt. Erst als die Klinge in diesem Moment kreischend aus der Scheide fahren durfte, war das vergessen. Mitunter sprengten auch die Waffen des Gefolges die Ketten ihrer Zähmung und täuschten über jedwedes schlechte Gewissen hinweg. Dafür war und blieb der eine Schrei der Dominanteste inmitten des krächzenden Gesangs. Nicht allein deshalb führte Sanguis die Klinge vor sein Antlitz, sondern auch um sein perlendes Abbild im Spiegel zu betrachten und zufrieden zu grinsen.

Just jetzt, als der aufgeweichte Boden von den ersten Pfeilen beharkt aufspritzte, bedurfte es keiner Worte mehr. Knurrend und indem er seine spitzen Eckzähne bleckte, verschmähte Sanguis die nur wenige Schritte vor ihm niedergehenden Geschosse. Auf sein Handzeichen hin wurde ihm ein hölzerner Rundschild gereicht; und kaum hatten sich die Lederschlaufen um sein Handgelenk gewunden, deutete die Spitze seines Anderthalbhänders den Weg geradewegs über die freie Pläne zu dem weiß flirrenden Wappentier. Mit seinen dunklen Augen auf selbigen Berittenen versteift, der jenes Panier in die Schlacht trug, brach der Braunhaarige jäh aus der Formation aus, hernach ihm seine Gefährten ungehemmt und unter erhobenen Schilden hinterherstürzten; nicht wie man vermuten würde mit Krawall, sondern so lautlos, als würden sie von Geisterhand durch den aufgewühlten Matsch getrieben. Scheint’s von den heiseren Krähen dazu ermutigt, stieben die Kämpfer schon bald sprintend auseinander. Soweit, bis ihr loser Verbund den Geschossen kein einladendes Ziel mehr bot und sie, wie ein im Blutdurst begriffenes Rudel Wölfe, durch den Regen wetzten.

Sanguis indes schaute nicht zurück. Im Vertrauen auf das ihm nachsetzende Hecheln hastete er durch den singenden Beschuss. Dabei ähnelten Schrittfolge und Sprünge, welche er unternahm, einem leichtfüßigen Tanz; einer sich von Pfütze zu Pfütze strickenden Kür, durch welche der Kreuznarbige dem todbringenden Säuseln enteilte. Erst als ein unsägliches Getöse über die Walstatt vor der belagerten Stadt schwappte, ging das Zischen in seinen betäubten Ohren unter.

Dafür traten, völlig unvermittelt, Gesänge und Schlachtrufe ein wutschäumendes Brausen los. Trommelschlag und Hetze erschütterten nicht mehr nur den Grund. Nein, sie drohten die Erde zu zerreißen. Nicht allein deshalb stieß da eine Unzahl von Krähen über Sanguis hinweg, so aufgebracht, als wähnten sie sich dem Tode nahe. Ihnen dräuten die gleißenden Schwingen, die sich im Rücken des Braunhaarigen zum Aufstieg gebärdeten. Denn endlich plusterte der schwarzgesäumte Adler sein goldgesticktes Federkleid. Voller Erhabenheit bohrte er seinen Schnabel in die Luft. Vom Trieb des Wolfes an seine eigene Natur erinnert, beanspruchte er Teilhabe an der Jagd. Unter seine wie zum Schutz ausgebreiteten Flügel – den Schattenwurf des Banners – drängten sich nunmehr auch diejenigen, die noch vor Lidschlägen ihren Untergang geargwöhnt hatten. Sie bemühten sich um Schulterschluss, während sich die Angst vor dem Kreuznarbigen in beispielhafte Bewunderung, ihr zager Schritt in mannhaftes Hasten umkehrte. In der schirmenden Silhouette eins mit ihrem Wappentier zogen die Streiter ihre Waffen und ließen erschallen, was man für den gewaltigen Schrei eines Greifvogels hätte halten können.

Obgleich die gestiftete Euphorie Sanguis beflügeln musste, verfluchte er das Spektakel. Denn es war dieser rasende Lärm, der ihn der taktgebenden Melodie seines Tanzes beraubte. Er kniff die Augen zusammen und schon beim nächsten Atemzug fand er sich dazu genötigt, den Rundschild nach oben zu reißen. Keinen Moment darauf nämlich pochte die erste Pfeilspitze im Holz.

Als sich Sanguis gezwungen sah, den Kopf einzuziehen, mochten es nicht einmal mehr zwei Steinwürfe sein, die den Söldner von der feindlichen Schlachtordnung trennten. Binnen kurzem aber durchtobte die Wucht weiterer Treffer seinen Arm. Erst verliehen drei Pfeile dem Schild gefiederte Borsten, dann löcherte ein Armbrustbolzen die nachgebende Schutzwaffe. Zu seinem Glück verfing sich Letzterer in den Lederschlaufen des Handgriffs und erschöpfte sich wie ein im Netz zappelnder Fisch. Mit jedem weiter unternommenen Schritt jedoch besserte sich die heikle Situation: Aus der zunehmenden Nähe des Braunhaarigen verstärkte sich das Abkommen, durch welches die Geschosse immer höher über seinen Kopf geschleudert wurden. Auch sausten die Pfeile mittlerweile aus einem derart ungünstigen Winkel heran, dass sie nur mehr die schmaleren Seiten des Braunhaarigen zum Ziel hatten. Darum konnte der Kreuznarbige den bespickten Schild unbekümmert in die Höhe strecken. Während das Bloßstellen der erfolglosen Schützen auf der einen Seite mürrische Drohgebärden provozierte, wiegelte es die Gegenseite zu rauschendem Jubel auf. Kaum aber hatten es Sanguis‘ Getreue erblickt, verdichteten sich die nach Durchqueren des geschossbestrichenen Raumes hinfällig gewordene Auflockerung. Obschon der Zusammenstoß mit dem Feind in nur wenigen Schritten drohte, preschten die Söldner an die Seite ihres Anführers. In Windeseile fügten sie sich zu einem Keil, in welchem jene von verhängten Brustpanzern und dicken Schilden geschirmten Kämpfer die erste Reihe schmiedeten. In einer Zweiten sammelte sich die andere Hälfte und stachelte zu einem letzten Spurt an.

Von der Waghalsigkeit der Wölfe geschreckt, bäumte sich der in die Schlacht getragene Hirsch auf seine Hinterläufe. Sein Vorhaben das gewaltige Geweih drohend zu schwenken aber scheiterte an deren ungeahnter Hast. So verkümmerte es zu einem ruckartigen Stochern, weswegen man glaubte das Tier auf dem moosgrünen Grund wanken zu sehen. Von dem Schlingern des Banners und seines Trägers verunsichert, verlangsamte sich das Marschtempo des durch die Raubtiere bedrängten Fähnleins. Während es an den Seiten vom Gros umfasst wurde, erstarrte es zu einer blinkenden Wand nervösen Eisens.

Als aber Sanguis seinerseits zum Schwertstich ausholte, schoben sich aus dem Verborgenen blitzende Dornen auf die Schultern der ersten Reihe. Der Braunhaarige fletschte noch die Zähne. Dann schon sah er aus dem Augenwinkel heraus wie die aufgelegten Speere nach vorne schossen.

Plötzlich zerriss die zur Ewigkeit verwobene Zeit. Aus der Unendlichkeit sprangen Scherben. Bruchstücke nur, die in ein Meer kurzlebiger Momente zerfielen.

Die Klinge traf. Nicht den Bauch. Nicht die Brust. Sondern den Hals des Gegenübers. Das verriet die stäubende Wolke, die Sanguis entgegenschlug. Gehüllt in ihren roten Dunst stemmte sich der Söldner gegen den nachgiebigen Leib. Im Sinken begriffen übertrug dieser die Wucht auf den von einem Speer niedergemachten Hintermann. So begann der Zusammenprall wie ein ins Wasser geworfener Stein Kreise zu ziehen. Wogenförmig rauschten die Söldner gegen die Schlachtreihen, bis sich ihre Kraft an der Vielzahl von Widersachern erschöpfte. Wer von diesen nicht wie die Vorderen fiel, geriet ins Straucheln. Wer nur wankte, sah den Tod Einzug halten.

Und die Wölfe setzten nach; allen voran der Kreuznarbige, der sich Weichteile und Bäuche der Gestürzten zur Trittspur erkor. Während er zuvorderst einen Kopf in den Schlamm stampfte, schlugen sich hinter ihm stählerne Klauen ins bloße Fleisch. Während er vorne Schienbeine und Rippen zertrümmerte, nagten sie hinten bereits das Fleisch von den Knochen. Während er seinen Schild wieder und wieder gegen Schädel hämmerte, so dass Holz und Nasen splitternd auseinanderbrachen, schwappte schon das Blut über die Leichen zu Füßen jener Schlachtreihe, die dem Zusammenprall widerstanden hatte.

Doch auch wenn Sanguis in der rostroten Wut derjenigen badete, die den Tod ihrer Kameraden hatten bezeugen müssen, trottete er weiter; solange bis der Feind sich dazu durchgerungen hatte, seinem makabren Feixen ein Ende zu bereiten. Zum ersten Mal war Sanguis deshalb gezwungen seine Klinge zu kreuzen. Dass der weiße Hirsch hinter etlichen Waffengängen in die Ferne zu rücken drohte, ließ ihn fortan keine Nachsicht mehr üben. Der Söldner schlug nicht mehr nur Zähne ein, entzweite Knie oder knackte Handgelenke, damit sein Gefolge sich diesen gütlich tun konnte. Nein, Sanguis jagte auf eine selten grausame und doch elegante Art durch Unterleiber, Schädeldecken, Lungenflügel und Schulterblätter. Er tauchte und duckte sich, er hieb und schlug, er schlachtete. Solange, wie ihm der Kahlschlag nicht genügend Freiraum verschafft hatte, um endlich einen verräterisch-weißen Stoffzipfel zu erhaschen, der mit blitzendem Stahl konkurrierte.

Kaum war der Gezeichnete wieder im Gedränge verschwunden, hielt ihn die kurzzeitige Pause wie immer zum Narren: Sein Herzschlag begann die Umgebungsgeräusche zu überlagern. Hitze presste sich durch seinen Körper. Die Stirn erbebte unter Schweiß und Blut. Seine kreuzförmigen Narben glühten und der Arm pochte im Takt der umringenden Wogen, wo doch die Heerhaufen geradewegs aufeinandergeprallt sein mochten und der Tod im Begriff schien, Ernte zu halten. Wie dem auch war, Sanguis pustete salziges Rot von seinen Lippen und stürzte dem geschauten Zeichen nach.

Der Weg, den sein Anderthalbhänder bereitete, führte ihn sehr bald in ein noch dichteres Gemenge. Dort schließlich stellten sich ihm Kämpfer entgegen, die, weil sie sich von der Kleidungsvielfalt des gemeinen Fußvolks abhoben, Sanguis‘ Aufregung nährten: Denn über Gambeson und Kettenhemd einte sie ein Waffenrock, der in Farbe und Motiv dem nachgespürten Banner ähnelte. Derweil der Großteil dieser Einheit im Kampf stand, schützte eine um vier Berittene zentrierte Abteilung das von Sanguis begehrte Feldzeichen. Lechzend vor Verlangen triefte dem Wolf eiserner Speichel von den Mundwinkeln. Er musste nicht einmal mehr heulen, um auf sich aufmerksam zu machen. Von der geschlagenen Bresche alarmiert nämlich, scherte sogleich eine ganze Rotte aus, um dem unstillbaren Hunger der Bestie ein Ende zu bereiten.

Sanguis kläffte. Denn als sie sich auf ihn stürzten, wurde er durch die unmittelbare Übermacht seiner Herausforderer prompt der Initiative beraubt. Mehr noch fühlte er sich dazu genötigt, den Angriffen durch Seitschritte und Paraden zu entgehen. Von gleich drei Seiten beharkt, war es allerdings nur eine Frage der Zeit, bis der Braunhaarige Treffer an Brust und Schulter erleiden würde. Dem Söldner blieb also nichts anderes übrig, als sich frühzeitig mit einer Rolle vom Feind zu lösen, ehe die zunehmende Atemlosigkeit zum Todesstoß reichte. In der kurzfristig erzwungenen Pause leckte er sich die Lippen und ergab sich seinem animalischen Durst. Zähneknirschend straffte er den Handschuh und verkrallte seine Finger am Schwertheft.

Als seine Augen aufflackerten, stieb er wieder los. Ungeachtet der Tatsache, dass die drei Gegenüber bereits wieder nachsetzten. In tollkühner, aber nicht minder brillanter Kampfmanier blockte Sanguis nicht nur den Schlag des Ersten mit seinem Ellbogen, er durchbohrte und missbrauchte dessen Bauch auch noch als Schwerthalter. Seine freigewordene Hand entriss diesem daraufhin den Streitkolben und spickte damit den Schädel des Zweiten, den ein vorausgegangener Nierenhieb in Schockstarre versetzt hatte. Und zu guter Letzt zog Sanguis seine Klinge aus den Eingeweiden seines ersten Opfers, wendete sie in der Luft und streckte den dritten Waffenrockträger rücklings nieder.

Es war nach diesem Spektakel, dass der einfache Haufen, von der Kampfkunst des Wolfes geschreckt, schleunigst auf Abstand ging. Die dadurch entstehende Freifläche aber füllten bald weitere der gerade niedergemachten Recken, auf deren Brust Sanguis den Hirsch erkannte. Dieses Mal aber waren es mehr als nur drei; und darüber hinaus weit enthusiastischere Kämpfer als ihre toten Kameraden.

Vor Nervosität scharrte der Wolf mit seinen Füßen.

Knurrend bemaß er jene Überzahl, die eine wirkliche Herausforderung für ihn darstellte, zumal es von seinen Gefolgsleuten keine Spur gab. Mit Ausnahme eines ganz besonderen Gefährten, der sich auf ein lauter werdendes Geschrei hin ankündigte. Denn machte man die Quelle rechtzeitig aus, sah man noch den Mann durch die Luft fliegen, der sodann als grausiges Omen in die Mitte des Kampfplatzes einschlagen sollte. Auf dessen brechendes Genick, empfahl sich derjenige träge Koloss unter Sanguis‘ Getreuen, der beim Ansturm des Rudels naturgemäß zurückgefallen war.

Nun preschte dieser glatzköpfige Muskelberg durch die Angreifer des Kreuznarbigen, als hätte er noch nie etwas anderes in seinem Leben getan. Wortwörtlich Stück für Stück fegte dessen Hammer von den berstenden Beinen, was sich ihm in den Weg stellte. Drei, vier Schwünge genügten schon, damit eine ganze Reihe zerquetschter Lungen und deformierter Gliedmaßen den rosa Matsch säumte und das Kräftegleichgewicht wieder hergestellt war. Keinen Augenblick verschwendend, stürzte sich Sanguis wieder in den Kampf. Bis die Erde genügend Körperteile für ein Leichenpflaster hatte, das den Zorn des feindlichen Anführers eher früher als später auf die beiden um Schulterschluss bemühten Söldner ziehen musste.

Aufgescheucht von den Verlusten griff dieser Berittene nach Flügelhelm und Waffe. Für einen Ritter wie ihn war diese Angelegenheit eine Frage der Ehre. Kaum also hatte er das Visier heruntergeklappt, zerrte er an den Zügeln seines Pferdes und bedeutete den beiden Junkern an seiner Seite mit der Schwertspitze den Weg.

Zugegeben, hätte der Untergrund nicht aus Leichen bestanden, es wäre schier unmöglich gewesen, den Reitern auf diese Entfernung auszuweichen. Den Toten sei Dank aber, waren die Pferde darauf nur zum Traben imstande. Dass sie damit ihren gefährlichen Schwung verloren, gab den tollkühnen Provokateuren Spielraum. Von der Art, die es in einem wachsamen Moment erlaubte, zuzuschlagen. Genau dann nämlich, als die Reiter auf ihrer Höhe waren. Der Riese für seinen Teil stieß dem seinerseits begegneten Pferd kurzerhand in die Flanke. Der Wolf auf der anderen Seite zerteilte die Fessel des Seinen. Im Ergebnis katapultierte es die betroffenen Junker lauthals in den Dreck oder schlicht in die zerquetschenden Arme des Hünen. Die jungen Adligen waren tot, bevor es den beiden verbleibenden Reitern, dem Fähnrich und dem Befehlshaber, dank formidabler Reitkunst gelingen konnte, die Söldner zu umkreisen.

Dann aber musste sich vor allem der Großgewachsene unverhofft mit Schlägen eindecken lassen. Sanguis dagegen, auf den der Fähnrich in einem Bogen zusteuerte, blieb noch eine Chance der drohenden Rachenahme des Berittenen zuvorzukommen. Für seine waghalsige Idee musste ihm nur eines der gestürzten Pferde ins Auge fallen. Zwischen zwei Lidschlägen darauf zuzustürmen, erledigte sein Drang von selbst. Und schon im nächsten Moment befand sich der Wolf im Sprung dorthin, wo er wohl oder übel scheppernde Bekanntschaft mit der Rüstung des Fähnrichs machte. Die beiden verkeilten sich noch in der Luft so sehr ineinander, dass sie sich augenblicks darauf im Schlamm wälzend wiederfanden. Während hier nur Fäuste flogen und Lippen platzten, hörte man von drüben schon das Fleisch schmatzen. Es verwunderte den Kreuznarbigen daher nicht, dass, gerade als er die Überhand zu gewinnen meinte, das Reittier des Befehlshabenden heranpolterte. Doch nicht nur, dass der Anführer auf ihn zu rauschte, er schmetterte den Kreuznarbigen schon im nächsten Augenblick mit einem Tritt des Steigbügels auf die Seite. Wo Sanguis den Fähnrich gerade noch in die Bewusstlosigkeit geprügelt hatte, lief er jetzt Gefahr zertrampelt zu werden.

Nachvollziehbar hektisch also wühlte er nach irgendeiner Waffe, derweil der Ritter bereits eine Kehrtwende für das Finale vollführte. In der Annahme, den kahlköpfigen Hünen durch seinen Schlaghagel bezwungen zu haben, bemerkte der Berittene indes nicht, dass sich der Großgewachsene außerhalb seines Sichtfelds wieder auf die Beine hievte. Weil Sanguis so tat, als stelle er sich der Begegnung, sprintete der Riese los. Und genau im richtigen Moment zermalmte er krachenden Schaftes das Pferdekreuz. Doch obwohl die Bestie kippte, der Reiter schwang sich noch rechtzeitig aus dem Sattel.

So kam es, dass mit einem Mal Funken ins graue Schlachtendämmern sprühten. Schwerter brandeten gegeneinander, es rasselte und klapperte. Klingentanz und Fechtkunst trafen zu einem exotischen Zweikampf zusammen. Auf engstem Raum beraubten sich Ritter und Söldner abwechselnd der Initiative. Was zunächst nicht enden wollte, verkürzten letztlich die aufgezehrten Kräfte des Gepanzerten. Mit beiden Händen an der Schneide haute Sanguis ihm in einem Moment der Unachtsamkeit die Parierstange um die Ohren. Der Helm trennte sich vom Kopf und der Anführer sank, gegen den Bauch seines Pferdes gelehnt, nieder. Aus einer Platzwunde an der Schläfe troff Blut. Aufgesogen vom fülligen Bart aber hinterließ der Schlag ein ansonsten heiles Gesicht. Was an Narben darin fehlte, war als Ausdruck seiner Kampferfahrung in Helm und Harnisch graviert. Selbst die Hirsche, die Armzeug und Brustplatte zierten, waren nicht davon verschont geblieben. Obgleich das imposante Schmiedewerk seine Lungenflügel quetschte, zeigte der Adlige keinen Schmerz. Stattdessen sah er seinen Bezwinger aus blauen Augen heraus an.

Der Kreuznarbige entgegnete ein Grinsen.

»Missgeburt«, keifte Alessia, als die Belagerer der Stadt auf dem Marktplatz Aufstellung nahmen.

Zähneknirschend setzte sie sich an die Spitze der Verteidiger und begegnete ihrem Widersacher, dem das Wort gegolten hatte: Prinz Hadrian, ihrem älteren Bruder.

»Hure«, schallte es von diesem zurück, der das Gebaren der Schwester in Harnisch und mit Schwert und Krone aufzukreuzen, belächelte. »Vaters Thron gehört mir.«

»Ein Scheißdreck gehört dir, Fettsack«, zischte die blonde Schönheit, »das hat das Volk zu entscheiden, nicht du.«

Ihre Worte aber provozierten Gelächter unter den verwegenen Gestalten, die sich im blauen Rauch der flammenden Vorstadt heranpirschten. Was sie, statt Waffenrock und Wimpel an der Seite des Prinzen einte, waren nur mehr die grauen Ascheflocken auf Rüstung und Haaren.

»Wir beugen uns keinem Tyrannen«, brüllte ein Bauer, worauf sich um ihn bunte Fahnen in die Sonnenstrahlen reckten.

»Aber einem Weibsbild«, spottete ein Geistlicher an Hadrians Seite, indem er das Symbol seines Glaubens in die Luft zeichnete.

Begleitet von zustimmendem Murren und finsteren Blicken unter seinen Männern, nickte der Prinz.

»Aus reiner Neugier, Schwester«, setzte er an, »was hat es dich gekostet, die schweinefickenden Bauern und debilen Adeligen dieses Landes ausnahmsweise einmal zusammen an einen Tisch zu kriegen?«

Ein greiser Ritter neben Alessia stemmte die Hände in die Hüften. Seine brüchige Stimme machte Anstalten sich zu erheben. Doch der Prinz überging sie.

»Deinen süßen Arsch? Oder doch nur deine weichen Lippen um ihre verschrumpelten Schwänze?«

Hadrians Gesichtsausdruck verzog sich zu einem breiten Feixen. Während seine Männer die Kontrahentin mit eindeutigen Gesten verhöhnten, blies der sprachlose Ritter vor Scham die Backen. Dann, als hätte er darauf gewartet von einem Wolkenschatten verdüstert zu werden, setzte der Prinz fort.

»Welcher Mann legt schon freiwillig seine Geschicke in die Hände einer Frau?«

»Derjenige, der keine Unterdrückung und Ungerechtigkeit duldet«, entgegnete einer zaghaft. Hadrian aber schüttelte den Kopf.

»Nein«, widersprach er, die Faust geballt, »derjenige, der diesen Tag nicht überleben wird.«

Während seine Drohung jenseits für Verunsicherung sorgte, schlug sie sich diesseits in euphorischem Kampfgeist nieder. Alessia auf der anderen Seite lächelte. Denn der Zustrom an feindlichen Kämpfern verebbte merklich. Darüber konnten auch die in Erwartung geschwungenen Waffen und lautstarken Schlachtrufe ihrer Gegner nicht hinwegtäuschen. Ob genau dieser Beobachtung blinzelte Alessia mit ihren haselnussbraunen Augen über die Schulter in die entmutigten Gesichter der Verteidiger.

»Warum so still?«, rief sie fragend. »Sollten wir uns nicht freuen, dass uns mein Bruder mit seinem Besuch ehrt?«

Hier und da hoben sich gesenkte Häupter. Vereinzelt tauschte man Blicke aus, wunderte sich über die irritierende Wortwahl.

»Ist es nicht das, was wir wollten? Wollten wir nicht dem Mann in die Augen sehen, der die Zukunft dieses Landes, unser aller Schicksal für die nächsten Jahrzehnte bestimmt?«, fuhr Alessia fort, ehe sie eine etwas dunklere Strähne aus Gesicht und Dekolleté pustete. »Wollten wir etwa hier und heute nicht dem Mann zu Füßen kriechen, der Bauern erschlägt, weil sie sich nicht tief genug bücken? Der Kinder und Frauen raubt, weil man den Kirchenzehnt nicht zahlen kann? Der Adlige hinrichtet, weil sie sich um des Friedens willen dem Krieg verweigern?«

In der vormaligen Stille begann es zu rumoren.

»Nein«, stiftete plötzlich jemand zu einem rollenden Echo an, das nach und nach auf die Gegenseite überschwappte.

»Oder wollten wir diesem Mann begegnen, um seinen Grausamkeiten, seinem zerstörerischen Treiben ein Ende zu bereiten?«

Auf die tosende Bejahung hin spuckten Bauern im Angesicht des Prinzen auf den Boden, gepanzerte Ritter klapperten Beifall. Alessia derweil ließ sich ein eingerolltes Banner reichen.

»Diese Menschen hier haben gewählt, Brüderchen«, wandte sie sich alsdann an den Prinzen, »ob du es willst oder nicht, aber wir haben uns für ein Leben in Freiheit entschieden. Ohne Angst. Ohne Terror. Ohne dich.«

Von Mistgabeln, Schilden und Armbrüsten flankiert, stemmte sie das Panier in die Höhe.

»Ihr seid zu wenige, um uns zu besiegen«, führte sie den Belagerern schließlich vor Augen, »und zu schwach dem Kessel zu entgehen, den unsere Verstärkung jeden Moment hinter euch schließt. Für ein freies Tilea!«

»Für Königin Alessia«, skandierten die Verteidiger, als sich die Stoffbahn mit weißem Hirsch auf grünem Grund von der Abendsonne geküsst entfaltete.

Der Prinz aber, um den sich die letzten Streiter sammelten, begann zu fluchen. Am ganzen Körper zitternd zerrte er an seiner Waffe.

Doch sie löste sich, wie seine zum Sturm gespannten Schlachtreihen, nicht. Dafür stiefelte jener Fremde an ihm vorbei, der seiner Überstürzung zuvorgekommen war. Indem dieser nicht nur die Parierstange in die Scheide zurückdrückte, sondern gleich den ganzen Gürtel von Hadrians Wanst riss und auf den Boden fallen ließ.

»Diese Verstärkung?«, fragte selbiger Braunhaarige, indessen er einen abgeschlagenen Kopf in die Höhe streckte.

Dabei wippte der im Mundwinkel glimmende Krautstängel im Takt des von seinen Lippen und aus der menschlichen Trophäe triefenden Blutes.

»Um Himmels willen«, krächzte jemand mit freiem Blickfeld von Alessias Seite.

»Ist das ... ?«

»Niemals!«

»Roderich.«

»Nein!«

»Doch, das ist er«, bestätigte einer, nicht ohne zu schlucken, »das ist Roderich.«

»War«, entgegnete der Rauchende, um den sich eine Traube Weggefährten zu scharen begann.

In das ungläubige Gemurmel hinein schmetterte die tiefe Stimme eines mit frischen Wunden übersäten Hünen an der Seite des Fremden.

»Verneigt ihr euch nicht vor den Häuptern eurer Helden?«, schnauzte er die Verteidiger an. »Zollt gefälligst euren Respekt Roderich von Helsburg, dem Großmeister des tileanischen Ordens, Retter von Gernsbach, Überlebender des Westlandfeldzugs, Sieger des Mittelreichturniers mit Schwert und Lanze, Schutzpatron der Frauen und Paladin dieser Stadt.«

Wer nicht wie die meisten raunte, blickte sprachlos vor Entsetzen zu Alessia.

»Onkel«, stammelte diese, als sie inmitten der verzerrten Gesichtszüge das bleiche Antlitz ihres Verwandten erkannte. Jenes Angehörigen, der bis zu diesem Punkt ihr Trumpf gewesen war.

Dies- wie jenseits rang man nach Fassung. Selbst dem Prinzen stockte der Atem.

»Wer seid Ihr?«, fauchte die blonde Königstochter an den Neuankömmling gewandt.

Der Fremde indes schleuderte ihr den Kopf des Onkels spritzend vor die Füße und wischte sich über die rechte Wange. Wortlos entblößte er unter einer Schicht verschiedengetönten Rotes ein Kreuz von Narben. Alessia, das Wispern um sie herum ignorierend, nickte. Sie drückte ihrem Knappen das Banner in die Hand und griff nach ihrer Kopfbedeckung.

»Meine Krone, Söldner«, verhieß sie, indem sie das schlichte Schmuckstück anhob, »wenn Ihr hier und jetzt auf unserer Seite kämpft.«

Sanguis lächelte. Verzweiflung und Hilflosigkeit der Prinzessin sprachen Bände. Er jedoch kniff rauchblasend die Augen zusammen und unterband mit einem Seufzen, dass Hadrian in diesem Moment das Wort an sich riss. Kaum hatte er ihm über den Mund gefahren, drückte er dem nervösen Prinzen sein Räucherwerk in die Hand. Dann näherte er sich der Blonden, vollkommen unbehelligt, bis auf wenige Schritte. Aber erst, als sich ihre hell- und seine dunkelbraunen Augen trafen, schüttelte der Kreuznarbige den Kopf.

Er wartete noch, bis sie ihr Schwert gezogen hatte. So viel war er ihr schuldig. Letztlich aber änderte das nichts. Denn indem er blitzartig nach vorn schnellte, peitschte sein unvorhergesehener Hieb mit solcher Wucht gegen sie, dass der Brustpanzer auf der Stelle platzte und mit dem Aufschlagen der Krone auf dem Boden ein Zacken davon abbrach. Nicht eher krachte Alessia unter den schockstarren Blicken ihrer übertölpelten Gefolgsleute blutspuckend nieder. Derweil diese unter allen Umständen versuchten, ihr Leben zu retten, zuckte Sanguis bloß mit den Achseln. Völlig ungeschoren spießte er den goldenen Reif auf sein Schwert, nachdem er den zu seinen Füßen gefallenen Blattzinken aufgehoben hatte. Mit einem nur mehr formalen Zähneblecken verschaffte er sich Raum, um wieder den Belagerern und dem Prinzen ins Auge zu sehen.

Ob dieser oder irgendeiner seiner Gefolgsleute es war, der sich beim Anblick des Söldners in die Hosen pisste, spielte keine Rolle. Weil sich der Harn so warm und dampfig in jenes Unterkleid saugte, dass ein jeder es riechen und nachempfinden musste. Insbesondere Hadrian, dem gegenüber Sanguis zur Entspannung nach dem Schlag die Schulter kreisen ließ. Dass der Prinz, im Gegensatz zu ihm, wie versteinert schien, begrüßte der Kreuznarbige. Zwar fiel es ihm so einfacher, Hadrians Krone mit der Schwertspitze anzuheben, diese an sich zu nehmen und danach durch die Ramponierte der Schwester zu ersetzen. Gleichzeitig aber fehlte dabei jeder Nervenkitzel.

»Als Erinnerung an Eure Schwester, König«, hauchte Sanguis dennoch auf seine verwegenste Art, was auch bedeutete, mit dem Schwert auf den herausgebrochenen Zacken zu tippen. »Und an mich.«

Wie zum Abschied tropfte der Stahl dem frischgekrönten König eine blutige Träne ins Gesicht. Für Sanguis Anlass genug, leise ächzend, Hadrian den in Verwahrung gegebenen Krautstängel zu entreißen und seinen Männern wortlos den Abmarsch zu signalisieren.

»Wo wollt Ihr hin, Wolf?«, stotterte der schockstarre Monarch. »In Eure Heimat? Oder den nächsten Krieg?«

»Macht das einen Unterschied?«, fragte Sanguis im Weggang, indem er ein gleichgültiges Lächeln als Antwort vorwegnahm.

Einzig, um dann zu verschwinden. Mit einer Krone am Gürtel. Einem Zacken in der Hand. Und schwelendem Tabak auf den Lippen.

Akt 1:

Sein Name war Sanguis

»Anfangs belächelten wir sie. Wir machten Witze über die Bemalung ihrer Gesichter und die seltsame Weise wie sie miteinander sprachen. Auch die Art sich zu kleiden veranlasste uns zu lautem Gelächter: Bei ihnen gab es keine einheitliche Uniform. So wirkten sie wie ein bunter, ungezügelter Haufen aus Verbrechern.

Nach dem Kampf wagte niemand mehr über sie zu lachen. Sie hatten die Schlacht bei Gotenburg geschlagen. Und sie waren es, die ihr Blut dort vergossen hatten.

Zu Beginn waren ihrer zweihundert. Am Abend atmeten gerade noch vierzehn dieser Teufelskerle. Nicht von ungefähr also nannte man diese Söldner fortan „die Wölfe“.«

Enzo de Balda: Die Söldner, die zu Wölfen wurden, Bericht des königstreuen Feldwebels Bepio.

I

»Einhundert Feuer?«, prustete der Rothaarige.

Gerlach nickte, wohlwissend, dass er sich damit dem Gespött der Anwesenden aussetzen würde. Wagner, wie der flammengeküsste Kerl genannt wurde, blickte stillschweigend in die Runde. Er strich sich durch den bronzefarbenen Bart, während man an seinen noch unbewegten Mundwinkeln hing. Dann griff er nach seinem Krug und teilte die in Zerwürfnis gebissenen Lippen zu einer jauchzenden Schlucht.

»Mir scheint das Bürschchen konnte nicht nur nicht zählen, sondern es war obendrein noch ein Lügner«, ächzte der Rothaarige, wodurch er lautstarkes Gelächter provozierte.

Gerlach aber lachte nicht.

Dafür rammte er die hölzerne Schaufel in den Boden. Er streckte den Rücken und klopfte sich den Staub von seiner hageren Gestalt, bis der ihn umringende Hohn wieder dem Lagerleben erlag. Eine Nachricht wie diese wollte in Gallas‘ Banner, wie die Einheit nach ihrem Kommandierenden hieß, niemand hören. Denn sie bedeutete für die gerade von der milden Sonne verwöhnten Soldaten, sich den eigenen Tod eingestehen zu müssen. So wurde im Schatten der greifentragenden Wimpel des Fürstentums Crest viel lieber geschnarcht, gespielt, gesoffen. Und im Falle von Wagner, der ein Mädchen auf seinen Schoß zerrte, auch den fleischlichen Dingen des Lebens gefrönt.

Während dieser also seinen Kopf zwischen großen Brüsten vergrub, rieb sich Gerlach mit dem Hemdärmel über die Falten und Blattern, die ihn verunstalteten. Anstatt die kitzelnden Schweißperlen jedoch zu verbannen, schmierte er sich Blut und Ruß auf die fleckige Haut.

»Totengräber«, meinte der rothaarige Wagner plötzlich in Richtung von Gerlach. Gerade am Trosswagen vorbeistiefelnd, rollte dieser die Augen. »Hat er sonst noch was geplaudert?«

»Sie marschieren«, diktierte Gerlach die brüchige Stimme des knabenhaften Boten zur Antwort.

Angesichts der geschauten Gleichgültigkeit schien es ihm, als hatte er mit dem zugerichteten Körper auch die Warnung des Knaben im Erdreich begraben. Auf eine merkwürdige Art beschämt, sank der ältere Mann seufzend auf seine morschen Knie und klammerte sich an den Rand eines Bottichs. Von seinem Spiegelbild geschreckt, begann das mückenumtoste Wasser zu vibrieren. Es erinnerte an die knochigen Züge des toten Jungen, über den von der Hure bis zum Soldaten alle lachten.

»Und wenn schon«, schnaubte der Kupferbärtige.

Gerlach indes sah den Boten noch einmal aus dem Sattel stürzen. Als dessen Schädeldecke vor seinem geistigen Auge zerschellte, knallte ein Würfelbecher auf den Tisch.

»Von mir aus könn‘ in Ostgards Heerlager tausend Feuer brenn‘«, lallte ein Spieler, »ich hab‘ gehört, der Wolf kommt zurück nach Crest.«

»Oh ja«, pflichtete Wagner bei, »das ist in aller Munde.«

Damit sorgte er nicht nur für einhellig gemurmelte Zustimmung, sondern auch für Erleichterung. Gerlach hingegen tauchte seine Schwielen ins Wasser und machte die Erinnerung verblassen.

»Der Wolf? Wer soll das sein?«, traute sich ein junger Landsknecht zu fragen, dem die Verwirrung ins Gesicht geschrieben stand.

Die Kampferprobten in der Runde stimmten ein Gelächter an.

»Ein Teufelskerl ist das, mein Junge«, gab sein Nebensitzer zu verstehen, »ein Söldner der übelsten Sorte. Und – wie manche sagen – ein Zauberer.«

»Ein Zauberer?«

»Ein Zauberer«, bestätigte man ihm.

»Was kann er?«

»Nur indem er dich ansieht«, erklärte sein vorgebeugter Sitznachbar, »verwandelt er deine Unterbuchse in ein braunes, stinkendes Bündel.«

Das Lager grölte, zerzauste dem Jungen das Haar und würdigte ihn beschämender Blicke.

»Hab‘ mir mal sagen lassen, der Kerl soll sich seine Narben auf der Wange selbst beigefügt haben. Nur um einem den Mumm aus den Eiern zu quetschen.«

»Erzähl‘ keinen Scheißdreck«, fuhr Wagner dazwischen. Er schaute zu Gerlach, noch bevor er dem Mädchen unter den Rock griff. »Jeder weiß, dass er eine bei Gotenburg kassiert hat. Hab ich nicht recht, Totengräber?«

 Der Angesprochene, bei dem sich erneut die Blicke kreuzten, richtete sich langsam auf, hob den Kopf und nickte.

»Die Zweite«, sagte er, indem er sich mit dem Finger quer über die Wange fuhr.

»Der zählt doch kaum dreißig Winter«, erhitzte sich jemand.

»Ein Kind des Krieges eben.«

»Ein mieser Hurensohn, wenn ihr mich fragt«, meinte ein Glatzkopf, indem er auf den Boden spuckte. »Der Wichser kennt keine Gnade.«

»Ja, das habe ich auch gehört«, bestätigte sein Vorredner.

»Bei Mergentheim soll er ein Dutzend Gefangene hingerichtet haben. Vor den Augen des Trosses.«

»Und in Eichwald hat er scheint’s erst gar keine machen lassen. Hat die ganze Besatzung abgeschlachtet.«

»So erzählt man«, kommentierte Wagner das vielzählige Nicken.

Während er mit Daumen und Zeigefinger in eine Brustwarze kniff, begann seine andere Hand zwischen den Schamlippen des Mädchens hin und her zu wippen. In die betretene Stille hinein strömte leises Stöhnen.

»Es heißt aber auch, dass er unserem alten König mal das Leben gerettet haben soll.«

»Mag sein. Aber wer weiß schon, ob das alles stimmt«, resümierte ein Halbstarker. »Um Haudegen wie ihn ranken sich immer viele Gerüchte.«

Die Anwesenden, gespalten in Bewunderer und Skeptiker, bejahten.

»Ist auch scheißegal«, brüllte der Rothaarige, weil das Quieken des Mädchens in der Diskussion unterzugehen drohte. »Hauptsache Prinz Albrichs Speichellecker liegen seit Gotenburg würmerzerfressen unter der Erde.«

Wenigstens darüber herrschte Einigkeit.

»Auf den Wolf«, stimmte ein Spielmann mit dem Greif Crests auf der Brust an.

Der Totengräber Gerlach nahm das Vivat zum Anlass, den zerbeulten Becher von seinem Gürtel zu lösen und sich Bier aus einem Fass beim Trosswagen zu schöpfen. Noch bevor ihm ein weiteres plagendes Bild über die Augen wischen konnte, stürzte er den Alkohol die Kehle hinunter. So hörte er den ausgelachten Reiter nur mehr leise den drohenden Untergang des Landes prophezeien.

Inmitten dieser Gelassenheit vernahm man plötzlich, wie ein Horn gellte. Lang, kräftig und eindringlich genug, um seine Artgenossen in der gesamten Zeltstadt anzustecken. Als bald ein ganzer Kanon von Signalen über die Lagerstätte schwappte, begann ein jeder von dem, was er gerade tat, innezuhalten. Gegenwärtig angestoßene Krüge wurden abgestellt, schmatzende Zähne am Kauen gehindert und klappernde Würfel unter einem Becher begraben.

»Was soll das?«, fragte einer der Soldaten stellvertretend, der den Kopf vom Stiefelputzen hob.

Mucksmäuschenstill legten die eben noch berauschten Männer ihre Ohren an. Ein mancher gar begann aus Vorahnung zu schlucken.

»Alarm«, übersetzte der Spielmann, ungläubige Blicke erntend. Genau dann machte ein kräftiger Windstoß nicht nur die Zelte und Feuer knattern.

Mit ihm und der ringsum ausbrechenden Hektik begann es auch den Soldaten kalt über den Rücken zu laufen. Während es ihnen noch die Sprache verschlug, fügten sich Flüche und Befehle beim Rest der Einheit schon zu einem fürchterlichen Gesang, unter dem die ersten Fahnen zur Aufstellung brausten.

»Sie sind hier«, donnerte ein vorbeirauschender Feldwebel, dem Angst und Unbehagen ins Gesicht geschrieben stand. »Ostgard ist hier.«

Kaum war das Unaussprechliche gesagt, stolperten auch die bis gerade noch Ungerührten wild durcheinander. Alle suchten nun torkelnd nach Rüstung und Waffe. Alle, bis auf Wagner, dem der Mund so weit offenstand, dass ihm Zerkautes aus der Lade fiel. Die starren Augen auf Gerlach gerichtet, rieb er sich zitternd die Stirn.

»Was machst du?«, wollte er von demjenigen wissen, der vielleicht aus Eile statt zur Waffe nach seiner Schaufel griff.

»Was soll ich schon machen?«, antwortete Gerlach voller Resignation. »Eure Gräber.«

II

Als das Kribbeln in seinen Fingern unerträglich wurde, hob Henrich, der Blinde, ruckartig den ergrauten Kopf.

»Dieser Narr«, fluchte er, das Messer ins Holz rammend. »Er behält den Kurs.«

Kaum hatte er sich dabei ertappt, nach der Schnapsbuddel gegriffen zu haben, folgte er schon dem in der Kombüse gespannten Tau aufs Viererdeck des Schiffes. Dort angelangt spürte er, wie das Sonnenlicht auf seine leeren Augäpfel traf und doch nichts als graue Dunkelheit hinterließ. Lediglich die salzige Brise, welche über die Westwind fegte, spendete dem Alten Trost, indem sie wie eine Verliebte über seine vernarbten Arme streichelte.

»Land in Sicht«, hörte der Blinde den Ausguck krähen.

Mit einem Gutteil der Mannschaft stürmte er eilends nach steuerbord an die Reling.

»Eine Sirene mag mir den Arsch küss‘n, wenn die Wolken überm Festland nicht nach ‘nem Unwetter ausschau‘n«, zog ein Seemann vom Leder.

Der Blinde jedoch rümpfte die Nase.

»Das sind keine Wolken, Junge«, widersprach Henrich, »das sind Rauchschwaden.«

Die Crew legte, wie so oft, wenn sie von dem senilen Seebären belehrt wurde, die Stirn in Falten oder zuckte mit den Schultern. Dass jemand aber vor Skepsis zu lachen begann, war neu.

»Woher willst du das wissen, Blindfisch?«, spottete ausgerechnet der Schiffsjunge, der sich durch die Seeleute zu schlängeln versuchte.

Sein Gelächter verkam abrupt zu einem Quieken, als ihm einer der Erwachsenen in die Magengrube boxte.

»Schnauze, Lümmel«, fauchte dieser. »Der Blinde hat recht.«

»Bei den Winden.«

»Der ganze Landstrich scheint zu brennen«, kommentierte ein rauer Geselle, der Feuer zu erkennen glaubte.

Einige Matrosen nickten da schon, andere verdrehten die Augen und wieder anderen klappte die Kinnlade herunter. Noch ehe sich unter der Meute Scheißhausparolen breitmachen konnten, näherten sich klackende Stiefeltritte.

»Weg mit euch, ihr Hunde! Offizier an Deck«, schwang sich Henrich, dem das Geräusch nicht entgangen war, mit seiner tiefen Stimme auf.

Kein Wunder also stieb die Mannschaft Hals über Kopf auseinander. Der Blinde seinerseits dachte nicht daran, wieder unter Deck zu verschwinden. Stattdessen wartete er, bis der Angekündigte vor ihm stand und er sich sicher sein konnte, dass ihn die unerfahrenen, blauen Augen anblickten. Wie sonst auch, wenn der alte Seebär dem jungen Kapitän der Westwind die Meinung zu geigen hatte. Dann schenkten ihm die weichen Züge des Offiziers nämlich einmal mehr jenes vorfreudige Lächeln, das dem Blinden selbst hinter dem Schleier seiner Behinderung nicht verborgen blieb.

»Kap‘tän«, grüßte der Grauhaarige, indem er Haltung annahm.

»Henrich«, würdigte der junge Mann.

Dass er seinen Schiffskoch dabei beim Namen nannte, war ein Privileg, das sich Henrich trotz oder gerade wegen seines losen Mundwerks erstritten hatte. Gegen die Reling gelehnt, ließ der Kapitän seinen prüfenden Blick über den Horizont schweifen, ohne jedoch auf den Tumult der Mannschaft von eben zu sprechen zu kommen. Wohl aber, um den ersten Maat vom Steuer heranzuwinken. Er sollte Meldung machen.

»Wenn der Wind so bleibt, dann sind wir in drei, vielleicht vier Glasen dort«, rapportierte der Seemann zwar zur Zufriedenheit des Kapitäns, nicht aber zu der des Blinden.

Denn dieser schluckte.

»Dort?«, fragte Henrich noch vorsichtig, während er sich schon mehr nervös als nachdenklich durch den Bart strich.

»In Förde«, entgegnete der Maat auf eine für den Blinden unverständlich naive Weise. Denn die explizit genannte Hafenstadt ließ keine Zweifel offen, welchen Kontinent sie anliefen: Calranien.

Hätte der Berichtende gewusst, was dieser mitschwingende Name in Henrich auslöste, er hätte die Nonchalance wahrscheinlich vermieden. Schließlich begannen die Knie des Alten so heftig zu beben, dass der Maat selbst ihn stützen musste. Was Henrich für Außenstehende unsichtbar glaubte, die mit jedem Wimpernschlag vor seinem Auge auftauchenden Bilder, stülpte sich in einem ekelerregenden Pulsieren der Pupillen nach außen. So fürchterlich waren die Bilder, die er längst verdrängt und von denen er gehofft hatte, dass sie ihn nie wieder heimsuchen würden. Doch wider Erwarten traten sie ans fahle Tageslicht, derweil die grässlichen Narben auf seinem Körper zu jucken anfingen. Eine marternde Pein schoss ihm durch die Adern. Sein Atem wurde schwer und winzige Schweißperlen waren dabei über seine Stirn zu kreuchen.

»Kap’tän, mit Verlaub«, stockte Henrich, »wir dürfen dort nicht anlegen.«

Maat und Offizier blickten den Alten ratlos an. Dessen Hände zitterten und in seiner Stimme lag Angst.

»Hört Ihr? Lasst die Westwind nicht an diesem Ort vor Anker gehen«, tönte es wie zur Warnung von seinen blassen Lippen.

Fragend tauschten die beiden Männer Blicke aus. Der Maat zuckte letztlich mit den Schultern.

»Ist dir nicht gut, Schiffskoch?«, sorgte sich der Offizier, während er seine Hand auf Henrichs Schlüsselbein legte.

Die dabei geschauten Augäpfel schienen den jungen Kapitän auf eine gespenstische Weise zu durchdringen.

»Riecht Ihr es denn nicht? Den Rauch? Das Blut? Den Tod?«, fragte der Alte flüsternd, als wollte er nicht riskieren, von der Crew gehört zu werden.

Die Bilder in seinem Kopf waren just so lebendig wie schon seit Jahren nicht mehr.

»In ganz Calranien herrscht Krieg, Kap‘tän. Schon seit über zehn Wintern.«

»Und seit bestimmt über zehn Wintern fährst du auf diesem Schiff zur See«, versuchte der Blauäugige den Blinden zu beruhigen. »Du weißt besser als jeder andere, dass kein Krieg die Westwind jemals daran gehindert hat, irgendwo anzulegen.«

Henrich wirkte nicht nur gequält, sondern plötzlich auch wütend.

»Ihr hört mir nicht zu«, zürnte Henrich so laut, dass die Mannschaft es letzten Endes doch hören musste. »Ich spreche nicht von irgendeinem Krieg. Ich spreche von hundert Kriegen, die diesen Kontinent zerreißen.«

»Und wenn schon, warum sollte uns das betreffen?«, erwiderte der Kapitän.

Henrich geriet daraufhin dermaßen außer sich, dass er sein Gegenüber an der Wange packte. So, als müsste er ihm inständig die Leviten lesen.

»Ihr habt nicht gesehen, was ich gesehen habe«, verhieß der Blinde, bevor er sein Verhängnis aufzuzählen begann. »Ich habe erlebt, wie Kinder jene Galgenbäume schmückten, unter denen sie tags zuvor noch gespielt haben. Ich habe erlebt, wie junge Mütter ihre Neugeborenen auf die Straße warfen, in der Hoffnung, dass Fuhrwerke und Soldaten deren winzige Schädel zerquetschten. Ich habe erlebt, wie Fremdländer, wie Ihr einer seid, entweder aufgespießt und zu lebendigen Wegweisern erkoren oder aber enthauptet wurden, um die maroden Straßenpflaster zu kitten.«

Es herrschte Stille, bis Henrich es auf den Punkt brachte.

»Calranien ist ein Todesurteil«, sagte er so voller Nachdruck, dass dies abseits ihrer Gesprächsrunde nicht unbemerkt blieb.

Doch auch wenn sich beim Kapitän angesichts der Worte und der darüber tuschelnden Mannschaft Unbehagen ausbreitete, änderte das grundsätzlich nichts an seiner Entscheidung. Denn er hatte es jemandem versprochen.

»Wir setzen nur unseren Passagier ab und verschwinden wieder«, vermittelte der von seinem Pflichtgefühl eingenommene Offizier.

Da reckte der Blinde den Kopf.

»Welchen Passagier?«, horchte er, nicht ohne Aufregung nach. »Welcher verfluchte Hund nennt diesen Flecken Elend seine Heimat?«

Spitz auf Knopf drehte ihn der Maat nach backbord – dorthin, wo jener in seinen blassen Augen gottverlassene Kerl auf Kisten und Tauen saß, der ihr aller Leben aufs Spiel setzte.

Scheiße, dachte Sanguis. Dabei kommentierte er weniger seine brennende Heimat am Horizont als vielmehr den Bannerfetzen, der sich um seine Finger wand. Er hätte weiß sein sollen. Doch entgegen seiner Erinnerung, oder mochten es Erwartungen sein, war er blutrot. Dummes Ding, schimpfte er insgeheim auf Prinzessin Alessia. Ihretwegen blieb das dicke Lumpenbündel an der Schulterpartie des Braunhaarigen ein düsteres Zeugnis von Grausamkeit. Und ein Omen, das ihn bald schon einholen würde.

»Lebensmüde oder bescheuert?«, warf ihm plötzlich jemand an den Kopf.

Sanguis, der sich zuerst umsehen musste, blickte auf einen Mann, dessen narbenträchtiger Arm zum Festland zeigte.

»Und«, entgegnete der Braunhaarige.

»Was?«

»Lebensmüde und bescheuert.«

Die Brauen des Alten zuckten, während das Sonnenlicht seine Augen und Tätowierungen erblassen ließ. Zumindest solange, bis ihn das schlackernde Segel in Schatten hüllte.

»Was glaubt so ein Witzbold wie Ihr in Calranien zu finden?«, zischte er.

Dabei würgte der Grauhaarige den Hals seiner Schnapsbuddel so krampfartig, dass Sanguis die dahintersteckende Nervosität nicht entging. Doch er machte keine Anstalten zu antworten. Nicht, weil er keine Antwort wusste. Sondern, weil er sie nicht wahrhaben wollte. Nicht wahrhaben konnte. Obwohl sie ihn schon so weit in Richtung Heimat gezerrt hatte.

»Ist es Gold?«, unterstellte der Alte, indem er einen Schritt näher kam.

Sanguis hingegen schwieg bloß. Er schüttelte nicht einmal den Kopf. Denn selbst wenn der Blinde es nicht hätte sehen können, so hätte sich der Söldner damit eigens jener Ausflüchte beraubt, die ihn vor einem herben Eingeständnis bewahrten.

»Träumt Ihr von Abenteuern?«, stocherte der Blinde im Näherkommen.

Angesichts der wahrgenommenen Aggressivität rückte Sanguis seine Schulterplatte zurecht. Während der Alte seine Ohren nach dem stählernen Klappern spitzte, tastete der Söldner nach seinem Dolch.

»Geht es Euch um Ruhm?«, stichelte der tätowierte Seemann kaum mehr einen Fuß entfernt. »Egal, was Ihr sucht: Kehrt um«, riet er mit gesenkter Stimme, ehe er den Korken seiner Schnapsflasche mit den faulen Zähnen zog und aufs Deck spuckte. »Erspart uns, erspart Euch diesen Flecken Erde.«

»Nein«, widersprach Sanguis entgegen seiner vorherigen Stille so heftig, dass ihm der Blinde überraschend an die Gurgel ging.

»Ihr findet dort nichts von alldem: Kein Gold, keine Abenteuer, kein Ruhm – ihr findet dort nichts außer den Tod«, zürnte er.

Weil der fremde Passagier keine Anstalten machte, seinen Mahnungen nachzugeben, begann der Blinde seinen Griff so fest zu spannen, als wollte er den Braunhaarigen erdrosseln.

»So einen Krieg wollt Ihr nicht erleben, Junge«, schnaubte er.

Sanguis hingegen drückte die Hand des Angreifers zur Seite. An genau die Stelle, wo Henrichs raue Fingerkuppen den Ausläufer seiner Narbe berühren mussten. Und auf beiden Seiten auflodern ließen, was seit Ewigkeiten in jeweiliger Dunkelheit verborgen war.

»Ich habe ihn erlebt«, keuchte Sanguis, indem er der eigenen Vergangenheit ins Auge sah.

»Wir haben keine Wahl, Weib«, hörte der Braunhaarige seinen Vater in dieser Erinnerung brüllen.

Seine Mutter hatte das Gesicht in den Händen vergraben. Sie begann zu schluchzen. Dann kullerten glänzende Perlen über ihre Unterarme auf den Tisch.

»Reiß‘ dich endlich zusammen«, schrie ihr Ehemann, indem er sie gewaltsam an den Haaren zog. »Wir haben kaum was zu fressen und diese Blagen machen nun mal kein Geld, sondern Ärger. Der Winter kommt und ich kann sie mir nicht leisten«, schimpfte er lauthals.

Sein Gesicht verzog sich zu einer noch grässlicheren Fratze. Er schlug ihr mit der flachen Hand gegen die Wange. Sie ertrug es, doch Sanguis‘ Schwester nicht.

»Hör‘ endlich auf«, kreischte diese und stürmte wütend in die Stube.

Doch der Vater ballte lachend die Faust. Unbarmherzig zertrümmerte er ihr die Nase, bevor sie ein Tritt in den Unterleib krachend gegen die Wand schleuderte. Warmes Blut vermischte sich mit kalten Tränen.

»Du alte Vettel! Sieh‘ dir deine Ausgeburten nur an. Morgen bring‘ ich ihn in die Stadt. Und für sie finde ich auch noch eine Lösung«, brüllte der Vater, während er die Mutter an den Haaren in die Schlafstube zerrte.

»Name und Beruf?«, fragte ihn die heisere Stimme. Der braunhaarige Junge zitterte.

Er hielt sich an dem Tisch fest und schwieg. Ein Schlag prasselte gegen seine blau unterlaufene Wange.

»Nicht mal das kannst du. Er heißt Sanguis Cor, Taugenichts von Beruf«, antwortete der Vater forsch.

Sein kalter Atem stank nach Alkohol. Jemand drückte Sanguis in beide Backen und begutachtete die lückenhaften Zahnreihen. Dunkle Augen musterten seine dürren Arme und kantigen Rippenbögen.

»Ziemlich mageres Kerlchen – weiß nicht, ob der’s lange machen wird«, stellte der Soldat fest.

Fragend blickte er in die Augen des Schreibers.

»Freiwilliger ist Freiwilliger«, zischte der Vater.

Der musternde Soldat zuckte mit den Achseln. Ein Nicken des Schreibers beendete die Diskussion.

»Wir werden sehen. Ein, zwei Winter werden schon drin sein. Hier Eure Münzen«, gab der Soldat lächelnd zu verstehen.

Grinsend nahm der Vater das Geld entgegen. Er machte auf der Stelle kehrt und ging. Ohne zurückzublicken und ohne seinen Sohn zu schlagen.

Als Sanguis aus seiner Erinnerung erwachte, fand er sich mit einem Krautstängel im Mund. Der Blinde dagegen zitterte. Seine Lippen waren blau, das Gesicht bleich.

»Ihr?«, stammelte er, nachdem er längst vom Söldner und dessen Narbe abgelassen hatte.

Während er sich zu fassen suchte, entfaltete der in langen Zügen inhalierte Rauch seine Wirkung. Betört vom harzig-süßen Geschmack des glimmenden Stängels, begann sich Sanguis‘ Körper zu entspannen. Sogar die um das Dolchheft geklammerte Hand lockerte sich.

Doch innerlich rumorte es, ungeachtet des verführerischen Rauschmittels, heftiger als zuvor. In die entbrannte Wut, deren Ursprung Sanguis nicht zu deuten wusste, mischten sich plötzlich Zweifel und Enttäuschung. Der Braunhaarige kannte das Gefühl von kochendem Blut in seinen Adern. Oft schon hatte er sich der darin liegenden Kraft bemächtigt. Dieses Mal aber war es anders.

Der ungeheure Druck, mit dem sein polterndes Herz die rote Flüssigkeit durch seinen Leib pumpte, ließ die Blutbahnen zu schmerzenden Strängen anschwellen, derweil eine ungeahnte Hitze seine Wahrnehmungen im Takt der Herzschläge versengte. Unzählige Gedanken schossen ihm durch den Kopf. Sie malten Bilder, stellten Fragen und prophezeiten Unheil. Aus den Zweifeln erwuchs Hass – ein mannigfaltiges Zerwürfnis, welches sich letztlich in Schuldgefühlen niederschlug.

Was ist los mit dir, fragte er sich. Doch das Verlangen nach einem Zug am Stängel blendete eine mögliche Antwortsuche aus. Stattdessen ergossen sich etliche andere Fragen in seinen Kopf und jagten umher. Er strengte sich an. Versuchte sich zu konzentrieren. Und in sich hinein zu hören. Doch alles, was er hörte, war der Schlag eines vernachlässigten Herzes. Dieser Erkenntnis zollte er die einzige Antwort, die er fand. Das Bild einer Frau brannte sich ihm mit einem neuen Hitzewall vor das geistige Auge. Es war seine Schwester, das einzige noch lebende Familienmitglied, dem er vieles schuldig geblieben war. Doch die Erinnerung an sie war blass. Von Streit und Uneinigkeit, von Schuld und Vorwurf zerrissen. Der Krieg hatte Sanguis eingeholt und der Wind hatte seine Schwester fortgetragen, stellte er nüchtern fest.

»Es ist wegen dem Krieg, nicht wahr?«, mutmaßte der Blinde. »Deswegen kehrt Ihr nach so vielen Wintern zurück.«

Der Kreuznarbige regte sich nicht. Ihm drängte sich eine neue Erinnerung auf. Noch aber war ihr Flüstern zu leise, um den entflohenen Geist einzufangen.

»Dann seid Ihr der Vorbote des Krieges.«

»Nein«, gab der Söldner zur Antwort, indem er in die grauen Augen seines Gegenübers starrte.

Was er damit an Hoffnung in Henrich erweckte, erstickte er sofort wieder im Keim.

»Ich bin der Krieg.«

»Fahrt zur Hölle«, schimpfte der Blinde, der diesem Satz auf seine alten Tage nichts abgewinnen konnte.

»Bin schon dabei«, erwiderte Sanguis mit sich öffnenden Armen.

Dass Henrich das feixe Grinsen dahinter in diesem Moment nicht sehen konnte, war womöglich besser so. Es reichte, dass er die Tollkühnheit hören und fühlen musste.

Weil Sanguis dem bibbernden Schiffskoch im gleichen Zuge die Buddel entriss, Rauch und Schnaps zu einem verführerischen Gemisch vermengte. So wie er es mochte. Und brauchte.

III

»Neunundzwanzig«, zählte Sanguis beim Anblick der jungen Frau, die am Wegesrand gehängt worden war.

Ihre blaublassen Blutergüsse auf Busen und Bauch leuchteten im Lila der niedergedrückten Fliedersträucher, in denen man sie zuvor vergewaltigt haben musste. Neunundzwanzig Frauen und Männer, erinnerte sich der Braunhaarige, hatten seinen Weg vom Hafen bis hierher gesäumt. Verstümmelt. Verbrannt. Verwest.

Sanguis blinzelte und mahnte das Pferd zur Weiterreise. Ob ihm die Hingerichteten den richtigen Weg wiesen, wusste er nicht. Mit Gewissheit aber beschieden sie dem Heimkehrer ein verheißungsvolles Willkommen.

Der Kreuznarbige ritt nach Südwesten: entgegen aller Warnungen und Ratschläge genau dorthin, wo die jüngsten Kämpfe gewütet haben mussten. Und wo er seine Schwester vor Jahren zuletzt gesehen hatte. Die Kapuze, die er seit Verlassen des Schiffes tief ins Gesicht gezogen hatte, schützte ihn statt vor lästigen Blicken nur mehr vor der blendenden Abendsonne. Sie, in deren herbstlich-blattlosem Schatten der Söldner den Waldweg entlangritt, war sein einziger Zeuge gewesen. Bis jetzt. Denn unmittelbar vor der nächsten Biegung hörte er Stimmen.

»Sing‘«, befahl jemand.

»Ja, Krähe. Sing‘ uns das Lied von Gotenburg.«

Es folgte mannigfaltiges Raunen, demnach sich ein gutes Dutzend Leute in der Nähe befinden musste. Eilends verdeckte Sanguis die aus der Schlafrolle lugenden Enden seines Schwertes. Noch während er die Konturen seiner Rüstung zu verschleiern suchte, brachte ein merkwürdig helles Brummen die Luft zum Schwingen. Was in losgelösten Tönen begann, entwickelte sich flugs zu einem metallischen Schnurren.

»Eine Laute?«, fragte sich Sanguis.

Dann schon wob sich eine männliche Stimme klangvoll und harmonisch in das, was tatsächlich Saitenschlag war, ein.

»Dem Löwen auf die Wallstatt folgten,

um das Banner dicht geschart,

Ritter, Recken, purpur-golden,

tugendhaft und eisenhart.«

Mit Ausklingen der Strophe erblickte Sanguis den Sänger, der mit Instrument in Händen und schwarzer Strähne im Gesicht auf einem Baumstumpf stand. Aus seiner Weste quoll ein aufgeknöpftes Hemd, während die Hose von bunten Flicken blinkte. An seinem fleckigen Gürtel hingen ein Hut und ein hölzerner Löffel. Um einen seiner Stiefel schlang sich ein ausgefranstes Band, an dem einige winzige Glöckchen hingen. In seinen eigentlich weichen Zügen, die im Takt des Liedes wippten, furchten Falten kleine Schattenrisse. Zusammen mit dem gepflegten Bart schätzte ihn der Söldner für gleichaltrig. Wie alt auch immer das genau sein mochte.

»Fein, fein«, würdigte derjenige, der dem Musikanten am nächsten stand und damit in Sanguis‘ Sichtfeld rückte.

Dieser rieb sich gerade über die vom Dämmerschein befleckte Glatze, bevor sich seine Arme vor dem Kettenhemd verschränkten.

»Spiel weiter, nur weiter, Vögelchen«, sagte er nickend.

Dem Schwarzhaarigen schlug Gelächter entgegen; Spott von gut zwei Handvoll Männern, die dem Spektakel im Hintergrund beiwohnten. Mit Hohn in ihren Blicken. Und einer gespannten Armbrust, die unruhig auf den Sänger zielte.

»Auf der Weide, wie zum Trotze,

stellte sich gar sehr verwegen,

auf Rock und Fahn‘ ein großer Ochse

mit Hörnern ihm entgegen.

Warn Hunderte, warn Tausende,

kampferprobt und unbesiegt,

warn Väter, Söhne, Liebende

dort aneinander angeschmiegt.«

»Schön, schön«, kommentierte der Glatzköpfige, kurz bevor man den Neuankömmling bemerkte.

Mit einer seichten Handbewegung begegnete Sanguis dem Anführer, der seinen Blick – nicht ohne offensichtliche Erleichterung des Musikanten – über die Schulter warf. Gleichzeitig lenkte er das Pferd an den äußersten Rand des Weges, womit er zu verstehen gab, ohne Anteilnahme am Geschehen vorbeireiten zu wollen. Nach eingängigem Mustern auf der einen und verängstigtem Hoffen auf der anderen Seite wedelte der haarlose Bulle mit der Hand. Ohne ein Murren blieben Aufmerksamkeit und Armbrustbolzen auf den drangsalierten Schwarzhaarigen gerichtet. Sanguis lächelte.

»Sing‘ weiter, gleich die nächsten beiden Strophen«, befahl der Anführer und von angstklammen Fingern geschlagen, surrten die Saiten den nächsten Akkord.

»Mit Säbel, Schwert und Spieß in Händen

stürmten sie dem Winde gleich,

um den Landesstreit zu enden,

übers Feld ins Totenreich.

Weshalb sie diese Qualen litten,

indem sie kämpften wild und rau,

wofür sie hier mit Eifer stritten,

wusste keiner so genau.«

»Bravo«, schnitt der Bulle klatschend die zur Fortführung schwingenden Takte ab. »Und jetzt halt‘ die Schnauze. Den Rest will niemand hören.«

Auf sein Nicken hin entfuhr der Armbrust ihr eigentümliches Schnalzen. Schlagartig war jedweder Ton getilgt, als der Bolzen durch springende Saiten in die Rückwand der Laute, aber nicht darüber hinaus schoss. Dann füllte Gelächter über den zusammengezuckten Barden die Stille.

»Knüpft ihn auf«, befahl der Anführer, als hätte er von vornherein mit der Unversehrtheit des Musikanten gerechnet.

Sanguis sah den Barden schlucken. Als der just um einen Ast geworfene Strick vor dessen Kopf zu pendeln begann, plumpste das Instrument zu Boden. Der Musikus fuhr zurück, machte die Glöckchen an seinem Fuß makaber klingeln. Dann zerrte ihn jemand an seinem Hals und drückte ihn durch jene Schlaufe, die bald festgezogen war. Während er so seiner von dannen ziehenden Hoffnung hinterherblickte, den ganzen Körper schon steif für den bevorstehenden Tritt vom Baumstumpf, drehte sich Sanguis ein letztes Mal um.

»Noch ein letztes Wort, bevor wir dir den Hals umdrehen, Vögelchen?«

»Wolf«, stotterte er.

»Hm?«

»Ein Wolf«, ächzte der Barde, die bebende Hand auf den Reiter gerichtet.

Und tatsächlich: Bis der Söldner bemerkte, dass seine Kapuze durch die Kopfbewegung verrückt war, hatte man die bloße Narbe entdeckt. Mit einem Mal gebührte ihm die ungeteilte Aufmerksamkeit.

»Du bist zu spät«, brüllte der Glatzköpfige hernach. Er öffnete die Arme und stiefelte dem Kapuzenträger rasselnd hinterher.

»Zu spät für was?«

»Den Krieg, du Arschloch. Wir sind so gut wie tot.«

Sanguis schüttelte den Kopf.

»Ich sehe genug Halunken, die mir etwas anderes verraten.«

Der Haarlose machte Anstalten etwas zu erwidern. Doch der Weiterreitende kam ihm zuvor.

»Außerdem wüsste ich nicht, dass wir beim „Du“ wären.«

Stirnrunzelnd blickten die Gefolgsleute zu ihrem Anführer. Statt zu antworten, leckte er sich über die untere Lippe.

»Helft mir«, krächzte der Barde, der unversehens einen Ellbogen zu spüren bekam. Soweit gekrümmt, wie es der Strick noch zuließ, keuchte er um Erbarmen.

»Er wird dir nicht helfen«, zischte der Stämmige, »so wie er Calranien nicht geholfen hat.«

Sanguis rümpfte die Nase. Ungesehen spannte er die Zügel.

»Wie viele Winter ist Gotenburg her? Jene Schlacht, von der unser Herr Barde hier gesäuselt hat?«

»Fünf«, meinte einer der Männer zu wissen.

»Ach was«, widersprach ein anderer, »sechs.«

»Neun«, fauchte der Kreuznarbige, den Blick über seine Schulter werfend. Der Glatzkopf nickte.

»Und neun Winter sind es, die Ihr uns den Rücken gekehrt habt. Seither schmoren wir in der Ungerechtigkeit, die Ihr einst in Gotenburg bekämpft habt.«

Plötzlich brachte der Söldner das Pferd zum Stehen. Die Armbrust im Rücken machte seinen Bauch kribbeln.

»Muss ich Euch erinnern?«, erhitzte sich der Ankläger. »Wie Ihr den König an diesem Tag gegen das Unrecht seines missratenen Sohnes verteidigt habt?«

Sanguis atmete tief ein. Seine Hände verkrampften.

»Da habt Ihr mich falsch verstanden«, begann er zurückzuweisen. »Ich kämpfte in Gotenburg des Goldes wegen. Für keinen totgeglaubten Herrscher. Gegen keinen unreifen Prinzen. Nur für meinen zugegeben prallen Geldbeutel.«

Die Worte begleitete ein dunkles Blitzen, wo man unter der Vermummung die Augen des Söldners vermutete. Die Anwesenden rangen, ob der Enthüllung nach Luft. Verbitterung äußerte sich in knirschenden Zähnen und finsteren Mienen. Einzig der Anführer wagte seiner Enttäuschung Ausdruck zu verleihen.

»Ihr wart mal ein Held, eine Legende. Heute aber seid Ihr ein Haufen Scheiße«, schimpfte er, indem er auf den Boden spuckte.

Das genügte, um dem Söldner eine Reaktion abzutrotzen. Und was für eine: Mit dem ersten Wiehern des Pferdes nämlich zwang Sanguis das Pferd nicht zur Wende, sondern gleich zum Antritt. Gegen den aufbäumenden Widerrist des Tieres gepresst, musste der abgeschossene Armbrustbolzen zwangsläufig so dicht an dessen Haaren vorbeisausen, dass es dem Kreuznarbigen die Kapuze vom Kopf riss. Derweil das Pferd lostrampelte, nutzte der Barde die um sich greifende Überraschung, um seinem Aufpasser mit der Ferse in die Weichteile zu treten.

»Schnappt ihn«, brüllte der Anführer da mehrheitlich aus Zugzwang.

Doch bis irgendeiner seiner Männer dem Pferd bedrohlich nahe kommen konnte, hatte der Kreuznarbige den glatzköpfigen Schreihals bereits unter seiner Achsel eingehakt. Während seine Sohlen folglich über den Boden fegten, verpasste ihm Sanguis mehrere Schläge ins Gesicht. Solange, bis das Pferd beide bis zum Baumstumpf getragen hatte.

»Den Strick«, schnaubte der Braunhaarige, worauf ihm der Barde gleich beide Seilenden in die Hand schwang.

Keinen Lidschlag später fand sich der stämmige Herausforderer mit dem Kopf in der Schlinge wieder. Mit nur wenigen Tritten des Pferdes, um dessen Sattelhorn der Reiter das lose Ende geworfen hatte, stand er nur mehr japsend auf den Zehenspitzen. Es war dieser Augenblick, da die Bewegungen eines jeden einfroren und man dem Treiben bloß noch wie angewurzelt beizuwohnen wagte.

»Sing‘, Vögelchen«, bedeutete Sanguis jenem Glatzkopf, der nun selbst schwitzend auf der Stelle tappte, um nicht in den Strick zu fallen. »Du kennst die nächste Strophe.«

Auf dessen ungeduldiges Knurren hin begann der Strangulierte zu röcheln.

»Aus dem Himmel kullern Tränen

am Tage jener Schicksalsschlacht,

weil Brüder sich dem Tode wähnen,

die ihr Hass zum Feind gemacht.«

Sanguis bleckte noch einmal die Zähne, während der Barde seinen Peiniger wie zur Vorführung umkreiste. Er massierte sich den Hals und rückte seine Weste zurecht. Als er irgendwann vor diesem zum Stehen kam, bemerkte Sanguis ein feistes Lächeln im Gesicht des Musikus.

»Das war nicht der Pl…-«, versuchte der rotgedunsene Glatzkopf noch mit ausgestreckter Hand zu sagen.

Ehe er den Satz jedoch mit Worten abschließen konnte, schlug der langhaarige Barde auch zur Überraschung des Kreuznarbigen auf den Pferdehintern. Indem das Tier erschrocken ausbrach, beendete es das eigentlich nur angedeutete Vorhaben mit einem unumkehrbar grässlichen Knacken. In die darauffolgende Stille hinein, erhob sich aus der Kehle des Barden plötzlich wieder die bekannte Melodie. Dieses Mal aber kratzig und im Angesicht des Gehängten geradezu gespensterhaft.

»Den furchtlos‘ Löwen schlug ein Mann,

den heute noch die Sage meist,

als einen der nicht sterben kann,

nur noch den Wolf der Wölfe heißt.«

Just mit Ende des Liedes stieben die versteinerten Marodeure davon. Kopflos und in alle Winde, weshalb man nicht verübeln konnte, dass sich mehr und mehr Krähen rings um den Galgenbaum zum Totenschmaus eingeladen fühlten. Unter ihren wachsamen und geduldigen Augenpaaren ließ auch Sanguis den Blick schweifen: Vom schwarzhaarigen Barden, über dessen zerstörte Laute zu dem am Strick friedlich Schlummernden.

»Welche Zahl kommt nach neunundzwanzig?«, fragte der Söldner aus dem Nichts.

Der Musikant schaute ihn perplex an.

»Dreißig«, antwortete er.

»Dreißig«, wiederholte Sanguis, damit er beim Anblick des Gehängten an die Neunundzwanzig anzuknüpfen vermochte. Um der vergewaltigten und ermordeten Frau in den Fliedersträuchern und allen achtundzwanzig vor ihr noch ihre jeweilige Genugtuung zu schenken, bevor er dem Pferd die Sporen geben und sich wie die Sonne im Abendrot in ganz anderen Erinnerungen verlieren konnte.

IV

– Feldschlacht bei Fleming, aD 1203 –

Aufwachen! Du musst aufwachen, schrie die innere Stimme des kleinen Jungen, der wie gestochen den Hang hinaufeilte. Panisch schaute er zurück und musste erkennen, dass ihm die Reiter noch immer dicht auf den Fersen waren. Schweißperlen rannen ihm über das blutbespritzte Gesicht. Die Nase lief. Sein Herz raste und pochte unangenehm gegen die gequetschte Lunge. Wach auf, Sanguis! Das ist alles nur ein Traum!

Als er sich zum wiederholten Male in die Wange kniff, übersah er die Leiche vor ihm und stürzte zu Boden. Sein Kopf krachte gegen den Helm eines Gefallenen. Die wackligen Knie schlitterten ungebremst über den ausgetrockneten Boden in eine klebrige Blutlache. Das Wiehern eines Pferdes dröhnte in seinen Ohren. Er spürte, wie das Tier durch seine Nüstern schnaubte, und sich winzige Wassertropfen in seinem Nacken absetzten. Er schrak auf. Warf den Blick erneut über seine Schulter.

»Mama«, wimmerte seine dünne Stimme.

Vom Schlachtenlärm übertönt, blieb sie ungehört. Der braunhaarige Junge spürte das Pulsieren der Beule am Kopf, ja die zähe Flüssigkeit, die austrat und durch sein struppiges Haar kroch. Über ihn beugte sich der gewaltige Schatten eines in Dunkelheit gehüllten Reiters. Kleine Schlitze weißen Augenlichts ruhten auf dem Knaben, der sich zitternd aufzurichten suchte. Die hereingebrochene Dämmerung ließ ein Schwert aufblitzen. Der Junge war sich sicher, dass es die Furcht war, die ihn zwischen den vielen Toten festnagelte. Doch was ihn dazu veranlasste, unter dem Pferd hindurch zu tauchen und dem tödlichen Hieb zu entkommen, das konnte er zum Zeitpunkt des Geschehens nicht feststellen. Stattdessen rannte er weiter. Er schlug Haken wie ein Hase, während er sich dem Rand des Waldes näherte. Bolzen zischten an ihm vorbei. Pfeile gruben sich vor ihm in den Boden. Einzelne, sich in Verzweiflung wehrende Kämpfer, ließ er genauso wie die vielen schreienden Verwundeten hinter sich.

Ehe er den rettenden Wald erreicht hatte, blickte er noch einmal zurück. Die, die ihn verfolgt hatten, stürzten sich nun unter gellendem Jubel auf die todgeweihten Zurückgebliebenen. Sanguis sah, wie Lanzen die Unglückseligen durchbohrten, die nicht schnell genug gerannt waren. Er sah wie ein Streitkolben den Schädel eines tapfereren Landsknechtes zerschmetterte. Und wie Schwerter die Leiber der wehrlosen Verwundeten durchstießen. Bei diesem Anblick drängten sich dem elf Winter zählenden Sanguis Cor salzig schmeckende Tränen auf.

Er hatte den Wald schon längst betreten, doch noch immer trugen ihn seine dürren, aufgeschürften Beine über das Wurzelwerk der unheimlich großen Tannenbäume. Das Klappern des schartigen, und zugleich für den Knaben viel zu schweren Schwertes verklang schlagartig, als ihn grobschlächtige Hände packten.

»Wo willst du denn hin?«, hörte der Junge den Riesen unter den drei Kerlen sagen, der seinem Lauf Einhalt geboten hatte.

Nun hielt er ihn an den spitz aufragenden Schultern vor sich fest. Sanguis erkannte, dass er ein Kettenhemd trug. Es war jungfräulich, von etwaigen Kampfspuren verschont geblieben.

»Wir sind geschlagen! Ihr müsst fliehen, fliehen müsst ihr! Sie schlagen jeden tot, den sie zu fassen kriegen«, keuchte der Knabe völlig außer Atem.

Aus angsterfüllten Augen blickte er sie an.

»So, so«, entgegnete der Zweite, der einen dicken Lederharnisch trug.

Zwar wies er Schnitte und Kerben in seiner Oberfläche auf, doch der blutbesprenkelte Junge störte sich an ihrer Sauberkeit. Sanguis spürte mit einem Mal, wie der Riese seinen Griff löste, den Helm absetzte und ihn unter den Arm klemmte. Sein kantiges, von dunklen Flecken verunstaltetes Gesicht beugte sich zu ihm herunter. Der Braunhaarige sah sich plötzlich mit unheimlich großen, schwarzen Augen konfrontiert.

»Soldaten fliehen nicht, Knirps«, betonte der Riese, »denn auf Fahnenflucht steht standrechtlich der Tod.«

Sanguis überkam ein kalter Schauer. Ihm schien, als loderten die Pupillen seines Gegenübers auf. Aus dem Augenwinkel erkannte er einen Dritten, der sich aus dem Hintergrund näherte.

»Sag‘, bist du geflohen, Rotznase?«, fragte der Schwarzäugige, dessen Gesicht von den Schatten nur noch unheimlicher wurde.

»Nein«, stotterte der Junge.

Dann erfasste ihn ein erschütternder Ruck, der ihn auf die Knie zwang.

»Du lügst«, brüllte ihn der Dritte mit einer ungewöhnlich hohen Stimme an.

Eine Ohrfeige presste dem Knaben den Kopf schmerzhaft zur Seite. Tränen bahnten sich ihren Weg nach unten. Eine Hand des Riesen tastete nach dem Schwertknauf.

»So jung und schon ein Deserteur«, urteilte der Soldat im Lederharnisch, indem er kräftig mit dem Kopf schüttelte.

Diesem Schuldspruch nicht genug, musste Sanguis plötzlich auch noch bemerken, dass an der Stelle, wo er den Greif seines Landes auf den Rüstungen suchte, die Konturen eines ganz anderen Wesens Einzug hielten. Auch wenn er es in der Dunkelheit nicht genauer erkannte, seine wässrigen Augen ließen doch keinen Zweifel darüber offen, dass die Kerle nicht zu Crests Armee gehörten. Sondern zu der der Feindes.

Panik erfasste den Jungen. Wieder vermochte er nicht zu sagen, ob es die Angst oder etwas anderes war, das ihn die Initiative ergreifen ließ. Er wand sich aus dem Griff und sprang unerwartet auf. Der Stoß, welcher den Schwarzäugigen traf, genügte, um ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen. Er kippte nach hinten. Ohne schützenden Helm krachte er auf einen scharfkantigen Fels, der den Hinterkopf krachend spaltete. Während der Dritte zu Boden stürzte und fluchend feststellte, dass sein Kamerad tot war, schleuderte eine Faust den Jungen unbarmherzig zu Boden. Mehrere Schläge ließen sein Gesicht in kürzester Zeit anschwellen. Die Tritte gegen die Bauchdecke und die Lunge ließen den Elfjährigen erst keuchen, dann würgen.

»Du kleiner Bastard! Ich werde dir die Augen ausstechen«, drohte der Mann im Lederharnisch.

Wutentbrannt warf er sich auf die magere Gestalt des Knaben, würgte, schlug und trat ihn auf derart brutale Weise, dass Sanguis das Bewusstsein zu verlieren drohte. Als er den Dolch zog, um seine Drohung wahr zu machen, schnappte jemand nach seinem zielsuchenden Handgelenk.

»Warte. Diese Mistgeburt hat etwas ganz anderes verdient«, meldete sich der ehemals Dritte zu Wort, nachdem er die Geldkatze des Verstorbenen in seiner Hose hatte verschwinden lassen, »statt eines gnädigen Todes zu sterben, soll er an einem qualvollen Leben verrecken.«

Das anfängliche Grinsen wuchs sich zu einem höhnenden Gelächter aus, nachdem der Schläger verstanden hatte, worauf sein Kamerad anspielte. Dann packte der Wutentbrannte den regungslosen Jungen unter der Achsel und schleifte ihn weiter in den Wald.

»Diesen Schlamassel hast du dir selbst zuzuschreiben. Jetzt, du Rotznase, geht es für dich mit Empfehlungsschreiben unseres Königs zum Toten Haufen«, verhieß ihm der Mann.

Doch Sanguis, benommen von der malträtierenden Gewalt, wollte nur aufwachen. Aufwachen aus einem Albtraum. Aus einem Albtraum, der keiner war.

V

Als der Schwarzhaarige den Leichnam der Frau auf den Rücken drehte, hielt Sanguis den Atem an. Pochenden Blickes versuchte er in dem geschwollenen Gesicht die Züge seiner Schwester zu erkennen. Doch schon nach kurzer Zeit hörte der Barde namens Veit, der sich dem Söldner nach seiner Rettung vor dem Strick angeschlossen hatte, wie sich das Leder an Sanguis‘ Hand entspannte. Er schüttelte den Kopf.

»Das war die Letzte«, sagte der Musikant.

 Wortlos drehte sich der Kreuznarbige zur Türschwelle. Er griff nach einem Krautstängel, um ihn mit der Glut in der Keramik an seinem Gürtel zu entzünden. Mit dem ersten Zug tauchte er durch den Qualm ins Morgengrauen.

Über die niedergebrannten Reste eines Hofes kletterte gerade die frostige Wärme der Sonne. In ihrer kühlen Blässe begann die Verwüstung weiche Schatten zu werfen. Wie bei den Toten, die sich wie Schlafende im gefrorenen Dreck betteten. Der Katze, die an abgeschlagenen Köpfen Zuneigung suchte. Oder den Frauenschenkeln und bloßen Busen, die im fahlen Licht um Aufmerksamkeit kokettierten. Da schien es einem alten Hahn angemessen, inmitten knisternder Glut zur gewohnten Geschäftigkeit zu mahnen.

Sanguis, den die Gewissheit, dass seine Schwester nicht unter den Opfern war, eigentlich erleichtern musste, stapfte harsch zur Schmiede des Dorfes, das auf den Namen Arbach hörte. In kokelnden Schutt gelegt, markierte sie das Zentrum der Verheerung. Denn hier lagen die meisten Bewohner; zu einem unheimlichen Reigen dahingestreckt. Es musste Spuren geben, dachte sich der Söldner. Irgendetwas, das ihm weiterhelfen würde. Doch im Zentrum der geschauten Grausamkeit bot sich ihm eine nur schwer lesbare Handschrift. Obgleich man in Mord und Tod eine im Kern simple Sache vermuten mochte, war das in Starre gegossene Entsetzen so vielfältig und rätselhaft wie jede andere Regung der Natur. Trotzdem musste man irgendwo anfangen.

Also stampfte Sanguis gegen den besprenkelten Kies, der die vom Rot rund geschliffenen Ränder des Bodens säumte. Durch den Tritt und die plötzliche Verdichtung des angefrorenen Untergrunds platzte die spröde Kruste auseinander, weswegen sie winzige Splitter vereisten Blutes aus dem Verborgenen spuckte. Bohrte Sanguis mit seiner Stiefelspitze tiefer, förderte er noch mehr der rostfarbenen Flüssigkeit zutage. So viel, um zu bestätigen, was heiße Glut und kalte Asche bereits zuvor hatten mutmaßen lassen: Nämlich, dass der Überfall auf das Dorf am frühen Morgen des gestrigen Tages erfolgt sein musste. Genug Zeit also für das Blut vor dem nächtlichen Frost so tief durch die schwere Erde zu sickern.

Weniger dieser Erkenntnis, als vielmehr seiner Vorstellungskraft geschuldet, sog Sanguis so langsam an seinem Kraut, dass er bald sein Herz schlagen hörte. Denn nur so konnte er den polternden Hufen jener Pferde lauschen, deren Spuren sich überall in Arbach tummelten. Allein dadurch und indem der Braunhaarige seine Augen kniff, ergab das Wirrwarr an Abdrücken einen Sinn. Einen solchen, der nicht nur von Herkunft und Verschwinden, sondern auch von Anzahl und Wesen der Reiter kündete. Zunächst nämlich führten die im Bodenfrost verewigten Hufe an den Punkt am Horizont, wo man die Abendsonne vermuten konnte. Aber sie waren gegenläufig. Die Angreifer waren demnach aus dem Westen aufgetaucht und auch wieder in diese Richtung entschwunden. Zu sechst, vielleicht auch zu siebt. In jedem Fall aber waren sie schnell gekommen. Und ungewöhnlich lang geblieben.

Das verrieten Sanguis nicht zuletzt die unzähligen Pferdeäpfel. Zwar rangen sie ihm auch wegen der nun einschätzbaren Verweildauer und Anzahl der Reiter ein dankbares Lächeln ab. In erster Linie machten ihn die Kotbälle aber deshalb schmunzeln, weil sich in ihnen ganz wunderbar die Abdrücke von Hufeisen tummelten. Das war Hinweis genug, um sowohl Marodeure als auch schwere Reiterei ausschließen zu können. Denn während die einen über weniger und selten beschlagene Pferde verfügten, waren die eisernen Konturen für die anderen zu ausgeprägt und damit nicht tief genug für ein gepanzertes Beritt. Letzteres ergab auch allein deswegen keinen Sinn, weil der Frontverlauf inzwischen gut zwei Tagesritte weit entfernt sein mochte. Die gezogenen Kreise der Spuren und der Umstand, dass es Sanguis möglich war, sie durch scharfe Beobachtung auseinanderzuhalten, verriet noch etwas anderes. Dass die Reiter ordentlich geführt worden waren und Disziplin kannten.

Obgleich der Kreuznarbige mit der Stichhaltigkeit seiner ersten Beobachtungen zufrieden war, so sehr beunruhigten ihn die bisherigen Erkenntnisse. Etwas in ihm begann zu rumoren, ja Vorhaltungen zu machen: Dass er zu spät war. Und dass seine Schwester, wenn schon nicht unter den Toten, so doch in den Händen derart organisierter und bemittelter Männer unerreichbar sein konnte; in einem Land, das einstmals Sanguis‘ Heimat, heute vielmehr die Fremde war. Dieses Eingeständnis ließ ihn die Mundwinkel verziehen. Aber es veranlasste ihn auch dazu, freihändig zu rauchen, weil er sich abhocken und den ersten Leichnam umdrehen wollte. Denn die Toten, so schweigsam sie auch waren, dokumentierten den Überfall auf eine besonders akribische Weise. Es war Zeit, sie wortwörtlich zu einer Aussage zu bewegen. Auch wenn schon die erste Leiche, die Sanguis anrührte, so steif war, dass sich der Kopf nur schwerlich bewegen ließ. Dafür aber entschädigte sie den Söldner auf ihre ganz eigene Art: mit der Qualität einer mörderischen Handwerkskunst, die ihm selbst zu eigen war.

»Astrein«, gestand der Söldner anerkennend.

Der Schlag, zweifelsohne von einem Morgenstern, war wie die anderen Hiebe, die er überblickte, einwandfrei geführt worden. Und viel mehr als das lag in der Wucht, die einen Großteil des Gehirns offengelegt hatte, neben Präzision auch Kraft und Wille. Wären es Räuber, unerfahrene Soldaten oder Plünderer gewesen, so hätte es mindestens eine dieser Komponenten vermissen lassen. Mit diesen Wundmalen indes und dem hochwertigen, aber beschränkten Waffenarsenal zeichnete Sanguis‘ Vorstellung das Bild eines kampferfahrenen Streiters vor sein geistiges Auge. Einer der zu töten wusste, gehorsam, willentlich und vollkommen ungehemmt vom Wesen seiner Opfer.

Sanguis klopfte sich die Hände an der Hose ab. Um die letzten Züge seiner berauschenden Leidenschaft noch genießen zu können, setzte er sich auf den Schleifstein der Schmiede. Von hier aus konnte er das Massaker noch einmal überblicken. Nachdem aber die Toten auf ihre – zugegeben eigene – Weise gesprochen hatten, zwang ihn die Stille zum Nachdenken.

Arbach, der Ort seiner Kindheit, lag in Schutt. Und mit seinen Bewohnern würden auch die Erinnerungen verschwinden. Jene Erlebnisse und Erfahrungen, von denen Sanguis nur noch zwei Fetzen geblieben waren. Ausgebleicht, rissig und doch nicht fortgewaschen wie die anderen, vielleicht viel Schöneren. Den einen Schnipsel in seinem Gedächtnis hatte er jüngst auf See so intensiv wie nie zuvor erlebt. Vom anderen, der ihn vor neun Wintern in die Ferne gezwungen hatte, fehlte jede Spur. Ihn hatte der Braunhaarige eigentlich bereits erwartet. In dem Moment, in dem er sein Pferd angehalten und dem Glatzkopf die Stirn geboten hatte.

»Des Goldes wegen«, zitierte er seine eigenen Worte, die eine Enttäuschung waren. Und freilich eine Lüge. Aber eine, die besser zu verkraften war als jene Wahrheit, die ihn vertrieben und heuer wieder heimgeholt hatte. Diese Erkenntnis ließ Sanguis vor Selbstschneid schmunzeln.

Plötzlich aber begann etwas in seinem Kopf zu reifen, was man für Hoffnung hätte halten können. Vielleicht, redete er sich ein, lebte seine Schwester gar nicht mehr hier. Womöglich konnte er sie und die ausstehende Erinnerung deshalb nicht finden. Nach einigen Gedankenspielen schaute er nickend zu Boden. Ja, redete er sich ein, seine Schwester konnte nicht hier geblieben sein. Nicht nach all dem, was geschehen war.

Sanguis blickte erst wieder auf, als Veit die Straße kreuzte, um die gegenüberliegende Hütte zu durchsuchen.

»Da ist nichts«, rief der Söldner zu ihm herüber.

Sein Begleiter aber verschwand schulterzuckend im Gebäude, wo ihm das nervtötende Klingeln seiner Glöckchen am Schuh nachhallte. Seit gefühlten Ewigkeiten hörte Sanguis die Quälgeister nun schon von jenseits der Schmiede Tritt und Schritt des Musikus kommentieren. Dass sich bisweilen weder Ratten noch Krähen an die Leichen getraut hatten, musste nach Sanguis‘ Einschätzung ihr Verdienst sein. Der Gezeichnete seufzte, weil er die Eifrigkeit, in einem anderen Leben herumzuwühlen und dabei so einen Krach zu machen als befremdlich empfand. Bis er aber irgendwann einmal die kleinen Peiniger in seine Finger bekommen würde, tröstete sich der Kreuznarbige damit, dass an Veits betagten Stiefeln nur noch wenige dieser Klingeln hingen.

Als die Sonne die Baumwipfel zu überragen begann, zog der Braunhaarige am letzten Rest verqualmenden Tabaks. Es war Zeit, sich auf den Weg zu machen. Welcher auch immer das war. Seufzend schnippte er den verbliebenen Stummel in den Dreck und setzte, wie gewohnt, mit dem Schuhwerk zum Ausdrücken nach. Dass deswegen unter ihm dünnes Metall knirschte, hätte ihn nicht weiter gestört, wenn beim Heben des Fußes nicht eine goldene Kugel schellend in die nächste Kuhle gerollt wäre.

Sanguis blinzelte nicht bloß, er bückte sich. Dann schon bargen Daumen und Zeigefinger ein rot getupftes Glöckchen. Ein solches, wie es an Veits Schuhwerk hing, aber eben nicht hätte hier sein dürfen. Denn seit ihrer Ankunft im Dorf hatte Veit den Bereich der Schmiede gemieden. Wenn er diesen also in Sanguis‘ Beisein nie betreten hatte, aber Glöckchen von seinem Schuh abgefallen waren, musste Veit jüngst schon einmal hier gewesen sein. Vielleicht sogar zum Zeitpunkt des Überfalls.

Augenblicks, da Sanguis den Braten roch, bleckte er die vom Speichel glänzenden Eckzähne, welche ihm seinen tierischen Namen verliehen. Vor Grimm trampelte er die Schelle in die Vergänglichkeit und hetzte dem Barden hinterher. Unerwartet und noch während Sanguis im Lauf begriffen war, drangen Schreie und das Rumpeln von Gegenständen aus der Hütte. Es klang nach einer Rauferei. Jemand also drohte dem Söldner zuvorzukommen. Ein Umstand, den der Kreuznarbige noch weniger dulden konnte.

Mit einem kraftvollen Satz preschte der Braunhaarige, dessen Narbe wie oft in solchen Momenten zu glühen begann, nach Erreichen der Hütte durch die Tür. Es dauerte keinen Wimpernschlag, da hatte er Veits schwitzende Gestalt tatsächlich an die Wand genagelt. Sein unbekannter Angreifer aber gluckste bereits mit messerbespicktem Schädel aus dem Leben.

»Du mieser Bastard«, keifte Sanguis dem Schwarzhaarigen entgegen, »du bist schon einmal hier gewesen. Gestern. Dann als das Dorf überfallen wurde.«

Der Barde, dessen Augen keine Erschütterung zeigten, schnappte nach Luft. Er machte Anstalten, sich zu rechtfertigen. Deshalb wohl bewegte er den Kopf.

»Sie ist hier gewesen«, japste Veit.

Dabei hatte er den Blick nicht nur auf seine schwerlich erhobene Hand gerichtet. Darüber hinaus lotste er Sanguis‘ unbehagliche Aufmerksamkeit auch dorthin.

Was dem Kreuznarbigen sofort ins Braun seiner Augen stechen musste, war eine kaputte Halskette. Sie bestand aus den beiden losen Enden einer ledernen Schnur, an deren Scheitelpunkt ein metallisches Ornament baumelte. Es lief spitz zusammen und hatte die Form eines Löwen, dem man den Unterleib abgetrennt hatte. Keine Frage, Sanguis erkannte es sofort.

»Ist es das, was ich denke?«, keuchte der Schwarzhaarige.

Sanguis aber riss ihm das Schmuckstück aus den Fingern. Mit dem Ellbogen drückte er gegen Veits Adamsapfel, um den niedergestreckten Fremden aus den Augenwinkeln zu überfliegen. Und um nüchtern festzustellen, dass die womöglich heißeste Spur, seine Schwester zu finden, tot war.

»Warum hast du ihn umgebracht?«, schnauzte der Söldner, Speichel in Veits Gesicht spritzend.

Der Barde aber, dessen verlogene Glöckchen ausnahmsweise einmal mucksmäuschenstill waren, antwortete nicht. Weil das jemand anderes für ihn tun sollte. Jemand, der unbemerkt geblieben wäre, hätte der Musikus nicht mit einem Fingerdeut zur Tür gezeigt.

»Weil du das auch getan hättest«, erklärte der mysteriöse Unbekannte, der den Toten, bevor er sich zu erkennen gab, mit einem Tritt auf den Rücken stieß. »Oder etwa nicht?«

Ob Sanguis es wollte oder nicht, seine an den Tag gelegte Inbrunst erreichte ein noch größeres Ausmaß. Dann nämlich, als er auf den verrußten Rockschößen des Toten einen goldenen Löwen erkennen musste. Das königliche Wappentier.

Vor Wut schäumend packte der Kreuznarbige Veits Gesicht. Hätte ihn nicht plötzlich eine Hand an der Schulter berührt, hätte er dem Barden im nächsten Augenblick mit Sicherheit das Genick gebrochen.

»Schön dich wiederzusehen, Sanguis, mein alter Freund«, brummte eine Stimme, die beim Umdrehen einen graumelierten Mann preisgab, dem Haare und Bart auf eine bekannte Weise zu Zöpfen geflochten waren.

»Harras«, erwiderte der Kreuznarbige mit hochgezuckten Brauen.

Die Überraschung stand ihm ins Gesicht geschrieben.

»Von einem freudigen Wiedersehen kann man bei ihm hier nicht sprechen, was?«, gab der stämmige Neuankömmling in Söldnerkluft mit einem weiteren Tritt gegen den Leichnam zu verstehen.

Zum Trost, aber auch als Ausdruck der Freude fielen sich die beiden Männer rückenklopfend in die Arme. Auch wenn Sanguis‘ Blick dadurch einmal mehr an den Umrissen des Löwen kleben bleiben musste.

Seinen gegen Harras‘ Wange gespannten Gesichtszügen nach zu urteilen, graute Sanguis etwas, das nicht bloß eine Vermutung war.

»Er ist auf dem Weg?«, fragte er zögerlich.

»Er ist auf dem Weg.«

VI

Walter seufzte, als sich seine Hände zum wiederholten Male in den stinkenden Schlamm gruben. Braune Kleckse sprenkelten sein faltenreiches Gesicht und verklebten seinen wildwuchernden Bart. Seit Ewigkeiten, so kam es ihm vor, versuchte er das Fuhrwerk zu bewegen. Nicht nur, dass es zur Hälfte in seinem Acker steckte, es blockierte auch den angrenzenden Weg. Und obgleich er nicht der Verantwortliche für diesen Umstand war, hätte es ihn jeden Augenblick den Kopf kosten können. Denn ausgerechnet er war der Unglückselige, dem diese Flur auf halbem Weg von Crest nach Gotenburg zur Bewirtschaftung anvertraut war.

Ohne Zweifel bot die Situation genügend Anlass, um zu keifen und dem persönlichen Hass auf den Krieg Ausdruck zu verleihen. Ja, man hätte sich in all dem Elend selbst bemitleiden und verzagen können. Walter aber, ein Mann von über vierzig Wintern, zwang sich zu einem Lächeln. Schmatzend zog er seine Hände aus dem kniehohen Matsch und stemmte sich erneut gegen das Fuhrwerk. Nur langsam hoben sich die Räder aus dem nachgiebigen Untergrund, in den sie versunken waren.

»Mist verdammter«, durchbrach es plötzlich die Geräuschkulisse.

Die unbescholten-helle Stimme jedoch, die sich in das Ächzen des schlammverkrusteten Bauern mischte, brachte Walter nicht von seinen Anstrengungen ab.

»Leon«, stöhnte der Erwachsene stattdessen, während er gegen den Schmerz der Last ankämpfte, »du sollst nicht fluchen.«

Der Gemaßregelte in Gestalt eines kleinen Jungen zog eine Schnute. Er stemmte die Arme in die Hüfte und stampfte gegen den aufspritzenden Boden.

 »Aber Papa«, erklang abermals seine Stimme, »da kommen Reiter! Schau‘ doch!«

Walter musste sich nicht umdrehen, um die Ankömmlinge zu bemerken. Aus den verengten Augenwinkeln heraus sah er wie der braune Wasserspiegel zwischen den zerklüfteten Morastatollen wellenförmig erbebte. So kam es, dass Walters stramme Muskeln schlagartig erschlafften, derweil sein in Anspannung erstarrte Gesicht wieder weiche Züge annahm. Während er das Fuhrwerk platschend zurücksacken ließ, überfiel ihn erneut der stechende Schmerz in Schulter und Armbeuge. Er schnaufte, tastete nach etwas zum Festhalten und wandte erst dann den schweißgesäumten Blick. Die Gestalt seines Sohnes, der neben einigen Erdhügeln stand, streifte er dabei nur knapp.

Als er die Umrisse der Reiter schaute, lief es ihm kalt über den Rücken. Es war ein halbes Dutzend von ihnen, die in schmetterndem Galopp von der Anhöhe über den Weg stieben. Im warmen Licht der mittäglichen Herbstsonne leuchteten die Berittenen in metallischem Bronzeton. Der Wind, den sie unbehelligt an sich zu zerteilen schienen, ließ ein purpurnes Banner beugsam flackern. Walter schluckte. Dann begann er durch den Acker in Richtung seines Sohnes zu waten.

»Ich will, dass du zu mir kommst, Leon«, bedeutete ihm der Vater mit zuckenden Augenlidern. »Leon, hörst du?«

Doch der Junge regte sich nicht. Wie angewurzelt verfolgte er die Bewegungen der Näherkommenden, bis seine Knie augenscheinlich zu zittern anfingen.

»Ich habe Angst«, schlotterte das Kind, indem es sich mit wässrigen Augen an den Vater wandte.

Während sich dessen Füße mühselig durch den zähen Dreck gruben, begegnete er dem bebenden Blick mit einem hoffnungsvollen Lächeln. Je ärger ihn dabei aber die müden Oberschenkel glauben machten, seine Muskeln könnten jeden Augenblick schnalzend zerreißen, desto bewusster wurde sich der Bauer, dass er seinen Sohn nicht rechtzeitig erreichen würde. Und tatsächlich war es bald die Gestalt eines mannhaften Reiters, die den vormals ins Sonnenlicht getauchten Jungen in einen kühlen Schatten hüllte.

»Papa«, wimmerte Leon, als das Pferd vor ihm den kräftigen Hals reckte und wiehernd auf die Trense biss.

Feuchtigkeit nieselte dem Jungen ins Gesicht. Ein Ritter, stellte Walter an der massiven Plattenrüstung, dem verzierten Stechhelm und der gold-gegitterten Schabracke fest. Das satte Purpur in den Kacheln der Kuvertüre deckte sich mit den Rockfarben des heranreitenden Bannerträgers und den ihn umgebenden Fahnenjunkern. Sie waren weniger schwer gepanzert als der vorausgeeilte Ritter und markierten dabei wohl nur einen Bruchteil des Gefolges, welches Walter hinter der Anhöhe auf Seiten des Fürstentum Gots vermutete. Ehe die Reiter aufgeschlossen hatten, hob der Ritter seine klappernde Faust und beschrieb einen Kreis. Flugs wurden die Pferde verlangsamt und vier der Männer scharten sich kreuzförmig um das Banner, wonach ein Augenpaar in jede Himmelsrichtung blickte. Einer jedoch blieb von dem Kommando unbeeindruckt und kam in einigem Abstand vor Walter zum Stehen. Dieser Kerl war anders, bemerkte der Bauer, der noch immer im Schlamm steckte.

»Ist das dein Acker?«, fragte dieser helmlose, wie es schien gedrungene Kerl mit dem geschwungenen Haaransatz und den grüngrauen Augen.

Ein Schafsfell bedeckte beide Schultern, während Brust und Bauch ein Harnisch schützte. Wären darin nicht die Silhouetten unterschiedlichster Waffen und Schilde eingraviert gewesen, hätte der Bauer es für eine standesgemäß, einfache Rüstung missdeuten können. So aber bestand nicht der leiseste Zweifel, dass sie einen erfahrenen Waffenmeister schmückte.

Walter schluckte, wonach drei weitere Reiter eilends über den Hügel preschten.

»Nein, mein Herr«, erwiderte er dem Kämpfer, indem er dessen seltenen Augenglanz begegnete, »es ist der Acker seiner königlichen Majestät Albrich von Iselin.«

Der Rittersmann daneben, dessen opulenter Brustpanzer ein Löwe zierte, rümpfte röhrend die Nase, woraufhin der Helmlose seinen Kopf zur Seite drehte. Durch die Bewegung schnappte der Bauer hinter der fellbedeckten, breiten Schulter die stählernen Konturen einer gewaltigen Parierstange auf, deren zugehörige Klinge er sich fröstelnd ausmalte. Als der Ritter seinerseits noch das Helmvisier quietschend nach oben klappte, begann Walter seine Worte zu bereuen.

 »Dass du dich nicht schämst, uns auf eine solch dreckige Weise ins Gesicht zu lügen«, tobte der Edelmann, weshalb er mit der Faust krachend auf seinen Diechling schlug. »Ein prinzenloyaler Bauer im königstreuen Crest. Dass ich nicht lache.«

Das Gesicht des Ritters lief feuerrot an. Zähne knirschten. Und Walter senkte den Blick. Seine Ehrlichkeit würde ihn teuer zu stehen kommen, fürchtete er.

»Schaff‘ den Wagen von der Straße«, kam der breitschultrige Gedrungene etwaigen Sanktionen seitens des Ritters zuvor.

Die mildtätige Beherrschung in dessen Worten ließ Walter verzweifeln, denn seine Antwort würde enttäuschend ausfallen.

»Werter Herr, das habe ich bereits versucht, aber …«, begann er zu erläutern, ehe ihm der Ritter harsch übers Mundwerk fuhr.

»…- nichts aber. Mach‘ dein Problem nicht zu Unserem.«

Drohend tastete der Aufgebrachte nach seinem Schwertheft, als sich gegen die im Krächzen begriffene Klinge unerwartet eine fremde Stimme erhob.

»Was geht hier vor?«, schallte es auf eine junge und doch herrische Weise.

Da zwängte sich ein Dritter, der in ein goldgesäumtes Gewand gekleidet war, zwischen die beiden Reiter.

»Ein Fuhrwerk blockiert den Weg«, antwortete der Waffenmeister mit dem Zweihänder auf dem Rücken knapp.

»Der Bauer wird sich darum kümmern«, ergänzte der Ritter, indem er sein Schwert vollends aus der Scheide zog und drohend gegen den Stoßkragen klopfte.

Als Walters Blick auf den noch Unbekannten und das kurzgeschnittene, blonde Haar fiel, welches von einer glänzenden Krone eingefasst wurde, rutschte ihm das Herz in die Hose. Er hatte seine Augenlider so weit aufgerissen, dass Runzeln seine Stirn befielen, während sich seine Lippen zu einem staunenden Spalt öffneten. Mit Grauen erhaschte er den fehlenden Blattzinken auf der linken Seite der metallischen Wulst, von welcher eine tiefe Kerbe im Kronreif zu einer fleischigen Narbe auf der Stirn des Mannes überging. Jählings sackte Walter auf die Knie und wandte seine Augen ab. Zischend bedeutete er seinem versteinerten Sohn, es ihm gleichzutun. Vor sein Auge brannte sich das Abbild eines goldenen Löwen auf purpurnem Grund.

»Vergebt mir, Eure königliche Majestät«, entgegnete der in den Schlamm sinkende Bauer mit Schamesröte im Gesicht.

Gesenkten Hauptes spürte er den musternden Blick des blonden Neuankömmlings.

»Ihr ehrt mich mit einer Anrede, für welche hier der Galgen in Aussicht gestellt wird. Soweit mir bekannt ist, hält Crest noch immer seinen Schwur auf meinen Vater. Von daher bleibe ich ein Prinz. Erhebt Euch also«, sprach der Gekrönte auf eine barmherzige Weise, die Walter insgeheim hoffen machte. »Wer seid Ihr, guter Mann, dass Ihr das Schicksal auf solche Weise herausfordert?«, fragte der Blonde mit hochgezogenen Brauen.

In seinen blauen Augen spiegelte sich offenkundiges Interesse wider, während die weichen Gesichtszüge ein einladendes Lächeln enthüllten.

»Ich bin nur ein einfacher Bauer, der vor vielen Wintern im Dienste Eurer königlichen Hoheit stand«, gab Walter zu verstehen, nachdem er sich mühsam aufgerichtet hatte.

»Ihr wart Soldat?«, hakte der Blonde nach, sichtlich dankbar für die gemäßigtere Anrede.

Der Bauer, der sich für sein schlammbedecktes Aussehen schämte, nickte.

»Jawohl, Eure königliche Hoheit«, antwortete der Angesprochene, »in Eurem Ersten Banner«.

Die Nennung des Namens ließ eine beklemmende Stille Einzug halten, welche der Gekrönte dazu nutzte, einen Blick mit dem Helmlosen auszutauschen.

»Ich erinnere mich«, brach er irgendwann das Schweigen. »Man hat eurer Einheit bei Gotenburg übel zugesetzt.«

»So wie Euch, Eure königliche Hoheit«, bekundete der ehemalige Soldat mit Wehklagen im Tonfall.

Derweil seine Augen erneut die Krone maßen, entsann er sich an das metallische Meer aus gleißender Gischt, welche an diesem Tag brausend über die gotischen Felder toste. Wutschäumende Wogen von Waffen wallten gegen eine forsche Flut aus festem Fels. Die stürmische Schlacht zwischen den Prinzenloyalen auf der einen und den Anhängern des verschollenen Königs auf der anderen Seite sollte die Entscheidung über Fortbestand oder Untergang des calranischen Reiches herbeiführen. Und Walter, damals in Leichen und Blut watend wie heuer im Schlamm, hatte mit eigenen Augen gesehen, wie der schicksalsträchtige Schwerthieb auf seinen Prinzen niederging. Er hatte verfolgt, wie sich der junge Regent der Klinge ohne Sträuben und Flehen hingegeben hatte, ja er hatte zugesehen, wie der Blattzinken aus der Krone gebrochen war und sich die fleischige Narbe in die Stirn des Jünglings hatte peitschen müssen. Im Beisein dahinwelkender Vertrauter verweigerte man dem Prinzen damals den ehrenvollen Tod. Infolge seines symbolhaften Erliegens schenkte man ihm stattdessen ein schmachvolles Leben, losgelöst von der Macht über das Reich seines Vaters und mit nur wenigen verbliebenen Anhängern. Und damit hatte jene gewaltige Auseinandersetzung geendet, die fortan – von Barden besungen und von Erzählungen getragen – im Gedächtnis gehalten wurde.

Der Prinz, dessen Wangen ein rötlicher Schimmer heimzusuchen schien, nickte anerkennend. Dann wandte er sich lächelnd an den Jungen, der noch immer zitternd neben den Erdhaufen kniete. Offensichtlich wusste er nicht, wie ihm geschah.

»Wie ist dein Name, kleiner Mann?«, fragte der Prinz auf eine solch sanftmütige und vertrauensvolle Art, dass der Knabe seinen gesenkten Kopf zu heben wagte.

»Leon, Eure königliche Hoheit«, sagte er, den Worten seines Vaters eingedenk.

Die Mundwinkel des Gekrönten verzogen sich zu einem breiten Grinsen. Während er den feststeckenden Wagen beäugte, wies er den Buben mit einer zarten Handbewegung an, sich aufzurichten. Dann schließlich schwang er sich elegant von seinem Sattel in den aufspritzenden Dreck.

»Eure königliche Hoheit«, erklang die Stimme des Ritters, als wolle er protestieren.

Doch der Prinz antwortete mit einem zur Schweigsamkeit auffordernden Blick.

»Kannst du fangen, Leon?«, richtete er sich indes an den Jungen. Der Knabe nickte.

Da nahm der Blondschopf die Krone von seinem Haupt und warf sie dem Angesprochenen mit der Rückhand zu. Leon streckte vor Anspannung die Zunge. Dann schnappte er zielsicher nach der Kopfbedeckung.

»Bravo«, lobte der Kronenlose, während Leon offenen Mundes das gewichtige, goldene Glänzen zwischen seinen Fingern bestaunte.

Zur noch größeren Verwirrung der Anwesenden löste der Prinz alsdann auch noch seinen Gürtel von der Hüfte sowie den Ring von seiner Hand, verstaute sie in einer Satteltasche, entledigte sich seines Schuhwerkes und schlüpfte durch den Kragen seines Gewandes, bis er nur noch in feiner Unterwäsche dastand.

»Prinz Albrich«, warf der Ritter in brüskiertem Tonfall ein, »was habt Ihr vor?«

Der Bauer kratzte sich verlegen am Kopf und blickte zu Boden. Einzig der braunhaarige Reiter blieb gelassen und ohne Anzeichen einer Reaktion.

»Ohne Hilfe lässt sich das Fuhrwerk nicht bewegen«, stellte der Entkleidete zu Walters Überraschung fest, »dass Ihr, Dethard von Vallon, das von Eurem hohen Ross nicht erkennt, steht außer Frage.«

Der Zurechtgewiesene verzog seinen Mund, ehe er das Helmvisier sprachlos herunterklappte. Der gefallene Name indes ließ in Walter etwas klingeln. Von Vallon, das war jener Ritter, der damals schon in Gotenburg an der Seite des Prinzen gekämpft hatte und dies anscheinend auch heute noch tat. Auch wenn, daran erinnerte sich Walter zwangsläufig, dessen Sohn in Gotenburg einen unrühmlichen Tod durch Söldnerhand gestorben war. Vielleicht angesichts dieser Erinnerung, jedenfalls aber wegen des Ungemachs, das ihm der Prinz durch Dethards Zurechtweisung bescherte, spielte Walter die Sache herunter.

»Ihr beschämt mich, Eure königliche Hoheit«, japste der Bauer, doch der Blondschopf klatschte entschlossen in die Hände.

»Ihr habt mir einst Euren Schwertarm geliehen, jetzt leihe ich Euch im Gegenzug den Meinen«, verlautbarte der robust gebaute Regent, indem er sich platschend in den Schlamm beförderte.

»Waffenmeister«, adressierte er den helmlosen Reiter, der mit einer höfischen Floskel seinen Gehorsam ausdrückte.

Während der Prinz so an der Seite des Bauern zum Fuhrwerk watete, lenkte der Krieger sein Pferd an die gebrochene Deichsel. Mit einigen behänden Griffen gelang es ihm das Zaumzeug am Holz zu befestigen. Anschließend stemmte sich der kräftige Kerl mit seinem beeindruckend breiten Kreuz gegen den Wagen. Gleichsam und unter den Augen des pikierten Edelmanns zogen und schoben die Männer schließlich das Fuhrwerk aus dem Dreck und über die Straße.

»Euer ergebenster Diener«, bedankte sich Walter kniefallend, nachdem sie zu den Pferden zurückgefunden hatten.

Der Prinz, mit Schlammklecksen im weichgezeichneten Gesicht und braungefärbter Wäsche, nickte auf eine freundliche Weise, ehe er sich wieder bekleidete. Als er sich endlich den Ring angesteckt hatte, suchte er den Blick des Buben.

»Ich entbinde Euch Eurer Aufgabe, Leon, Hüter der Krone«, entgegnete er dem begeisterten Jungen auf ehrsalbende Weise.

Dieser nickte und versuchte sich an einer wackligen Verbeugung.

»Kannst du fangen, Prinz?«

VII

– Feldlager Ben’Habin, Masfarrah-Wüste, aD 1204 –

Das Rasseln der schweren Ketten verstarb schlagartig, als die Reitgerte gegen die Brust des Jungen peitschte. Augenblicks färbte sich die von der Sonne verbrannte Stelle ocker und hinterließ einen flammenden Schmerz. Der Mann mit der Gerte bellte der in Ketten geschlagenen Gruppe Befehle ins Ohr. Diese gehorchte lethargischen Blickes und drehte sich nach links.

Erneut schmirgelte ein staubiger Windstoß über die ausgetrocknete Haut des braunhaarigen Buben, der nach der Schlacht bei Fleming hierhergeschickt worden war. Vergeblich leckte er sich die rissigen Lippen, ehe ihm der Stock unters Kinn klatschte. Er sollte den Kopf heben und hinsehen. Er sollte verfolgen, wie die schwarze Schar von Männern an der Spitze eines truhenbeladenen Fuhrwerks den salzverkrusteten Boden im Gleichschritt erschütterte. Wie deren im Takt pendelnden Waffen die Luft durchschnitten. Und ihre müden Augen Abgründe widerspiegelten, die tiefer und beängstigender kaum sein konnten.

Während das formale Auftreten einen disziplinierten Eindruck hinterließ, zeugten die vernarbten Gesichter doch von einschüchternder Verwegenheit. Sanguis hätte geschluckt, er hätte geweint, ja, er hätte sich bei diesem Anblick in die Hose gepinkelt. Doch es gab keinen Tropfen Flüssigkeit, der sich ihm noch hätte entsagen können. Dafür bebten seine brennenden Lippen. Ihm schlotterten die Knie und sein Magen krampfte sich zusammen.

Irgendwann kam die Formation mitsamt dem begleiteten Gespann vor einem mit Standarten und Wachposten versehenen Zelt zum Stehen. Der neben ihr marschierende Anführer ließ die Abteilung in einer Linie zu drei Gliedern antreten. Einem mit kurzgeschorenem Haar musste man kurzerhand unter die Achseln greifen. Weil ihm ein abgebrochener Pfeil im Bauch steckte, troffen zähflüssige Fäden Blut aus seinem Mund. Sanguis war sich nicht sicher, ob es behelfsmäßige Verbände oder bereits die Gedärme waren, die ihm blutumspült aus dem Unterleib quollen.

»Achtung«, brüllte der rothaarige Führer.

Schnurstracks nahm die Linie Haltung an. Ja, selbst der Verwundete ging in Grundstellung, indem er die helfenden Arme der Kameraden von sich abschüttelte. Tief einatmend streckte er den Rücken, bevor er den Kopf nach oben hob. Dem Jungen stockte der Atem.

In diesem Moment prasselte Sanguis‘ Nebenmann das Leder der Reitgerte ins Gesicht. So faltig die Haut vom Zusammenzucken auch war, riss sie doch einen blutenden Striemen hinein. Die Gefangenen sollten es der Abteilung gleichtun. Imitieren, was eine stolz geschwellte Brust und was steinharte Glieder waren. So rückte Sanguis seine Hacken aneinander und legte die Fäuste an die Hüfte, wie er es sehen, aber nicht fühlen konnte. Der in die Sonne gehobene Blick verwischte im Blinzeln.

Da endlich schlüpften zwei Personen aus dem Zeltinneren nach draußen. An ihrer Spitze erhaschte man einen großen Kerl mit gepflegtem, fingerlangem Schopf, der in einen rot-weiß geschacherten Waffenrock gekleidet war. Während sich diese Person, die Sanguis für einen Edelmann hielt, geradewegs dem vor der Front stehenden Rothaarigen näherte, blieb die andere nach einigen Metern stehen. Ein Mönch vielleicht, den der Junge an Fettleibigkeit und kreisrunder Tonsur, an wucherndem Vollbart und sonnenverbrannter Knollennase zu erkennen glaubte.

Der Vorausgegangene hielt erst deutlich später an. Ihm gebührte eine knappe Meldung des Formationsführers, ehe er, ohne die Abteilung rühren zu lassen, die Truhe auf dem Fuhrwerk aufschließen ließ. Ein kurzes, wie Sanguis meinte, goldenes Glimmen später gab sich der hineinfassende Blonde zufrieden. Insoweit, als dass er die Angetretenen endlich aus der Grundhaltung befahl. Während sich damit gleichermaßen die Sträflingswache aus der Anspannung befreite, bemühte sich Sanguis angestrengt darum, es ihr gleichzutun. Weil dessen Beine jedoch verkrampften, war er jenem ledernen Schlag ausgesetzt, der ihm ein blutendes Veilchen unter dem linken Auge bescherte. Eigentlich aber hätte ihm auch noch ein zweiter Schlag gebührt, wäre die Wache nicht unversehens zu dem Rockträger befohlen worden.

Für den Moment also konnte Sanguis aufatmen. Auch wenn ihm sein Peiniger noch im Weggang einen bissigen Blick zuwarf. Gerade in diese erzwungene Stille hinein platzte mit der Stimme des Nebenmannes plötzlich auch Neugier.

»Tut es sehr weh?«, nutzte der Junge zu Sanguis‘ Linken die seltene Gelegenheit zum Austausch.

Der Gefragte aber war angesichts einer drohenden Fortsetzung so eingeschüchtert, dass er nicht direkt antwortete. Schließlich hatte er die begründete Angst, von der wegtrottenden Wache gehört zu werden. Um dennoch nicht unhöflich zu wirken, drehte er seinen Kopf zur Seite. Allerdings bloß ganz kurz und nur soweit, dass sich der andere Knabe ein Bild von den Schmerzen machen konnte.

»Autsch«, kommentierte dieser wispernd, als er eine Ahnung bekam.

Der Misshandelte nickte so hastig, dass ihm die eigentliche Ungemach des Gespräches zu Gesichte stand. Der kaum ältere Junge an seiner Seite aber kümmerte das anscheinend wenig.

»Ich heiße Florus«, stellte sich dieser nämlich alsdann vor.

»Sanguis«, antwortete der damit Adressierte bündig, indem er sich – wahrscheinlich wieder aus Anstand – darauf einließ, Blicke auszutauschen. Obgleich für ihn des tränenunterlaufenen Auges wegen nicht auseinanderzuhalten war, ob Florus‘ Pupillen nun grün oder grau schimmerten.

»Ein komischer Name«, fragte der vermeintlich Buntäugige ungehemmt und ohne überhaupt auf die Rückkehr der Wache zu achten. »Woher kommst du denn?

»Crest«, entgegnete der Veilchenverzierte noch immer keinen Deut ausschweifender.

Dafür war seine gegen die Bauchdecke drückende Blase allemal zu präsent.

»Ich komme aus Got«, setzte Florus zur Erzählung an. »Dann sind wir beide …-«

»-… Frischfleisch.«

So schnell Sanguis auch seinen geschwätzigen Nebenmann mit seinem Ellbogen gewarnt hatte, vom schmerzenden Auge noch immer zum Blinkern gezwungen, vermochte er nicht zu sagen, wer genau sich ihnen jetzt näherte. Und schon gar nicht, ob man ihr Gespräch bemerkt hatte.

Erst einige bedrückende Wimpernschläge später herrschte Gewissheit. Dann nämlich als ein Schatten an ihnen vorbeihuschte und etwas völlig unerwartet zu Boden knallte. Noch dazu so dumpf, dass man sich das Zischen der Gerte, vom Aufprall geschluckt, ausmalen musste. Begleitet wurde der Fall von einem solchen Quieken und Johlen, dass es selbst ihnen, den nicht Betroffenen, leidvoll durch den Körper fuhr. Wo man sich das Geräusch des Reitstockes noch vor Augenblicken hatte vorstellen müssen, dirigierte sie jetzt ein Konzert aus Schmerzensschreien desjenigen Pechvogels, der sein leidliches Lied vom Wüstensand aus anstimmte.

Sanguis kniff nur mehr die Augen zusammen, versuchte die ausartende Gewalt zu ignorieren. Doch bevor es ihm gelingen konnte, die Marter auszublenden, war es der Geschlagene selbst, der sein Drangsal, von Qual und Härte gebrochen, zu einem mickrigen Wimmern, dann zu elender Stille verklingen ließ.

»Aufhören«, befahl eine herrische Stimme.

Hernach erst gehorchte der Stock.

»Heiliger Vater«, raubte es jemandem, der die Nachwehen des Schlaghagels erblicken musste, die Luft.

Augenblicke der Stille hielten Einzug. Irgendwann legte sich sanftes Dunkel auf Sanguis‘ geschlossene Augenlider.

»Teufel noch eins«, brach es fluchend aus einem weiteren hervor. »„Frisch“ ist untertrieben.«

Verwirrt von den vielen Stimmen wagte der braunhaarige Junge einen Blick.

»Wir nehmen, was wir kriegen«, kommentierte da gerade selbe Stimme, die der Reitgerte Einhalt geboten hatte.

Sanguis ordnete sie dem Edelmann zu, der inzwischen direkt vor ihnen stand. Der feine Sand unter seinen Stiefeln knirschte, kaum dass er die Reihe von Gefangenen abzugehen drohte. Wie ein Feldherr. Oder ein Metzger, der seine zum Ausbluten aufgehängten Schlachttiere musterte.

»Wie heißt du, Junge?«, fragte er den Ersten.

»Mika«, piepste der Gemeinte.

Brummend schritt der Edelmann weiter.

»Was ist mit dem, Feldkaplan?«, wandte er sich an seinen Begleiter, der vor Sanguis zum Stehen gekommen war und scheint’s noch immer nach Fassung rang.

»Tot«, seufzte der Geistliche, worauf er beiläufig ein auf makabre Weise routiniertes Gebet zu murmeln begann.

»Und ihr beiden?«

Gemeint waren die noch vor Augenblicken tuschelnden Buben. Florus ergriff als erster das Wort. Sanguis antwortete erst nach einigem Ringen mit der Angst. Und nachdem der rothaarige Formationsführer dessen Kopf am Kinn nach oben gestreckt und dessen spitzen Eckzähne zum Fletschen gebracht hatte. Seine giftgrünen Augen und die kunstvoll zu Zöpfen geflochtenen Kopf- und Barthaare, in denen sich Blutsprenkel tummelten, waren da keine Erleichterung.

Der Rockträger war schon längst weitergegangen, als die Musterung seiner Person durch den flammengeküssten Erwachsenen noch immer andauerte. Irgendwann aber stemmte der Edelmann seine Arme in die Hüfte, was Sanguis aus dem Bann entließ.

»Merkt euch eure Namen«, verlautbarte der Adlige da nämlich, »denn sie werden das Letzte sein, das von euch übrigbleibt. Den Rest eures bisherigen Lebens könnt ihr getrost hinter euch lassen.«

Obwohl Sanguis zu diesem Zeitpunkt nicht verstand, was der augenscheinliche Anführer damit meinte, spürte er die ausgrenzende Ablehnung in den Worten, die in einem Kessel von Vorwürfen und Verabscheuen kochten. Da mutete die nachfolgende Anmerkung des Rothaarigen nach einem scharfen Gewürz an.

»Vergesst die Rockschöße eurer Mütter. Vergesst die Prügel eurer Väter. Oder ihr werdet hier nicht lange überleben«, stellte er klar. »Stattdessen verinnerlicht ihr euch dieses eine Gesetz: Tötet, um zu leben. Lebt, um zu töten. Habt ihr das verstanden?«

Die Gefangenen nickten, wenn auch vor Grausen und Einschüchterung. Etwas anderes blieb ihnen schließlich nicht übrig. Doch die Gewissensbisse, die Sanguis umtrieben, seitdem er zum ersten Mal getötet hatte, wurden ihm durch diese Phrase nicht gerade ausgetrieben. Im Gegenteil: Sanguis fühlte eine aufkeimende Schuld, die sich zentnerschwer auf seine Schultern zu bürden begann. Es war die erste und sollte nur eine unter vielen sein, die sein Gemüt über all die Jahre in Stücke reißen würde. Bevor sich seine kindliche Naivität das Maß hinter dieser Sentenz hatte ausmalen können, zerrte der Edelmann ihn wie die anderen in die Wirklichkeit zurück. Genauer gesagt vor etwas, das einem Gericht auf unheimliche Weise nahekam.

»Eure Missetaten ketten euch an eine Sühne, die schwerer wiegt als der Tod«, schwang sich der Blondschopf zu einem Urteilsspruch auf. »Selbiger wird eure Verbrechen weder tilgen noch vergessen machen. Er wird euch nicht von eurer Schuld erlösen und auch nicht die an euch entfallene Verantwortung übernehmen. Ihr habt Verfehlungen begangen, ihr habt Skrupel abgeworfen und Schändliches verrichtet. Dafür werdet ihr Buße tun. Mit Blut und Schmerz. Mit Feuer und Fleisch. Im Namen seiner königlichen Majestät, König Godehards, Einiger und Herrscher des calranischen Reiches.«

Auf den imaginären Hammerfall, der markerschütternd in Sanguis‘ Glieder fuhr, reihte sich Harras an die Seite des Mönches, der bereits neben dem Edelmann stand. Mit verschränkten Armen hier, noch immer hüftgestemmten Armen dort und einem selten versöhnlichen und doch bemitleidenswerten Blick an letzter Stelle folgte, was eine Vorstellung war.

»Mein Name ist Ulrich von Hage. Durch mein ritterliches Gelübde an das Schicksal dieser Einheit geschmiedet, bin ich der befehlshabende Kommandant des Masfarrah-Regiments«, eröffnete der sich als Ritter entpuppende Blonde, ehe er eine kurze Sprechpause einlegte.

Das makellose Gesicht, die weichen Züge und das fein geschnittene Blond, die gleichmäßig langen Augenbrauen und der klare Blick strahlten zwar auf Sanguis eine gewisse Reife und Ordnung aus. Jedoch spiegelte sich in den unschuldigen Konturen eine für dessen älteres Umfeld unpassende Jugendlichkeit wider.

»Mir unterstehen diese beiden Männer, die ihr euch besser einprägen solltet: Zu meiner Rechten Rottenmeister Harras, der euch wie die angetretenen Kameraden auf die Schlachtbank führt. Zu meiner Linken Feldkaplan Benedikt, welcher euch – so wahr euch Gott helfe – danach wieder zusammenflickt.«

Der Geistliche nickte fast schon verzeihlich. Gegenüber dem strammstehenden Zopfträger aber spielte das kaum eine Rolle. Denn Harras‘ Miene war so düster und unversöhnlich, dass Sanguis das geschaute Schreckensbildnis zu einem unerbittlichen Porträt komplettierte. Nicht nur, weil Ulrich mit seinem Fingerzeig auf die übel zugerichtete Formation Entsetzliches verhieß, sondern, weil er es auf der Stelle herauskitzelte.

»Rottenmeister«, unterbrach der Ritter aus heiterem Himmel die marternde Stille, »wie viele Männer benötigt Ihr noch, um die morgige Karawane zu eskortieren?«

Harras ließ die Andeutung hinter der Frage kalt. Mehr als das wusste er ein etwaig missfallendes Grummeln seines Vorgesetzten zu verhindern. Durch routinierte Voraussicht und indem er einen Vorgeschmack auf das bot, was das Frischfleisch zu erwarten, nein, zu erleiden hatte.

»Einen Erwachsenen, hoher Herr«, begann der Rothaarige seine Antwort. »Oder zwei von diesen Bengel.«

Mehr als exemplarisch deutete sein Finger auf den Jungen namens Florus. Und ausgerechnet auch auf Sanguis, der heiße Luft statt Speichel schluckte. Ulrich hingegen nickte vor Billigung. Einzig der Mönch drängte sich in den Vordergrund. Sein Gewissen schien für ihn sprechen zu wollen.

»Herr Ulrich, mit Verlaub. Ihr wollt doch nicht etwa Kinder als Teil der Eskorte schicken? Diese Halbstarken sind nicht einmal in der Lage, einen Suppenlöffel zu halten, geschweige denn ein Schwert zu führen«, entrüstete sich der Dickbäuchige mit der knallroten Nase.

Der Offizier nickte. Nicht aber aus Zustimmung, sondern weil es eine Steilvorlage bedeutete, die es wert war, eine Münze blitzen zu lassen. Eine solche, die nur aus jener Truhe stammen konnte, welche die Formation unter offensichtlich großen Anstrengungen hierher gebracht hatte.

»Falls Ihr es noch nicht bemerkt habt, Benedikt«, entgegnete Ulrich, »das Leben hat zwei Gesichter.«

Während der Ritter eindringlich in die Runde sah, zeigte er dem schwitzenden Kaplan die Waage, die auf die eine Seite der Münze geprägt war.

 »Eines, das einen anlächelt«, deutete er beim Anblick des für Gerechtigkeit stehenden Sinnbilds.

Nachdem jeder es gesehen hatte, schnippte er das metallene Rund in die Höhe, fischte es elegant aus der Luft, klatschte es auf seinen Handrücken und präsentierte es, ohne hinzusehen.

»Und eines, das einen zum Narren hält«, sagte Ulrich dann wohlweißlich, dass jedem der in diesem Moment auf die Münze schaute, das Konterfei des Königs ins Auge sprang.

Seinem spottenden Unterton folgte unversehens ein sehr ernster, der Sanguis auf die Zähne beißen ließ.

»Die Befehle des Königs sind klar und unumstößlich: Truhe und Nachschub müssen den Vorposten übermorgen erreichen.«

Der Geistliche indes wollte sich damit nicht abspeisen lassen.

»Ihr wisst genauso gut wie ich, dass dieser Befehl Schwachsinn ist«, protestierte er deshalb mit vor dem Kopf zusammengeschlagenen Händen. »Und überhaupt kommt das einem Begräbnis für diese Kinder gleich.«

Ulrich aber wandte sich gelangweilt zum Gehen.

»Welch' treffendes Aufnahmeritual für den Toten Haufen.«

Akt 2:

Streitbar und Wehrhaft

»Im ganzen Lager machte sich mit einem Schlag Erleichterung breit, als wir erfuhren, dass tatsächlich Wölfe an unserer Flanke kämpfen würden. Vor allem wir Älteren, die bei Gotenburg gekämpft hatten, waren beruhigt.

Ich erinnere mich aber an die Zweifel meines Jungen. „Was ist an ihnen so besonders?“, hatte er mich am Vorabend der Schlacht gefragt. Und seine Frage war nicht schlecht.

Dass diese Söldner sich im Waffengang verstanden, erahnte er aus den gängigen Liedern und Geschichten, die wir regelmäßig zum Besten gaben. Der wahre Grund für ihre Siege aber war ein ganz anderer.

Sie erlaubten es sich zu keinem Zeitpunkt in Feindeshand zu fallen. Weil sie ohne Gnade kämpften und niemals Gefangene machten, wie es die Ritterschaft vom einfachen Fußvolk verlangte.

Weder wollte noch konnte ein Wolf im Angesicht der drohenden Rachenahme Rechenschaft über seine Taten ablegen und hoffen ungeschoren davonzukommen.

So kämpften sie bis zum Tod. Durch ein fremdes oder gar das eigene Schwert.«

Unbekannt: Augenzeugenbericht in der Abhandlung "Die Wölfe – Mythos und Realität“ von Magister Heribert von Vries, St. Konrad Universität zu Aleria.

I

»Wo soll ich anfangen?«, fragte Harras.

Ungeachtet des Radaus fegte Sanguis mit seinem Ärmel Essensreste und Bierkrüge von dem Tisch, den man inmitten des Söldnerlagers zwischen Lichtung und Wald platziert hatte.

»Ganz vorn«, verlangte er, worauf Harras seine Hauptleute, wie Nutten, zu sich pfiff.

Unter den griesgrämigen Haudegen war, wie sich jetzt herausstellte, auch Veit Teil des Haufens, den der inzwischen Graubärtige befehligte.

Während sich dieser der Vollzähligkeit seiner Männer versicherte, klebten deren Blicke auf den Trophäen, die Sanguis an Schulter und Hals zur Schau stellte. Das von Veit gefundene Schmuckstück, bei dem es sich um den herausgebrochenen Blattzinken einer Krone in Form eines punzierten Löwen handelte, machte dabei besonders staunen. Im Schein der Fackeln gab es ein so fesselndes Funkeln von sich, dass man die krude Bruchstelle, die Geschichte dahinter und sogar das daneben aufgefädelte, zweite Kronenstück der tileanischen Prinzessin Alessia vergessen mochte. Kein Wunder bedurfte es seiner in den Tisch geschlagenen Axt, bis Harras wieder die ungeteilte Aufmerksamkeit seiner eigenen Leute genoss. Mit seinem Räuspern spannten sich die für sein Alter kräftigen Muskeln unter dem löchrigen Steppwams. Er brach die Axt aus dem Holz und ließ sie in den Zwischenraum zwischen Hüfte und der bronzefarbenen Schärpe gleiten, welche an seine einstige Haarfarbe erinnerte. Erst dann begann er mit einer Einleitung.

»Zuhören«, rumorte Harras, um sich aufzubäumen, »diese Geschichtsstunde halte ich nur ein einziges Mal.«

Die Hauptleute nickten. Ganz gleich, ob sie bis eben noch eine Alkoholfahne gehisst hatten oder die Augen vor Müdigkeit kaum hatten offenhalten können, ein jeder spitzte nun die Ohren. Besonders die fremdländischen Kämpfer unter ihnen.

»Bevor die ganze Scheiße hier den Bach runterging, hatten wir ein ganz angenehmes Leben. Zu verdanken war das Godehard von Iselin, unserem ersten König, der vor genau zwanzig Jahren die nördlichen calranischen Länder zu einem Reich geschmiedet hat. Es sollte ein Gegengewicht werden zu Ostgard, den freien Landen, aber vor allem Masfarrah, weil mit dem Auftauchen des schwarzen Feuers eine gewaltige Bedrohung geboren war.«

Kurz und bündig ging Harras an dieser Stelle auf den Toten Haufen und seine Rolle im Kampf gegen das Wüstenvolk ein. Im Großen und Ganzen aber beschränkte er sich auf die wichtigsten Eckpunkte calranischer Geschichte.

»Zwei Winter nachdem Masfarrah besiegt und der Frieden sichergestellt war, riefen König Godehard und die Kirche eine heilige Queste in die bis dato nie gefundenen, geschweige denn kartographierten Nordlande aus, welche – zumindest nach calranischer Auffassung – die Wiege unserer Schöpfung ist. Für Ostgard, wie für Masfarrah als auch die freien Lande.«

Mit seinen letzten Worten ließ der Zopfbärtige seinen Blick über die Runde schweifen. Nicht nur, um den wirklich wichtigen Teil seiner Ausführungen anzukündigen. Sondern auch, um sich auf dessen Gewicht einstellen zu können, weil das folgende Kapitel für Harras und Sanguis zugleich ein schmerzliches war.

»Tatsächlich fand König Godehard die Nordlande. Aber sechs Jahre nach seinem Fortgang und kurz vor seiner angekündigten Rückkehr brach die Verbindung dorthin ab.«

Der graubärtige Söldnerführer hielt sich an der Tischkante fest, um sich der unliebsamen Wahrheit der Geschichte zu stellen.

»Es dauerte kein halbes Jahr, bis der damals vierzehn Lenze alte Sohn Godehards, Prinz Albrich, seinen Vater für tot erklärte. Ganz gleich, ob er dessen Erbe damit in jene Einzelteile schlug, aus dem sein alter Herr es einstmals zusammengefügt hatte. Also kam, was kommen musste: Die Schlacht von Gotenburg«, erzählte er, dergestalt mit der Faust auf den Tisch hämmernd, als hätte er einen Wurm damit zerquetschen wollen. »Dort suchten die in Königstreue und Prinzenloyale gespaltenen Fürstentümer wegen der Uneinigkeit über Albrichs Thronfolge die Entscheidung.«

»Wir«, – Harras deutete mit dem Finger auf Sanguis und sich – »kämpften damals unter dem Ochsenbanner Gots für unseren geliebten König. Und verdammt nochmal, wir haben dem Löwen an seiner Statt in dieser Schlacht den Arsch versohlt.«

Die beiden alten Weggefährten lächelten sich an und badeten eingedenk ihrer Erinnerungen für einen Moment in dem Siegestaumel, dem sie damals verfallen waren. Weil sie wussten, dass schon die nächste Passage alle Mühen und Verluste peinvoll aufwiegen würde.

»Der Sieg über Albrich aber war nutzlos, weil die entstandene Zwietracht zwischen den Fürsten der Wiedervereinigung des Reichs im Weg stand. Stattdessen fixierte man nach der Schlacht, im Konvent von Iselin, die Spaltung Calraniens und die Exilierung des Prinzen an seinen Geburtsort.«

Sanguis, der dem Land kurz nach Gotenburg den Rücken gekehrt hatte, nickte. Dabei war es weniger ein Zeichen dafür, dass er den Sachverhalt kannte, als vielmehr dafür, dass er ihn nur stillschweigend akzeptieren mochte. Wie dem auch war, Harras griff sich nach Austausch eines Blickes, was auch immer sich an Gegenständen in unmittelbarer Nähe befand. Er würde eine Karte zeichnen, weil er wusste, dass Sanguis nach zehn Jahren Abwesenheit keine Ahnung von den verschiedenen Lagern und Fehden des einstmaligen Reiches hatte.

»Der Norden Calraniens besteht neben Ostgard aus sieben Ländern«, erklärte er eindringlich auch in Richtung seiner Fremdländer. »Das sind Iselin, Albrichs Exil und ehemaliger Königssitz, sowie die Fürsten- und Herzogtümer Crest, Merelle, Quertia, Got, Viscon und Cairne.«

Nachdem jeder der Aufzählung gefolgt war, begann Harras damit, einige zusammengefegte Hühnerknochen vom Tisch zu Grenzverläufen aneinanderzureihen.

»Beginnen wir mit der bis heute königstreuen Grenzmark Crest, dem größten Anrainer an Ostgard. Neuerdings wird es von Veyen dem Jüngeren, dem zweitgeborenen Sohn des alten Fürsten, regiert. Das erste Kind Ayven ist spurlos verschwunden«, verdeutlichte der Zopfträger.

»Auch das nordwestlich von Crest gelegene Fürstentum Merelle ist bis heute weitestgehend dem König ergeben und geografisch von den neutralen Herzogtümern Quertia im Norden sowie Got im Herzen des Reiches eingeschlossen.«

Wieder legte der Söldner Hühnerbeine aus. An die Stellen, an denen er die Regierungssitze wusste, setzte er Kastanien.

»Viscon im Nordosten mit seiner gegenüber Crest vergleichsweise kleinen Grenze zu Ostgard und Cairne im Norden sind bis heute dem Prinzen loyal. Sie hadern aber – wie man hört – unter dem Einfluss von Crest und Merelle und der Distanz zu Iselin, jener Halbinsel im Westen mit Landbrücke nach Got, wo Prinz Albrich sein Dasein fristet.«

Nachdem auch diese drei Gebiete abgesteckt und mit den braunen Kugeln kenntlich gemacht waren, tauschten Harras und Sanguis Blicke aus.

»Gut«, kommentierte der Braunhaarige, dem die behelfsmäßige Karte ein gutes Lagebild verschaffte. Genug von der Vergangenheit interessierte ihn jetzt aber die Gegenwart. »Was wissen wir über Ostgard und den Kriegsverlauf?«

»Der Angriff ist jetzt gut einen Mond her und traf soweit wir wissen nur Crest. Ostgard hat sich scheint’s nicht nur die zerfahrene Situation der verfeindeten Fürsten, sondern auch den vom trockenen Sommer gesunkenen Pegel des Cervine zunutze gemacht.«

Während dieser ersten Ausführung umriss Harras zunächst Ostgard, bevor er Crests östlichen Knochen als einen Fluss und natürliche Grenze zwischen den beiden Ländern gewusst haben wollte. Der Cervine, wie der Strom hieß, schmiegte sich im Norden nahtlos an die Grenze von Viscon mit Ostgard an und mündete in dem, was der Zopfbärtige mit verschüttetem Wasser als Meer kennzeichnete. Dann tippte er mit dem Finger auf die Stelle, an welcher der Feind übergesetzt war.

»Bei Helmholtz haben sie den Fluss überquert. Von dem was wir wissen, muss es nachts geschehen sein. Und so, dass die Hauptstreitmacht die Wachgarnison hatte links liegen lassen können.«

»Wurde das gemeldet?«, fragte Sanguis.

»Jawohl«, antwortete ein schnauzbärtiger Hauptmann mit Augenklappe, der neben Harras Aufstellung genommen hatte. »Am darauffolgenden Mittag traf die Nachricht in Gallas‘ Feldlager ein.«

Er deutete auf eine Stelle weiter westlich.

»Lasst mich raten, sie kam zu spät«, mutmaßte Sanguis.

Der Einäugige stöhnte verräterisch. Dann trotzte sein Blick Harras ein Nicken ab.

»Es ist von der „Schwarzen Horde“ die Rede. So nennen Augenzeugen das vorderste Ostgarder Banner. Scheint’s nicht nur wegen der pechschwarzen Rüstungen, sondern auch wegen ihrer Schnelligkeit und Brutalität. Gallas, der Bannermann Veyens, war darauf nicht vorbereitet.«

»Das ist noch nicht alles«, mischte sich Veit ein.

Der Söldner, der mal zur Täuschung mal aus Leidenschaft als – zugegeben nicht unpassabler – Musikus reiste, stammte selbst aus Ostgard, was seinen verschwindend geringen Akzent bei der Aussprache mancher Worte erklärte.

»Ich habe bis vor einigen Tagen die Grenze beobachtet. Es war ein nicht enden wollender Strom an Kämpfern und Material. Wahrscheinlich setzen sie noch immer, während wir reden, über.«

Sanguis blies ob dieser Enthüllung die Backen.

»Von wie vielen sprechen wir?«, hakte er ein.

»Bei Gallas wurden einhundert Feuer gemeldet«, erklärte der schnauzbarttragende Offizier.

»Ein Bruchteil von dem, was noch kommt«, ergänzte Veit, um seine Aufklärungsergebnisse vollends zu interpretieren.

»Ganz schön viele Stiefel«, würdigte der Braunhaarige trocken.

Die Runde nickte, ohne zu bemerken, dass Sanguis mit der aufgekommenen Zahl Schwierigkeiten hatte. Er tat so, als würde er sie tiefsinnig gegen Erfahrungen abwägen. In Wirklichkeit aber versuchte er sich vorzustellen, wie aus jedem seiner Finger weitere zehn Finger wuchsen, und jeder Nagel ein einzelnes Feuer darstellte. Mit dieser groben Ahnung vor Augen strich sich der Kreuznarbige schließlich durchs Haar.

»Wo steht diese Schwarze Horde jetzt?«, wollte er wissen, um sich ein Bild von der Frontlinie zu verschaffen.

»Kurz vor den Mauern der Stadt Crest«, sagte Harras, der auf die Kastanie im gleichnamigen Land blicken machte.

»Noch bremst sie die schiere Masse ihres Fußvolkes, das zu einem Großteil noch auf dem Marsch ist.«

»Aber das wird nicht mehr lange sein«, kommentierte ein ärmelloser Hauptmann mit Lederkappe.

Sein knochiger und zudem kuppenloser Zeigefinger zeichnete den Marschweg bis zu dem Punkt nach, an dem das vorgeschobene Heerlager sein musste. Zur Verdeutlichung für die anstehende Belagerung streute er Brotkrümel um die Stadt.

»Erste Teile von den Kämpfern, die ich beim Überqueren des Cervine beobachten konnte, sind gestern dort eingetroffen. Jetzt bereiten sie die Belagerung vor«, teilte Veit mit.

»Woher wissen wir das?«, stellte Sanguis in Frage.

»Wir haben Leute in der Stadt«, antwortete Harras.

Sanguis nickte.

»Wie lange können sie aushalten?«, wollte er in Erfahrung bringen.

Die Hauptleute blickten sich kurz an, ehe der Einäugige unter ihnen achselzuckend das Wort ergriff.

»Zwei Wochen. Vielleicht zwanzig Tage.«

Sanguis hob die Brauen. Das Zeitfenster, das man ihm präsentierte, war eng. In den nächsten Tagen erwartete er noch zwei seiner Weggefährten, die aus Tilea nachreisten. In der Hoffnung, dass die Winde für ihr Schiff gut standen, griff er nach einer der stehengebliebenen Schnapsflaschen und trank. Denn jetzt kam der für ihn lästigste Teil der Unterredung.

»Albrichs Leute waren, wie wir gesehen haben, in Arbach. Wir können davon ausgehen, dass er meine Schwester entführt hat. Was wissen wir noch über meinen Freund? Wo steckt der Mistkerl?«, grunzte er nach dem Absetzen.

Trotz Ironie in seinen Worten wagte niemand zu lächeln. Geschweige denn traute sich irgendeiner der Männer auf seine Frage zu antworten. Also lag es an Harras, die Stille zu beenden. Auch wenn die Nachrichtenlage diesbezüglich schlecht war.

»Wir wissen nichts Genaues«, musste er eingestehen. »Die letzte Meldung, die wir über Albrich aus Got haben, ist einen halben Mond her. Der Löwenrock, den Veit in Arbach erwischt hat, ist die neueste Spur.«

Sanguis überlegte. Wenn die letzte Nachricht einen halben Mond alt war, konnte alles möglich sein.

»Soll heißen, er ist schon hier?«, knurrte er seine eher rhetorisch gemeinte Schlussfolgerung.

»Wahrscheinlich.«

Was jeder früher oder später erwartet hatte, musste genau jetzt eintreten: Der Kreuznarbige schlug seine Faust durch den Tisch. Dem noch nicht genug strafte sein wutschäumender Blick die ganze Runde. Als dann auch noch sein Kiefer knackte, mochte man glauben, dass selbst der hartgesottenste Kerl im Umkreis den Kopf einzog.

»Nicht schlimm genug, dass dieser Bastard meine Schwester gefangen hält. Jetzt wittert er in diesem Krieg seine Chance auf den einen Thron, den wir ihm einmal streitig gemacht haben.«

Sanguis lief unter aufgeplusterten Adern rot an. Er ärgerte sich, dass sein früherer Feind angeblich wiedererstarkt war. Nicht aber, weil dieser damit eine bedeutende Rolle in dem Konflikt spielen konnte, sondern weil Albrich in der Lage und willens war, seine neue Macht zu behaupten. Indem er ihn – früher oder später – durch Sanguis‘ Schwester als Druckmittel zu einer Begegnung zwang. Er hätte ihn töten sollen, als er die Chance dazu hatte, ärgerte sich der Söldner.

Auch darum haderte er mit sich selbst. Seine pulsierende Faust krampfte. Der Gedanke, dass der von innen entstandene Drang heimzukehren, seinem Feind genau in diesem Moment in die Hände spielte, machte ihn beben. Denn damit wurde aus der schwergefallenen Entscheidung zur Rückkehr ein unsägliches Drangsal. Eine weitere Pein, die er in der Auseinandersetzung mit sich selbst ertragen musste. Seine Überlegungen, die in Vorhaltungen auszuarten drohten, führten ihn zur Schnapsflasche zurück. Drei, vier Schlucke