Hans Nordländer

Das Erbe der Ax´lán

Die Bücher des Siebenkristalles – Teil 2: Reise ins Land der Ogmari

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Inhaltsverzeichnis

Titel

1. Von Dämonen verfolgt

2. Die Prophezeiung

3. Abenteuer im Limarenwald

4. Ein Anwesen am Ende der Welt

5. Über Stock und über Stein

6. Ein Versprechen wird eingelöst

7. Verfolgung ins Ungewisse

8. Das purpurne Kristallfragment

9. Thorisant

10. Elgen Damoth

11. Auf zu den Drachenbergen

12. Der »Eiserne Wächter«

13. Ein verräterischer Unfall

14. Das silberne Kristallfragment

Impressum neobooks

1. Von Dämonen verfolgt

Das Buch Amethyst

Als sie mit ihrer Ausrüstung auf den Schultern zu den Pferdeställen gingen, lag ein leichter Nebel über der Landschaft. Im Osten kündigte sich das erste Licht des neuen Tages an, trotzdem würde es noch einige Zeit dauern, bis sich Nephys über den Horizont erhob. Am Himmel stand noch die Sichel des Mondes Folgar. Sein Bruder Duglar senkte sich dem nördlichen Horizont entgegen und war bereits in den Morgennebel eingetaucht.

Durch die Fenster der Ställe schimmerte ein schwaches Licht. Rolf und Alan waren bereits dort und bereiteten die Pferde für den Aufbruch vor. Auf ihrem bisherigen Ritt hatten Meneas und seine Freunde noch keine Packpferde mit sich geführt, doch nun waren sie vier Reiter mehr und das Gepäck war so umfangreich geworden, dass sie sich entschieden hatten, noch drei weitere Pferde mitzunehmen.

Sie verstauten ihre Sachen auf den Rücken der Tiere und führten sie auf den Vorhof von Wingert-Haus. Tjerulf gab Rolf und Alan noch einige Aufträge und Anweisungen für die Dauer ihrer Abwesenheit. In solchen Zeiten war Rolf der Verwalter des Anwesens und Tjerulfs Stellvertreter. In den letzten Jahren war das oft vorgekommen und so wusste Rolf sehr gut, was seine Aufgaben waren.

Noch nie zuvor war der Zeitpunkt ihrer Rückkehr jedoch so ungewiss gewesen wie dieses Mal. Ihre Reise würde Monate dauern. Wahrscheinlich war mit ihrer Heimkehr sogar erst in über einem Jahr zu rechnen. Doch weder Tjerulf noch Durhad schreckte diese Aussicht, und Trywfyn kam sicher schon früher in seine Heimat zurück.

Tjerulf, Meneas, Idomanê, Valea, Solvyn, Trywfyn, Durhad mit Fintas, Erest, Anuim und Freno saßen auf und ohne sich noch einmal umzusehen, entschwanden sie in der Allee, die zur Straße hinaufführte.

Die erste Etappe ihrer Suche nach den Kristallfragmenten sollte sie zum Tarin-See im Land Ogmatuum führen. So hatten sie es beschlossen. Meneas und Tjerulf hatten es sich noch einmal anders überlegt und sich, entgegen des Ratschlags der Sinaraner, schließlich für dieses Ziel entschieden. Den Ausschlag gab am Ende die Notwendigkeit von Trywfyns Rückkehr in seine Heimat und die fehlende Erklärung der Sinaraner, warum der Beginn der Suche auf einer Insel so bedeutsam sein sollte. Während Meneas den Wunsch Trywfyns nach seiner baldigen Heimkehr in dessen Befinden sah, wartete auf ihn und seine Freunde eine große Überraschung, als sie den wahren Grund erfuhren.

Sie wussten, dass es ein sehr weiter Ritt werden würde, denn bis dahin waren es etwa dreihundert Meilen. Auch wenn Reisen in Australis einigermaßen sicher und bequem waren, denn es gab verschiedene gut ausgebaute Straßen bis zur Grenze Ogmatuums, so mussten sie sich in jenem Land durch teilweise recht wilde und ungastliche Gegenden schlagen, denn die Ogmari benutzten keine befestigten Wege, geschweige denn Straßen. Wenn alles gut ging, konnten sie ihr erstes Ziel in etwa drei Wochen erreichen. Wie sie dann weiter vorgehen wollten, darüber hatten sie noch keine Vorstellung, denn das Fragment des Chrysalkristalles, das dort am Tarin-See versteckt war, schien irgendwo im Wasser oder darunter zu liegen. Trywfyn hatte den See gut genug in Erinnerung, um den anderen sagen zu können, dass er sehr groß war und an den meisten Stellen zu tief, um den Grund zu erreichen. Doch schließlich entschieden sie, sich erst über das Versteck Gedanken zu machen, wenn sie an Ort und Stelle waren.

Es gab mehrere Möglichkeiten, die westlichen Landesgrenzen von Australis zu erreichen. Insgesamt führten drei Straßen bis zur Grenze von Ogmatuum. Die Erste verlief von Leyhaf-Nod fast geradlinig in westliche Richtung, südlich am Kemaren-Meer vorbei, durch die Stadt Tekleren und schwenkte dann an den Ausläufern der Regenberge nach Süden. Ihren Namen »Kemarenstraße« hatte sie erhalten, weil sie streckenweise unmittelbar am Ufer dieses Binnenmeeres entlangführte.

Die zweite Straße verließ Leyhaf-Nod geradewegs in südliche Richtung. Sie folgte dem Fluss Leyhaf und wandte sich weit südlich von Guff-Mat nach Westen. Diese Straße wurde die »Wildsee-Straße« genannt, da sie der südlichen Küste am nächsten kam.

Schließlich gab es noch die »Limaren-Straße«. Sie zog sich zunächst ebenfalls an der Leyhaf entlang, bog dann hinter der Stadt Guff-Mat aber in den Limaren-Wald ab, den sie in seiner ganzen Länge durchquerte, und dem sie auch ihren Namen verdankte. Bei der Stadt Sigera stießen alle drei Straßen wieder zusammen. Es gab jedoch keine, die in das Land Ogmatuum hineinführte.

Meneas und Tjerulf hatten sich dazu entschlossen, durch den Limaren-Wald zu reiten. Es war die kürzeste Strecke. Die Wildsee-Straße wäre vielleicht sicherer gewesen, weil sie die am wenigsten benutzte Straße von den dreien war und der Orden von Enkhór-mûl sie dort wegen des weiten Umweges möglicherweise nicht vermutete, aber diese Hoffnung mochte trügen. Also gab letztlich die Kürze des Weges den Ausschlag. Außerdem konnte der dichtere Verkehr auf dieser Hauptader zwischen Sigera und Guff-Mat auch mehr Sicherheit bedeuten.

Ihre Reise begann angenehm. Nachdem sich der morgendliche Nebel aufgelöst hatte und Nephys immer höher stieg, wurde es bald recht warm. Die Reiter genossen das Wetter, denn sie wussten, im hügeligen Land von Ogmatuum im Südwesten Päridons herrschte ein harsches Klima, da der Wind dort oft aus dem Südosten wehte und von der Wilden See kalte, polare Luft heranbrachte.

Nach zwei Tagen hatten die zehn Weggenossen die Stadt Guff-Mat erreicht. Ihr Ritt war bis dahin, abgesehen von einem verlorenen Hufeisen, ereignislos verlaufen. So ereignislos, dass sich einige bereits Sorgen machten, denn wie Alben Sur angedroht hatte, wollte sein Orden mit allen Mitteln versuchen, sie am Erreichen ihres Zieles zu hindern und wie die Erfahrung gezeigt hatte, schreckten sie auch vor Mord nicht zurück. Der letzte Anschlag lag bereits zehn Tage zurück und je länger sie ungestört blieben, desto größer wurde die Wahrscheinlichkeit, dass sich über ihren Köpfen wieder etwas zusammenbraute. Sie hofften zwar, dass der Orden von Enkhór-mûl ihre Fährte verloren hatte, seit sie ihre Zóex-Büchse den Sinaranern überließen, richtig glauben konnte allerdings keiner von ihnen daran. Schließlich war nur eine geöffnete Sprechschatulle verräterisch, wenn Tjerulf und Gnum die Wahrheit gesagt hatten. Das war jedoch nur selten der Fall gewesen, und trotzdem war der Orden auf ihre Spur gekommen.

Die Stadt Guff-Mat war, obwohl sie eine Stadtmauer besaß, sehr weiträumig angelegt. Die Mauer war ein Überbleibsel aus unruhigeren Zeiten. Obwohl die Tage der Kriege der Vergangenheit anzugehören schienen, hatte der Magistrat der Stadt die Instandhaltung der Stadtmauer bis dahin nicht vernachlässigt, denn wer wusste schon, was kommen würde. Am Stadttor wurden sie jedoch nicht von Wachen aufgehalten.

Abgesehen von der Umfassungsmauer war Guff-Mat eine verkommene Stadt. Die Straßen waren verschmutzt, und während anderenorts bereits unterirdisch Rohre zur Ableitung der Abwässer verlegt worden waren, liefen sie hier noch durch schmale Gossen, die in der Mitte der Straßen lagen und gerade an warmen Tagen einen erbärmlichen Gestank verbreiteten. Und gerade der Tag ihrer Ankunft war sehr warm. Auch ein Großteil der Häuser sah ziemlich heruntergekommen aus und nicht wenige hätten dringend einer Instandsetzung bedurft. Immer wieder wurde ihr Ritt durch die lärmerfüllten Gassen von geschäftig umhereilenden Leuten und herumstreunendem Vieh aufgehalten.

All das trat den Gefährten aber nicht überraschend entgegen, denn dass die Stadt und ihre Bevölkerung in einem schlechten Ruf standen, hatten Meneas und seine Freunde bereits gewusst, bevor Tjerulf sie darauf vorbereitete, denn sie waren schon auf früheren Reisen dort durchgekommen. Aber schließlich war es nur für eine Nacht und immer noch besser, als in der Wildnis ihre Zelte aufzustellen. Bis sie Sigera erreichten, standen ihnen noch einige Nächte im Freien bevor. Und wenn sie nachts nicht noch durch die Straßen schlenderten, um sich die Stadt anzusehen, was sich kaum lohnte, waren sie auch vor Überfällen durch die nicht sehr seltenen Straßenräuber sicher. Trotzdem war Guff-Mat keine Stadt, die zum Verweilen einlud.

Schon während sie durch die Straßen ritten, sorgten Trywfyn und Durhad für eine gewisse Aufmerksamkeit, denn weder Ogmari noch Morain wurden dort oft angetroffen. Die beiden hätten es vorgezogen, außerhalb der Stadt zu übernachten, denn keiner von ihnen hatte eine Vorliebe für diese Art der menschlichen Ansiedlungen und besonders die Erscheinung Guff-Mats war ihnen widerwärtig. Tjerulf jedoch wollte nicht, dass sich die Gruppe aufteilte und schließlich waren der Morain und der Ogmari ihren Freunden zuliebe mitgegangen. Nur Fintas befand, dass er lieber außerhalb der Stadt bleiben und sie am nächsten Tag am Waldrand kurz vor dem südlichen Tor erwarten wollte. Für ihn war es angenehmer, in einem Wald zu übernachten als in einer lärmenden Stadt.

Erstaunt waren die zehn Reiter über den gepflegten Zustand der drei Wirtshäuser. Sie lagen alle am Marktplatz in der Mitte der Stadt und schienen erst vor kurzer Zeit renoviert worden zu sein. Nicht einmal Tjerulf, der noch nach Meneas oder einem seiner Freunde in Guff-Mat war, hatte sie so in Erinnerung. Sie trugen die Namen »Zum Glockenturm«, »Die alte Meierei« und »Marstall«.

Für eine Gruppe von zehn Reitern war es nicht möglich, Unterkunft in der gleichen Herberge zu finden. Obwohl Guff-Mat eine größere Stadt von mehreren Tausend Einwohnern war und drei Wirtshäuser besaß, fanden sie keines, das noch Platz für sie alle hatte. So blieb ihnen nichts anderes übrig, als sich auf zwei Herbergen aufzuteilen. Im »Marstall« war nur noch ein Zimmer frei und so gingen Meneas und seine Freunde in das Wirtshaus »Zum Glockenturm«, während Tjerulf, Solvyn, Trywfyn und Durhad in dem Wirtshaus »Die alte Meierei« abstiegen.

Der Glockenturm, nach dem die Herberge ihren Namen erhalten hatte und gleich nebenan stand, war kein Anbau einer Kirche. Auf Elveran gab es keine Religionen, die derartige Gotteshäuser errichtet hatten. Dieser Glockenturm, und Guff-Mat besaß noch vier weitere davon, diente zur Alarmierung der Einwohner bei Bränden, die damals nicht selten vorkamen.

Meneas und Tjerulf verabredeten sich für den nächsten Morgen für den Zeitpunkt des Sonnenaufganges am südlichen Stadttor.

In der Herberge zogen Durhad und Trywfyn nicht weniger neugierige Blicke auf sich als auf der Straße. Als sie die Gaststube betraten, richteten sich die Blicke der anderen Gäste auf sie und verharrten dort lange genug, um aufdringlich zu wirken. Das ungewöhnliche gleichzeitige Auftreten eines Morain und eines Ogmari verursachte keine Feindseligkeit, aber lästiges Interesse. Doch nach kurzer Zeit wandten sich die Leute wieder ab und setzten ihre Gespräche fort.

Erst später, vor dem Abendessen, und nachdem sie ihre Sachen auf ihre Zimmer gebracht hatten und wieder die Gaststube betraten, fiel Tjerulf, Solvyn, Durhad und Trywfyn auf, dass es noch weitere nichtmenschliche Gäste in dem Wirtshaus gab. In einer hinteren Ecke und von der Beleuchtung kaum erhellt, stand ein Tisch, an dem zwei Landsleute von Trywfyn Platz genommen hatten, die ebenfalls in der »Meierei« übernachteten. Dank Trywfyn waren die beiden schnell damit einverstanden, dass die kleine Gruppe ihnen Gesellschaft leistete. Da der Ogmari schon seit einiger Zeit nicht mehr in seiner Heimat gewesen war, nahm er die Gelegenheit wahr, möglichst viele Neuigkeiten zu erfahren. So hörten sie von merkwürdigen Dingen, die sich dort in den letzten Wochen zugetragen hatten und das die Zahl der Ogmari-Landwachen so groß geworden war, wie in vielen vergangenen Jahren nicht mehr.

Als Meneas und seine Freunde das Wirtshaus »Zum Glockenturm« betraten, war es fast dunkel geworden. Sie waren an diesem Tag weit geritten und jeder von ihnen spürte die Anstrengung. Ein geschäftiger Mann kam ihnen entgegen. Er stellte sich als der Wirt des Gasthauses vor. Bei einer so großen Gruppe von Gästen erschien es ihm ratsam, sich selbst um sie zu kümmern und es nicht, wie bei anderen Gelegenheiten, seinen Bediensteten zu überlassen, nach ihren Wünschen zu fragen. Es gab in diesem Gasthaus noch drei freie Zimmer, gerade genug für die sechs Reiter. Sie waren nicht zu früh angekommen, um die Zimmer für sich in Anspruch zu nehmen, denn nur kurze Zeit später mussten einige andere Reisende abgewiesen werden.

Der Wirt selbst half Meneas und seinen Freunden, das Gepäck auf ihre Zimmer zu bringen, nachdem er zwei Knechte beauftragt hatte, sich um die Pferde zu kümmern, die noch draußen im Hof bei Freno warteten.

Die Zimmer waren klein und jedes enthielt zwei Betten. Sie waren recht sparsam ausgestattet und es gab keine Waschgelegenheit. Zum Waschen und zur Erledigung ihrer Notdurft mussten sie in ein stallartiges Gebäude auf den Hinterhof gehen. Wenn die Zimmer auch besser waren, als man in dieser Stadt erwarten konnte, so hielten sie doch nicht, was die Fassade des Wirtshauses versprach. Jeweils zwei von ihnen mussten sich eins teilen: Meneas und Erest, Idomanê und Valea sowie Freno und Anuim. Immerhin lagen die Zimmer alle nebeneinander in einem ruhigen, von der Straße abgewandten Seitenflügel, der sich zu ebener Erde auf den Hinterhof der Herberge erstreckte. Auf ein Bad verzichteten sie angesichts der Umstände und nach einem kurzen Abendessen in der Gaststube gingen sie schlafen.

Die Ankunft der zehn Reiter in der Stadt war nicht nur von einem Teil der Einwohner bemerkt worden. Gleich nachdem sie das Stadttor durchquert hatten, heftete sich eine unauffällige Gestalt an ihre Fersen. Sie verfolgte sie bis zu den Wirtshäusern und sah noch zu, wie sich die Gruppe aufteilte. Als die Fremden eingekehrt waren, ging sie schnell über den Marktplatz hinüber zum Gasthaus »Zum Glockenturm«. Allerdings betrat der Mann nicht die Wirtsstube, sondern umrundete das Hauptgebäude und traf bei den Ställen mit einem Knecht zusammen, der gerade die Pferde von Meneas und seinen Freunden versorgte. Nachdem sie einige Worte gewechselt hatten, stellte er sich in den Schatten der Stallmauer, während der Knecht ins Haus ging.

Es dauerte nur einen kurzen Augenblick, dann kam er wieder heraus und eilte zu der Stelle, wo sich die zwielichtige Gestalt versteckt hielt. Sie sprachen so leise, dass es von niemandem gehört wurde, aber wer genau hinsah, der konnte beobachten, dass ein kleiner Geldbeutel von einer Hand in die andere ging. Anschließend machte der Knecht sich wieder schleunigst an die Arbeit und die undurchsichtige Gestalt verließ den Hinterhof in Richtung Marktplatz. Dort mischte sie sich wieder unter die Leute, deren Anzahl mittlerweile merklich spärlicher als am hellen Tag geworden war. Schließlich verschwand der Mann in der Dunkelheit einer engen Seitengasse.

Es war eine verhältnismäßig milde Nacht, und da sie in Zimmern mit einer ruhigen Lage untergebracht waren, in der sie kaum etwas von dem Verkehrslärm der Stadt hören konnten, schliefen Freno und Anuim bei offenem Fenster. Sie hofften, dass, obwohl sie sich in Guff-Mat befanden, der Hinterhof des Wirtshauses sicher genug war, um vor unliebsamen Überraschungen geschützt zu sein, doch sie täuschten sich.

In den frühen Morgenstunden schlichen vier finstere Gestalten durch die Gassen der Stadt, stets bemüht, in den Schatten der Häuserwände zu bleiben, um von niemandem beobachtet zu werden. Sie trugen schwarze Gewänder und ihre Köpfe waren mit Kapuzen verhüllt. Sie schienen keine Waffen zu tragen, doch wer sie sah, der konnte sich gut vorstellen, dass sie unter ihrer Kleidung nicht unbewaffnet waren. Die vier Schatten huschten über den Marktplatz und verschwanden zwischen dem „Glockenturm“ und einem danebenstehenden Wohnhaus. Kurz bevor der Letzte von ihnen um die Ecke herum war, blitzte für die Dauer eines Lidschlages im Mondlicht die Klinge eines Schwertes auf. Dann war er mit ihr in der Dunkelheit untergetaucht.

Freno und Anuim lagen in ahnungslosem Schlummer, als sich vor ihrem Fenster kaum erkennbar der Umriss eines Mannes erhob. Vorsichtig wurde die Gardine mit einer Schwertklinge zur Seite geschoben. Der Fremde horchte einen kurzen Augenblick ins Zimmer. Beide Gäste schliefen unüberhörbar. Die Überraschung schien zu gelingen. Der Späher zischte kurz einige unverständliche Worte zu seinen drei Begleitern und schwang sich behände durch das Fenster, machte einige leise Schritte in den Raum hinein und wartete dann auf die anderen. Als der dritte auf den Dielen des Zimmers landete, knickte er ungeschickt mit dem Fuß auf einem Gegenstand auf dem Boden um und stützte sich geistesgegenwärtig auf der Lehne eines Stuhles, der vernehmlich zur Seite rutschte. Nun brauchten sie nicht mehr vorsichtig zu sein.

„Schnell, komm´ `rein!“ zischte der Anführer, für menschliche Ohren kaum verständlich, dem vierten im Bund zu und fasste einen anderen, damit er ihm folgte.

Durch den Lärm wachten Freno und Anuim auf. Während Freno noch halb schlief, griff Anuim zu seinem Schwert, das neben dem Bett stand und zur Taschenlampe, von denen es in jedem Raum wenigstens eine gab. Nur Idomanê und Valea hatten zwei bekommen, nachdem sie Opfer des ersten Überfalles des Ordens von Enkhór-mûl geworden waren.

Die Lampe war jedoch keine große Hilfe für Anuim, denn in ihrem Lichtkegel sah er nur zwei sich rasch ihm nähernde Gestalten, ein erhobenes Schwert ungemütlich nah vor sich und zwei fahle, runde Flächen, die die Gesichter der Angreifer sein mochten. Es ging alles blitzschnell. Irgendwie gelang es ihm, den auf ihn gerichteten Schwerthieb mit seiner Waffe abzuwehren, dann erhielt er einen heftigen Schlag gegen seinen Kopf, sah einen bunten Funkenregen vor seinen Augen und fiel in eine tiefe Bewusstlosigkeit. So bemerkte er auch nicht mehr, wie Freno von den beiden anderen aus dem Fenster gezerrt wurde.

Im gleichen Augenblick wurde die Zimmertür aufgerissen und Meneas und Erest stürzten herein. Sie hatten in dem Raum neben Anuim und Freno geschlafen und waren durch die Geräusche erwacht. Im Licht ihrer Lampe sahen sie, wie eine schwarz gekleidete Gestalt aus dem Fenster zu springen versuchte. Erest kam in den Sinn, ihn mit dem Wurf eines Gegenstandes an der Flucht zu hindern. Das Einzige, was er in den Händen hielt, war sein Schwert und es war keine Zeit, nach etwas anderem zu suchen. Leise fauchend wirbelte die Waffe durch die Luft und traf den Einbrecher so unglücklich, dass ihm die Klinge im Nacken steckenblieb. Seine Bewegungen erstarben, und er rutschte mit seinem Bein von der Fensterbank ab. Mit seinen Armen und dem Kopf nach draußen baumelnd, blieb er im Rahmen liegen. Der Wurf musste ihn sofort getötet haben, denn er rührte sich nicht mehr.

„Verflucht“, entfuhr es Erest, „ich glaube, ich habe ihn umgebracht. Das wollte ich nicht.“

„Lass ihn“, sagte Meneas mit harter Stimme. „Kümmern wir uns lieber um Anuim.“

Er ging zu dem Bewusstlosen und untersuchte ihn.

„Wo ist Freno?“, fragte Erest, als er sich umgesehen hatte. Er hatte festgestellt, dass ihr Gefährte verschwunden war.

Erest ging zum Fenster und blickte über den Toten nach draußen. Mit einem unangenehmen Gefühl zog er sein Schwert wieder aus dessen Nacken und wischte es an dem schwarzen Mantel ab. Dann machte er Anstalten, den Entführern zu folgen.

„Bleib hier“, hielt ihn Meneas zurück. „Das ist allein zu gefährlich.“

In der Zwischenzeit waren Idomanê und Valea aufmerksam geworden und standen nun ebenfalls mit ihren Schwertern und Blendlaternen in der Tür des Zimmers. Sie brauchten einen kurzen Augenblick, um zu verstehen, was geschehen war. Hinter ihnen lugten die ersten Gesichter anderer Gäste über ihre Schultern, die neugierig versuchten, in das Zimmer zu drängen.

Meneas stand von Anuim auf und sagte hastig: „Schnell, lauft hinüber zu Tjerulf. Freno ist entführt worden.“

Ohne weitere Fragen verschwanden die beiden Frauen zwischen den anderen Leuten im Korridor.

Erest stand immer noch fassungslos bei dem Toten am Fenster und betrachtete sich sein Schwert. Weder mit einem Messer noch mit einem Schwert hatte er jemals so genau zu werfen vermocht, dass die Klinge in ihrem Ziel steckengeblieben war. Mit einer Hand zog er dann den Leichnam in den Raum zurück und schaute noch einmal nach draußen. Der Wunsch, die Entführer zu verfolgen war groß, aber Meneas hatte Recht. Allein war er ziemlich machtlos und außerdem, wie hätte er sie nach der verstrichenen Zeit in der Vielzahl der Gassen finden sollen. Widerwillig ergab er sich der Erkenntnis, dass es besser war, auf Tjerulf zu warten. Und vielleicht konnten ihnen besonders Trywfyn und Durhad helfen. Erest zog seinen Kopf wieder zurück und sah sich um.

Im Halblicht der Lampe von Meneas, der sich bemühte, Anuim aus seiner Bewusstlosigkeit zu befreien, sah er eine Kerze auf dem Nachtschrank. Die entzündete er und ging damit hinüber zu Anuims Bett.

„Wie geht es ihm?“, fragte er. „Er ist hoffentlich nur bewusstlos.“

Wie zur Antwort begann sich Anuim plötzlich zu bewegen und gab ein leises Stöhnen von sich. Meneas stand erleichtert auf.

„Ich glaube, es ist nicht so böse, wie es auf den ersten Blick aussieht“, meinte er zuversichtlich. „Wohl nur die Wunde an seinem Kopf. Halt´ mir einmal die Lampe.“

Meneas half Anuim, sich im Bett aufzurichten. Er fühlte sich noch sehr schwach und presste seine Hände gegen den Kopf. Über die rechte Gesichtshälfte lief ein dünnes Rinnsal von Blut. Andere Wunden waren aber nicht erkennbar.

„Was um alles in der Welt ist denn hier passiert?“, fragte eine aufgeregte Stimme in der Tür. Sie gehörte dem Wirt, der inzwischen von irgendjemandem über die besorgniserregenden Ereignisse unterrichtet worden war.

„Einbrecher!“, antwortete Erest gereizt. „Sie haben versucht, Eure Gäste zu stehlen.“ Wenn die Lage nicht so ernst gewesen wäre, dann hätten seine Worte spöttisch geklungen. „Bei einem ist es ihnen gelungen. Einer aus unserer Gruppe wurde entführt.“

„Das ist ja fürchterlich“, entfuhr es dem Wirt fassungslos. „So etwas ist hier noch niemals geschehen. Kann ich irgendetwas für Euch tun?“

„Ja, sorgt dafür, dass Eure anderen Gäste dieses Zimmer verlassen und bringt uns eine Schüssel Wasser“, forderte Meneas ihn auf.

Der Wirt meinte sein Mitgefühl bestimmt ehrlich, aber die Art, wie er es vortrug, ärgerte Meneas, und er wollte ihn so schnell es ging loswerden.

Der Mann tat sein Bestes und nach wenigen Augenblicken waren die Leute, die sich mittlerweile aus dem Flur in das Zimmer vorgeschoben hatten, wieder aus ihm verschwunden und die Tür geschlossen. Meneas steckte zwei weitere Kerzen an. Nun konnten sie in dem Zimmer halbwegs etwas erkennen.

„Oh, mein Schädel“, stöhnte Anuim.

„Nur Geduld“, versuchte ihn Meneas zu beruhigen, „der Schmerz wird bald nachlassen.“

Er untersuchte noch einmal die Wunde. Sie war nicht der Rede wert. Dafür begann sich darunter schon eine mächtige Schwellung zu bilden, die sich bald erwartungsgemäß verfärben würde. Der Schlag hatte im Inneren des Kopfes einen größeren Schaden angerichtet als außen. Trotzdem hatte Anuim Glück im Unglück, denn der Schädelknochen schien nicht gebrochen zu sein. Außerdem war ihm nicht übel, was für eine nur geringe Gehirnerschütterung sprach.

„Das wird schon wieder“, sagte Meneas aufmunternd und wischte vorsichtig mit einem Tuch etwas Blut weg. „Ich mache mir mehr Sorgen um Freno.“

„Wieso? Was ist mit ihm?“, fragte Anuim.

Anuim hatte bisher so viel mit seiner eigenen Verfassung zu tun gehabt, dass er Erests Erklärungen überhört hatte.

„Er ist weg“, antwortete Meneas, „Entführt.“

„Entführt! Von wem?“, erwiderte Anuim überrascht.

Meneas zuckte mit den Achseln.

„Bis jetzt wissen wir es nicht“, meinte er. „Vermutlich waren es wieder Häscher des Enkhór-mûl. Dort am Fenster liegt einer der Entführer. Erest hat ihn an der Flucht gehindert. Er ist tot.“

„Das wollte ich aber wirklich nicht“, wiederholte Erest, den trotz der Umstände ein schlechtes Gewissen plagte, denn noch nie zuvor hatte er jemanden getötet.

„Da hatte ich ja noch richtig Glück“, meinte Anuim. „Vielleicht wollten sie mich ja auch mitnehmen. Erstaunlich, dass sie mich nicht umgebracht haben, als die Entführung misslang.“

„Ich glaube, Erest und ich haben es vereitelt“, vermutete Meneas. „Vielleicht wäre es geschehen, wenn wir nur wenige Augenblicke später aufgetaucht wären. Oder sie hätten dich bewusstlos mitgenommen. Für sie vielleicht noch besser, wenn es in ihren Plan gepasst hätte. Ich fürchte, die Priester sind uns dichter auf den Fersen, als wir dachten. Unsere Reise bleibt gefährlich.“

„Wo sind Idomanê und Valea?“, fragte Anuim. „Ihnen ist hoffentlich nichts geschehen.“

„Nein“, beruhigte ihn Meneas. „Sie holen Tjerulf aus der anderen Herberge.“

„Wir sind ja so blöd´“, hörten sie Erest plötzlich fluchen.

Er hielt eines der Funkgeräte von Gnum in der Hand. Es musste von Freno stammen.

„Wieso? Was gibt´s?“, wollte Meneas wissen.

„Na ja, wir hätten Tjerulf auch anrufen können“, erklärte er seinen Ärger.

„Jetzt, wo du es sagst“, meinte Meneas. „An diese Möglichkeit müssen wir uns erst gewöhnen. Bisher haben wir es schließlich noch nicht gebraucht und in der Aufregung vergessen.“

Ohne vorheriges Klopfen öffnete sich in diesem Augenblick die Tür und Tjerulf, Solvyn, Durhad, Trywfyn - jetzt mit einer Streitaxt in der Hand - Idomanê und Valea traten ein. Hinter ihnen drückte sich der Wirt durch die Tür und brachte das Wasser. Er erkannte widerwillig, dass er jetzt fehl am Platz war, besaß aber immerhin so viel Anstand, dass er mit einem kurzen „Ruft-mich-wenn-Ihr-mich-braucht“ wieder in den Flur verschwand. Trotzdem fiel es ihm ein wenig schwer, nicht zu lauschen, was gesprochen wurde.

„Freno wurde entführt?“, fragte Tjerulf knapp.

„Ja“, bestätigte Meneas kurz. „Dort aus dem Fenster. Ich schätze, wir konnten verhindern, dass sie Anuim auch mitnahmen. Allerdings nicht, dass er verletzt wurde.“

„Wie geht es ihm?“, fragte Valea.

Sie konnte sehen, dass er bei Bewusstsein war, sich aber immer noch den Kopf hielt.

„Den Umständen entsprechend lausig“, antwortete er selbst auf Valeas Frage. „Aber Meneas hat mir versprochen, dass ich keinen bleibenden Schaden davontragen werde.“

Valea feuchtete ein Tuch mit dem Wasser, das der Wirt gebracht hatte, an und legte es auf die Schwellung an Anuims Schläfe. Sie hatte bereits beachtliche Ausmaße angenommen.

Durhad ließ sich eine Taschenlampe von Idomanê geben und untersuchte den Toten.

„Tjerulf, schaue dir das hier einmal an“, forderte der Morain seinen Freund auf.

Auch Erest und Meneas kamen näher heran, um zu sehen, was er meinte. Durhad hatte sehr gefasst gesprochen, aber was die beiden sahen, erschütterte sie. Der Tote hatte kein Gesicht. Es war keine Wunde zu sehen, die das verursacht haben konnte, aber es fehlten Mund und Nase und wo die Augen einst gewesen sein mochten, waren jetzt nur noch graue Flecken auf einer offensichtlich geschlossenen Haut. Wenn der Tote einst richtiges Kopfhaar besessen hatte, so waren jetzt nur noch einige gerupft wirkende Haarbüschel übrig.

„Was ist das?“, fragte Meneas entsetzt.

„Unsere Gegner vom „Schwarzkittel“, klärte ihn Tjerulf betont ruhig auf. „Du hast sie damals nur lebend oder sehr kurz nach ihrem Tode und im Zwielicht der Nacht gesehen. Einige Zeit später hatten sie das gleiche Aussehen wie dieser hier - bevor sich die Körper vollständig auflösten.“

Valea und Idomanê waren jetzt ebenfalls herangekommen. Auch wenn sie angewidert schlucken mussten, so ertrugen sie diesen erschreckenden Anblick tapfer.

„Du meinst, es waren die gleichen Geister wie die, die dich verfolgt haben?“, fragte Meneas.

„Ob es die gleichen waren, weiß ich nicht“, erwiderte Tjerulf, „aber sie sind von der gleichen Art und ich bin sicher, vom gleichen Feind geschickt. Offensichtlich hat der Orden von Enkhór-mûl unsere Fährte doch nicht verloren, wie wir gehofft hatten. Aber damit war zu rechnen gewesen.“

„Und Freno ist jetzt in der Gewalt der noch lebenden Geister“, stellte Idomanê fest. „Wir müssen ihn suchen.“

Meneas war etwas hilflos. Natürlich mussten sie ihren Freund suchen. Auch er wollte Freno so schnell es ging befreien. Er hatte nur keine Vorstellung, wo sie nach ihm suchen sollten. Meneas stellte sich einen kurzen Augenblick vor, wie sie monatelang jedes Haus in der Stadt durchkämmten. Verzweifelt schüttelte er den Kopf.

„Dieser Geist lebt auch noch“, berichtigte Tjerulf Idomanê. „Durch den Todesstoß von Erests Schwert ist dieser Körper für ihn aber unbrauchbar geworden, und er hat ihn verlassen und dem raschen Zerfall preisgegeben, da es kein üblicher, natürlicher Körper war.“

„Kein Grund für ein schlechtes Gewissen, Erest“, meinte Meneas. „Du hast keinen Menschen oder ein anderes gewöhnliches Wesen umgebracht.“

Erest nickte nur. Auch ohne Meneas´ Erklärung, war er schon zu dem gleichen Schluss gekommen. Tjerulf sah Meneas fragend an.

„Erest wollte ihn nicht töten“, erklärte Meneas.

Tjerulf nickte verstehend und meinte:

„Dieses Mal war es jedenfalls kein Fehler. Wie es aussieht, wollten sie Freno lebend, sonst hätten sie ihn hier getötet. Das bedeutet, dass der Orden ihn als Pfand will. Damit wäre Freno zunächst in Sicherheit, wenn auch in einer misslichen Lage.“

„Mich wollten sie wohl auch“, vermutete Anuim und hob seinen Kopf. „Wahrscheinlich hat mich gerettet, dass Meneas und Erest so schnell aufgetaucht sind.“

„Möglich“, gab Tjerulf zu, aber ein leichter Zweifel lag in seiner Stimme. „Vielleicht wollten sie aber auch nur einen. Das ist schwer zu sagen. Ich rechne auf jeden Fall damit, dass sie sich in irgendeiner Weise wieder melden.“

Durhad durchsuchte die Kleidung des dahinschwindenden Körpers. Neben ihm lag das Schwert. Er betrachtete die Waffe näher, es war ein gebogenes Kurzschwert mit einem Griff aus einem schwarzen Material, das sich für Metall zu warm anfühlte und auch mit Sicherheit kein Holz war. Ähnliche Waffen trugen die drei Angreifer, die versucht hatten, Tjerulf umzubringen.

„Das ist der Beweis, falls noch jemand gezweifelt haben sollte“, meinte er nach kurzer Untersuchung. „Das Zeichen der Schwarzen Distel auf der Klinge, das Symbol des Ordens von Enkhór-mûl.“

Durhad reichte Erest das Schwert, damit er es sich ebenfalls genauer anschauen konnte, und wandte sich wieder dem Leichnam zu. Nach wenigen Augenblicken hielt er ein doppelt gefaltetes Stück Papier in der Hand. Es war nicht in einem Umschlag gewesen.

„Hier ist noch etwas“, sagte er und stand auf.

Er trat ins Licht und faltete das Blatt auseinander. Dann las er vor:

„Eine letzte Warnung: Kehrt um, dann lassen wir euren Freund wieder frei.“

„Wie erwartet“, sagte Tjerulf kopfnickend.

„Wie erwartet vielleicht“, meinte Meneas. „Aber befremdlich.“

„Warum?“

„Na ja, weil er - ach Unsinn“, sagte Meneas verdrießlich.

„Ich verstehe kein Wort.“

Meneas lachte trocken.

„Ich wollte fragen, warum er den Zettel in der Tasche hatte, und ob die Priester sein Ende und unsere Durchsuchung eingeplant hatten.“

„Ja, und?“

„Und? Ich nehme an, er hätte die Nachricht zurückgelassen.“

„So wird es sein“, stimmte ihm Tjerulf zu.

„Was sollen wir jetzt tun?“, fragte Valea.

Plötzlich blickte Trywfyn von außen durch das Fenster. Das kam so überraschend, dass Erest, der am nächsten stand, erschrocken zusammenzuckte.

„Ich habe eine Spur“, sagte der Ogmari. „Sie führt zu einem abbruchreifen Haus an der Stadtmauer.“

Keinem aus Meneas´ Gruppe war aufgefallen, dass Trywfyn, kurz nachdem sie herausgefunden hatten, dass Freno entführt worden war, ebenfalls aus dem Zimmer verschwand.

„Schnell, führt uns dort hin“, forderte Meneas den Ogmari kurzentschlossen auf.

Er bewaffnete sich wieder mit seinem Schwert, das er auf einen Stuhl gelegt hatte, griff sich eine Blendlaterne und sprang aus dem Fenster. Tjerulf und Durhad folgten.

„Halt, wartet!“, rief Idomanê.

Sie lief aus dem Zimmer und kam kurz darauf mit zwei Lichtschwertern zurück. Eines davon gab sie Meneas, das anderen behielt sie selbst.

„Ich gehe mit“, sagte sie entschieden. „Vielleicht können uns diese Dinger helfen.“

„Gut“, meinte Meneas. „Ihr anderen kümmert euch um Anuim. Und - werft den Leichnam raus. Bis es hell wird, wird er sich aufgelöst haben.“

Tjerulf, Meneas, Durhad und Idomanê folgten Trywfyn in die Dunkelheit.

Um diese Nachtzeit waren nur wenige Einwohner der Stadt auf den Straßen. Während die merkwürdige Gruppe der Verfolger über den Marktplatz lief, blickten ihr nur zwei oder drei Augenpaare neugierig hinterher, bis sie in einer schmalen Gasse verschwand. Dort waren sie dann unter sich.

Trywfyn führte sie um unzählige Ecken und Winkel und er war erstaunlich schnell. Meneas war überrascht, wie gut Tjerulf ihn im Auge behielt, denn immer wieder, wenn der Ogmari in den Schatten eines Hauses geriet, in dem er dann um die nächste Ecke bog, wurde er für Meneas unsichtbar. Er war sicher, dass er den Ogmari sehr schnell verloren hätte, hätte er ihm allein folgen müssen.

Solange sie durch die Straßen liefen, brauchten sie ihre Taschenlampen nicht, denn das Licht der Monde war hell genug, um sich zurechtzufinden. Schließlich tauchte vor ihnen der schwarze Schatten der Stadtmauer auf. Trywfyn ließ die Gruppe an einer wenig erhellten Stelle anhalten.

„Dort drüben ist es“, sagte er leise und streckte seinen Arm aus. „Das Haus unterhalb des Wachturms.“

Sie konnten das Gebäude gegenüber, auf der anderen Seite der Querstraße, die nur wenige Schritte vor ihnen begann, gut erkennen. Das Haus lag in prallem Mondlicht und so zeigte es sich ihnen fast so deutlich wie am Tage, wenn es jetzt in der Nacht auch unheimlich und fahl leuchtend vor ihnen stand.

Der Ogmari hatte nicht übertrieben. Das Haus konnte nicht bewohnt sein. Die Schindeln auf dem Dach waren teilweise zerbrochen oder fehlten ganz, einige Fenster waren eingeschlagen und ein Teil der Fensterläden hing nur noch schief in den Halterungen. Einer war ganz verschwunden. An einigen Stellen bröckelte der Putz von der Wand und gab Fachwerk und Lehmmauerwerk frei. Nur die Haustür schien noch in Ordnung zu sein. Sie saß gerade und war geschlossen. Aus keinem Fenster schien Licht.

„Und warum glaubt Ihr, dass Freno ausgerechnet in dieses Haus verschleppt wurde?“, fragte Meneas flüsternd den Ogmari.

Ein leiser Zweifel war bei dessen Anblick in ihm aufgestiegen, andererseits konnte kein anderes Gebäude besser als Unterschlupf von Geistern, wenn auch verkörperten, geeignet sein.

„Ich habe sie gerochen“, erklärte der Ogmari.

Meneas sah Tjerulf fragend an. Er vermutete, dass der Ogmari einen Scherz gemacht hatte, aber Tjerulf nickte nur zur Antwort. Trywfyn hatte ihn also nicht an der Nase herumgeführt. Es war kaum zu glauben.

„Trywfyn und ich gehen durch die Haustür“, flüsterte Tjerulf. „Durhad, du behältst die linke Seite des Hauses im Auge. Meneas, du und Idomanê, ihr schleicht euch auf die rechte Seite. Das Haus ist bis an die Stadtmauer herangebaut, also kann niemand nach hinten flüchten. Zögert nicht, jemanden, der Ähnlichkeit mit den Helfern der Enkhór-mûl hat, zu erschlagen, wenn er das Haus verlässt. Bedauerlicherweise können wir sie nicht dauerhaft töten. Also los.“

Leise und flink wie die Wiesel überwanden sie die Straße und stellten sich so auf, wie Tjerulf es angeordnet hatte. Meneas hatte sich nicht dagegen gesträubt, da er keinerlei Erfahrungen mit Unternehmungen dieser Art hatte. Bei Tjerulf und seinen Freunden sah die Sache offenkundig anders aus. Meneas, Idomanê und Durhad nahmen im Schatten der Hauswände ihre Beobachtungsposten ein und hielten ihre Waffen kampfbereit in den Händen. Warum, fragte sich Meneas, sollten die Geister nicht auch durch die Stadtmauer fliehen können?

Trywfyn drückte vorsichtig gegen die Haustür. Sie war nicht verriegelt und sprang nach kurzem Widerstand auf. Mit verhaltenem Quietschen schwang sie in den Flur hinein. Langsam traten Tjerulf und der Ogmari ein. Knarrend bogen sich die Dielen unter ihren Füßen. Der Flur war leer. Durch eine offenstehende Zimmertür drangen die Strahlen silbrigen Mondlichtes in den Flur. Vorsichtig gingen die beiden vorwärts, tiefer in das Haus. Dann standen sie für einen Augenblick schweigend da und horchten. Es herrschte buchstäblich eine Grabesstille.

Das Haus war leergeräumt. Nur wenig Gerümpel lag in den Zimmern herum. Dadurch waren sie auch leichter überschaubar. Das Haus war eingeschossig errichtet und zumindest zu ebener Erde fanden sie weder eine Spur von Freno noch von seinen Entführern. Als sie vor der Treppe zum Dachboden standen, zeigte Trywfyn auf die Bodenluke. Tjerulf nickte und der Ogmari eilte mit wenigen Schritten die Treppe hinauf, drückte die Luke hoch, die nur lose auf ihrem Rahmen lag, wie es für gewöhnlich immer war, und sprang mit einem mächtigen Satz auf den Dachboden.

Mit der eingeschalteten Blendlaterne in der einen und der Streitaxt in der anderen Hand wirbelte er herum, bis er sich einen Rundumblick verschafft hatte. Außer einigen Fledermäusen, die er aufschreckte, gab es nicht viel zu entdecken. Auch hier oben hatten die früheren Bewohner nur wenig zurückgelassen. Er schaltete die Lampe wieder aus.

Trywfyn stand bewegungslos da und spürte Gerüche auf. Er hatte einen ausgezeichneten Geruchssinn und seine Erfahrung darin war sehr groß. Tatsächlich konnte Trywfyn besser riechen als sehen, wenn er auch meilenweit davon entfernt war, blind zu sein. Die Fledermäuse hatte er schon bemerkt, bevor er sie im Lichtkegel der Taschenlampe gesehen hatte. In einer dunklen Ecke verharrten reglos und unsichtbar zwei Ratten. Auch sie versuchten mit ihren Sinnen herauszufinden, wer sie da mitten in der Nacht mit mächtigem Lärm gestört hatte. Nicht weit von den beiden Nagern hing ein verlassenes Wespennest aus dem Vorjahr. Ungerührt und ohne sich zu ducken, ließ Trywfyn eine Fledermaus nur eine Handbreit entfernt über sich hinwegfliegen und durch ein Loch im Dach nach draußen verschwinden. Nein, war er schließlich sicher, hier oben waren weder Freno noch einer der Geister gewesen. Er ging wieder die Treppe hinab.

„Da ist nichts“, sagte er und dieses Mal gab er sich keine große Mühe mehr, leise zu sein, denn er hatte genug Lärm veranstaltet, um von jedem, der hier in diesem Haus sein mochte, gehört zu werden.

„Dann in den Keller“, befahl Tjerulf.

Unter der Bodentreppe lag die Kellertreppe. Tjerulf und Trywfyn schalteten ihre Leuchten wieder an und gingen vorsichtig hinunter. Sie hofften so, schnell genug handeln zu können, wenn sie in einen Hinterhalt geraten sollten. Die beiden, Tjerulf voran, kamen in einen kurzen, engen Flur, in dem einige Trümmerstücke herumlagen, die im Lauf der Zeit aus den Dielen über ihnen herausgebrochen waren. Drei Räume zweigten von dem Flur ab, einer zur Linken, einer zur Rechten und einer geradewegs vor ihnen. Zuerst teilten sie sich die beiden seitlichen, doch wieder ohne Ergebnis. Wenn die Entführer mit Freno tatsächlich hierher geflohen waren, dann konnten sie nur noch in dem letzten Raum sein. Mit knirschenden Schritten, erhobenen Schwertes und beide Lampen nach vorn gerichtet, näherten sie sich der Tür.

Plötzlich hörten sie dahinter einen gellenden Schrei. Er war so bestialisch und übernatürlich, dass er kaum von einem Menschen oder einem anderen irdischen Wesen ausgestoßen worden sein konnte. Trywfyn und Tjerulf sprangen vor und rissen die Tür auf. Auf dem Boden lag der bewegungslose Körper Frenos. Über ihm beugte sich die schwarze Gestalt eines Entführers, die beiden Arme mit einem Schwert in den Händen erhoben und bereit zuzuschlagen. Bevor er jedoch dazu kam, war Trywfyn heran und hieb ihm mit seiner Axt beide Hände ab. Polternd schlugen sie, das Heft des Schwertes immer noch umklammernd, gegen die Wand und fielen dann auf den Boden. Erneut erklang ein Schrei, der von allen Wänden widerhallte und weder von Freno noch von dem verwundeten Körper des Geistes ausgestoßen worden war.

Die Verletzungen waren schwer, wenn für gewöhnlich auch nicht sofort tödlich, doch der Entführer verhielt sich vollkommen anders, als sie es erwarten konnten. Nicht ein Tropfen Blut kam aus den Armstümpfen und anstatt vor Schmerzen aufzuschreien und zu toben, verharrte er für kurze Zeit reglos und stumm in seiner Haltung und sackte dann langsam zur Seite, ohne zu zucken oder einen weiteren Laut von sich zu geben. Fast lautlos fiel er auf den Boden.

Außer ihm waren keine weiteren Krieger des Enkhór-mûl in dem Raum und Trywfyn und Tjerulf vermuteten, dass dieser hier als Wächter zurückgeblieben war.

„Hoffentlich kommen wir nicht zu spät“, sagte Trywfyn mit rauer Stimme. „Er hatte viel Zeit zum Übertritt.“

„Das werden wir gleich sehen“, entgegnete Tjerulf. „Freno ist noch bewusstlos und hat die Augen geschlossen. Das Beste wird sein, wir holen erst einmal Durhad, Meneas und Idomanê herein. Ich glaube nicht, dass sie draußen weiter Wache stehen müssen.“

Trywfyn machte sich auf den Weg und kurz darauf hörte Tjerulf seine schweren Schritte auf den Dielen über sich. Staub rieselte herab.

Freno lag auf der Seite. Tjerulf vermutete, dass er schon seit längerem bewusstlos war, sonst hätte er sicher versucht, um Hilfe zu rufen, als er und Trywfyn das Haus betreten hatten. Spätestens als der Ogmari auf den Dachboden hinaufpolterte, hatten sie so viel Lärm verursacht, dass er bis in den Keller vorgedrungen sein musste. Tjerulf drehte Freno auf den Rücken und untersuchte ihn. Was er feststellte, bestätigte seine und Trywfyns Befürchtung. Freno schien zwar unversehrt, doch als Tjerulf seine Augenlider hochschob, blickten ihn fast weiße Augäpfel an. Die Pupillen waren bis auf winzige Punkte verengt. Sie waren also doch zu spät gekommen. Der Dämon, dessen Körper sie getötet hatten, hatte von Freno Besitz ergriffen und bereitete die Wiedererweckung vor. Jetzt durfte er keine Zeit verlieren.

Tjerulf drehte Frenos Körper auf den Bauch und leuchtete den Raum ab. An einer Wand fand er, was er gesucht hatte. Dort hingen einpaar kräftige Taue. Sie waren zwar alt, aber Tjerulf hoffte, dass sie noch fest genug waren, um den Kräften des Geistes zu widerstehen. Er riss die Taue von den Haken und fesselte Freno an Armen und Beinen. Tjerulf war noch nicht ganz fertig, da hörte er über sich die Schritte mehrere Leute und kurze Zeit darauf kam Trywfyn mit Meneas, Idomanê und Durhad die Treppe herunter.

„Was tust du da?“, fragte Meneas erstaunt und ein wenig ungehalten, als er seinen Freund in Fesseln sah.

Tjerulf antwortete nicht sofort. Er hatte nicht viel Zeit, und kaum war er fertig, da begann sich Freno zu bewegen. Ruckartig riss er an den Stricken. Tjerulf stand wieder auf. Er war gerade noch rechtzeitig fertiggeworden.

Ein von einem fremden Geist übernommener Mensch konnte über außerordentliche Kräfte verfügen. Es waren nicht immer übelwollende Geister, die von fremden Körpern Besitz ergriffen, doch hier war Tjerulf sicher, dass dieser in Freno ihnen gefährlich werden konnte.

„Seht euch Frenos Augen an“, forderte Tjerulf seine Freunde auf.

Im Licht der Leuchten zuckten sie wild hin und her. Durhad und Trywfyn wussten, was sie erwartete, denn Freno war nicht der erste von einem boshaften Geist besessene, den sie sahen. Für Meneas und Idomanê kam dieser Anblick aber vollkommen unvorbereitet. Entsetzt traten sie einen Schritt zurück.

„Was ist das?“, fragte Idomanê gequält. „So etwas habe ich noch nie gesehen.“

„Zunächst besteht kein Grund mehr, Angst zu haben“, erklärte Tjerulf. „Euer Freund wurde von dem Geist eines seiner Entführer ergriffen. Er steckte vorher in dem Körper des Leichnams dort. Deswegen musste ich ihn mit den Stricken fesseln. Es war die einzige Möglichkeit, ihn zu bändigen. Solange er in den Fesseln bleibt, sind wir und auch er selbst einigermaßen sicher.“

„Und wie lange soll er in diesem Zustand bleiben?“, fragte Meneas. „Wir können ihn doch nicht für immer in dieser Lage lassen.“

Tjerulf lächelte und das, fand Meneas, war in diesem Augenblick unangebracht, denn weder ihm noch Idomanê war nach Frohsinn zumute. Tjerulf strahlte dagegen eine Gelassenheit aus, die nur in geübtem Umgang mit solchen Dingen entstanden sein konnte.

„Das habe ich auch nicht vor“, versuchte er die beiden zu beruhigen. „Wir, das heißt Durhad, Trywfyn und ich, werden versuchen, den Geist wieder auszutreiben. Er ist noch nicht lange in Frenos Körper und seine Bindung zu ihm noch nicht gefestigt. Daher sollte es verhältnismäßig leicht sein. Ihr könnt uns dabei nicht helfen. Das Einzige, was ihr tun könnt, um uns zu unterstützen, ist, uns mit den Taschenlampen zu leuchten. Wir werden es gleich hier versuchen. Ihn zuerst ins Wirtshaus zu bringen, hieße Zeit zu verlieren und außerdem würden wir dort unnötiges Aufsehen erregen. Seid ihr bereit?“

Alle nickten, obwohl Meneas und Idomanê nicht wussten, was sie erwartete. Trywfyn und Tjerulf gaben den beiden ihre Taschenlampen. Durhad hatte keine mitgenommen, da seine außerordentliche Sehfähigkeit sie in so hellen Nächten wie dieser überflüssig machte.

Die drei räumten den Fußboden in der Mitte des Raumes frei und schoben den Körper des Entführers an die Seite. Er war bereits spürbar leichter geworden, seit er sich aufzulösen begonnen hatte. Dann drehten sie Freno wieder auf den Rücken. Er versuchte sich zu wehren und blickte die Herumstehenden mit einem wütenden und entsetzlichen Gesichtsausdruck an. Seine weißen Augäpfel mit den winzigen Pupillen traten unnatürlich weit hervor und er versuchte jeden zu beißen, der in seine Nähe kam. Ein unheimliches und hohles Knurren kam aus seiner Kehle.

Meneas und Idomanê erschauderten bei diesem Anblick und Idomanê spürte, wie sie zu zittern begann.

Tjerulf wickelte einen festen Knebel um den Mund Frenos und Trywfyn, der gewiss über beachtliche Kräfte verfügte, hatte alle Mühe, seinen Kopf festzuhalten.

„Ihr werdet jetzt einige fremdartig wirkende und zweifellos abstoßende Dinge sehen“, bereitete Tjerulf Meneas und Idomanê auf das Kommende vor. „Was wir auch immer tun, es ist zur Rettung eures Freundes und keiner von euch darf einschreiten, weil er glaubt, dass wir Freno etwas zuleide tun wollen. Es würde nicht nur unseren Erfolg verhindern, sondern Freno wäre endgültig verloren und wir alle in größter Gefahr. Habt ihr mich verstanden?“

Meneas und Idomanê lösten ihren Blick von Freno und nickten. Zu einer anderen Antwort waren sie nicht fähig. Beide glaubten, auf das Schlimmste gefasst zu sein, doch das, was kam, war schlimmer.

Trywfyn beugte sich wieder nach vorn über den Kopf von Freno. Durhad kniete sich vor seine Füße. Beide zückten ihre Messer und ritzten die Haut an den Schläfen und den Innenseiten der Knöchel ein, bis die ersten Blutstropfen hervortraten. Der Geist in Freno wehrte sich immer heftiger gegen die Misshandlung seines neuen Körpers und durch den Knebel gab er tierische Laute von sich. Idomanê glaubte, ein kurzes Aufleuchten seiner Augen gesehen zu haben. Es mochte aber auch die Spiegelung des Lichtes ihrer Taschenlampen gewesen sein.

Durhad legte unter jedem Schnitt, den er getan hatte, eine Ader frei, schob jeweils ein Holzstäbchen, die er bei sich getragen hatte, unter sie und verhinderte so, dass die Blutgefäße wieder unter die Haut rutschten. Das gleiche tat Trywfyn mit den Schläfenadern. Die waren jedoch ungleich dicker als die an den Füßen und schienen unter den schnellen Herzschlägen zu pulsieren. Nachdem diese Vorbereitungen getroffen waren, lehnten sich Durhad und Trywfyn wieder zurück und warteten darauf, dass Tjerulf seinen Eingriff begann. Und es wurde einer im Sinne des Wortes. Auf das, was Meneas und Idomanê nun erlebten, war keiner von ihnen vorbereitet und sie hatten Mühe, ihre Fassung zu wahren.

Ohne Vorwarnung ging mit Tjerulf eine unheimliche Veränderung vor sich. Er kniete mit nach vorn geneigtem Kopf neben Freno und schien in Gedanken versunken. Plötzlich legte sich ein silberner Schimmer um seine Gestalt. Sein Kopf fuhr ruckartig in den Nacken und seine Augen starrten wie geistesabwesend nach oben. Doch dieser Eindruck war genau das Gegenteil von seinem Zustand. Es war nicht mehr Tjerulfs Kopf, den sie sahen. Vollkommen übergangslos hatte er sich in den Schädel eines alten, kahlköpfigen Mannes verwandelt, dessen Gesicht vor lauter Falten und Furchen beinahe wie grau versteinert wirkte. Langsam senkte sich dieser fremdartige Schädel wieder nach vorn und in dieser Bewegung hoben sich seine Arme bis in Gesichtsmitte empor. Mit keinem Blick aus seinen dunkelbraunen Augen streifte er Meneas und Idomanê. Sie hätten ihm nur mit Mühe standgehalten. Die Lichtkegel der Blendlaternen zitterten deutlich.

Der Alte, es konnte unmöglich noch Tjerulf sein, blickte starr auf seine Arme und murmelte Worte in einer unbekannten Sprache. Der Geist in Freno wehrte sich immer stärker, denn er wusste, was ihn erwartete. Es war fast unglaublich, dass die Stricke noch hielten, so bäumte er sich gegen sie auf. Meneas und Idomanê befürchteten, dass er sich im nächsten Augenblick Hände oder Füße abreißen würde, doch weder das eine noch das andere geschah.

Dann begannen sich die Hände des Alten zu verformen. Waren es vorher noch menschliche Hände gewesen, wenn auch steinalt und schrumpelig, so wuchsen an jeder Hand die fünf Finger jetzt zusammen und es bildeten sich drei unförmige, hornbewehrte Krallen, jeweils zwei Finger und ein Daumen. Damit begann der Fremde, die Kleidung über Frenos Bauch hochzuschieben und die nackte Haut freizulegen. Mit einer heftigen Armbewegung durchbrachen die Krallen der rechten Hand die Bauchdecke. Blut quoll hervor und Frenos Körper erbebte vor Qualen, doch er fiel nicht in eine gnädige Bewusstlosigkeit. Der Geist in Freno warf wie wahnsinnig seinen Kopf hin und her und trat mit den Füßen. Schaum bildete sich vor seinem Mund und unirdische, höllische Geräusche drangen durch den Knebel. Beiden, Meneas und Idomanê, wurde übel. Als ihr dann auch noch schwindelig wurde, ahnte sie, dass sie kurz vor einer Ohnmacht stand. Verzweifelt stützte sie sich an der Wand ab.

Was der Alte in den Eingeweiden Frenos in diesen Augenblicken veranstaltete, konnten sie nicht erkennen und sie waren dankbar dafür. Dafür mussten sie mit ansehen, wie Trywfyn und Durhad zur gleichen Zeit die freigelegten Adern durchtrennten und ihnen das Blut entgegenspritzte. Das war zu viel für Idomanê. Ohnmächtig sank sie zu Boden und polternd fielen die beiden Taschenlampen aus ihren Händen. Gespenstisch leuchteten sie zwei Ecken des Raumes aus. Tjerulf, Durhad und Trywfyn ließen sich jedoch nicht stören. Während der Alte seinen Arm weiter in die Richtung des Herzens vorschob, lehnten sich der Morain und der Ogmari wieder zurück.

Frenos Wunden hätten unter gewöhnlichen Umständen ausgereicht, ihn zu töten. Nicht so in diesem Fall. Seine Bewegungen waren nicht schwächer geworden. Der fremde Geist klammerte sich mit verzweifelter Wut an seinen Gastkörper und versorgte ihn mit schier grenzenloser Lebenskraft. Der Strom des Blutes, der aus der Wunde trat, verfärbte sich von rot zu grau, wurde dann schwarz und schließlich wieder rot. Es schien zu kochen, denn weißer Schaum mischte sich bei. Jetzt erst erstarben Frenos Bewegungen und schließlich hörte der Blutstrom auf. Mit einem Geräusch, das sich wie ein tiefer, erleichterter Seufzer anhörte, fiel der Körper in sich zusammen und lag bewegungslos da. Im gleichen Augenblick hallten die Wände des Kellerraumes zum zweiten Mal in dieser Nacht von einem unirdischen Kreischen wider. Dann herrschte im Sinne des Wortes Todesstille.

Meneas stand wie versteinert da. Nur seine Hände zitterten. Er verstand nicht, was vor seinen Augen stattgefunden hatte. Sein Geist weigerte sich einfach, es zu verstehen. Hatte Tjerulf, oder wer immer er jetzt war, Freno letztlich doch umgebracht, entgegen seines Versprechens? Meneas war unfähig zu handeln oder etwas zu sagen.

Der Alte zog seinen Arm wieder aus dem Bauch des offensichtlich leblosen Freno. So wie sich die Hände in Krallen umgewandelt hatten, wurden wieder fünffingrige Hände aus ihnen. Der kahle Schädel nahm wieder die Form des Kopfes von Tjerulf an und die silbrige Aura verschwand.

Nun, damit hatte Meneas gerechnet, aber nicht mit dem, was er dann sah. Die Wunden Frenos begannen sich langsam, aber sichtbar wieder zu verschließen. Die durchtrennten Adern, die sich nach den Schnitten unter die Haut zurückgezogen hatten, verbanden sich unsichtbar unter den verheilenden Wunden und selbst die gewaltige Bauchverletzung war bald nicht mehr zu sehen. Abgesehen von dem Blut, von dem nicht wenig um Freno verteilt war, deutete nichts mehr auf den Eingriff hin. Nach wenigen Minuten war Frenos Körper so unversehrt wie zuvor und von erstaunlich gesunder Farbe.

Tjerulf drehte Freno auf die Seite und löste ihm die Handfesseln. Durhad durchschnitt die Stricke an den Füßen. Nirgends waren erstaunlicherweise Druckstellen zurückgeblieben. Dann legten sie Freno wieder auf den Rücken und standen auf.

„Der Geist war stärker als erwartet“, gab Tjerulf zu. „Doch es ist vorüber. Nicht mehr lange, und Freno wird zu sich kommen. Dann wird er sich an nichts mehr erinnern.“

Tjerulf drehte sich um und wäre beinahe über Idomanê gestolpert, die hinter ihm lag.

„Oh, was hat sie?“, fragte er scheinheilig.

Es dauerte einige Zeit, bis Meneas wieder etwas sagen konnte. Er stand so steif an der Wand, dass es wie angewurzelt aussah, und hätte er sich nicht nach hinten anlehnen können, hätte er das Schicksal von Idomanê geteilt, auch ohne ohnmächtig zu sein. Wer ihn genau betrachtete, der konnte feststellen, dass seine Gesichtsfarbe ungesunder aussah als die von Freno.

Durhad und Trywfyn kümmerten sich um die Frau, die sich bald wieder regte. Tjerulf fühlte sich nach der Geisteraustreibung erschöpft und setzte sich auf eine Holzkiste, die in dem Raum stand.

„Wir werden einige Zeit warten müssen, bis Freno wieder zu sich kommt“, erklärte er. „Bis dahin sollten wir etwas ausruhen.“

Tjerulf hatte freiwillig nichts anderes getan als das, wozu Freno in dem Augenblick, als Trywfyn den Entführer tödlich verletzt hatte, von dessen Geist gezwungen worden war. Er hatte seinen Körper einem mächtigen Geist aus einer anderen Welt zur Verfügung gestellt.

Es war den Geistern, denen sich der Orden von Enkhór-mûl bediente, unter gewöhnlichen Umständen nicht möglich, die Körper ihrer Opfer zu übernehmen, solange diese bei Bewusstsein waren. Freno jedoch hatte es bereits während der Entführung zur Hausruine durch die überwältigende Ausstrahlung der feindlichen Geister verloren. Daher hatte er jegliche Widerstandskraft gegen sie eingebüßt. Nachdem sie ihn dort versteckt hatten, waren zwei der Entführer zu ihren Auftraggebern, den Priestern von Enkhór-mûl, aufgebrochen, während sie einen dritten bei Freno als Wache zurückgelassen hatten. Dass Tjerulf und Meneas nur einen der Entführer vorgefunden hatten, war also kein Zufall gewesen. Sie hatten es für unmöglich gehalten, dass es Frenos Freunden gelingen würde, ihr Schlupfloch ausfindig zu machen. Was mit Freno weiter geschehen sollte, war bis dahin noch nicht entschieden gewesen, aber wären seine Freunde tatsächlich wieder umgekehrt, dann hätte die Möglichkeit bestanden, dass sie ihn wieder laufen gelassen hätten.

In seinem Schrecken über die unerwartete Entdeckung hatte die Wache versucht, Freno umzubringen. Der Schrei, den die Freunde Frenos gehört hatten, als sie in den Keller vordrangen, war ein Schrei des Hasses und der Verzweiflung des letzten Entführers gewesen, denn diese Geister besaßen keine wesentlichen übermenschlichen Kräfte und er fühlte sich in diesem Augenblick seiner Entdeckung den Eindringlingen gegenüber unterlegen, ja er spürte sogar ein wenig Angst. Die Geister des Enkhór-mûl waren nur bedingt fähig, eigene Entscheidungen zu treffen und der hier hatte nicht recht gewusst, was er tun sollte. Einer der wichtigsten Gründe, warum der Orden sie einsetzte, war der Umstand, dass sie unter gewöhnlichen Umständen nicht getötet werden konnten. Die Geister konnten wohl ihren Körper verlieren, doch dann kehrten sie wieder in ihre Welt zurück und konnten von neuem gerufen werden.

Als Tjerulf und die anderen das Versteck erreicht hatten und Trywfyn den Körper des Wächters tötete, war dessen Geist in seiner Verwirrung nicht geflohen, sondern in den Körper des bewusstlosen und daher widerstandsunfähigen Freno eingedrungen. Dort hatte er gehofft, unentdeckt zu bleiben, und später in Sicherheit aus dem Körper fliehen zu können. Dann hätte er tatsächlich einen Toten hinterlassen. Doch die körperliche Veränderung von Freno hatten ihn schnell verraten, denn zu seinem Unglück gehörten Tjerulf und seine Freunde zu den wenigen, die sich in solchen Dingen auskannten.

„Was war das?“, waren die ersten Worte, die Meneas fand.

Allmählich begann er, seine Fassung wieder zurückzuerlangen, die das Geschehen arg beansprucht hatte. Aber immerhin hatte er es bis jetzt fertiggebracht, an der Wand stehenzubleiben. Idomanês Verstand hatte weit eher nachgegeben. Durhad und Trywfyn hatten ihr bei ihrer Rückkehr aus der Bewusstlosigkeit geholfen und nun saß sie, immer noch blass, das heißt hellblaugrau, mit dem Rücken an die Wand gelehnt da und schwieg. Bei genauer Betrachtung konnte man erkennen, wie es in ihr arbeitete.

„Was?“, fragte Tjerulf und lächelte.

„Das“, erwiderte Meneas einsilbig und zeigte auf Freno, der vor ihnen lag und scheinbar ruhig schlief. Meneas war noch nicht dazu in der Lage, sich über Tjerulfs Scheinheiligkeit zu ärgern.

„Also gut, ich will es dir sagen“, erklärte sich Tjerulf schließlich bereit. „Offensichtlich habt ihr einer Geisteraustreibung noch nie beigewohnt und nichts anderes habt ihr eben, zumindest teilweise“, und damit warf er einen Blick auf Idomanê, „miterlebt. Der Geist oder das Bewusstsein des Entführers“, jetzt deutete er auf den schwindenden Leichnam an der Wand, „war in Freno eingedrungen, nachdem Trywfyn ihn verwundet hatte. Ein sicheres Anzeichen dafür, und eigentlich zunächst das einzige, waren seine winzigen Pupillen in den Augen. Aber täusche dich nicht, Meneas. Dieser Zustand wäre nur vorübergehend gewesen. Morgen hätte Freno auf euch einen fast natürlichen Eindruck gemacht, äußerlich auf jeden Fall. Nur sein Verhalten hätte sich für euch auf unerklärliche Weise verändert. Und so lange er Freno beherrscht hätte, wäre er der perfekte Spion der Priester gewesen.“

„Wie lange wäre dieser - Geist - in Freno geblieben?“, fragte Meneas. „Und was wäre geschehen, wenn er ihn wieder verlassen hätte, falls das freiwillig möglich gewesen wäre?“

Wie bereits erwähnt, waren Meneas und seine Freunde bereits früher auf einigen ihrer Reisen auf Geister unterschiedlicher Art gestoßen, zuletzt waren es die Sinaraner gewesen. Sie waren ihnen also nicht fremd. Das Besondere in diesem Fall jedoch war die Geisteraustreibung. Einem solchen Ereignis waren sie bisher tatsächlich noch nie begegnet.

„Durchaus“, bestätigte Tjerulf. „Aber wann, kann keiner sagen, und ich bin ziemlich sicher, dass es dieser Geist, der gerade erst im Erwachen begriffen war, selbst noch nicht wusste. Auf jeden Fall wäre Freno dann wirklich gestorben. Manch ein plötzlicher Tod mag auf diese Weise verursacht werden, wovon die Leute nie etwas erfahren.“

„Und um Freno zu helfen, war so eine Schweinerei nötig?“, entrüstete sich Idomanê. Sie hatte sich jetzt so weit erholt, dass sie an dem Gespräch teilnehmen konnte. „Und Eure Verwandlung.“

Durhad und Trywfyn lachten leise und wissend. Sie wussten natürlich die Antworten. Tjerulf saß kurz mit gesenktem Haupt da und überlegte. Dann blickte er auf und erklärte weiter:

„Ich weiß, es war kein schöner Anblick und es hätte unter anderen Umständen auch andere Möglichkeiten gegeben. Hier jedoch konnte es nur auf diese Art geschehen. Aber ich kann Euch versichern, Freno wird sich an nichts erinnern, wenn er zu sich kommt. Ja, er wird nicht einmal den Schmerz gespürt haben. Und wie ihr seht, liegt er unversehrt da und sieht auch nicht allzu mitgenommen aus, oder?“

Tjerulf hatte Recht. Nun fiel Meneas und Idomanê auch auf, dass selbst das schwarze Blut begonnen hatte zu schwinden.

„Trotzdem“, beharrte Idomanê, „warum dieser grässliche Eingriff?“

„Nun gut, auch das will ich erklären“, meinte Tjerulf. „Fremde Geister, die die Körper anderer Wesen übernehmen, haften sich zuerst an das Sonnengeflecht. Von dort können sie am leichtesten ihre Macht auf die Organe und den Leib übertragen. Sie bilden sehr schnell und für andere nicht erkennbar einen eigenen Leib, nennen wir ihn Dämonenleib, aus, der dem ursprünglichen aufs Haar gleicht und ihn bis in die kleinste Zelle überlagert. Kurz gesagt, der Geist benutzt den übernommenen Körper, um sich seinen eigenen nach dieser Vorlage bauen zu können. Trotzdem bleibt der andere Körper im Dämonenkörper erhalten. Der Geist des ursprünglichen Wesens wird nicht verdrängt, sondern so weit unterdrückt, dass seine Sinne ihm keine Nachrichten mehr von außen übermitteln können, er jedoch nicht wie beim Tod den Leib verlassen kann. Er fällt sozusagen in ein dunkles Verließ. Erst wenn der Dämon sich wieder davon macht, kommt auch er wieder frei, kann seinen Körper jedoch nicht mehr verwenden, der dann unwiderruflich sterben muss. Bei Freno hatte dieser Vorgang aber erst begonnen und wir waren früh genug bei ihm, um ihm helfen zu können. Daher war es Ughel-do´bec ohne besondere Schwierigkeiten möglich, das fremde Bewusstsein aus dem Sonnengeflecht Frenos zu vertreiben. Die Durchtrennung der Adern war notwendig, um es dann zusammen mit dem im Aufbau begriffenen Dämonenkörper herauszuspülen. Ihr habt die farbliche Veränderung des Blutes gesehen. Damit kam Frenos eigener Körper wieder zum Vorschein und der war von dem ganzen Vorgang nicht betroffen. Jetzt bereitet sich sein Geist gerade darauf vor, zu erwachen. Nun wisst ihr, was wir gemacht haben.“

„Aha“, machte Meneas, und sein Gesichtsausdruck bewies Tjerulf nicht eindeutig, ob er ihn verstanden hatte.

„Ughel - wer? War das dieses Unge- ähm - dieses Wesen?“, fragte Idomanê.

„Ughel-do´bec, ja“, erwiderte Tjerulf. „Er ist ein Wächter aus der Dämonenwelt. Aber ein Ungeheuer ist er nicht, wenn er für menschliche Augen auch von wahrhaft erschreckender Erscheinung ist. Bei gewissen Gelegenheiten stelle ich ihm meinen Körper zur Verfügung. Doch ist jetzt nicht die Zeit, darüber mehr zu sagen.“

„Dann bist du sozusagen ein Mittler zwischen den Welten, wenn es so etwas gibt“, stellte Meneas erstaunt fest.

Er ahnte, dass er seinen Freund mächtig unterschätzt hatte und in ihm unbekannte Fähigkeiten steckten. Tjerulf, Durhad, Solvyn und Trywfyn schienen eine Gruppe zu sein, die noch ganz andere Dinge tat, als bloß hinter Altertümern herzujagen, so wie Meneas und seine Freunde.

„So ähnlich könnte man es beschreiben“, meinte Tjerulf, ließ sich aber auf keine weitere Erklärung ein.

„Ihr wollt nicht darüber sprechen“, stellte Idomanê fest. „Nun gut, das ist Euer gutes Recht, doch sagt uns wenigstens eines. Ughel-do´bec scheint ein mächtiges Wesen zu sein. Kann er uns nicht vor dem Orden von Enkhór-mûl schützen, oder sie wenigstens ausfindig machen, damit Gnum und Osir etwas gegen sie unternehmen können?“

„Nein“, antwortete Tjerulf bestimmt und fast ärgerlich und seine Stimme stach wie eine scharfe Klinge. Idomanê spürte es fast am Leib. Sie ahnte, sie hatte einen wunden Punkt berührt. Tjerulf war also nicht Herr jeder Lage. Sie ließ es dabei bewenden, ohne weiter zu fragen und möglicherweise Tjerulfs Zorn zu erregen.

„Freno kommt wieder zu sich“, unterbrach Durhads Stimme kurz darauf die gespannte Stille.

Und tatsächlich, seine Arme und Beine bewegten sich, wie es oft beim Erwachen aus dem Schlaf der Fall ist. Dann schlug er die Augen auf. Er sah sich blinzelnd um und schien sich erst zurechtfinden zu müssen. Dann richtete er sich etwas mühselig auf, bis er sich auf seine Ellenbogen stützen konnte. Jetzt konnte er mehr erkennen und machte ein zunehmend verwirrtes Gesicht.

„Was ist denn hier los?“, fragte er entgeistert und ohne zu ahnen, dass es im Sinne des Wortes geschah. „Und woher kommt all das Blut? Das ist doch nicht meins, oder? Wo sind wir hier überhaupt?“

Die Flut der Fragen bewies, dass es nach allem nicht allzu schlecht um ihn stehen konnte.

„Zunächst einmal, wie fühlst du dich?“, antwortete Meneas mit einer Gegenfrage.

Er war erleichtert darüber, dass Freno keine Fragen nach ihnen selbst gestellt hatte. Das bedeutete, dass er sie immer noch erkannte.

„Gut“, meinte Freno, der sich ein wenig über die Frage wunderte. „Ich habe Hunger und vor allem Durst, aber sonst geht es mir gut. Nun sag´ schon, wie kommen wir alle hier her und was ist mit mir los?“

„Weißt du wirklich nicht mehr, was geschehen ist“, wunderte sich Idomanê. „Zumindest wie alles begonnen hat? Die Entführung aus dem Wirtshaus? Deine Verschleppung?“

Freno blickte vor sich auf den Boden und überlegte. Ächzend richtete er seinen Oberkörper auf, denn die Ellenbogen begannen zu schmerzen.

„Nein“, sagte er. „Ich weiß zwar, oder glaube es zu wissen, dass mich irgendwer im Halbschlaf packte und aus dem Fenster warf, aber dann war buchstäblich Nacht um mich. Ich nehme an, es war ein Traum. Warum also habt ihr mich hierhergebracht? Was wollen wir im Keller des Wirtshauses?“

Tjerulf lachte und es klang wirklich belustigt, denn er wusste, es war nicht ungewöhnlich, dass sich zuvor Besessene nach einer Geisteraustreibung nicht mehr daran erinnern konnten, was ihnen widerfahren war. Und das war für sie am besten. Was immer Tjerulf kurz zuvor zu seiner barschen Antwort verleitet hatte, es schien vergessen, denn er hörte sich jetzt wieder so an, wie sie ihn kannten.

„Ich glaube, ich überlasse es euch, Freno darüber aufzuklären, was geschehen ist“, meinte Tjerulf.

Er stand auf und verließ den Kellerraum. Meneas und Idomanê schilderten Freno nur mit knappen Worten die Ereignisse, die sie ihm zu verdanken hatten, denn allmählich wollten alle den Keller des alten Hauses wieder verlassen. Er hörte zunächst schweigend und unverkennbar zunehmend zweifelnder zu, und an seinem Gesicht konnten sie erkennen, dass es ihm schwerfiel, ihnen die Geschichte abzunehmen.

„Und das alles soll mir zugestoßen sein?“, fragte er wenig überzeugt und sah an sich herab und dann hilfesuchend den Morain und den Ogmari an.

Als diese mit ernstem Gesicht nickten, blieb ihm nichts anderes übrig, als ihnen zu glauben. Schließlich waren die Reste des Blutes und der Leichnam des Entführers klare Beweise.

„Hm“, machte er, „dann wird es wohl so gewesen sein. Ich habe zwar nichts davon gespürt und fühle mich auch nicht so mitgenommen, wie es eigentlich nach einer solchen Tortur zu erwarten wäre, außer dass ich einen Bärenhunger und einen Mordsdurst habe, aber eure Geschichte reicht für mehr als einen Albtraum. Und wenn ich mich umsehe, dann gefällt es mir hier gar nicht. Ich hoffe, ihr seid auch dafür, dass wir hier endlich verschwinden.“

Natürlich waren sie das, schließlich hatten sie nur noch auf ihn gewartet.

„Wenn du gehen kannst“, meinte Durhad. „Wir warten nur auf dich.“

Freno versuchte, auf die Beine zu kommen, als wäre nichts gewesen, aber er spürte schnell und erstaunt seine Schwäche, die seinen Körper so unerwartet erfüllte. Bunte Kreise tanzten vor seinen Augen. Meneas und Durhad konnten ihn gerade noch abfangen, bevor er stürzte.

„Irgendetwas scheint da doch gewesen zu sein“, stellte Freno fest und lehnte sich an die Wand.

„Das geht gleich vorüber“, meinte Durhad. „So ergeht es allen.“

Freno sah den Morain an. Wie auch Trywfyn schien er sich nichts daraus zu machen, dass er noch mit Blut besudelt war. Allerdings hatte Freno sie nicht sofort nach der Geisteraustreibung gesehen, sonst wäre ihm aufgefallen, dass es schon beträchtlich weniger geworden war. Und da es sich um Dämonenblut handelte, würde es sich bald vollends aufgelöst haben wie der Körper des Entführers.

„Ihr macht so etwas öfter“, vermutete Freno.

Auch er bemerkte die unerklärliche Gelassenheit, die der Morain verbreitete. Natürlich ahnte Freno nicht einmal, dass es in anderen Fällen bereits um Leib und Leben von Tjerulf und seinen Freunden gegangen war. Dieser jedoch gehörte zu den undramatischen, und da gab es für sie nur wenige Gründe zur Aufgeregtheit.

„Nein, nein“, widersprach Durhad lächelnd. „Den Göttern sei Dank, dass es nicht allzu oft vorkommt, aber von Zeit zu Zeit haben wir damit zu tun, das stimmt.“

„Wer seid ihr?“, wollte Idomanê wissen. „Das hat doch nichts mit Altertumsforschung zu tun.“

„Oh, doch“, meinte er. „Es kommt eben nur darauf an, wo und unter welchen Umständen man welche Altertümer sucht. Das ist doch klar.“

Das war es ihr eben nicht, aber Durhad schien nicht geneigt zu sein, Näheres zu erklären. Stattdessen gab er ein Zeichen, den Kellerraum zu verlassen.“

„Eine letzte Frage noch“, bat Freno. „Was ist aus dem Dämon geworden? Ist er vernichtet?“

„Nein, er lebt. Er ist zwar gefangen, aber er lebt. Und er braucht zu seinem Segen nicht mehr dem Enkhór-mûl zu dienen. Er wird, zumindest für eine lange Zeit, nicht mehr in der Welt auftauchen und kann nun seinen natürlichen Weg der Reife gehen.“

Freno und Idomanê hatten bis auf die Behauptung, dass der Geist nicht umgekommen war, kein Wort von dem verstanden, was Durhad erklärt hatte. Was waren das doch für seltsame Leute um Tjerulf? Was für ein Wissen mochten sie haben über Dinge, von denen sie selbst noch niemals gehört hatten? Und welchen Dingen mochten sie wirklich nachgehen? Wenn es auf ihrer Reise so weiterging, dann würden Meneas und seine Freunde ihre Welt von einer ganz neuen, ungeahnten Seite her kennenlernen. Freno hoffte inständig, dass es nicht so weiterging.

In diesem Augenblick hörten sie über sich auf den Dielen die Schritte von Tjerulf. Er war von seinem Ausflug zurückgekehrt. Wo er gewesen war und was er getan hatte, darüber hielt er Stillschweigen. Idomanê und Meneas sammelten ihre Ausrüstung zusammen. Viel war es nicht, nur ihre Waffen und die Taschenlampen.

„Um den Körper des Entführers brauchen wir uns nicht zu kümmern“, meinte Durhad. „Er wird sich bis zum Sonnenaufgang auflösen. Lediglich ein Haufen Lumpen wird zurückbleiben, die nicht verraten können, wer einst in ihnen gesteckt hat.“

Tjerulf wartete oben auf der Treppenschwelle auf sie.

„Endlich“, sagte er. „Es wird bereits hell. Gehen wir zurück.“

Als sie vor das Haus traten, fand Freno bestätigt, dass sie tatsächlich nicht im Keller des Wirtshauses gewesen waren. Im Stillen war er bis dahin trotz aller Worte seiner Freunde nicht völlig überzeugt gewesen. Die ersten Hähne krähten, also musste Nephys gerade über dem Horizont erschienen sein. Bis er allerdings zwischen den Häusern der Stadt zu sehen war, würde noch einige Zeit vergehen.

Die Gruppe versuchte ihren Schritten eine Geschwindigkeit zu geben, die sie möglichst unauffällig erscheinen ließ. Trotzdem weckten sie die heimliche Neugierde einiger Einwohner der Stadt, die um diese frühe Stunde bereits unterwegs waren. Außer aber, dass sie interessiert beäugt wurden, geschah nichts weiter. Keiner sprach sie an. Sie wurden noch nicht einmal von dem kleinen Trupp Wachsoldaten angehalten, der ihnen kurz vor dem Marktplatz ein wenig lustlos entgegenkam. Diesen Umstand fand Meneas merkwürdig, denn sie waren ein nicht ganz alltäglich aussehender Haufen, aber umso besser, dachte er. Er blickte sich zu den anderen um und stellte erstaunt fest, dass sämtliche Blutspuren auf der Kleidung von Tjerulf, Durhad und Trywfyn verschwunden waren. Also stimmte tatsächlich, was sie behauptet hatten: Bis zum Sonnenaufgang werden alle Überreste des dämonischen Körpers vergangen sein.

Auf dem Weg zu den Gasthäusern entschieden Meneas und Tjerulf, unverzüglich aufzubrechen. Um nochmals zu schlafen, war es zu spät und je eher sie Guff-Mat verließen, desto weniger Fragen würden sie beantworten müssen, falls doch jemand auf ihr nächtliches Treiben aufmerksam geworden sein sollte und ihnen die Wache auf den Hals schickte. Zumindest aber wollten sie den Fragen des Wirtes und der Gäste des »Glockenturms« entgehen. Außerdem mussten sie damit rechnen, dass der Orden vom Enkhór-mûl noch weitere Helfer in der Stadt hatte, die ihnen gefährlich werden konnten. Sie trennten sich auf dem Marktplatz und jede Gruppe ging zurück in ihre Herberge.

„Wo seid ihr denn so lange gewesen?“, wurden sie von Erest begrüßt, als sie in das Gasthaus »Zum Glockenturm« zurückkehrten. „Wir haben uns schon Sorgen gemacht, aber wussten nicht, wo wir euch suchen sollten. Was ist geschehen und wo sind Tjerulf, Durhad und Trywfyn?“

„Später“, vertröstete ihn Meneas. „Wo ist Solvyn?“

„Noch bei Anuim“, erklärte Erest. „Es geht ihm schon wieder recht gut.“

„Bei dieser Pflege“, sagte Freno verschmitzt und grinste.

Meneas schickte Solvyn zu ihren Freunden in die »Alte Meierei«. Dann veranlasste er, dass Freno gut und reichlich zu essen und zu trinken bekam. Wenn er sich auch an nichts mehr erinnern konnte, so hatte er es sich doch ehrlich verdient. Anuims Zustand war befriedigend. Er hatte, wie erwartet, eine Mordsbeule bekommen und auch einige, wenn auch erträgliche Kopfschmerzen zu erdulden, aber er war reisefähig.

Meneas verstand die Neugierde seiner Freunde, die im Wirtshaus zurückgeblieben waren, aber da er mit Tjerulf Eile vereinbart hatte, wollte er die Zeit nicht mit einem Bericht verschwenden, der auch später noch gegeben werden konnte und von dem seine Freunde auch dann noch einiges nur schwer glauben würden.

So kam es, dass sich die beiden Gruppen am südlichen Stadttor wieder vereinigten, noch bevor die alltägliche Geschäftigkeit in Guff-Mat begann. Sehr zum Unwillen des Wirtes des »Glockenturms« hatten Meneas und seine Gefährten zu den nächtlichen Vorkommnissen hartnäckig geschwiegen. Da auch nichts zu Bruch gegangen war, gab es auch keinen Streit über Dinge, die zu ersetzen er von Meneas verlangen konnte und bald ritten die sechs Reisenden vom Hof des Gasthauses herunter und ließen einen etwas verärgerten und noch unwissenderen Gastwirt zurück. Natürlich hatte er ihnen seinen Unwillen nicht gezeigt, denn sie hatten die Zimmer ordentlich bezahlt und vielleicht kamen sie ja eines Tages als Gäste wieder - und waren dann redseliger.

Die zehn Reiter waren froh, als sie die Stadtmauer hinter sich lassen konnten. Es erschien ihnen, als verließen sie ein Gefängnis. Besonders Durhad, der nun wieder seinen Lieblingsbegleiter Fintas auf seiner Schulter trug, und Trywfyn atmeten innerlich auf, als sie aus Guff-Mat heraus waren. Auch ohne die Geisteraustreibung hätten sie diese Stadt nicht gemocht.

2. Die Prophezeiung

Trotz ihrer Erleichterung fühlten sie sich doch nicht unbeschwert. Selbst Tjerulf, der bereits mehrere Male in Guff-Mat gewesen war, spürte nach diesen Erlebnissen eine nie gekannte Bedrückung. Sie waren der Gefahr nicht entronnen und die Angriffe des Ordens von Enkhór-mûl wurden entschlossener und die Gegner immer gefährlicher, wie es schien. Dieses Mal hatten die Priester bereits in erschreckender Weise zugeschlagen, und wenn es so weiterging, dann konnte es nicht mehr lange dauern, bis sie das erste wirklich ernsthafte Opfer in ihrer Gruppe zu beklagen haben würden.

Auch wenn Tjerulf und seine Freunde schon vorher mit solchen Dingen zu tun gehabt hatten und darin einigermaßen erfahren waren und sich gewisser Hilfe aus anderen Welten sicher sein konnten, so waren Meneas und seine Gefährten bisher von Dämonen aller Art und dem Umgang mit ihnen verschont geblieben. Tote und üble Verletzungen kannten sie und besonders Meneas war mit zahlreichen Heilverfahren vertraut, aber es sollte lange dauern, bis er und vor allem Idomanê die Bilder aus dem Keller vergaßen.

Meneas hatte immer stärker den Eindruck, dass sie sich mit der Suche nach den Kristallfragmenten auf ein Abenteuer eingelassen hatten, dem sie, zumindest ohne die Hilfe von Tjerulf und seinen Freunden, nicht gewachsen waren. Und er war sich nicht sicher, ob seine Freunde ihre schnelle Zusage an Osir und Gnum nicht schon bereuten. Aber jetzt gab es trotz aller Gefahren kein Zurück mehr, wollte sie nicht ihr Gesicht vor den Sinaranern und vor Tjerulf verlieren.

Überhaupt - Tjerulf. Er gab Meneas einige Rätsel auf und es war nicht nur die geistige Gemeinschaft mit dem Dämon Ughel-do´bec. Als er ihn im »Schwarzkittel« das erste Mal traf, schien er bei weitem nicht so selbstbeherrscht und abgebrüht zu sein. Im Keller in dem verfallenen Haus in Guff-Mat hatte Meneas einen vollkommen anderen Tjerulf kennengelernt. Und auch bei einigen Gelegenheiten zwischen diesen beiden Ereignissen hatte er ein unerwartet selbstbewusstes Auftreten an den Tag gelegt, während es in anderen Situationen das Gegenteil der Fall gewesen war. Tjerulf schien ein sehr wechselhafter Charakter zu sein.

Als Meneas Tjerulf kennenlernte, empfand er das - eigentlich unbegründete - Gefühl, dass, obwohl er sicher war, Tjerulf noch nie getroffen zu haben, er ihm trotzdem vertraut war. Mittlerweile kannten sie sich besser und Tjerulf wurde Meneas immer rätselhafter. Ebenso, wenn auch nicht so deutlich, erging es Meneas bei Durhad und Trywfyn. Bisher gab es keinen Anlass an der Freundschaft von Tjerulf und seinen Freunden zu zweifeln, aber Meneas war zunehmend davon überzeugt, dass die vier ihn nicht nur aus reiner Hilfsbereitschaft und Abenteuerlust begleiteten. Sie mochten dabei auch eigene Ziele verfolgen, von denen er nichts ahnte. [Weder Tjerulf noch Trywfyn oder Durhad waren Mitglieder des osonischen Bodeneinsatzkommandos, aber Meneas war bei seinen Begegnungen mit Héth-Béckûs über sie unterrichtet worden und ohne sich daran bewusst zu erinnern, war ihm klar, dass die drei eine Rolle bei ihrem Unternehmen spielten].

In dieser nachdenklichen Stimmung ritt Meneas neben Tjerulf her. Falls dieser etwas von seinen Gedanken spürte, dann ließ er sich nichts anmerken und kein einziges Mal unterbrach er Meneas mit einer Bemerkung. Hinter sich vernahm Meneas undeutlich die Stimmen der anderen Gefährten. Auch wenn er ihnen nicht sehr aufmerksam zuhörte, so verstand er doch, wie Idomanê denjenigen, die der Geisteraustreibung nicht beigewohnt hatten, schilderte, was in dem Kellerraum geschehen war. Durhad ergänzte oder berichtigte sie, wo er es für angebracht hielt und selbst der sonst ziemlich schweigsame Trywfyn ließ sich gelegentlich hören. Freno, der am meisten Leidtragende in dieser ganzen Geschichte, obwohl er sich an fast nichts erinnerte, hörte mit gemischten Gefühlen zu und immer wieder fühlte er mit seinen Händen an seinen Schläfen. Einige Dinge hätte er lieber nicht hören wollen, war er sicher. Auch wenn er in diesem Augenblick keine Folgen spürte, so hoffte er, dass es auch in Zukunft so blieb.

Das Wetter versprach einen schönen Tag. Die Sonne sandte ihre wärmenden Strahlen auf die Landschaft und keine Wolke trübte den Himmel. Die Straße führte sie durch einen lichten Buchenwald und rings um sie erklang das Konzert der Vögel aus den Sträuchern des Unterholzes und den Baumwipfeln. Die zehn Reiter waren nicht die einzigen Reisenden an diesem Morgen. Wenn sie auch nicht in die gleiche Richtung, in die sie ritten, überholt wurden, so kamen ihnen doch immer wieder Reiter und Kutschen entgegen. Die meisten von ihnen waren Australier, überwiegend Bauern, aber auch Händler, die von weit her nach Guff-Mat gingen, um dort ihren Geschäften nachzugehen. Sie sahen aber auch Bewohner anderer Länder: einige tarische Händler, zwei Morain, die Durhad freundlich grüßten, aber nicht anhielten, und sogar ein Ogmari, der zu Fuß unterwegs war. Dieser Umstand, und dass sie ihm so weit entfernt von Ogmatuum begegneten, war bemerkenswert.

Meneas war schon an ihm vorbei, als er hinter sich hörte, wie Trywfyn sein Pferd anhielt und mit dem fremden Ogmari sprach. Das zwang auch die anderen dazu, anzuhalten.

„Woher kommst du?“, wollte Trywfyn wissen.

„Aus Achterngrund, nicht fern von Odzell.“

„Odzell!“, sagte Trywfyn erfreut. „Das ist meine Heimatstadt. Achterngrund kenne ich gut. Einer meiner Oheime lebte dort. Der alte Ziehbart Steinschläger, wenn dir der Name etwas sagt.“

„Ja, doch, ich erinnere mich“, erwiderte der fremde Ogmari. „Er starb vor einigen Jahren. Als Kinder haben wir bei ihm heimlich Äpfel gestohlen. Er besaß einen der seltenen Obstgärten. Ich weiß nicht, ob er es jemals bemerkt hat, aber er hat uns nie erwischt.“

Der Ogmari lachte herzlich, als er daran dachte.

„Glaube mir, er wird es bemerkt haben“, behauptete Trywfyn schmunzelnd, „aber er hatte immer ein Herz für Kinder.“

„Doch genug geschwatzt“, sagte der fremde Ogmari. „Ich bin in Eile und muss weiter. Ich suche jemanden unseres Volkes in der Umgebung von Leyhaf-Nod und mein Auftrag erlaubt keine Verzögerung. Lebt wohl.“

Noch ehe Trywfyn etwas erwidern konnte, ging der Ogmari schon weiter.

„Hallo! Bleib stehen!“, rief er hinter ihm her und sprang vom Pferd.

Der Ogmari drehte sich um, ein wenig unwillig, wie es aussah.

„Ich unterbreche deinen Weg nur ungern, aber ich möchte kurz mit dir reden“, sagte Trywfyn, als er seinen Stammesgenossen erreicht hatte.

Ohne seinen Freunden etwas zu erklären, schob er ihn ein wenig abseits, wo ihr Gespräch nicht mehr gehört werden konnte.

„Wie heißt du?“, fragte Trywfyn.

Der Ogmari sah ihn jetzt etwas mürrisch an.

„Warum fragst du? Wie heißt du?“, gab er zur Antwort.

„Also gut. Ich bin Trywfyn. Genauer gesagt, der Trywfyn.“

„Du bist -!“, entfuhr es dem fremden Ogmari und es schien, als wollte er in die Knie gehen.

Trywfyn hielt ihn fest und sagte:

„Das ist hier nicht der richtige Ort. Außerdem habe ich einpaar Freunde hier, die nichts davon wissen. Vergiss es einfach für diesen Augenblick. Also, wie heißt du?“

„Euer -, also gut, ich heiße Ohner“, antwortete er. „Ich hätte dich hier nicht erwartet. Entschuldige, dass ich dich nicht sofort erkannte. Ich hoffte dich in Leyhaf-Nod zu finden.“

„Den Weg kannst du dir sparen“, erwiderte Trywfyn. „Ich bin gerade wieder auf dem Heimweg. Bevor wir weiterreiten, muss ich dich etwas fragen. Danach kannst du mir sagen, was du mir berichten sollst. Gestern übernachteten wir in einem Gasthaus in Guff-Mat und trafen dort zwei andere Ogmari, die Eigenartiges aus Ogmatuum berichteten. Die Landwachen wurden verstärkt?“

„Du warst lange fort, wie mir scheint“, sagte Ohner. „Ja, es stimmt. Es gibt mehr Patrouillen, aber den wirklichen Grund dafür kenne ich nicht. Bist du mit Gerüchten zufrieden?“

„Hm, das ist nicht allzu nützlich, aber gut, rede“, forderte Trywfyn ihn auf.

„Du kennst die Drachenberge im Norden, an der Grenze zu Tetker“, vermutete Ohner.

Trywfyn nickte und meinte:

„Sicher. Ich war einige Male dort oben. Was soll dort sein?“

„Vielleicht erinnerst du dich auch daran, was der Grund für die Einöde dort sein soll?“, fragte Ohner.

„Das soll ich wohl“, meinte Trywfyn. „Sollen die Unruhen damit zu tun haben?“

„So wird erzählt.“

„Aber es sind Legenden. Ein Drache namens Manbod hatte sich dort niedergelassen und die Gegend verwüstet. Ich hörte diese Geschichte oft in meiner Kindheit. Im Gegensatz zu früher fällt es mir aber schwer, sie jetzt noch zu glauben. Ich habe nie irgendwelche Spuren dieses sagenhaften Wesens entdeckt.“

„Ich erzähle dir nur, was gesagt wird“, meinte Ohner. „Es hieß lange, Manbod hat die Gegend verlassen und auch für mich war es immer nur ein Märchen, um sich am Lagerfeuer zu unterhalten. Er soll sich wieder gezeigt haben, heißt es.“

„Wer erzählt solche Geschichten?“, fragte Trywfyn.

In seiner Stimme lag ein gelinder Zweifel. Andererseits wollte er die angebliche Beobachtung nicht von vornherein als Gerücht abtun. Es mochte etwas Wahres an dieser Geschichte sein. Vielleicht hatte sich in den Drachenbergen ja tatsächlich etwas ereignet, was die Furcht vor diesem Wesen wieder hatte aufkeimen lassen, ohne dass es tatsächlich gesehen wurde. Vielleicht ein Erdbeben oder ein Vulkanausbruch. Eines jedoch war klar. Jede Legende hatte einen wahren Kern und selbst, wenn es dort keinen Drachen mehr gab, so war Trywfyn überzeugt davon, dass in jener Gegend wenigstens eines dieser Ungeheuer gelebt hatte. Sein Großvater hatte ihm mehr als einmal erzählt, dass er selbst vor langer Zeit einen Drachen dort oben gesehen hatte und Trywfyn konnte beschwören, dass sein Großvater weder ein Aufschneider noch ein Lügner war. Wenn das Gerücht wirklich der Wahrheit entsprach und wieder ein Drache aufgetaucht war, dann musste es eine Bedeutung haben. Möglicherweise war das der Grund für seine Rastlosigkeit in letzter Zeit und für seinen Wunsch, wieder heimzukehren.

„Leute, die es gehört haben wollen“, antwortete Ohner. „Es wird von Unruhe, Lärm und sonderbaren Schatten erzählt. Mehr jedoch weiß ich auch nicht.“

„Mich wundert, dass Rahor und Erbror davon nichts erwähnten“, murmelte Trywfyn und erklärte dann etwas lauter: „Das waren die beiden, die ich im Gasthaus traf. Ist der angebliche Drache der Grund für die Verstärkung der Landwachen?“

„Das kann sein“, meinte Ohner. „Vielleicht liegt es aber auch daran, dass die Walgeister wandern und das wiederum mag mit der Ursache für das Gerücht zu tun haben. Auf jeden Fall ist es wahr, dass die Walgeister wieder unterwegs sind und sie überwacht werden.“

„Das ist ein böses Zeichen“, sagte Trywfyn bestürzt. „Dann muss sie jemand aufgeschreckt haben. Sie waren lange Zeit ruhig. Mag sein, dass die Gerüchte mehr Wahrheit enthalten als gedacht und es wird Zeit, dass ich wieder zurückkehre. Wohin ziehen sie?“

„Angeblich von Norden herab“, antwortete Ohner. „Das könnte stimmen. Mir begegneten immerhin zwei von ihnen, aber die könnten von überall hergekommen sein?“

„Wie bist du ihnen entkommen?“, fragte Trywfyn. Er wusste, dass das nicht einfach war.

„In einen Felsen“, erklärte Ohner grinsend. „Ich sah sie glücklicherweise früh genug, früher als sie mich hätten sehen können. Aber du magst Recht haben. Irgendetwas hat sie aufgeschreckt und vielleicht waren es wahrhaftig Drachen. Falls das wahr ist, dann brechen wieder Zeiten an, in denen Helden gefragt sind. Ich jedenfalls kann nun wieder heimkehren, denn meine Aufgabe ist erledigt.“

„Wie meinst du das?“, fragte Trywfyn.

„Nun, ich habe denjenigen getroffen und unterrichtet, den ich unterrichten sollte“, meinte Ohner. „Tolle Krummbein schickt mich, um dich aus den genannten Gründen nach Hause zu rufen und ich kann ihm sagen, dass du die Nachricht erhalten hast und wieder zurückkehrst. Allerdings betrifft seine Nachricht nur die Tatsachen: den Zug der Walgeister, die Verstärkung der Landwachen und die Unruhe bei den Drachenbergen. Nicht jedoch die Gerüchte über die möglichen Ursachen. Aber nun kennst du sie auch.“

„Gut, dann sag´ ihm, ich werde ich wenigen Tagen wieder zurück sein“, gab Trywfyn Ohner mit auf den Weg und entließ ihn.

Dieses Mal ging Ohner in die entgegengesetzte Richtung und niemand hielt ihn mehr auf.

Für einen kurzen Augenblick grübelte Trywfyn über die Neuigkeiten nach. Noch waren es zu wenige und vor allem zu ungesicherte, um sich ein Bild von der Lage zu machen, aber in einem Punkt zweifelte er an den Worten Ohners: Falls es tatsächlich Drachen in den Drachenbergen gab, dann waren sie nicht der Grund für die Unruhe der Walgeister. So viel verstand er davon. Dafür musste es andere Ursachen geben.

„Was hast du denn zu deinem Landsmann gesagt, bevor er beinahe in die Knie ging?“, fragte Meneas, als Trywfyn wieder zu ihnen kam. „Er konnte sich ja einen Augenblick kaum auf den Beinen halten. War es wegen der Äpfel?“

Trotz der bedenklichen Nachrichten aus seinem Land musste Trywfyn lachen.

„Nein, aber unter uns Ogmari ist mein Name nicht nur ein Name“, antwortete er. „Er hat auch eine Bedeutung und zeigt Wirkung, wie ihr gesehen habt.“

Über die Bedeutung dieser Worte ließ er Meneas aber im Unklaren. Stattdessen sprang er wieder auf sein Pferd. Meneas konnte noch das schwache Lächeln im Gesicht von Tjerulf erkennen, bevor er sein Pferd wieder in Bewegung setzte. Ratlos schüttelte Meneas seinen Kopf und folgte ihm.

Es dauerte jedoch nicht lange, da setzte sich Trywfyn mit seinem Pferd neben das von Tjerulf.

„Es wird wirklich Zeit, wieder nach Hause zu kommen“, meinte er zu ihm. „Ohner hat mir bedenkliche Neuigkeiten berichtet. Er sprach von Drachen, Walgeistern und der Verstärkung der Landwachen. Wir müssen herausfinden, was in Ogmatuum vor sich geht.“

„Walgeister?“, wiederholte Tjerulf und sah Trywfyn erschrocken an.

„Ja“, bestätigte Trywfyn. „Irgendetwas Seltsames geschieht und ich hoffe, dass es nur zufällig mit den Ereignissen der letzten Zeit zusammenfällt, die uns widerfahren sind.“

„Was sind Walgeister?“, fragte Meneas.

„Ihr würdet sie als Vampire bezeichnen“, erklärte Tjerulf. „Sie tauchen nur selten auf. Sie zählen zu den merkwürdigsten Geschöpfen Elverans, obwohl es keine weltlichen sind, sondern eben Geister. Und ihre Nahrung besteht nicht aus Blut, sondern aus den Lebenskräften irdischer Wesen. Eine Begegnung mit ihnen ist äußerst gefährlich.“

„Ich höre davon zum ersten Mal“, meinte Meneas.

„Das wundert mich nicht“, erwiderte Trywfyn. „Wie gesagt, sie sind selten und es scheint sie nur in einigen Gegenden Ogmatuums zu geben, unter anderem im Norden des Landes. Es sind weder Tiere noch Menschen, Morain oder Ogmari. Es ist allerdings recht lange her, dass sie das letzte Mal aufgetaucht sind. Für gewöhnlich leben sie unerkannt und gefahrlos für andere in Felsen und Pflanzen, aus denen sie ihre Lebenskräfte beziehen. Davon, dass sie teilweise ihren Lebensraum mit dem unsrigen teilen, merken wir für gewöhnlich nichts. Werden sie jedoch durch außergewöhnliche Vorgänge aufgestört, dann verlassen sie ihre Wohnungen, treten an die Erdoberfläche und suchen neue Plätze. Wir nennen es »die Walgeister wandern«. Von all ihrer üblichen Nahrung, den Kräften Elverans, abgeschnitten sind sie dann darauf angewiesen, sich von Landlebewesen zu ernähren und da machen sie keinen Unterschied zwischen Menschen, Ogmari, Morain und Tieren. Sie zehren aber nicht von deren Blut, wie die Beschreibung »Vampire« vermuten ließe, sondern von deren geistigen Kräften. Das sichtbare Ergebnis ist allerdings ähnlich - und schauderhaft.“

„Dauert es lange, bis sie wieder vom Erdboden verschwinden?“, fragte Freno, der hinter ihnen ritt und dem Gespräch mit Unbehagen zuhörte.

„Das lässt sich schwer sagen“, meinte Trywfyn. „Wenn aber die Landwachen alarmiert wurden, dann sind sie schon vor einer ganze Weile aufgetaucht.“

„Wie sehen sie aus und was ist mit den Drachen?“, wollte Freno wissen.

„Abwarten“, meinte Trywfyn. „Ich hoffe, wir werden in Ogmatuum bald die Antworten finden. Daher lasst uns keine Zeit verlieren, schließlich werden wir noch einige Tage unterwegs sein.“

Trywfyn spornte sein Pferd an und zwang die anderen, ebenfalls schneller zu reiten, wollten sie ihn nicht verlieren.

Freno schüttelte mit dem Kopf.

„Geister, Drachen und Vampire“, murmelte er. „Was wird uns noch alles auf dieser Reise begegnen.“

„Wir werden sehen“, meinte Valea, die neben ihm ritt und seine Worte gehört hatte, obwohl sie nur gemurmelt waren. „Drachen und Vampire sind uns allerdings noch nicht über den Weg gelaufen.“

Gegen Mittag erreichten sie die Kreuzung, an der die Limarenwald-Straße von jener abzweigte, die sie seit Guff-Mat benutzt hatten. Sie führte durch den gleichnamigen Wald fast gerade nach Westen. An dieser Kreuzung machte die Reitergruppe Rast.

Der Wald hatte seinen Namen nach den Früchten bestimmter Bäume erhalten, die dort in großer Zahl wuchsen. Doch derjenige irrte, der glaubte, dass ein Obst, nach dem ein ganzer Landstrich benannt wurde, besonders wohlschmeckend sein muss. Limaren waren kleine, harte und nussähnliche Früchte, die nur von einigen Vogelarten und von Eichhörnern geschätzt wurden.

Meneas und seine Freunde hatten Fragen zu dem, was Trywfyn von dem fremden Ogmari erfahren hatte. Weder Walgeister noch Drachen waren ihnen jemals untergekommen, auch wenn sie allmählich eine vage Vorstellung von ihnen bekamen, die ihnen zunehmend unangenehm wurde. Anfangs stellten sie ihre Fragen vorsichtig, denn sie wussten nicht, wie groß die Geduld von Tjerulfs Mitstreitern war. Besonders der Ogmari schien ihnen nicht sehr langmütig. Dann jedoch wurden sie mutiger, bis sich tatsächlich die ersten Anzeichen von Ungeduld bei Trywfyn bemerkbar machten und er der Fragerei ein Ende setzte.

„Ich schlage vor, wir warten ab, was wir in Ogmatuum vorfinden“, meinte er. „Einige eurer Fragen kann ich jetzt noch nicht beantworten, bei anderen wird es leichter, wenn die Lage euch die Dinge veranschaulicht. Es scheint mir, als geraten wir schneller in eine solche Lage, als uns lieb ist.“

Tjerulf und Durhad nickten zustimmend und für kurze Zeit herrschte Schweigen. Sie aßen die Reste ihrer Mahlzeit und hingen ihren Gedanken nach.

Erest kam plötzlich ein Einfall, auf den er später noch stolz war.

„Vielleicht gibt es einen Zusammenhang, den wir noch gar nicht in Betracht gezogen haben“, sagte er. „Ich meine zwischen dem Chrysalkristall und einem anderen legendären Ereignis.“

„Welcher soll das sein?“, fragte Solvyn, die wie die anderen nichts mit den Worten Erests anfangen konnte.

„Sagt dir der Name Erlau Hephram etwas?“, erwiderte er.

„Ich habe ihn gehört, ja. Aber mehr weiß ich nicht davon.“

„Du meinst den Erlau Hephram, der seiner Nachwelt ein angeblich kryptisches Erbe hinterlassen hat“, vergewisserte sich Valea.

Sie erinnerte sich daran, dass sie vor einer Weile auf diese Legende gestoßen waren, sie dann aber nicht weiter verfolgt hatten, weil ihre Ursprünge in unergründlicher Vergangenheit lagen, obwohl sie ihnen förmlich in Stein gemeißelt begegnete, es aber kaum andere Quellen darüber zu geben schien.

Erest nickte.

„Ja. Es ist zwar schon einige Zeit her, aber jetzt erinnere ich mich wieder“, sagte Valea. „Ich wäre allerdings kaum auf den Gedanken gekommen, diese Geschichte mit uns in Verbindung zu bringen.“

„Was wisst ihr über ihn?“, fragte Tjerulf.

„Hauptsächlich, dass er uns ein Rätsel ist“, erklärte Meneas. „Aber es ist sicher, dass er tatsächlich einst gelebt hat, denn wir fanden Zeugnisse von ihm in den Eisbergen in Gilgalen. Es war in einer Höhle, die sich nicht weit von dem Bergwerk entfernt befindet. Und er scheint tatsächlich ein Mystiker gewesen zu sein, jedenfalls behaupten das die spärlichen Schriften, in denen er erwähnt wird. Woher er kam?“, Meneas zuckte mit den Achseln. „Wir wissen es nicht, aber er soll sich in mehreren Ländern herumgetrieben haben, ohne irgendwelche Spuren seiner Herkunft oder seines Hinganges zu hinterlassen.“

„Hm, na ja, diese Höhle wird sicher gut versteckt und nicht leicht zu finden sein“, meinte Tjerulf. „Obwohl Durhad, Trywfyn und ich schon zweimal dort oben waren, sind wir nicht auf sie gestoßen. Allerdings haben wir sie auch nicht gesucht, weil wir von ihr nichts wussten. Dass sie existiert, ist aber interessant.“

Der Name dieses Mystikers war sowohl Tjerulf als auch seinen Freunden bekannt, aber sie waren nicht sicher, ob sich wirklich eine geschichtliche Gestalt dahinter verbarg, denn außer wenige schriftliche Erwähnungen hatten sie nichts gefunden, was seine menschliche Existenz bewies. Wenn sich jedoch handfeste Hinweise finden ließen, wären sie für Interessierte allemal eine kleine Sensation, auch wenn die Bedeutung Hephrams dann immer noch unklar war.

„Sie liegt tatsächlich sehr versteckt“, erklärte Valea. „Diese Höhle ist jedenfalls nicht weit von dem Bergwerk entfernt. Ich bezweifle jedoch, dass es zwischen beidem eine Verbindung gibt, weder räumlich noch zeitlich. Außerdem ist die Schrift auf den Wänden zwar sehr alt, aber eindeutig elveranisch, daher ist anzunehmen, dass die Höhle erst nach dem Ende der Ax´lán-Kultur genutzt wurde, und in einer Weise, dass der Nachwelt Spuren dieser Nutzung erhalten blieben. Die elveranische Schrift entstand, soweit wir wissen, erst nach der ax´lánischen. Aber es sieht ganz so aus, dass derjenige, der die Zeichen graviert hat, von dem Chrysalkristall wusste. Das versteht nur, wer wie wir mehr über die Geschichte weiß. Seine Botschaft scheint eine gewisse Weissagung zu beinhalten.“

„Wann wart ihr dort?“, fragte Tjerulf.

„Vor drei oder vier Jahren“, schätzte Meneas.

„Vor vier Jahren“, erinnerte sich Valea genauer.

„Also vor uns“, meinte Tjerulf. „Aber das hat keine Bedeutung. Ich weiß nur noch nicht genau, worauf du hinaus willst, Erest. Was hat das mit uns zu tun?“

„Ja, was steht dort denn nun?“, fragte Freno ungeduldig. Seine Spannung wuchs. „Damals waren Anuim und ich noch nicht bei euch.“

„So hört denn meine Worte“, forderte Erest seine Begleiter übertrieben feierlich auf. „Das Vermächtnis von Erlau Hephram, wie er es selbst nennt, ist genau genommen eine Prophezeiung und nichts Gegenständliches. Erlau Hephram scheint ein kenntnisreicher Mystiker in ferner Vergangenheit gewesen zu sein und sein Name erscheint nicht nur in dieser bezeichneten Höhle. Wir fanden ihn auch in einigen Dokumenten. Allerdings haben die uns nicht auf die Spur der Höhle gebracht. Vor wie vielen Jahren dieser Erlau Hephram oder auch Erlauban Hephramban, wie er in der alten Sprache genannt wurde, gelebt hat, wissen wir nicht. Genauso wenig über sein Leben und über die Art seines Wirkens. Er war eben ein Mystiker.“

„Worum geht es denn nun in dieser Inschrift, die für uns so wichtig ist?“, wiederholte Freno in einer kurzen Pause.

„Nur Geduld“, ermahnte ihn Erest milde. „Es geht schon weiter. Die Behauptung, dass diese Zeichen ein Teil des Vermächtnisses des Mystikers an seine Nachwelt sind, stammt nicht von uns, sondern es stand so in der ersten Zeile. Er selbst mag es so beurteilt haben. Und nun zum Inhalt. Den genauen Wortlaut weiß ich nicht mehr, aber sinngemäß heißt es da, dass ein göttliches Artefakt einst abhandenkam und in neun Teile zerfallen sein soll. Das ist doch zumindest ein merkwürdiger Zufall, denn schließlich wurde der Chrysalkristall ebenfalls zerlegt. Wenn das Artefakt, von dem er spricht, mit Sicherheit auch nicht gleichbedeutend mit dem Kristall ist, immerhin ist die Rede von neun und nicht von sieben Fragmenten, so werden wir gleich sehen, dass es möglicherweise eine Verbindung zwischen beidem gibt. Es wird nicht näher erklärt, aber Hephram behauptet, dass der Besitzer des vollständigen Artefaktes beinahe göttliche Macht erlangt, eine Macht sowohl schädlicher als auch nützlicher Natur und nur schwer zu bändigen. Dieses Ding, es wird an späterer Stelle als »Sphäre« bezeichnet, was immer das Wort bedeuten mag, kam offensichtlich mit einer kleinen Anzahl von Göttern nach Elveran, die nur kurze Zeit blieben und es zurückließen. Später wurde es von Menschen gefunden. Da niemand wusste, was mit der Sphäre anzufangen war und bei ihrer Untersuchung anscheinend unwissentlich Fehler gemacht wurden, kam es zu bedauerlichen Unfällen, bei denen die Opfer aber nicht getötet, sondern verwandelt wurden.“

„Verwandelt?“, wiederholte Freno erstaunt. „In was?“

„Die Inschrift spricht von Drachen, die auch nicht näher beschrieben werden.“

„Drachen? Wer glaubt denn so etwas?“

„Nun, zumindest behauptet es die Inschrift“, meinte Erest. „Diese Drachen zogen nicht zerstörend durchs Land, wie ihnen, allerdings erst in späteren Legenden, nachgesagt wird, sondern versteckten sich in Höhlen in abgelegenen und unzugänglichen Gegenden, bis sie vergessen wurden, wie sie hofften. Möglicherweise, und hier drückt sich die Inschrift etwas unklar aus, wurde die Sphäre durch die Drachen selbst zerstört und die einzelnen Teile sind danach irgendwie verschwunden. Über ihren Verbleib ist nichts bekannt, zumindest äußert sich Erlau Hephram nicht dazu. Die Drachen schienen wenig Begeisterung dafür zu empfinden, die Gegenden unsicher zu machen. Sie ließen sich nur selten sehen und kämpften nur, wenn sie von Wichtigtuern herausgefordert wurden, dann aber heftig.“

„Zumindest das und auch ihre Existenz kann ich bezeugen, wenn ich die Drachen auch nicht selbst gesehen habe“, sagte Trywfyn. „Mein Großvater beobachtete einst eines dieser Wesen bei den nach ihnen benannten Drachenbergen, und obwohl sie sich gegenseitig sahen und nicht weit voneinander entfernt waren, machte das Tier nicht nur keine Anstalten, ihn anzugreifen, sondern zog sich sogar wieder zurück.“

„Daher ist ihre Geschichte ja auch viel unspektakulärer, als die Legenden behaupten“, meinte Idomanê, „aber so steht es tatsächlich in dieser Höhle, ich kann mich erinnern. Und nun weiß ich auch, worauf du hinaus willst, Erest.“

„Ihr meint, sie verstecken und bewachen die Fragmente des Kristalles“, schloss Anuim etwas voreilig. „Das könnte erklären, warum sie nicht daran interessiert sind oder waren, Aufsehen zu erregen. Aber warum oder für wen versteckten sie sie, wenn das alles wahr ist.“

„Ich glaube nicht, dass sie die Wächter sind“, sagte Meneas kopfschüttelnd. „Dann hätten Gnum und Osir davon gesprochen. Außerdem geht das aus der Inschrift nicht hervor. Und es liegt eine sehr lange Zeitspanne zwischen dem Diebstahl des Kristalles und dem anscheinend viel früheren Auftauchen der Sphäre und der Drachen.“

„So ist es“, bestätigte Erest, „und nichts von dem, was ich bisher erzählt habe, war eine Prophezeiung. Die steht erst am Ende der Inschrift und sagt, dass in der Zeit, in der - und nun hört genau zu - das Erbe der Ax´lán, die sogenannten »Tränen der Götter«, zueinanderfinden, ein noch größeres Ereignis stattfinden wird, das die Wächter der Sphäre, also wahrscheinlich die Drachen, in große Unruhe versetzen und das Ende ihres Daseins bedeuten soll. Das Schicksal der Sphäre ist eng mit den »Tränen der Götter« verbunden. Die »Tränen der Götter«, denke ich, können wir als gleichbedeutend mit den Fragmenten des Chrysalkristalles ansehen. Ich glaube kaum, dass es auf Elveran allzu viele Gegenstände gibt, die ein solches Schicksal teilen.“

Freno stieß hörbar einen langen Pfiff aus.

„Und diese Wächter der Sphäre sind die Drachen?“, fragte Anuim. „Dann könnte es sie also noch geben.“

„Ja, das glaube ich“, meinte Erest, „aber ich glaube nicht, dass sie unmittelbar mit den Kristallfragmenten in Zusammenhang stehen. Beide, Sphäre und Chrysalkristall haben aber offensichtlich eine Gemeinsamkeit. Sie wurden von außerhalb nach Elveran getragen.“

„Aber warum?“, fragte Idomanê.

Erest zuckte mit den Achseln und meinte:

„Das geht aus der Inschrift nicht hervor und andere Quellen, die mir bekannt sind, geben keine Auskunft.“

Es trat eine nachdenkliche Stille ein.

„Falls es eine so bedeutende Weissagung ist, dann verstehe ich aber nicht, warum dieser Hephram sie an einem Ort verewigt hat, den vielleicht nie jemand gefunden hätte, so versteckt, wie er ist“, meinte Freno. „Die Höhle hätte außerdem über die Zeit zusammenfallen oder verschüttet werden können.“

„Das stimmt“, gab ihm Meneas Recht. „Darüber hinaus scheint es mir auch eine Prophezeiung für nur wenige zu sein, die sie verstehen können.“

„Also für uns“, stellte Anuim fest.

„Zum Beispiel. Und sie setzt voraus, dass sie sich gründlich genug mit dieser Angelegenheit beschäftigen, um die Höhle überhaupt zu entdecken. Einen Hinweis auf sie haben wir aber noch nicht gefunden, und wie es aussieht, Tjerulf auch nicht.“

„Es ist eben eine Hinterlassenschaft, die eines Mystikers würdig ist“, fand Erest.

„Aber vielleicht sind wir auch gar nicht die beabsichtigten Empfänger dieser Botschaft“, wandte Idomanê ein.

„Möglich“, erwiderte Erest. „Aber trotzdem lässt sich vielleicht auch von uns damit etwas anfangen.“

„Und diese Ereignisse sollen in unseren Tagen stattfinden“, meinte Anuim zweifelnd. „Wir finden die Einzelteile des Kristalles, setzen sie zusammen und rotten nebenbei die letzten Drachen aus, deren Dasein nur als Legende belegt ist. Verzeiht, aber das ist mir alles zu unvorstellbar. Und was ist mit dem großen Ereignis, von dem in der Inschrift die Rede ist? Welcher Art soll das sein?“

„Darüber wird nichts gesagt“, erwiderte Meneas, der sich umso besser an die Inschrift erinnerte, je länger sie darüber sprachen. „Vielleicht zwischen den Zeilen, aber dann unverständlich. Eben kryptisch. Das alles muss aber jetzt nicht eintreten. Vielleicht erfüllt sich diese Prophezeiung erst in vielen Jahren - wenn überhaupt jemals.“

„Dass jedoch würde heißen, dass wir nicht in der Lage sein werden, die Fragmente zu finden und zu dem Kristall zusammenzusetzen“, gab Valea zu bedenken.

„Diese Möglichkeit allerdings besteht“, gab Meneas zu. „Allerdings haben Prophezeiungen die leidige Eigenschaft, nicht unbedingt einzutreten. Man kann sich also nicht auf sie verlassen. Und das wiederum bedeutet, dass wir noch nicht am Ende unseres Weges angekommen sind.“

„Ich finde, wir sollten uns mehr mit den Tatsachen befassen und uns weniger über Dinge Gedanken machen, die vielleicht irgendwann eintreten könnten, oder auch nicht, und die vor allem auf vagen Vorhersagen beruhen“, sagte Trywfyn. „Zu den Tatsachen gehören, dass es im Norden von Ogmatuum zu unerklärlichen Unruhen gekommen ist, ob durch einen Drachen oder nicht. Eine weitere Tatsache ist die Wanderung der Walgeister und schließlich scheinen die Ereignisse so beunruhigend zu sein, dass die Landwachen in meiner Heimat verstärkt Patrouille laufen. Also irgendetwas ist dort im Gange. Lasst uns versuchen, mehr darüber herauszufinden, wenn wir dort sind.“

„Du hast Recht“, stimmten Tjerulf und Meneas gleichzeitig zu und nickten.

„Wir rasten schon wieder zu lange“, stellte Trywfyn fest. „Brechen wir besser wieder auf. Vielleicht erreichen wir bis heute Abend noch den Rand des Limarenwaldes.“

Die zehn Reiter packten ihre Sachen zusammen und machten sich auf den Weg. Sie hatten genug gehört, worüber sie nachdenken konnten und manch einem fiel es schwer, das alles zu glauben.

Niemand außer Durhad war aufgefallen, dass sich Tjerulf, seit die sogenannte »Sphäre« erwähnt worden war, ungewöhnlich wortkarg verhalten hatte. Seinem Gesichtsausdruck war kaum anzumerken gewesen, wie seine Erinnerungen in eine ferne Vergangenheit schweiften. Und auch der Morain selbst war darüber in grüblerisches Nachdenken verfallen. Erst als es Zeit für den Aufbruch wurde, kehrten ihre Gedanken wieder in die Gegenwart zurück.

3. Abenteuer im Limarenwald

Gegen Abend erreichten sie den Rand des Limarenwaldes, so wie sie es vorgehabt hatten. Die Sonne senkte sich dem westlichen Horizont entgegen und war bereits hinter dem Wald verschwunden. An diesem Tag mussten sie wieder in ihren Zelten übernachten, denn für die nächste Zeit gab es nirgends einen Ort mit einem Gasthaus und das würde sich auch nicht ändern, solange sie sich im Limarenwald befanden. In ihm gab es noch nicht einmal Dörfer ohne Gasthaus.

Der Limarenwald war in seiner ganzen Ausdehnung von Menschen unbewohnt mit Ausnahme einiger weniger Einsiedler, die aus verschiedenen Gründen die Einsamkeit der Natur dem Treiben in den menschlichen Siedlungen vorzogen. Dafür war er aber reichlich gesegnet mit Tieren aller Art, und falls sich in ihm auch Morain-Menschen aufhielten, dann taten sie es so geschickt, dass sie sich niemandem verrieten.

Die zehn Reiter verließen die Straße in Richtung einer kleinen Einbuchtung des Waldrandes, etwa zweihundert Schritte waldeinwärts. Dort konnten sie ungesehen von der Straße ihr Lager aufschlagen. Meneas und seine Freunde hätten diesen Platz kaum gefunden, aber Tjerulf war er bekannt, denn er und seine Begleiter hatten dort bereits auf früheren Reisen Rast gemacht. Er bot nicht nur Schutz gegen Sicht und vor unleidlichem Wetter, was in dieser Nacht allerdings kaum zu erwarten sein würde, sondern auch frisches Wasser, denn ein kleiner, munter dahinplätschernder Bach streifte die Halblichtung. Gras für die Pferde war im Überfluss vorhanden.

Die Zelte waren schnell aufgestellt und kurz darauf begannen sie, ihr Abendessen über einem in einer kleinen Erdgrube entfachten Lagerfeuer zuzubereiten. Das war so geschickt überdeckt, dass es kaum einen Lichtschein erzeugte und trotzdem noch ausreichend Wärme verbreitete und die Zubereitung des Essens ermöglichte. Im Hinblick auf ihre Verfolger erschien ihnen diese Vorsichtsmaßnahme erforderlich, wenn sie von ihrer Wirkung auch nicht uneingeschränkt überzeugt waren.

Jetzt, da sie wieder im Freien übernachteten, war es erneut notwendig, Wachen aufzustellen. Jeweils zwei von ihnen sollten ständig die Umgebung im Auge behalten. In dieser Nacht hatten sie aber Ruhe. Sie wurden weder von Schergen des Ordens von Enkhór-mûl behelligt noch von Sinaranern oder anderen bekannten und unbekannten Wesen besucht. Die Wachen konnten in der Dunkelheit - nur der Halbmond Duglars wanderte über den Himmel; Folgar ließ sich zwar für kurze Zeit über dem Wald sehen, verschwand dann aber bald wieder. Und beide Monde wurden zudem die meiste Zeit von einer Wolkenschicht verdeckt - nicht erkennen, ob sie durch irgendwen aus dem Wald heraus beobachtet wurden. Und sie hörten nur die gewöhnlichen Geräusche des nächtlichen Waldes.

Einmal jedoch wurden sowohl die Wachen als auch einige der Schläfer durch einen ungewöhnlichen Lärm aufgeschreckt, zumindest für diese Tageszeit. Es war kurz nach Mitternacht, als ein seltsames Rumpeln, Ächzen, Schnaufen und Geklapper von der Straße her immer lauter wurde. Dann schob sich ein seltsames Ungetüm aus dem Wald heraus, das zwar beleuchtet war, aber so dürftig, dass sie es nicht sofort erkennen konnten. Solvyn und Anuim, die gerade Wache hatten, sowie Idomanê, Tjerulf und Meneas gingen der Straße so weit entgegen, dass sie wenigstens etwas sehen konnten.

Da waren zunächst nur drei hin- und herbaumelnde Laternen oder besser Funzeln zu erkennen. Zwei schwebten vorne und eine kam in kurzem Abstand hinterher, während sie sich über die Straße bewegten. Dann wurde in dem trüben Licht der Umriss eines mächtigen australischen Lastkarrens sichtbar, der von zwei Lambwas gezogen wurde.

Die Laternen waren vorne und hinten an der Kutsche angebracht und der Lärm rührte von den Rädern und den Hufen auf den Pflastersteinen her. Das Ächzen und Knirschen des Wagens ließ darauf schließen, dass er weit überladen war. Von einer antreibenden Stimme des Kutschers hörten sie nichts. Er mochte dösend auf seiner Bank hin- und herschaukeln und die Führung des Gefährtes den beiden Zugtieren überlassen haben. Kaum mehr als ein schwacher Umriss war von ihm zu erkennen.

Schließlich wurden die Geräusche wieder leiser und die letzte Laterne verschwand hinter einem Hügel, an dessen abgewandter Seite die Straße entlang lief.

„Ich denke, wir können wieder ins Zelt gehen“, meinte Tjerulf und verschwand im Dunkeln.

Schließlich wurde es wieder hell und Durhad und Trywfyn, die die letzte Wache hatten, weckten ihre Gefährten. Ihr Frühstück war etwas ungemütlicher als das Abendessen, denn in den Morgenstunden hatte es angefangen, leicht zu regnen, und so ging alles ein wenig schneller als gewöhnlich vonstatten. Nachdem Nephys über dem östlichen Horizont aufgegangen war, was sie allerdings nur an einer allgemeinen Zunahme der Helligkeit feststellen konnten, brachen sie wieder auf.

Wie bereits erwähnt, gab es keine Siedlungen im Limarenwald, aber in unterschiedlichen Abständen lagen Rastplätze an der Straße, die auch zur Aufnahme größerer Gruppen und ihrer Fahrzeuge geeignet waren. Natürlich waren diese Plätze nicht planvoll angelegt worden, sondern es waren ursprünglich unbewachsene, lichte Stellen am Straßenrand, die der Wald ausgespart hatte und die von Reisenden zur Rast und Übernachtung genutzt wurden. Da sie ihr Feuerholz nicht nur sammelten, sondern gelegentlich auch schlugen, waren die Plätze nach und nach immer ein wenig größer geworden. Und sie waren auch notwendig, denn selbst bei einem einigermaßen schnellen Ritt, und zu mehr sahen Meneas und Tjerulf keinen Anlass, würden sie gut eine Woche benötigen, um die Stadt Sigera auf der anderen Seite des Waldes zu erreichen.

Trotzdem wollten die zehn Reiter diese Rastplätze nicht benutzen. Sie wurden schließlich von den Häschern des Ordens von Enkhór-mûl verfolgt und mussten annehmen, dass auch ihnen diese Orte nicht unbekannt waren, deshalb wollten sie versuchen, geschütztere Stellen zu finden. Außerdem wollten sie durch die merkwürdigen Dinge, die immer wieder um sie herum geschahen, weder die Aufmerksamkeit anderer Reisender erregen, denn sie würden an den Rastplätzen nur selten allein sein, noch wollten sie andere durch ihre eigene Anwesenheit in Gefahr bringen.

Auf der Suche nach geschützten Lagerplätzen halfen ihnen die Erinnerung Tjerulfs, Durhads Kenntnisse des Waldes und die Spürnase von Trywfyn, sodass sie niemals Schwierigkeiten hatten, in nicht allzu weiter Entfernung von der Straße eine Lichtung zu finden.

Die ganze Zeit auf ihrem Ritt und nachts durch ihre Wachen blieben sie aufmerksam. Außer den üblichen Reisenden, die seltener waren, als sie erwartet hatten, sahen sie niemanden, der ihren Argwohn erregte. Bis zum ersten gefährlichen Ereignis fiel ihnen niemand auf, der sich in mehr oder weniger auffallend gleichem Abstand hinter ihnen hielt. Einerseits war diese Beobachtung beruhigend, andererseits bot sie keine Gewähr, dass sie mit der Vermutung, noch nicht wieder verfolgt zu werden, Recht hatten, denn ihre Gegner hatten auch schon Krieger ins Feld geführt, die keinem Angehörigen der zweibeinigen Völker Elverans glichen. Und durch sie wurde in der vierten Nacht im Limarenwald der erste von zwei Überfällen verübt, bevor sie die Stadt Sigera erreichten. Es geschah einige Zeit, nachdem sie zu Abend gegessen hatten.

Als sie eine Stelle erreichten, an der Tjerulf mit Solvyn und Durhad vor einigen Jahren schon einmal übernachtet hatte, mussten sie zunächst einiges von dem neuen Aufwuchs entfernen, bevor sie für sich und ihre Pferde ausreichend Platz hatten. Sie entzündeten ein offeneres Feuer als in den Tagen zuvor, denn der Wald um sie herum war dank des üppig wuchernden Unterholzes um die Lichtung herum sehr dicht und schien für einen schwachen Feuerschein kaum durchlässig.

Da es noch früh war, saßen fast alle noch im Kreis um das Feuer herum und unterhielten sich mit gedämpften Stimmen. Lediglich Valea, Freno und Trywfyn hatten sich schon zurückgezogen. Meneas stand auf, um noch einen Arm voll Feuerholz zu holen, das sie noch im Hellen am Waldrand aufgeschichtet hatten.

Plötzlich griff sich Solvyn mit aufgerissenen Augen an den Hals. Zuerst wusste keiner, was sie hatte, doch dann erkannten sie einen fingerdicken Zweig, der sich ihr um den Hals gelegt hatte und dabei war, die Frau in die Büsche zu ziehen.

Solvyn saß im Kreis der Gefährten am dichtesten mit dem Rücken am Waldrand und weder sie noch jemand anderes hatte bemerkt, wie sich in der Dunkelheit aus dem Unterholz heraus ein dünner Zweig vorsichtig herausschob und dann blitzschnell um ihren Hals schlang, als er ihre Schulter erreichte.

Durhad erkannte die Gefahr zuerst. Er sprang auf, zog sein Schwert und hieb den Ast entzwei.

„Zieht sie weg!“, rief er in einen schrillen und fremdartigen Schmerzensschrei hinein.

Tjerulf und Erest packten Solvyn und zerrten sie vom Waldrand weg, taten einige Schritte rückwärts, stolperten dann aber hinter dem Feuer über Anuim, der nicht schnell genug ausweichen konnte, und fielen alle auf einen Haufen. Tjerulf hörte das Würgen und Keuchen Solvyns, aber sie war in Sicherheit, vorerst jedenfalls. Sie hatten keine Zeit, sich um die Frau zu kümmern, denn plötzlich trat mit einem Rascheln und Rauschen ein Baumläufer aus dem Gebüsch.

Es war genau an der Stelle, an der Solvyn gesessen hatte. Noch ehe jemand handeln konnte, tat er zwei Schritte vorwärts und wirbelte mit seinen zweigähnlichen Fortsätzen, die er wie Arme benutzen konnte, herum. Funken stoben auf, als die Beine des Ungeheuers das Feuer zerstreuten. Ein oder zwei kreischende Laute ausstoßend, suchte es sein nächstes Opfer und wandte sich den vier am Boden liegenden Menschen zu. Dann war Durhad wieder da und auch Tjerulf hatte sich gefasst und von seinem Schrecken erholt. Mit wuchtigen Schwerthieben gingen die beiden den Baumläufer an.

Baumläufer waren zähe Wesen und sehr widerstandsfähig. Das hatten sie zuvor bereits unter Beweis gestellt. Wenn sie selbst auch keine Waffen benutzten, jedenfalls hatten sie es gegen die Gefährten bisher noch niemals getan, so konnten sie doch durch das Umherschlagen ihrer Arme gefährliche bis tödliche Wunden verursachen, wenn sie ihre Opfer nicht zu Tode würgten. Es waren keine übermäßig großen Wesen, vielleicht zweimal so hoch wie ein ausgewachsener Mensch, dafür aber erstaunlich flink, flinker als sie erwartet hatten, und von einer Erscheinung, die Furcht einflößte.

In diesem Durcheinander geschahen plötzlich zwei Dinge gleichzeitig. Neben dem Morain erschien wie aus der Luft heraus der Erdmensch Trywfyn mit seiner Streitaxt in der Hand. Mit wütenden Schlägen trennte er ein Gliedmaß nach dem anderen ab, bis der Baumläufer einknickte und in die Reste des Feuers stürzte. Im gleichen Augenblick, als der Ogmari aufgetaucht war, leuchteten am anderen Ende der Lichtung die Klingen von zwei Lichtschwertern auf. Es waren die Waffen von Valea und Freno. Als sie und Trywfyn durch den Lärm aufgeschreckt wurden und aus ihren Zelten blickten, da sahen sie, dass sich ein zweiter Baumläufer auf ihrer Seite aus dem Unterholz gelöst hatte und auf sie zukam.

„Nehmt die Lichtschwerter!“, rief Trywfyn ihnen zu. „Ich gehe zu den anderen!“

Er hatte in seiner Kleidung geschlafen und seine Axt an das Zelt gelehnt. Ohne noch einmal dorthin zurückzukehren, stürmte er los zu seinen kämpfenden Freunden. Freno und Valea verstanden, was er meinte und kurz darauf verließen sie ihre Zelte mit den Waffen und griffen den zweiten Gegner, nächst zu ihnen, an.

Während Durhad, Tjerulf und Trywfyn »ihren« Baumläufer bearbeiteten, rappelten sich die drei am Boden Liegenden wieder auf und brachten sich in Sicherheit. Es war keine Feigheit, denn der Kampf mit dem Baumläufer wurde so heftig ausgetragen, dass eine Verstärkung Gefahr lief, verletzt zu werden. Das musste Idomanê schnell einsehen, als sie versuchte, die drei zu unterstützen und nur knapp einem Schwerthieb Durhads entging. Mit einem für ihn ungewöhnlich strengen Zuruf befahl er ihr, aus dem Weg zu gehen.

Meneas war vollkommen überrascht worden. Mit einem Arm voller Brennholz stand er da und sah, wie Solvyn nach Luft rang und in seinen Augenwinkeln sah er den Schatten des zweiten Baumläufers. Natürlich ließ er sofort das Holz fallen. Das war aber auch alles, was er tun konnte und was überhaupt nicht nötig gewesen wäre, denn er war zur Untätigkeit verdammt. Meneas hatte aus Bequemlichkeit sein Schwert beim Abendessen abgelegt, aber griffbereit neben seinen Sitzplatz gestellt. Dort stand es jetzt immer noch, für ihn aber unerreichbar. Im nächsten Augenblick war selbst das nicht mehr wichtig, denn er musste mit ansehen, wie der Baumläufer auf die Waffe trat und es zerbrach. Dermaßen außer Gefecht gesetzt, konnte Meneas dem Geschehen nur noch tatenlos zuschauen.

Die Kämpfe dauerten nicht lange. Die Lichtschwerter waren erstaunliche Waffen, und obwohl Valea und Freno mit ihrer Handhabung keine Erfahrung hatten, gelang es ihnen beinahe so schnell wie Trywfyn, Durhad und Tjerulf, mit ihrem Gegner fertigzuwerden. Allerdings nicht ganz ohne Blessuren, denn Tjerulf, Trywfyn und Valea trugen leichte Wunden davon. Valea hatte es am ärgsten getroffen. In einem unaufmerksamen Augenblick peitschte ein dünner Ast an ihrem Kopf vorbei und verletzte ein Ohr. Im Eifer des Gefechtes spürte sie es aber erst, als das Blut an ihrer Wange herablief. Da lag der Angreifer bereits am Boden und regte sich nicht mehr.

„Beachtliche Waffen“, sagte Freno anerkennend und tätschelte den Griff des Schwertes, nachdem er die Klinge abgeschaltet hatte. „Valea, du bist verletzt“, stellte er mehr fest, als dass er fragte.

Er sah, wie sie eine Hand auf das Ohr legte und etwas Blut zwischen den Fingern hindurchrann.

„Ach was, nur eine Schramme“, wiegelte sie ab. „Es tut kaum weh“,

„Lass´ `mal seh´n“, verlangte Freno. „Na ja, es scheint wirklich nicht schlimm zu sein. Ein leichter Fall für Meneas. Nimm dieses Tuch und halte es auf die Wunde.“

Es war kein Taschentuch und schon gar kein gebrauchtes. Freno hatte Valea sein Halstuch angeboten. Jetzt konnte endlich auch Meneas etwas tun. Er holte Salbe, Kräuter, Verbandszeug und eine Taschenlampe aus seinem Zelt.

„Setz dich hier hin“, forderte er Valea auf und begann mit der Versorgung ihrer Wunde.

Solvyn war nichts mehr von dem Überfall anzusehen. Sie atmete wieder normal und schien sich von ihrem Schrecken, der größer war als der Schmerz, wieder erholt zu haben. Aber ihren Hals würde für einige Zeit noch eine bandartige Rötung zeichnen.

„Ich hoffe, das bleibt für heute der einzige Angriff!“, meinte Meneas.

Tjerulf zuckte mit den Schultern.

„Wer kann das schon sagen“, meinte er. „Andererseits gab es bisher nie mehr als einen Angriff am jeweiligen Tag, doch das heißt nichts. Das Einzige, was uns bleibt, ist wachsam zu sein.“

„Tja, so wie es aussieht, hast du Recht“, meinte Erest. „Aber das ist sehr ermüdend.“

Tjerulf schmunzelte, sagte aber nichts.

Der Überfall hatte sie aufgewühlt und keiner von ihnen hätte zu diesem Zeitpunkt Ruhe finden können, daher ließen sie sich noch einmal am Lagerfeuer nieder, nachdem sie die Überreste der Baumläufer in den Wald geworfen - sie würden am Tag kaum von gewöhnlichem Holz zu unterscheiden sein - und das Feuer etwas weiter in der Mitte der Lichtung wieder ordentlich aufgeschichtet und neu entfacht hatten. Ein wenig Abstand zum Waldrand erschien ihnen nach diesem Erlebnis angebracht zu sein. Von nun an blickten sie öfter einmal über die Schulter ihrer gegenübersitzenden Freunde, um vor möglicherweise auftauchenden Gefahren zu warnen.

„Das war kein ernsthafter Versuch, jemanden von uns zu töten“, stellte Tjerulf fest. „Eher ein wirkungsvoller Versuch, uns einzuschüchtern.“

„Das sehe ich aber ganz anders“, widersprach Solvyn und griff sich unwillkürlich an den Hals.

„Ich verstehe deinen Einspruch“, sagte Tjerulf. „Aber hätten sie wirklich töten wollen, wären sie erst hervorgetreten, wenn nur noch die Wachen aufgewesen wären. Dann hätten die anderen kaum Zeit gehabt, ihnen zu helfen. So früh am Abend mussten sie aber mit einem spürbaren Widerstand rechnen. Und sie konnten sicher sein, dass alle von uns zu Zeugen wurden. Ich schließe daraus, dass es eine Warnung war.“

„Dann war es für die Angreifer aber eine ziemlich verlustreiche“, fand Erest. „Oder glaubt ihr, die beiden Baumläufer sollten dabei draufgehen?“

Tjerulf lächelte.

„Nein, wohl kaum, aber ihr Vorgehen sagt mir, dass sie keine allzu bedachten Helfer des Ordens von Enkhór-mûl sind.“

„Ist das gut oder schlecht?“, fragte Anuim.

Tjerulf zuckte mit den Achseln.

„Auf jeden Fall macht es sie unberechenbar.“

Meneas bedauerte den Verlust seines Schwertes. Als er nur noch eine Hälfte davon aus der Scheide ziehen konnte, da wusste er, dass es unbrauchbar geworden war. Es war keine besonders schöne Waffe und auch nicht sehr kunstvoll gearbeitet, aber es war ein altes Erbstück und Meneas war nicht der erste in seiner Familie, in dessen Besitz es übergegangen war. Seinem Alter nach hätten sich zahllose Legenden um das Schwert ranken müssen, aber keine war Meneas bekannt. Doch abgesehen von seiner Wanderung durch die Generationen der Dolgards war das Schwert leicht zu handhaben und hatte Meneas bereits gut Dienste geleistet. Deshalb hing er ein wenig an ihm, auch wenn es familiengeschichtlich vollkommen bedeutungslos zu sein schien.

„Zeige mir die Waffe und die Tasche“, forderte Trywfyn ihn auf.

Meneas reichte ihm beide Teile. Trywfyn ließ mit einem Ruck auch die zweite Hälfte des Schwertes aus der Scheide gleiten und legte beide Hälften auf seinen Schoss. Ohne etwas zu sagen, untersuchte er die Bruchstellen, hielt sie aneinander und fühlte mit dem Daumen darüber. Dann nickte er und brummte etwas.

„Es wird gehen“, sagte er dann verständlicher. „Meneas, bewahre die beiden Hälften der Klinge und die Tasche auf. Im Land Ogmatuum werden wir Ogmari die Klinge neu schmieden.“

Trywfyn gab Meneas alles wieder zurück.

„Du meinst, das geht?“, fragte Meneas erstaunt und ein wenig zweifelnd. „Wird die Waffe halten?“

Trywfyn nickte.

„Mache dir keine Sorgen“, beruhigte er Meneas. „Die Klinge wird wie neu werden, und sie wird biegsamer, fester und schärfer sein, als sie es bisher war.“

Meneas schüttelte fast ungläubig den Kopf und sah sich um, doch weder Durhad noch Solvyn oder Tjerulf machten einen Gesichtsausdruck, der ihm angedeutet hätte, dass der Ogmari ihn verspotten wollte. Also hatte er die Wahrheit gesagt.

„So etwas gibt es doch nur in alten Sagen - und Märchen“, meinte Meneas.

Trywfyn lächelte und erwiderte in verschwörerischem Tonfall:

„Aber Sagen und Märchen, wie du es nennst, nahmen irgendwann ihren Anfang.“

„Ich gehe jetzt schlafen“, sagte Tjerulf. „Es ist spät. Ich schlage vor, dass wir das Feuer nicht ausgehen lassen. Ich glaube, es zu löschen wäre gefährlicher, als es in Gang zu halten. So erkennen wir vielleicht die Gefahr früh genug, falls es noch einmal eine gibt. Weckt mich, wenn ich mit der Wache dran bin.“

Tjerulf stand auf und ging zu seinem Zelt. Auch Durhad, Trywfyn und Solvyn verabschiedeten sich. Bevor der Morain-Mensch verschwand, meinte er grinsend:

„Falls uns das Feuerholz ausgeht, die Reste der Baumläufer brennen sicher sehr gut.“

Das stimmte.

Erest und Idomanê übernahmen die erste Wache. Valea und Solvyn blieben in dieser Nacht von dieser Aufgabe verschont.

Ehe Meneas in sein Zelt ging, blieb er ein wenig abseits von dem Lagerfeuer stehen und blickte in den Himmel. Die Sterne leuchteten in aller Pracht, denn die Monde waren noch nicht aufgegangen und ihr Licht schwächte das der Sterne noch nicht.

„Die Klinge wird neu geschmiedet“, murmelte er und lächelte.

Er sah sich plötzlich in einer uralten Geschichte, aus denen Legenden wurden. Nur dort gab es solche Dinge. Meneas hatte darüber gelesen, aber er hätte es sich niemals träumen lassen, dass ihm ähnlich Sagenhaftes eines Tages selbst widerfahren würde. Jetzt zweifelte er nicht mehr an den Worten Trywfyns und der Ogmari erschien Meneas weit mächtiger zu sein als ein gewöhnlicher Angehöriger seines Volkes. Ein unbekanntes Gefühl von Erhabenheit und Glück erfüllte Meneas, als er sich in seine Decke einrollte und einschlief.

Die Nacht blieb ruhig. Die Stille wurde weder durch einen weiteren Angriff noch durch den Lärm einer Lastkutsche oder anderer Reisender gestört. Noch vor dem Frühstück wechselte Meneas den Verband an Valeas Kopf. Sie hatte schlecht geschlafen, da sie nicht auf der Seite des verletzten Ohres liegen konnte. Dank seiner Heilkünste hatte sich die Wunde bereits geschlossen, trotzdem hielt er es für besser, sie noch nicht offen zu tragen. Als er fertig war und Valea das schmale Tuch um ihren Kopf trug, das den Verband über dem Ohr halten sollte, sah sie erstaunlich verwegen aus, ganz im Gegensatz zu ihrer gewöhnlichen Erscheinung. Meneas konnte sich eines Schmunzelns nicht erwehren.

Sie hatten jetzt noch drei Tage im Limarenwald vor sich, von denen sie hofften, dass sie in dieser Zeit vor Angriffen verschont blieben. Ihre Aussichten dafür schätzten sie als nicht schlecht ein, denn nicht in jeder Nacht hatten sich ihre Gegner geregt und am Tage schienen sie ziemlich sicher zu sein. Aber erstens gab es dafür nach wie vor keine Gewähr, auch wenn die Feinde immer nur nachts zugeschlagen hatten, und zweitens war der Angriff von zwei Baumläufern ungewöhnlich und bereits eine Steigerung.

Meneas und Tjerulf und auch die anderen waren natürlich sehr unzufrieden mit ihrer Lage, denn sie fühlten sich den Angreifern hilflos ausgesetzt. Dass die bisher noch keinen größeren Schaden angerichtet hatten, hielten sie für einen glücklichen Umstand, denn oft genug hatte der eine oder andere von ihnen in Lebensgefahr geschwebt und mancher Überfall hätte böse enden können. Letztlich war es nur eine Frage der Zeit, bis sie ihr erstes ernsthaftes Opfer zu beklagen haben würden.

Meneas und Tjerulf überlegten lange, was sie gegen die fortgesetzten Angriffe tun konnten, doch keinem der beiden fiel etwas ein. Meneas hatte von sich nicht viel erwartet, da er zum ersten Mal mit solchen Gegnern zu tun hatte, aber er war ein wenig enttäuscht, dass Tjerulf, der doch eine weitaus größere Erfahrung im Umgang mit den Schwarzen Reitern, Baumläufern und welche Helfer der Orden von Enkhór-mûl noch alles aufbieten konnte, auch keine brauchbare Lösung einfiel. Ihm kam der Gedanke, sich mit Gnum oder Osir zu beraten. Er hatte nur keine rechte Vorstellung, wie er mit ihnen in Verbindung treten konnte, denn die Sprechgeräte hatte sie für den Sprechverkehr unter sich erhalten und nicht, um die Sinaraner damit anzurufen. Außerdem hatte Gnum selbst gesagt, wenn überhaupt, dann würden sie mit der Gruppe Verbindung aufnehmen. Andersherum wäre es nicht möglich. Meneas hoffte, dass sie es bald taten.

Wieder begann es zu regnen. Der Himmel war bereits seit dem frühen Morgen, als es hell wurde, bedeckt gewesen, doch erst zum Mittag hin hatten sich die Wolken so weit verdichtet, dass es anfing zu regnen. Und dieses Mal richtig. Da sie sich bereits weit im Südosten Päridons befanden, wenn auch noch im Schutz des Limarenwaldes, wurde das Klima bereits rauer. Daher war der Regen oft schon unangenehm kühl. Mit einem Anflug von Galgenhumor behauptete Anuim, dass sie bei einem solch lausigen Wetter mit hoher Wahrscheinlichkeit keinen Überfall befürchten mussten. Kaum einer wollte darüber lachen.

Bis zum Abend wurde es nicht besser und es gelang ihnen nur unter Schwierigkeiten, ein Lagerfeuer zu entfachen. Allzu lange hielten sie sich auch nicht davor auf. Lediglich den Wachen, die sie - ungeachtet der Zuversicht Anuims - auch in dieser Nacht aufstellten, machte es das Leben ein wenig angenehmer.

Am folgenden Morgen war keiner aus der Gruppe wirklich ausgeruht. Das lag weniger daran, dass jeder von ihnen, abgesehen von Valea, Wache halten musste. Valea ließen sie in dieser Nacht noch einmal ruhen, obwohl sie selbst diese Ausnahme für sich nicht mehr beansprucht hätte. Doch schließlich hatte sie sich Meneas Worten gefügt, nicht zuletzt deswegen, weil ihre Wunde tatsächlich immer noch schmerzte. Aber die klamme Kleidung, die kühle Luft und das nächtliche Trommeln des Regens auf den Zeltdächern hatten einen erholsamen Schlaf verhindert.

Da der Regen immer noch nicht aufgehört hatte, fiel das Frühstück auch an diesem Morgen ziemlich knapp aus. Als die Dämmerung in die Helligkeit des Tages überging, wobei an diesem Morgen nur wenig Unterschied zwischen beidem festzustellen war, ließen sie das Lagerfeuer ausgehen, denn keiner verspürte noch die Lust, sich an ihm wärmend niederzulassen. So nass, wie ihre Sachen waren, verstauten sie sie in ihren Taschen. Die Pferde würden an diesem Tag schwerer zu tragen haben als sonst.

Plötzlich kam Erest aufgeregt ins Lager gelaufen. Er hatte sich kurz in eigener Sache zurückziehen wollen, als er eine besorgniserregende Entdeckung machte.

„Meneas! Tjerulf!“, rief er. „Kommt schnell! Ich habe etwas gefunden, dass euch interessieren dürfte!“

Die beiden folgten Erest, allerdings nicht ganz so eilig, wie er ins Lager zurückgelaufen war. Weit brauchten sie nicht zu gehen. Hinter einigen Büschen fanden sie das, was Erest so in Aufregung versetzt hatte. Außer Erest, Meneas und Tjerulf kamen natürlich auch alle anderen heran, um es sich anzusehen.

„Wegen eines Haufens alter Lumpen machst du so ein Aufstand?“, warf Idomanê ihm vor.

„Lumpen?“, entgegnete er. „Schau sie dir einmal gründlich an.“

Idomanê hatte auf dem ersten Blick nichts anderes als ein Bündel alter Kleidungsstücke gesehen und auch auf dem zweiten Blick fiel ihr nur die Farbe als etwas - vielleicht - Besonderes auf. Sie waren einheitlich schwarz.

„Verflucht!“, entfuhr es Meneas. „Werden wir vor denen denn nie Ruhe haben?“

„Hatten wir denn keine?“, erwiderte Tjerulf gedehnt. „Ich frage mich nur, wem wir den nächtlichen Beistand zu verdanken haben.“

„Äh - kann mir einmal jemand sagen, worüber ihr sprecht?“, fragte Freno, der den Worten von Meneas und Tjerulf nicht recht folgen konnte.

„Ich glaube, ich weiß es“, meinte Valea eher beunruhigt als triumphierend. Sie berührte mit einer Fußspitze leicht die Kleider auf dem Boden.

„Oh schaut!“, sagte sie und bückte sich nach einem Stück glänzendes Metall. Er entpuppte sich als Schwert, das unter den Lumpen verborgen war. „Ich denke, wir kennen diese Art von Waffen. Ein schwarzer Griff und eine schwarze Distel auf der Klinge. Freno, weißt du nun, wer diese Dinge getragen hat?“

Valea reichte das Schwert Tjerulf. Freno nickte und trat ebenfalls gegen die Kleider.

„Und was ist hier geschehen?“, fragte er.

In seinem Gesicht zeigte sich eine deutliche Beunruhigung.

„Das wüssten wir auch gerne“, erwiderte Meneas.

Doch keiner hatte eine vernünftige Antwort darauf. Wie sich herausstellte, hatte keine der Wachen Waffengeklirr, Schreie oder andere ungewöhnliche Geräusche gehört. Ausnahmslos schüttelte jeder ratlos den Kopf.

„Wahrscheinlich gab es überhaupt keinen Kampf“, meinte Tjerulf. „Vielleicht sind sie in einen Hinterhalt geraten und hatten keine Gelegenheit zur Gegenwehr. Dann hat der Gegner schnell und erbarmungslos zugeschlagen. Das kann uns nur recht sein. Du wirst dich erinnern, Meneas, dass die Geister in der Nacht, als ich überfallen wurde, ebenfalls keine Laute von sich gegeben haben. Im Keller in Guff-Mat herrschten andere Verhältnisse. Merkwürdig ist nur, dass die Kleidung der Schwarzen Geister auf einem Haufen liegt, als hätte sie jemand absichtlich aufgetürmt und das kann erst nach Sonnenaufgang geschehen sein. Vorher konnten sich die Geister noch nicht vollends aufgelöst haben. Und sie in nur teilweise aufgelöstem Zustand zu berühren, wäre gefährlich.“

„Warum ist das gefährlich?“, fragte Anuim.

„In Auflösung befindliche Geistkörper dieser Art entziehen demjenigen, der sie berührt, Lebenskräfte. Das schwächt ihn und verzögert ihre Auflösung.“

„Und das wäre sicher nicht gut.“

„Nein, das wäre sicher nicht gut. Und wir könnten sie vielleicht noch erkennen, wenn auch verschwommen.“

„Könnte es dann nicht sein, dass sie schon in der vorletzten Nacht überfallen wurden?“

„Das wäre für mich die einzige vernünftige Erklärung, obwohl die Kleidung dafür eigentlich zu frisch aussieht“, meinte Tjerulf.

Erest fühlte sich äußerst unwohl bei der Vorstellung, dass er beinahe auf den oder die Gegner der Geister gestoßen war. Seiner Meinung nach mussten sie nicht unbedingt auch ihre Freunde sein.

„Hm, das verstehe ich nicht“, meinte Meneas. „Haben wir nicht schon mehrmals getötete Schwarze Geister berührt, ohne irgendeine Wirkung zu spüren? Und jetzt plötzlich soll das gefährlich sein.“

„Nicht erst jetzt ist es gefährlich“, erwiderte Tjerulf. „Doch die Gefahr geht von den Körpern aus, nicht von ihrer Kleidung. Und die Körper hat offensichtlich keiner von uns angefasst.“

„Das kann sein, aber du hättest uns warnen können. In Zukunft werden wir uns vorsehen.“

„Ja, es war ein Versäumnis, es nicht zu wiederholen“, gab Tjerulf zu. „Aber erinnere dich an den Hinweis, den ich dir und dem Wirt des »Schwarzkittel« gab. Den hast du wohl vergessen.“

Meneas nickte.

„Doch, jetzt erinnere ich mich wieder. In der Aufregung jener Nacht habe ich anscheinend nur mit einem halben Ohr zugehört.“

„Verständlich.“

Tjerulf hatte sich in die Hocke gesetzt und untersuchte die Überreste. Er zog noch zwei Schwerter hervor. Das war dann jedoch alles, was er an Bemerkenswertem fand.

„Tja“, meinte er, „dieses Mal keine Botschaft. Es waren drei.“

„Sie müssten irgendwo in der Nähe ihre Pferde haben, wenn sie nicht laufengelassen wurden“, sagte Valea. „Lasst uns nach ihnen suchen. Vielleicht finden wir einen Hinweis darauf, wer uns vor dem Überfall gerettet hat.“

„Einen Augenblick noch“, sagte Meneas. „Tjerulf, von welcher Beschaffenheit sind diese Schwerter?“

„Von guter, warum?“

„Dann werde ich eines an mich nehmen“, entschied Meneas. „Solange mein eigenes Schwert unbrauchbar ist, kann ich mich damit behelfen. Die Lichtschwerter sind mir unheimlich. Außerdem habe ich ein herkömmliches Schwert eher kampfbereit als eines, an dem ich vorher noch die Klinge einschalten muss, auch wenn sie dann vielleicht wirkungsvoller ist.“

„Sicher, das kannst du tun“, meinte Tjerulf. „Suche dir das Beste aus. Dort liegt auch eine Schwerttasche. Aber schneide dich nicht. Die Klingen sind sehr scharf.“

„Ich hoffe nur, dass sie sich später nicht auch auflösen“, sagte Meneas.

„Keine Sorge, das habe ich noch nicht erlebt“, erklärte Tjerulf.

„Könnten sie vergiftet sein?“, fragte Erest.

Wie Meneas die Lichtschwerter, so waren ihm die Geisterschwerter unheimlich. Aber Tjerulf versuchte, ihn zu beruhigen.

„Nein, ich glaube nicht. Zumindest kann ich mich an keines erinnern, das vergiftet war und ich habe bereits einige kennengelernt. Trotzdem kann es nicht schaden, wenn Meneas die Klinge in dem Teich dahinten reinigt.“

„Was ist jetzt?“, fragte Valea. „Gehen wir ihre Pferde suchen?“

„Das wird wenig Sinn haben“, meinte Tjerulf. „Für gewöhnlich sind die Reitpferde dieser Geister von der gleichen Art wie ihre Reiter, nämlich auch Geister. Ihre Körper lösen sich ebenfalls bald auf, wenn sie nicht mehr gebraucht werden. Wir werden kaum noch etwas von ihnen finden.“

„Na gut, aber vielleicht gibt es noch mehr von den Geister-Kriegern. Mir wäre wohler, wenn wir feststellen könnten, ob diese hier die Einzigen waren.“

Da war Tjerulf ziemlich sicher, aber sie hatten Zeit und vielleicht fanden sie etwas über ihren geheimnisvollen Beschützer heraus, obwohl das genauso unwahrscheinlich war. Trotzdem stimmte Tjerulf zu.

Alle bis auf Meneas schwärmten aus. Es regnete immer noch und ihre Suche verlief eher lustlos und führte sie auch nicht weit von ihrem Lager weg. Wie Tjerulf vermutet hatte, blieb sie auch erfolglos. Schließlich brachen sie die Suche ab, denn noch mehr Zeit zu verlieren, erschien ihnen sinnlos.

Meneas war allein zu dem kleinen Tümpel gegangen, der sich nicht fern von ihrem Nachtlager befand. Es war ein guter Vorschlag von Tjerulf gewesen, die Klinge abzuwaschen. Wer wusste schon, wer noch Opfer dieser Waffe geworden war. Er kniete ans Ufer und tauchte das Schwert unter Wasser. Vorsichtig und bemüht, sich nicht zu schneiden, fuhren seine Finger auf der flachen Seite der Klinge auf und ab, als Meneas spürte, wie sich seine Umgebung eigentümlich veränderte.

Die Oberfläche des Tümpels, die kurz vorher noch durch den Regen ein Mosaik zahlloser kleiner Ringe war, lag plötzlich vollkommen glatt und wie eingefroren vor ihm. Meneas konnte ungehindert bis auf den Grund sehen. Ein kleiner Fisch huschte bedenklich nahe an der scharfen Klinge vorbei. Meneas Bewegungen erstarben. Entweder der Regen hatte tatsächlich so unmittelbar aufgehört, oder er spürte ihn nicht mehr. Eine Stille, so vollkommen wie unerwartet und ungewöhnlich, umhüllte ihn.

Von einem Augenblick zum anderen veränderte sich die Wasseroberfläche und ein altes, bärtiges Gesicht erschien. Meneas kannte es. Es war markant und er hatte es bereits zweimal gesehen. Das erste Mal in der Leuchtblase der Zóex-Büchse im »Schwarzkittel« und das zweite Mal an dem Abend, als Gnum die Zóex-Büchse an sich genommen hatte. Es war das Gesicht Alben Surs, des Anführers vom Orden des Enkhór-mûl. Meneas war so erschrocken, dass er sich nicht rühren konnte. Dann hörte er eindringliche Worte, nicht in seinen Ohren, sondern in seinem Inneren, und Alben Surs Lippen bewegten sich nicht.

„Meneas, höre auf diese Warnung. Beende die Suche nach dem Kristall. Du weißt nicht, was geschieht, wenn er zusammengesetzt wird. Er wurde nicht ohne Grund zerstört und vor allem nicht aus dem Grund, den dir die Sinaraner nannten. Widersetze dich uns nicht. Siehe, was durch den Kristall geschehen wird.“

Nun wurde Meneas eine Reihe von Bildern geschickt, die ihn mit großer Bestürzung erfüllten. Mit einem Aufschrei stieß er sich vom Ufer des Tümpels weg und fiel rücklings auf das Gras. Er konnte sich gerade noch mit den Armen abstützen. Wie von einer fremdartigen Kraft gewirkt, fiel sein Blick nach rechts. Dort stand Tjerulf, wortlos, ihn beobachtend und unterschwellig bedrohlich, nur wenige Schritte von ihm entfernt vor einem Strauch. Meneas riss seinen Blick los und drehte seinen Kopf nach vorn.

Am gegenüberliegenden Ufer stand Durhad, wie versteinert mit dem bewegungslosen Fintas auf seiner Schulter. Trywfyn?, dachte Meneas und fand ihn links von sich. Genauso stumm, bewegungslos und bedrohlich wie die anderen. Meneas schloss die Augen. Was hatte das zu bedeuten? Sollten sie die Wirkung von Alben Surs Worten unterstützen? Sollte er glauben, dass sie Spione des Ordens waren? Und versuchte er auf diese Weise, einen Keil zwischen sie zu treiben?

Plötzlich setzte der Regen wieder ein. Meneas spürte ihn auf seinem Hut und hörte ihn plätschern. Als er seine Augen öffnete, waren Tjerulf, Trywfyn und Durhad verschwunden. Schnell fischte Meneas das Schwert aus dem Wasser und verließ den Tümpel. Er spürte seinen immer noch unnatürlich heftigen Atem und es dauerte einige Zeit, bis er sich wieder beruhigt hatte.

Als er bei ihrem Lagerplatz ankam, waren die anderen von ihrer Suche nach Erklärungen für das nächtliche Geschehen noch nicht zurückgekehrt. Meneas ging zu einem nahen Felsbrocken und setzte sich. Dort wollte er auf die anderen warten. Nachdenklich zog er das schwarze Schwert aus der Schwerttasche und legte es auf seine Oberschenkel. Ohne sich die Waffe wirklich anzuschauen, dachte er über das nach, was er eben erlebt hatte.

Meneas war davon überzeugt, dass nichts davon wirklich gewesen war, sondern sich alles in seinem Vorstellungsvermögen abgespielt hatte. Weder die Regenpause hatte stattgefunden noch hatten seine drei - Freunde(?) - dagestanden und ihn angestarrt. Vielleicht der Fisch. Der mochte tatsächlich dagewesen sein. Und das Gesicht Alben Surs. So etwas hatte Meneas noch nie erlebt. Es war sein erstes Gesicht, seine erste Vision in seinem Leben, und sie zeigte ihm eine klare Botschaft, zumindest teilweise, denn er hatte nicht den Grund dafür erfahren, warum der Kristall den Sinaranern abgenommen worden war. Aber immer noch stand das schreckliche Bild vor seinen Augen von dem, was geschah - geschehen würde - falls sie den Kristall wieder zusammensetzten. War der Diebstahl des Chrysalkristalles möglicherweise doch mehr als ein einfacher Diebstahl, um sich vor den Sinaranern zu schützen?

Als Erste kehrten Erest, Idomanê und Freno wieder zurück. Kurze Zeit später kamen auch die anderen. Als Meneas Tjerulf, Durhad und Trywfyn sah, spürte er ein leichtes Prickeln im Nacken. Für gewöhnlich war das ein Anzeichen aufkeimender Gefahr. Jetzt mochte es auch eine unbewusste Reaktion seines Körpers auf die geschauten Bilder sein. Meneas wusste sehr wohl, dass die drei sich bisher ausnahmslos als zuverlässige Freunde erwiesen hatten und es fiel ihm schwer zu glauben, dass alles nur ein Theaterspiel sein sollte. Und wie verhielt es sich mit Solvyn, von der die ganze Zeit keine Spur zu erkennen war? Meneas entschloss sich, die Geschichte für sich zu behalten, aber die Reise mit wachen Augen auf Tjerulf und seine Freunde fortzusetzen. Er war nicht immer sehr gut darin, seine Gedanken zu verbergen und hoffte, dass die drei nichts von seinen Überlegungen spürten. Er stand auf und ging den anderen entgegen.

„Und?“, fragte er.

„Nichts. Nicht einmal Fährten,“ erwiderte Erest.

„Dann sollten wir weiterreiten, sonst ist es Mittag und wir sind immer noch hier“, meinte Tjerulf.

Meneas´ Blick folgte Tjerulf, als er ging, um seine Sachen auf sein und eines der Packpferde zu verladen. Er glaubte, etwas bisher Unbekanntes in dessen Stimme gehört zu haben, aber dann schalt er sich einen Narren. Jetzt kriege nicht noch Wahnvorstellungen, dachte er. Tjerulf hatte ja mit allem Recht, was er gesagt hatte, und Meneas musste sich hüten, unter dem Eindruck seiner Vision seinem - immer noch - Freund gegenüber ungerecht zu werden.

Ein schmaler Pfad, der sich an einem bewaldeten Hügel vorbei schlängelte, führte zurück zur Straße. Als sie dort ankamen, waren weder in der einen noch in der anderen Richtung Reisende zu erblicken. So weit sie sehen konnten, war die Straße leer. Tjerulf und Meneas übernahmen wieder die Spitze des kleinen Zuges, der nach hinten abwechselnd von Freno oder Anuim begrenzt wurde, die sich die Führung der Packpferde teilten. Es war eine Aufgabe, die sie leicht bewältigen konnten, denn als ehemalige Händler waren sie öfter mit einer Warenkarawane durch die Lande gezogen.

Der Limarenwald hatte sich, seit sie hinter Guff-Mat in ihn hineingeritten waren, erheblich verändert. Er begann in einer weiten Ebene, von der zwischen den Bäumen natürlich nur sehr wenig zu sehen war, doch verlief hier die Straße über weiter Strecken immer geradeaus und führte weder durch Senken noch über Anhöhen. Dort wuchsen hauptsächlich Laubbäume: Eichen, Buchen, Ulmen und einige elveranische Baumarten in einem lockeren und lichten Verband. Und natürlich eine stattliche Anzahl von Limarenbäumen. Doch allmählich wurde die Landschaft hügeliger, die Straße vollzog immer häufiger weite und weniger weite Kurven und verlief ansteigend oder abfallend. Die Bäume gingen allmählich in einen Nadelwald über, der überdies dichter und finsterer wurde. Wenn es bis zum westlichen Waldrand auch noch keine richtigen und kahl emporragenden Berge gab, so fiel oder stieg die Pflasterstraße doch einige Male in bemerkenswerter Neigung.

Da der Limarenwald von Menschen unbewohnt war, was verwunderte, denn für das eine oder andere Wirtshaus hätte es eine einträgliche Grundlage bei den doch recht häufigen Reisenden gegeben, konnte es nicht überraschen, dass es eine beachtliche Anzahl von Geschichten gab, die sich um den Wald rankten. Von allerlei fremdartigen Wesen war die Rede, von freundlichen und weniger freundlichen. Und wenn den zehn Reitern auch nie unmittelbar etwas begegnete, was ihnen unbekannt war, hatten sie doch das eine oder andere Mal den Eindruck, merkwürdige Schatten zwischen den Bäumen zu sehen, die entweder flüchteten oder ihnen einige Zeit folgten. Doch niemals kamen diese Schemen nahe genug an die Straße, dass es ihnen möglich war zu erkennen, worum es sich handelte. Selbst wenn sich nachts eines dieser Wesen ihrem Lager neugierig genähert haben sollte, waren die Menschen nie dadurch erschreckt oder belästigt worden. Die Einzigen, die ihnen auf unangenehme Art nahegekommen waren, hatten sie sozusagen selbst mitgebracht. Und diese hatten allemal das Zeug dazu, den bekannten Geschichten noch einige furchterregende hinzuzufügen.

Dieses Gefühl und die Tatsache, dass es wohl nur noch eine Frage der Zeit war, bis sich ein Zwischenfall mit ernstem Ausgang ereignen würde, wenn sie mit ihrer Wachsamkeit nachließen, schürte in den Gefährten eine unterschwellige Furcht, von der sich nicht einmal Tjerulf lossprechen konnte. Die Spannung stieg und auch die Vermutung, dass irgendjemand in ihrer Nähe war, der sie offenkundig beschützte, konnte ihre Gemüter nicht beruhigen, denn zum einen hatten sie keine Vorstellung, wer das gewesen sein konnte, zum anderen war er wohl auch nicht ununterbrochen in ihrer Nähe. Alles in allem verhinderten diese Umstände, dass sie sich länger im Limarenwald aufhielten als unbedingt nötig.

Schließlich lag noch ein Reisetag vor ihnen, bevor sie am westlichen Waldrand ankamen, doch sicherer würde es wohl nicht mehr werden, denn das hügelige, bewaldete Land und später die Berglandschaft waren ebenso geeignet für Überfälle wie der Limarenwald.

Der Regen hörte schließlich am späten Nachmittag auf und die Wolkendecke zeigte immer mehr Lücken. Aber das war zu spät, als dass die Sonnenstrahlen, die sie um diese Zeit berührten, ihre Sachen noch hätten trocknen können. So würden sie eine weitere Nacht in feuchter Kleidung und klammen Zelten zubringen müssen. So gut es ging, versuchten sich die Gefährten an ihrem Lagerfeuer zu wärmen.

„Ich hoffe, die Sinaraner wissen zu schätzen, was wir für sie tun“, sagte Erest missmutig. „Selbst wenn wir die Kristallfragmente nicht finden, haben wir uns sehr aufgeopfert.“

Meneas musste lächeln und stieß einen kleinen Schwall beschlagener Luft aus. Es war an diesem Abend bereits empfindlich kühl. Man konnte spüren, dass der Sommer seinem Ende entgegenging. Bei einer so langwierigen und schwierigen Sache wie der ihren war es nur selbstverständlich, dass Zeiten eintreten würden, in denen der eine oder andere oder auch einmal alle an dem Sinn ihrer Aufgabe und deren Erfüllung zweifelten. Das wusste Meneas. Und auch, dass das Wetter und die ständige Gefahr durch einen mehr oder weniger unsichtbaren Gegner einen guten Teil dazu beitrugen. Er wusste aber auch, dass diese Zweifel spätestens nach ihrem ersten Erfolg für einige Zeit beseitigt sein würden. Meneas hoffte, dass ein solcher Erfolg nicht mehr lange auf sich warten ließ. In diesem Fall gab es aber noch keinen Grund zur Sorge. So gut kannte Meneas seinen Freund Erest schon. Sicher fühlte er sich nicht wohl, aber das tat an diesem Abend keiner von ihnen, doch Erest war weit davon entfernt, entmutigt zu sein.

„Seid unbesorgt, wir wissen euren Einsatz selbstverständlich zu schätzen“, sagte unvermittelt eine bekannte Stimme vom nahen Waldrand her.

Die zehn Gefährten blickten überrascht in die Richtung, aus der die unerwarteten Worte gekommen waren.

„Osir!“, sagte Meneas erstaunt. „Mit Euch hätte ich jetzt am wenigsten gerechnet. Umso mehr freue ich mich, Euch zu sehen.“

Osir lächelte freundlich. Er trug wie üblich sein gelbes Gewand und ein schwacher Schimmer lag um seine Gestalt. Er schien nicht zu frieren.

„Unerwartet?“, fragte er verwundert. „Obwohl Ihr mich sprechen wolltet?“

„Ich wusste nicht, dass Ihr Gedanken lesen könnt“, meinte Meneas. „Ich kann mich schwach erinnern, dass Ihr das einmal abgestritten habt. Doch setzt Euch in unseren Kreis. Ich vermute, eine Erfrischung, die ich einem gewöhnlichen Gast anbieten könnte, würde Euch wenig nützen.“

„So ist es“, meinte der Sinaraner, nahm aber auf einem nahen Stein Platz. „Trotzdem danke ich Euch. Ich bin hier, um mich davon zu überzeugen, dass es euch gut geht. Es scheint mir allerdings, als würde mir das nicht jeder von euch bestätigen.“

„Wenn Ihr über unseren Weg unterrichtet seid, dann wisst Ihr, dass er von unerfreulichen Zwischenfällen gepflastert ist, könnte man sagen, die unserem Wohlbefinden nicht gerade förderlich sind“, meinte Erest ein wenig spöttisch.

„Ja, ich weiß es und es tut mir leid“, gab Osir zu. „Und ich verstehe Euren Unmut, denn es ist bisher nicht gelungen, euch in einer angemessenen Weise zu schützen. So, wie wir es versprochen haben. Der Orden von Enkhór-mûl ist verschlagener, als wir vermutet haben.“

„Wart Ihr das in der letzten Nacht?“, fragte Valea.

„Was?“, erwiderte Osir in ehrlicher Unwissenheit.

„Na, die drei Schwarzen Geister“, antwortete sie mit leicht erhobener Stimme. „Wir fanden ihre Kleidung und ihre Waffen nicht weit von unserem Lager entfernt. Die Körper hatten sich bereits aufgelöst.“

Osir sah sie fragend an.

„Damit haben wir nichts zu tun, ehrlich nicht“, sagte er. „Was ist mit ihnen geschehen?“

„Sie wurden - wir wissen es nicht. Irgendwer hat sie beseitigt.“

Osir schüttelte langsam und nachdenklich seinen kahlen Schädel.

„Wir hätten sie vertrieben, wenn wir von ihnen gewusst hätten, aber wir haben es nicht gewusst. Drei waren es, sagtet ihr? Nein, davon weiß ich nichts.“

„Hm“, machte Idomanê, „aber wer war es dann?“

Erstaunlich menschlich zuckte Osir mit den Achseln.

„Es mag sein, dass sie auf einen Gegner stießen, von denen wir nichts wissen“, vermutete er. „Die aber auch nicht notwendigerweise unsere Freunde sind. Immerhin haben sie euch aber in Ruhe gelassen.“

„Ich glaube, dann ist es müßig sich über sie Gedanken zu machen“, meinte Tjerulf. „Vielleicht kommt der Zeitpunkt, an dem wir mehr darüber erfahren. Viel wichtiger ist, ob Ihr uns einen Rat geben könnt, wie wir uns die Geister, Baumläufer und die anderen Krieger des Ordens vom Hals halten können.“

„Welche anderen Krieger?“, fragte Valea.

„Die Schwarzen Geister und die Baumläufer sind bei weitem nicht alles, was die Priester gegen uns ins Feld führen können“, erklärte Tjerulf. „Und ich bin erstaunt und etwas beunruhigt, weil es bisher nur so war, wie es war. Es mag niemanden beruhigen, aber so ist das.“

„Tjerulf hat Recht“, sagte Osir. „Es scheint aber so zu sein, dass der Orden wenigstens im Augenblick nichts anderes gegen euch aufbieten will, aus welchen Gründen auch immer.“

„Also waren die bisherigen Angriffe doch nur Warnungen“, vermutete Meneas. „Dann aber ziemlich heftige.“

„Es scheint so, ja“, meinte der Sinaraner.

„Was haben sie denn noch?“, wollte Anuim wissen, und seine Stimme klang nicht allzu mutig und unentwegt.

„Alles, was du dir denken kannst“, antwortete Tjerulf, erklärte es aber nicht näher.

Meneas sah Tjerulf prüfend an.

„Trotzdem gibt es vielleicht etwas, das Euch wieder Zuversicht geben kann“, sagte Osir. „Wie ihr festgestellt habt, haben die Überfälle des Ordens in den letzten Tagen zugenommen. Das hat seinen Grund. Wir haben herausgefunden, dass sie euch nicht ins Land Ogmatuum hinein verfolgen können. Bestimmte Umstände machen es ihnen unmöglich. Umstände, die in der Ausstrahlung des Volkes der Ogmari liegen.“

„Ihr meint also, dass die Erdmenschen allein durch ihre Anwesenheit und ohne zu kämpfen verhindern, dass die Krieger der Priester in ihr Land vordringen“, meinte Freno. „Aber warum zeigt dann Trywfyn keine Wirkung auf unsere Verfolger?“

„Ich soll keine Wirkung auf sie haben?“, erwiderte Trywfyn gespielt entrüstet und strich über seine Streitaxt. „Das sehe ich aber ganz anders, und die Verfolger, die es mit mir zu tun bekommen, bestimmt auch.“

„Na ja, so habe ich es ja auch nicht gemeint“, sagte Freno beschwichtigend. „Aber von der Wirkung dieser Ausstrahlung, von der Osir spricht, habe ich bisher nichts bemerkt.“

Natürlich wusste der Ogmari, was Freno sagen wollte. Trywfyn waren die Besonderheiten seines Volkes durchaus bekannt und die Behauptung des Sinaraners hatte ihn kaum überrascht. Er selbst hatte damit gerechnet, auch wenn er nicht darüber sprechen wollte. Außerdem war er sich nicht sicher gewesen, denn er wusste nicht genug über die Möglichkeiten des Ordens von Enkhór-mûl.

„Das hat zwei Gründe“, erklärte Osir. „Der Erste: Trywfyns Ausstrahlung ist bei ihm allein zu schwach. Und zweitens, er befindet sich nicht in Ogmatuum, was zusätzlich zu einer Abschwächung seines Strahlungsfeldes führt. Daher bleibt seine Wirkung auf die Verfolger gering. Und weil die Priester um ihre schwindenden Möglichkeiten wissen, versuchen sie natürlich, euch am Erreichen der Landesgrenzen zu hindern.“

„Mit verminderter Kraft, wenn sie nicht alles gegen uns einsetzen, was sie aufzubieten haben, und obwohl wir kaum sehr lange in Ogmatuum bleiben werden und dann wieder für den Enkhór-mûl erreichbar sind?“, zweifelte Erest. „Irgendetwas stimmt doch an dieser Geschichte nicht. Osir, ich will damit nicht Eure Worte in Zweifel ziehen, aber Ihr müsst zugeben, dass das Verhalten des Ordens nicht völlig einleuchtend ist.“

„Ja, da habt Ihr Recht und es wäre mir lieber, das wäre Euch nicht aufgefallen, denn ich muss - wieder einmal - zugeben, dass unser Wissen über die Priester etwas lückenhaft ist“, bedauerte Osir. „Aber trotzdem, und jetzt komme ich zu dem, weshalb ich auch hier bin, können wir euch für einige Zeit behilflich sein. Wir werden euch beschützen, bis ihr die Grenze von Ogmatuum erreicht. Wir glauben, das sind wir Euch schuldig. Es sind jetzt noch drei Tage, einen Tag bis nach Sigera und zwei weitere bis zur Grenze. Ich vermute, Ihr wollt nach Sigera reiten, Tjerulf. Dann haltet Euch nicht zu lange auf, aber zur Aufstockung eurer Vorräte ist es unumgänglich. Wir werden also in eurer Nähe sein, aber unsichtbar. Lasst trotzdem nicht in eurer Wachsamkeit nach.“

Als Tjerulf von Osir auf Sigera angesprochen wurde und wie selbstverständlich nickte, war Meneas für einen kurzen Augenblick misstrauisch. Doch dann vertrieb er diesen Gedanken wieder, denn natürlich waren ihre Vorräte geschrumpft und mussten ergänzt werden, bevor sie weiterreiten konnten. Schließlich hatten sie in den kommenden Wochen ein unwirtliches Land vor sich. Dazu war eine umfangreiche Ausrüstung notwendig und Meneas wusste nicht, ob und welche Möglichkeiten Trywfyn hatte, sie auszustatten. Also war ein Abstecher nach Sigera nur richtig.

Noch an diesem Abend wollte Meneas mit Osir über seine morgendliche Vision sprechen. Der Sinaraner erschien ihm der einzige zu sein, von dem er hilfreiche Antworten erwarten konnte. Von Tjerulf und seinen Freunden war es vielleicht auch der Fall, aber da sie Gegenstand seiner Zweifel waren, verbot es sich von selbst, sie ihnen gegenüber zu erwähnen. Meneas spürte, dass dieses Ereignis seine Freundschaft zu Tjerulf belastete und er wollte von Osir wissen, wie er es einschätzen sollte. So bat er den Sinaraner um ein Gespräch unter vier Augen.

Einige waren etwas erstaunt, sagten zunächst aber nichts und hofften auf eine spätere Erklärung. Osir jedoch war weder über Meneas´ Bitte überrascht noch lehnte er sie ab. Es war fast so, als hätte er sie erwartet. Während die anderen abwartend um das Feuer herumsaßen, Durhad legte noch einmal einige Stücke Holz nach, gingen Meneas und Osir einige Schritte in die Dunkelheit. Nur der schwache Schein der Aura des Sinaraners war noch zu erkennen. Außer leises Murmeln hörten sie nichts von dem, was von den beiden gesprochen wurde.

Meneas erfuhr, dass bestimmte Priester des Ordens die Fähigkeit hatten, ihre Gegner oder auch ihre Verbündeten mit Visionen zu bedrohen oder zu unterrichten, je nach Notwendigkeit. Der Besitz des Schwertes der Schwarzen Geister hatte ihn, der sich sonst nicht für besonders empfindlich hielt, was solche Dinge anging, für Gesichter dieser Art empfänglicher gemacht. Deshalb war für Meneas Vorsicht geboten. Tjerulf hatte davon nichts gewusst und ihn deshalb nicht davor warnen können. Osir forderte nicht von Meneas, die Waffe fortzuwerfen, doch er musste sich dieser Gefahr bewusst sein. Der Orden von Enkhór-mûl würde auch auf diese Weise versuchen, den Zerfall der Gemeinschaft herbeizuführen. Falls Meneas jedoch glaubte, dem nicht standhalten zu können, wäre es besser für alle, er würde sich von dem Schwert trennen. Jedenfalls sollte er nicht an der Freundschaft von Tjerulf und seinen Freunden zweifeln.

Meneas war erleichtert. Es hätte ihn belastet, wenn seine Zweifel durch Osir bestärkt worden wären. Er behielt das Schwert. Und nun konnte er ihnen auch erklären, warum er zunächst das Gespräch mit Osir gesucht hatte.

Auch wenn Tjerulf ein wenig unglücklich über Meneas´ Vorbehalte war, konnte er ihn doch verstehen und er war ziemlich sicher, dass er nicht anders gehandelt hätte. Am Ende war er aber auch über Meneas´ Ehrlichkeit dankbar, dafür, dass er ihm seine Zweifel schließlich genannt hatte.

In dieser Nacht konnten die Gefährten besser schlafen, denn die Worte Osirs hatten sie ein wenig beruhigt und sie blieben tatsächlich ungestört. Trotzdem wollten sie nicht so leichtsinnig sein und auf Wachen verzichteten.

Am folgenden Morgen fanden sie noch nicht einmal die Spuren möglicher nächtlicher Angreifer oder eines verunglückten Überfalles. Was einigen umso mehr zu schaffen machte, das war der Beginn einer Erkältung. Und das war nach den vorangegangenen Tagen keine Überraschung, wenn man bedenkt, unter welchen ungünstigen Wetterbedingungen sie gereist waren.

4. Ein Anwesen am Ende der Welt

Bevor Erest etwas sagen konnte, als er seinen Kopf am frühen Morgen aus dem Zelt streckte und sein Blick auf Solvyn und Durhad fiel, deren Wache gerade zu Ende ging, musste er mehrere Male kräftig niesen.

„Gesundheit“, wünschte ihm Solvyn lachend, „und du scheinst sie zu brauchen, denn du siehst alles andere als erholt aus.“

„Du sagst es“, erwiderte er näselnd und seine Stimme klang unüberhörbar rau. „Das ist nach den letzten Tagen ja auch kein Wunder.“

Er zog seinen Kopf wieder ins Zelt zurück und sie hörten, wie er sich vernehmlich die Nase schnaubte.

Wie sich herausstellte, war nicht nur Erest von den ersten Anzeichen einer Erkältung betroffen. Freno, Idomanê, Meneas und Anuim erging es nicht viel besser. Nur Durhad und Trywfyn konnten sicher sein, nicht in dieser Weise zu erkranken, denn in ihren Völkern waren Erkältungen und Schnupfen unbekannt.

Am Ende der Morgendämmerung waren alle wieder auf den Beinen.

„Heute Abend werden wir behaglicher und vor allem sicherer unterkommen“, prophezeite Tjerulf beim Frühstück zwischen zwei Niesern von Freno und Idomanê. „Am Nachmittag werden wir den Rand des Limarenwaldes erreichen. Von dort ist es nicht mehr weit bis nach Sigera. Nach den Erfahrungen in Guff-Mat halte ich es jedoch nicht für ratsam, eine Unterkunft in der Stadt zu suchen, wenn Sigera auch nicht so verrufen ist.“

„Was schlägst du vor?“, fragte Meneas. „Doch nicht wieder ein Zeltlager. Ich wüsste nicht, warum das sicherer und behaglicher als dieses sein sollte.“

„Sicherer wäre es vielleicht wegen des Schutzes durch die Sinaraner, aber sei unbesorgt, es wird behaglicher sein, denn mein Vorschlag ist viel besser“, erwiderte er lächelnd. „Wenn es euch bei mir gefallen hat, dann wird es euch auch dort gefallen, wo ich vorhabe -.“

„Ist das wahr? Dann kann ich endlich Elinor wiedersehen!“, freute sich Fintas, der seit ihrem Aufbruch von Leyhaf-Nod nur wenig Überliefernswertes gesagt hatte, und sprang aufgeregt auf Durhads Schulter herum.

Tjerulf lachte und Durhad zog ein wenig den Kopf ein. Meneas und seine Freunde blickten etwas verständnislos drein. Bisher waren sie überzeugt gewesen, in Sigera zu übernachten und nach ihren Einkäufen bald wieder aufzubrechen.

„Nicht weit von der Stadt wohnt ein Freund von mir“, erklärte Tjerulf endlich. „Bei ihm werden wir die nächsten zwei Nächte bleiben. Sein Name ist Ilanhorn und Elinor ist seine Tochter. Das Wichtigste ist, dass er genügend Platz hat, damit wir unsere Kleidung waschen und trocknen können. Und, Trywfyn, vielleicht erfahren wir auch etwas über die Ereignisse in deinem Land. Du weißt, Ilanhorn pflegt meistens recht gut unterrichtet zu sein.“

Das waren endlich einmal gute Neuigkeiten und voller Erwartung brachen Meneas und seine Freunde nach dem Frühstück auf. Für Tjerulf, Durhad, Trywfyn und Solvyn waren diese Aussichten weniger aufregend, denn sie waren bereits bei Ilanhorn gewesen und wussten von Tjerulfs Absichten. Aber sie freuten sich sehr auf diesen Besuch, besonders Fintas, der endlich wieder mit Elinor im Garten ihres Vaters herumtoben konnte.

Es sah ganz so aus, als würde die Stimmung der Reiter eine Wirkung auf das Wetter haben, denn an diesem Morgen ließ sich das erste Mal seit Tagen wieder die Sonne sehen. Der Himmel war zwar nicht wolkenfrei, aber die Lücken zwischen ihnen wurden merklich größer. In der vergangenen Nacht hatten sich wohl des Öfteren funkelnde Sterne gezeigt, aber rechtzeitig zum Sonnenaufgang hatte sich der Himmel für kurze Zeit wieder bezogen. Nun schien es endlich besser zu werden.

Auf dem letzten Teil ihres Weges durch den Limarenwald kamen sie durch eine Gegend, in der die Bäume sehr dicht standen. Den kühlen Wind spürten sie dort kaum, allerdings auch nur wenig von der Sonne Nephys. Erst als die Straße fast den Waldrand erreicht hatte, schickte sie ihre wärmenden Strahlen in die Schneise der Straße. Und von diesem Augenblick an war sie sehr wohltuend.

Die landschaftliche Veränderung kam sehr plötzlich. Kurz vor der Waldgrenze machte die Straße wegen eines größeren Felsens noch ein letzte, starke Biegung nach Süden, schwenkte dann wieder nach Westen und ließ erst auf ihren letzten fünfzig Schritten erkennen, dass sie nun in eine hügelige Heidelandschaft mit nur wenigen Hainen und einzeln stehenden Bäumen hineinführen wollte. Nicht einmal die letzten Bäume des Waldes hatten wegen des dichten Unterholzes so viel Licht zwischen ihren Stämmen hindurchgelassen, dass man auf die freie Fläche dahinter hätte schließen können. Doch nicht für alle kam dieser Wechsel überraschend. Nur Idomanê und Valea waren noch nie in ihrem Leben an dieser Stelle gewesen; und Freno und Anuim am häufigsten, denn ihre Fahrten als Händler hatten sie des Öfteren durch den Limarenwald geführt.

Die Landschaft, die Tjerulf, Meneas und ihr Tross jetzt erreichten, wurde Sigera-Heide genannt, da die Stadt inmitten dieses Heidegebietes lag. Natürlich war dort nicht alles eine eintönige Heidefläche, wenn sie neben den kultivierten Flächen auch die am häufigsten vorkommende Pflanzenart war. Der Untergrund schwang sich zu beachtlichen Hügeln auf, von denen die Füße der nächstgelegenen dicht neben der Straße begannen. Zwischen den Erhebungen lagen immer wieder kleine Wäldchen, Felsen und hätte jemand aus der Gruppe auf einer Anhöhe gestanden, wären ihm die glitzernden Oberflächen der gelegentlichen Seen in den Senken aufgefallen, besonders an diesem sonnigen Tag.

Sie hatten nun ein vollkommen anderes Land erreicht, als sie vor dem Limarenwald verlassen hatten. Obwohl der Wind weder stark wehte noch übermäßig kühl war, fröstelten einige der Reiter, denn die immer noch feuchte Kleidung zeigte ihre unangenehme Wirkung. Bei anderen war die Erkältung daran schuld.

Die Gefährten legten eine kurze Rast ein, um ein wenig zu essen.

„Jetzt ist der erste Teil unserer Reise ins Land Ogmatuum bald geschafft“, sagte Tjerulf, „und hätten wir nicht solche hartnäckigen Verfolger gehabt, dann würde ich meinen, dass es der angenehmere war. Bis zu Ilanhorn sind es noch etwa drei Reitstunden. Etwas weniger als bis nach Sigera. Von seinem Haus dauert der Ritt bis zur Grenze dann noch zwei Tage. Anschließend, so fürchte ich, kommt der - herausforderndere Teil, will ich es einmal nennen und vielleicht auch der gefährlichere, selbst wenn Osir Recht haben sollte und die Krieger des Enkhór-mûl uns nicht bis dahin folgen können.“

„Darüber zerbreche ich mir im Augenblick wirklich nicht meinen Kopf, wenn nur meine Sachen wieder trocken werden“, meinte Erest.

Sie hörten, dass seine Stimme leicht zitterte.

„Du fühlst dich nicht wohl, stimmt´s?“, stellte Valea fest.

„Wie sollte ich das unter diesen Umständen?“

„Heute Abend werde ich dir einen ordentlichen Kräutertee machen, dann wird es dir morgen wieder besser gehen“, meinte Meneas zuversichtlich.

„Und unsere Ausrüstung wird dort auch trocknen können, mein Wort darauf“, sagte Solvyn lächelnd.

„Eure Besorgnis ehrt mich, aber todkrank bin ich noch lange nicht“, erklärte Erest mit gespielter Entrüstung.

„Das ist auch gut“, meinte Meneas. „Ich fände es sonst auch ein wenig zu früh.“

Sie folgten der Straße noch bis zum späten Nachmittag, dann kamen sie an einen unbefestigten Weg, der von ihr in nördliche Richtung abzweigte. Meneas und seine Freunde hätten ihm nur wenig Beachtung geschenkt, wenn Tjerulf sie nicht dort hineingelenkt hätte, denn es war nicht die erste Abzweigung dieser Art, seit sie aus dem Wald heraus waren. Wie bei den anderen Seitenwegen, fand sich auch hier kein Hinweisschild und kein anderer Wegweiser, der anzeigte, wohin er führte. Das Hufgeklapper ging über in ein dumpfes Stampfen und Knirschen auf dem Schotter. Kiesel schossen zur Seite und prallten auf Steine am Wegesrand oder verschwanden im Gras oder im Heidekraut.

Nach kurzer Zeit und einigen Kurven erreichten sie eine Anhöhe. Dort ließ Tjerulf die Gruppe anhalten.

Vor ihnen in der Senke lag ein großes Gehöft mit einem Gutshaus und einer stattlichen Anzahl von Ställen, Vorratsgebäuden und Werkstätten. Von dort oben sahen sie einige winzige Gestalten, die auf dem Innenhof herumliefen. Bisher war offensichtlich noch niemand auf sie aufmerksam geworden.

„Hoffentlich erschrecken sie nicht, wenn so viele Reiter auf sie zukommen“, sagte Meneas.

„Man könnte es vermuten“, erwiderte Tjerulf, „aber sei unbesorgt.“

Das Gut war in einem gleichseitigen Rechteck angelegt und der Weg endete geradewegs vor dem Haupttor zwischen dem Wohngebäude und einem großen Speicher. Es gab keine Ummauerung des Grundstückes. Diese Aufgabe übernahmen die Außenwände der Gebäude. Von dort oben, wo die Reiter standen, schienen die Fenster, die nach außen zeigten, verhältnismäßig klein zu sein und Türen konnten sie auf den ersten Blick überhaupt keine erkennen.

„Es sieht aus, wie eine kleine Festung“, meinte Idomanê.

„Das stimmt“, sagte Tjerulf. „Anfangs wurde das Gut tatsächlich lange Zeit von einem kleinen Reiterheer als Garnison verwendet.“

Die Gebäude waren aus den Baustoffen der Umgebung errichtet und zeigten sich in verschiedenen Grautönen. Schwarzbraunes Fachwerk durchzog die Mauern aus Feldsteinen. Die Dächer waren von dunkelgrauen Schieferschindeln eingedeckt. Um das Gehöft herum lagen einige Kornfelder, die bereits abgeerntet waren, und von allen Seiten führten schmale Wege hinaus in die Feldmark. Der Grundbesitz musste ein beachtliches Ausmaß haben, denn selbst hinter den nächsten, etwas flacheren Hügeln konnte sie bearbeitetes Land entdecken. Nicht fern schimmerte ein kleiner See in der untergehenden Abendsonne, der in einer weiten, aus Steinen errichteten Umzäunung lag, in der eine Vielzahl verschiedener Tiere graste, herumtollte und -flatterte oder im Gras lag und sich von den letzten Strahlen der Abendsonne wärmen ließen. Es war ein sehr einladender Anblick.

„Und du meinst wirklich, wir können da einfach so hinunterreiten?“, fragte Meneas mit zweifelnder Stimme. „Immerhin sind wir ganz schön viele mit den Pferden und Ilanhorn wird nicht mit uns rechnen.“

Tjerulf lächelte.

„Ich sagte bereits, dass du dir keine Sorgen machen musst. Wir kommen nicht so überraschend, wie du glaubst. Er rechnet am heutigen Abend sehr wohl mit uns und wird alles vorbereitet haben.“

„Er weiß von uns? Wie und wann hast du ihn über unsere Ankunft unterrichtet?“

„Vor zwei Tagen, mit Magie“, erklärte Tjerulf.

Meneas war nicht sicher, ob das ernstgemeint war, aber das Gesicht seines Freundes blieb reglos.

Sie setzten sich wieder in Bewegung und ohne Eile ließen sie ihre Pferde den Weg hinabtraben. Noch bevor sie das Tor erreichten, sahen sie, wie sich dort drei Gestalten in den Weg stellten: eine große, etwas hagere und zwei deutlich kleinere, aber umso stämmigere.

„Sind das Ogmari?“, fragte Valea, die neben Solvyn herritt und inzwischen keinen Verband mehr trug.

„Ja“, sagte sie. „Es werden Horque und Inbez sein. Sie sind sozusagen die beiden rechten Hände Ilanhorns, wenn man es so ausdrücken will. Er selbst steht neben ihnen. Du wirst hier noch mehr Erdmenschen begegnen können und vielleicht auch noch anderen Wesen.“

„Du kennst dich gut aus, nicht wahr. Warst du schon oft hier?“

Solvyn lächelte und meinte:

„Das soll ich wohl, schließlich lebt hier fast ein Teil meiner Familie. Wir sind nicht verwandt, aber ich verbrachte hier eine lange Zeit meiner späten Kindheit.“

Valea nickte und in diesem Augenblick erreichten sie das Tor. Ilanhorn machte ein Zeichen in den Hof und plötzlich wimmelte es nur so von Knechten, teils Ogmari, teils Menschen, darunter auch zwei oder drei Azuraner und hellhäutige Nordpäridaner, die sich um die Pferde kümmerten, nachdem die Reiter abgestiegen waren.

„Tjerulf, ich freue mich, dich wiederzusehen“, begrüßte Ilanhorn seinen Freund. Sie wechselten einen festen Händedruck.

„Sicher nicht mehr als ich mich“, erwiderte Tjerulf.

Noch ehe er Meneas und seine Gruppe vorstellen konnte, war Ilanhorn schon weitergegangen. Er begrüßte Durhad und erlaubte Fintas, zu Elinor zu laufen. Sie war im Obstgarten und sammelte Äpfel. Von der Ankunft der Reiter hatte sie noch nichts bemerkt, sonst wäre sie schon aufgetaucht. Erstaunlich flink sprang das Eichhorn von Durhads Schulter und verschwand zwischen den Beinen der Ogmari, Menschen und Pferde. Dann kam Ilanhorn zu Trywfyn. Dabei fiel Meneas auf, dass er diesen Ogmari offensichtlich mit besonderer Hochachtung behandelte. Zu diesem Zeitpunkt konnte er sich noch keinen Reim darauf machen, aber es sollte nicht mehr lange dauern, bis er es verstand. Tjerulf, Durhad und Solvyn schienen sich jedenfalls nicht darüber zu wundern. Anschließend kam er zu Valea, die er unerwartet zur Begrüßung in die Arme nahm. Die beiden schienen wie Vater und Tochter.

„Solvyn, mein Kind“, sagte er, „wie lange ist es her, dass du uns das letzte Mal -?“

Er stutzte, als plötzlich aus dem Hintergrund eine Frau hervortrat, die Solvyn, die er glaubte, im Arm zu halten, bis aufs Haar glich. Sie hatte Mühe, nicht laut loszulachen.

„Wer? Was? Seit wann hast du eine Zwillingsschwester?“, brachte Ilanhorn entgeistert hervor. Er meinte die Frau vor sich.

„Ich möchte dir Valea vorstellen“, sagte Solvyn, die hinter ihr stand. „Sie gehört zu den Freunden von Meneas. Obwohl wir verblüffend ähnlich aussehen, sind wir doch keine Schwestern. Wenigstens ist uns darüber nichts bekannt.“

Ilanhorn wandte sich zu Tjerulf um und meinte:

„Ich glaube, du musst mir noch einiges erklären. Das muss aber nicht jetzt sein.“

„Da gibt’s nicht viel zu erklären“, erwiderte Tjerulf. „Solvyn hat Recht, aber du hast mir noch keine Gelegenheit gelassen, unsere neuen Freunde vorzustellen. Es sind Valea, Idomanê, Erest, Freno, Anuim und ihr Anführer Meneas. Die Einzelheiten berichte ich die später.“

„Es eilt nicht“, meinte Ilanhorn. „Na, dann heiße ich euch auf meinem bescheidenen Landsitz willkommen. Um eure Pferde und euer Gepäck braucht ihr euch nicht zu sorgen. Meine Leute werden sich darum kümmern. Ich schlage vor, wir gehen erst einmal ins Haus. Die Sonne geht bald unter und es wird kühl. Einige von euch scheinen krank zu sein. Drinnen werden wir euch helfen.“

Ilanhorn war nicht entgangen, dass einpaar aus Meneas´ Gruppe gerötete und verschnupfte Nasen hatten. Die Reiter nahmen die Dinge von ihren Pferden, die für sie wichtig waren, und folgten ihrem Gastgeber ins Haus.

Meneas und seine Freunde waren angenehm überrascht, als sie das Haus betraten. Das Gehöft hatte von außen einen ordentlichen, aber doch recht rustikalen Eindruck gemacht. Das Innere jedoch war ansprechend und geschmackvoll ausgestattet und konnte leicht mit Tjerulfs Wingert-Haus mithalten.

„Hat Euer Gut einen Namen?“, wollte Idomanê wissen, die bewundernd vor einem großen Wandgemälde stand.

„Heddaslef“, antwortete Ilanhorn. „Ich vermute, dieses Wort wird Euch nicht viel sagen. Der Name ist der Mundart der Ogmari entlehnt und setzt sich zusammen aus ihren Worten für Heide und Stein. Stein bedeutet bei ihnen aber auch »befestigtes Haus«. Man könnte also es umschreiben als »Kleine Festung in der Heidmark«. Ich ziehe jedoch Heddaslef vor. Das klingt nicht ganz so kriegerisch.“

Idomanê lächelte und sah Ilanhorn an. Der Mann gefiel ihr. Er war von großer, ein wenig hagerer Gestalt, aber seine Bewegungen zeugten von einer beachtlichen körperlichen Kraft. Das graue Haar war kurzgeschnitten und sein rasiertes Gesicht zeigte markante Züge. Aus seinen dunklen Augen sprühten Weisheit und Humor. Und auch wie er sprach, deutete darauf hin, dass er kein gewöhnlicher Bauer war, dessen alltägliche Arbeit sein Leben voll ausfüllte. Wie bei Tjerulf fiel es auch bei Ilanhorn schwer, sein Alter zu schätzen.

Plötzlich schlug eine Tür auf und ein junges Mädchen kam hereingelaufen, gefolgt von Fintas. Ehe sie in einer anderen Tür wieder verschwinden konnte, rief sie Ilanhorn zurück. Dabei hielt sie so schnell an, dass Fintas nicht mehr ausweichen konnte, über ihre Füße stolperte und sich mit einem überraschten Aufschrei einige Male im Flur überschlug. Er schüttelte benommen seinen Kopf und hüpfte dann mit wenigen Sprüngen auf die Schulter des Mädchens. Das alles ging so schnell, dass die beiden aus verblüfften Gesichtern angeschaut wurden. Und es dauerte einen Augenblick, bis die Ersten zu lachen anfingen.