Martin J. Fredrikson

Tödliche Habsucht

Ein Wikinger-Krimi

Das Buch

Jarl Harald Blaufuchs ist außer sich. Über Jahre hinweg hat er sich beharrlich für den Abschluss eines Handelskontrakts mit dem fernen Reich der Sassirab eingesetzt, aber ausgerechnet an dem Tag, an dem der Vertrag gesiegelt und unterzeichnet werden soll, verschwindet das Dokument spurlos - und das mitsamt dem Boten.

Asleif Gellisson, Jarl Haralds Schreiber, macht sich umgehend auf die Suche. Mit Erfolg. Er findet den Boten - doch der ist mausetot! Der Vertrag bleibt weiterhin verschollen.

Mit Hilfe des Kaufmanns Thorfinn Erikson stellt Asleif in der Stadt der Wikinger weitere Ermittlungen an. Die beiden stoßen auf Habgier, Fremdenhass, Niedertracht und noch mehr Todesfälle.

Aber wird es ihnen auch gelingen den Vertrag aufzuspüren?

Die Zeit jedenfalls drängt unerbittlich …

Der Autor

Martin J. Fredrikson lebt in Ostwestfalen-Lippe, ist verheiratet und hat zwei Kinder.

Von Berufs wegen ist Fredrikson freiberuflicher Transkriptor für altdeutsche Handschriften.

Seine Kenntnisse über Skandinavien, sein Faible für mittelalterliche Geschichte sowie sein Hang zum Kriminalisieren haben ihn zum Schreiben seines Debütromans verführt.

Inhaltsverzeichnis

Das Buch

Der Autor

Vorwort

Karte von Europa

Karte von Birkuna

Tag Eins - Thorstag

1 - Der Schreiber

2 - Das Kreuz

3 - Der Gode

Tag Zwei - Friggastag

4 - Die Jagd

5 - Der Tod

Tag Drei - Erdtag

6 - Das Gerücht

7 - Der Runenstab

Tag Vier - Sonntag

8 - Das Versteck

9 - Der Jomborger

Tag Fünf - Mondtag

10 - Das Ende

11 - Die Schnigge

Tag Sechs - Tyrstag

12 - Die Wende

13 - Das Geständnis

Tag Sieben - Odinstag

14 - Die Abreise

Die Personen

Vorwort

Haben Sie sich, werte Leserin, werter Leser, nicht auch schon das eine oder andere Mal gefragt – derweil Sie im Geiste durch die Weltgeschichte gewandelt sind – was gewesen wäre, wenn … z.B. Adolf Hitler als Mädchen denn als Junge zur Welt gekommen wäre oder Christopher Kolumbus mitsamt seinen drei Karavellen in den Weiten des Atlantiks versunken wäre, ohne die Neue Welt zu entdecken? Würde man Karl noch als den Großen bezeichnen, wenn er den Feldzug gegen den Sachsenkönig Widukind verloren hätte? Oder wäre das Christentum im frühen Mittelalter auch dann auf die Britischen Inseln gelangt, wenn der römische Feldherr Gaius Julius Cäsar vor der Einnahme von ganz Gallien, während einer der vielen Schlachten durch einen zufällig verirrten Pfeil vom Pferd und somit ins Grab gerissen worden wäre?

Von letzterer Annahme ausgehend, habe ich mir vorgestellt, welche Auswirkungen, insbesondere religiöser und politischer Art, ein vorzeitiger Tod Cäsars für den Verlauf der Geschichte hätte haben können. Als Ergebnis meiner Überlegungen ist ein historischer Kriminalroman herausgekommen, der im nördlichen Europa einer Welt spielt, die der uns bekannten weitestgehend entspricht. Das alltägliche Leben der Menschen spielt sich in dieser Geschichte überwiegend so ab, wie es auch in der realen Historie geschehen sein mag – es herrschen sogar die gleichen Götter. Gleichwohl gibt es eindeutige Unterschiede, wie z.B. bei der Verteilung der Religionen in Europa. Auch wird es hie und da schon mal ein wenig mystisch, wenn etwa Gerüchte darüber auftauchen, wonach Christus gar nicht in Rom geboren sein soll oder wenn von rothäutigen Menschen berichtet wird, denen Federn statt Haare auf dem Kopf wachsen und die angeblich eine Siedlung auf Grönland überfallen haben sollen, nur um den Bewohnern die Haare zu stehlen.

Doch ich will Sie jetzt gar nicht länger aufhalten. Lassen Sie sich überraschen und tauchen Sie ab in eine alte/neue Welt voller Leben … und Tod.

Karte von Europa

Karte von Birkuna

Tag Eins

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Thorstag

1

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Der Schreiber

Ehe Asleif die Doppeltür öffnete, welche die Vor- von der Jarlshalle schied, hielt er einen Moment inne, um seinen Blick schweifen zu lassen. Das mächtige, ihn um Längen überragende Portal war vollständig mit filigranen Schnitzereien verziert, die zumeist ornamentale, in sich selbst verschlungene Tiere abbildeten. Das Holz der beiden Flügel hatte dereinst in Form zweier knorriger Eichenbäume über Jahrhunderte hinweg Wind und Wetter trotzend den Birkberg beschattet – bis Thor sie eines Tages durch einen einzigen Schlag seines Blitze speienden Hammers gefällt hatte.

Als kleinem Kind war Asleif immer ein wenig mulmig gewesen, wenn er mit seinen kurzen Fingern versucht hatte, die geschwungenen Linien der Figuren nachzufahren, die aus dem dunklen Holz zu wachsen schienen. Die Ehrfurcht war längst gewichen, gleichwohl wurde ein Jeder, der dies Portal durchschritt, unweigerlich daran erinnert, wie winzig und unwürdig der Mensch doch im Vergleich zu den Göttern war – Götter, welche seit Anbeginn der Zeit die Allmacht besaßen, die Geschicke aller Individuen in Midgard zu lenken.

Entschlossen zog Asleif nun die Tür auf, nickte kurz der Wache zu, die zu des Jarls persönlicher Verfügung hier postiert war und ging gemessenen Schrittes zum anderen Ende der Halle: Beherrscht wurde der in etwa fünfzehn mal dreißig Schritt große Raum von der langgestreckten Feuergrube, welche den Saal in zwei Hälften teilte. Rechts und links wurde sie von zwei Reihen langer Holztische nebst schlichten Bänken flankiert, während quer dazu, am hinteren Ende der Grube, ein kleinerer, indes weitaus prunkvollerer Tisch stand: die Jarlstafel! Die Mitte ihrer vom Feuer abgewandten Längsseite wurde vom überaus prachtvollen Thron des Herrschers dominiert. Beiderseits daran anschließend, sowie an den Stirnseiten der Tafel, standen etliche herrlich geschnitzte Stühle aus Eichenholz. Sie waren für die Familie des Jarls sowie hoch geschätzte Gäste reserviert. Abgesehen von einigen fein gewebten Teppichen, welche hie und da das nackte Mauerwerk verbargen, war die Halle durchweg schmucklos. Die dicken Außenmauern sowie zwei Reihen starker Holzsäulen trugen das mächtige Gebälk mitsamt dem gewaltigen Satteldach. Entlang der beiden Traufseiten zogen sich die mit Holzplanken abgedeckten Erdbänke hin, die während der Nacht einem großen Teil der Mannen vom Jarl als Schlafplätze dienten. Fensteröffnungen besaß die Halle keine; belichtet wurde sie lediglich durch blakende Tranlampen, die an langen Ketten von den Dachbalken herabhingen sowie vom flackernden Schein des Feuers, welches auch im Sommer unablässig geschürt wurde. Der dabei entstehende Rauch zog, in Ermangelung einer Esse, schlicht und einfach durch die Ritzen des Reetdaches ab. Zutritt in die Halle erlangte man einzig und allein durch die zuvor erwähnte Doppeltür. Die kleineren Türen, die sich in der gegenüberliegenden Wand befanden, boten lediglich Zugang zu den Räumen, die Jarl Harald, dessen Familie sowie über Nacht bleibenden Gästen als Privatgemächer dienten.

Obgleich der Morgen noch jung war und Asleif lediglich eine dünne, beigefarbene Wolltunika trug, stand ihm bereits der Schweiß auf der Stirn. Zugegeben, es war Erntemond, der ohnehin heißeste Mond des Jahres und die Sonne sengte bereits mehr als eine Woche lang erbarmungslos vom strahlend blauen Himmel, doch dass man selbst hier in der Jarlshalle schwitzte, dessen wuchtige Steinwände seit alters her nicht nur für Stabilität und Sicherheit, sondern auch für ein ausgeglichenes Klima sorgten, war schon über die Maßen erstaunlich.

Nachdem Asleif das Ende der Halle erreicht hatte, streifte er sich seine Tasche aus Ziegenleder von der Schulter und legte sie behutsam auf einer Ecke der Jarlstafel ab. Ein paar Schritte weiter saß Jarl Harald Blaufuchs auf seinem von zwei Narwalzähnen flankierten Thron und betrachtete leutselig das Treiben seines Schreibers.

Obschon sie bereits beim Frühstück miteinander gesprochen hatten, begrüßte Asleif ihn: »Hei, Ohm, wie ist es denn? Können wir anfangen?«

»Hei, Asleif«, gab der Jarl zurück, »gewiss können wir beginnen, doch mit Bedacht, wenn ich bitten darf, denn es gilt einen langen Brief zu erstellen. Solltest du mir vor lauter Eifer und wegen des schwülen Wetters beim Schreiben aus den Latschen kippen, nützt mir deine Anwesenheit nämlich herzlich wenig. Ich schlage daher vor, du füllst zunächst ein bisschen Flüssigkeit nach. Nimmst du Bier, gewürzten Wein oder lieber ein Horn mit Met?«

Verblüfft schaute Asleif auf und warf die Stirn in Falten. Wenn er mit einer persönlichen Frage konfrontiert wurde, tat er dies fast immer – selbst wenn es sich um so etwas Profanes handelte wie die Auswahl eines Getränkes. Allein für diesmal runzelte er die Stirn weniger ob des Inhalts der Frage, als vielmehr darüber, dass sie überhaupt gestellt wurde – der Ohm wusste doch ganz genau, was er für gewöhnlich trank. Wollte er ihn etwa foppen? Gleichviel, er entschied sich die Frage sinngemäß zu beantworten: »Nun ja, ich denke ein Becher kühles Bier könnte wohl nicht schaden, nicht schaden.«

Jarl Harald schaute über seine rechte Schulter und rief: »Gunni, du hast es gehört. Bring unserem Schreiber hier zügig einen Becher mit frischem Bier. Und wenn du damit fertig bist, darfst du dich gerne wieder um meinem Pokal kümmern; fülle ihn alsbald mit Met, sonst trocknet er mir noch aus.«

»Ja, Herr, es soll sogleich geschehen«, erwiderte Gunni.

Jarl Harald, mit seinen gut 30 Lenzen im besten Mannesalter, besaß eine wahrhaft beeindruckende Gestalt: annähernd sieben Fuß groß, stark und kräftig gebaut, verfügte er über breite Schultern und ein mächtiges Haupt. Derweil die graublauen Augen, die in einem ovalen Gesicht mit markanten Zügen saßen, bisweilen scharfe Blicke abschießen konnten, wurde sein voller Mund von einem stattlichen Vollbart umrahmt. Gewandet war Harald Blaufuchs in leichte Beinlinge aus Leinen sowie eine blaue Tunika aus feiner Seide, welche vorzüglich mit dem Rotblond seiner Haare harmonierte. Dazu trug er einen breiten Rindsledergürtel mit einer silbernen Drachenkopfschnalle und weiche, hellbraune Lederstiefel.

Seine langen Zöpfe flogen wirbelnd durch die Luft, als sich der Blaufuchs wieder seinem Schreiber zuwandte: »Asleif, trotz der Hitze, die selbst Ochsen in die Knie zu zwingen vermag, habe ich heute überaus gute Laune. Und soll ich dir sagen weshalb? Weil ich mit diesem Sassirab, der vorletzte Nacht an unserem Bankett teilnahm, einen Vertrag abgeschlossen habe, der nicht nur in Birkuna, sondern in ganz Svera, ja, ich bin sogar geneigt zu sagen, in ganz Skandland zu einem großartigen wirtschaftlichen Aufschwung führen wird. Das ist auch der Grund, weshalb ich dir nun einen Brief an meinen Vetter, Olaf Halbohr, Jarl von Rybe, angeben werde … Beim Schädel! Was ist denn?«

Ärgerlich ob der Störung, stierte der Blaufuchs Gunni an, der, nachdem er Asleif mit Bier versorgt hatte, nun unschlüssig neben dem Thron stand.

»Ich bitte um Vergebung, Herr, der Pokal.«

»Was ist denn mit dem Pokal?«, raunzte ihn der Jarl an.

»Ihr wolltet noch Met, Herr«, brachte Gunni zaghaft hervor.

»Oh, bei allen Asen! Sag das doch gleich.« Leise vor sich hin grummelnd drückte Jarl Harald das leere Gefäß seinem Mundschenk in die zögerlich fordernde Hand. Dann stieg er entschlossen von seinen Thron herab, um sich erwartungsfroh an die Seite seines Schreibers zu stellen. Dieser hatte unterdessen nebst all seinen Schreibgerätschaften auch einige leere Pergamentbögen mit ausgepackt.

»Komm Asleif, nimm erst mal einen tüchtigen Schluck von dem Bier. Hernach wird deine Feder gewiss weitaus flüssiger schreiben, als du es dir jetzt vorstellen kannst.«

Der Angesprochene ergriff gehorsam den so gepriesenen Becher und sprach: »Ja danke, Ohm. Ich befürchte jedoch, dass sich die Skandländer, sofern diese unbotmäßige Hitze noch länger anhält, von unseren Göttern wohl bald geschlossen abwenden werden, ganz besonders aber von unserem Donnergott, der uns offensichtlich völlig vergessen hat. Gleichwohl, auf Thor!«

Derweil Asleif einen tiefen Zug machte, schlug der genannte Gott in genau diesem Moment seinen Hammer mit einem gewaltigen Blitz präzis neben das Langhaus in den Burghof hinein. Prompt verschluckte sich der Schreiber an dem Gebräu, das soeben seinen Hals hinabrann. Durch kräftiges Husten versuchte Asleif daraufhin seine Kehle wieder frei zu bekommen. Jarl Harald indessen fing grölend an zu lachen und schlug ihm einige Male helfend auf den Rücken. Nachdem sein Schreiber endlich wieder durchatmen konnte, meinte der Blaufuchs schmunzelnd: »Beim Schädel noch mal, Asleif Gellisson! Mir war ja gar nicht bewusst, dass du derart eng mit den Göttern zusammenarbeitest.«

Dem Angesprochenen war diese seltsame Verknüpfung der Umstände ungemein peinlich und er konnte spüren, dass seine Wangen heftig glühten. Da er nichts zu erwidern wusste, trank er aus lauter Verlegenheit noch einen weiteren Schluck Bier.

Asleif, seines Zeichens Schreiber in Diensten von Jarl Harald, war alles andere als ein Krieger. Und das, obschon er bereits seit zweiundzwanzig Sommern, gleich nachdem er das Licht von Midgard erblickt hatte, hier auf der Burg lebte. Er besaß eine schlanke Statur, hatte dunkelblonde Haare und seine Körperhöhe von knapp 5½ Fuß entsprach in etwa der durchschnittlichen Größe seiner Landsleute. In seinem länglichen Gesicht mit dem zumeist stoischen Ausdruck fanden sich blaugrüne Augen, eine leicht gebogene Nase und ein gerader Mund. Sein energisches Kinn hielt er – für einen Skandländer durchaus unüblich – frei von jedem Barthaar. In seiner ihm ganz eigenen Art versuchte er von vornherein jedem Streit aus dem Wege zu gehen. Im Falle dass er aber doch mal in einen hineingeriet, bemühte er sich stets den Hader so schnell als möglich mit besonnenen Worten zu beenden.

»Nichts für ungut«, beschwichtigte ihn der Blaufuchs soeben, »mir ist natürlich ebenso klar wie dir, dass sich Thor nicht ins Handwerk pfuschen lässt; weder von seinen Götterkollegen – vom durchtriebenen Loki mal abgesehen – noch von uns mickerigen Menschlein hier unten auf Midgard. Wenn dir der Schreck wieder aus den Gliedern gefahren ist, sag mir einfach Bescheid und wir beginnen dann in aller Ruhe mit dem Brief.«

Mittlerweile hatte der Regen begonnen ein munteres Liedchen aufs Dach der Halle zu trommeln und sowohl Jarl Harald als auch sein Schreiber empfanden allein das gleichmäßige Rauschen schon als überaus willkommene Erfrischung.

Während Gunni nunmehr den frisch gefüllten Silberpokal kredenzte, setzte Asleif sich zurecht, brachte eine Tranlampe zum Brennen, spitzte die Schreibfeder mit seinem Dolch und gab Jarl Harald schließlich das Zeichen, dass er bereit sei.

Der Blaufuchs erklomm wieder seinen Thron, nahm einen großen Schluck Met und begann dann folgendermaßen: »Also schreib: Birkuna, im Erntemond des Jahres 73 seit Knuts Einigung; Sei gegrüßt, Vetter Olaf! Zunächst meinen Dank für dein Schreiben vom Heumond. Es freut mich zu hören, dass bei Euch alle wohlauf sind. Wie es um meine Familie steht, kann ich dir leider nicht mitteilen, da – abgesehen von meiner Wenigkeit – derzeit alles auf Reisen ist. Mir jedenfalls geht es prächtig!

Zu der von dir erwähnten politischen Lage vermag ich durchaus mehr auszusagen: So stimme ich mit dir darin überein, dass man auf die Ausbreitung der Chrissen-Religion bald mehr Acht geben muss, als am Ruder eines Drachens bei stürmischer See. Dass die Chrissen bereits erste Erfolge in Keltenstädten nahe der aquitanischen Grenze zu verzeichnen haben, war mir bislang noch nicht bekannt, allein ich vermag dergleichen zu berichten: Wir haben nämlich zurzeit einen besonderen Gast in der Stadt – einen Sassirab. Er heißt Dschafar ibn Fadin und ist Gesandter des mächtigen Emirats, welches die Region östlich und südlich des Schwarzmeers beherrscht. Um uns zu verständigen, bedienen wir uns der Hilfe eines ionischen Übersetzers, den der Sassirab vorausschauend mitgebracht hat. Nebenbei bemerkt, gaben wir vorgestern zu Ehren unseres Gastes in der Halle ein Festmahl – dergleichen ist dem armen Kerl wohl noch nie widerfahren. Den ganzen Abend kam er aus dem Staunen nicht heraus; besonders beeindruckt war er von den Gesängen der Krieger sowie, mehr noch, vom Vortrag des Skalden. Nachdem dieser zehn Strophen dargebracht hatte, fragte der Sassirab verwundert, wann die Saga denn zu Ende sei; nach fünfzig Strophen teilte er mir mit, diese Ode sei so immens lang, dass er glaubte, zu träumen; nach hundert Strophen schlief er tatsächlich; nach zweihundert wurde er geweckt und in eine Gästekammer gebracht, damit er in Ruhe weiterschlummern konnte, derweil meine Mannen genüsslich der zweiten Hälfte der Saga lauschten. Erst spät am gestrigen Vormittag war er in der Lage in sein Haus zurückzukehren. Offensichtlich hat der Met eine höchst nachhaltige Wirkung auf den Gesandten …«

An dieser Stelle unterbrach sich Jarl Harald, stand auf und trat neben Asleif, um einen Blick auf das bislang Geschriebene zu werfen.

»…Wirkung auf den Gesandten«, echote Asleif. »Hab ich, hab ich. Wie geht’s weiter?«

»Warte mal … ja, schreib: Bevor ibn Fadin den geistigen Getränken Tribut zollen musste, fand er noch Gelegenheit mir zu berichten, dass die Chrissen auf etlichen kleineren ionischen Inseln Kirchen errichtet hätten und große Teile der dortigen Bevölkerung bereits dem neuen Glauben huldigten!

Da können unsere Götter wahrlich von Glück sagen, dass der Große Knut, nachdem es ihm vor nunmehr 73 Sommern gelungen war die Nordländer zu vereinen, seinen Untertanen befohlen hat, sämtliche Sklaven freizulassen und überhaupt jeglichen Sklavenhandel sowie das Darbringen von Menschenopfern unverzüglich aufzugeben. Ich denke diese Maßnahme hat den Vormarsch der Chrissen nach Skandland zum Erliegen gebracht, denn wie mir scheint, sind es vorwiegend derartige Gräueltaten, die ihnen den Weg ebnen. Die Chrissen prangern diese Unsitten an und erringen damit die Sympathien des gemeinen Volkes. Wenn sie dieses erst einmal hinter sich geschart und gar erste Kirchen errichtet haben, ist es nur noch eine Frage der Zeit bis die alteingesessenen Götter vertrieben sind. Nimm nur das Beispiel Keltien: Nach wie vor opfern die Druiden Jungfrauen in den heiligen Hainen, oder Ionien: Wie mir Paxiklos, der Übersetzer des Sassirab gestern noch bestätigte, sind die adeligen Ionier unter gar keinen Umständen bereit, auf ihre Sklaven zu verzichten. Wohin das führt, hat man ja gesehen. Mit ibn Fadin habe ich übrigens einen vortrefflichen Vertrag ausge… Beim Schädel! Was ist denn nun schon wieder?«

Ein Wächter war durchs Portal geschlüpft und näherte sich eiligen Schrittes der Jarlstafel. Der Blaufuchs, empört ob der neuerlichen Störung, holte aus, um seinen kostbaren Silberpokal vor lauter Wut an die Wand zu pfeffern. Allein zu Asleifs Überraschung ließ Jarl Harald am Ende der Wurfbewegung den Kelch nicht los, sondern schloss im letzten Augenblick seine Finger ganz fest um dessen Stiel. Als der Blaufuchs den verblüfften Blick seines Schreibers gewahrte, beugte er sich verschwörerisch hinunter und flüsterte ihm ins Ohr: »Ganz im Vertrauen, Asleif. Hätte ich losgelassen, würde jetzt gewiss eine prächtige Beule meinen Pokal zieren und Leif Thordarson, mein Silberschmied – bei weitem der Beste in ganz Svera – hätte hernach die Delle wieder hinaustreiben müssen. Odin sei Dank, fiel mir im letzten Moment wieder ein, dass mir der Schmied jedes Mal furchtbar die Leviten liest, wenn ich es wage, ihn mit derartigen Kleinigkeiten zu belästigen. Du brauchst gar nicht so blöde zu grinsen, ich will und kann es mir mit ihm nicht verscherzen. Tatsache hingegen ist, dass Leif nach jeder – aus seiner Sicht – unnötigen Reparatur stets dermaßen geladen ist, dass selbst Thor leibhaftig Skrupel hätte, der Schmiede Schwelle zu überschreiten, um den ausgebesserten Pokal wieder abzuholen! Von meinen Knechten wagt es deshalb niemand, beim Schädel! Diese Aufgabe bleibt stets mir selbst vorbehalten, obwohl es mir auch so schon an Zeit mangelt.«

Der Wächter hatte zwischenzeitlich die Jarlstafel erreicht und trat ungeduldig wartend von einem Bein aufs andere bis Jarl Harald wieder auf seinen Thron saß und ihm endlich Gehör schenkte.

»Ohm, Ohm, da draußen wartet …«

Weiter kam er nicht, denn er musste sich rasch ducken – der Blaufuchs hatte mit dem Kelch nach ihm gezielt, sich jedoch im letzten Augenblick abermals besonnen. Er tauschte mit Asleif einen wissenden Blick und donnerte alsdann: »Beim Schädel! Wie wagst du Wurm es mich anzusprechen? Haben neuerdings die Flöhe bei dir das Denken übernommen? Noch einmal so eine Frechheit und du wirst bei der nächsten Mahlzeit gebratene Zunge essen – deine eigene! Ich warne dich. Mir ist mitnichten entgangen, dass ihr mich alle hinter meinem Rücken Ohm nennt, allerdings darf einzig und allein mein Schreiber Asleif es auch wagen, mich so anzureden. Und damit ihr Taubnüsse das ein für alle Mal kapiert, erklär ich dir jetzt nochmal, warum. Sein Vater Gelli gab im Kampf aufopferungsvoll sein Leben, um meines zu retten. Dadurch wurde Asleif zum Waisenkind. Und da er als kleiner Junge schon mehr Hirn besaß, als in eure Hohlschädel jemals reinpassen wird, nahm ich ihn kurzerhand unter meine Fittiche. Er ist mir ans Herz gewachsen, erst recht, nachdem ich ihn in meine Dienste genommen habe, und er mir seine außerordentlichen Fähigkeiten bewiesen hat. Und nur deshalb darf er sich mir gegenüber Dinge erlauben, von denen ein so holzköpfiger Moortrottel wie du nicht mal zu träumen wagen darf. Hast du mich verstanden? Was willst du hier überhaupt?«

Der Wächter, welcher inzwischen, um sich möglichst unsichtbar zu machen, vor Jarl Harald auf den Knien lag, hob probeweise den Kopf.

»Herr, edler Herr, hoher Jarl Harald Blaufuchs, Gebieter über ganz Birkuna, habt Erbarmen mit mir. Ich bin nur ein ganz unwürdiger Knecht und ihr habt Recht, mein Schädel ist hohl und ich bitte Euch um …«

»Ja, ja, ist ja schon gut«, fuhr der Jarl dazwischen, »sag mir endlich, was du zu melden hast, beim Schädel!«

»In der Vorhalle steht dieser Ionier«, begann der Wächter zaghaft seine Neuigkeit zu verkünden. »Ihr wisst schon wen ich meine, Herr, diesen Begleiter vom Sassirab. Der Ionier ist völlig außer sich und will dauernd den Goden sprechen.«

»Wieso kommst du dann zu mir?«, raunzte ihn der Jarl genervt an. »Wie du siehst, ist Teit nicht anwesend.«

»Ja, Herr, das hat mir die Türwache auch schon gesagt. Doch keiner weiß, wo der Gode steckt, er ist verschwunden.«

Allmählich verlor Harald Blaufuchs wieder die Geduld. »Beim Schädel! Verschwunden? Das vermag ich nicht zu glauben! Auf den Goden ist Verlass, der verschwindet nicht so einfach. Noch heute früh sprach ich mit ihm, als er in seiner Kammer den Vertrag siegelte. Soviel ich weiß, hatte er die Absicht hernach den Segen der Götter zu erbitten und das Dokument anschließend dem Gesandten zu überbringen, damit dieser ebenfalls Siegel und Unterschrift setzt. Falls Teit nicht mehr im Tempel ist, so wird er wohl im Hause des Sassirab sein.«

»Herr, er war nicht beim Sassirab, er hat einen Boten geschickt.«

Jarl Harald verdrehte die Augen. »Nun verstehe ich gar nichts mehr; weswegen sollte der Gode denn einen Boten schicken?«

Bevor der Mann eine Antwort fand, unterbreitete Asleif einen Vorschlag: »Entschuldigt, Ohm, warum fragt Ihr nicht Paxiklos? Er kann Euch gewiss besser aufklären, gewiss besser.«

Der Blaufuchs gab seine Zustimmung und entließ mit einer wedelnden Handbewegung den Wächter, welcher sichtlich erleichtert war, weiterem Ungemach zu entgehen. Raschen Schrittes entfernte er sich, um den Ionier hereinzuholen.

Wenige Augenblicke später durchmaß der Übersetzer des Sassirabs in hektischer Manier die Halle. Als er näherkam, konnte sich Asleif ein Grinsen nicht verkneifen und auch Jarl Harald hatte Mühe, das verräterische Zittern seines Bartes zu unterdrücken.

Der Ionier, von Haus aus schon ein schmächtiges Bürschchen – er war spindeldürr und erreichte kaum die Höhe von fünf Fuß, war ganz offensichtlich in den Gewitterguss hineingeraten. Dies hatte dazu geführt, dass sein üblicherweise krauses, pechschwarzes Haar, das seinen Kopf für gewöhnlich wie eine Mähne umkränzte, sich nunmehr platt der Kontur seines Schädels angepasst hatte. Auch seine Tunika hing ihm klatschnass am Körper herab und Tropfen auf Tropfen löste sich, von ihm völlig unbeachtet, aus des Kittels Saum sowie den Enden seiner Ärmel, sodass zahllose kleine Pfützen den von ihm zurückgelegten Weg markierten. Ob des erwähnten Anblicks ähnelte der Ionier eher einem nassen Straßenköter denn einem sprachkundigen Gelehrten.

Jarl Harald, dessen Laune auf Grund dieses Auftritts wieder umgeschlagen war, begrüßte ihn freundlich: »Hei, Paxiklos. Wie ich höre, sucht Ihr den Goden. Darf ich fragen was das zu bedeuten hat?«

Der Ionier, der die sverische Sprache etwas eigentümlich verwendete, antwortete: »Ich Euch grüße in Ehren, hoher Jarl. Doch mein Herr, Dschafar ibn Fadin, sein sehr in Wut, wegen das Vertrag, was er nicht bekommen!«

Harald Blaufuchs war die Verblüffung deutlich ins Gesicht geschrieben. »Aber der Wächter hat mir doch gerade eben berichtet, dass ein Bote bei Euch war – hat er denn das Dokument nicht übergeben?«

»Herr, der Bote hat bringen Schatulle mit Pergamente darin, aber …«

»Aber was?« Jarl Harald wartete gespannt auf das Ende des Satzes. Mit seiner linken Hand umklammerte er die Armlehne des Throns, mit der rechten den Silberpokal.

»… aber Pergamente in Schachtel waren blank, ist nichts drauf geschrieben! Wo ist bleiben Vertrag?«

»Beim Schädel!«, brüllte der Blaufuchs auf, derweil sein Kelch, endlich befreit von der herrschaftlichen Hand, durch die rauchige Luft der Jarlshalle segelte und nach Beendigung eines formvollendeten Bogens unsanft an die Wand klatschte. Verziert mit einer großen Delle rollte er auf dem Lehmboden aus. »Das kann doch gar nicht sein! Ich habe den Vertrag eigenhändig unterschrieben und abgesehen von Siegel und Unterschrift Eures Herrn war er vollständig!«

»Und ich haben gesehen, was war in Kästchen!«, wiederholte Paxiklos mit unterdrückter Stimme. Er bemühte sich unverkennbar, seine Erregung zu dämpfen. »Beide Bögen waren leer! War darauf nicht Buchstabe, nicht Rune, nicht Hieroglyphe, nicht ein Strich, nur – Nichts!«

Da Paxiklos seine Behauptung so vehement verteidigte, sprach er wohl die Wahrheit, sagte sich Jarl Harald. Er schluckte infolgedessen seinen Ärger notgedrungen hinunter und sann eine Weile über die schier unglaubliche Kunde nach, die ihm der Ionier so aufgebracht und für ihn völlig überraschend kredenzt hatte: Tatsächlich war es ein wenig sonderbar, dass Teit einen Boten zu ibn Fadin geschickt hatte, anstatt wie vereinbart persönlich hinzugehen. Diesen Punkt wird er wohl plausibel erklären können, indes aus welchem Grund hat er dem Sassirab leere Blätter überlassen? Hat Teit die Pergamente schlichtweg verwechselt oder hat er den Abschluss des Vertrages ganz bewusst verhindert? Letztere Möglichkeit war indes ebenso unglaubwürdig wie die Annahme, dass der Sassirab versucht haben sollte, ihn, den Jarl, in irgendeiner Weise zu hintergehen. Ibn Fadin hat die lange und beschwerliche Reise schließlich nicht gemacht, um sich in Svera zu verlustieren, sondern weil er handfeste wirtschaftliche und politische Ziele verfolgte.

Jarl Harald wandte sich an seinen Schreiber: »Asleif, diese Sache muss dringend geklärt werden. Ich vermute, dass es sich um eine schlichte Verwechslung handelt, denn ich sehe keinerlei Grund, weswegen Teit oder auch der Sassirab die Vereinbarung so kurz vor Schluss noch boykottieren sollten. Aber wie auch immer, der Vertrag ist über die Maßen bedeutsam und darf unter gar keinen Umständen in die falschen Hände geraten. Die Folgen wären unabsehbar! Außer dem Oberhaupt der Sassirab, seinem Gesandten ibn Fadin, Teit sowie mir selbst, kennt niemand auch nur ansatzweise dessen Inhalt. Er muss unter allen Umständen geheim bleiben, zumindest bis ibn Fadin das Dokument gesiegelt hat, verstehst du?

Begleite jetzt den Ionier zu seinem Herrn und versuch die Pergamente wieder aufzutreiben. In derlei Dingen besitzt du ein ausgezeichnetes Gespür. Überdies vertraue ich dir, wie du weißt, vorbehaltlos. Sprich mit ibn Fadin und suche alsdann nach Teit oder befrage den Boten. Mach was du für nötig hältst, aber bringe mir, um Odins Willen, das Dokument zurück!«

Asleif nickte zustimmend. In der Tat hatte er bereits des Öfteren großes Geschick bewiesen, wenn es galt, versteckten oder verlegten Gegenständen auf die Spur zu kommen. Im Gegensatz zu den Anderen, die beim Suchen stets planlos hin und her rannten, ließ er zunächst seine Gedanken kreisen, stellte ein oder zwei Fragen und hatte die Angelegenheit alsdann meist schon geklärt. Es war bisher zwar nichts davon auch nur annähernd so bedeutsam gewesen wie dieser Vertrag mit den Sassirab, doch nichtsdestotrotz war er guten Mutes, das Dokument aufspüren zu können. »Alles klar, Ohm. Ich werde die Sache mit Feuereifer angehen, mit Feuereifer!«

Als er seine Schreibsachen zusammenpacken wollte, fiel sein Blick auf den begonnenen Brief. Fragend sah er zum Jarl hinüber.

»Lass nur, Asleif.« Der Blaufuchs hatte dessen Gedanken erraten »Das Schreiben kann warten. Geh nur.«

Als Asleif und der wieder halbwegs trockene Paxiklos das Langhaus verließen, hatte Thor sein nasses Wolkenheer bereits weiter geschickt. Der Regen hatte ein Ende genommen. Dessen ungeachtet war die Luft mit Feuchtigkeit regelrecht geschwängert. Unter der Last unzähliger Tropfen bogen sich die Spitzen der Grashalme bis auf den Boden herab, die großen Eichen- und Eschenbäume trieften mit den kleineren Sträuchern und Büschen um die Wette und von den Dächern der Burg schossen wahre Sturzbäche auf den Hof hinab, wo sie sich vereinten und in kleine, spiegelnde Seen verwandelten. Asleif atmete tief durch. Balder sei Dank! Das Gewitter hatte für Abkühlung gesorgt.

Ein wohlgepflasterter Weg verband das Langhaus mit dem stadtseitigen Tor. Gleichwohl schritten die Beiden mit Bedacht aus, um auf den nassen, schlüpfrigen Steinen nicht auszugleiten. Am Tor wurden sie von den Wachen ohne Weiteres durchgelassen.

Bedingt durch die erhöhte Lage der Burg bot sich an dieser Stelle eine beeindruckende Aussicht über ganz Birkuna! Die Stadt lag halbkreisförmig am Ostufer des Birksees, der mittels des Sverflusses Verbindung mit dem Ostermeer hatte. Der Hafen im Westen der Siedlung – Birkunas wichtigstes Bindeglied für einen lebhaften Warenaustausch mit halb Europa – bot Anlegemöglichkeiten für zahllose Schniggen, Knorren oder Drachenboote und wurde vor dem gelegentlich recht rauen Seegang und den häufig auftretenden Westwinden durch zwei weit in den See ragende, aufeinander zulaufende Molen geschützt. Nördlich und östlich begrenzte in einem großen Bogen die Stadtmauer – bestehend aus Erdwall und Palisaden – den Ort, derweil im Süden die Burg Jarl Haralds die Stadt beschützte. Auf der dem Hafen zugewandten Seite befanden sich das Kaufmannsviertel, die Werft sowie die Ansiedlung der Fischer; im Schutze der Stadtmauer hingegen betrieben zahllose Handwerker ihre unterschiedlichen Gewerke; das Zentrum schließlich wurde beherrscht vom alles überragenden Tempel sowie dem Knut-Markt, auf welchem von den Bauern der Umgegend mehrmals in der Woche Waren für den alltäglichen Gebrauch feilgeboten wurden.

Nahezu sämtliche Gebäude der Stadt bestanden aus Holz und waren mit Stroh- oder Reetdächern gedeckt, besaßen aber nur wenige, noch dazu winzige Fenster, welche kaum Licht spendeten und eher der Belüftung dienten. Straßen und größere Gassen hatte man, den Asen sei Dank, mit Holzbohlen gepflastert, während Silber-, Luchs- und Burgbach an vielen Stellen von kleinen hölzernen Brücken überspannt wurden.

Asleif und Paxiklos tasteten sich behutsam den Wall hinunter, querten sodann den Burgbach und betraten, indem sie ihre Schritte auf die Burgstraße lenkten, schließlich die Stadt. Obschon die Bohlen auf Grund der Nässe recht rutschig waren, war der Weg zum Sassirab allemal eine saubere Sache. Nicht auszudenken, wenn sie hätten durch Matsch waten müssen, wie es in vielen anderen – selbst größeren – Städten noch beständig die Regel war.

Ibn Fadin hatte gleich nach seiner Ankunft in Birkuna ein leerstehendes Haus direkt an der Hauptstraße angemietet. Jarl Harald hatte zwar angeboten, er könne bei ihm im Langhaus wohnen, doch der Sassirab hatte dankend abgelehnt. In dem etwas heruntergekommenen Haus, das zuvor einem inzwischen verstorbenen Kaufmann zu eigen war, konnte er sich in aller Ruhe zurückziehen und entspannt dem Abschluss des Vertrages entgegensehen. Überdies fand er sich in der angenehmen Lage, ungestört und wann immer er wollte seine Gebete auszuüben – ein Anliegen, das ihm über die Maßen bedeutsam war.

Als die beiden ihm schließlich gegenüberstanden war ibn Fadin allerdings außerstande zu beten. Stattdessen drohte er vor lauter Erregung schier platzen zu wollen. Er überschüttete die Ankömmlinge mit einem Wortschwall, der kein Ende zu nehmen schien und von dem Asleif beim besten Willen auch nicht eine einzige müde Silbe verstand.

Der Sassirab, ein mageres Kerlchen mit Hakennase und schwarzem Spitzbart, lief dabei unentwegt auf und ab, sodass sein riesenhafter Turban in gefährlichster Manier auf dem dünnen Köpfchen herumwackelte. Sein seidenes, reich besticktes Gewand rauschte dazu wie eine laue Brise in der Abendluft. Da er sich kaum beruhigen ließ, dauerte es eine gewisse Zeit, bevor Asleif ihn, mit Unterstützung des Ioniers, dazu bringen konnte, sein Begehr verständlich kundzutun.

Schließlich erfuhr Asleif Folgendes: Der Gode sollte die vom Jarl bereits unterzeichneten Pergamentbögen siegeln, sie dann in eine Schatulle legen und umgehend dem Sassirab überbringen. Bei der Schatulle handelte es sich um genau dasjenige Behältnis, in welchem ibn Fadin den schon vorbereiteten Vertrag aus seinem Heimatland mitgebracht hatte. Das Kästchen, ein Meisterwerk der sassirabischen Schmiedekunst, bestand aus purem Silber, war mit zahllosen Gemmen und Edelsteinen besetzt und verfügte über ein äußerst stabiles Schloss. Zu diesem Schloss existierten lediglich zwei Schlüssel – während ibn Fadin den einen verwahrte, sollte Teit den zweiten zusammen mit den Pergamenten in die Schatulle legen. Das Schloss war dergestalt konstruiert worden, dass es auch ohne den Gebrauch eines Schlüssels zuschnappen konnte. Diese Vorkehrungen dienten sowohl der Sicherheit als auch der Geheimhaltung des Vertrages. Die Pergamente waren vor Wind und Wetter geschützt und zugleich neugierigen Blicken entzogen. Infolgedessen war einzig und allein ibn Fadin in der Lage, die Schatulle gewaltlos zu öffnen.

Statt des Goden war heute Morgen indes ein Bote mit dem Kästchen erschienen. Ob seiner Wichtigkeit hatte der Sassirab es ihm eigenhändig abgenommen und, nachdem der Bote wieder gegangen war, umgehend geöffnet. Er fand, wie vereinbart, den zweiten Schlüssel, doch zu seiner maßlosen Verblüffung erwiesen sich alle darin befindlichen Pergamente als unbeschrieben!

Um seine Aussage zu belegen, zeigte ibn Fadin dem Schreiber unaufgefordert die zuvor beschriebenen Objekte.

Nach kurzer Überprüfung kam Asleif zu dem Ergebnis, dass die Ausführungen des Sassirab korrekt waren. Überdies stellte er fest, dass die Schatulle keinerlei Beschädigungen aufwies, womit zumindest bewiesen war, dass der Bote sich nichts hatte zu Schulden kommen lassen. Da dieser die Schatulle in einwandfreiem Zustand abgeliefert hatte und obendrein auch keinen Schlüssel besaß, war er außerstande gewesen, den Inhalt zu manipulieren. Er hatte lediglich seine Pflicht erfüllt.

Auch ibn Fadin scheint bar jeder Schuld zu sein, dachte Asleif. Selbstverständlich hätte er Gelegenheit gehabt, die Pergamente auszutauschen, doch so wie der Sassirab sich hier echauffierte, war das wohl eher unwahrscheinlich. Da Asleif auch nicht gewillt war, Teit, dem Goden, in Ermangelung von Beweisen irgendwelche Absichten zu unterstellen, schien Jarl Haralds Vermutung wohl zuzutreffen: Letzten Endes würde sich gewiss herausstellen, dass die leeren Blätter lediglich aufgrund einer profanen Verwechslung in die Schatulle geraten waren.

In diesem Sinne versuchte er den Sassirab zu beschwichtigten und versprach ihm, alles Menschenmögliche zu tun, um den Vertrag so rasch als möglich wieder aufzuspüren. Er verabschiedete sich daraufhin höflich von den beiden Südländern und machte sich umgehend zurück auf den Weg zur Burg. Es war an der Zeit, mal ein Wörtchen mit dem Boten zu reden.

Auf dem Rückweg zur Burg sann er darüber nach, ob man den Goden wirklich von jeglichem Verdacht freisprechen konnte – immerhin galt er als vermisst! Unter diesen Umständen bestand sogar die – theoretische – Möglichkeit, dass Teit die Stadt mitsamt dem Dokument bereits verlassen hatte.

Doch andererseits, … nein, bei Balder! Das kann unmöglich sein, das kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen, dachte Asleif entschieden. Teit ist in Amt und Würden, solange ich denken kann. Er ist zwar nicht ausnahmslos bei allen Birkunern beliebt – in seiner Eigenschaft als Stadtrichter bleibt es nicht aus, dass der eine oder andere Verurteilte bisweilen mit dessen Spruch nicht einverstanden war, grundsätzlich jedoch wird er von allen Schichten respektiert: von besitzlosen Knechten ebenso wie von ehrbaren Handwerkern, von der mächtigen Kaufmannschaft im gleichen Maße wie von den gestrengen Zunftmeistern und zu guter Letzt auch von Jarl Harald, der ihm seit jeher vertraut hat. Asleif kam zum Schluss, dass der Gode nie und nimmer wissentlich die Pergamente vertauscht haben konnte.

Er hoffte indes darauf, dass der Bote einige seiner Fragen würde erhellen können. Zumindest sollte er in der Lage sein, zu klären, weshalb er, und nicht Teit, das Kästchen zum Sassirab gebracht hatte. Im besten Falle wusste er sogar, wo Teit sich augenblicklich aufhielt.

Auf der Burg angelangt befragte Asleif die Wachen, wo er Ari finden könne. Sie gaben zur Auskunft, dass er wohl mit den anderen beim Üben sei.

Auf dem Kampfplatz, einer weiten, freien Fläche des Burggeländes, herrschte reges Treiben. Zehn Kämpen des Jarls unter Kommando von Hauptmann Thorsteinson schossen mit Pfeil und Bogen auf Ziele nahe der Palisade; zehn andere übten dergleichen mit Speeren und den dazugehörigen Speerschleudern.

Diese Zwanzig machten in etwa die Hälfte der Schar aus, die Harald Blaufuchs unterstanden. Obschon unter den verschiedenen Sippen der Nordmänner seit Jahrzehnten kein Streit oder Kampf mehr entbrannt war, nannte jeder Jarl doch nach wie vor einen Haufen starker Mannen sein Eigen. Zum einen wurden sie benötigt, um für den Burgherrn und seine Leute auf die Jagd zu gehen – im Winter erlegten sie hauptsächlich Pelzgetier, in der übrigen Zeit des Jahres überwiegend Hirsche, Elche und Wildschweine – zum anderen achteten sie an den Stadttoren, im Hafen und während der Markttage auf Einhaltung von Recht und Gesetz. Eine Stadt wie Birkuna mit gut 1.200 Bewohnern konnte auf eine schlagkräftige Truppe nicht verzichten.

Nachdem Asleif Ari entdeckt hatte, rief er ihn gleich zu sich. Bekanntermaßen galt dieser als einer der besten Jäger auf der Burg. Mit seiner Größe von knapp sechs Fuß gehörte Ari zwar gewiss nicht zu den eindrucksvollsten Mannen des Jarls, doch da er nicht nur über große Schnelligkeit sondern auch über unendlich viel Ausdauer verfügte, vermochte er selbst über weite Strecken mit den größten Keilern mitzuhalten, um ihnen schließlich am Ende der Hatz mit Wonne seine Lanze durch das zottelige Fell zu stoßen. Auf Grund seiner Wendigkeit und weil er zudem überaus listig und verschwiegen war, wurde er sowohl von Jarl Harald als auch vom Goden gerne zu Botendiensten eingesetzt. Vermutlich hatte Teit ihn auch diesmal erwählt.

Voller Energie und mit kurzen, flinken Schritten kam Ari herangetrabt, wobei sein schulterlanges, hellbraunes Haar wie ein kleiner Umhang flatterte.

Asleif amüsierte sich über den schelmischen Ausdruck, der wie üblich auf Aris rundem Gesicht lag und begrüßte ihn: »Hei, Ari, wie ist es denn? Ich muss dich was fragen.«

»Mor’n, Asleif. Ganz gut so weit«, gab er schmunzelnd zur Antwort, derweil seine klaren, braunen Augen leuchteten. Seine Sprechweise und die Worte, die seinem runden Mund entsprossen, waren für jedermann, der Ari nicht kannte, gewöhnungsbedürftig. »Wat willst’e denn für mich?«

»Ari, warst du heute Morgen im Auftrag des Goden unterwegs, des Goden?«

»Dat will ick wohl meinen, ja. Ick musste für ihm so’n Silberkasten zu so’n fremdländischen Gesandten bring’n; du weiß’ schon, diesen Kerl, der wo vorgestern Abend auch bei’n Bankett von den Jarl war un’ der immer guckte, als wenn er ’n Elch verschluckt hätte, wie wir uns’re Lieder brüllten.«

»Genau darum geht es, Ari. Ich hoffe, du hast niemandem davon erzählt, von der Schatulle und deinem Auftrag, meine ich?«

»Nee, noch keinem nich, warum?«

»Ari, das ist eine sehr, sehr wichtige Sache! Wir müssen uns darüber mal in Ruhe unterhalten. Lass uns am Besten in meine Schreibstube gehen, meine Schreibstube; da kann uns niemand belauschen.«

Ari riss verwundert die Augen auf, erwiderte indes nichts, sondern ging bereitwillig mit.

Außer in die Jarlshalle gelangte man von der Vorhalle des Langhauses aus noch in einige andere Räume. Linker Hand beispielsweise lagen die Kammern von Teit und Asleif.

Zielstrebig, um sich zu vergewissern, dass der Gode sich zwischenzeitlich nicht wieder eingefunden hatte, steuerte der Schreiber zunächst auf Teits Kammer zu. Er öffnete die Tür und überblickte den Raum im Nu – niemand da! Mithin betrat er umgehend, Ari immer im Schlepptau, seine eigene Kammer, welche gleich rechts daneben lag. Hier schrieb Asleif für Gewöhnlich Briefe oder Verträge des Jarls ins Reine, führte für den Goden Register oder kopierte gelegentlich auch mal ein Buch. Der Raum war zwar nicht sonderlich groß, etwa drei mal vier Schritt, aber immerhin gehörte ein Bett zum Inventar, in dem der Schreiber alleine nächtigen konnte – ganz im Gegensatz zu des Jarls Recken und Bediensteten, die entweder auf den Erdbänken in der Jarlshalle oder in dem großen Schlafsaal gleich neben dem Langhaus schlafen mussten. Außer ihm – und selbstverständlich der Jarlsfamilie – genoss nur noch Teit das Privileg eines eigenen Bettes.

Asleif ließ sich auf der Bank hinter seinem Tisch nieder und wies Ari an, ihm gegenüber auf dem Hocker Platz zu nehmen. »Ari, alles was wir jetzt miteinander besprechen muss geheim bleiben, hörst du. Du darfst mit niemandem darüber reden, abgesehen von mir oder Jarl Harald, so er es wünscht!«

»Wat soll dat, Asleif? Ick hab doch nur so’n Kasten getragen. Ick weiß gar nich, wat die Aufregung soll? Aber wenn du wills’, dann bin ick natürlich stumm wie ’n Fisch.«

»Ari, sag mir zunächst, ob du Kenntnis über den Inhalt der Schatulle besitzt, über den Inhalt?«

»Ja, dat hab ick. Ick war nämlich dabei, wie die Gode dem Inhalt in den Kästchen tat. Sah aus wie so ’ne Rolle aus Pega..., Pegra..., na halt so ’ne Blätter, wie du auch immer has’, hier diese da, du weiß’ schon.«

»Pergament, heißt das, Ari, Pergament! Ich bin erstaunt, dass der Gode dich hat zuschauen lassen. Wie bereits gesagt, sind diese Schriftrollen höchst geheim. Hat er übrigens noch etwas anderes mit in die Schatulle gelegt?«

»Ja, so’n ganz komischen Schlüssel, so wat hab ick noch nie gesehen. Un’ dat ick dat mit ansehen durfte, dat war wohl auch nich so geplant von die Gode. Er hatte mich nämlich ’n klein’n Jung’n mit die Botschaft geschickt, ick sollt’ zu ihn in die Tempel komm’n. Da ick just Zeit hatte, lief ick gleich los, un’ wer war natürlich nich da – der Gode! Ick wart’ ein Augenblick, un’ denk bei mich, vielleich’ is’ er ja inner Amtsstube. Un’ da ick ja, wie du weiß’, verdammt schnell sein kann, war ick in Handumdrehen bei die Stube un’ wie ick so durch die Tür komm, seh’ ick, wie er just an Einpacken is’.«

»Also hast du es eher zufällig beobachtet«, bemerkte Asleif. »Hat er dir die Schatulle alsdann übergeben?«

»Nee, da noch nich. Aber du has’ recht, er war völlig entgeistert, wie er mir plötzlich sah. Er war so verdattert, dat er die and’re Schriftrolle fallen ließ, die wo er danach vom Tisch geklaubt hatte.«

»Eine andere Rolle, sagst du?« Asleif war mit einem Male hellwach. Sollte Teit womöglich in diesem Moment die Pergamente vertauscht haben? Er sah Ari erwartungsvoll in die braunen Augen und fragte: »Bei Balder! Hatte diese zweite Rolle das gleiche Format wie …, nein, warte, ich will es anders ausdrücken: war die Rolle genauso lang wie diejenige, welche er in die Schatulle gelegt hatte?«

»Ick kenn da ja nix von, Asleif, aber jetzt wo du’s sagst, die sah’n sich schon recht ähnlich.«

»Hast du gesehen, was er damit gemacht hat? Ich meine die Rolle, die nicht in das Kästchen gewandert ist.«

»Nun, wenn ick mir recht entsinne, hat er ’se wieder aufgehob’n un’ dann in sein’n Umhang gesteckt, der wo neben die Tür hing. Danach hat er dat Kästchen geschloss’n un’ zu mich gesacht, er müsst’ noch schnell in die Tempel, um die Sach’n, wo in dat Kasten wär’n, zu segnen. Aber noch ein’s war mich aufgefall’n bevor wir ging’n: er hatte sein’n Umhang genomm’n un’ umgelegt, un’ wie wir rausgeh’n, bleibt er in der Tür steh’n, dreht sich noch mal um, starrt an die Wand und fummelt dann wie wild an sein’n Umhang rum. Wie’s schien, war aber dat, wat er suchte, da, denn plötzlich hört er auf mit Suchen, lächelt, nickt mit die Kopf, un’ endlich ging’s los.«

»Warst du im Tempel dabei, als er die Pergamente gesegnet hat?«

»Ja un’ nein. Ick war zwar mit in die Tempel, doch weiter weg, wo ick mir mit Toki, die Tempeldiener unterhalt’n hab. Aber ick konnt’ seh’n, dat die Gode die Blätter nich rausgenomm’n hat, sondern sein’n Spruch nur über’n Kasten gemacht hat. Zum Schluss hat er mich dat Kästchen in die Hand gedrückt un’ mich gesagt, wo ick et abliefern soll.«

»Ohne Schlüssel konnte er die Schatulle ja auch nicht mehr öffnen!«, sagte Asleif, mehr zu sich selbst, und dann wieder an Ari gewandt: »Hat er dir vielleicht erzählt, wo er hin wollte oder hast du zufällig gesehen, in welche Richtung er anschließend ging?«

»Als ick zur Stadt lostrabte, sah ick noch, wie der Gode in die Tempelumgang verschwand, mehr hab ick nich von ihn geseh’n. Wo er jetzt steckt, weiß ick nich. Ick bin dann zu diese Sassirab gegang’n, un’ hab ihn eigenhändig die Kasten gegeb’n, genau wie mich der Gode dat gesacht hat.«

»Der Gode hat dir also befohlen, das Kästchen nur dem Sassirab zu übergeben! Na immerhin. Hast du gesehen, wie ibn Fadin die Schatulle geöffnet hat?«

»Nee. Sein Übersetzer, der wo so komisch redet, gab mich ’ne Münze un’ bracht’ mir gleich wieder vor die Tür. Da bin ick natürlich zurück zur Burg.«

»Ari, tust du mir einen Gefallen, einen großen Gefallen?«

»Sicher, Asleif, für dir tu ick doch alles. Aber, sag doch nicht immer alles doppelt.«

Der Schreiber runzelte die Stirn und verzog erbost seinen Mund. »Bei Balder! Wer sagt was doppelt? Bist du noch ganz bei Trost? Oder willst du mich gar foppen? So etwas kann ich ganz und gar nicht ausstehen, Ari! Ich sage doch nichts doppelt!«

Ari hob beschwichtigend seine Hände. »Lass gut sein, war nich so gemeint, Asleif. Schon in Ordnung. Wat is’n dat nu für’n Gefallen?«

Die Schwere seiner Aufgabe vor Augen, beruhigte sich Asleif wieder und erklärte: »Wie ich es eben bereits angedeutet habe, ist diese Angelegenheit für Birkuna überaus wichtig und ich bitte dich nochmals um äußerste Geheimhaltung. Am besten du erwähnst niemandem gegenüber, dass du im Auftrage des Goden unterwegs warst. Auch über den Kasten sowie dessen Inhalt erzählst du nichts, hörst du, Ari? Und im Falle dass dich einer fragen sollte, was du in meiner Kammer gemacht hast, so sagst du, dass ich dir einen Botengang aufgetragen hätte, klar?«

»Alles klar, Asleif! Ick hab dir verstanden. Über meine Lippen soll kein Sterbenswörtchen nich komm’n nich! Du kanns’ dich voll auf mir verlassen. Ick troll mir dann jetzt mal lieber. Mach’s gut, Asleif.«

»Ja, mach’s gut Ari, mach’s gut.« Noch ehe der drahtige Bote die Kammer verlassen hatte, war Asleif bereits wieder in die Tiefe seiner Gedanken versunken. Zu seinem Leidwesen handelte es sich um ausnehmend düstere Gedanken, dessen Stränge sich zu verschachteln und zu verknoten drohten, führten sie doch beständig zu immer demselben erschütternden Ergebnis: der Gode musste ein falsches Spiel treiben.

Fest stand: Teit hat eine Pergamentrolle in die Schatulle gelegt und eine weitere in seinen Umhang gestopft, woraus sich schlussfolgern ließ, dass er, alldieweil das Kästchen des Sassirab ja lediglich leere Blätter aufwies, nach wie vor im Besitz des Vertrages sein musste!

Wie aber konnte es dazu kommen? Sollte der Gode heute früh etwa einen Fehlgriff getan haben? Mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit nicht, stellte Asleif fest, denn Teit war von Haus aus kein schusseliger Mensch und darüber hinaus bekannt dafür, dass er sich wichtigen Angelegenheiten mit einer nahezu übertriebenen Gewissenhaftigkeit widmete. Aber wenn es kein Versehen war, blieb nur noch Absicht! Doch was bezweckte er damit? Welchen Nutzen könnte er aus dem Besitz des Vertrages ziehen? Wo befand er sich jetzt überhaupt? Fragen über Fragen, die Asleif nicht zu beantworten wusste, zumal sein soeben gezogener Schluss mit der Tatsache, dass es zwischen dem Goden und Jarl Harald bis zum heutigen Tage nicht ein einziges Mal Unstimmigkeiten gegeben hatte, nicht im geringsten in Einklang zu bringen war. Nun, womöglich fand der Ohm eine Erklärung.

Asleif schlüpfte noch rasch in ein Paar Beinlinge aus Leinen – es war unterdessen doch merklich kühler geworden – und machte sich unverzüglich auf den Weg in die Jarlshalle.

Dort saß Harald Blaufuchs indessen mit verklärtem Blick auf seinem Thron und blies Trübsal. Womit habe ich das nur verdient, fragte er sich wieder und wieder. Womit habe ich das verdient? Vor über zwei Jahren, sinnierte er, habe ich Kontakt mit den Sassirab aufgenommen, um ihnen meinen richtungweisenden Vorschlag zu unterbreiten. Seither sind auf mondelangen Reisen mehr als ein halbes Dutzend Briefe hin und hergegangen, bis schließlich das gemeinsame Vorhaben zu einem für beide Seiten befriedigenden Abschluss gebracht worden ist! Heute endlich sollte der Vertrag in Kraft treten – es fehlten lediglich Siegel und Unterschrift von ibn Fadin. Allein was geschieht stattdessen? Der Vertrag verschwindet! Löst sich stillschweigend in Luft auf! Bei allen Asen, womit habe ich das verdient?

Als er sah, wie sein Schreiber die Halle betrat, sprang der Jarl auf und schritt ihm ungeduldig entgegen. »Hast du den Vertrag gefunden? Wo ist der Gode?«

Asleif schüttelte bedauernd den Kopf und berichtete, was er so alles in Erfahrung hatte bringen können und welch entsetzlichen Verdacht er inzwischen hegte.

Derweil Asleif seine Ansicht zu begründen versuchte, blitzten Jarl Haralds Augen mehrmals gefährlich auf. Nachdem sein Schreiber geendet hatte, sprach er sodann mit gepresster Stimme: »Beim Schädel! Da haben zweifellos die Chrissen ihre Finger im Spiel. Du musst nämlich wissen, dass sie infolge unseres Handels mit den Sassirab Schaden erleiden werden, und zwar gravierenden Schaden. Was ich indessen überhaupt nicht begreife ist, auf welche Weise es ihnen gelungen sein mag, von unserem Vertrag Kenntnis zu erlangen. Durch den Goden etwa? Das wäre Verrat, Hochverrat!

Nein, Asleif, nach all den treuen Diensten, die er mir stets geleistet hat, kann ich unmöglich glauben, dass Teit mich hintergangen hat. Trotz deines – zugegebenermaßen – plausiblen Verdachts, gehe ich weiterhin davon aus, dass er die Rollen irrtümlich vertauscht hat.

Und auch für sein angebliches Verschwinden wird es einen Grund geben: womöglich fühlte er Schmerzen und hat einen Heiler aufgesucht oder er hat sich in irgendeine dunkle Ecke verkrochen, um seinen Kater aus dem Hirn zu kriegen, was weiß denn ich? Du wirst sehen, es wird sich im Nachhinein alles aufklären. Beim Schädel, bestimmt sitzt er schon wieder behaglich in seiner Amtsstube oder sieht im Tempel nach dem Rechten. Asleif, tu mir den Gefallen, versuch noch einmal, ihn zu finden.«

»Ja, Ohm, wie Ihr meint«, willigte Asleif ein. Doch ungeachtet seiner Zustimmung war er fest davon überzeugt, den Goden nie wiederzusehen. Für ihn stand völlig Außerfrage, dass Teit, genau wie vorhin Thors Wolkenheer, längst auf und davon war.

Als Asleif das Langhaus verließ, warf er rasch einen Blick empor zum mittlerweile wieder strahlend blauen Himmel. Die Sonne näherte sich allmählich ihrem Zenit und es verblieben noch etwa zwei Stunden bis Mittag. Asleif entschloss sich, zunächst den Tempel aufzusuchen, wo Teit von Ari und Toki bekanntermaßen zum letzten Mal gesehen wurde. Er hoffte inständig, dass ihm der Tempeldiener aufschlussreiche Hinweise zu Teits Abgang würde geben können.

2

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Das Kreuz

Für all jene Birkuner, die es vorzogen, ihre Geschicke den göttlichen Entscheidungen der Vanen oder Asen zu überlassen, war er der Ausdruck ihres ganzen Stolzes – der Tempel. Bei der Errichtung des Gebäudes vor gerade mal sechs Sommern wurde nahezu ein ganzer Hain voller Holz verbaut. Und um den Bau möglichst innerhalb von wenigen Monden fertigstellen zu können, haben die vielen Dutzend Handwerksmeister und -gesellen von zahllosen, freiwilligen Handlangern tatkräftige Unterstützung erhalten. Und es war beileibe nicht nur der halbwüchsige Asleif gewesen, der sich seinerzeit jeden Tag über Stunden hinweg die Augen ausgeglotzt hatte, um beim Fortschritt der Arbeiten bloß ja kein Detail zu verpassen. Nein, jeder der in der Stadt wohnte oder auch nur zufällig in ihr weilte, hatte sich emsig darum bemüht, so viel Zeit als möglich in der Nähe der Baustelle zu verbringen, um die Wissbegier befriedigen zu können, die jeden Morgen wieder und wieder aufs Neue entflammt war. Und eines schönen Tages war es endlich soweit: unter großem Beifall der Birkuner hatte das Heiligtum seine heutige, alles überragende Gestalt erlangt.

Das Gebäude hatte – von oben betrachtet – entfernte Ähnlichkeit mit einem Thorshammer. Es war etwa vierzig Schritt lang und knapp zwanzig breit, am Hammerkopf gut dreißig. Außenfassade und Satteldächer waren durchgehend mit Holzschindeln verkleidet, wobei sich die nach oben hin stetig kleiner werdenden Dächer schwindelerregend in die Höhe türmten. An den Giebelseiten sprangen dämonisch wirkende Drachenköpfe aus den Dachenden hervor, welche ungerührt und mit starren Blicken das Treiben der Stadt zu verfolgen schienen. Zu ebener Erde verlief ein offener Umgang mit schrägem Dach und hölzerner Brüstung einmal um den Tempel herum: der Svalgang. Der 1½ Schritt breite Gang verfügte über drei, den Tempeltüren genau gegenüberliegende Durchlässe. Die Portale sowie die Pfosten der Durchgänge wiesen, analog zur Doppeltür der Jarlshalle, in sich selbst verschlungene Tierdarstellungen auf – von zarter Meisterhand in hartes Holz geschnitzt. Das Äußere des Tempels wirkte eher trutzig denn heilig, doch dies entsprach durchaus dem Geschmack der Birkuner.

Das Innere des Tempels wurde von dreißig mächtigen Stützpfeilern aus Eichenholz dominiert, welche – angeordnet zu zwei Reihen – die Standhaftigkeit der Götter symbolisierten. Auf diesen Pfeilern, den Masten der großen Drachenboote nicht unähnlich, ruhte das hölzerne Tragwerk für die gesamte, bis oben hin offene Dachkonstruktion. In doppelter Mannshöhe zog sich eine Empore die Außenwände entlang, welche man mittels einer einläufigen, schlichten Holzstiege erklimmen konnte. An den Pfeilern hingen – zu Ehren der im Kampf gefallenen Krieger – zahlreiche Waffen. Darunter befanden sich neben vielerlei Schwertern, Bogen und Pfeilköchern auch eine Handvoll alte, bereits vom Rost der Zeit angehauchte Streitäxte. Die Standbilder der mächtigsten Götter wie Odin, Thor oder Frey, waren im Bereich des Hammerkopfes aufgestellt worden, derweil die weniger einflussreichen, wie Bragi, Nanna oder Idun, an den restlichen Außenwänden ihre Plätze gefunden hatten.

Etwa in der Mitte des Tempels, da wo sich der Raum zum Hammerkopf hin erweiterte, brannte in einer quadratisch angelegten Grube ein mächtiges Feuer. Dass diese Flammen dort lohten, hatte keineswegs nur den Grund, den Raum zu wärmen und zu erhellen, nein, es galt vielmehr den Angriff der Midgard-Schlange und der finsteren Mächte – also Ragnarök, das Ende der Welt – möglichst lange aufzuhalten. Und dafür, dass dieses heilige Feuer niemals erlosch, sondern immerzu kräftig loderte, hatte der Tempeldiener Toki Sorge zu tragen.

Als Asleif den Tempel betrat, war Toki gerade damit beschäftigt, Holz nachzulegen. Seine schaufelförmigen Hände bewegten die schweren Scheite so mühelos als wären sie flauschige Entendaunen. Dabei sah Toki auf den ersten Blick gar nicht besonders kräftig aus mit seiner 6½ Fuß großen, hageren Gestalt, die er wie üblich mit einer langen, dunkelbraunen Tunika verhüllt hatte. Überhaupt erinnerte er mehr an eine Vogelscheuche denn an einen Nordmann: lange Arme; lange Beine; langer, kantiger Kopf mit langem Kinn und einem knochigen Gesicht, in dem neben den hellen, grünen Augen eine lange Nase und ein breiter Mund saßen; sein Schnauzbart endete in langen Spitzen und die langen, hellblonden Haare hielt er mit einem Stirnband aus dunkelbrauner Wolle im Zaum. Toki war Mitte zwanzig und hatte seinen Dienst als Tempeldiener gleichsam mit der Fertigstellung des Tempels aufgenommen.

»Hei, Toki, wie ist es denn?«, grüßte ihn der Schreiber.

»Ah, hei, Asleif. Thor sei’s gedankt, allmählich geht es wieder. Die Hitze war ja kaum noch auszuhalten. Ich kann mich nicht entsinnen, wann wir seit den Tagen meines Großvaters jemals dermaßen heiße Wochen hatten. Aber sag mal, was treibt dich denn hierher? Suchst wohl den Goden, was?«

Asleif zog die Stirn in Falten. »Stimmt, ja.« Er sammelte sich einen Augenblick, um nicht versehentlich etwas auszuplaudern und fragte dann: »Bist du jetzt unter die Seher gegangen oder hast du einfach nur geraten? In der Tat wollte ich mit ihm sprechen. Ist er denn nicht hier, nicht hier?«

»Nein, Asleif, das ist er nicht. Ich kann dir aber sagen, dass ich ebenfalls sehnlichst seine Rückkehr erwarte, denn wir hatten für heute vereinbart die Opferstöcke der Hauptgötter zu leeren.« Ehe er weitersprach, zog er kurz die lange Nase kraus und seufzte einmal tief. »Wenn ich mir vorstelle, wie einfach es mein Großvater noch hatte! Der brauchte lediglich nach Beendigung der Feiertage die Gehängten in den Bäumen des heiligen Hains zu zählen! Das war beinahe alles, was er zu tun hatte. Und ich? Ich muss annähernd jede Woche gemeinsam mit dem Goden die Opferstöcke, die vor den jeweiligen Standbildern der Götter stehen, öffnen und hernach sämtliche Münzen auflisten, welche die Leute heutzutage als Opfer darbringen. Vom Sauberhalten des Tempels und dem ständigen Schüren des Feuers mal ganz zu schweigen. Bisweilen träume ich davon, ich könnte so leben wie mein Großvater seinerzeit. Aber weswegen langweile ich dich eigentlich damit? Lange Rede, kurzer Sinn – ich weiß nicht, wo der Gode steckt!«

Asleif verdrehte kurz die Augen bevor er erneut zum Sprechen ansetzte. »Hat er vielleicht beiläufig erwähnt, wo er hinwollte? Du hast doch heute schon mit ihm gesprochen, oder etwa nicht?«

»Fürwahr, gesehen habe ich ihn heute bereits, gleichwohl war es mir nicht vergönnt mit ihm zu reden. Es war nämlich so: Er tauchte hier heute früh zusammen mit Ari auf und derweil ich mit Letzterem ein wenig Abseits stand, um ihm das behagliche Leben meines Großvaters zu beschreiben, erflehte Teit den Beistand der Asen für so ’ne komische Silberschatulle. Als er damit fertig war, winkte er Ari heran und übergab ihm den Kasten. Allein bevor ich ihn fragen konnte, ob er nun mit mir zählen wolle, war er bereits mit Ari durch das Westportal entschwunden. Ich lief rasch hinterher, sah aber lediglich Ari auf dem Weg in die Stadt; der Gode musste demnach in den Svalgang getreten sein. Ich vermutete, dass er wohl die Burg aufzusuchen gedachte und eilte schnell durchs Tempelinnere zum Südportal, um ihn dort abzufangen. Nichtsdestotrotz traf ich ihn auch dort nicht an. Verwundert schritt ich noch ein wenig weiter bis zur Kreuzung, wo ich mich schließlich umwandte. Unvermittelt erblickte ich nun den Goden – er hastete mit ausgedehnten Schritten über den Ostweg Richtung Ostertor. Just in diesem Augenblick fiel mir mein Großvater wieder ein und ich entschloss mich spontan, Teit ziehen zu lassen und meinerseits in den Tempel zurückzukehren. Mehr vermag ich dir nicht zu berichten, Asleif.«

Dieser bedankte sich bei Toki, bat ihn jedoch, dem Goden, im Falle dass dieser sich blicken lassen sollte, mitzuteilen, er möge sich bei Jarl Harald melden. Alldieweil Toki sich erneut dem Feuer widmete, verließ Asleif den Tempel durch die Westtür. Er gedachte nunmehr Teits Amtsstube aufzusuchen, in der Hoffnung dort, wenn schon nicht den Goden selbst, so doch wenigstens einen Hinweis auf seinen Verbleib zu finden.

Die Amtsstube hatte Teit in einem Haus eingerichtet, welches der Kaufmann Gorm Finnsson sein Eigen nannte. Unmittelbar am Knut-Markt stehend gehörte es zu den wenigen Gebäuden in Birkuna, die aus Steinen errichtet worden waren. Neben einem in Svera ohnehin schon seltenen Obergeschoss verfügte es erstaunlicherweise gar noch über unterirdische Räume.

Asleif ging durch die unverschlossene Haustür in den Flur hinein und öffnete alsdann die erste Tür links, um die Stube zu betreten. Diesen Raum benutzte der Gode in seiner Eigenschaft als Richter. Hier schlichtete er kleine Zwistigkeiten unter den Handwerkern und fällte Urteile über Gelegenheitsdiebe oder betrügerische Handelsherren. Schwere Verbrechen hingegen wie Totschlag oder Mord waren grundsätzlich dem Jarl vorbehalten oder wurden gar erst vom Thing abgehandelt, auf dem sich zweimal im Jahr die mächtigsten Männer aus ganz Svera versammelten.

Die Tür der Amtsstube war absichtlich nicht verschlossen, damit diejenigen, die des Schreibens mächtig waren, ihre Anliegen durch Hinterlassung einer Mitteilung auch bei Abwesenheit des Goden Kund tun konnten. Insofern rechnete Asleif nicht damit, bedeutsame Dokumente vorzufinden. Tatsächlich gewahrte er nebst unbenutzten Pergamenten sowie Gerätschaften zum Schreiben lediglich einen Umhang, der einsam und verlassen hinter der Tür hing. Keine Botschaft von Teit, kein Vertrag und nicht der geringste Hinweis auf des Goden derzeitigen Aufenthaltsort.

Asleif verließ die Stube und befragte die übrigen Hausbewohner, doch auch diese vermochten ihm nicht weiterzuhelfen. Der Gode ginge immerzu ein und aus, hieß es lapidar, da hätten sie weder das Recht noch die Zeit sich weiter drum zu kümmern. Nein, seit dem frühen Morgen hatte ihn niemand mehr gesehen.

Somit blieb Asleif nur noch eines: die Kammer des Goden im Langhaus. Er nahm sich vor, sie aufs Gründlichste zu durchsuchen. Dass er Teit selbst dort vorfinden könnte, hielt er mittlerweile für ausgeschlossen. Als er zur Burg zurückgekehrt war bestätigten die Wachen seine Vermutung: Der Gode war in der Zwischenzeit nicht wieder aufgetaucht.

Umgehend betrat Asleif Teits Kammer, die mit etwa vier mal fünf Schritt im Ausmaß ein wenig größer war als seine eigene und mit einer Truhe, einem Bettkasten sowie zwei Tischen mitsamt Hockern möbliert war. Überdies stand an einer der Wände ein hölzernes Gestell, auf welchem einige Dutzend Dokumente lagerten.

Asleif sah sich jedes dieser Dokumente einzeln und auf das Genaueste an. Schließlich bestand ja die vage Möglichkeit, dass eines von ihnen der gesuchte Vertrag sein könnte. Allein es fanden sich ausnahmslos derlei Urkunden, die hier auch hingehörten – nicht eines der Dokumente deutete auf einen Handel mit den Sassirab hin. Aus lauter Verzweiflung wühlte Asleif schließlich noch in der Truhe herum, doch förderte er lediglich einige abgetragene Kleidungsstücke des Goden zum Vorschein. Weil auch auf den Tischen nichts Bedeutsames lag, entschloss er sich, wieder zu gehen.

Er hatte bereits die Türklinke in der Hand, da entschied er sich doch noch dafür, das Bett zu untersuchen, welches er bislang als unerheblich übergangen hatte. Und tatsächlich – die Decke zurückschlagend, erblickte er einen Gegenstand, der ihn unwillkürlich einen Schritt zurückweichen ließ. Bei Balder, Jarl Harald hatte Recht, murmelte er in sich hinein. Entschlossen trat er wieder vor und hüllte seinen schier unglaublichen Fund rasch in die Decke – es war zweifellos besser, wenn ihn niemand damit sehen würde.

Ohne einen weiteren Augenblick zu zaudern verließ er umgehend Teits Kammer und eilte gleich hinüber in die Jarlshalle. Als der Blaufuchs ihn erblickte, brüllte er gleich los: »Wo ist der Gode, hast du ihn gefunden, Asleif?«

»Nein, Ohm, nein. Indes ich habe etwas anderes gefunden.« Als er die Jarlstafel erreicht hatte, legte er die Decke mitsamt seinem Fund so vorsichtig auf den Tisch, als handele es sich um ein halbes Dutzend roher Enteneier.

Harald Blaufuchs sah seinem Schreiber erwartungsvoll in die blaugrünen Augen. »Der Vertrag, ist es der Vertrag?« Doch kaum hatte er es ausgesprochen, da wusste er auch schon, dass dem nicht so war. Asleifs Stimme hatte zwar erregt, aber gleichzeitig auch beklommen geklungen. »Beim Schädel! Was ist es denn? Heraus damit, spann mich nicht länger auf die Folter!«

»Diese Decke stammt aus des Goden Kammer und was darin eingewickelt ist, habe ich in seinem Bett gefunden.« Indem Asleif die Decke auseinander schlug, entfloh Jarl Harald schlagartig sämtliche Gesichtsfarbe.

»Beim Schädel! Also hatten wir beide Recht«, presste er tonlos durch die geschlossenen Zähne.

Vor ihnen auf der Tafel lag ein Kreuz – ein etwa 1½ Fuß langes Chrissenkreuz, gearbeitet aus massiver Bronze.

»Ich hatte Recht mit meiner Vermutung, dass die Chrissen dahinter stecken und du mit deinem Verdacht betreffs des Goden«, fuhr der Blaufuchs erschüttert fort. »Wer hätte das gedacht? Mithin hat Teit nicht nur Birkuna verraten, sondern ist auch noch, ungeachtet der Tatsache das religiöse Oberhaupt der Stadt zu sein, ein Chrisse geworden. Dies erbost mich über die Maßen, denn wie es scheint, hat er uns, zumindest was den Glauben an unsere Götter anbetrifft, die ganze Zeit über für dumm verkauft. Und das auch noch mit Erfolg!« Jarl Harald wurde beinahe schlecht bei dem Gedanken, dass der Gode Birkunas Schicksal womöglich über Jahre hinweg nicht in die Hände der Nornen gelegt, sondern stattdessen in aller Heimlichkeit diesen verweichlichten Chrissengott angebetet hat.

Er gab sich einen Ruck. »Wächter«, donnerte er Richtung Doppeltür, »hol mir auf der Stelle den Ari und Hauptmann Thorsteinson her, und wenn die nicht auf der Stelle hier antraben, werde ich meinen Met statt aus dem Silberpokal demnächst aus deinem Schädel schlürfen, hast du mich verstanden?«

»Ja, Herr, ganz klar«, antwortete der Bemitleidenswerte, derweil er umgehend die Tür aufriss, um eiligst loszustürzen.

»Ab sofort verlässt niemand mehr die Stadt ohne auf das Gründlichste durchsucht zu werden, Asleif – weder durch die Stadttore, noch auf dem Wasserweg!«, erklärte Harald Blaufuchs seinen jähen Ausbruch – er war fest entschlossen durchzugreifen. »Des Weiteren werde ich das Chrissenviertel durchkämmen lassen – wollen doch mal sehen, was sich dort so alles finden lässt, beim Schädel!

Und was dich anbetrifft, Asleif, so wirst du jetzt schnurstracks zu Kaufmann Thorfinn Erikson gehen, dessen Haus du in der Birkstraße findest. Erikson hat bereits mehrfach mit den Chrissen Handel getrieben, daher kennt er sie leidlich und verfügt über einige gute Kontakte zu ihnen. Da ich weiß, dass ich mich auf ihn verlassen kann und er Birkuna überdies treu ergeben ist, wird er dich mit allen Mitteln, die ihm zur Verfügung stehen, dabei unterstützen, den Vertrag wiederzuerlangen. Richte ihm meine Grüße aus, aber sag ihm auch, dass es eilt und uns nur wenige Tage Zeit bleiben. Ich hingegen werde versuchen, ibn Fadin zu besänftigen und ihn davon zu überzeugen, dass noch nicht alles verloren ist.«

Dermaßen ausgiebig instruiert zögerte Asleif keinen Augenblick, sondern machte sich unter heftigem Stirnrunzeln eilends auf den Weg.

Alldieweil Thorfinn Erikson seinen Hof betrat und sich der Haustür zuwandte, streifte sein Blick kurz über das Anwesen: Umschlossen von einem knapp 5 Fuß hohen Flechtzaun gruppierten sich auf dem Grundstück – gelegen an der Birkstraße im südlichen Teil des Kaufmannsviertels – drei Gebäude: das Wohnhaus, ein Viehstall sowie ein Schuppen. Das Haus, in etwa dreizehn Schritt lang und sechseinhalb breit, verfügte über einen Wohnraum, ein Kontor, zwei Kammern sowie einen Abort und stand mit seiner Längsseite parallel zur Gasse, weniger als zwei Schritt vom Zaun entfernt. Im Stall, der mit dem Haus einen Winkel bildete, fanden eine Kuh, ein Schwein sowie eine Schar Hühner ihr Auskommen, derweil im Schuppen – dem Wohngebäude gegenüberliegend – Geräte zur Bestellung des kleinen Hausgartens, diverse Werkzeuge sowie Vorräte lagerten. Sämtliche Gebäude waren in der landestypischen, nordischen Bauweise errichtet worden, wobei deren tragende Konstruktion aus Holz bestand, die Wände aus Lehmflechtwerk und das Dach aus Reet. Trotzdem die Bauten bereits Jahrzehnte auf dem Buckel hatten, wiesen sie – ob der guten Behandlung und sorgfältigen Pflege – keinerlei Anzeichen von Abnutzung auf. Lediglich der große, aus derben Bohlen gefügte Brunnenkasten, der den Mittelpunkt des gepflasterten Hofes bildete, hatte vor drei Sommern auf Grund von Altersschwäche erneuert werden müssen.

Als Thorfinn die robuste Haustür aus massivem Eichenholz entriegelte, protestierte sein Magen zum wiederholten Male laut und deutlich. Tyr sei Dank, seufzte er, dass gleich Mittag ist. Er durchquerte rasch den zuvorderst liegenden Raum – sein Kontor – und betrat alsdann den Wohnraum, welcher mit sechs mal sechs Schritt der größte des Hauses und gleichzeitig sein Mittelpunkt war. Hier traf man sich, um das Tagesgeschehen zu besprechen, um gemeinsam zu musizieren oder miteinander zu spielen. Hier wurde gekocht und gegessen, gesponnen und gewebt – kurzum, hier schlug des Hofes Herz.

Mit einem fröhlichen Nicken begrüßte Thorfinn seine Haushälterin und fragte, noch auf der Schwelle stehend: »Thurid, welcherlei Delikatessen gedenkst du aufzutischen? Ich trage einen Mordshunger in mir.«

»Ach Thorfinn, du Schlingel! Das weißt du doch ganz genau. Musst du mich denn immer auf den Arm nehmen?« Thurid Varinsdottir schmunzelte übers ganze Gesicht, derweil sie drohend ihren erhobenen Zeigefinger schwenkte.

Sie war etwas über vierzig Sommer alt und für Thorfinn weit mehr als nur eine Wirtschafterin. Er vermochte sich das Haus ohne Thurid gar nicht vorzustellen, lebte sie doch schon länger auf dem Hof, als Thorfinn denken konnte. Als Thurid drei Jahre alt war, wurde ihre Mutter von Thorfinns Großvater als Magd eingestellt; viele Sommer später – der Großvater und Thurids Mutter waren längst tot, erlag völlig unerwartet die Mutter des kleinen Thorfinn einem tückischen Fieber und Thurid – gerade in ihrem fünfzehnten Sommer – nahm sich ohne zu Zaudern des Jungen an. Diese Aufgabe versah sie genau wie alle anderen häuslichen Tätigkeiten mit Hingabe und viel Liebe und somit entpuppte sie sich für Erik, Thorfinns Vater, als ausgesprochenes Juwel. Nachdem Thorfinn im vergangenen Jahr von seinem verstorbenen Vater das Geschäft übernommen hatte, stand sie auch ihm wie selbstverständlich mit Rat und Tat zur Seite. Und obschon sie sich früh entschieden hatte, keine eigene Familie zu gründen, war sie mit ihrem Leben durchaus glücklich und zufrieden.

Ihren rundlichen Körperbau und die stets rosigen Wangen hatte sie von ihrer Mutter geerbt; das strohblonde Haar, welches sie immer zu zwei langen Zöpfen flocht, war das Vermächtnis ihres Vaters Varin, der – zu Thurids Leidwesen – noch vor ihrer Geburt von den Walküren nach Walhall geleitet wurde. Mit einer Größe von fünf Fuß wirkte sie eher klein, doch mit ihrer Kraft und der unbändigen Energie, die ihr zu eigen war, hatte sie nicht nur ihren Haushalt fest im Griff, sondern sie wurde auch spielend mit jedermann fertig, der sich ihr, gleichviel ob versehentlich oder gewollt, in den Weg zu stellen gedachte.

Thorfinn schob entrüstet die Unterlippe vor: »Aber Thurid, ich dich auf den Arm nehmen? So etwas fällt mir doch im Traum nicht ein. Was denkst du nur? Fakt ist, der Speiseplan ist mir, wohl infolge meiner über Gebühr hohen Gedankentätigkeit heute Vormittag, leider entfallen.«

»Also gut, du Schleckermaul«, gab Thurid schließlich nach, »auf dass dir das Wasser im Munde zusammenläuft: Es gibt gepökeltes Rindfleisch und geräuchertes Schweinefleisch, dazu Bohnen und Linsen als Beilage. Des Weiteren frisches Roggenbrot sowie speziell für Nachbar Gatisson eine große Portion Ziegenkäse. Hernach dürft ihr euch noch an frischen Pflaumen und Kirschen laben. Doch nun setz dich, trink einen Becher Bier und schweig Stille, damit ich in Ruhe weiterbrutzeln kann. Du weißt genau, dass unser Nachbar jedes Mal mürrisch wird, wenn das Essen mit Verspätung den Weg auf seinen Teller findet.«

Derweil sie Gerstenbier aus einem großen Krug schöpfte, in einen Tonbecher füllte und diesen auf den Tisch stellte, stimmte Thorfinn ihr nickend zu und ließ sich somit gehorsam auf seiner mit Buchenholz verkleideten Erdbank nieder.

Obschon er als Hausherr seinen Platz – wie in ganz Skandland üblich – in der Bankmitte hatte, war dieser gleichwohl nur unwesentlich erhöht und wurde überdies auch nicht von fein geschnitzten Säulen flankiert, wie dies bei den überreich verzierten Bänken vieler seiner Kaufmannskollegen der Fall war, welche nur allzu gern mit ihrer glanzvollen Ausstattung prahlten. Genau wie sein Vater Erik sah jedoch auch Thorfinn wenig Sinn darin, Reichtum offen zur Schau zu stellen. Schlicht, aber gediegen war sein Haushalt ausgestattet, über den er nun seinen Blick schweifen ließ: Die Möbel waren aus solidem Buchen- oder Eichenholz getischlert, Töpfe und Pfannen aus robustem Speckstein geschnitten und Schüsseln, Teller sowie Besteck aus hartem Eschenholz geschnitzt. Bei speziellen Anlässen war Thorfinn darüber hinaus in der angenehmen Lage, auf Geschirr und Besteck, getrieben aus feinstem Silber, zurückzugreifen. Was brauchte es mehr?

Thorfinn selbst stand mit achtundzwanzig Sommern in der Blüte seines Lebens. Nach Abschluss einer Kaufmannslehre bei Egil Arisson hatte er zunächst einige Jahre in Auslandskontoren zugebracht, bevor er in das Geschäft seines Vaters eintrat. Aus den zuvor bereits erwähnten Gründen nannte er das Handelshaus mittlerweile sein Eigen und außer dem Hof an der Birkstraße zählte überdies eine prächtige Schnigge zu seinem Besitz. Das Boot war derzeitig auf großer Fahrt und würde voraussichtlich im folgenden Mond von der Insel Feuerbergen zurückkehren.

Thorfinn war knapp sechs Fuß groß, hatte schulterlange, hellblonde Haare und einen dichten Vollbart. Seine graublauen Augen huschten unentwegt hin und her und sein kleiner, gerader Mund sorgte für eine deutliche Aussprache, auch wenn er dazu neigte, ausgefallene Worte zu benutzen. Seine Statur war eher schlank zu nennen, trotzdem sich sein Bauch, dank seiner Vorliebe für gutes Essen, leicht zu wölben begann. Ungeachtet seiner durchaus ansehnlichen Erscheinung war er gleichwohl unverheiratet – hatte er doch bislang kaum Gelegenheit gehabt, sich mit dem weiblichen Geschlecht näher zu befassen. Nach dem Tod seines Vaters, musste er sich in erster Linie um geschäftliche Dinge kümmern und infolgedessen waren all seine Gedanken voll und ganz auf den Fortgang des Handels ausgerichtet.

»Mhm, bei Tyr! Dein Bier, Thurid, ist fürwahr das beste Gebräu, das es in Svera zu verköstigten gibt: klar wie ein Bergbach, frisch wie Morgentau und süffig bis zum letzten Tropfen. Es ist wahrlich ein ausgemachtes Pech für Nachbar Gatisson, dass er Met für das edlere Getränk hält. Er hat ja nicht die geringste Ahnung, welch erlesene Köstlichkeit ihm entgeht.«

Thurid strahlte sonnengleich ob des Kompliments. Sie wusste ja, welch Feinschmecker ihr Thorfinn war und zu sehen, wie er all die leckeren Speisen und Getränke genoss, die sie ihm Tag für Tag aufs Neue darbot, war ihr ein steter Quell voll Freude. Mit glänzenden Augen trat sie an den Herd zurück und ein stilles Lächeln huschte über ihr Antlitz, derweil sie erneut emsig in ihren Töpfen und Pfannen rührte. Nur dass Asgaut Gatisson gleich kommen und wie üblich seine Sprüche klopfen würde, trübte ihre Laune ein wenig. Sie wusste bei ihm nie genau, ob er es ernst meinte oder sich mal wieder einen schlechten Scherz erlaubte. Auch Thorfinn hieß nicht alles gut, was ihr Nachbar da von sich gab, doch weil sein Vater Erik und Gatisson einige Jahre Geschäftspartner gewesen waren, lud Thorfinn ihn, der nachbarschaftlichen Beziehungen wegen, immer mal wieder ein.

Sie hatte diesen Gedanken kaum zu Ende gedacht, da hörte sie Gatisson auch schon vor der Türe poltern. »Einen wunderschönen guten Tag, wünsche ich. Ist jemand anwesend?«

Die Tür weit aufstoßend blieb er für einen Augenblick auf der Schwelle stehen, um die Blicke der Anwesenden auf sich zu ziehen. Asgaut Gatisson war fürwahr eine stattliche Erscheinung: Bei einer Größe von 6 ½ Fuß war er sehr massig gebaut; auf breiten Schultern saß ein mächtiger Schädel mit lockigen, braunen Haaren; ganz im Kontrast dazu standen die winzigen Äuglein, die Stupsnase sowie der kleine, jedoch mit vollen Lippen versehene Mund; sein kräftiges Kinn hielt er stets glatt rasiert; er trug ein knielanges, edles Brokatgewand, welches trotz der herrschenden Temperaturen mit Pelz verbrämt war, sowie Beinlinge aus feinstem Leinen und polierte Hirschlederstiefel.

»Mein lieber Erikson. Ich danke Euch recht herzlich für die Einladung. Wie jeder weiß sind Frauen zumeist recht unnütze Wesen, ha, ha, ha, aber eines muss man ihnen lassen – kochen können sie, besonders Eure Thurid.« Asgaut zwinkerte ihr zu. »Nicht wahr meine Liebe, da wird Sie mir doch zustimmen? Was hat Sie denn heute wieder Leckeres auf dem Feuer?«

Thurid lächelte zuckersüß, derweil sie im Geiste die Arme vor der Brust verschränkte. »Ich grüße Euch, Nachbar Gatisson. Ihr seid ja charmant wie immer. Die Speisen werden Euch mit Sicherheit munden, doch zu meinem Bedauern muss ich Euch mitteilen, dass Ihr heute Bier trinken müsst. Mir ist nämlich vorhin aus Versehen der Krug mit dem Met aus dem Korb gerutscht. Leider hat er dabei Schaden genommen und das edle Getränk ist infolgedessen im Hof versickert, ohne dass ich es rechtzeitig hätte verhindern können.«

Asgauts Gesicht verdunkelte sich sichtlich. »Das kann Sie mir doch nicht antun, Sie weiß doch genau, dass ich diese Gerstengrütze nicht ausstehen kann. Erikson, warum schickt Ihr sie nicht, einen neuen Krug zu holen?«

»Beruhigt Euch, Gatisson. Schließt die Tür und nehmt Platz an meiner Seite. Thurid will Euch bloß ein wenig aufziehen. Selbstredend haben wir Honigmet im Haus«, beschwichtigte ihn Thorfinn.

Der Stich hat gesessen, dachte Thurid, derweil sie sich still schmunzelnd wieder umwandte. Alsdann füllte sie Met in das größte Horn, welches verfügbar war und setze es Asgaut vor.

Dieser trank es in drei großen Zügen leer. »Ah, bei Heimdall! Welch ein Hochgenuss. Es gibt doch wirklich kein edleres Getränk als diesen Honigmet. Ein Jammer, Erikson, dass Ihr allzeit diese dünne Gerstensuppe trinken müsst.«

Nachdem Thurid nachgeschenkt hatte und sich hernach erneut dem Herd widmete, unterhielten sich die beiden Kaufherren über die Götter, das Wetter sowie die letzten Neuigkeiten aus Birkuna, ehe sie einige Nettigkeiten über ihre Kaufmannskollegen austauschten. In der Folge erkundigte sich Thorfinn nach dem Befinden von Gatissons Familie, insbesondere nach dem von Skarthi, Asgauts ältestem Sohn, der mittlerweile auch schon im Geschäft tätig war.

»Oh, mit Skarthi bin ich durchaus zufrieden«, antwortete Asgaut diesbezüglich, »der kommt ganz nach mir, Ihr werdet es schon noch sehen. Er ist bereits sehr sicher im Handeln: einerseits hart und konsequent, andererseits vorsichtig und nachgiebig, ganz nach Erfordernis. Gegenwärtig führt er mein Kontor in Namnete und, wie ich stolz zu berichten vermag, mit Erfolg.«

Derart plauderten sie noch eine Weile weiter, bis Thurid schließlich das Essen servierte und sich daraufhin wie üblich an Thorfinns rechte Seite setzte.

Dieser Vorgang brachte Asgaut wiederum auf den Plan. »Bei Heimdall! Erikson, Euer Verhalten ist fürwahr barbarisch! Es ist, Ihr wisst das sehr wohl, seit Jahrhunderten Sitte, dass die Frauen grundsätzlich erst dann mit dem Essen beginnen, wenn die Männer ihr Mahl abgeschlossen haben. Die Götter selbst haben den Frauen ihren Platz zugewiesen! Doch Ihr, was macht ihr? Meister Erikson stellt wie üblich seine eigenen Regeln auf! Wohin soll das noch führen mit Euch?«

»Mein lieber Gatisson, nun habt Euch mal nicht so. Bedenkt, dass bereits in vielen Häusern die Männer gemeinsam mit ihrer ganzen Familie am Tisch sitzen – selbst der Blaufuchs tafelt nicht nur mit seinen Mannen, sondern genießt regelmäßig die Gesellschaft seiner Gemahlin Gudrid. Und was mich betrifft, so müsste ich, sofern ich Eurer Anweisung gemäß handeln würde, zumeist alleine speisen, denn außer Thurids Neffen Sven – selbst der nimmt lediglich sonntags sein Mittagsmahl hier ein – befindet sich in diesem Haus nun mal kein anderer Mann. Und alleine essen, das sollte Euer mächtiger Schädel, Gatisson, doch wohl inzwischen auch schon verinnerlicht haben, ist nun wirklich nicht mein Ding. Essen füllt nicht nur den Magen, sondern fördert darüber hinaus auch das Gemüt. Indes man muss in Ruhe essen und darf nicht schlingen und bei mir ist es eben so, dass ich alles eiligst in mich hineinstopfe, sobald ich alleine vor meinem Teller sitze. Im Falle dass ich aber Gesellschaft habe und zwischen den einzelnen Bissen locker plaudern kann, bin ich hernach ohne jeden Zweifel schnurrig zugange. Überdies darf man auch nicht außer Acht lassen, abwechslungsreich zu speisen. Nur Fleisch zu sich zu nehmen verursacht über kurz oder lang Schwierigkeiten mit der Verdauung; nur Obst oder Gemüse zu essen mindert auf Dauer die Kraft, und so weiter und so fort. Seht also zu, Gatisson, dass Ihr von allem etwas nehmt und wiederum auch nicht über die Maßen, sonst beschleicht Euch der Eindruck, ein gefülltes Heringsfass auf zwei Beinen zu sein. Doch nun genug der Verbalitäten, lasst uns endlich zugreifen, denn diese von Thurid so ohnegleichen zubereiteten Köstlichkeiten, die hier voller Unschuld ihren verführerischen Duft unseren Nasen zuführen, harren der Vertilgung.«

Asgaut, erschrocken ob des wortgewaltigen Ausbruches den seine kleine Stichelei hervorgerufen hatte, beschloss dergleichen zumindest solange zu unterlassen, bis sein Hunger gestillt war. Ohnehin hatte er sich gezwungenermaßen schon längst daran gewöhnt, mit Thurid gemeinsam an der Tafel zu sitzen, insofern ließ er sich nicht lange bitten, sondern langte tüchtig zu und schob sich mit Vorliebe die großen, knusprig gebratenen Fleischstücke zwischen seine emsig mahlenden Zähne.

Während der Mahlzeit unterhielten sich Thorfinn und Asgaut ausführlich über den Stand ihrer Geschäfte, ohne dass Thurid sich einmischte.

Als sie zu guter Letzt im Begriff waren, sich dem Obst zuzuwenden, horchten sie erstaunt auf: Es hatte an der Tür geklopft. Noch bevor Thurid sich erheben konnte, um sie zu öffnen, wurde sie weit aufgerissen: Asleif Gellisson stand auf der Schwelle. »Hei, Thorfinn Erikson, wie ist es denn? Ich hoffe ich störe nicht?«

»Hei, Asleif. Was treibt Euch denn in mein bescheidenes Heim? Tretet ruhig näher. Habt Ihr schon gegessen, ich habe den Eindruck, Ihr seid etwas bleich um die Nase.«

»Ja, … nein, … es spielt keine Rolle. Der Jarl schickt mich, weil etwas … Außergewöhnliches geschehen ist. Er bittet Euch um Hilfe, allein … es ist streng vertraulich, bei Balder, streng vertraulich.« Argwöhnisch nahm er die zwei Personen in Augenschein, welche Thorfinn zur Seite saßen.

Der Hausherr erriet Asleifs Gedanken und erhob sich entschuldigend: »Ich denke, ich stelle euch erst mal einander vor. Diese wohlproportionierte Frau hier ist Thurid, meine Haushälterin, derweil der edle Herr zu meiner Linken mein Nachbar Asgaut Gatisson ist, langjähriges Mitglied der Birkuner Kaufmannszunft, und jener dort«, hierbei wies er auf den Neuankömmling, »ist der Schreiber vom Blaufuchs, Asleif Gellisson. Ihr kennt euch nicht?«

»Nun«, Asleif kam Thorfinns Nachbarn zuvor, »gesehen haben wir uns schon, gleichwohl nie miteinander gesprochen, nie gesprochen.«

Asgaut nickte zustimmend und Thorfinn lud Asleif mit einer Handbewegung ein, sich ihnen gegenüber auf einen Hocker zu setzen. »Kommt, wir haben durchaus genügend an Speise übrig, so dass es wohl reichen mag, auch Euren Wanst noch zu sättigen. Nehmt zuvor ein Horn Bier, Ihr könnt mir glauben, es ist das beste Gerstenbräu, das Ihr in ganz Birkuna finden könnt.«

»Ich danke Euch, Thorfinn«, sagte Asleif und nahm alsdann aus Thurids Händen den Trunk entgegen. Erst jetzt bemerkte er, dass er tatsächlich durstig war. »Allein Jarl Harald gab Order, dass außer Euch niemand von der Begebenheit erfahren darf. Ich weiß wirklich nicht …«

»Kommt schon, Asleif, da Euch der Blaufuchs zu mir geschickt hat, nehme ich es selbstredend auf meine Kappe. Vor Thurid gibt es in diesem Haus eh kein Geheimnis – was ich weiß, das weiß auch sie, da bedarf es gar keiner langen Überlegungen! Und was meinen Nachbarn anbetrifft: so gehört er zu den reichsten Kaufleuten der Stadt und genießt überall hohes Ansehen. Ich bin überzeugt, dass er Schweigen wird wie ein Grab, sollte er feststellen, dass ihn diese Geschichte nichts angeht. Habe ich nicht recht, Gatisson?«

»Bei Heimdall! Selbstverständlich!«, erwiderte dieser, derweil sich seine Wangen rosig färbten und die kleinen Äuglein vor Neugierde funkelten. »Als Geschäftsmann ist man schnell auf verlorenem Posten, wenn man Geheimnisse nicht für sich behalten kann. Insofern dürft Ihr mir also ruhig vertrauen. Erzählt unbesorgt, was Euch bedrückt, Schreiber.«

Asleif, dessen Stimmung sich dank des guten Essens und des wahrlich süffigen Bieres deutlich gehoben hatte, überlegte noch eine Weile das Für und Wider, doch schließlich gab er nach. »Also gut, unter Umständen können wir jede Hilfe gebrauchen, jede Hilfe. Der Gode ist nämlich verschwunden, bei Balder!«

Thorfinn und Thurid sahen sich erstaunt an, während Asgaut echote: »Der Gode ist verschwunden? Was hat das zu bedeuten?«

In aller Ausführlichkeit erzählte Asleif alsdann vom Verschwinden sowohl Teits als auch des Vertrages. Als er beschrieb, wie er vor den entsetzten Augen Jarl Haralds das Kreuz aufgedeckt hatte, sprang Asgaut bestürzt auf. »Bei Heimdall! Was sagt Ihr da? Der Gode ist ein Chrisse? Das ist ja entsetzlich! Das heißt ja Verrat an den Göttern. Dafür werden sie uns zerschmettern und der Midgard-Schlange zum Fraß vorwerfen! Wie soll es uns nur gelingen, dem Einhalt zu gebieten?« Fassungslos schritt er hin und her. »Wenn ich bedenke, dass er uns jahrelang nur was vorgespielt hat! Entsetzlich, wir … ich hab’s, es gibt nur eine Möglichkeit. Wir müssen den Goden finden und dann machen wir es wie Generationen von Skandländern es zuvor gemacht haben: wir opfern ihn den Göttern!«

»Jetzt beruhigt Euch doch erst mal, Gatisson«, rief Thorfinn, dem das Gerenne auf die Nerven ging, »es gilt mit dem Kopf zu denken, nicht mit den Füßen.«

Asgaut hielt verblüfft inne, setzte sich dann jedoch umgehend wieder auf seinen Platz. Es schien, als habe er erst durch Thorfinns Anrufung bemerkt, dass er sich erhoben hatte.

»Und auf Geheiß von Jarl Harald durchsuchen seine Mannen just in diesem Augenblick das Chrissenviertel«, schloss Asleif seine Ausführungen.

»Ein durchaus naheliegender Gedanke«, bestätigte Thorfinn, »doch was genau steht denn überhaupt drin, in diesem Vertrag?«

»Nun, das kann ich Euch leider nicht sagen, denn Jarl Harald hat mir ganz bewusst keine Einzelheiten verraten. Er ist nämlich der Meinung, es sei nach wie vor nicht auszuschließen, dass der Gode lediglich aus einem nichtigen Grund verhindert ist. In diesem Fall wäre das Geheimnis weiterhin bewahrt, gut bewahrt.«

»Ich stimme diesbezüglich mit dem Blaufuchs überein, Asleif«, bekräftigte Thorfinn. »Was jemand nicht weiß, kann er auch nicht verraten. So weit, so gut. Doch was habe ich damit zu tun? Ihr erwähntet am Anfang, dass Jarl Harald um meine Hilfe ersucht. Was genau erwartet er da von mir?«

»Ihr sollt Erkundigungen über und vor allem bei den hier ansässigen Chrissen einziehen«, übermittelte Asleif den Wunsch des Ohms. »Wie lange sie sich bereits in Birkuna aufhalten, was sie in den letzten Wochen hier gemacht haben und auch mit welcherlei Waren sie so handeln. Derartige Auskünfte halt. Womöglich könnt Ihr sie durch Eure Nachforschungen ganz nebenbei zu Unvorsichtigkeiten provozieren, zu kleinen Unvorsichtigkeiten. Jarl Harald ließ durchblicken, dass ihr mit einigen Chrissen gut bekannt seid?«

»Nun, so würde ich das nicht gerade ausdrücken. Gleichwohl ist es ein Fakt, dass ich mit dem einen oder anderen unter ihnen durchaus schon Handel getrieben habe. Ein Geschäft übrigens, das die meisten meiner Kollegen kategorisch ablehnen. Insofern bin ich, da stimme ich dem Blaufuchs zu, gewiss nicht die schlechteste Wahl. Richtet ihm aus, dass ich mein Bestes versuchen werde, bei Tyr! Indes will sich mir nicht recht erschließen, weshalb ich noch Erkundigungen einziehen soll, wenn das Chrissenviertel von den Mannen Jarl Haralds doch in eben diesem Moment bereits durchsucht wird?«

»Na ja, es ist ja noch lange nicht gesagt, dass die Mannen es auch wirklich finden«, entgegnete Asleif. »Das Dokument könnte zum Beispiel woanders versteckt worden sein, die Chrissen könnten es einem Gewährsmann übergeben haben oder sind womöglich schon längst aus der Stadt geflohen.«

»Und in diesem Fall ist der Gode, dieser elende Verräter, mitsamt den Chrissen auf der Flucht«, ergänzte Asgaut.

»Auch das wäre gut möglich, auch das.«

Asgaut zog die Augenbrauen hoch. »Weswegen, mein lieber Schreiber, wiederholt Er eigentlich immer alles? Hält Er uns für so blöd, dass wir es mit einem Mal nicht verstehen würden?«

Asleif zog die Stirn in Falten. »Wie kommt Ihr darauf, dass ich mich dauernd …« Weiter kam er nicht, denn abermals wurde die Tür aufgestoßen und herein trat Ari.

»Mor’n zusammen. Hier steckst’e also, Asleif. Wer hätte dat gedacht? Sitzt bei die Kaufleutens un’ schlägt sich die Wampe voll.« Er grüßte die Anwesenden mit einem knappen Nicken.

»Sei still, Ari, was willst du?«

»Der Jarl schickt mir natürlich, wat sonst? Ick soll dich ausricht’n, dass wir bei die Chrissen nix nich gefunden hab’n. Un’ et hat sich auch keiner von den’n nich verdrückt. Et sind noch alle da. Un’ die Jungs von’en Toren un’ von Hafen hab’n gemeldet, dass nich ein Chrisse die Stadt verlassen hat un’ auch die Gode nich. Nur ’n paar Jägers hab’n die Tore durchschritt’n, aber die hatt’n nur Waffen un’ Verpflegung bei. Jedenfalls sind die Tore nu’ dicht un’ keinen nich kann et gelingen, wat rauszuschmuggeln. Dat sollt’ ick dich erzählen un’ nun geh ick wieder, bei Thor.«

Asleif rief noch: »Danke, Ari.« Doch der war schon wieder entschwunden.

Thorfinn fasste sich als Erster: »Bei Tyr! Da die Chrissen das Dokument offensichtlich nicht haben und Teit nach wie vor in der Stadt ist, wird er wohl doch einem Unfall zum Opfer gefallen sein. Wir sollten umgehend sämtliche Heiler in der Stadt befragen, er wird gewiss bei einem von ihnen in Behandlung sein.«

Das war der Augenblick, in dem es Thurid zu bunt wurde. Sie warf Thorfinn einen missbilligenden Blick zu und ergriff ohne Rücksicht auf Asgauts Frauenverständnis das Wort: »Also wirklich. Manchmal habe ich den Eindruck, ihr Kaufleute habt selbst euren Verstand gegen Geld eingetauscht. Der Gode hatte keinen Unfall! Schluss! Aus! Fertig! Für derartige Unannehmlichkeiten benimmt er sich bekanntlich viel zu umsichtig. Oder hat einer von euch schon jemals bemerkt, dass er sich wie ein Idiot aufführt? Natürlich nicht. Und wenn ihm wirklich etwas zugestoßen sein sollte, würde das bei einer derart hochgestellten Persönlichkeit doch gewiss nicht lange geheim bleiben, oder? Meiner Meinung nach spielt der Gode ganz eindeutig ein falsches Spiel! Nicht allein weil sich herausgestellt hat, dass er ein Chrisse ist, sondern auch wegen seiner außergewöhnlichen Sorgfalt betreffs derjenigen Pergamente, die nicht in der Schatulle gelandet sind. Für mich ist er mehr als verdächtig und ich bin darüber hinaus fest davon überzeugt, dass er sich zurzeit mitsamt dem Dokument irgendwo hier in Birkuna verborgen hält. Zweifellos wartet er nur ab, bis sich die Lage wieder soweit entspannt hat, dass er ohne Aufsehen zu erregen türmen kann. Ich brauche in diesem Zusammenhang ja wohl nicht daran erinnern, über welch ausgezeichnete Beziehungen er verfügt.«

Asleif nickte zustimmend. »Ich gebe Euch vollkommen Recht, Thurid. Ich bin ebenfalls überzeugt, dass er sich in der Stadt versteckt hat.«

»Bei Heimdall! Auch wenn bei den Chrissen nichts gefunden wurde, so haben sie trotz allem ihre dreckigen Finger im Spiel! Soviel steht für mich fest!«, donnerte Asgaut.

»Wenn ich es recht bedenke, so fallen mir noch einige völlig andersgeartete Fragen ein, die zu stellen ich nun beabsichtige.« Thorfinn ergriff den Krug und füllte abermals Bier in seinen Becher. »Besteht nicht die Möglichkeit kurzerhand einen neuen Vertrag zu schreiben, Asleif? Dann wäre es doch durchaus unerheblich, wo sich der echte befindet oder wer ihn derzeit sein Eigen nennt.«

»Tut mir Leid, Thorfinn. Das ist nicht möglich. Jarl Harald hat zwar, wie schon erwähnt, keine Angaben über den Inhalt gemacht, mich aber gleichwohl über die Machart des Dokumentes aufgeklärt: ibn Fadin hat den Vertrag aus seinem Heimatland dergestalt mitgebracht, dass der vereinbarte Wortlaut in sassirabisch und ionisch aufgeführt ist. Teit hatte nun die Aufgabe, denselben Text mit Runen in unserer eigenen Sprache daneben zu schreiben. Eine neue Ausfertigung würde aus schreibtechnischen Gründen wohl schon schwer genug sein, die größte Schwierigkeit hingegen ist, dass niemand außer dem Goden den genauen Wortlaut kennt. Selbst der Sassirab nicht, der über das Abkommen zwar selbstverständlich informiert ist, jedoch nur sinngemäß. Überdies ist davon auszugehen, dass ibn Fadin gewiss darauf bestehen wird, einzig und allein das von ihm hergebrachte Original wieder mitzunehmen. Ihr seht selber, dass es uns die Umstände nicht erlauben, eine Kopie zu erstellen. Überdies mangelt es uns auch an der Zeit, an der Zeit.«

»Weshalb hat es Jarl Harald denn so eilig?«, warf Thurid ein, die unterdessen begonnen hatte das Geschirr abzuräumen. »Ibn Fadin bräuchte mit seiner Abreise doch nur zu warten, bis das Dokument wieder aufgetaucht ist.«

»Nein, Thurid, das kann und will er nicht. Ihr müsst wissen, er hat noch eine lange und ungemein beschwerliche Rückreise vor sich: Zunächst führt ihn sein Weg über das Ostermeer in die Flusssysteme Karelias und Kiewas hinein, bis er schließlich das Schwarzmeer erreicht, welches dann ebenfalls noch zu überqueren ist. Indes je länger er seine Abreise verschiebt, umso größer wird die Gefahr, dass die Flüsse zufrieren und er unterwegs stecken bleibt. Daher steht fest: Er reist ab, sobald Arissons Schnigge ent- und wieder beladen worden ist. Und mit ihrer Ankunft ist jeden Tag zu rechnen.«

»Jetzt noch mal was anderes«, sprach Thorfinn, wobei er Asleif direkt in dessen blaugrüne Augen blickte. »Was macht den Blaufuchs eigentlich so sicher, dass der Vertrag überhaupt noch existiert? Denn ich an ihrer Statt – immer vorausgesetzt, dass die Chrissen auch wirklich über das Dokument verfügen – würde die Pergamente schlicht und einfach vernichten. Und damit, bei Tyr, wäre die Sache doch ohne großes Federlesen aus der Welt.«

»Sicher, das ist wohl wahr. Allein Jarl Harald ist der Ansicht, dass es für die Chrissen weitaus vorteilhafter wäre, das Dokument Papes Leorius in die Hände zu spielen. Das Streben des Papes zielt nämlich unentwegt darauf ab, seinen Machtbereich zu erweitern, wofür ihm nahezu jedes Mittel recht ist. Gleichviel ob er Menschenopfer anprangert, für die Abschaffung der Sklaverei plädiert oder anderen Ländern Vertragsbruch vorwerfen kann. Er ist überzeugt davon, dass ihn sein Gott als oberster Weltenrichter berufen hat. Und deswegen wäre es wie Wasser auf seine Mühlen, sollte er in den Besitz unseres Vertrages kommen.«

»Also schön«, seufzte Thorfinn, »dann werde ich mich jetzt mal ein wenig mit den Chrissen beschäftigen. Und was gedenkt Ihr jetzt fürderhin zu tun?«

»Ich? Ich werde mich nunmehr auf die Spur des Goden setzen und nicht eher ruhen, als bis ich ihn mit Balders Hilfe gefunden habe – gleichviel, ob tot oder lebendig.«

»Bei Heimdall! Ich kann Euch meine Unterstützung derzeit leider nicht angedeihen lassen, denn heute harren meiner noch wichtige Geschäfte«, sagte Asgaut, während er bedauernd seine Schultern hob, »Vielleicht ergibt es sich, dass ich nebenbei einige Informationen erhasche, die für Euch von Wert sind. In dem Fall werde ich Euch selbstverständlich umgehend unterrichten. Als guter Bürger von Birkuna bin ich natürlich allzeit bereit zu helfen, so gut ich es vermag. Und … selbstverständlich werde ich über diese Angelegenheit Stillschweigen bewahren. Guten Tag, Erikson, Schreiber, meine Liebe.«

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Der Gode

Derweil Asleif durch die Pforte in Thorfinns Flechtzaun wieder auf die Birkstraße hinaustrat, machte er eine angenehme Feststellung: Er fühlte sich nun weitaus zuversichtlicher, die vor ihm liegende Aufgabe erfolgreich lösen zu können, als noch vor seinem Besuch bei Kaufmann Erikson – den deftigen Speisen sowie Thurids vortrefflich schmeckendem Gerstenbräu sei Dank! Bei Balder, dachte Asleif leicht euphorisch, nun wird mich nichts und niemand mehr daran hindern, den Goden und mithin den Vertrag aufzuspüren. Gleichviel ob er das Dokument noch bei sich trägt oder ob er es bereits verhökert hat: er wird mir auf alle Fälle sagen können – und müssen – aus welchem Grund er es an sich gebracht hat und wo es sich gegenwärtig befindet!

Asleifs Plan, dieses Vorhaben in die Tat umzusetzen, war denkbar einfach – in der Theorie zumindest: Beginnend ab dem Ostweg, wo Teit von Toki das letzte Mal gesehen worden war, gedachte er jedwede Person, die ihm auf der Straße sowie den angrenzenden Höfen, Werkstätten oder Schenken begegnen würde, zu befragen, ob, wann und wo sie den Goden im Verlaufe des Morgens gesehen hatten. Er benötigte dazu lediglich ein wenig Glück und Balders Wohlwollen.

Da der Tempeldiener ihm am Vormittag bereits alles Wesentliche berichtet hatte und Asleif nicht den geringsten Drang verspürte, abermals Neuigkeiten von dessen Großvater zu vernehmen, entschied er an der Wegkreuzung, südlich des Tempels, Toki und das Haus der Götter zu umgehen und stattdessen schnurstracks über den Tempelweg zum Ostweg zu eilen.

Dort angekommen verschaffte er sich zunächst einen kurzen Überblick: links der Straße weitete sich eine große Wiese, während rechts eine öde, brachliegende Fläche lag. Beide wurden vom Luchsbach begrenzt. Darauf folgten, beiderseits der Straße, zwei Handwerkshöfe, welche indes, wie er beim Weitergehen bemerkte, vom Ostweg aus nicht zugänglich waren. An der nächsten Kreuzung trafen drei weitere Wege auf denjenigen, den Asleif soeben beschritt. Derweil der Weg geradeaus zum Ostertor verlief und der rechte Richtung Chrissenviertel abzweigte, führte der linke ins obere Handwerkerviertel, dorthin also, wo vorwiegend diejenigen Meister ihr Gewerbe betrieben, die sich in der Bearbeitung von Fellen, Pelzen oder Federn hervortaten. Welchen Weg also mag der Gode wohl für sein weiteres Fortkommen gewählt haben?

Derjenige, der geradeaus weiterging, war nur wenige Schritt lang und führte zum Stadttor. Da Teit Birkuna bekanntermaßen nicht verlassen hatte, konnte Asleif diese Möglichkeit getrost vernachlässigen.

Das Chrissenviertel rechterhand, das mit fünf Häusern sowie einer kleinen Kapelle bebaut war, hatte der Gode ebenfalls nicht betreten. Die Mannen vom Jarl hatten es bereits auf das Gründlichste durchsucht. Die wenigen Höfe an der Glasgasse, gelegen zwischen Ostweg und dem Burgbach, welcher die Behausungen der Chrissen vom Rest der Stadt abteilte, boten indes für einen Mann wie Teit gar keine Möglichkeit, sich zu verstecken – sowohl die Specksteinmacher als auch die Glaser, welche importiertes Glas zu Schmucksteinen verarbeiteten, lebten auf ihren kleinen Parzellen viel zu dicht beieinander. Sie hätten jeden ungebetenen Eindringling umgehend bemerkt.

Nein, stellte Asleif entschlossen fest, Teit konnte nur einen Weg genommen haben: die Zunftstraße zur Linken!

Die Zunftstraße, die in weitem Bogen das obere Handwerkerviertel erschloss, querte zunächst Luchs- und Silberbach und mündete schließlich in die Silberstraße, welche wiederum den Knut-Markt mit dem Silbertor verband.

Obwohl die Gerbereien, in denen die gröbsten Vorarbeiten durchgeführt wurden, weit außerhalb der Stadt lagen, fiel auch bei der Weiterverarbeitung von Fellen, Häuten und Daunen infolge der aggressiven Behandlungsmethoden eine außergewöhnliche Geruchsentwicklung an. Und damit sich der Gestank nicht noch über die Maßen vervielfältigte, wiesen die Höfe beiderseits der Zunftstraße einen – für Stadtverhältnisse – relativ großen Abstand untereinander auf. Diese Zwischenräume hatte man für die Errichtung von unzähligen Lagerräumen und Schuppen genutzt. Da viele von ihnen zurzeit leer standen, boten sie somit für jedermann, der darauf abzielte, sich unauffällig vor neugierigen Augen zu verbergen, ideale Bedingungen.

Balder sei Dank, sinnierte Asleif, war es heute nicht ganz so warm wie an den vergangenen Tagen, wodurch sich die Geruchsentwicklung einigermaßen in Grenzen hielt. Eine leichte Brise trieb zudem den dicksten Mief über die nahe gelegene Umwallung auf die Wiesen hinaus. Asleif war stets nur ungern in dieses Viertel gekommen und hatte nie verstanden, welch unbekannte göttliche Macht es den hiesigen Bewohnern ermöglichte, tagaus, tagein in ihren hausgemachten Düften zu leben, ohne darin zu ersticken.

Er begann seine Ermittlungen bei den Kürschnern und Lederern. Von Hof zu Hof gehend fragte er jeden, den er antraf, gründlichst aus. Doch erst nachdem er ein gutes Dutzend Fehlschläge hingenommen hatte, zeigten sich seine Bemühungen von Erfolg gekrönt: Die dralle Frau eines Gerbermeisters erinnerte sich gesehen zu haben, wie der Gode mit weit ausholenden Schritten Richtung Silberbach geeilt sei. Freudig bedankte sich Asleif für die Auskunft, bewies sie ihm doch, dass er sich wahrhaftig auf dem rechten Weg befand.

Die weiteren Erkundigungen blieben zunächst erfolglos und Asleif fürchtete bereits, er könne die Spur verloren haben. Doch kurz bevor er den Silberbach erreichte, fand er zu seiner Erleichterung eine zweite Person, die den Gesuchten am Morgen gesehen hatte. Ein Holzschnitzer namens Ragnar sagte aus, dass der Gode eine Weile unschlüssig mitten auf der Straße gestanden und sich dabei auffällig verstohlen umgesehen habe. Ihn selbst – Ragnar – habe er dabei offensichtlich nicht bemerkt, denn als der Schnitzer seinen Hof verlassen wollte, um den Goden seine Hilfe angedeihen zu lassen, sei dieser unvermittelt auf den kleinen Pfad gehuscht, welcher auf der gegenüberliegenden Straßenseite seinen Anfang nahm. Dies wiederum hatte Ragnar über die Maßen verwundert, denn einerseits erreichte man auf besagtem Pfad, vom Hof eines Daunenmachers abgesehen, lediglich einige, zumeist leerstehende, Schuppen; andererseits hörte man in der Ferne bereits Thor grollen und es schien keinen Zweifel zu geben, dass sein Hammer binnen kürzester Zeit in Birkuna Blitze schlagen würde. Infolgedessen nahm der Schnitzer an, dass der Gode wohl den Daunenmacher aufzusuchen gedachte. Doch als er diesen wenig später selbst beehrte, um einen kleinen Plausch mit ihm zu halten, behauptete sein Nachbar zu Ragnars Verblüffung steif und fest, dass den ganzen Morgen über niemand seinen Hof betreten habe.

Im Gegensatz zum Schnitzer, der sich Teits Betragen nicht erklären konnte, wusste Asleif ganz genau, weshalb der Gode sich ausgerechnet einen so abgelegenen Weg wie diesen auserkoren hatte. Da indes keinerlei Anlass bestand, Ragnar dahingehend aufzuklären, bedankte sich Asleif schließlich und betrat – ein zufriedenes Grinsen konnte er sich nicht ganz verkneifen – nun seinerseits den Pfad auf der anderen Straßenseite. Er hatte nicht vermutet, dass es so einfach sein würde!

Auf ein Gespräch mit dem Daunenmacher verzichtete Asleif zunächst, denn nur der weitere Verlauf des Pfades konnte sein erklärtes Ziel sein. Ragnar hatte ihm nämlich erklärt, dass der Weg eine Sackgasse sei und bis hinten an die Stadtmauer reiche. Für Asleif gab es somit keinerlei Zweifel mehr, dass er Teit irgendwo unweit dieses Pfades finden würde.

Derweil linker Hand des Weges ein locker mit Sträuchern und Wildblumen bewachsener Grasstreifen den Silberbach säumte, befanden sich auf der rechten Seite der kleine Hof des Daunenmachers und dahinter, großzügig auf der sich anschließenden Fläche verteilt, allerlei Schuppen, Hütten und Verschläge. Diese gehörten in der Mehrzahl den hier ansässigen Handwerkern, indes wurden nicht wenige davon, wie Asleif bekannt war, an Kaufleute verpachtet, die sie – zeitweise und für kleines Geld – als zusätzlichen Lagerraum nutzten.

Nachdem Asleif den Hof passiert hatte, verließ er den Pfad, der überwiegend aus Lehm, Sand und Kies bestand, um den ersten der Schuppen näher in Augenschein zu nehmen. Nach wenigen Schritten fiel ihm auf, dass seine Füße in dem dichten Gras eine deutlich sichtbare Fährte hinterlassen hatten. Da außer seinen eigenen keine weiteren Spuren zu sehen waren, trat er entschlossen zurück auf den Pfad und folgte ihm rasch weiter. Wenn Teit wirklich diesen Weg genommen hatte, so sagte sich Asleif, müssten auch seine Spuren zwangsläufig noch zu finden sein. Selbst der zwischenzeitlich niedergegangene Gewitterguss sollte es nicht geschafft haben, sie restlos zu verwischen. Also richtete er sein Augenmerk in der Hauptsache auf den Wegessaum zu seiner Rechten, um eine womöglich abzweigende Fährte ja nicht zu übersehen. Doch so sehr Asleif seine Augen in der Folge auch bemühte, es gab nicht mal die Andeutung einer Spur. Erst als der Pfad unvermittelt schmaler wurde und sich schließlich ganz im Gras verlor, fand er endlich, wonach er so sehnsüchtig Ausschau gehalten hatte – niedergetretenes Gras.

Tief durchatmend blieb Asleif für einen Augenblick stehen. Es galt sich zu sammeln, denn er hatte nun keinerlei Zweifel mehr, dass er Teit binnen kürzester Zeit aufstöbern würde. Doch wie würde der ob seiner Entdeckung reagieren? Würde er versuchen zu fliehen oder es eher auf einen Kampf mit Asleif ankommen lassen? Oder würde er vor lauter Überraschung schlichtweg aufgeben? Asleif merkte, dass nicht nur seine Anspannung spürbar wuchs und sein Herz um einiges lauter schlug als üblich, sondern dass sich auch seine Sinne im ganz besonderen Maße schärften: Seine Nase nahm plötzlich überdeutlich den betörenden Duft all der vielen Kräuter und Blumen wahr, die abertausende Insekten anzulocken versuchten; seine Ohren füllten sich mit dem einschläfernden Gemurmel des Silberbaches sowie mit dem hellen Gesang der Lerchen, die hoch über ihm in die Lüfte stiegen; und seine Augen sahen in aller Klarheit und Schärfe eine von menschlichen Füßen getretene Spur – eine Spur, die nur vom Goden stammen konnte!

Raschen Schrittes folgte er nun der Fährte, welche auf einen nahe am Wall stehenden Schuppen zulief. Doch statt wie erwartet hier zu enden schlängelte sich die Spur seitlich am Gebäude vorüber und führte noch etwa zwanzig Schritt weiter bis hin zu einer armseligen Hütte, die sich regelrecht hinter dem Schuppen zu verstecken schien. Asleif nickte anerkennend: Ohne die Spuren im Gras, die morgen wohl bereits nicht mehr sichtbar sein würden, hätte er die Hütte niemals gefunden. Vom Pfad her war sie ebenso wenig zu sehen wie aus dem Schuppen heraus, denn die Tür – als dessen einzige Öffnung – blickte in Richtung des Weges, den er soeben verlassen hatte. Für diesmal war ihm das Glück hold, aber würde es ihm auch weiterhin treu zur Seite stehen?

In aller Offenheit schritt Asleif nun auf das kleine Gebäude zu, vor dessen Tür die Fährte jetzt tatsächlich endete. Die Hütte war ungefähr vier mal vier Schritt groß, ebenso mit Reet gedeckt wie alle anderen hier in der Umgebung und hatte schlichte, verbretterte Wände. In der ihm zugewandten Giebelseite befanden sich die augenblicklich geschlossene Tür sowie ein kleines Fensterchen und Asleif hoffte inständig, dass es rückseitig nicht noch mehr Öffnungen geben möge. Nicht auszudenken, wenn Teit ihm im letzten Augenblick dort noch entwischen sollte. Aber gleichviel, jetzt gab es eh kein Zurück mehr.

Indem er die Hütte erreichte, riss er die – Balder sei Dank – unverriegelte Tür mit einem Ruck auf und überquerte unverzüglich die Schwelle. Im nächsten Moment sah er – nichts. Das Gebäude besaß tatsächlich nur das eine Fensterchen und ihr Inneres war dementsprechend in fades Dämmerlicht getaucht.

Asleif versuchte einen Schuss ins Blaue und rief mit pochendem Herzen: »Hei, Teit, wie ist es denn? Ich suche dich schon den ganzen Tag!«

Keine Antwort! Mist, sollte er ihm etwa trotz all seiner Bemühungen doch noch durch die Lappen gegangen sein? Asleif zog die Stirn in Falten. Er war sich doch absolut sicher gewesen, Teit hier zu finden.

Entschlossen rief er abermals: »Ich bin’s. Asleif! Ich weiß, dass du hier drin bist, Teit.«

Wiederum keine Antwort. So langsam hatte er dieses Spielchen satt!

Da sich seine Augen unterdessen an das Zwielicht gewöhnt hatten, trat er nunmehr vollends ein. Bis auf einen roh zusammengezimmerten Tisch sowie eine klapprige Bank, die gleich unter dem Fenster standen, war der Raum vollkommen leer. Doch halt, hinten in der dunkelsten Ecke lag offensichtlich ein Sack. Als Asleif näher trat, sah er, dass der Sack anscheinend Beine hatte! Eigenartig.

Einen Wimpernschlag später begriff er, dass ihn die diffusen Lichtverhältnisse genarrt hatten. Natürlich war es kein Sack, sondern ein Mensch! Und es war auch nicht irgendein Mensch, sondern genau der, den er gesucht hatte: Teit, der Gode! Stocksteif auf dem Rücken liegend, starrte er Asleif mit weit aufgerissenen, aber gebrochenen Augen an.

Erschrocken wich der Schreiber zurück. Sein Herz schlug ihm bis zum Halse. Er schluckte einmal, zweimal, schloss die Augen und öffnete sie nach einem Moment wieder. Es änderte nichts – Teit lag noch immer da. Schließlich trat er entschlossen hinzu und bückte sich, um den schlimmen Verdacht, den er hegte, Gewissheit werden zu lassen. Mit zittrigen Fingern tastete er nach dem Liegenden und fand seine Befürchtungen rasch bestätigt: Teit hatte Midgard verlassen – auf immer!

Ihm die Augen schließend, bemerkte Asleif, dass der Kopf des Toten einen absurden Winkel zum Rest des Körpers aufwies. Schlagartig wurde ihm bewusst, dass sich der Gode das Genick gebrochen habe musste. War er womöglich gestolpert? Und wenn ja, worüber? Asleif sah sich erneut in der Hütte um. Der Boden bestand aus festgestampftem Lehm und war durchweg eben, die Bank und der Tisch standen in der entgegengesetzten Ecke. Also, entweder war Teit über seine eigenen Füße gestolpert oder – und diese Möglichkeit erschien Asleif irgendwie plausibler – jemand hatte nachgeholfen. Der Gode war ermordet worden!

Asleif kroch ein kalter Schauder den Rücken hinab und er hätte beinahe angefangen, mit den Zähnen zu klappern. Doch dann fiel ihm wieder ein, dass er von Jarl Harald einen Auftrag bekommen hatte – es galt den Vertrag aufzuspüren! Er schüttelte sich kurz wie eine Katze, die ein wenig unsanft gelandet war und nahm dann all seinen Mut zusammen, um hastig und mit steifen Fingern den Leichnam zu untersuchen. In den Taschen des Umhangs fand er lediglich einen prall gefüllten Geldbeutel, doch nachdem er den leblosen Körper auf die Seite gerollt hatte, wurde er schließlich fündig. Balder sei Dank! Er zog eine etwas zerdrückte Pergamentrolle hervor und trat mit seinen Funden alsdann umgehend zum Tisch hinüber, wo er im Licht des Fensters Pergament und Beutel näher zu beäugen gedachte.

Als er den Lederbeutel öffnete, fielen ihm fast die Augen raus – die Geldkatze war überreich mit Goldstücken gespickt! Er hatte ein kleines Vermögen in der Hand.

Als er die Pergamente entrollte, kamen ihm beinahe die Tränen. Auf der Rolle stand – nichts, rein gar nichts! Genauso unbeschrieben und nackt wie die Blätter, welche ibn Fadin in seiner Schatulle gefunden hatte.

Bei allen Zwergen von Svartalfheim! Wo ist denn dann der Vertrag? Haben ihn doch die Chrissen? Haben sie deswegen Teit ermordet? Aber die Mannen vom Jarl haben im Chrissenviertel doch nichts gefunden!

Asleif schüttelte verwirrt den Kopf und warf wellenförmig Falten auf die Stirn. Wer in Balders Namen sollte das jetzt noch verstehen? Da überkam ihn plötzlich siedend heiß die Erkenntnis, dass er jetzt nicht nur die ohnehin schon vertrackte Suche nach dem Dokument am Hals hatte, sondern darüber hinaus auch noch einen ungeklärten Mordfall.

Enttäuscht von dem unerwartet niederschmetternden Ergebnis seiner Bemühungen, ließ sich Asleif für einen Moment auf der Bank nieder. Kurzzeitig hatte er das Gefühl, sein Kopf sei so leer wie ein Fass Met ohne Met. Doch schließlich schluckte er seinen Frust hinunter, glättete seine Stirn und stand entschlossen wieder auf.

Er stopfte sich den Geldbeutel sowie die leeren Schriftrollen in die Taschen, ließ den Goden liegen, wo er lag und verließ umgehend die unglückselige Hütte.

Eiligst schritt er den Pfad entlang Richtung Zunftstraße und hielt erst wieder an, als er den Hof des Daunenmachers erreicht hatte. Auch wenn dieser den Goden nicht gesehen hatte, dann aber unter Umständen dessen Mörder.

Doch der Handwerker, ein gut vierzigjähriger untersetzter Mann mit hoher Stirn und tiefer Stimme, vermochte ihm nicht groß weiterzuhelfen. Am frühen Nachmittag habe er gehört, wie jemand den Weg entlang geschnauft sei – ein sehr lautes, abgehacktes Schnaufen – doch als der Daunenmacher einen Blick über seinen Flechtzaun habe werfen können, hatte der Schnaufer den Pfad bereits wieder verlassen.

Nachdem sich Asleif für die Auskunft bedankt hatte, befragte er sicherheitshalber noch mal Ragnar, den Schnitzer. Indes dieser vermochte seiner Aussage, wonach er auf dem Pfad außer dem Goden niemanden gesehen habe, nichts mehr hinzuzufügen. Somit blieb Asleif nur noch der schwere Gang zu Jarl Harald. Er musste diesem nicht nur die ungeheure, am Goden begangene Freveltat vermelden, sondern auch sein eigenes schändliches Versagen eingestehen. Der Ohm würde darob zwar wie gewohnt seiner Enttäuschung freien Lauf lassen und nach dem Silberpokal vermutlich ein weiteres Gefäß mit einem Freiflug durch die Halle beehren, allein es ließ sich nun mal nicht vermeiden. Fernerhin mussten die Mannen vom Jarl beauftragt werden, sich um Teits Verblichenheit zu kümmern – die kannten sich mit so was aus.

Am späten Nachmittag saß Sven, Thurids Neffe, auf Thorfinns Erdbank und nahm dankbar den Becher kühlen Bieres entgegen, den ihm seine Tante reichte. Nachdem er einen kräftigen Schluck genommen und den Becher wieder abgesetzt hatte, wischte er sich mit dem Handrücken den Schaum von den Lippen. Seinen Vollbart brauchte er hingegen nicht zu säubern, denn anders als die Mehrzahl der Sveren hielt Sven seinen Bart, ebenso wie das dichte, dunkelblonde Haar, überaus kurz. Mit seinem runden Gesicht, das auf unbestimmte Weise verständnisvoll wirkte und den erstaunlich hellen, blauen Augen, die ein Erbstück seiner Mutter waren, sah er um einiges jünger aus, als die zwanzig Lenze, die er tatsächlich auf dem Buckel hatte. Seine Körpergröße verstärkte diesen Eindruck noch, denn mit seinen gut fünf Fuß, war er kleiner als der Durchschnitt. Doch trotz seines friedvollen Aussehens ließ er sich, genau wie seine Tante, von niemandem einschüchtern und war, wenn es darauf ankam, stets in der Lage seinen Willen durchzusetzen.

»Ist ja unglaublich, bei Frey!« Sven schüttelte zum wiederholten Male den Kopf. »Der Gode, ein Chrisse? Kann’s nicht glauben.«

Thurid, die sich zurück an den Webstuhl gesetzt hatte, wandte ihren Kopf. »Zugegeben, es ist noch nicht erwiesen. Indes ein Kreuz, verborgen in seiner eigenen Kammer? Da darf er sich nicht wundern, wenn man sich so seine Gedanken macht. Ich bin gespannt, wie er das Vorhandensein dieses für ihn so unangemessenen Gegenstandes erklären will.«

»Meinst du, der Schreiber findet ihn?«

»Ich schätze schon, ich habe ihn zwar erst heute Mittag kennengelernt, doch macht er auf mich einen recht intelligenten Eindruck. Hör, Thorfinn kehrt zurück.« Thurid hatte das Quietschen des Hoftores vernommen.

Sven nickte bestätigend, allein sie hatten sich in der Person geirrt. Einen Augenblick später klopfte es nämlich und Asleif trat ein.

»Hei, Thurid, ist Thorfinn schon da?« Er warf einen fragenden Blick auf Sven und runzelte die Stirn.

»Hei, Asleif«, grüßte Thurid. Sie erhob sich vom Webstuhl und trat ihm entgegen. »Ihr braucht Euch wegen ihm keine krausen Gedanken zu machen! Das ist mein Neffe, Sven Thorgotson. Sven, das ist der besagte Schreiber Asleif Gellisson.«

»Hei, Sven, wie ist es denn?«

»Hei, Asleif. Ganz gut soweit.«

Thurid, der es schwerfiel ihre Neugierde zu zügeln, sprach schnell weiter, damit zwischen den jungen Männern ja kein Gespräch über etwaige Belanglosigkeiten aufkeimen konnte: »Um auf Eure Frage zurückzukommen: Nein, Thorfinn ist noch nicht wieder da. Ich vermute allerdings, dass er jeden Moment hier aufkreuzen wird, denn es ist Essenszeit und das garantiert für gewöhnlich sein pünktliches Erscheinen. Doch sagt, habt Ihr den Goden gefunden? Setzt Euch doch zu Sven. Wir haben uns nämlich soeben gefragt, wie der Gode wohl die Sache mit dem Kreuz erklären will. Nehmt Ihr auch ein Bier?« Diese Frage war eher rhetorisch, hatte sie doch bereits längst einen Becher gefüllt und ihn, ohne des Schreibers Antwort abzuwarten, vor ihm auf den Tisch gestellt.

Sich für das Bier bedankend nahm Asleif Platz und erwiderte zögernd: »In der Tat, ich … habe den Goden gefunden.«

Thurid war sein Zaudern nicht entgangen, doch das stachelte ihre Neugier nur noch mehr an. »Und? Was hat er gesagt? Muss man euch Männern denn immerzu jedes Wort einzeln aus der Nase ziehen?«

Asleif gab nach. Der unmissverständlich entschlossene Ausdruck in Thurids Gesicht ließ ihm keine andere Wahl. »Bei Balder! Er konnte nichts mehr sagen. Er hat sich das Genick gebrochen, das Genick!«

Überrascht riss Thurid den Mund auf. Für einen kurzen Augenblick war sie ungewohnt sprachlos. Dann schloss sie langsam ihre Kiefer, ließ sich auf einen Hocker fallen und setzte ihre Zunge wieder in Gang: »Bei Nanna! Das ist ja furchtbar. Also ist er wider Erwarten doch einem Unfall zum Opfer gefallen?«

Der Schreiber gönnte sich einen weiteren Schluck Bier, ehe er antwortete: »Nein, ich bezweifle, dass es ein Unfall war. Allem Anschein nach wurde Teit ermordet! Gleichwohl lasst uns jetzt warten, bis Thorfinn kommt, sonst muss ich alles zweimal berichten.«

Sven bemerkte hierzu: »Ein wahres Wort.«

Auf Asleifs Stirn entstanden wieder mal Falten. »Ihr seid nicht zufällig ein bisschen wortkarg, Sven? Ihr sprecht wohl nicht gerne?«

Der Gefragte lächelte und entgegnete ruhig: »Rede schon gerne. Doch meist nur kurz.«

Thurid, die sich abermals an den Webstuhl gesetzt hatte, war im Zustand äußerster Erregung. Bei den Asen, den Goden umzubringen war wirklich allerhand. Um eine solche Freveltat zu begehen, musste man wohl wirklich schon ein Chrisse sein. Zeit ihres Lebens hatte Thurid sich darum bemüht, keinerlei Vorurteile zu hegen – sie hatte oft genug beobachten müssen, wie schnell aus Außenseitern Sündenböcke wurden – allein in diesem Fall lag die Lösung auf der Hand. Welcher Skandländer würde es schon wagen sein eigenes geistiges Oberhaupt umzubringen? Dass Teit insgeheim Chrisse war, wusste bis dato ja keiner. Oder hatte es vielleicht jemand herausgefunden und ihn deswegen ermordet? Doch welche Rolle spielte dann der Vertrag? Es brannte ihr förmlich unter den Nägeln, näheres über diese Missetat zu erfahren, indes sie sah zähneknirschend ein, dass es geraten war, auf Thorfinn zu warten.

Nichtsdestotrotz schaltete sie sich erneut in das Gespräch der jungen Männer ein: »Ihr müsst wissen, Asleif, dass Sven es in seinem Leben nicht immer leicht gehabt hat. Seine Mutter Thjodhild starb bereits wenige Monde nach seiner Geburt durch einen Unfall. Sein Vater, der Kammmachermeister Thorgot Varinsson, zog ihn alleine, doch mit Zuneigung und viel Liebe auf. Als Sven acht Sommer zählte, wurde sein Vater eines Verbrechens angeklagt und vom Thing verurteilt. Er musste vogelfrei fliehen, ohne sich von seinem Sohn verabschieden zu können. Jahre später fand man heraus, dass die Anklage gefälscht war, die Zeugen bestochen. Jemand wollte mit Thorgot, dessen Kämme seit jeher zu den besten gehörten, die in Birkunas Werkstätten hergestellt wurden, wohl einen lästigen Konkurrenten loswerden. Wer das genau war, ist indes nie herausgekommen. Thorgot jedenfalls, der seine Unschuld stets beteuert hatte, ist seither in Birkuna nie wieder gesehen worden und gilt als verschollen. Dass er nachträglich von jeglicher Schuld freigesprochen wurde, wird er vermutlich gar nicht wissen – sofern er überhaupt noch lebt. Die Kammmacher indessen haben Sven ihr Handwerk gelehrt und ihn später als Gesellen in die Gilde aufgenommen, derweil ich mich bemüht habe, als Thorgots Schwester und somit Svens einzige Verwandte, ihm eine Familie zu geben. Übrigens seine Angewohnheit in kurzen Sätzen zu sprechen hat er bereits als Kleinkind entwickelt.«

Sven schmunzelte. »Rede so wenig, weil du nie still bist. Gleicht sich aus.«

Thurid bückte sich und warf blitzschnell ein Wollknäuel in Richtung Sven, der es indes lässig auffing.

»Ich werde dir helfen, du Schlingel. Da rackert man sich jahrelang ab, damit du weißt, wo es langgeht und zum Dank wird man hernach als Klatschtante abgestempelt. Schäm’ dich was, Sven Thorgotson.« Thurid versuchte grimmig dreinzuschauen, allein ihre Augen verrieten sie. Sven war ein guter Junge und er hatte durchaus Recht – sie war ein Plappermaul.

Sven wusste natürlich wie es gemeint war und warf ihr lachend das Knäuel zurück. »Ach Thurid, bleib wie du bist.«

Jetzt musste auch seine Tante lächeln. Sie konnte Sven einfach nicht böse sein.

Nach einer Weile schenkte sie den beiden Bier nach und trug, auch wenn Thorfinn noch nicht da war, schon mal das Essen auf: mehrere dicke Fladenbrote aus Roggen – eines aus Weizen, dazu Kuh- und Schafskäse aus eigener Herstellung, ein paar Scheiben geräucherten Fleisches sowie, als Nachspeise, einige verschrumpelte Äpfel aus dem letzten Jahr. Als der Tisch schließlich gedeckt war, bemerkte sie abermals, dass dieser Mord sie über alle Maßen erregte. Sie musste unbedingt mehr über die tödlichen Umstände erfahren, allein sie beherrschte sich und hielt ihre Zunge eisern im Zaum. Gleichwohl war sie überaus erleichtert, als Thorfinn endlich doch zurückkehrte.

Der Kaufmann zeigte sich erfreut über Asleifs Anwesenheit und sprach: »Ich habe die Neuigkeit, dass der Gode tot ist, schon vernommen. Ganz Birkuna spricht davon. Das ist zwar sehr bedauerlich und bedarf auch sicherlich einer gründlichen Erörterung, allein mir knurrt schon seit längerer Zeit der Magen. Bitte lasst uns zunächst essen, unnötige Hektik schlägt nur auf die Verdauung. Überdies vermag ich mit gesättigtem Wanst besser zu sinnieren und vermeide somit überhastete Schlüsse.«

Dem wagte niemand zu widersprechen und so drehte sich die Unterhaltung während des Mahls nur um Allgemeines. Thurid wurde die Zeit zwar lang, indes sie fügte sich in das Unvermeidliche und wurde für ihren Langmut schließlich überreich entschädigt.

Nachdem ihre Mägen also gefüllt waren, berichtete Asleif nämlich ausführlich und in allen Einzelheiten, was er an Mühseligkeiten auf sich genommen hatte, um der Spur des Goden folgen zu können. Als er das Auffinden der Leiche schilderte, befand sich Thurids Erregung auf dem Höhepunkt.

»Seid Ihr sicher, Asleif, dass er nicht bloß gestolpert ist?«, fragte sie. Es war ihr nicht länger möglich, still zu schweigen.

»Ja, Thurid, ganz sicher. Da wo Teit liegt, konnte er einfach nicht stolpern. Irgendjemand muss ihn gestoßen haben, sodass er rückwärts zu Boden gefallen und mit dem Kopf an die Holzwand geprallt ist. Ziemlich weit unten habe ich auf einer der Planken einen kleinen, frischen Blutfleck entdeckt. Der Sturz hat ihm eindeutig das Genick gebrochen, das Genick. Es mag möglich sein, dass sein Tod nicht geplant war und er nur zu Fall gekommen ist, weil ihn der Mörder in einer kurzen Aufwallung von Zorn vor die Brust gestoßen hat, allein wie es sich letztendlich genau zugetragen hat, soll uns für den Augenblick nicht weiter interessieren. Fest steht, dass eine zweite Person in der Hütte zugegen war, andernfalls würde Teit gewiss noch leben. Es gibt übrigens noch weitere Beweise für diese Annahme: Erstens habe ich während des Rückwegs bemerkt, dass das Gras an einigen Stellen in Richtung Zunftstraße niedergedrückt war, was bedeutet, dass jemand den Pfad vor mir zurück gegangen sein muss, zweitens hat der Daunenmacher jemanden in Richtung Zunftstraße schnaufen hören – in beiden Fällen kann es sich definitiv nicht um den Goden gehandelt haben – und drittens muss sich das Dokument in der Hand dieses Unbekannten befinden, alldieweil ich es nämlich nicht gefunden habe.«

Asleifs Zuhörer schraken zusammen. Das Dokument – sie hatten es völlig vergessen. Unterschwellig hatten sie angenommen, dass Teit selbst im Tode noch mit seinen steifen Fingern den Vertrag umkrallt hätte. Dies war offensichtlich ein Trugschluss.

Sven fing sich als Erster: »Bei Frey! Der Gode verrät Jarl Harald und wird hernach selbst verraten!«

»Wer hat den Jarl verraten?«, tönte Thorfinns Nachbar, der wie aus dem Boden gewachsen jählings auf der Schwelle stand. Vor lauter Aufregung hatte niemand bemerkt, dass er ins Haus getreten war.

Thorfinn antwortete: »Der Gode leibhaftig, Gatisson. Sollte es möglich sein, dass Ihr von seinem Dahinscheiden noch nichts erfahren habt? Mir schien eigentlich, als hätte selbst der letzte unterbelichtete Dussel in Birkuna bereits die erschütternde Kenntnis über Teits Abgang aus Midgard vernommen.«

»Allerdings hört man so einiges in der Stadt«, antwortete Asgaut, ohne die anzügliche Bemerkung zu beachten. »Es heißt, dass die Chrissen ihn umgebracht haben, um an das Dokument zu kommen. Und ich denke, die Leute haben vollkommen recht, bei Heimdall!« Asgauts Nasenflügel bebten vor Abscheu.

»Setzt Euch bitte einstweilen, Kaufmann Gatisson, setzt Euch«, ergriff Asleif wieder die Initiative. »Fest steht, wer immer auch den Goden getötet hat, hat mit ihm gemeinsame Sache gemacht – neben seiner Leiche fand ich nämlich einen Beutel voller Gold, Verrätergold wenn ihr mich fragt.«

Asgaut erbleichte sichtlich und musste zwei, drei Mal schlucken, ehe er sein Erstaunen in Worte zu kleiden vermochte: »Einen Beutel mit Gold? Nicht zu fassen, bei Heimdall!«

Thurid war nicht überrascht, dass ihr Nachbar diese Tatsache mit purer Fassungslosigkeit verdaute. Für ihn war Geld das Wichtigste, was es im Leben gab und eine herrenlos herumliegende Geldkatze war in seinen Augen schlichtweg eine ausgemachte Freveltat. Indes wunderte sie sich selber ein wenig über diesen Sachverhalt und fragte, derweil sie Asgaut ein Horn mit Met reichte, entsprechend: »Ich verstehe das auch nicht. Wieso hat der Mörder das Gold liegengelassen?«

»Meiner Meinung nach, kommen dafür drei Möglichkeiten in Betracht«, erläuterte Asleif, der im Gegensatz zu den anderen bereits ausreichend Zeit gehabt hatte, über etwaige Ursachen zu spekulieren. »Zuvor möchte ich euch allerdings kurz darlegen, weshalb ich so sicher bin, dass es sich um Verrätergold handelt: Zunächst einmal gilt festzuhalten, dass Teit nie besonders sparsam war: wenn sich etwas in seinem Beutel befand, hat er immer zugesehen, es auch möglichst rasch wieder hinaus zu bekommen – es muss infolgedessen einen bestimmten Grund für seinen plötzlichen Reichtum geben. Nebenbei möchte ich noch erwähnen, dass der Geldbeutel, den ich gefunden habe auch tatsächlich sein eigener war. Nicht dass einer meint, Teit hätte zufälligerweise den Geldsack irgendeines Kaufmanns in Verwahrung genommen. Deshalb ist Gold als Entlohnung für einen Verrat für mich die einzig plausible Erklärung. Ich wüsste jedenfalls nicht, wie er sonst in Besitz einer derart hohen Summe hätte kommen können. Außer er hätte sich als Beutelschneider betätigt, was ich mir wiederum gar nicht vorstellen kann.

Also, wieso hat der Mörder den Beutel nicht mitgenommen? 1. Möglichkeit: Derjenige, der Teit den Vertrag abgekauft hat – ich vermute, es handelt sich hierbei sogar um den Auftraggeber und somit Initiator des Ganzen – hat ihn am frühen Nachmittag in der Hütte aufgesucht, um sein Gold gegen den Vertrag einzutauschen. Anschließend sind sie aus irgendeinem Grund in Streit geraten und dabei dermaßen handgreiflich geworden, dass Teit infolgedessen ablebte. Unter Umständen hat der tödliche Ausgang den Auftraggeber so sehr erschreckt, dass er in heller Panik geflohen ist und den Beutel schlichtweg vergessen hat. Ihn später zu holen war ihm vielleicht zu riskant. 2. Möglichkeit: Der Mord war ganz bewusst geplant, um den Goden als Mitwisser auszuschalten. In diesem Fall hat der Mörder den Beutel womöglich hinterlassen, um eine falsche Spur zu legen. 3. und letzte Möglichkeit: Der Mörder besaß gar keine Kenntnis von der Geldkatze, alldieweil er Teit nicht wegen des Vertrages, sondern aus irgendeinem anderen Grund umgebracht hat. Dagegen spricht allerdings, dass er genau darüber im Bilde war, wo sich Teit versteckt hielt. Und wer anders als der Auftraggeber hätte dies noch wissen können?«

»Jemand hat den Goden verfolgt?«, warf Sven ein.

Asleif verneinte: »Ragnar, der Schnitzer stand, nachdem Teit den Pfad betreten hatte, noch eine ganze Weile verdutzt an der Straße. Niemand war zu diesem Zeitpunkt in der Nähe und es ist somit ausgeschlossen, dass jemand anderes als Ragnar Teits Abbiegen von der Zunftstraße beobachtet hat. Aus diesem Grund ist wie gesagt die dritte Möglichkeit die unwahrscheinlichste.«

»Und indem Euch dieser Schnitzer freiwillig vom Goden berichtet hat, können wir ihn als Verdächtigen wohl ebenfalls ausschließen«, spann Thorfinn den Faden weiter. »Was übrigens wohl auch auf den Daunenmacher zutreffen dürfte. Was ich allerdings mehr als eigentümlich finde, ist das Vorhandensein der leeren Pergamentblätter, welche Ihr unter der Leiche gefunden habt. Hat der Mörder sie womöglich gegen den Vertrag ausgetauscht? Allein weshalb diese Mühe? Ich sehe keinen Sinn in diesem Verhalten. Darüber hinaus, Asleif, gebe ich Euch dahingehend recht, dass Teit einzig und allein des Vertrages wegen umgebracht worden ist. Der Mörder ist zweifellos sein Auftraggeber!«

»Und Auftraggeber sind die Chrissen, keine Frage.« Asgaut schlug, um seiner Aussage mehr Nachdruck zu verleihen, kräftig auf den Tisch. »Bei Heimdall! Sie haben zweifelsohne im Besitz, was uns zusteht. Erikson, wir müssen unverzüglich das Chrissenviertel durchsuchen.«

»Dazu haben wir keine Berechtigung, Gatisson«, beschwichtigte ihn Thorfinn. »Im Übrigen wurde es, wenn Ihr vielleicht die Güte hättet Euch zu besinnen, bereits heute Vormittag durchkämmt. Bekanntermaßen hat man nichts entdeckt, was auch nur im Entferntesten einen Hinweis auf den derzeitigen Verbleib des Dokumentes hätte geben können.«

Asgaut gab sich nicht so leicht geschlagen. »Heute Vormittag konnte der Vertrag doch auch unmöglich bei den Kreuzesanbetern gefunden worden sein. Da hatte ihn nämlich mit Gewissheit noch der Gode in Händen. Ich schlage also nochmals vor, dass wir …«

»Bei Balder! Nur ruhig Blut, Kaufmann Gatisson«, unterbrach ihn Asleif energisch, »unnötige Streitereien helfen uns gewiss nicht weiter. Ich schlage vor, wir hören uns zunächst mal an, was Thorfinn bezüglich der Chrissen zu vermelden hat.«

Bevor dieser der Aufforderung nachkam, schob er zunächst mal seinen leeren Becher mit bittendem Blick zu Thurid hinüber. Diese füllte ihn umgehend mit ihrem köstlichen Bier und schob ihn mit einem wissenden Schmunzeln wieder zurück.

Nachdem Thorfinn seine Kehle ausreichend befeuchtet hatte, hob er schließlich zu sprechen an. »Ich stimme dem Schreiber vorbehaltlos zu, Gatisson. Wir sollten weder übereilt noch gedankenlos handeln. Darüber hinaus können die Chrissen den Vertrag gar nicht haben, selbst wenn sie in die Angelegenheit verwickelt sein sollten. Seit der Durchsuchung ihres Viertels ist dort nämlich außer mir und dem Kaufmann Michele Folione niemand hinein oder heraus gegangen. Überdies ist besagter Kaufmann in beiden Fällen beim Überschreiten des Burgbaches von den Wachen kontrolliert worden – ohne Ergebnis übrigens. Dessen ungeachtet ist es natürlich nicht gänzlich auszuschließen, dass sie über etwaige Mitwisser in der Stadt verfügen. Gleichwohl würden jene sich allerdings hüten, mit dem Vertrag in der Tasche den Wachposten in die offenen Arme zu laufen. Wie ihr unschwer erkennen könnt, wäre ein erneutes Durchkämmen ihrer Heimstätten unter den gegebenen Umständen bar jeder Vernunft.

Stattdessen werde ich euch nun meine Erkenntnisse über die Chrissen berichten: Zunächst unterhielt ich mich mit einigen Birkuner Kaufleuten, von denen ich vermutete, dass sie ebenfalls auf geschäftlicher Basis mit den Chrissen in Kontakt stehen. Lediglich drei von ihnen gaben an, dass sie in diesem Jahr mit den Chrissen Geschäfte gemacht haben. Es wurde hierbei übrigens nur mit einem einzigen Erzeugnis gehandelt: Rotwein aus deren Heimat Alpien. Alle Befragten beschrieben mir diese Leute als überaus scheu und zurückhaltend. Egil Arisson, mit dem ich als Letztes sprach, meinte gar, sie würden auf ihn verschüchtert und ängstlich wirken. Aus eigener Erfahrung kann ich ihm da nur beipflichten. Der Hauptgrund dafür sind seiner Meinung nach die Hetzjagden, die man auf sie bis vor gar nicht so langer Zeit noch alle paar Jahre durchführte und die im Bewusstsein dieser Menschen nach wie vor fest verankert sind. Deswegen und wohl auch wegen des – aus ihrer Sicht – viel zu rauen Klimas, hält es keiner dieser Kaufleute länger als ein oder höchstens zwei Jahre hier in Birkuna aus. Andererseits versuchen immer wieder andere Unerschrockene ihr Glück, und somit ist stets die Anwesenheit einiger Südländer vor Ort gewährleistet. Zurzeit sind es übrigens fünf.

Als ich mich von Egil verabschiedete, kam zufällig besagter Kaufmann Folione, um sich nach der Ankunft von Egils Schnigge zu erkundigen. Ich nahm die Gelegenheit beim Schopfe und begleitete Folione hernach zurück ins Chrissenviertel. Als wir in der Glasgasse den Burgbach überschritten, wurde Folione, wie bereits erwähnt, durchsucht. Ich nutzte die Gelegenheit, um kurz ihr Viertel zu überblicken, welches ich offen gestanden zuvor noch nicht allzu oft betreten hatte: Abgesehen von der kleinen Holzkapelle, die die Chrissen vor einigen Sommern hatten errichten dürfen, stehen dort fünf Wohnhäuser, die allesamt im nordischen Stil erbaut worden sind. Folione erklärte mir, dass

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