Inhalt

Kapitel 1 Mit dem Mut der Verzweiflung

Kapitel 2 Libertad

Kapitel 3 Mondegos Tochter

Kapitel 4 Das Testament von Robert the Bruce

Kapitel 5 Der Code von Paris

Kapitel 6 Hindernisse

Kapitel 7 Die Ehre Portugals und Englands Ruhm

Kapitel 8 Winkelzüge

Kapitel 9... durch die Hölle

Kapitel 10 Unter den Feuern von Beltaine

Kapitel 11 Fuentes de Onoro

Kapitel 12 Die Schatten von Albuera

Kapitel 13 Wieder in Spanien

Kapitel 14 Winter in den Bergen

Kapitel 15 „... seine eigenen Söhne wählen!”

Kapitel 16 1812

Kapitel 17 Der Feuersturm

Kapitel 18 Die bitteren Tränen des Sieges

Kapitel 19 Eine Aprilnacht in Andalusien

Kapitel 20 Der Hexenmeister

Kapitel 21 Gestutzte Schwingen

Kapitel 22 Triumphzüge

Kapitel 23 Rückschläge

Kapitel 24 Freneida

Kapitel 25 Partisanenkrieg in Navarra

Kapitel 26 Tief hinter den feindlichen Linien

Kapitel 27 Glorreiches Vitoria

Kapitel 28 Das Schwert des Königs

Kapitel 29 Über die Grenze

Kapitel 30 Der Anfang vom Ende

Kapitel 31 Tief im Herzen des Feindes

Kapitel 32 Orthez

Kapitel 33 Fleur de Lys und Bordeaux

Kapitel 34 Nacht ohne Ende

Kapitel 35 Un Adieu aux Armes

Kapitel 35 Historisches Nachwort

Kapitel 1 Mit dem Mut der Verzweiflung

Arthur Wellesley hatte sich bereits Anfang Oktober heimlich aus Badajoz nach Lissabon verabschiedet; er wollte endlich die Arbeiten zur Verteidigung Portugals organisieren, ohne dabei dauernd von irgendwelchen Hiobsbotschaften aus Sevilla oder London abgelenkt zu werden. Einerseits gefiel die ‚Höchste Junta‘ Spaniens sich nach dem Sieg von Talavera in einem gefährlichen Zustand zwischen Euphorie und Größenwahn und bedrängte ihn mit haarsträubenden Plänen für noch haarsträubendere Kriegszüge gegen die Adler, andererseits zerfleischten Whitehall und die Commons sich leidenschaftlich in einem sinnlosen Streit um eine mißglückte Operation in Nordeuropa, die außer dem Verlust zehntausender britischer Soldaten nichts eingebracht hatte. Und er befand sich irgendwo in der Mitte und bekam von beiden Seiten Prügel, die er mit knapp 300.000 französischen Soldaten auf der Iberischen Halbinsel einfach nicht brauchen konnte. Walcheren war ein Fiasko gewesen, denn die Planer in den Horse Guards hatten in ihre Rechnung nicht einkalkuliert, daß der Sommer in den holländischen Sümpfen Stechfliegen, schales Wasser und tödliches Fieber mit sich brachte. Die Spanier drängten auf eine Entscheidungsschlacht gegen die Marschälle Bonapartes, besaßen dafür aber weder die Kompetenz noch die Truppen noch die nötige Weitsicht. Er selbst verfügte lediglich über ein kaum 30.000 Mann starkes Expeditionskorps, das nach dem Sommerfeldzug 1809 und einer grauenhaften Schlacht, die zwei Tage gedauert hatte, an den Grenzen seiner Belastbarkeit angelangt war. Seine Entscheidung, als Oberkommandierender dieser müden Truppe ein paar Wochen lang unauffindbar zu bleiben, entsprach den Geboten des gesunden Menschenverstandes und denen der Kriegslist! Das alles seinen wüst streitenden Herren in London klarzumachen schien ihm in diesem Augenblick ein sinnloses Unterfangen. Und mit der ‚Höchsten Junta‘ vernünftig reden zu wollen, war unmöglich! Auf die Entsendung zweier spanischer Armeen unter Areizagos und Del Paques hatte er noch mit einem trockenen Memorandum nach Sevilla reagiert, in dem er den Herren Generälen und den Anführern des politischen Widerstandes ausführlich erklärte, was sie von den Franzosen erwarten konnten, wenn sie sich auf einen großen Zusammenstoß in Zentralspanien einließen. Sie hatten ihm nicht zuhören wollen, also hatte er Kopenhagen gesattelt und war auf die andere Seite der Grenze verschwunden, ohne sich weiter um das Schicksal seiner uneinsichtigen Verbündeten zu kümmern.

Auf der Höhe von Torres Vedras war Portugal nur etwa 40 Meilen breit. Es galt hier drei Befestigungsringe zu errichten, bevor Bonaparte seine Aufmerksamkeit wieder auf das kleine Land am Atlantik richtete. Der Ire wußte, daß ihm nicht mehr viel Zeit blieb! Sobald die Marschälle Areizagos und Del Paques zerschmettert hatten, würden sie gegen die Grenze ziehen und damit gegen sein kleines Expeditionskorps und eine Handvoll portugiesischer Verbündeter, die zwar allen Mut der Welt besaßen, aber damit nicht die zahlenmäßige Überlegenheit des Gegners wettmachen konnten: Der erste Verteidigungsring würde landeinwärts vom Atlantik, entlang des südlichen Ufers des Zizandre bis nach Torres Vedras verlaufen und dann, in südöstlicher Richtung, über Land bis Alhandra und zum Tejo. Der zweite Ring war parallel zum ersten geplant, nur ungefähr sechs Meilen weiter südlich. Der dritte Wall schließlich mußte westlich der Hauptstadt Lissabon liegen und ein halbkreisförmiges Areal am Atlantik einschließen, von dem aus er im Falle einer verheerenden Katastrophe seine Truppenreste wieder nach Großbritannien evakuieren könnte.

Das Verteidigungssystem, das General Sir Arthur Wellesley, der sich seit seinem Sieg über die Franzosen bei Talavera Lord Wellington nennen durfte, erdacht hatte, war komplex und ziemlich kompliziert. Obwohl er sich ganz genau vorstellen konnte, wie alles am Ende funktionieren und zusammenpassen würde, fiel es ihm nicht leicht, auf einem Blatt Papier seine ‚Wälle von Torres Vedras‘ zu erklären: Römisch-maurisch-portugiesische Burgen, Burgklöster und Wachtürme thronten auf Bergen, beherrschten die Hügel der Halbinsel, schmiegten sich an sanfte Höhen oder klebten an schroffen Felsen. Einst, in längst vergangener Zeit, wachten sie über das gesamte Umland Lissabons und über die Estremadura bis zur spanischen Grenze. Manchmal waren nur noch traurige Ruinen übriggeblieben; oft jedoch hatte man die Gemäuer über die Jahrhunderte sorgsam erhalten und sie strahlten immer noch Wehrhaftigkeit aus. Um die Hauptstadt des Landes zu beschützen, mußte nur noch jemand die Energie finden und diese manchmal düsteren Festungen, oft aber auch romantischen Märchenschlösser mit kastenförmigen, eng stehenden Türmen ohne Spitzen, mit den sonderbaren Wehranlagen ohne Burg, aber mit gewaltigen, kubischen Mauermassen, miteinander zu verbinden. Flüsse mußten mit Dämmen gebändigt werden, um im Falle eines Angriffs durch die Franzosen kurzfristig künstliche Überschwemmungen zu schaffen, die den Armeen der Adler den Übergang unmöglich machen würden. Die Dämme selbst wollte der Ire zum Schutz vor feindlichen Übergriffen stark befestigen. Die Zitadelle von Torres Vedras und ähnliche steinerne Trutzburgen aus dem Mittelalter würden mit zusätzlichen Schutzwällen modernisiert. Jeder unbebaute Hügel bekam seine Verteidigungsanlage, sowohl entlang des ersten Ringes, als auch entlang des zweiten Walles. Das Gelände selbst war zerklüftet und kaum zugänglich. Tausende von Portugiesen arbeiteten unter Aufsicht der wenigen, britischen Militäringenieure, über die Arthur verfügte, frenetisch an der Verteidigung von Lissabon. Sein gesamtes Konzept beruhte darauf, soviel Land wie nur irgend möglich, mit so wenigen Männern wie unbedingt nötig zu halten, um größtmögliche eigene und portugiesische Truppenreserven bereitzuhaben, die im Rücken eines frustrierten oder geschwächten Feindes manövrieren und kämpfen konnten.

All diese Arbeiten verliefen unter dem Siegel strengster Geheimhaltung! Der portugiesische Kronrat schwieg, die portugiesischen Arbeiter schwiegen und Wellington selbst ließ trotz der immer härteren Angriffe aus London und dem brutalen Druck, den die Regierung und die öffentliche Meinung seines Landes auf ihn ausübten, kein Wort zu seiner Verteidigung oder Rechtfertigung laut werden. Er konnte und durfte in diesem Augenblick niemanden von den Bauarbeiten zwischen Arruda und Torres Vedras erzählen. Zu groß war die Gefahr, daß ein geltungssüchtiger Politiker zuhause den Plan preisgab, alles in die Presse gelangte und damit ebenfalls zu den Franzosen. Der Erfolg der Wälle von Torres Vedras in Arthurs Gesamtstrategie auf der Iberischen Halbinsel lag nur in ihrer vollständigen Geheimhaltung. Lediglich in einem privaten Brief an Robert Castlereagh ließ der General durchblicken, daß er etwas vorhatte. Doch was, das wollte er auch dem Freund nicht sagen. Robert war zu sehr Politiker, als daß der Soldat Wellington ihm in dieser schwierigen Lage noch sein Vertrauen schenken konnte. Nur an Henry Paget schrieb er: „Besorge dir eine Karte, sieh genau hin und du wirst verstehen, was ich gerade unternehme!“ Dann löste er sich für weitere vier Wochen in Luft auf, ohne irgend jemanden zu informieren, wohin oder warum. Er wurde nur noch von Oberst Richard Fletcher begleitet, dem Chefingenieur seines Feldheeres. Don Antonio Maria Osario Cabral de Castro und Pater Robertson mit seinem Quartett verschwanden ebensomysteriös in den Weiten der Iberischen Halbinsel.

Napoleons ‚Grande Armée‘ hatte im Jahr 1809 wieder eine ihrer verblüffenden Siegesserien gehabt: Bei Tengen, Abensberg, Landeshut, Eckmühl, Ratisbon, Ebersberg und Znaim hatten die Adler die Österreicher geschlagen. Bei Wagram hatte der Kaiser der Franzosen einen großen Sieg errungen. Als Arthur präzise Informationen über diesen 5. und 6. Juli in Händen hielt, erschauderte er. Das kleine Dorf Wagram befand sich nur wenige Meilen von Wien entfernt. Nachdem der Kaiser in einem verzweifelten Zusammenstoß bei Aspern-Esslingen, unter grausamem Blutzoll versucht hatte, die Donau zu überwinden und dabei seinen engsten Waffengefährten, Marschall Jean Lannes, den Herzog von Montebello, verlor, überschritt er in der Nacht vom 4. auf den 5. Juli den Fluß ohne dieses Mal auf österreichischen Widerstand zu stoßen. Erzherzog Karl hatte sich noch nicht mit den Truppen von Erzherzog Johann vereinigen können. Sein Versuch, den Korsen von seinem Brückenkopf abzuschneiden und wieder über den Fluß zu vertreiben, um die Hauptstadt der Donaumonarchie zu retten, schlug fehl. Napoleon gelang es, einen Keil ins Zentrum des österreichischen Heeres zu treiben. Karls Situation war ausweglos, seine Niederlage vollständig! Die Franzosen besetzten Wien, der Kaiser schlug sein Hauptquartier in Schönbrunn auf. Rußland hatte sich der Koalition gegen Bonaparte dieses Mal nicht angeschlossen. Niemand konnte der Donaumonarchie mehr zu Hilfe eilen, und der Habsburger mußte am 10. Juli 1809 den ehemaligen Jakobinergeneral und Revolutionär um Frieden anflehen. Er wurde gezwungen, im Vertrag von Schönbrunn unermeßlich große Teile seines Hoheitsgebietes abzutreten und dem französischen Kontinentalsystem beizutreten. Als Dreingabe forderte Napoleon noch die Hand Marie-Louises von Habsburg! Josephine Beauharnais – seine Kaiserin – hatte ihm keine Söhne schenken können, doch der Korse wollte eine Dynastie gründen. Nach dem Tag von Wagram beschloß er, sein Revolutionärsblut mit dem ältesten Hochadel des europäischen Kontinents zu veredeln – Habsburg! Der Kaiser der Franzosen hatte sich damit zum unangefochtene Herrscher über Europa gemacht.

Während die Portugiesen Tausende von Palisaden und Reisigbündel für die Befestigung der Wälle von Torres Vedras schleppten oder mühsam Straßen durch die Berge bauten, um schwerer Artillerie Bewegungsmöglichkeiten zu geben, wo vormals kaum ein Maultier vorankam, befand Don Antonio Maria Osario Cabral de Castro sich tief im Landesinneren von Spanien. Sein erster Weg hatte ihn in das Bergmassiv des Guadarrama geführt. Dort verbarg sich in der einsamen Schönheit von La Mancha, unweit von Segovia und hoch in den Bergen, ein Mann vor den französischen Häschern, dessen Ruf bereits den Weg über die Grenzen nach Portugal gemacht hatte: Juan Martin Diez. Seine Anhänger und auch seine Feinde nannten ihn nur „El Empecinado“ – den Mann vom Strom. Diez führte eine große Bande von Guerilleros an, die den Franzosen mit waghalsigen Übergriffen das Leben zur Hölle machten. Niemand, der eine blaue Uniform trug, war nachts oder in den Wäldern vor den gnadenlosen und flinken Messern der Gefolgsleute von El Empecinado sicher. Don Antonio gelang es, diesen Partisanenführer für die Sache der Briten zu gewinnen. Diez versprach, alle abgefangenen Franzosen sorgfältig auf Depeschen und andere nachrichtendienstlich wertvolle Schriftstücke abzusuchen und peinlichst zu befragen, wenn dies noch möglich war. Alle Informationen würde er Lord Wellingtons Nachrichtendienst zukommen lassen. Nachdem die Männer der Guadalajara-Region fest auf Seite der Alliierten standen, machte Don Antonio sich auf den Weg nach Kastilien, um sich dort der Unterstützung des berühmten Don Julian Sanchez zu versichern, eines Großgrundbesitzers, dessen gesamte Familie auf grauenvolle Weise von den Franzosen abgeschlachtet worden war, weil er sich geweigert hatte, dem Feind Pferde und Proviant zur Verfügung zu stellen. Auch Don Julian erklärte sich schließlich einverstanden, auf Seiten der Briten für die Freiheit seines Landes zu kämpfen. Und er tat noch mehr für Don Antonio: Er versprach dem Portugiesen, alle anderen Guerilleros ebenfalls für die Sache der Alliierten zu gewinnen. Boten galoppierten nach Osten, Westen, Norden und Süden los, und kurze Zeit später fanden sich die Führer sämtlicher Widerstandsgruppen aller spanischer Provinzen um ein Feuer, hoch in den Bergen der Sierra de Gredos versammelt. Dieser mächtigste Gebirgszug westlich von Madrid war nicht nur die Heimat der Steinböcke und Greifvögel, sondern auch der einzige Ort dieses besetzten Landes, zu dem die Franzosen sich nicht vorwagten. Die unwirtliche Nordflanke des Massives trug vorwiegend Granitfelder und dürftiges, niedriges Strauchwerk. Niemand konnte sich nähern, ohne sofort gesehen zu werden. Auf dem fast unzugänglichen Pico Almanzor, der sich mehr als 2500 Meter über den Meeresspiegel erhob, war die illustre Versammlung vor jeglichem feindlichen Zugriff sicher.

El Minas, ein Guerillero aus Navarra hatte dem jungen Portugiesen aufmerksam zugehört, doch er war skeptisch, ob es sich am Ende lohnen würde, mit den Briten zusammenzuarbeiten: „Don Antonio, was haben wir davon, diesem irischen Aristokraten Informationen zuzutragen? Er, die Franzosen oder ein spanischer Großgrundbesitzer, sie sind doch alle Unterdrücker, die uns einfache Bauern nur ausbeuten! Was kann er uns geben, wenn wir ihm helfen?”

„Spaniens Freiheit, Amigo!”

„Freiheit? Wenn die Franzosen weg sind, dann werden unsere eigenen Grundbesitzer uns wieder bis aufs Blut aussaugen! Was macht es für mich für einen Unterschied, wer mich bestiehlt?”

Der junge Portugiese sah den bärtigen Alten aus Navarra lange an. Es fiel ihm unendlich schwer, auf diese Äußerungen eines einfachen Mannes aus dem Volke eine Antwort zu geben, denn El Minas hatte im Grunde recht: Wenn die Franzosen fort waren, dann würde die spanische Grandezza die Bauern wieder plündern, so wie sie es seit Jahrhunderten tat. Doch dieses Problem konnte ein alliiertes Feldheer nicht lösen. Er beschloß, dem Navarener gegenüber einfach ehrlich zu sein: „Du hast richtig erkannt, daß es für euch keinen Unterschied macht, wer euch bestielt. Es ist auch richtig, daß der Ire ein Aristokrat und sein Ziel in diesem Kampfe nicht die Befreiung der spanischen Bauern ist. Dabei kann und wird er euch nicht helfen! Er ist von seiner Regierung auf die Iberische Halbinsel geschickt worden, um die Franzosen zu vertreiben. Wenn ihm dies gelingt, wird er in sein Land zurückkehren. Wenn er versagt, wird er auf spanischem Boden sterben! Er ist nur ein Soldat und ich bin mir selbst nicht einmal sicher, ob er überhaupt so etwas wie eine politische Überzeugung hat. Der General wird sich nicht in die inneren Angelegenheiten Spaniens einmischen. Alles, was ich zu seiner Verteidigung sagen kann, ist folgendes: Lord Wellington ist ein mutiger und aufrechter Mann! Er wird euch nicht benutzen und er wird euch nie anlügen. Wenn ihr ihm etwas gebt, dann wird er es euch auf die eine oder andere Art zurückzahlen. Sag mir deine Bedingungen! Was willst du von ihm, um gemeinsam mit uns gegen die Franzosen zu kämpfen?”

El Minas hatte diese direkte Antwort nicht erwartet. Er blickte den Portugiesen beschämt an. Verlegen kratzte er seinen langen Bart: „Ja, was will ich eigentlich? Meine Freiheit kann er mir nicht geben! Die spanischen Großgrundbesitzer kann er nicht vertreiben und die Gesetze dieses Landes wird er nicht ändern! Sag deinem irischen Generalissimo, daß die Männer Navarras ihm trotzdem helfen werden! Wir haben gesehen, wie er sich bei Talavera mit den Franzosen geschlagen hat, obwohl der Feind mehr als doppelt so stark war. Unsere Armee ist davongelaufen. Seine nicht! Die roten Röcke haben gekämpft, wie die Löwen und ihr Generalissimo hat sich vor den Kugel des Feindes auch nicht versteckt. Er ist verwundet worden und hat trotzdem sein Schlachtfeld nicht verlassen. Ich vermag einen Mann für seinen persönlichen Mut zu achten, selbst dann wenn er ein verdammter Aristokrat und Ausbeuter ist!”

El Minas Entscheidung bewegte auch die letzten, noch ein wenig wankelmütigen Guerilleros, sich auf die Seite der Alliierten zu schlagen. Don Antonio Maria Osorio Cabral de Castro versprach allen, daß die Briten sie mit Waffen und, wenn notwendig, mit Ausbildern versorgen würden. Wie auch den portugiesischen Widerstand, so hatte Lord Wellington seinem Adjutanten aufgetragen, so würde er die spanischen Guerillero in das alliierte Feldheer integrieren, sobald ausreichend Männer vorhanden waren um eigene Regimenter zu formen. Nach einem anstrengenden Monat kehrte der junge Portugiese müde, aber zufrieden nach Badajoz zurück. Er war der erste der kleinen Gruppe, der heimkehrte. Gespannt wartete er auf die anderen und darauf, welche Resultate und Neuigkeiten sie mitbrachten.

Kurze Zeit später erreichte dann ein ebensomüdes wie zufriedenes Quartett das britische Hauptquartier an der Landesgrenze zwischen Spanien und Portugal. Doch sie durften und konnten sich dem neugierigen Don Antonio noch nicht anvertrauen! Das einzige, was Hauptmann Cabral de Castro aus Pater Robertson und Oberst Grant bei einem gemeinsamen Abendessen in der Zitadelle herausbekam, war ein fröhliches Augenzwinkern. Obwohl Wellington wußte, daß auf all diese Männer, die er in geheimer Mission losgeschickt hatte, absoluter Verlaß war und niemand den anderen je verraten würde, hatte er doch beschlossen, daß außer ihm in diesem Moment keiner mit dem gesamten Plan vertraut gemacht werden sollte. Es stand zuviel auf dem Spiel, als daß er auch nur bereit war, das geringste Risiko einzugehen.

Während der Portugiese dem Benediktiner noch einmal Wein nachschenkte, in der Hoffnung vielleicht so seine Zunge zu lösen, stand Colquhoun Grant vom Tisch auf und holte Bleistift und Papier. Er schrieb ein paar Sätze nieder und streckte sie Don Antonio hin: „Anstatt uns auszufragen, wie ein altes Fischweib, mein Freund, solltest du dich lieber nützlich machen. Sag mir, was das ist?”

Der Portugiese betrachtete das Blatt, seine Stirn legte sich nachdenklich in Falten. Dann schüttelte er unzufrieden den Kopf: „Es ist verschlüsselt, irgendein Code! Doch was das bedeuten kann ... Granto, ich weiß es nicht! Darf ich den Fetzen behalten?” Der Husarenoberst nickte: „Wir haben es alle reihum versucht, aber keiner kann’s verstehen! Nicht einmal die klugen Padres von Braga, Tomar oder Santa Clara können sich einen Reim darauf machen. Mal sehen, was Sir Arthur selbst davon hält! Der hat in Indien ja offenbar die ganze Zeit mit Codes, Chiffres und Spionagenetzen gespielt. Wo der Chef nur steckt?”

Obwohl es ihm schwerfiel, nicht herauszuplatzen, zuckte Don Antonio nur die Schultern. Seit dem Abend in der Posada wußte er um die Wälle von Torres Vedras, doch Arthur hatte ihn als Freund gebeten, den Mund zu halten. Der Portugiese vermutete, daß der Ire angefangen hatte, an seinem Traum zu bauen, denn seit einiger Zeit schon gingen überall Gerüchte um, daß nun, nach dem Sieg über Österreich und dem Friedensschluß von Schönbrunn, Bonaparte selbst das Kommando über die französischen Armeen auf der Iberischen Halbinsel übernehmen würde und daß er es sich zum Ziel gemacht hatte, den schleichenden englischen Leoparden zurück ins Meer zu treiben und dem aufrührerischen Sepoy-General alle Knochen im Leib zu brechen. Der Kaiser hatte an den östlichen Grenzen seines Reiches Frieden erzwungen, seine Alte Garde marschierte auf Bayonne und es hieß, daß seine Wagen bereits auf dem Weg nach Madrid waren, um dort sein Hauptquartier vorzubereiten. Während eines ganzen Jahres mindestens, würde der Korse jetzt seine gesammelten Kräfte auf Spanien und Portugal richten können. Wellington mußten in seinem Versteck die gleichen Schreckensmeldungen zu Ohren gekommen sein!

Der bewährte Rowland Hill wartete genausoungeduldig wie die Männer des Quartetts und Don Antonio auf Arthurs Rückkehr. Er fühlte sich mit jedem Tag unwohler in seiner Haut. Der Ire hatte ihm einen großen Stoß unterschriebener, weißer Blätter in Badajoz zurückgelassen und ihn beauftragt – wie er es nannte –, Oberkommandierender zu spielen! Hill brachte täglich bange Stunden damit zu, Kuriere der Junta aus Sevilla hinzuhalten und negative Antworten seines Chefs auf Operationspläne zu erfinden. Die spanische La Mancha-Armee befand sich nun am Vorabend einer großen Aktion gegen die Adler und in den Augen Rowland Hills sicher auch am Vorabend ihrer totalen Zerstörung durch einen überlegenen und gerissenen Feind. General Areizago hatte sich ausgerechnet Marschall Soult als Gegner ausgewählt und marschierte auf Oçaña. Eine spanische Armee aus Galizien unter Del Parque bewegte sich durch die Ebenen von Leon auf Salamanca. Er würde General Marchand und das 6. Französische Armeekorps auf seinem Weg finden. Und unweit von Salamanca, in Alt-Kastilien, trieben sich die gefürchteten Dragoner des finsteren Generals Kellermann herum, zusammen mit drei Schweizer und vier oder fünf französischen Infanteriebataillonen, die General Marchand jederzeit verstärken konnten.

Auch Arthur Wellesley kannte diese Gerüchte: Sie waren ihm bis in die Berge zwischen Arruda und Torres Vedras zugetragen worden, obwohl er sich nie länger als einen Tag am selben Ort aufhielt. Kaum einer, der mit seinen geheimnisvollen Befestigungsarbeiten zu tun hatte, gleich ob einfacher Arbeiter oder Marschall Sir John Beresford, verstand, was er eigentlich plante. Doch der General strahlte in diesen Augenblicken soviel Selbstvertrauen aus, daß niemand seine sonderbaren Forderungen oder Ansprüche zu hinterfragen wagte. Zehn Tage lang war er kreuz und quer über Land geritten. Über steinige Bergpfade, hinunter in enge Täler, gelegentlich durch eine Ebene, entlang jedes Flusses und Flüßchens, hatte er jeden Stein, jedes alte Mauerwerk, jedes solide Bauernhaus und jeden Signalturm aus der Römerzeit in Augenschein genommen. Im Anschluß an diesen Erkundungsritt wußte nicht einmal mehr Oberst Fletcher, der Ingenieur, der Arthur begleitet hatte, wo der Oberkommandierende sich aufhielt. Fletcher hatte eines Morgens lediglich ein ellenlanges Memorandum in einem Umschlag vorgefunden, aus dem exakt hervorging, was er zu bauen hatte. Der General selbst war wieder einmal einfach vom Erdboden verschwunden.

Arthur hatte sich in diesen Tagen an das einfache Landgasthaus bei Arruda dos Vinhos, hoch in den Bergen erinnert, wo die Idee der Wälle von Torres Vedras geboren worden war. Doch dieser Ort lag gleichzeitig zu nahe an seinen geheimnisvollen Bauarbeiten und zu weit von sicheren Nachrichten über das Treiben der Spanier und der Franzosen. Er beschloß aus diesem Grunde, nach Tomar zu reiten und den dortigen Prior um Unterschlupf und ein wenig Diskretion zu bitten: Seit er auf der Iberischen Halbinsel gelandet war, hatten die Männer Gottes ihn noch nie enttäuscht, und ein Kloster war genau der richtige Ort, um von niemanden beim Nachdenken gestört zu werden oder auch um einfach zu vermeiden, daß irgendein störender Befehl aus London ihn doch irgendwie erreichen konnte.

Schon von weitem konnte der Ire den großen Felshügel erkennen, auf dem das Convento do Cristo stand, das erst Templer-, dann Christusritterburg und nun Refugium der mächtigen Jesuiten war. Die Stadt Tomar selbst lag ausreichend weit vom Kloster entfernt, am rechten Ufer des Rio Nabao, einem Nebenfluß des Tejo, in der Nähe der ehemaligen, römischen Siedlung Nabantia, von der nur noch Grundmauern und verwitterte Mosaike erhalten geblieben waren.

Der General war schon die halbe Höhe zum Burghügel hinaufgeritten, als er seinen Fuchs-Hengst unweit der schlichten Igreija de Nossa Senhora da Conceicao, einem Meisterwerk der Renaissance, dessen auffällige ionische Eckpfeiler und giebelgekrönten Fenster ihn bereits bei seinem ersten Besuch in dieser Gegend beeindruckt hatten, zügelte: Versonnen betrachtete er das Tonnengewölbe, das auf korinthischen Säulen mit geradem Gebälk ruhte. An diesem stillen, geschichtsträchtigen Ort fiel es ihm irgendwie leichter nachzudenken! Arthur konnte es sich nicht logisch erklären, aber er spürte genau, wie die Spanier in diesem Augenblick irgendwo im Herzen ihres Landes einer französischen Nemesis begegneten. Er wollte nicht, daß sein kleines Feldheer, das sich nun langsam, aber sicher von der Schlacht bei Talavera und dem Rückzug durch das Guadiana-Tal erholte, plötzlich zwischen die Fronten geriet und aufgerieben wurde, nur weil irgendein Politiker ihn dazu zwang nachzugeben!

Der Prior von Tomar empfing den Iren herzlich und versprach, ausnahmsweise auch einmal seinen Freund Pater Jack Robertson im Dunkeln zu lassen. Der General verbrachte drei ruhige Wochen in der klösterlichen Stille, hauptsächlich in der großen, alten Bibliothek über Karten Spaniens gebeugt. Das Jahr 1810 würde der Wendepunkt des Feldzuges auf der Iberischen Halbinsel werden. Arthur hatte eingesehen, daß es unmöglich war, die spanische Höchste Junta, was militärische Fragen anbetraf, zur Vernunft zu bringen. Die mehr als 50.000 Mann starke La Mancha-Armee unter General Areizaga wußte er verloren, noch bevor es zu einem Zusammenstoß mit Soult gekommen war, und auch für den Duque Del Parque hatte er jede Hoffnung aufgegeben. Sollten die Spanier doch ihre große Schlacht in einer weiten, deckungslosen Ebene im Frontalangriff schlagen und anschließend im französischen Kanonenfeuer verbluten. Sie waren so oder so nicht in der Lage, aus der Geschichte des Krieges zu lernen: Niemand schien sich in diesem stolzen Land je die Mühe gemacht zu haben, aus Fehlern der Vergangenheit Schlüsse zu ziehen! Doch er hatte aus seinem gemeinsamen Sommerfeldzug mit diesen unruhigen Verbündeten viel gelernt. Er würde sich jetzt einfach darauf konzentrieren, die französischen Streitkräfte, die auf der Iberischen Halbinsel ins Unermeßliche zu wachsen schienen und bereits auf fast 300.000 Mann aufgestockt worden waren mit einer Politik der kleinen Nadelstiche zu zermürben. Wenn Don Antonio die Guerilla hatte überreden können – und Wellington war sich des Erfolges der Mission seines portugiesischen Freundes sicher –, dann würden alleine die Guerilleros und ihre erbarmungslosen, langen Messer gut die Hälfte aller französischen Truppen im Land binden und tagtäglich beschäftigen. Diese Aktionen würden ebenfalls die Kommunikationslinien der Adler untereinander und mit dem Kaiser so stören, daß ein geregelter Fluß an Informationen unmöglich gemacht wurde. Übrig blieben dann noch etwa 150.000 Franzosen gegen knapp 30.000 Briten und Portugiesen. Wellington wußte, daß diese 1:5-Ratio militärisch unmöglich war. Aber er hoffte, daß sich die uneinigen Marschälle wieder, wie schon so oft zuvor, mehr um ihre eigenen Belange kümmern würden als um die gemeinsame Sache. Nur wenn der Kaiser selbst in Spanien auftauchen sollte, dann konnte seine Lage wirklich hoffnungslos werden, denn Napoleon Bonaparte würde es gelingen, seine zerstrittene und selbstsüchtige Bande zu einen und gemeinsam gegen die Briten und Portugiesen zu führen. Aus diesem Grund existierte auch Arthurs dritter Wall von Torres Vedras, direkt um Lissabon und den Hafen. Wenn der Kaiser wirklich kommen sollte, dann würde er, der Sepoy-General, wohl kampflos aufgeben müssen. Sollte Napoleon sich aber nicht bemühen, dann konnte er einfach mit Frankreichs Marschällen so lange Verstecken spielen, bis irgendeiner von ihnen einen Fehler machte!

Arthur hatte sich hoch und heilig geschworen, erst dann wieder eine Schlacht zu schlagen, wenn er absolut sicher war, einen totalen Sieg über seinen Gegner davonzutragen! Nach Talavera hatte er geschworen, sich nie wieder von irgend jemand zu einem Waffengang drängen zu lassen, und wenn es Englands Schutzpatron, der Heilige Georg selbst sein sollte. Nur wenn er alleine Herr des Krieges war, dann würde seine dünne, rote Linie feuern!

Am 23. November 1809 erreichte Lord Wellington in Tomar endlich die schreckliche und trotzdem so ersehnte Nachricht einer totalen Niederlage General Areizagos. Es war die schlimmste Demütigung, die je eine Armee auf ihrem eigenen Hoheitsgebiet hatte hinnehmen müssen: Mehr als 56.000 Spanier waren von einer bunt zusammengewürfelten Truppe aus 30.000 Franzosen, Polen und Deutschen bei Oçaña, wenige Meilen vor Aranjuez aufgerieben worden. Spanien hatte 18.000 Mann Verluste zu beklagen, viele durch Desertion und Flucht vor dem Feinde. Del Parque, der in der Zwischenzeit mit mehr Glück als Verstand Salamanca genommen hatte, konnte die Stadt einfach nicht halten und wurde nur wenige Tage nach Oçaña verheerend bei Alba geschlagen. Spanien hatte seine beiden letzten, großen Feldheere durch eigenes Verschulden völlig aufgerieben. Nun war das Land verloren und dem französischen Kaiser auf Gedeih und Verderb ausgeliefert! Nun endlich hatte Arthur Wellesley den ersehnten Vorwand, um sein eigenes Feldheer aus Badajoz und Merida über die Grenze nach Portugal verschwinden zu lassen. Die Adler bedrohten endlich wieder frontal Englands ältesten Verbündeten. Nicht einmal die Zwietracht in Whitehall, der Krieg in den Commons und das Fiasko Chathams und Strachans in Hollands Sümpfen konnte einen 400 Jahre alten Vertrag zwischen zwei Nationen vergessen machen!

Wegen des Wintereinbruches beschützte nun die Natur Lissabon und gab Wellington eine weitere Verschnaufpause bis März oder April 1810. Der Tejo führte Hochwasser und war völlig unpassierbar für den französischen Feind geworden. Lediglich der schmale Korridor zwischen Ciudad Rodrigo und Almeida entlang des Douro bis Viseu, durch das Mondego-Tal über Coimbra und Pombal bis hinunter nach Lissabon mußte geschützt werden. Die letzte Stellung in dieser langgezogenen Verteidigungsposition war – Torres Vedras! Seine 30.000 Mann reichten hierfür aus. Das neue Hauptquartier der Briten sollte bis zum Frühjahr Viseu werden, eine alte Stadt, die spektakulär auf einem Hochplateau in den Bergen der Beira lag: Ein Adlernest, von dem aus man alles sehen und beobachten konnte, ohne selbst gesehen zu werden, eine unangreifbare Position.

Am 1. Dezember tauchte Arthur überraschend aus dem Nichts in Badajoz auf. Auf die aufgeregten Fragen seiner Freunde und Untergebenen, wo er so lange gewesen sei, gab er keine Antwort. Rowland Hill, der in der Zitadelle ausgeharrt und tagtäglich einen Spießrutenlauf durch die Gänge der Politik im fernen London und im nicht ganz so fernen Sevilla unternommen hatte, fiel Wellington vor Erleichterung fast um den Hals. Auf dem Arbeitstisch des Generals lag ein gigantischer Haufen Post aus England, Lissabon und Sevilla. Hill hatte versucht, soviel er konnte im Namen und im Sinne seines Freundes zu beantworten, doch vor den pikanteren Schriftstücken hatte der General aus Shropshire kapituliert. Arthur sah sich den Schriftverkehr kurz an und winkte dann nach Somerset: „So, Rowland! Jetzt werden wir den Rest dieser wichtigen Fragen regeln! Somerset, bringen Sie mir bitte einen großen Papierkorb!” Der General griff sich den ganzen Stapel und warf ihn schwungvoll in das angeforderte Behältnis. Dann zeigte er mit dem Finger auf das Feuer im offenen Kamin: „Klassifizieren Sie’s, Somerset! Sofort und endgültig!”

Der erstaunte, junge Offizier wollte etwas erwidern, doch bevor er den Mund auch nur öffnen konnte, fauchte Arthur ihn an: „Tun Sie, was ich Ihnen befehle, Sir!”

Die Schriftstücke gingen in Flammen auf: „So, jetzt fühlen wir uns alle wieder besser, nicht war! Also, meine Herren, an die Arbeit!“ Er setzte sich hinter seinen Schreibtisch und schrieb in weniger als zehn Minuten vor den erstaunten Augen aller Anwesenden 20 Marschbefehle für das britische Feldheer aus: „Somerset, Campbell, Don Antonio, Sie verteilen diese Dinger jetzt sofort. Morgen früh rücken die ersten Einheiten ab, nächste Woche will ich keinen einzigen britischen Soldaten mehr innerhalb der Grenzen Spaniens sehen! Und Craufurd soll in spätestens einer Stunde hier bei mir aufkreuzen! Wie er das anstellt, ist mir egal! Los, verschwindet!”

Die drei Offiziere waren so von ihrem Kommandeur überrumpelt worden, daß sie aus dem Arbeitszimmer stoben wie aufgeregte Hühner. Schwungvoll warf der General hinter ihnen die Tür ins Schloß. Hill und Robertson sahen sich verwundert an. Dann nahm Hill seinen ganzen Mut zusammen: „Bist du völlig übergeschnappt, Wellesley! Du hast gerade sämtliche Befehle aus London verbrannt und Gott weiß wie viele Briefe von Bart Frere und Henry Wellesley aus Sevilla, von deinem Bruder Mornington, von Castlereagh etc.”

„Welche Befehle? Ich habe keine gesehen! Das britische Feldheer zieht sich nach der vernichtenden Niederlage von General Areizago bei Oçaña blitzartig vor der französischen Übermacht nach Portugal zurück. Da geht schon mal was verloren. Selbst bei einem ordnungsliebenden Menschen wie mir!“

„Willst du uns nicht endlich erzählen, was du in den letzten zwei Monaten getrieben hast und was du jetzt vorhast? Ich glaube, auch wir haben ein Recht zu erfahren, was gespielt wird!” Hill war fürchterlich wütend auf seinen Freund, weil dieser ihn nicht nur schrecklich überrumpelt hatte, sondern auch, weil Arthur ihn acht lange Wochen mit allem Ärger und dem gesamten Feldheer alleine gelassen hatte. Er malte sich in seinem Inneren schon in den schlimmsten Farben aus, wie Whitehall und die Horse Guards alle Beteiligten in Stücke reißen würden. Robertson schwieg sich aus, denn der lange Arm der katholischen Kirche hatte dieses Mal nicht ausgereicht, um ihn mit dem zu versorgen, was für ihn so notwendig war, wie die Luft um zu Atmen: Informationen. Er hatte die dumpfe Befürchtung, daß das Schwert mit dem Schild spielte. Der Priester haßte dieses Gefühl, denn er erkannte, daß die Fäden ihm entglitten und er nur noch eine Schachfigur war, wo er sich zuvor als Spieler gesehen hatte. Es kratzte grauenvoll an seinem Selbstwertgefühl.

Der Ire strahlte seine beiden Freunde an: „Könnt ihr ein Geheimnis für euch behalten?”

Robertson und Hill nickten eifrig. „Ich auch!“

Eine Woge der Enttäuschung ging über beide Gesichter.

„Spaß beiseite! Also, ich habe Lissabon befestigen lassen. In diesem Augenblick konstruieren unsere portugiesischen Verbündeten unter der Leitung meines braven Oberst Fletcher und unserer 45 Militäringenieure drei Befestigungslinien zwischen dem Tejo und dem Atlantik. Alles, was vor den Wällen von Torres Vedras liegt, für die Franzosen nützlich sein könnte und nicht transportabel ist, wird in Schutt und Asche gelegt. Den ganzen Rest und soviel Bevölkerung wie möglich verlagern wir hinter die Befestigungen. Und dann warten wir einfach ab! Irgendwann werden die Franzosen schon auftauchen!”

„Du willst dich mit ihnen schlagen?”

Der General schüttelte den Kopf: „Die werden sich selbst schlagen! Verbrannte Erde! Wer Lissabon anzugreifen versucht, braucht entweder ein verdammt gutes Nachschubsystem, oder er verhungert in der Estremadura. Wenn wir Lissabon verteidigen können, dann halten wir im Prinzip ganz Portugal. Diesen Winter haben wir noch eine Galgenfrist von den Franzosen bekommen! Sie können nicht über den Tejo. Der führt jetzt bis mindestens März oder April einfach zuviel Wasser. Im Frühjahr wissen wir, ob Bonaparte selbst uns die Ehre gibt. Sollte er das tun, verschwinden wir von der Iberischen Halbinsel. Wenn nicht, dann nehmen wir uns jeden seiner Marschälle einzeln vor, aber zu unseren Bedingungen! Ich werde nie wieder eine Schlacht wie Talavera schlagen. Wenn wir noch einmal ein Viertel unseres Feldheeres verlieren, um die Franzosen irgendwo zu besiegen, dann brauchen wir gar nicht erst weiterzumachen. Ich schlage mich nur noch, wenn ich sicher bin, mit wenigen Mitteln viel zu erreichen. Wenn nicht, dann manövrieren wir, bis die Franzosen sich müde laufen, oder bis sie einen Fehler machen.

Robertson pfiff durch die Zähne: „Da haben Sie sich aber viel vorgenommen, mein Junge! Inzwischen stehen 300.000 Franzosen in Spanien und weitere 20.000 hat der Kaiser in Marsch auf die Pyrenäen gesetzt. Sie werden die nächsten 20 Jahre kreuz und quer über die Halbinsel rennen müssen, um Bonny müde zu bekommen.“

Wellington zog die Augenbrauen hoch: „Priester, Sie enttäuschen mich! Sie müssen weiter denken! Diese verdammte Iberische Halbinsel ist doch nicht alles. Wir haben es mit Bonaparte zu tun, mit dem besten Feldherrn aller Zeiten. Glauben Sie etwa, der gibt sich unendlich lange mit mir und meiner Handvoll Rotröcken ab. Bonny hat Größeres vor, als ein stures, irisches Maultier ins Meer zurückzutreiben. Warten Sie! Spanien wird ihn schnell langweilen. Die Weiten Europas locken den Korsen doch viel mehr als dieser kleine, unwirtliche und von Guerilla verseuchte Südzipfel der Alten Welt. Rußland, Österreich-Ungarn, da kann er Beute machen und die Grenzen des Ruhms überschreiten. Er wird sich irgendwann an seiner eigenen Gier überfressen! Er hat doch schon lange jedes Maß verloren. Und in diesem Augenblick wird er sich daran erinnern, daß ein paar verlotterte Spanier und Portugiesen und eine Handvoll Briten hier sechs Marschälle und 300.000 Adler binden. Frankreich ist nicht unerschöpflich. Auch Bonny gehen irgendwann die Soldaten aus.” Langsam fing der Benediktiner an zu begreifen: „Das kann Jahre dauern, mein Sohn! Haben Sie das Rückgrat, so lange alleine gegen unsere eigene Regierung in Whitehall, eine bösartige Opposition im Unterhaus, geifernde britische Zeitungen und uneinsichtige Verbündete anzutreten?” Arthur hob die Augen zum Himmel und seufzte leise: „Das ist alles, was ich noch habe, Jack! Geduld, ein bißchen Hoffnung und den Mut der Verzweiflung.“

Kapitel 2 Libertad

Die Soldaten des britischen Feldheeres zogen sich langsam, aber stetig über die Grenze nach Portugal zurück. Lord Wellington und sein gesamter Stab waren in diesen Tagen vollauf damit beschäftigt, die Offiziere und die Männern der einzelnen Regimenter, soweit wie möglich bei der Bevölkerung ihres Verbündeten einzuquartieren, damit sie sich einige Wochen völlig von den Anstrengungen des Sommer-Feldzuges erholen konnten. Die Wälle von Torres Vedras machten trotz strengster Geheimhaltung gute Fortschritte im Bau.

Bereits am ersten Abend nach seiner Ankunft in Badajoz hatte Arthur Black Bob Craufurd in sein Hauptquartier beordert, um dem energischen Kommandeur der Leichten Brigade seine Rolle im neuen Vabanquespiel gegen die Adler zu erklären. Nur General Hill und Pater Robertson hatte er gestattet, während dieses Gespräches im Raum zu bleiben. Er erklärte Black Bob, daß die Leichte Brigade nun zu einer richtigen Division aufgestockt werden sollte, indem Craufurd sowohl portugiesische als auch britische Bataillone miteinander vereinigen würde, wobei er die Portugiesen britischen Offizieren unterstellen sollte. Don Antonio Maria Osario Cabral de Castros Partisanenregimenter waren die ersten Einheiten, die er auf diese Weise zu General Craufurd abkommandierte, um das 88. Regiment – die Connaught Rangers – als Aufklärer und Scharfschützen zu verstärken. Dazu kamen noch das 1. und das 3. Regiment der portugiesischen Caçadores. Damit verfügte Black Bob nun über insgesamt 4000 Mann.

Die Augen des Schotten leuchteten, als sein Oberkommandierender ihm diese Befehle erteilte. Arthur konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, obwohl er in diesem Augenblick zu General Craufurd nicht als Freund, sondern als Vorgesetzter sprach: „Sir, Sie verstehen, daß ich Ihnen hiermit in gewissem Sinne ein eigenständiges Kommando übertragen habe. Ich bitte Sie, mich nicht zu enttäuschen!” Craufurds neue Leichte Division sollte als einziger Kampfverband nicht ins Winterlager ziehen. Wellington unterstellte ihm noch zusätzlich Ross’ Batterie Feldartillerie und ein deutsches Kavallerieregiment der King’s German Legion. Die Soldaten bezogen Posten hinter dem Agueda, einem südlichen Nebenarm des Douro. Drei Brücken führten über diesen Fluß und er war an verschiedenen Stellen sogar zu Pferd oder zu Fuß furtbar, wenn er kein Hochwasser führte. Wellington hatte dank seines gut funktionierenden Nachrichtendienstes herausfinden können, daß die Flüsse auf der Iberischen Halbinsel eine Eigenart von erheblicher militärischer Bedeutung besaßen: Innerhalb nur weniger Stunden konnte ihr Wasserstand – ohne erkennbaren Grund – um mehrere Fuß steigen oder fallen. Insbesondere der Agueda war von diesem Phänomen betroffen und konnte es damit einem geschickten, französischen Angreifer gestatten, über Salamanca, Ciudad Rodrigo und Fuentes d’Onoro Portugal auch im Winter überraschend anzugreifen und den nördlichen Teil Portugals, die Beira, zu bedrohen. Robert Craufurd sollte diese Bedrohung durch die Präsenz seiner Leichten Division nicht nur vermindern, er sollte auch zusätzlich Informationen der spanischen Guerilla an der Grenze übernehmen und Späher zum Auskundschaften französischer Truppenbewegungen bei Niedrigwasser über den Agueda in die spanische Provinz Leon schicken. Seitdem es Don Antonio gelungen war, die gesamte Guerilla für die Sache der Alliierten zu gewinnen, hatten sie sich erheblich in Kampfkraft und Mobilität verbessert. Britische Waffen und eine Gruppe britischer Offiziere und Unteroffiziere als Ausbilder waren ihnen beigestellt worden. Da diese Mission nicht ungefährlich war – die Soldaten mußten ihre Uniformen und damit den Schutz der Gesetze des Krieges hinter sich lassen – hatte der bewährte Colquhoun Grant nur Freiwillige ausgewählt. Sollten diese Männer in französische Hände fallen, so waren sie des Todes. Doch ihr Wagemut wurde belohnt. Der Informationsfluß aus Spanien steigerte sich täglich. Französische Depeschen, die die Widerstandskämpfer abfingen, gelangten in kürzester Zeit nach Badajoz und in Wellingtons Hände. Er wußte nicht nur genau, wo die Franzosen standen, er kannte sogar die gesamte Gerüchteküche seiner Gegner und bald auch persönliche Schwächen und Unzulänglichkeiten der Marschälle Frankreichs, die er vielleicht, im richtigen Augenblick, zu seinen Gunsten nutzen konnte. Nur über die Pläne des Kaisers vermochte der Ire selbst auf diesem Weg nichts zu erfahren.

Kurz vor Weihnachten, nur Wellington, seine Adjutanten, ein paar Stabsoffiziere, Lady Lennox und Sergeant Dunn befanden sich noch in der Zitadelle von Badajoz auf der spanischen Seite der Grenze, kam ein überraschender Brief aus Navarra. Ein grobschlächtiger Bauer, mit wettergegerbtem Gesicht und knollig-roter Nase hatte sich raubeinig und in schlechtem Französisch den Weg ins Hauptquartier geebnet. Da Arthur nicht viel von Wachposten vor seiner Tür hielt, war der einzige Widerstand auf den der Mann stieß, der alte Sergeant Dunn. Doch noch bevor John reagieren konnte – er hielt ein Tablett mit Mittagessen und Kaffee in Händen –, hämmerte der sonderbare Kerl schon lautstark an die Tür von Wellingtons Arbeitszimmer.

„Kommen Sie rein, John! Sie brauchen die Tür nicht gleich einzuschlagen!” Arthur war nicht wenig erstaunt, als er in ein bärtiges, unbekanntes Gesicht blickte, daß anstelle seines alten Sergeanten ins Zimmer drängelte. Doch seit den ersten Tagen des Feldzuges auf der Iberischen Halbinsel und in Anbetracht seines multinationalen Feldheeres hatte er sich in solchen Fällen eine Frage angewöhnt, die ihm auch hier im Reflex entglitt: „Spanisch, Englisch oder Französisch?”

Der Bär begriff nicht so ganz, was der General nun eigentlich von ihm wissen wollte und bellte zurück: „Vasco!”

„Baskisch! Tut mir leid, das spricht hier leider niemand!” Der Ire blickte den Bärtigen entwaffnend an.

„Jefe! Er ist Baske! Versuche es doch einfach mal auf Französisch mit ihm!” Don Antonio schmunzelte, denn er hatte inzwischen den sonderbaren Besucher wiedererkannt. Er gehörte zur Truppe von El Minas, mit der er auf dem Pic Almanzor Bekanntschaft gemacht hatte. Arthur zuckte nur mit den Schultern und hob die Hände in einer sonderbar unbritischen Geste gen Himmel. Wenn er mit seinen Gedanken woanders war, dann konnte man ihn wunderbar überrumpeln. Dies hatte im Hauptquartier schon zu einigen Lacherfolgen geführt: „Bon, Monsieur! En quoi je peux Vous être utile?“

„J’ai une lettre d’El Minas! C’est toi, ce salaud d’aristocrate irlandais, qui botte les fesses des grenouilles?” Die Frage des Basken war unmöglich. In einem grauenvollen Patois hatte er sich bei Arthur erkundigt, ob er dieser widerwärtige, irische Aristokrat sei, der die Frösche ins verlängerte Rückgrat trat. Zumindest war dies die wohlerzogene Übersetzung eines Gentleman für das laute Gebell des bärtigen Wilden.

„C’est bien moi! Mais asseyez-vous donc, mon Ami et prenez d’abord une petite collation après vos efforts!”

„Quoi?” Der Baske hatte gerade eben kein Wort verstanden.

Jetzt bellte Wellington in an: „Pose tes fesse dans une chaise, Andouille et bouffe d’abord un truc. Tu veux du pinard?” Die drei Jahre in Angers hatten auch bei ihm Spuren hinterlassen. Wenn es sein mußte, dann konnte er sich problemlos auf das soziale Umfeld jedes Gesprächspartners einstellen. Ein zufriedenes Grinsen ging über das Gesicht des Bären. Er ließ sich auf den nächsten Stuhl fallen: „B’en, b’en! Au moins, avec toi on peut causer normalement! Allons, fille moi le casse-croute et la niolle et je te raconte les Dernières de ton copain corse!”

Don Antonio verschluckte sich im Hintergrund vor lauter Lachen. Tränen liefen ihm aus den Augenwinkeln. Der Jefe und der Bär hatten sich in die tiefsten Abgründe der französischen Sprache begeben, so wie sie in den Kneipen, Häfen und finsteren Löchern zwischen Bordeaux und Toulouse praktiziert wurde. Der Portugiese hatte zwar schon vor einer ganzen Weile begriffen, daß der Ire Sinn für Humor hatte, aber bei dieser kleinen Unterhaltung eben, hatte sich der Oberkommandierende des anglo-alliierten Feldheeres selbst übertroffen.

„John, würden Sie bitte unserem verehrten Gast ein Mittagessen und Wein servieren!” Der Sergeant, der kein Wort Französische sprach hatte absolut nichts mitbekommen und die Pointe war ihm entgangen. Mit entrüstetem Gesicht knallte er das Tablett vor dem Basken auf den Tisch und verließ das Zimmer. Don Antonio hörte ihn gerade noch ein „Ungezogener Lümmel!” in den Bart murmeln. Der Bär zog sein Messer aus dem Gürtel und begann geräuschvoll zu mampfen. Beim Wein bemühte er sich erst gar nicht. Das Getränk gurgelte direkt aus der Flasche seine Kehle hinunter: „Ah, mon pote! C’est du bon, ça!” kommentierte er zustimmend den portugiesischen Rotwein aus Don Antonios eigenem Keller.

Arthur grinste immer noch. „Wenn der Wilde mit den Franzosen genauso umspringt, wie mit uns”, dachte er, „dann tut Bonny mir richtig leid!” Er schüttelte den Kopf: „Alors! Wo ist der Brief von El Minas?” Eine Hand von der Größe eines Tellers fuhr über einen riesigen, saucenverschmierten und von Haaren umwucherten Mund. Dann wurde sie fachgerecht und ordentlich an seinem nicht mehr so ganz sauberen, groben Leinenhemd abgewischt. Der Bär kramte ein fürchterlich zerknittertes Papier aus der Hosentasche hervor und drückte es dem Iren in die Hand: „Hätte ich beinahe vergessen, Kumpel! Aber ich bin geritten, wie der Teufel, weil der alte Minas gesagt hat, es wäre schrecklich wichtig! Übrigens, ich heiße Jose Etchegaray!”

Der General öffnete den Umschlag. Eine blutgetränkte, französische Depesche lag in El Minas’ Brief. Napoleon kündigte seinem Bruder Joseph an, daß er nicht vorhatte, nach Spanien zu kommen. Er wollte zuerst Prinzessin Marie-Louise von Habsburg, die Tochter des österreichischen Kaisers heiraten. Und dann mußte er endlich die Gründung einer Dynastie Bonaparte in Angriff nehmen. Seine Priorität war es, einen Thronfolger zu bekommen. Um den Krieg in Spanien und um die Briten sollte sich der bewährte Andre Massena, Marschall von Frankreich und Prinz von Esslingen kümmern. Wellington streckte die Depesche Don Antonio mit einem Seufzer der Erleichterung entgegen. Dann klopfte er dem Bären kräftig auf die Schulter: „Jose Etchegaray, du hast mir ein. wundervolles Weihnachtsgeschenk gemacht. Ich danke dir und El Minas von ganzem Herzen!”

„Schon gut, Kumpel. Der Alte meint, wer so verrückt ist, sich alleine mit 320.000 Franzosen herumzuschlagen, der kann kein schlechter Kerl sein. Ich werd ihm sagen, daß er sich in dir nicht getäuscht hat. Bist auch nicht überheblich mit dem einfachen Volk!”

„Was hat der Minas dir aufgetragen? Braucht er irgend etwas?”

„Ach ja! Der Alte läßt dir noch ausrichten, daß er mit deinem britischen Sergeanten sehr zufrieden ist! Bringt den Männern bei, ordentlich zu kämpfen! Aber wir haben jetzt mehr Leute und brauchen mehr Waffen!”

„Die bekommt er! Ich werde Anweisung geben, daß ein schneller Klipper an die Küste bei San Sebastian geschickt wird. Ich lasse deinen Chef wissen, wo und wann er anlanden wird!”

Der Wilde beendete zufrieden seine Mahlzeit und leerte den Rest Wein. Dann streckte er sich genüßlich: „So, Kumpel! Jetzt werde ich ein Nickerchen machen und dann verschwinde ich wieder in Richtung Navarra.” Wellington überlegte einen Augenblick. Er bedeutete Jose mitzukommen und führte ihn in ein Zimmer im zweiten Stock: „Schlaf dich ordentlich aus. Ich werde dir noch ein paar Briefe für El Minas und euren britischen Sergeanten mitgeben. Wie schnell kannst du wieder in Navarra sein?“

„Wird wohl zehn, zwölf Tage dauern, Kumpel. Ich hab nur ein altes Maultier!” Der General ließ den Basken ausruhen und verzog sich hinter seinen Schreibtisch. Wenn nur Massena nach Spanien geschickt wurde, dann konnte es sich durchaus lohnen, im Frühjahr bereits eine kleine Expedition über die Grenze zu wagen. Der Prinz von Esslingen hatte kein gutes Verhältnis zu Victor, Ney, Mortier und Soult. Gewiß würden die Marschälle sich mehr in den Haaren liegen, als an einen vernünftigen Kriegszug gegen die Briten zu denken. Trotzdem war es nicht auszuschließen, daß das Frühjahr 1810 eine französische Offensive gegen Portugal brachte. Dabei gab es zwei alternative Stoßrichtungen: Entweder durch die Estremadura hinter Badajoz gegen Lissabon, oder von Asturien aus gegen Oporto und die Beira. Arthur war recht zuversichtlich, daß seine Befestigungsarbeiten an den Wällen von Torres Vedras bis zur Schneeschmelze insoweit abgeschlossen sein würden, als daß Lissabon ausreichend geschützt wurde. Doch der Stoß über Asturien gegen die Beira machte ihm Sorgen, denn sollten zumindest zwei der französischen Marschälle zu einem gemeinsamen Plan finden, dann konnte er davon ausgehen, daß zumindest einer Ciudad Rodrigo belagern und nehmen würde und damit die zentrale Straße von Spanien nach Portugal in französische Hand fiel. Und wenn dann noch Ney durch die Tras-dos-Montes marschierte, wäre die Zangenbewegung gegen die Briten perfekt und Arthur würde sich mit dem Rücken zum Atlantik mit einer Übermacht schlagen müssen, wie John Moore im Jahre 1808 bei La Coruña. Der Brief nach Navarra bat aus diesem Grunde dringend um nachrichtendienstliche Aufklärung aller französischen Truppenbewegungen durch die kantabrischen Berge zwischen Pamplona im Osten und der spanischen Atlantikküste im Westen.

Als Jose Etchegaray am nächsten Morgen nach Navarra zurückreiten wollte, fand er zu seinem großen Erstaunen an Stelle seines alten Maultieres ein ordentliches Reitpferd im Stall. Don Antonio drückte ihm die Zügel des Tieres und eine Ledertasche mit Proviant und den Briefen für El Minas und den britischen Sergeanten Dullmore in die Hand: „Mit den besten Empfehlungen von ‚diesem widerwärtigen, irischen Aristokraten‘. Den Schimmel schenkt er dir! Und er bittet dich, wie der Teufel zu reiten. Eure Waffen werden in acht Tagen bei Irun angelandet werden. Der dänische Klipper heißt ‚Seagull‘, der Kapitän Björn Lundström! Viel Glück, Kumpel!”

„Wir melden uns wieder, wenn es Neuigkeiten über die Franzosen gibt! Der Ire braucht sich keine Sorgen zu machen. Die Männer Navarras stehen auf eurer Seite. Schickt uns einen Kurier durch die Berge über Bilbao, wenn es irgendwo brennt. Jeden Abend um Punkt zehn Uhr ist ein Verbindungsmann von El Minas in der Bodega ‚Kiruri Jatetxea‘. Euer Mann soll sich an der Theke ein Glas Chivite und eine Portion Txangurro bestellen. Die stehen nicht auf der Speisekarte und der Wirt wird unseren Kontakt holen!”

„Wie bitte?“ Jose hatte Don Antonio ein paar baskische Worte an den Kopf geworfen, die nur aus Umlauten zu bestehen schienen.

„Tut mir leid, hab vergessen, daß hier keiner Euskera versteht! Also, Kiruri Jatetxea, das ist die einzige Kneipe am Ostufer der Nerbioi-Mündung, direkt am Hafen von Santurtzi. Der Besitzer heißt Guridi. Schreib besser mit! Und Txangurro ist überbackene Seespinne! Hast du’s?“

„Danke!” Don Antonio hatte sorgfältig jedes Wort mitgeschrieben. Egal wie viele Franzosen sich in dieser Kneipe aufhalten würden, Baskisch war besser als jeder Geheimcode. Etchegaray schwang sich in den Sattel des Schimmels und stob davon. Mit diesem Pferd würde er in weniger als einer Woche bei El Minas sein. Der britische General hatte ihn mit seiner Geste nicht wenig erstaunt. Der Andalusier, den er nun ritt, mußte mindestens 20 Pfund Sterling gekostet haben. Das waren fast zwei Jahre Sold eines britischen Soldaten.

Kurz vor dem Weihnachtstag schickte Wellington auch noch die Stabsoffiziere und seine Adjutanten aus Badajoz nach Portugal. Er versprach Don Antonio spätestens am Neujahrstag bei ihm in Coimbra zu sein. Da er seit dem Tag seiner Landung in Lissabon keine ruhige Minute mehr gehabt hatte, wollte er zumindest den Weihnachtstag friedlich und nur mit Sarah verbringen. Der Winter in der Estremadura war genauso beißend kalt, wie der Sommer glühend heiß. Doch die bewohnbaren Teile der Zitadelle verfügten über riesige Kamine und John Dunn sorgte dafür, daß alles gut beheizt und heimelig warm war. Bevor er auf den Markt ging, kochte er für Lady Lennox eine große Kanne Tee und stellte sie ihr mit einem Teller selbstgebackener Weihnachtsplätzchen in den Salon. Die junge Frau saß in einem großen Ohrensessel, eine Decke über den Knien und ein dickes Buch in Händen. Ihre letzten Patienten hatten vor ein paar Tagen Badajoz verlassen und waren nach Coimbra und in das Hospital von Belem bei Lissabon gebracht worden. Auch die letzten Verwundeten von Talavera konnten nun als gesund betrachtet werden und bedurften keines Arztes mehr. Sie genoß die Ruhe und den Frieden, die im Hauptquartier eingekehrt waren. John füllte ihr eine Porzellantasse mit Tee und ließ einen Löffel Honig darin zerfließen. Dann schenkte er sich selber ein: „So, mein Kind, jetzt wo wir unsere Ruhe haben! Was möchten Sie am Weihnachtsabend essen? Auf dem Markt gibt es wieder alles reichlich, seit die Franzosen und unsere Rotröcke aus der Gegend verschwunden sind.”

„Mh, wie wäre es mit einer leckeren Gans, gefüllt mit Äpfeln, Rosinen und Kastanien und mit einem schönen, großen Schokoladenkuchen zum Nachtisch?” Sarah knabberte zufrieden an einem Weihnachtsplätzchen und trank ihren Tee in kleinen Schlucken. „Haben Sie unseren Sepoy-General schon gefragt?“

Dunn winkte ab: „Das ist vergebene Liebesmüh, Lady Sarah! Solange sein Magen nicht knurrt, ist die Speisekarte kein Thema, für das ich ihn irgendwie begeistern kann. Außerdem finde ich ihn einfach nicht. Ich kann mir keinen Reim darauf mache, wo Sir Arthur sich herumtreibt. Kopenhagen steht auch nicht im Stall!”

„Wie er sich bei dieser Kälte nur freiwillig vor die Tür wagen kann, anstatt hier vor dem warmen Kamin zu faulenzen?” Die junge Frau schauderte schon bei dem Gedanken, in ein paar Tagen bereits durch die Alentejo-Berge nach Coimbra zu reiten. Sie malte sich lebhaft aus, wie sie eingehüllt in einen schweren Mantel durch hohen Schnee stapfen würde, mit blaugefrorenen Ohren und Eiszapfen an der Nasenspitze, während hinter jedem Stein ein ausgehungerter Wolf nur auf sein Mittagessen lauerte. Badajoz lag etwa 200 Meter über dem Meeresspiegel, die Berge hinter der spanischen Grenze aber erhoben sich auf bis zu 1200 Meter Höhe.

Als John Dunn sich aufmachte, den Markt in der Altstadt von Badajoz zu besuchen und Sarah Lennox noch tiefer unter ihrer kuschelig warmen Decke verschwand, war Lord Wellington endlich am Ziel seiner kleinen Reise angelangt. Er hatte die Zitadelle in den frühen Morgenstunden noch vor Tagesanbruch verlassen und war durch die winterliche Kälte nach Jerez de los Caballeros in der Sierra Morena geritten. Diesem Ausflug war ein langer, geheimnisvoller Briefwechsel vorausgegangen, von dem weder der alte Dunn, noch Lady Lennox etwas mitbekommen hatten. In Jerez gab es einen bekannten Züchter lusitanischer Pferde, der mehrere Jungtiere mit edelster Abstammung zum Verkauf anbot. Arthur hatte sich schon seit Wochen überlegt, welches Weihnachtsgeschenk er Sarah machen sollte. Jedesmal, wenn er in den Stall des Hauptquartiers ging, um Kopenhagen zu satteln, betrachtete er mißmutig das Pferd der jungen Frau. Die grobknochige, dunkelbraune Stute hätte jedem Kutschergaul in Kildare Ehre gemacht. Sie war bestenfalls zur Zucht geeignet, aber nicht als sicheres, leichtfüßiges Reittier für einen Feldzug. Er hatte eine Weile nachgedacht, ob er ihr nicht seinen dunkelbraunen Elmore schenken sollte, doch diesen Gedanken verwarf er bald. Seine Pferde waren für den Krieg ausgebildet worden und gemeingefährlich. Manchmal wurde selbst ihm angst und bange, wenn der eine oder der andere der beiden Hengste einen Anfall schlechter Laune hatte. Auch ein kräftiger und erfahrener Reiter konnte diese Tiere nur mit Mühe zur Raison bringen.

Der Ritt durch diese von herber Kargheit und Einsamkeit geprägte Landschaft wurde von Zeit zu Zeit durchbrochen von mittelalterlichen Burgen und Überresten antiker Siedlungen, die in der Provinz Lusitania noch zahlreich vorhanden waren. Die Zeit schien an diesen Orten spurlos vorübergegangen zu sein. Antike Stadtmauern und Adelspaläste hatten die Jahrhunderte und viele Kriege und Raubzüge fast unbeschadet überstanden. Die grüne Gebirgs- und sanfte Hügellandschaft durch die er ritt, war die Heimat seltener Tiere und Pflanzen. Immer wieder durchquerte Arthur weitläufige Waldgebiete. Manchmal sah er in der Ferne stahlblau die klaren Wasser eines Bergsees leuchten. Trotz des Winters nisteten noch viele Störche in diesem Teil der Estremadura. Diese Gegend besaß einen ruhigen, unaufdringlichen Charme, der den Iren magisch anzog. Doch gleichzeitig erschütterte ihn die bittere Armut, die er immer wieder in den Dörfern sah, durch die sein Weg ihn führte und die nicht nur eine Folge der französischen Raubzüge war.

Der Criador de Cavallos, Don Fernando Cabrrera de Ortiz besaß eine der besten Pferdezuchten ganz Spaniens. Seine Hazienda erstreckte sich über mehr als 800 Hektar zwischen der Stadt Jerez de los Caballeros selbst und Frenegal de la Sierra. Die Silhouette der drei Barocktürme der Stadt lag schon weit hinter dem General. Jerez selbst zählte zu den malerischsten Flecken der Estremadura. Ganze Stadtteile aus dem Mittelalter und der Renaissance waren noch vollständig erhalten und er hatte hier eine kleine Pause eingelegt um die Torre Sangriente, eine Burg aus dem frühen Mittelalter zu betrachten. Die drei Kirchen San Bartolome, San Miguel und San Maria de la Encarnaçion waren ebensoprächtige Bauwerke. Außerdem hatte der Entdecker des Pazifiks, Vasco Nuñez de Balboa in Jerez de los Caballeros das Licht der Welt erblickt und schon um ihrer historischen Bedeutung Willen hatte sich dieser Besuch gelohnt. Von der Estremadura aus eroberten viele Konquistadoren die Neue Welt und das Gold, das sie zurückgebracht hatten, war reichlich in die prachtvollen, kirchlichen Institutionen geflossen. Doch die Franzosen hatten während ihrer Besetzung dieser Provinz, jenseits des Duoro viele dieser Schätze geraubt und man konnte auch in Jerez deutlich die Spuren der Zerstörung erkennen. Nun ritt Wellington schon seit fast einer Stunde an sorgsam eingezäunten Weiden vorbei, auf denen friedliche Mutterstuten mit ihren Jährlingen grasten. Auch im Winter war die Sierra Morena durch die Bergfront im Westen gut vor den Stürmen und der Kälte der Atlantikwinde geschützt und bekam durch den Golfstrom bei Cadiz mildes Wetter zugetragen. Das Gras war satt und grün. Kopenhagen spitzte die Ohren und wieherte immer wieder schrill zu den Weiden hinüber. Er war gespannt, wie ein Bogen und tänzelte erregt unter dem Sattel. Immer wieder schlug er wütend nach Hinten aus. Die Hunderte von Stuten, die unerreichbar hinter hohen Zäunen standen, machten den jungen Hengst völlig verrückt. Sein Reiter bändigte ihn nur noch mit äußerster Anstrengung und dank einer scharfen Kandare. Am Horizont tauchten zu Arthurs Erleichterung endlich die Wohngebäude der Hazienda auf. Don Fernando hatte seinen Gast erwartet. Der Ire war trotz des weiten Rittes pünktlich in Jerez angekommen. Ein Bediensteter wollte ihm Kopenhagen abnehmen, doch der General schüttelte ablehnend den Kopf: „Tenga cuidado! Este caballo tiene sangre muy caliente!” Er mußte den mächtigen, muskulösen Hengst erst einige Male grob an den Zügeln reißen bevor er aufhörte zu steigen und mit den Vorderbeinen um sich zu schlagen. Don Fernando pfiff bewundernd durch die Zähne: „Por Dios! Tiene rabia! Überlassen Sie mir Ihren Hengst, Mylord und Sie können sich 25 meiner Pferde aussuchen!” Arthur streckte dem Spanier die Hand zum Gruß entgegen: „Tut mir leid, Don Fernando! Kopenhagen ist unverkäuflich! Haben Sie eine freie Koppel, von der aus er nicht zu Ihren Prachtstücken ausrücken kann?” Der Spanier lachte schallend: „Amigo, es wäre eine Sünde, den Fuchs alleine auf eine Koppel zu sperren. Lassen Sie ihn zu meinen Stuten, wenn Sie ihn schon nicht verkaufen möchten. Damit entschädigen Sie mich vielleicht in elf Monaten für das Prachtexemplar, das Sie heute aus meinen Ställen entführen möchten!”

„Von mir aus! Dann beruhigt er sich wenigstens wieder!” Als ob er die Einladung des Spaniers verstanden hätte, zerrte Kopenhagen seinen Herrn bis an das große Tor der ersten Koppel. Arthur löste ihm mit äußerster Mühe den Sattelgurt. Immer wieder mußte er den Hufen seines Pferdes ausweichen. „Verdammt, du Teufelsbraten, halt eine Minute still, dann laß ich dich zu den Mädchen!” Ein grober Ruck an den Zügeln holte den Hengst wieder auf den Boden zurück. Es gelang dem General gerade noch, seinem Pferd das Zaumzeug vom Kopf zu ziehen und aus dem Weg zu gehen, als der Fuchs ansetzte, aus dem Stand über das Tor zu springen und wie ein Wilder in die Stutenherde hinein stob. Er wieherte schrill und triumphierend. Die Mädchen waren von diesem raubeinigen irischen Flegel im ersten Augenblick nicht sonderlich begeistert. Mehrere Hinterhufe flogen in seine Richtung durch die Luft, was den Sportsgeist des Vollblüters erst richtig weckte. Er wölbte stolz seinen Hals und trabte mit aufgeblähten Nüstern zu einer der jungen Damen hin, um aufgeregt vor ihr herumzutänzeln und seinen ganzen Charme spielen zu lassen. Das Stütchen schien leidlich beeindruckt und wich nur wenig vor dem irischen Flegel zurück. Ihre Ohren spitzte sie aufmerksam. Wellington schüttelte belustigt den Kopf und klopfte sich den Staub aus der Kleidung. Zumindest würde sich sein Hengst auf dem Rückweg friedlicher benehmen als auf dem Hinweg. Auf der großen Koppel standen mehr als 50 Stuten zur Auswahl. Eine würde sein Ungeheuer sicher überreden können ...

Don Fernando legte seinem Gast zufrieden die Hand auf die Schulter und führte ihn ins Haus: „Puro sangre bien puesto! Se ve, que tiene excelente linea! Ein prächtiges Tier. Wer hat ihn gezüchtet?“

„Eigene Zucht! Sein Vater ist ‚Eochaid‘ ein goldfarbener turkmenischer Hengst, den ich aus Indien mitgebracht habe, seine Mutter ‚Lady Catherine‘, die von Godolphin Arabian abstammt! Damit ist der Fuchs auch ein Urenkel von ‚Eclipse’, dem berühmtesten Rennpferd meines Landes. Obwohl ich nicht Buch führe über meine Tiere! Ich züchte sie eigentlich nur für mich selbst! Hauptsache sie sind zäh, ausdauernd, furchtlos und aggressiv! Sie müssen für den Krieg taugen!”

Die beiden Männer ließen sich in zwei bequemen Sesseln am Rande einer Reitbahn nieder. Eine Frau in spanischer Landestracht bot ihnen Kaffee an. Don Fernando wies seinen Capataz an, die zum Verkauf stehenden Pferde zu bringen. Der Ire hob bewundernd die Augenbrauen. Eines war schöner als das andere, mit langen, lockigen Mähnen, feinen Köpfen, die an ihre arabischen Vorfahren erinnerten, leicht und trotzdem stabil gebaut. Er stellte seine Tasse auf den Tisch und ging von Pferd zu Pferd, betastete die Beine, hob die Hufe, sah ihr Gebiß prüfend an.

„Sie sind alle gesund, Mylord! Sie werden keinen Unterschied feststellen! Es ist eigentlich nur Geschmackssache, ob Sie einen Schimmel, einen Grauen oder einen Rappen möchten!”

Wellington ging vor den Tieren auf und ab. Sie waren erstaunlich ruhig und ihm als Fremdem gegenüber zutraulich und freundlich. Er entschied sich für einen großen, dunkelgrauen Wallach und zwei etwas hellere Stuten. Don Fernando bat seinen Capataz, die Tiere zu satteln. Dann führte der spanische Stallmeister jedes der Tiere unter dem Sattel vor. Sie beherrschten alle drei die Hohe Schule und verfügten über beeindruckende Gänge. Die Tiere bewegten sich mit einer tänzerischen Leichtigkeit.

„Kann ich die Pferde ausprobieren?“

Don Fernando wies mit der Hand zur Reitbahn: „Bitte, Mylord!”

Im ersten Augenblick war der spanische Sattel für den Iren ungewohnt, die Steigbügel kürzer als bei britischen Kavalleriesätteln, klemmten ihn vorne ein dickes Schaffell und hinten eine hohe Rückenlehne auf dem großen Grauen fest. Es dauerte zehn Minuten, bis Arthur herausgefunden hatte, wie spanische Pferde geritten werden mußten, doch der Lusitano machte seinem Reiter das Leben nicht schwer. Er war brav und fügsam. Alle Hilfen waren feiner und leichter, als die in England üblichen, den französischen nicht unähnlich. Es war einfach, die Lusitanos zu versammeln, sie waren wendig und gehorchten auch leisen Gewichts- und Schenkelhilfen. Der Doppelzaum, den die Tiere trugen war noch schärfer als Kopenhagens Kandare. Auch eine Frau würde in der Lage sein, ein solches Pferd ohne Probleme zu beherrschen. Der Ire probierte ebenfalls noch die beiden Stuten aus, doch mehr aus Freude an der Leichtigkeit der Tiere als aus wirklichem Interesse. Der große graue Wallach würde ein perfektes Pferd für seine Sarah sein. Und er war bildschön!

„Nun, Mylord?“

„Der Graue ist ganz ordentlich!” Arthur setzte seinen skeptischen Gesichtsausdruck auf. Er strich eine Weile mit mißtrauisch prüfendem Blick um den Wallach, sah ihm tief in die Augen und etwas zweifelnd auf die Beine. Don Fernando wußte, daß nun der traditionelle Ringkampf zwischen Käufer und Verkäufer stattfinden mußte, bei dem der Preis des Pferdes ausgehandelt wurde. Die britischen Verbündeten schienen hier seinen üblichen, spanischen Kunden nicht unähnlich zu sein. Der Züchter schmunzelte vor sich hin und wartete gespannt auf die Argumente seines Gastes.

„Er hat eine etwas schwache Hinterhand, Don Fernando!” Wellington befühlte lange die Karpalgelenke des Wallachs. Sie strotzten vor Kraft. Dieses Pferd würde problemlos auch hohe Hindernisse bewältigen können. „Und seine Hufe sind ein bißchen weich! Das wird problematisch, wenn man dieses Tier auf schlechten Wegen reitet!” Er hatte mit dem Griff seines Dolches das Horn abgeklopft. Der Ton war tief und klar. Selbst unbeschlagen würde dieser Graue auch in schwerem Gelände laufen, ohne zu lahmen. Der Spanier ließ sich auf das kleine Spiel ein. Er trat zu seinem Pferd, packte dessen Hinterhand und zog sie kraftvoll, weit nach außen: „Welche Gelenkprobleme soll dieser Wallach haben? Mylord, Sie müssen mit Blindheit geschlagen sein und seine Hufe sind hart, wie Stein! Für 500 Dollares ist der Graue ein Geschenk, ich ruiniere mich, wenn ich Ihnen so ein Tier zu diesem Preis überlasse und mache mich zum Gespött meiner Kollegen!” Arthur griff sich ans Herz: „Sie wollen 500 Dollares für dieses Tier? Don Fernando, sehen Sie sich seine Hinterhand an. Sie ist schwach, die Fesselgelenke sind kurz und stehen in einem zu steilen Winkel. Ein Damenpferd für den sonntäglichen Ausritt bestenfalls! Ich biete Ihnen 350 Dollares!”

„Caramba! Me estan aruinando!“ Der Spanier riß die Arme in einer theatralischen Geste nach oben gen Himmel. Sein Gesichtsausdruck war verzweifelt, seine schwarzen Augen schienen tiefste Trauer auszudrücken: „Todos los Irlandeses son ladrones sin vergüenza! Geben Sie mir 450 Dollares und der Wallach gehört Ihnen!”

Wellington hatte es schon immer Spaß gemacht, um Pferde zu handeln wie der schlimmste Roßtäuscher des County Meath. Nachdem Don Fernando alle Iren als Halunken ohne Scham bezeichnet hatte, kam er jetzt erst richtig in Fahrt: „Amigo, seien Sie vernünftig! Niemand wird Ihnen für dieses Pferd 450 Dollares bezahlen! Ein Damenpferd, ein Spielzeug! Kastriert! Der taugt weder für die Zucht noch für die Corrida! Sie müssen froh sein, wenn Ihnen ein blauäugiger Idiot 400 Dollares für diesen Gaul anbietet!” Er hielt dem Spanier die Hand entgegen: „Schlagen Sie ein und danken Sie dem Himmel dafür, daß ich Sie von diesem Fehler der Natur in einem Augenblick der Schwäche befreie!” Seine Augen blitzten Don Fernando belustigt an. „Ein Fehler der Natur! Generalissimo, ich Don Fernando Cabrrera de Ortiz züchte keine Fehler der Natur! Sie sind der schlimmste Pferdehändler, der mir je über den Weg gelaufen ist! Sie haben mich zu einem armen Mann gemacht! Oh, Madre de Dios! Erzählen Sie bloß nicht herum, daß Sie mich so hereingelegt haben! Nur 400 Dollares für meinen Augapfel!” Der Spanier schlug in die ihm gebotene Hand ein, seufzte dramatisch und übergab dem Iren die Zügel des Pferdes. Der Kaufvertrag war rechtsgültig, beide Männer strahlten zufrieden übers ganze Gesicht. „So mein Freund! Ahora vamos a abrir una botella! Libertad gehört nun Ihnen und Ihre schönen spanischen Goldstücke sind mein!” Lord Wellington und Don Fernando betraten gemeinsam den Salon des prächtigen Wohnhauses um ihren Vertrag und die Übergabe des Pferdes ordentlich zu begießen. Während eine Hausangestellte den schweren, spanischen Rotwein in große Kristallglässer füllte, zählte der Ire 400 goldene Dollares vor dem Spanier auf einen kleinen Tisch. Don Fernando suchte aus einer Schreibtischschublade die Papiere des Pferdes und übergab sie Arthur. „Libertad! Ein hübscher Name und irgendwie passend! Was werden Sie mit meinem schönen Grauen nun tun?“

„Ein Weihnachtsgeschenk für jemanden, der mir sehr am Herzen liegt, mein Freund!” Der General zwinkerte dem Spanier, wie ein Verschwörer zu.

„Tiene que ser muy linda por merecer este caballo!“

„Oh si, Amigo!“ Arthur lächelte den Spanier an. Er konnte es kaum noch erwarten, Sarah den großen Grauen zu schenken.

Einige Stunden und einige Flaschen Wein später verließ er leicht erschlagen Jerez. Kopenhagen schien genausoglücklich und zufrieden wie sein Reiter. Lammfromm hatte er sich einfangen und aufzäumen lassen. Bißspuren an seinem Hals zeugten von einem erfolgreichen Nachmittag auf der großen Koppel. Der Ire nahm sich vor, in elf Monaten nach Jerez zu schreiben, um zu erfahren, ob sein Hengst Vater geworden war. Der Graue trottete ruhig hinter dem Fuchs her. Am späten Abend traf der General gutgelaunt in Badajoz ein und brachte beide Pferde in den Stall. Dann suchte er nach einem Hufeisen, das er in die Tasche seines Mantels steckte. Sarah und Dunn hatten sich schon ein wenig Sorgen gemacht, daß er den Weihnachtsabend verpassen würde. Die gefüllte Ente schmorte im Ofen, der Tisch war gedeckt und die Kerzen bereits angezündet. Im großen Salon der Zitadelle brannte ein heimeliges Feuer im Kamin, das den Raum mit angenehmer Wärme erfüllte.

„Na endlich, du Streuner! Wo hast du dich den ganzen Tag herumgetrieben?” Sarah hatte die eiskalten Hände des Generals in die ihren genommen, um sie ein wenig zu wärmen. „Du bist ja total durchgefroren! Außerdem hast du getrunken!”

„Ein bißchen! Sei nicht böse!” Er drückte ihr einen zärtlichen Kuß auf die Stirn: „Fröhliche Weihnachten, Kleines!” Der Ire legte seinen dunkelblauen Reitmantel ab und zog Lady Lennox zum Tisch hinüber. John holte die Ente aus dem Offen und trug sie auf.

„Wenn Sie mich nicht mehr brauchen, Sir Arthur, dann werde ich jetzt zur Weihnachtsmesse in die Kathedrale gehen!”

„Wollen Sie nicht mit uns zu Abend essen?“

Der alte Mann zwinkerte seinem Herren zu: „Ich bin mir sicher, Sie würden gerne ein paar Stunden alleine mit Mylady sein! Außerdem war ich schon lange nicht mehr in der Kirche und auf dem Markt haben mir die alten Frauen erzählt, daß die Christmesse hier besonders schön ist! Also, fröhliche Weihnachten!” Er verschwand und zog die Tür hinter sich ins Schloß. Sarah war aufgestanden und holte eine Flasche Wein von einem kleinen Beistelltisch. Sie füllte beide Gläser. Die Ente war dem Sergeanten wunderbar gelungen.

Nach dem Essen holte die junge Frau den Kaffee aus der Küche und ließ sich dann mit einem großen Stück Schokoladenkuchen in ihrem Sessel vor dem Kaminfeuer nieder. Arthur setzte sich auf den weichen Teppich, schlang seine Arme um Sarahs Knie und barg den Kopf in ihrem Schoß. Sanft strich sie ihm übers Haar. In den letzten Wochen hatten sie so selten Zeit gefunden, ein paar friedliche Stunden alleine miteinander zu verbringen. Das britische Hauptquartier hatte einem Bienenschwarm geglichen.

„Und übermorgen werden wir nach Coimbra reiten, mein Lieber!”

„Und einen ganzen Monat lang wunderbar faulenzen, Kleines. Bei dem Wetter wird sich kein Marschall über die Grenze wagen. Mit ein bißchen Glück haben wir bis in den April hinein Ruhe vor unseren französischen Freunden und können uns vernünftig auf den nächsten Sommer vorbereiten. Die Wälle von Torres Vedras sind beinahe fertig!“

„... und damit ist wenigstens Lissabon sicher?”

„Laß den Krieg für heute abend vor der Tür! Ich habe noch eine Überraschung für dich!” Der General stand auf und kramte in seiner Manteltasche nach dem Hufeisen. „Dein Weihnachtsgeschenk!“ Er schmunzelte eine verwunderte Sarah an, die nicht so ganz verstand.

„Ein Glücksbringer?“

„Eigentlich nicht! Der Rest von deinem Weihnachtsgeschenk paßt nur nicht in dieses Zimmer!” Er hängte der jungen Frau den schweren Mantel um die Schultern, und zog sie hinter sich her: „Du wirst wohl oder übel mit nach draußen kommen müssen!”

Sarah folgte ihm durch die kalte Weihnachtsnacht über den dunklen Innenhof zu den Stallungen. Der General öffnete das schwere Holztor und zündete eine Laterne an. Sarah folgte ihm neugierig. Er leuchtete die letzte Box an: „Das gehört auch noch zu deinem Hufeisen! Er heißt Libertad!” Zutraulich streckte der große, graue Wallach seinen Kopf über die Tür und sah Sarah aus sanften, dunklen Augen an. „Er ist wunderschön, Arthur!” Vorsichtig öffnete sie die Box, um das Pferd zu betrachten. Der Graue rieb seinen Kopf an ihrer Schulter, um Bekanntschaft zu schließen. Wellington hatte sich gegen die Wand des Stallgebäudes gelehnt und sah den beiden zufrieden zu.

Kapitel 3 Mondegos Tochter

Am letzten Tag des Jahres 1809 trafen der General, John Dunn und Dr. Lennox in der schönen, alten Stadt Coimbra ein – dem lusitanischen Athen, das hoch an einem Hang des rechten Mondego-Ufer an den Ausläufern der Serra de Lovao gelegen war. Ihr Weg hatte sie von Badajoz über Pontalegre, Abrantes und Tomar geführt. Arthur hatte den Weg durch das Tejo-Tal gewählt, entlang an Olivenhainen, Obst- und Gemüsekulturen und durch das portugiesische Burgenland. Im Entre-Duero-Minho und in der Beira gab es insgesamt mehr als 35 Burgen und Burgruinen. Um viele dieser alten Mauerwerke rankten sich Sagen und Legenden, über einige hatte der Ire während seines Aufenthaltes in Tomar gelesen. Seine zweite Leidenschaft neben dem Kriegshandwerk war schon immer das Studium der Geschichte gewesen. Die kleine, ruhige Reise gab ihm Gelegenheit mit eigenen Augen zu betrachten, was ihn in den Büchern fasziniert hatte. Und Coimbra würde seinen Wissensdurst noch viel mehr befriedigen, als die Bibliothek von Tomar, in der für seinen Geschmack zuviele religiöse Werke standen. In dieser Stadt drehte sich alles um eine wunderbare, alte Universität, die schon früh von den kunstsinnigen Königen, Bischöfen und Jesuiten des Landes gefördert worden war und über eine prachtvolle, barocke Bibliothek mit mehr als 12.000 Bänden verfügte, die Biblioteca Joanina. Diese war im frühen 18. Jahrhundert von König Joao dem Fünften für seine österreichische Frau Anna Maria nach dem Vorbild der Wiener Hofbibliothek eingerichtet worden. Sie besaß den Ruf, eine der besten historischen Bibliotheken der europäischen Welt zu sein. Lord Wellington hatte so gut wie jedes Werk zuverlässiger Militärhistoriker von der Antike bis zur Neuzeit gelesen, das ihm sprachlich zugänglich gewesen war. In Coimbra hoffte er nun die zu finden, die ihm bislang verschlossen geblieben waren. Sarah erwartete den Ferienmonat genausoungeduldig wie der Ire, obwohl ihre Beweggründe mehr natur- als geisteswissenschaftlicher Art waren. Die medizinische Fakultät der alte Universität besaß den Ruf, zu den führenden Schulen der europäischen Welt zu zählen, und die junge Frau hoffte sehr darauf, daß man ihr gestatten würde, alte Manuskripte zu studieren, die in England nicht mehr existierten, da sie dort der Schreckensherrschaft des Puritaners Oliver Cromwell zum Opfer gefallen waren.

Donna Ines und Don Antonio empfingen ihre Freunde in ihrem wunderbaren alten Landhaus, der Quinta das Lagrimas, die ein wenig außerhalb der Stadt Coimbra selbst lag. Coimbra hatte sich schon früh um Handel und Wissenschaft verdient gemacht und die freien Bürger hatten ein strenges Verbot für Adelige erlassen, sich innerhalb der Stadtmauern anzusiedeln. Vor langer Zeit einmal hatte die Quinta der Universität von Coimbra gehört, dann einem religiösen Orden. In den Besitz der Familie von Don Antonio Maria Osorio Cabral da Gama et Castro war sie durch Zufall irgendwann im frühen 17. Jahrhundert gekommen. Es war ein unsagbar lieblicher Ort, der Arthur und Sarah sofort in seinen Bann zog. Der Garten, er trug den Namen Jardim das Lagrimas, schien verzaubert. Weichen Kieswegen entlang, in denen der Fuß versank, zogen sich Traubenranken durch Orangenbäumen, die von Früchten schwer waren, Palmen und seltene nordische Nadelhölzer, deren Schatten sich sanft miteinander vermischten, säumten das Grundstück. Der botanische Reichtum überwältigte Arthur, der wie viele Iren eine Schwäche für Pflanzen jeder Art hatte: Zedern, Pinien, Efeu, Eichen und Schlinggewächse zogen sein Auge an. Um viele kleine künstliche Teiche wuchsen Bambusstauden und exotische Blumen und Sträucher. Ein Teich war sogar vollständig mit Seerosen zugewachsen, die auf gigantischen tellerförmigen Blättern mit einem breiten Rand blühten. Das Innere der Casa selbst war vollgestellt mit Möbeln aus den unterschiedlichsten Ländern und Epochen. Donna Ines erklärte Sarah und dem General, daß der Urgroßvater ihres Gemahls ein Seefahrer gewesen war, der von seinen abenteuerlichen Reisen auf allen Ozeanen der Welt diese Prachtstücke zurückgebracht hatte. Dann führte sie ihre beiden Gäste über eine doppelläufige Treppe in den zweiten Stock der Quinta, der fast unter einem Holzziegeldach verschwand. „Ihr beide werdet euch hier oben sicher wohl fühlen!” Sie hatte sich mit einem Augenzwinkern an Sarah gewandt. Donna Ines empfand große Sympathie für die junge Ärztin, denn sie selbst entsprach genau so wenig dem Rollenbild der Frau im portugiesischen Hochadel wie Sarah dem im britischen. „Dies ist die Bibliothek und das Studierzimmer des Seefahrer-Urgroßvater meines Mannes. Wir haben Don Migueles Alchimistenhöhle eigentlich immer verschlossen gehalten, doch als Antonio mir erzählt hatte, daß sowohl du, als auch Sir Arthur gewisse Neigungen habt, da haben wir beschlossen, sie aufzuräumen und für euch zu öffnen.” Die Portugiesin erklärte, daß viele der Bücher, die sich in diesen Räumen befanden von der strengen katholischen Kirche ihres Landes mißtrauisch betrachtet und oft sogar als Ketzerwerk gebannt worden waren. „Arthur, du wirst auch einige Dinge finden, die für dich interessant sind! Der verrückte, alte Don Miguele besaß eine umfangreiche Sammlung historischer und nicht ganz so historischer Werke!” Sie griff in einen der schweren Eichenschränke und zog eine uralte, schwere, in Leder gebundene „La Table d’Emeraude“ hinter anderen eingestaubten Lederbänden hervor. Dann drückte sie den Band mit einem schelmischen Lächeln in die Hand des Generals. Der Ire starrte das Buch an. Er hatte von diesem Werk nur gehört, es aber noch nie in der Hand gehalten – ein Alchimistenbuch, sonderbar verschlüsselt. Man sagte, wer den Code knackte, der würde Gold herstellen können – Freimaurerlektüre. Arthur hätte es nie offen zugegeben, aber diese Geschichten faszinierten ihn fast genau so wie militärhistorische Werke, und er hatte auch in Tomar seine Nase klammheimlich in manch sonderbaren Band gesteckt, den er in der Bibliothek ausgrub. Lady Lennox und Donna Ines betrachteten den Offizier. Beide schüttelten fast gleichzeitig den Kopf. Die Portugiesin legte ihren Arm um Sarahs Schulter und schob sie durch die Tür, wieder hinaus ins Freie: „Lassen wir ihn mit dem alten staubigen Papier ein wenig alleine. Wir beide werden uns jetzt zusammen in die Sonne setzten und eine schöne Tasse Kaffee trinken. Antonio holt unsere Freunde zusammen. Heute Abend möchten wir alle gemeinsam den letzten Tag des Jahres feiern – Nochevieja – und morgen dann Ano Novo, das neue Jahr. Du wirst sehen, meine Liebe, es ist ein fröhliches Fest und es wird euch beiden sicher Spaß machen, die Bräuche unseres Landes besser kennen zu lernen. Vom 24. Dezember bis zum 17. Januar ist hier eigentlich alles nur Feiern und Kurzweil!”

Während die beiden Frauen sich auf einer Bank aus rotem Zedernholz unter einem schwer tragenden Orangenbaum niederließen, starken schwarzen Kaffee tranken und süßes Engelshaar kosteten, hatte Arthur sich bereits tief in einen Sessel in der Bibliothek Don Migueles vergraben. Er hatte nicht einmal den Reitmantel abgelegt. Seine Augen waren gebannt auf den Text der ‚Smaragdtafel” gerichtet. Sogar in den liberalen Vereinigten Königreichen war dieses Buch verboten, alle auffindbaren Exemplare hatte vor langer Zeit König Karl I. dem Feuer überantwortet

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Als die Nacht einbrach, füllte sich die Quinta mit regem Leben. Aus Coimbra selbst und der ganzen Umgebung waren Freunde und Verwandte von Don Antonio und Donna Ines angekommen, um Nochevieja zu begehen. Nach einem ausgelassenen Abendessen, bei dem die britischen Gäste mit jedem auf ein glückliches 1810 hatten trinken müssen, machte die Gesellschaft sich auf den Weg zum Hauptplatz der Stadt, um sich Schlag Mitternacht unter der großen Glocke der neuen Kathedrale, der Se Nova, einzufinden. Der Platz war übervölkert von Bürgern, Händlern, Bauern und Studenten. Wellington konnte in der Menge auch viele rote Röcke ausmachen. Seine bei der Bevölkerung zwischen Coimbra und Viseu einquartierten Soldaten und Offiziere schienen sich gut akklimatisiert zu haben. Als die Glocke Mitternacht schlug, fiel jeder überschwenglich seinem Nachbarn um den Hals und alle wünschten sich ein gutes neues Jahr. Fast jeder hatte Wein oder Cava mitgebracht und bald schon war die Stimmung laut und feuchtfröhlich. Gegen zwei Uhr morgens waren alle dann wieder in der Quinta das Lagrimas, wo ein spätes, oder frühes Essen – die beiden Briten wußten das nicht so genau – serviert wurde. Irgendwann, kurz nach Sonnenaufgang verschwanden die Gäste müde, aber zufrieden in den Betten, oder in ihren Kutschen, die sie nach Hause befördern sollten. Arthur und Sarah verabschiedeten sich ebenfalls von ihren Freunden und zogen sich über die große Holztreppe in ihren ersten Stock zurück. Irgend jemand hatte sorgfältig die Fensterläden verschlossen und in den Zimmern brannten weich Kerzenlichter. Sarah legte ihre Weste ab und ließ sich mit ausgebreiteten Armen auf das riesige Bett mit Samtbaldachin fallen: „Dieses Haus ist wunderbar, der Abend war wunderbar, und nach den ganzen Anstrengungen und Entbehrungen der letzten Monate ist es wunderbar, daß wir endlich ein paar Wochen miteinander alleine sein können!” Sie streckte ihre kleine Hand nach Arthur aus und zog ihn neben sich. „Übrigens, Donna Ines hat mir die Geschichte der Quinta erzählt, während du dich in deinem dicken staubigen Buch vergraben hast. Sie ist bezaubernd!“ Wellington legte seinen Arm über Sarah und schmiegte sich eng an sie. Leise flüsterte er ihr ins Ohr: „Und wenn du mir das alles ein wenig später erzählst? Am besten im Garten, bei Mondschein!” Dann fing er vorsichtig an, die feinen Perlmuttknöpfe ihrer Bluse zu öffnen. Seine Hände glitten sanft über die weiche, warme Haut. Ihre Lippen suchten die seinen, während sie ihm das Hemd von den Schultern streifte. Sarahs schlanker, biegsam Körper schmiegte sich gegen ihn und die letzten Schranken der Zurückhaltung und Selbstbeherrschung fielen. Sie waren nur noch zwei Menschen, die vorbehaltlos und leidenschaftlich liebten und einander vertrauten. Es bedurfte keiner Wort, um dem anderen dies mitzuteilen. In diesen wertvollen Augenblicken, in denen sie so vollkommenen eins wurden, stellte Sarah sich manchmal die Frage, wie ein Mann nur zwei so grundverschiedene Seiten haben konnte. Es kam ihr vor, als ob es zwei Persönlichkeiten gab: Zugleich stolz und bescheiden, kühl und liebevoll, distanziert und überaus sensibel, skrupellos und rücksichtsvoll, gleichgültig gegenüber den Leiden anderer und doch zutiefst davon berührt. Die Kerze die sanft das Schlafzimmer erleuchtete, warf einen kurzen Augenblick lang ihren Schein auf seine Augen. Der kalte Schleier, der fast immer über ihnen lag, war gefallen und sie sah nur noch ein einfaches Bedürfnis nach ehrlicher Zuneigung. Sie nahm ihn in die Arme, fast wie ein Kind, liebkoste ihn und gab ihm diese seltene Gewißheit, daß es in seiner Welt aus Gewalt, Tod und Blutvergießen wenigstens einen Menschen gab, dem er ohne Schutzpanzer entgegentreten konnte und der ihm niemals weh tun würde. Während sie ganz vorsichtig über die häßliche Narbe strich, die seine Verwundung bei Talavera zurückgelassen hatte, fragte sie sich, wie viele dieser Narben der Krieg wohl auf seiner Seele zurückgelassen hatte. Sie waren unsichtbar, doch sie wußte, daß sie existierten. Es hatte Nächte gegeben, in denen seine furchtbaren Alpträume ihr den Schlaf geraubt hatten. Am Anfang hatten ihr diese Augenblicke Angst gemacht. Irgendwann hatte sie dann verstanden, daß es einen Weg gab, seine Gespenster zu vertreiben. Eine Berührung, die Nähe ihres Körpers und ihre Zuneigung waren stärker als seine Furcht. Und es gab sogar Nächte, in denen die Gespenster es nicht mehr wagten, ihn überhaupt zu quälen. Zufrieden stellte sie fest, daß er eingeschlafen war und sein Atem ganz ruhig ging. Sie schmiegte ihre Wange an seine Brust und hörte, wie regelmäßig sein Herz schlug.

Die nächsten Tage vergingen in angenehmer sorgloser Stimmung. Don Antonio und Donna Ines unternahmen mit ihren britischen Gästen Ausflüge in die Gegend von Coimbra. Die vier erhielten außerdem Einladung um Einladung, denn jeder wollte den Mann sehen, der nun schon drei Mal die Truppen des Kaisers von Frankreich geschlagen hatte und ihr Land vorläufig von den Franzosen befreien konnte. So lernten Sarah und Arthur Condeixa-a-Nova kennen, den Palacio dos Lemos und den Palacio dos Almadas. Nur eine starke Meile von diesen alten herrschaftlichen Häuser entfernt, befand sich auch das größte Ruinenfeld Portugals aus römischer Zeit. Don Antonio bezeichnete es als „Unser kleines Pompeij“. Es befand sich bei Coinimbriga, einem Ort, der vormals ein bedeutender Schnittpunkt der römischen Verbindungsstraße von Felicitas Julia, dem aktuellen Lissabon nach Portus Cale, dem heutigen Oporto gewesen war. Ursprünglich war Conimbriga keine rein römische Schöpfung gewesen, sondern konnte auf die Zeit der Kelten zurückdatiert werden. Es war interessant, daß die Stadtmauern nicht um die Siedlung herum gebaut worden waren, sondern mitten durch sie hindurch. Offenbar hatte man irgend wann einmal, in der Eile und um einen überraschenden Barbareneinfall abzuwehren, bewohnte Gebiete aufgegeben und einen Schutzwall errichtet, um zumindest Teile der Stadt zu verteidigen. Doch die wilden Sueben zerstörten trotzdem Conimbriga und die Bevölkerung siedelte sich auf den sichereren Hügeln des heutigen Coimbra an. Unweit dieser verlassenen Kelten- und Römerstadt befand sich der fast 500 Hektar große Wald von Busaco, der wegen seiner Vielfalt an einheimischen und exotischen Pflanzen ein kurioser Ort war. Donna Ines erzählte, daß Urgroßvater Don Miguele, der Seefahrer, wie viele andere portugiesische Kapitäne auch, Samen und Stecklinge aus Ozeanien und Brasilien, aus Afrika und dem Orient mitgebracht und den botanisch kundigen Karmelitermönchen geschenkt hatte, die bereits seit dem frühen 17. Jahrhundert ein Kloster bei Lova, am Osthang der Sierra do Busaco hatten. Mehr als 400 einheimische und 300 exotische Baumarten waren im Wald von Busaco vertreten, darunter Zedern aus dem Libanon und Mexiko, uralte Ginko- und Sequoiabäume aus Amerika, Araukarien, Palmen, Erlen, Ulmen und Baumfarne. Die Anfänge dieser Pflanzungen gingen noch weiter zurück. Ursprünglich hatten die Franziskaner hier Einsiedeleien unterhalten und geschichtlich wurde der Forst von Busaco zum ersten Mal im 6. Jahrhundert nach Christus erwähnt. Die Karmeliter-Mönche errichteten dann, vor fast 200 Jahren, eine vier Meilen lange Umfassungsmauer mit zehn prachtvoll geschmückten Toren um ihren botanischen Schatz und im Inneren zahlreiche kleine Kapellen und Ermidas und sogar eine Via Sacra. Sie hatten Wege angelegt und Teiche und Brunnenanlagen zur Bewässerung. Zahlreiche Waldquellen wurden von exotischen Pflanzen und Sträuchern eingerahmt. An einem der Tore hatte ein Mönch den Vieren stolz eine große Bronzetafel gezeigt: Im Jahre 1653 hatte Papst Urban der VIII. verfügt, daß jeder, der einen Baum fällte oder verletzte, exkommuniziert würde. Dann wandte er sich grinsend den beiden Damen zu: „Und 30 Jahre zuvor hatte Gregor der V. auf Bitten unseres Ordens sogar allen Frauen den Zutritt zu diesem Ort versagt, damit die Ladys uns nicht bei unseren Forschungsarbeiten ablenken konnten. Aber das war vor langer Zeit! Wir sind heute viel liberaler geworden und freuen uns, Ihnen unsere kleinen Schätze zeigen zu dürfen.“ Dann hakte er Lady Lennox unter und zog sie von der kleinen Gruppe fort: „Für Sie als Arzt dürfte unsere Sammlung von Heilkräutern sicher besonders interessant sein! Inzwischen werden unsere Freunde Don Antonio und Donna Ines dem General den Rest des Parks zeigen! Sie kamen früher, als in diesem Land noch Frieden herrschte, oft zu Besuch und kennen hier jeden Strauch und jeden Baum.”

Als die vier am späten Nachmittag nach Coimbra zurückkehrten, hatte Sarah ihre Satteltaschen voll mit seltenen Samen und getrockneten Heilpflanzen. Sie hatte eine lange, interessante Unterhaltung mit dem Botaniker, dem Arzt und dem Apothekarius des Klosters geführt und sich dabei viele Notizen über längst vergessene Rezepturen gemacht. Die Geistlichen waren nicht wenig erstaunt gewesen, die Bekanntschaft einer junge Frau von so großer medizinischer Fachkenntnis zu machen, von der auch sie noch einiges lernen konnten. Aus diesem Grunde hatte man die Vereinbarung getroffen, sich bald wieder zu sehen und Sarah versprach, Sir James McGrigor mitzubringen.

Wellington selbst war auf dem Heimweg von den Eindrücken dieses wundersamen Ortes noch ganz überwältigt. Don Antonio hatte ihn zur Ermida da Nossa Senhora de Assuncao geführt, der schönsten der 20 Einsiedeleien des Parkes. Dann waren sie über eine 144stufige Treppe bis zum Lago dos Festos hinaufgestiegen, einem von Blumen umgebenen Becken, von dem aus Wasser in einer Kaskade in die Fonte Fria, die Kalte Quelle hinabstürzte. Vom Lago aus führte ein mit steinalten Zypressen und Kiefern gesäumter Weg bis in die prächtige Zedernallee hinein. Am Ende dieser Allee, neben dem Haus des Pilatus und der sogenannten Einsiedelei des Heiligen Josephus stand die mächtigste der Busaco-Zypressen, die einen Durchmesser von mehr als fünf Metern hatte. Über die Via Sacra war er dann mit seinen portugiesischen Freunden auf den fast 1500 Fuß hohen Miradouro da Cruz Sacra gelangt, der von einem Kreuz gekrönt wurde. Das gute, klare Winterwetter hatte ihnen einen schönen Blick auf Coimbra gestattete, das etwa 20 Meilen von Busaco entfernt lag.

Langsam neigte der Ferienmonat sich seinem Ende zu und Don Antonio und Arthur fingen wieder an, über ihre militärischen Aufgaben nachzudenken. Gelegentlich erschien Pater Robertson in der Quinta, um die neusten nachrichtendienstlichen Informationen aus Spanien zu überbringen. Hill, Sherbrooke, Maitland und Spencer ritten von Viseu nach Coimbra um sich mit ihrem Oberkommandierenden zu besprechen. Sogar Black Bob Craufurd hatte den weiten Weg von seinem Hauptquartier bei Almeida durch die Serra da Estrela nicht gescheut, um Wellington stolz zu berichten, daß er mit seinen 4000 Soldaten problemlos eine fast 70 Meilen lange Frontlinie halten konnte. Nicht einem einzigen Adler war es bislang gelungen, auch nur einen Schritt über die Grenze zu tun. Außerdem übergab er seinem Vorgesetzten augenzwinkernd die gesamte Ordre de Bataille der französischen Portugalarmee. Lediglich an der Stelle des Oberkommandierenden stand noch ein großes Fragezeichen. Um seine Connaught Rangers und andere Aufklärer zu beschäftigen, hatte er die Männer regelmäßig nach Spanien zu den Guerilleros geschickt, damit sie Informationen einsammelten oder überprüften. Im Vorjahr war das nachrichtendienstliche Netzwerk des Iren gut gewesen. Inzwischen war es ausgezeichnet geworden. Er hatte nun ein so genaues Bild von den Plänen seines Gegners, daß er den anstehenden Sommerfeldzug 1810 nicht mehr fürchtete. Der Kaiser selbst würde ihm höchstwahrscheinlich nicht die Ehre geben, damit war seine schlimmste Sorge fast schon aus der Welt geschafft worden. Wen auch immer er als seinen Statthalter losschicken würde, um gegen Portugal zu marschieren – Soult, Massena, Junot, Ney oder einen anderen Marschall –, ohne den Korsen als psychologische Stütze waren sie alle nur die Hälfte wert. Die Neuigkeiten aus Almeida hatten die gute Stimmung in der Quinta das Lagrimas noch zusätzlich verbessert. Doch als die jungen Herren Offiziere und Black Bob anfingen, sich in Don Antonios Salon wilden Spekulationen über das Fragezeichen in der französischen Ordre de Bataille hinzugeben, die große Stabskarte, die die Guerilla einem Kurier Bonapartes in den Pyrenäen gewaltsam entrungen hatten, anstelle eines schönen alten Gemäldes an der Wand befestigten, haarsträubende Theorien über den Sommerfeldzug entwickelten und dabei kannenweise starken, heißen Kaffee tranken, schlich Wellington sich von allen unbemerkt aus dem Haus in den Garten, um in aller Ruhe das fast frühlingshafte warme Wetter zu genießen. Sollten seine Adjutanten und Black Bob sich ruhig austoben und im Kaffeesatz nach den Plänen des Korsen suchen, er würde sich jetzt irgendwo unter einen Baum legen und faulenzen, oder seinen Freund Don Manuele im Santa-Clara-Kloster besuchen. Arthur verließ den quadratisch angelegten Innenhof der Quinta, in dem eine Vielzahl großer und kleiner Terrakotta-Töpfe mit wohlriechenden Kräutern und Pflanzen um einen Springbrunnen aus rotem Sandstein standen und schlug einen Weg in Richtung des Flüßchens Dos Amores ein. Entlang dieses Wassers konnte man gemütlich im Schatten der alten Zedern und Eichen bis zum Kloster gelangen. Doch schon nach wenigen hundert Yards stieß er auf einen anderen Faulenzer: Sarah saß mit einem Buch auf den Knien im weichen Gras, unweit der Fonte das Lagrimas. Sie hatte ihn nicht bemerkt, so versunken war sie in ihre Lektüre. Nur das sanfte Plätschern der kleinen Quelle und das Zwitschern der Vögel störten die Stille des Ortes. Leise trat er zu der jungen Frau hin und legte ihr die Hand auf die Schulter: „Störe ich dich, Kleines?”

„Überhaupt nicht! Komm, setzt dich zu mir ins Gras, Donna Ines hat mir ein hübsches Buch geliehen!” Sie hielt ihm den Band hin: Canto dos Lusiadas, übersetzt von Sir Richard Fanshawe, eine englische Version der Geschichte von Pedro und Ines.

„Deswegen sitzt du an der Quelle?” Arthur lächelte sie an: „Du hast mir in der Neujahrsnacht ja versprochen, die Geschichte der Quinta im Wald und bei Mondschein zu erzählen!”

„Wir haben jetzt keinen Mondschein, mein Lieber!”

„Aber wir sind alleine, die Vögel zwitschern und dieser Ort ist wunderbar romantisch!”

Sarah legte ihren Arm um den Iren und zog seinen Kopf in ihren Schoß, dann begann sie zu erzählen: „Also, die Quinta das Lagrimas, das Landhaus der Tränen, verdankt seinen Namen der tragischen Liebesgeschichte von Ines Pires de Castro, der unehelichen Tochter des mächtigen, galizischen Fürsten Pedro Fernandez Camoes de Castro, dem Enkel König Sanchos IV. von Kastilien und einer Tochter des Fürsten von Albuquerque, Alfonso Sanchez, dem Bastard von König Diniz I. von Portugal. Sie war die Geliebte von Don Pedro, dem Sohn von König Alfonso IV. von Portugal. Das war im 14. Jahrhundert: Der König hatte seinen Sohn gezwungen, Constanza, eine Prinzessin aus Kastilien zu heiraten, doch der Thronfolger liebte nur deren Hofdame, Donna Ines. Constanza verstarb schon nach kurzer Ehe und Don Pedro und Donna Ines fanden wieder zusammen. Doch der beiden Glück sollte nicht von langer Dauer sein. König Alfonso IV. wurde die Familie Camoes de Castro zu einflußreich, außerdem hat der portugiesische Hof große Angst, daß die Spanier über Ines und deren Kinder zu großen Einfluß auf den künftigen König von Portugal nehmen könnten. Im Jahre 1350 begann dann in Kastilien ein Aufstand der großen Fürsten gegen König Pedro I. von Spanien. Anführer der Rebellion war Joao Afonso de Albuquerque, Sohn von Alfonso Sanchez und damit Halbbruder der Donna Ines. Joao hat sicher den Einfluß seiner Halbschwester auf den portugiesischen Thronfolger genutzt, um ihn für seine Sache gegen Pedro von Spanien zu gewinnen. Er sollte für sich selbst die spanische Krone fordern. Doch unter dem Druck seines Vaters mußte Pedro dies ablehnen. Der König von Portugal befahl den Tod von Donna Ines. Seine gedungenen Mörder waren Alvaro Goncalves Diego Lopes Pacheco und Pedro Coelho. Und so wurde Ines an jenem Ort, an dem sie zusammen mit Pedro so viele glückliche Stunden verlebt hatte, vor den Augen von König Alfonso getötet. Den Tränen, die sie im Augenblick des Todes vergossen hat ist die Quelle der Fonte dos Amores entsprungen. Ihr Blut hat sich auf ewig mit dem großen Stein in der Quelle verbunden. Als Pedro von der Tat seines Vaters erfuhr, nahm er grausame Rache. Er erhob sich gegen Alfonso, seine Truppen verwüsteten das Land und belagerten Oporto. Dann starb der alte Mann und sein Sohn wurde König von Portugal. Obwohl er bei der Thronbesteigung geschworen hatte, die Mörder von Ines nicht zu verfolgen, brach er seinen Schwur. Er verfolgte sie, nahm sie gefangen, ließ sie foltern und tötete sie dann mit eigener Hand. Dem einen schnitt er das Herz durch die Brust aus dem Leib, dem anderen durch den Rücken. Dann verkündigte Pedro dem Volk, daß er Donna Ines im Geheimen geheiratet habe und daß sie seine Gemahlin und Königin sei. Er ließ ihre Leiche aus dem Grab im Garten des Klosters von Santa Clara holen, krönte sie in Se Velha, der großen Kathedrale von Coimbra, zur Königin von Portugal, erzwang, daß alle Adeligen des Landes der toten Königin die Hand küßten und ihr Treue schworen und ließ sie dann im großen, königlichen Grabmal im Kloster von Alcobaca beisetzen. Als König Pedro dann starb, wurde er an der Seite seiner Ines beigesetzt, die Hände der Marmorstatuen der beiden waren im Tod für alle Ewigkeit vereint.“

Arthur seufzte zufrieden: „Es ist eine hübsche Geschichte und so wunderschön traurig. Sie paßt gut zu diesem Ort!”

„Ja, und der Canto dos Lusiadas, der dies alles erzählt ist sehr romantisch. Hör mir zu! Hier wird der Tod von Ines geschildert!

This act of horror, and black night obscure,

Mondego’s daughter long resented deep;

And for a lasting tomb, into a pure

Fountain transformed the tears which they did weep.

This name they gave it (which doth still indure )

Was Ines’s loves, whom Pedro did keep.

No wonder, such sweet streams water those flowers:

Tears, are the substance; and the name Amours.

Ist das nicht zauberhaft?”

Der General lächelte Sarah nur verträumt an. Dann schloß er die Augen: „Ließ einfach laut weiter, Kleines! Ich höre so gerne deine Stimme! Noch lange las die junge Frau ihm aus dem Canto dos Lusiadas vor. Erst als das Tageslicht spärlicher wurde und die Temperatur absank, klappte sie das Buch zu: „Komm, laß uns zur Quinta zurückgehen. Man wird uns sicher schon vermissen!” Hand in Hand spazierten sie durch den Park zurück zum Haus. Craufurd, Somerset, Campbell und Don Antonio diskutierten immer noch im Salon und inzwischen war der starke Kaffee durch einen schweren, süßen Portwein abgelöst worden. Außerdem hatte Donna Ines sich zu den Männern gesellt und spekulierte eifrig mit. Als Arthur und Sarah ins Zimmer traten, blickte Don Antonio erstaunt von einer großen Stabskarte auf dem Tisch auf: „Jefe, wir haben gar nicht bemerkt, daß du uns verlassen hast!”

„Habt Ihr den Stein der Weisen gefunden?”

Der Portugiese hob grinsend die Schultern und machte eine südländische Geste mit den Händen, die Arthur an die Gebetshaltung der Sikhs in Indien erinnerte: „Seit Ines zu uns gestoßen ist, haben wir mindestens fünf verschiedene Theorien verworfen. Willst du uns jetzt nicht verraten, was du von der ganzen Sache hältst?”

Arthur drückte Sarah sanft in einen der großen Sessel und stützte sich hinter ihr auf die Kopflehne: „Ich habe gar keine Theorie, so leid es mir tut! Wir müssen abwarten, wer sich auf der anderen Seite der Grenze zuerst in Bewegung setzt und wohin! Ich würde, wenn ich ein französischer Marschall wäre, vielleicht zuerst versuchen, Andalusien zu sichern, bevor ich Portugal bedrohe. Vielleicht wird einer von unseren Freunden versuchen, die Festung von Ciudad Rodrigo zu belagern, weil dort General Andres Heresi mit 5500 Mann sitzt und die Haupteinfallsstraße nach Portugal sichert ... Warten wir doch einfach ab, wie beim Schachspielen: Die Franzosen spielen Weiß, sie müssen den ersten Zug tun!“

Ein paar Tage später, kurz vor seiner Abreise nach Viseu, sattelte der General Kopenhagen und Sarahs Libertad. Dann holte er die junge Frau in der medizinischen Fakultät der Universidade Velha von Coimbra ab. Der Gebäudekomplex, in dem sich auch die Naturwissenschaftler befanden, war einst ein römisches Kastell, dann ein maurischer Alkazar, dann das Schloß des Grafen von Portocale und am Ende der Königspalast Alcacova Real gewesen. Durch die Porta Ferra und vorbei an den allegorischen Figuren, die die einzelnen Fakultäten darstellten führte der General die beiden Tiere in einen weiten, offenen Hof, der von Studenten übervölkert war, die die schwarze Batina und den traditionellen, schwarzen, talarähnlichen Umhang trugen, den bunte Bänder in den Farben der jeweiligen Fakultät schmückten. Er band Libertad und Kopenhagen nebeneinander fest und eilte eine breite Außentreppe hinauf zu einem hohen, von einem Dreiecksgiebel gekrönten Portikus. An diesen schloß sich ein Säulengang an, die Via Latina. Die Professoren und Studenten sprachen hier nur Lateinisch miteinander. Die Via Latina führte direkt in den Paco das Escolas, den Schulpalast hinein. Arthur bremste. Er hatte es schon wieder vergessen! Hinter einer dieser vielen geheimnisvollen, alten Pforten aus schwerem Eichenholz verbarg sich der Eingang zur medizinischen Fakultät. Doch hinter welcher?

Er hielt einen jungen Mann im schwarzen Talar auf und erkundigte sich in etwas rostigem Latein nach dieser Fakultät. Man wies auf eine der Pforten und der General verschwand im Schlund eines finsteren Hades. Sein Weg führte ihn vorbei an einem wahren Gruselkabinett: Hinter hohen Glasvitrinen bewahrten die Professoren ihre Schätze und ihr Unterrichtsmaterial auf. Viele der Dinge, die er sehen konnte verdarben ihm kräftig den Appetit – menschliche und tierische Organe, eingelegt in eine streng riechende, alkoholische Flüssigkeit, präparierte Körperteile, ausgestopfte Viecher, mumifizierte Viecher, eine Ansammlung menschlicher Skelette in verschiedenen Größen und sogar mit einigen Pathologien im Knochenbau, Schädel und die berüchtigten Folterwerkzeuge, derer seine kleine Sarah sich auch immer bediente. Endlich gelangte der Ire am Ende des Ganges an und öffnete erleichtert die Tür zu einer Bibliothek, in der er Lady Lennox vermutete. Er ärgerte sich innerlich über sich selbst; da lief er nun fast täglich durch dieses Schreckenskabinett und trotzdem wurde es ihm immer noch übel dabei. Er fand Sarah vertieft in eine angeregte, auf lateinisch geführte Diskussion mit einem portugiesischen Kollegen. Um die beiden nicht zu stören, stellte er sich wohlerzogen in eine Ecke und hörte eine Weile zu. Das Gesprächsthema, das die beiden so in seinen Bann zog war noch unappetitlicher als der Inhalt der Glasvitrinen draußen. Als die junge Frau ihn schließlich bemerkte und ihrem Kollegen vorstellte, war seine Gesichtsfarbe schon recht bleich geworden.

„Na, haben wir dir einen Schrecken eingejagt, mein Lieber? Kein Ort für schwache Nerven, was?” Sie grinste ihn vergnügt an.

Arthur atmete dreimal tief durch: „Die Pferde stehen im Innenhof, Sarah! Wenn du mir jetzt noch einen Weg aus diesem Gruselkabinett hinaus ins Freie zeigst, der nicht an Monstern, Mumien und Knochenmännern vorbeiführt ...”

„Ah, die Skelette und die eingelegten Organe! Das ist noch harmlos, Arthur! Zur Einstimmung, sozusagen!” Sie war mit einem alten Buch zu ihm hingetreten. „Sieh dir lieber einmal diese Zeichnungen an ...”

Der Magen des Generals hob sich plötzlich. Es schien sich um eine sehr ausführliche Schilderung zum Thema Seuchen und ansteckende Krankheiten zu handeln. Die Bilder waren farbenfroh und ausgesprochen realistisch. Der Autor hatte für seine Leser hingebungsvoll jedes Detail skizziert. „Pfui, Spinne! Willst du, daß ich einen Herzschlag bekomme oder für die nächsten vier Wochen den Appetit verliere?” Er wendete sich mit Grausen von dem Buch ab. Lady Lennox schmunzelte Wellington boshaft an, ihr portugiesischer Kollege konnte sich das Lachen nicht verkneifen. Es war eine der liebsten Beschäftigungen der jüngeren medizinischen Zunft, Außenstehende so richtig zu erschrecken. Besonders beliebt war dieses kleine Spiel bei Tisch, wenn ein einzelner Nichtmediziner anwesend war. Dann besprach man oft die letzte Operation oder Autopsie bis ins kleinste Detail und betrachtete interessiert die Veränderung der Gesichtsfarbe des Opfers. Arthur hatte in London schon einige Male solche Streiche über sich ergehen lassen müssen. Doch an diesem Wintertag war Sarah gnädig gestimmt. Sie verabschiedete sich von ihrem Kollegen mit einem Augenzwinkern. Dann führte sie den Iren durch den schönen Sala das Capelos, den Saal der Doktorhüte, eine große Aula mit kunstvoll geschnitzter und bemalter Holzdecke, azulejo-verzierten Wänden und den verschiedenfarbigen, geschnitzten Hochstühlen der Dekane und des Rektors zurück auf die Via Latina und hinunter in den Innenhof. Die beiden Pferde hatten ruhig und gelassen im ganzen Universitätstrubel gewartet. Die junge Frau klopfte ihrem großen Grauen freundschaftlich den Hals: „Willst du was Feines, mein Junge?” Sie hielt ihm einen Zuckerklumpen hin, den Libertad vorsichtig mit sanften Lippen von ihrer Hand entgegennahm. Kopenhagen schielte gierig zu seinem Nachbarn, dann scharrte er energisch mit dem rechten Vorderhuf und schnaubte. Sein Hals wurde immer länger. Schließlich erhielt auch er eine Leckerei und war zufrieden. Arthur führte die Tiere vom Innenhof auf die Straße hinaus. Beide Reiter saßen auf. Sie bogen linkerhand in die Rua San Pedro ein und nur wenige Hundert Yards weiter in den Couraca de Lisboa. Im ruhigen Trab durchquerten sie zuerst die Cidade Alta, dann die Cidade Baixa. Über den Ponte de Santa Clara erreichten sie das linke Mondego-Ufer. Arthur und Sarah ließen die Quinta das Lagrimas und das Santa Clara-Kloster hinter sich. Nur ein kleines Stück weiter, einen Hügel hinauf lag das Franziskaner-Kloster Santo Antonio dos Olivais. Vor der Pforte zügelte der General seinen Hengst, stieg ab und half Lady Lennox aus dem Sattel. An der Klosterpforte war ein großer Türklopfer aus Bronze angebracht. Das Pochen hallte durch den Innenhof, eilige Schritte kamen näher, ein Schlüsselbund raschelte und mit lautem Knarren schwangen die beiden Flügel vor den Briten auf.

„Boa tarde! Chamo-me Lord Wellington! Pode-me dejudar, se faz favor? Ich möchte zum Bruder Botanikus, Don Henriques!”

„Se faz favor, Generalissimo!” Der Franziskaner machte eine einladende Handbewegung. „Er erwartet Sie schon!”

Arthur zeigte auf Sarah: „Doktor Lennox! Ich hoffe, es verstößt nicht gegen Ihre Regeln, daß ich sie mitgebracht habe?”

„Nao, nao, Mylord! Geben Sie die Pferde Bruder Fernando und dann bringe ich Sie zu Don Henriques!”

Sarah drückte die Zügel von Libertad und Kopenhagen einem spindeldürren jungen Franziskaner in die Hand, der in seiner braunen Wollkutte zu versinken schien. Dann folgte sie dem anderen Franziskaner und Arthur vorbei an einer mit Kapellen geschmückten Treppe zu den Hauptgebäuden.

„Sind Sie beiden in Eile, Sir Arthur?”

„Nein, Bruder ...?”

„Bonifacio!”

„Nein, gar nicht, Bruder Bonifacio!“

„Möchten Sie, daß ich Ihnen unser Kloster zeige? Der heilige Antonius von Padua lebte hier, bevor er im Jahre 1220 nach Italien reiste!”

„Gerne!”

Don Bonifacio erklärte einiges über die Geschichte der Bauwerke. Dann öffnete er ein schön geschnitztes und mit kunstvollen Bronzen beschlagenes Portal zum Gotteshaus. Er kniete nieder und bekreuzigte ich mit Weihwasser, Sarah tat es ihm gleich. Der General beugte nur leicht das Haupt. Der Franziskaner lächelte: „Unser Freund Jack Robertson hat uns bereits vorgewarnt! Aber vielleicht werden auch Sie eines Tages wieder Ihren Glauben finden, mein Freund!” Der Ire blickte Don Bonifacio ein wenig traurig an: „Das Soldatenhandwerk und Gott? Sie passen in meinen Augen nicht gut zusammen! Der Krieg ist ein blutiges Geschäft, Don Bonifacio! Auge um Auge, Zahn um Zahn!”

„Glauben Sie mir, Generalissimo! Eines Tages werden auch Sie Ihr Schwert zerbrechen und wieder Ihren Frieden finden! Schon viele Männer des Krieges haben ihren Weg zurück zu Gott gefunden! Ihr Freund Don Manuele aus Santa Clara ...!” Der Franziskaner bedeutete seinen Gästen, ihm durch das Kirchenschiff bis zum Hochaltar zu folgen: „Sehen Sie, dies ist ‚Unsere liebe Frau der Empfängnis’. Das Gemälde hat Pascoal Parente für uns gemalt.” Dann führte er sie weiter: „Das ist die Sakristei! Sieht sie nicht aus, wie eine kleine Renaissance-Kirche?”

Nach ihrem kurzen, kunstgeschichtlichen Rundgang durch eines der ältesten Klöster Portugals, lieferte Don Bonifacio Arthur und Sarah beim Botanicus Don Henriques ab und verabschiedete sich. Im Herbarium, in dem es wunderbar duftete, denn viele Kräuter hingen zum Trocknen an den Wänden, empfing sie der alte Franziskaner: „So, meine jungen Freunde, ihr habt also von unserem schönen alten Klosterpark gehört und wollt mir einen kleinen Tauschhandel anbieten?” Er goß seinen Gästen einen fein nach Orangenschalen duftenden Tee ein. Sarah holte aus ihrer ledernen Umhängetasche ein Dutzend kleiner Säckchen hervor: „Don Henriques, ich habe hier eine reiche Auswahl an Samen, aus denen Sie Heilkräuter und Farne ziehen können, die nur auf den Britischen Inseln vorkommen“, sie legte noch ein Büchlein auf den Tisch, „und hier habe ich die Rezepturen aufgeschrieben, zu denen Sie die Kräuter verarbeiten können! Würden Sie uns dafür vielleicht zwei Sequoia-Setzlinge abtreten?” Der Franziskaner blätterte interessiert in den Aufzeichnungen, die Doktor Lennox für ihn auf Lateinisch, in ihrer kleinen, steilen Handschrift niedergelegt hatte: „Gerne, meine Liebe! Für so viele nützliche Kräutlein opfere ich jederzeit zwei meiner Setzlinge! Doch verraten Sie mir, was Sie mit den Bäumen vorhaben?” Arthur und Sarah lächelten einander ein wenig verlegen an. Dann nickten beide. „Wir wollen die Sequoia neben der Fonte dos Amores im Garten der Quinta das Lagrimas pflanzen!”

„Eine reizende Idee, meine Kinder! Die Bäume, die den Ruf haben, ewig grün zu sein und nie zu sterben!” Der alte Franziskaner legte freundschaftlich seine Hand auf die ineinander gelegten Hände der beiden: „Gott schütze euch und bewahre euch eure Liebe zueinander für alle Ewigkeit!”

Am späten Nachmittag verließen der General und Lady Lennox mit ihren beiden knapp zwei Fuß hohen Sequoia-Setzlingen Santo Antonio dos Olivais und kehrte in die Quinta zurück. Arthur nahm seinen Freund Don Antonio zur Seite und bat ihn um Erlaubnis, die beiden Bäume neben der Fonte dos Amores pflanzen zu dürfen. Die Augen des Portugiesen leuchteten: „Por supuesto, amigo! Es una idea muy linda, esto me ilumina el corazon! Un sello del amor por la eternidad!”

Nach einem gemeinsamen Abendessen, es war schon kurz vor Mitternacht, entschuldigten Sarah und Arthur sich bei ihren portugiesischen Freunden. Ein Bediensteter des Hauses hatte ihnen zwei Laternen vorbereitet und eine kleine Schaufel. Gemeinsam verschwanden sie mit den Sequoias im Park. An der Fonte dos Amores pflanzte jeder einen Baum, im Mondschein zur Rechten und zur Linken der Quelle. Zwischen die beiden Pflänzchen legten sie einen kleinen Granitstein, in den ein Steinmetz in feinen Buchstaben die 136. Strophe des Canto III dos Lusiades eingemeißelt hatte, die Strophe, die den Tod Ines und Don Pedros ewige Liebe zu ihr erzählte. Arthur sah Sarah tief in die Augen, dann nahm er sanft ihre Hände in die seinen und zog sie dicht an sich. Sie schmiegte ihren Kopf an seine Schulter: „Für immer und über den Tod hinaus!” Zärtlich küßte er ihren Nacken, dann flüsterte er ihr ins Ohr: „Für immer und über den Tod hinaus!“

Kapitel 4 Das Testament von Robert the Bruce

Der anglo-alliierte Stab war bereits seit Mitte Februar 1810 vollständig in Viseu versammelt. Nur Robert Craufurd, der mit seiner Leichten Division die Grenze bei Almeida schützte, machte noch immer regelmäßig die beschwerliche Reise durchs Gebirge, um an Lagebesprechungen teilzunehmen. Lord Wellington selbst hatte zähneknirschend sein düsteres, neues Hauptquartier hoch in den Bergen der Beira bezogen. Wie ein Vogelnest hing die Festung von Viseu, das Castelo dos Corvos über der Stadt in den Felsen, fast 5000 Fuß über dem Meeresspiegel. Diese zinnenbewehrte Templerburg aus dem 12. Jahrhundert hatte der Großmeister Gualdim Pais zum Schutz gegen die Mauren errichtet. Die Portugiesen hatten die Wehr nie zerfallen lassen. Ihre doppelten Umfassungsmauern mit den zehn flankierenden Rundtürmen und einem noch höher angelegten Bergfried mit Aussichtsturm waren vollständig erhalten. Doch das Umland war karg und ausgesprochen dünn besiedelt. Obwohl die Temperaturen im Tal und in Coimbra bereits mild und frühlingshaft waren, lag in Viseu und auf dem Hochplateau des Castelo dos Corvos noch Schnee und ein eisiger Wind bließ von Norden her über das ungeschützte Gelände. Die Festung war solide aus schwerem Granit gebaut worden, ihre Wände waren dick und anstelle von Fenstern, gab es Schießscharten. Die Herren des Tempels hatten sorgfältig an den Schutz der nördlichen Einfallsroute nach Portugal gedacht und eine unbezwingbare Wehr konstruiert, nur an Annehmlichkeiten für die Bewohner schien keiner gedacht zu haben. Das Gemäuer war einfach unbeheizbar! Die im überdimensionierten Arbeitszimmer des Oberkommandierenden versammelten Offiziere hatten sich alle in schwere Wollmäntel gehüllt, um der beißenden Kälte zu widerstehen. Sir Thomas Picton, der gerade erst als willkommene Verstärkung aus England in Portugal eingetroffen war, lief leise fluchend auf und ab und schlug die Arme um den Körper, um sich aufzuwärmen. Seine Gesichtsfarbe hatte bereits ins Bläuliche gewechselt und seine Finger waren steifgefroren. Er sehnte sich zurück in die Karibik, auf seine warme sonnige Insel Trinidad. Bob Craufurd berichtete allen Anwesenden über die letzten Entwicklungen im Grenzgebiet zwischen Kastilien und der Beira. Wellington fror erbärmlich. Die langen Jahre in Indien hatten sein Blut dünnflüssig gemacht. Selbst ein unmöglicher handgestrickter Pullover von John Dunn und der pelzgefütterte Dolman, gegen den er seine übliche, blaue Felduniform eingetauscht hatte, boten kaum Schutz vor den Temperaturen auf dem Hochplateau. Seit er das Castelo dos Corvos bezogen hatte, haßte er diesen grauenvollen Ort leidenschaftlich, doch es war der einzige, von dem aus man gleichzeitig die nördliche Einfallsstraße nach Portugal entlang des Mondego, über Celorico, Bussaco und Coimbra und den parallelen Weg, südlich des Mondego von Celorico, über Chamusca, Maceira, Ponte de Murcella und Coimbra überblicken konnte. Mehr als 100.000 französische Soldaten hatten in den Wintermonaten die Pyrenäen überschritten, um König Josephs Truppen zu verstärken und seine Herrschaft über Spanien zu festigen. Die schwer erkämpfte Unabhängigkeit des portugiesischen Verbündeten wurde erneut bedroht. Nur zu genau konnten die Alliierten in diesem Augenblick die Gefahr aus dem Norden einschätzen, denn ein unablässiger Strom von Informationen erreichte Wellingtons Nachrichtendienst in Viseu. In seinem Hauptquartier trafen nicht nur regelmäßig Zeitungen in fünf Sprachen und Depeschen aus England und aus ganz Europa ein. Auch die Guerilleros Spaniens, die irischen Seminaristen der gesamten Iberischen Halbinsel und sein eigener, stetig wachsender Spionagedienst lieferten täglich wertvolle Informationen, aus denen er langsam, Mosaikstein um Mosaikstein, seinen eigenen Operationsplan für den Sommerfeldzug 1810 entwickelte. Meist las er selbst bis tief in die Nacht, oder befragte Spione und Guerilleros. Bevor er seine endgültigen Pläne sowohl Whitehall als auch dem alliierten Stab mitteilen konnte, wollte er sich zu Hundert Prozent sicher sein, die richtigen Entscheidungen getroffen zu haben. Wellingtons Verstand wurde von einer reinen, mathematischen Logik beherrscht und in den langen Jahren seines Armeedienstes war er ein harter Realist geworden. Er verstand nur zu gut, was in Portugal und Spanien mit den ihm zur Verfügung stehenden Mitteln machbar war, ohne ein zweites Talavera zu erleben. Trotzdem gestand er sich noch Kreativität und ein wenig Phantasie zu, um zu spekulieren, was „auf der anderen Seite des Hügels” geschah. Mit jedem Tag, der verging, wurden ihm die Franzosen vertrauter. Er war sich in diesen Augenblicken, wenn er alleine durch die Berge ritt, oder seine großen präzisen Stabskarten betrachtete absolut sicher, daß Portugal verteidigt werden konnte und daß seine Taktik der Zurückhaltung und des Abwartens die richtige war, auch wenn die Verbündeten und seine Regierung ihn dafür beschimpften. Wie er bereits in den Wochen nach Talavera befürchtet hatte, war Sevilla für die Oberste Junta Spaniens nach dem Verlust der Armeen von General Areizagos und dem Duque Del Parque unhaltbar geworden. Sie hatte sich auf Cadiz zurückgezogen und Soult hatte die Exilhauptstadt Spaniens mit dem 1. Armeekorps belagert. Die schrecklichen Dragoner Latour-Maubourgs waren ihm zu Hilfe gekommen und hatten die rechten Flanke Sevillas bedroht und jegliche Verbindungen der Provinz Estremadura mit Kastilien und Leon unterbrochen. Am 1. Februar 1810 war König Joseph im Triumph in der alten Stadt eingezogen. Er bewohnte nun den Reales Alcazares und konnte sich zum ersten Mal wirklich als Herrscher über das ganze Land fühlen. Marschall Victor hatte General Zerain aus Almaden vertrieben und marschierte auf Cordoba, um sich dort mit Marschall Junot zu vereinigen. Obwohl die Oberste Junta den Generälen Albuquerque und Del Parque Marschbefehl erteilt hatte, war in Wellingtons Augen doch schon alles verloren. Lange bevor die Spanier Cordoba erreichen konnten – Albuquerque befand sich in der Estremadura, Del Parque irgendwo in den Bergen zwischen Bejar und Ciudad Rodrigo – waren die Franzosen in das Tal des Guadalquivir einmarschiert. Die Oberste Junta stürzte und wieder einmal versank das Land im politischen Chaos, denn Castaños, de la Romaña, Palafox und die anderen jungen Generäle ertrugen die Fehlentscheidungen ihrer politischen Führer nicht mehr und erhoben sich gegen den Erzbischof von Leodicea, den Conde de Altamira und den unfähigen General Eguia. Zu Arthurs großem Bedauern waren seine spanischen Kollegen heute untereinander genausozerstritten, wie die Intrigantenclique der alten Höchsten Junta es vor ein paar Monaten auch gewesen war. Damit hatte König Joseph Bonaparte sein Spiel vorerst gewonnen. Napoleon konnte mit seinem älteren Bruder zufrieden sein und sich ganz seiner jungen Gemahlin, Marie-Louise von Habsburg und der Gründung einer Dynastie widmen. Für die Alliierten hatte diese Situation insgeheim natürlich doch einen Vorteil: Der Kaiser würde der Iberischen Halbinsel in diesem Jahr wahrscheinlich noch nicht die Ehre geben ...

In Spanien war der offene Widerstand gegen die französische Okkupation zu diesem Zeitpunkt zu einem Ende gekommen. Nur noch in Cadiz und in der unzugänglichen Sierra Nevada flackerte der Aufruhr. Andalusien war unterworfen und wurde von einer Streitmacht von 70.000 Franzosen besetzt, Loison, Thouvenot und Kellermann wüteten grausam in der Provinz, sie plünderten, raubten und mordeten und schürten damit den Haß des einfachen Volkes in einem unbeschreiblichen Maß. Die Guerilleros, die die Grenze bei Nacht überquerten und sich entweder bis Almeida oder bis in Wellingtons Hauptquartier durchschlugen erzählten von übelsten Schandtaten. König Joseph bezeichnete diese Akte des Grauens als Pazifikation, Arthur nannte sie nur noch zynisch die Ouvertüre zu Napoleons Niederlage an der iberischen Front. Sie waren so unglaublich selbstsicher, diese Männer aus Paris. Sie waren so unfähig zu verstehen, welche Büchse der Pandora sie in Spanien geöffnet hatten. Sie waren so ungeduldig und wollten alles sofort: Land, Macht, Geld, Titel. Napoleon schien nur Männer in seinem engsten militärischen und politischen Umfeld zu dulden, denen die wichtigste Grundtugend eines jeden fähigen Soldaten und Diplomaten fehlte: Geduld! Und Geduld hatte ihr britischer Gegner im Übermaß. Anstatt sich zu vereinigen und über die portugiesische Grenze vorzustoßen, befaßten die Marschälle sie lieber mit dem Plündern eines Landes, das sowieso kaum noch über Reichtümer verfügte und deren rebellische Bevölkerung ihnen nur Ärger bereitet. Sie gaben Wellington alle Zeit der Welt, die Wälle von Torres Vedras zu Ende zu bauen und den portugiesischen Teil der Estremadura für ihren würdigen Empfang vorzubereiten. Arthur hatte fast zehn Jahre gebraucht, um sich selbst und die Gesetze des Krieges zu begreifen. Doch im Frühjahr 1810 besaß er nun endlich dieses unumstößliche Selbstvertrauen, das notwendig war um jeden Gegner in die Knie zu zwingen, selbst einen Napoleon Bonaparte mit seiner sieggewohnten französische Armee. Ein Feldherr, der nicht danach strebte, aus Eitelkeit die Grenzen des Ruhmes zu überschreiten und der nicht nach Unsterblichkeit und einem Platz in den Geschichtsbüchern suchte, sondern nur nach einem sauberen, militärischen Erfolg war unbesiegbar. Aus Eile und persönlichem Ehrgeiz erwuchsen Fehler, nicht aus logischer Planung und korrekter, wenn auch unspektakulärer Umsetzung. Diese Lektion hatte der Ire gelernt!

Während Craufurd redete, gingen Arthur ein paar Zeilen aus dem Testament von Robert the Bruce durch den Kopf, Schottlands König, der im 14. Jahrhundert England in die Knie gezwungen hatte: Der Bruce war in einer ähnlichen Lage gewesen, wie er in diesem Augenblick. Und es war ihm trotzdem gelungen, mit einer Bande Wilder im Kilt über Edward Longshanks Sohn und seine kampferprobten Ritterheere zu siegen, weil er den Mut besessen hatte, vor der Entscheidungsschlacht bei Bannockburn die schmutzige, kleine Waffe des armen Mannes einzusetzen: Verbrannte Erde! Sie war schlimmer für einen Feind, als jedes strahlende Feldheer mit farbenprächtigen Standarten, Kanonen und Gewehren.

„In strait placis gar hide all store,

And byrnen ye plain land thaim before,

Thanne sall thei pass away in haist,

When that thai find na thing but waist,

So sall ye turn thain with gret affrai,

As thai were chasit with swerd awai!”

Als er den Portugiesen den Befehl erteilt hatte, alles Land vor den Wällen von Torres Vedras zu verwüsten und alles, was sie nicht hinter den Wällen oder in den Bergen in Sicherheit bringen konnten gnadenlos zu vernichten, hatte er sich tagelang elend gefühlt: Portugal war ein armes Land! Die meisten Gegenden, die er in den letzten drei Jahren kennengelernt hatte, produzierten nicht einmal genug um einer eigenen, dünnen Bevölkerung ein warmes Essen am Tag zu sichern. Für eine durchziehende Armee reichten die Vorräte, die die Bauern für ein ganzes Jahr anlegten kaum drei oder vier Tage. Der Sommerfeldzug würde ein Wettlauf zwischen den Alliierten und den Franzosen werden, bei dem der als Sieger hervorging, der als letzter verhungerte! Arthur lief bei diesem Gedanken ein eisiger Schauder den Rücken hinunter. Die Iberische Halbinsel war ein erbarmungsloser Kriegsschauplatz. Die Geographie war trügerisch und der größte Feind leichtsinniger Soldaten. Wer nur eine Landkarte zur Hand nahm, dem mußte es scheinen, als ob alles einfach darauf hinauslief, Streitkräfte die drei größten Flüsse Spaniens – Douro, Tejo und Guadiana – hinunter gen Portugal zu befördern, um das kleine Land am Atlantik zu nehmen. Doch Spaniens Flüsse waren keine Verbindungswege im militärischen Sinn, sie waren zuverlässige natürliche Hindernisse, eingebettet in tiefe Schluchten, reißend, wild und völlig unberechenbar. Ihr Wasserspiegel konnte in wenigen Stunden sinken oder fast grenzenlos ansteigen. Hauptverkehrsstraßen vermieden es, den Läufen dieser Flüsse zu folgen. Über viele Jahrhunderte hinweg hatten Spanien und Portugal sich den Rücken gekehrt, und ihre wichtigsten Städte waren weder durch die Flüsse noch durch vernünftige Verkehrsachsen miteinander verbunden. Von Madrid nach Lissabon gab es keinen direkten Weg. Die Grenze zwischen beiden Ländern war für militärische Aktivitäten völlig ungeeignet. Lediglich ein Grenzabschnitt war so etwas wie Flachland und bot sich möglicherweise als Schlachtfeld an: Zwischen dem Douro und Almeida erstreckte sich bis kurz hinter den Coa auf etwa 15 Meilen eine Ebene. Bereits vier oder fünf Meilen hinter Almeida begann gleich wieder das Gebirge. Der Rest der portugiesisch-spanischen Grenze verlief durch dünn besiedeltes, rauhes, zerklüftetes Hochland, das vom Coa, Mondego, Zezere, Poncul, Agueda und Alagon in winzige, kaum begehbare Teilstücke zerschnitten wurde. Eine durchziehende Armee würde sich in kleine Untereinheiten aufspalten müssen, wehrlos in unwirtlichem Gelände. Während der vier Wochen in Coimbra hatte Wellington jede Gelegenheit genutzt, die Geschichte der Kriege auf der Iberischen Halbinsel zu studieren: Seit dem Mittelalter bis hinein in den Spanischen Erbfolgekrieg Anfang des 18. Jahrhunderts waren alle Angreifer an dieser Geographie Portugals gescheitert. Plötzlich legte sich von Hinten eine Hand auf seine Schulter: „Sir, haben Sie mir nicht zugehört?“ Craufurd war mit seinem Bericht zu Ende gekommen und hatte den Oberkommandierenden nach neuen Befehlen bezüglich der Disposition der Leichten Division gefragt. Arthur schreckte aus seiner Tagträumerei hoch und blickte Black Bob entschuldigend an: „Nein, mein Freund! Ich war mit meinen Gedanken wo anders. Es tut mir leid!”

„In der Gegend um Lissabon, nicht war?” zischte Craufurd ihm leise zu, damit die anderen es nicht hören konnten. „Leg endlich deine Karten auf den Tisch, Arthur!”

„Noch nicht, Bob! Gib mir Zeit!”

Craufurd nickte seinem Freund verständnisvoll zu und setzte sich auf die Tischkante, neben Wellington.

Thomas Picton, der zynische, alte General aus Wales und ehemalige Gouverneur von Trinidad und Tobago war über seine Versetzung auf die Iberische Halbinsel nicht sonderlich erfreut gewesen. Er ertrug nur schwer, unter einem Mann zu dienen, der 20 Jahre jünger war als er selbst und den sie nun schon drei Mal über seinen Kopf hinweg befördert hatten. Außerdem besaß Sir Thomas einen aufbrausenden, extrovertierten Charakter und viel Temperament. Er konnte mit Menschen, die ruhiger und verschlossener waren als er selbst nicht umgehen. Bereits bei seiner ersten Begegnung mit Lord Wellington hatte der alte Waliser beschlossen, daß er seinen Gegenüber überhaupt nicht leiden mochte: Er war ihm zu ruhig, zu beherrscht, zu undurchschaubar! Es verunsicherte General Picton, daß sein neuer Vorgesetzter ihm zwei oder drei Stunden zuhören konnte, ohne ihn zu unterbrechen, ohne sich zu bewegen, ohne seinen Blick von ihm zu wenden und scheinbar ohne die geringste Gefühlsregung. Die beißende Kälte im Zimmer und die kleine Szene mit Craufurd hatten sein heißes, walisisches Blut nun endgültig zum überkochen gebracht. Mit der Faust schlug er auf Arthurs Schreibtisch. Black Bob gelang es gerade noch im Reflex, die Teetassen vor dem keltischen Ungestüm zu retten: „Verdammt, Craufurd hält mit 4000 Mann mehr als 60 Meilen Front und ihm stehen 80.000 oder 90.000 Franzosen gegenüber, die jeden Moment über uns herfallen können und Sie hören ihm nicht einmal zu, Sir Arthur! Machen Sie sich eigentlich über den gesamten Stab lustig?”

Wellington zog seinen Mantel fester um sich, in der Hoffnung, der dicke Wollstoff würde die Kälte des Raumes ein wenig von ihm fernhalten. Dann lächelte er Picton an: „Nein, Sir Thomas!”

„Wollen Sie uns dann wenigsten an Ihren erlauchten Gedanken teilhaben lassen?” Der Waliser hatte vor Aufregung rote Wangen bekommen. Ihm wurde schlagartig warm. Seit Tagen schon wartete er darauf, daß diese Sphinx, die ihm gegenüber saß endlich aus ihrem Winterschlaf erwachte und ihm die Pläne der Alliierten für den Sommerfeldzug mitteilte. Er war auf die Iberische Halbinsel gekommen, um sich mit den Franzosen zu schlagen, nicht um langsam in einer Templerfestung zu erfrieren. Als er in London gewesen war, hatte er aus der englischen Presse lediglich gelernt, daß man täglich mit einem Abzug des Feldheeres aus Portugal rechnete. Er kannte, wie viele andere auch, die Einschätzung Sir John Moores, der kurz vor seinem Tod bei La Coruña ein Memorandum an den britischen Kriegsminister verfaßt hatte, in dem er dargelegt hatte, daß es unmöglich war, dieses Land vor den Franzosen zu retten. Und viele seiner Londoner Bekannten, die Söhne in Arthurs Armee hatten erzählten ihm, daß man mit einer Niederlage im Jahr 1810 rechnen mußte und daß Lord Wellington sich vor den nächsten Schritten der Franzosen fürchtete. Es ging das Gerücht um, Arthur sei am Ende seiner Weisheit angelangt und wich aus diesem Grund seit Talavera allen Feindkontakten aus. Er habe sich aus Spanien nur zurückgezogen, weil er Angst vor einer erneuten Begegnung mit Victor oder Soult hatte. Der Ire wußte um jedes dieser Gerüchte. Viele seiner Offiziere und selbst einige der Männer, die in seinem Arbeitszimmer versammelt waren, schrieben in ihren Briefen nach Hause negative Dinge, die dann auf dem einen oder dem anderen Weg in die Presse gelangten und ihm schweren Schaden zufügten. Doch trotz des Regierungswechsels in Whitehall hatten sich die beiden Kriegsminister Portsmouth und Liverpool und die beiden Außenminister Bathhurst und dann Mornington an die Versprechen ihrer Vorgänger Castlereagh und Canning ihm gegenüber gehalten und mischten sich vorläufig nicht in seine Art der Kriegführung mit Frankreich ein. Lord Liverpool hatte ihm diesbezüglich sogar einen einzigartigen Befehl erteilt: „Ich nehme Abstand davon, Ihnen irgendeinen Befehl zu erteilen! Tun Sie, was Sie für richtig halten!”

Damit war Arthur möglicherweise der erste General der neueren, britischen Kriegsgeschichte, dem seine Regierung für einen ganzen Kriegsschauplatz ‚Carte Blanche‘ gegeben hatte. Nur wußte niemand in diesem Raum etwas von Lord Liverpools Entscheidung und Wellington war davon überzeugt, daß dies auch für alle Anwesenden besser war. „Picton, wenn ich jetzt den Mund aufmache und Ihnen alles erkläre, garantieren Sie mir dann, daß nicht morgen schon die ersten Briefe an Familienangehörige nach England gehen, in denen ausführlich breitgetreten wird, wie wir mit den Franzosen im Sommer 1810 verfahren werden?”

„Wie bitte?” Die Röte war von Sir Thomas’ Wangen auf die Nase übergesprungen. Wild schüttelte er seine steingraue Mähne.

„Picton, Sie wissen, daß solche Informationen aus privatem Schriftverkehr immer ihren Weg in die Presse finden. Sie haben doch gerade eben erst selbst an der Walcheren-Expedition teilgenommen und konnten am eigenen Leib das Unheil erfahren, das aus Indiskretionen erwächst!” Wellington hatte sich zum ersten Mal seit Stunden bewegt. Er hatte den schweren Mantel über den Stuhl gelegt und war vor die große Stabskarte von Nordportugal getreten, die an der Wand hing.

„Wollen Sie etwa behaupten, Mylord, daß wir hier alle Verräter sind?” Der alte Waliser war nun richtig wütend geworden. Ein Oberkommandierender, der seinem eigenen Stab nicht vertraute, war ihm in seiner langen militärischen Karriere noch nicht untergekommen. Und dann auch noch einer, der es offen vor einem guten Dutzend Offiziere im Generalsrang zugab, ohne dabei die Stimme zu erheben.

„Sir, ich bin zwar in der Form mit General Picton nicht einverstanden”, mischte Rowland Hill sich in die Auseinandersetzung ein, „aber im Inhalt muß ich ihm leider recht geben! Es ist schwer mit einem Mann zusammenzuarbeiten, der niemanden in seine Pläne einweiht. Sie dürfen sich nicht beklagen, wenn dann defätistische Briefe nach England gehen, in denen jeder, der irgendwie schreiben kann, darüber spekuliert, wann wir uns zurückziehen, oder wie die Franzosen uns in Stücke schlagen werden!”

„Ich beklage mich nicht, Rowland!” Wellington sah seinen Freund traurig an. Es verletzte ihn ein wenig, daß gerade Hill nicht verstehen wollte oder konnte, was er eigentlich vorhatte.“ Ich bitte Sie alle hier in diesem Raum lediglich um ein wenig Vertrauen! Ist das zuviel verlangt?”

Brent Spencer schüttelte den Kopf: „Arthur, das gilt ebenfalls für alle hier im Raum versammelten! Wir bitten auch dich nur um dein Vertrauen! Wir haben nichts getan, was es rechtfertigt, daß du uns so schrecklich mißtraust!”

„Bist du dir da so sicher, Brent?” Wellingtons Augen wurden plötzlich kalt. Der Nachteil eines gut funktionierenden Nachrichtendienstes war es, daß man oft auch Dinge erfuhr, die man eigentlich nicht wissen wollte. In ihrem Übereifer hatten portugiesische und spanische Partisanen schon einige Male, um eines französischen Schriftstückes Willen offizielle Postsäcke geraubt. Zuviele Briefe seiner eigenen Offiziere waren durch Arthurs Hände gegangen, in denen mit militärischen Geheimnissen sträflich leichtfertig umgegangen wurde. Konnte er überhaupt noch irgend jemandem vertraute? Sie schrieben an ihre Frauen, ihre Mädchen oder ihre Mütter und sie plauderten alles aus, was sie wußten. Es war nie böswillig geschehen, nur immer leichtsinnig. Doch der Leichtsinn und die Schwatzhaftigkeit weniger konnte in diesem Krieg viele ihr Leben kosten. Und die bösen Briefe nach England hatten ihn sehr verletzt. Seine ausgeprägte menschliche Reserviertheit hatte sich zwischenzeitlich in eine Art Scheu verwandelt, die viele nur noch als Arroganz oder Überheblichkeit interpretieren konnten.

Wilhelm von Bock hatte kurz mit Robert Craufurd getuschelt. Beide Männer nickten einander zu. Craufurd warf noch einen Blick zu Peregrine Maitland hinüber, der an eine große Säule gelehnt am anderen Ende des Zimmers stand. Auch Maitland gab ihm mit dem Kopf ein Zeichen. „Sir Thomas, Sie sind erst vor kurzem bei uns angekommen und deshalb sicher noch nicht so ganz mit den Gepflogenheiten in unserem Stab vertraut! Es geht hier im Augenblick weder um Verräter noch um Geheimniskrämerei! Lassen Sie uns alle jetzt einfach friedlich in den Salon hinübergehen und zu Abend essen. Wir haben zu wenig Soldaten, um auch nur das geringste Risiko einzugehen. Das ist alles, was Lord Wellington sagen wollte!” Black Bob hatte Picton versöhnlich die Hand auf die Schulter gelegt und wollte ihn gerade energisch zu einer großen Holztür drängen, als Arthur ihn mit einer Geste zurückhielt: „Laß gut sein, Bob! Er hat recht! Ich muß lernen euch genauso zu vertrauen, wie ihr mir vertraut! Meine verdammte Geheimniskrämerei führt zu nichts! Ich führ mich im Moment auf, wie das Orakel von Delphi! Los! Setzt euch alle wieder hin. Bitte!” Drei Stunden später hatte der General den Anwesenden seinen gesamten Plan für den Sommerfeldzug 1810 offengelegt, so wie er in diesem Augenblick fertiggestellt war. Die meisten reagierten ungläubig. Picton, der zuvor wegen der Passivität und der Reserviertheit seines Oberkommandierenden so wütend gewesen war, war nun wegen der Tollkühnheit des alliierten Planes völlig verwirrt. Aufgeregt lief er in dem großen Raum auf und ab und murmelte, für alle deutlich hörbar vor sich hin: „Total durchgedreht! Von allen guten Geistern verlassen! Übergeschnappt! Das ist doch Selbstmord! Welcher Affe hat dich bloß in Indien gebissen, mein Junge!” Dann bremste er plötzlich scharf vor Arthur ab und schlug ihm kräftig mit seiner großen Pranke auf die Schulter: „Verrückt, aber genial! Warum eigentlich nicht ...” Wellington grinste Picton verschlagen an, dann wurde seine Miene wieder ernst und er zeigte auf die Tür zum Salon: „Können wir jetzt endlich zu Abend essen, meine Herren? Ich hab Hunger ...” Innerlich schickte er gleichzeitig ein verzweifeltes Stoßgebet los: „Und gib, gütiger Himmel, daß dieser Sack voll Flöhe für die nächsten acht oder zehn Wochen den Mund hält, oder mein Anfall von Vertrauensseligkeit wird uns alle den Kopf kosten!”

Kapitel 5 Der Code von Paris

Wie Wellington es prophezeit hatte, befaßten die Franzosen sich in diesem Frühjahr 1810 weiterhin mit der systematischen Plünderung der spanischen Provinzen und verschwendeten keinen Gedanken an Portugal oder einen Kriegszug gegen das anglo-alliierte Feldheer.

Inzwischen war es schon Mitte April: Das Wetter war wunderbar, alle Grenzflüsse auf einen furtbaren Wasserstand abgesunken und sämtliche Straßen und Wege ausreichend trocken, um schwere Feldartillerie und Belagerungsgerät zu bewegen. „Und trotzdem stürmen keine siegessicheren Adler mit lautem Trommelwirbel und gezogenem Schwert auf die Grenze zu, um den schleichenden Leoparden ins Meer zu jagen!”, dachte der General amüsiert an seinem Schreibtisch im Arbeitszimmer des Castelo dos Corvos in Viseu. Langsam schienen sogar London und die politischen Entscheidungsträger in Portugal und Spanien einzusehen, daß er nur ein vorsichtiger General war und kein ängstlicher, oder gar ein verzweifelter. Bereits einen ganzen Monat lang hatte die britische Presse weder die Expedition auf die Iberische Halbinsel verdammt, noch ihn persönlich wüst beschimpft, noch über seine nächste Niederlage gegen die Franzosen spekuliert. Vielleicht hatte der Himmel ja wirklich sein Stoßgebet erhört und zumindest die Generalität, die Lowry Coles, Spencers, Erskines und anderen Defätisten hatten aufgehört, in ihren Briefen nach Hause dauernd zu quaken. Und heute hatte er offiziell über den britischen Gesandten in Lissabon und das Foreign Office erfahren, was er inoffiziell seit einem Wintertag 1809 in Badajoz schon wußte: Zu seinem Gegner war in diesem Jahr Marschall Andre Massena, der Prinz von Esslingen und Herzog von Rivoli bestellt worden. Der bärtige, baskische Partisan Jose Etchegaray, der ihm vor vielen Monaten einen blutverschmierten Brief des französischen Kaisers an seinen Bruder Joseph in die Hand gedrückt hatte, in dem dies bereits angekündigt wurde, war zwischenzeitlich oft zu Gast in Viseu, um Informationen aus dem französisch-spanischen Grenzgebiet bei Vater Robertson abzuliefern. Arthur hatte damals aus taktischen Gründen keine Meldung nach London gemacht. Es hatte ihn arrangiert, daß seine Vorgesetzten in Whitehall und in den Horse Guards vor Angst schrien und zeterten. Napoleon trug noch das seine dazu bei, indem er den Pariser ‚Monitor’ mit Propagandaartikeln füllen ließ, die kräftig unterstrichen, was für einen inkompetenten General Großbritannien doch nach Portugal und Spanien entsandt hatte. Um so unsicherer die Franzosen ihren britischen Gegner glaubten, um so mehr sie ihn selbst unterschätzten, um so leichtsinniger würden sie handeln. Außerdem hütete Arthur seine Informationsquellen eifersüchtig: Die Guerilleros von El Minas aus den Bergen von Navarra hatten sich zu großartigen Spionen entwickelt. Der britische Sergeant Dullmore, den er als militärischen Berater zu ihnen geschickt hatte, verfügte offensichtlich über Verstand und eine gehörige Portion Weitsicht. Er brachte den Partisanen nicht nur bei, wie man vernünftig kämpfte, er erklärte ihnen auch ganz präzise, welche Informationen eines Tages für seinen Oberkommandierenden wichtig werden konnten: Sollte Wellington es je bis zur Pyrenäengrenze schaffen, dann würde er nicht nur die große Grenzfestung San Sebastian belagern müssen, sondern benötigte auch Gewährsleute in der Stadt selbst, die man für Sabotageakte von Innen verwenden konnte. El Minas Truppe und sein Sergeant waren schon heute dabei, Pläne der Stadt, ihrer Befestigungsanlagen und des Umlandes zu besorgen und rekrutierten in San Sebastian selbst, aber auch bereits jenseits der Grenze in Frankreich. Während der General eine gute, maßstabsgetreue Zeichnung der Befestigungsanlagen von San Sebastian betrachtete, die jedem studierten Militäringenieur Ehre gemacht hätte und Dullmores sorgfältige Einschätzung von Mauerstärken, Entfernungen, und Schwachstellen las, nahm er sich vor, daß dieser Mann lange genug Sergeant gewesen war. Er würde Etchegaray bei seinem nächsten Besuch in Viseu ein Offizierspatent mitgeben. Zufrieden goß er sich die vierte Tasse Kaffee dieses Morgens ein und schnippte mit dem Finger ein weiteres Blatt Papier von einem großen Stapel hinunter, vor sich auf den Tisch: Massena, Fortunas Liebling! Seit er im Jahre 1796 spektakulär den entscheidenden Angriff bei Arcole geführt und damit Bonaparte zu einem überragenden Sieg gegen den Österreicher von Alvintzy verholfen hatte, hatte ihn das Kriegsglück nie verlassen. Malborghetto, Zürich, Caldiero, Ebersberg waren seine eigenen, ganz persönlichen Siege gewesen. Im Jahre 1807 wurde er des Kaisers Statthalter in Polen. Anschließend hatte er seinem Herrn erneut wertvolle Dienste gegen Österreich geleistet; Aspern, Esslingen und Wagram. Ein wahrlich beeindruckender Gegner! Belustigt las Arthur im Angesicht dieser glorreichen militärischen Karriere noch einmal Jack Robertsons Memorandum über Andre Massena durch, das man ihm an diesem Morgen auf den Tisch gelegt hatte: Der Prinz von Esslingen war nicht nur ein berüchtigter Plünderer, den seine maßlose Gier nach Gold und Geld schon seit 20 Jahren regelmäßig zu den übelsten Schandtaten antrieb, sondern offensichtlich auch ein hoffnungslos sentimentaler Mann. Er ließ sich doch tatsächlich von seiner jungen Geliebten, einer Mademoiselle Henriette Leberton auf die Halbinsel begleiten und versteckte die Kleine, verkleidet als Husarenoffizier in seinem Hauptquartier. Die Quellen des Benediktiners berichteten, daß Massena sich wenig um sein neues Kommando kümmerte, den größten Teil der täglichen Arbeiten seinen Adjutanten überließ und noch keinen Operationsplan vorgelegt hatte. Bei so viel Zerstreuung und Kurzweil mit Mademoiselle Leberton würden dem Franzosen sicher noch einige Details mehr entgleiten. Außerdem hatte Robertsons Gewährsmann in Massenas Hauptquartier bei Salamanca geglaubt, eine Art Kriegsmüdigkeit bei dem bewährten Gefährten Bonapartes zu entdecken. Und außerdem schien er auch körperlich nicht gerade in Bestform: Er sprach dem Alkohol mehr zu, als ein vernünftiger Mann dies tun sollte, verbrachte seine Tage mit Mademoiselle Leberton im Bett und seine Nächte im Theater, in der Oper und bei anderen gesellschaftlichen Vergnügungen.

Robertsons Gerüchteküche! Ganz im Stile seines römischen Mutterhauses, des Heiligen Offizium, hatte der schottische Benediktiner Dossiers über jeden hohen und höheren französischen Offizier angelegt, der den Alliierten gegenüberstand oder gegenüberstehen könnte. Zu Anfang hatten diese voyeuristischen Einsichten in die Privatleben seiner Gegner Arthur furchtbar erschreckt. Er hatte seinen Geheimdienstchef empört darüber aufgeklärt, daß ein Offizier und Gentleman sich mit solchen Dingen nicht abgab. Robertson räumte seine Bedenken radikal aus: „Ich bin weder Offizier noch ein Gentleman, sondern ein einfacher Diener der heiligen Mutter Kirche! Und im Augenblick heiligt der Zweck die Mittel, mein Junge!”, war die zynische Antwort des Schotten gewesen. Zwischenzeitlich hatte auch der General akzeptiert, daß es durchaus angebracht sein konnte, sich außerhalb der Dienstzeiten weiterhin wie ein Gentleman zu benehmen. Aber als Oberkommandierender des personalschwachen anglo-alliierten Feldheeres, angesichts einer zehnfachen, französischen Übermacht, konnte er sich dieses Faible vielleicht nicht leisten.

Massena war also kriegsmüde und gesundheitlich nicht mehr auf dem Zenit! Fein! Genau diese beiden Probleme hatte Arthur für sich selbst gerade überwunden: Seine Truppen hatten sich von Talavera und dem anstrengenden Rückzug quer durch Spanien prächtig erholt. Man hatte ihm aus England sogar die Überreste der Walcheren-Korps als Verstärkung geschickt. Die Männer waren zwar ein wenig schwächlich vom Fieber aus den holländischen Sümpfen, doch für Garnisonsdienst einsetzbar. Damit konnte er seine kampfstarken Einheiten aus Lissabon und aus den Befestigungsanlagen Portugals abziehen und die lokale Miliz mit den etwas kränklichen Walcheren-Soldaten vermischen, um dem eigentlichen Feldheer den Rücken freizuhalten. Für sich selbst hatte er beschlossen, alle Rückschläge der Jahre 1808 und 1809 zu begraben, die Konvention von Cintra und das Kriegsgerichtsverfahren radikal aus seinem Gedächtnis zu streichen, die Toten von Talavera in Frieden ruhen zu lassen und sich über die Defätisten und Schandmäuler in London und in seinem eigenen Feldheer nicht mehr zu ärgern. Seit die Wälle von Torres Vedras fertig waren, wußte der Ire, daß die Franzosen ihren nächsten Schritt gegen Portugal bitter bereuen würden und ihm damit den Weg öffneten, um endlich den Krieg über die Grenze nach Spanien hineinzutragen. Seine eigenen Verletzungen, die er bei Talavera davongetragen hatte, waren inzwischen auch halbwegs verheilt. Er hatte kaum noch Schmerzen. Und trotz des anfänglichen Pessimismus der Ärzte, war weder seine linke Schulter steif geblieben, noch hatte sich sein Körper für die ganzen Schindereien und Anstrengungen der letzten Jahre an ihm gerächt. Alles, was ihn noch an diese schlimmste Schlacht seines Lebens erinnerte, waren eine häßliche Narbe und manchmal, nachts, wenn er alleine war und zuviel nachdachte – Alpträume! Die Gespenster jedes seiner Siege verfolgten ihn schon seit einem Jahrzehnt gnadenlos und es wurden immer mehr und ihre stummen Schreie in seinem Kopf wurden immer lauter. Zu den anonymen Opfern seiner Schlachten gesellten sich noch die Phantomgestalten derjenigen, die von seiner eigenen Hand den Tod gefunden hatten. Doch davon erzählte er nicht einmal Sarah etwas! Er hatte wohl irgendwie gelernt, mit seinen Alpträumen umzugehen: Er mußte eigentlich nur vermeiden, alleine zu sein, wenn es dunkel wurde! Meist schlief er nicht in seinem Quartier, sondern bei Sarah ... Wellington fixierte die Buchstaben auf dem weißen Blatt Papier: „Aber am Tag habt ihr noch keine Macht über mich! Zum Teufel mit euch, laßt mich in Ruhe! Verschwindet!“, zischte er seinen Gespenstern böse zu. Dann legte er das Dossier „Massena” energisch zur Seite, stand vom Schreibtisch auf, nahm die Kaffeetasse mit und ging langsam vor der großen Karte Südportugals an der Wand des Arbeitszimmers auf und ab. Er war ausnahmsweise einmal mit sich zufrieden. Die Befestigungsanlagen vor Lissabon waren fertig und trotzdem immer noch geheim. Wie erstaunt würde der französische Marschall sein, der nur knapp zwölf Meilen vor Lissabon feststellte, daß er nicht mehr vorwärts und nicht mehr rückwärts gehen konnte. Er würde in diesem Augenblick lernen, daß sein Nachschubsystem unzureichend war, das besetzte Feindgebiet nicht einmal ausreichte, um eine alte Katze zu ernähren und die Berge um ihn herum von Partisanen, Ordonanza und Briten wimmelten, die nur darauf warteten, seinen Männern die Kehlen durchzuschneiden.

Etwa 2000 Yards weiter bergabwärts, in einem großen Steinhaus in Viseu brach genau in diesem Moment die Hölle los: Der Grund für den ganzen Aufruhr war ein überraschender Besuch Donna Ines’ der Gemahlin von Wellingtons portugiesischem Adjutanten Don Antonio Maria Osorio Cabral de Castro. Pater Jack Robertson, Hauptmann Burgersh, Oberst Grant und John Warren Doyle, ein blutjunger irischer Seminarist aus Coimbra, der eine besondere Gabe für die höhere Mathematik besaß und darum für den Chiffrierdienst des alliierten Geheimdienstes auf der Iberischen Halbinsel rekrutiert worden war, standen kopfschüttelnd und ungläubig über ein paar Blatt Papier gebeugt, während eine atemlose, aber triumphierende Ines sich sehr undamenhaft in den nächsten Sessel warf und laut nach einem Glas Brandy rief.

„Das ist unmöglich, meine Tochter! Zehn Männer haben seit sieben Monaten versucht, den französischen Code zu entschlüsseln und Sie kommen einfach von Coimbra herübergeritten, schmeißen uns diese Blätter auf den Tisch und erklären uns, daß Sie es an einem einzigen Tag fertiggebracht haben ...” Jack Robertson war vor lauter Erregung feuerrot angelaufen.

„Antonio hat mir im letzten Winter diese französische Depesche einmal gezeigt und mich gefragt, ob ich irgendeine Idee dazu hätte. Dann habe ich sie in meinen Schreibtisch gelegt und vergessen ... Vorgestern morgen, als ich mein Haushaltsbuch aufschlug, habe ich sie eben wiedergefunden ... Es ist eigentlich gar nicht schwierig, Vater Jack. Der ursprüngliche Text war Französisch, dann hat man ihn ins Lateinische übersetzt und jeden Buchstaben durch einen Buchstaben zehn Stellen weiter im Alphabet ersetzt. Und den ersten verschlüsselten Text hat man ein zweites Mal verschlüsselt, indem man anstelle der Buchstaben die Zahlen geschrieben hat, die ihren Platz im Alphabet bezeichnen. Um diese Zahl zu maskieren haben die Franzosen dann einfach wahllos zwei weitere Zahlen und einen griechischen Buchstaben vor die Platznummer des Alphabets geschrieben. Das war es aber auch schon!” Die junge Portugiesin hielt ihr Glas Brandy in der Hand und nippte den Alkohol in kleinen Schlucken. Sie war wie der Teufel 30 Meilen alleine durch die Berge geritten, völlig verschwitzt und außer Atem und nicht wenig stolz auf sich. Burgersh trat zu ihr hinüber und drückte ihr einen großen Kuß auf die Stirn: „Donna Ines, Sie sind eine wahre Perle!” Colquhoun Grant verbeugte sich tief: „Willkommen im Geheimdienst Seiner Majestät, Mylady!” Robertson nahm ihr nur einfach das Glas aus der Hand und zog sie aus ihrem bequemen Sessel hoch: „Meine Tochter, das müssen wir sofort Nosey sagen! Los kommen Sie mit!” Robertson, seine Mitarbeiter und Donna Ines stürmten gemeinsam den steilen Weg zum Castelo dos Corvos hinauf und rissen Wellington schlagartig aus seiner selbstzufriedenen Träumerei. Als der Benediktiner ihm eröffnete, daß der französische Chiffre kein Geheimnis mehr war, fiel dem General vor Schrecken und Freude die Kaffeetasse aus der Hand und zerbrach auf dem Steinboden des Arbeitszimmers in kleine Stücke. Entgegen seiner sonst so zurückhaltenden Art fiel er der Gemahlin seines Adjutanten um den Hals, drückte sie fest an seine breite Brust und brach dann in schallendes Lachen aus: „Du bist wirklich der beste meiner Generäle! Sieben Monate haben wir uns alle den Kopf zerbrochen und den Stein der Weisen gesucht und du ... Veni, vidi, vici! Wie der alte Cäsar ...”

„Arturo, hör auf! Es war ganz einfach und logisch ...” Donna Ines machte sich aus der kräftigen Umarmung frei und schnappte nach Luft. Ungestüm hatte der Freund ihres Gemahls ihr gerade sämtliche Rippen zerquetscht. Die Männer konnten einfach nicht verstehen, was für zarte und zerbrechliche Geschöpfe Gott doch an ihre Seite gestellt hatte. Wellingtons irisches und Robertsons schottisches Temperament kochten in diesem Augenblick gemeinschaftlich über und jeder packte eine Hand der jungen Portugiesin, um sie an den langen Schreibtisch des Arbeitszimmers zu zerren und in den Stuhl zu pressen. Robertson griff nach einem großen Stoß Papier, der in einer Holzkiste am linken äußeren Ende des Tisches stand und auf den irgendein Spaßvogel ein großes Fragezeichen und den stilisierten Kopf eines Esels gemalt hatte. Arthur drückte Ines eine Feder in die Hand und schrie laut nach Sergeant Dunn: „Bringen Sie eine große Kanne Kaffee, John! Schnell!“ Dann wandte er sich ebensolautstark an die junge Frau: „Hier hast du eine Feder, Papier und Tinte! Los! Übersetzte uns das alles mal schnell und erleuchte uns mit deinem Genie! Wir kriegen seit Wochen von der spanischen Guerilla verschlüsselte Depeschen. Die Franzosen kochen irgend etwas aus ... Los, sei ein gutes Mädchen, Ines!” Robertson, seine Mitarbeiter und der Oberkommandierende versammelten sich vor dem riesigen Schreibtisch und sahen die Portugiesin neugierig und erwartungsvoll an. Die Fünf entlockten der jungen Frau ein verzweifeltes Kopfschütteln. Es lagen 50 oder 60 Schriftstücke in der Eselskiste und sie hatte nur zwei Hände: „Glaubt ihr Kindsköpfe etwa, ich kann vernünftig nachdenken, wenn ihr mich anstarrt wie Mäuse eine Schlange? Verschwindet und laßt mich arbeiten! Wenn ich fertig bin, schicke ich Sergeant Dunn!” Enttäuscht zogen Robertson, Grant, Wellington, Burgersh und Doyle sich aus dem großen Zimmer zurück, während Dunn eine Kaffeekanne und eine frische Porzellantasse neben Ines stellte und sich dann aufmachte, grinsend die Bruchstücke von Arthurs Tasse vom Boden aufzulesen.

Früh in den Morgenstunden des nächsten Tages war der Stab des anglo-alliierten Feldheeres um einen großen Stoß militärischer Informationen reicher und der Geheimdienst der Briten hatte mit Don Antonio Maria Osorio Cabral de Castros amüsierter Genehmigung ein neues Mitglied in seine Reihen aufgenommen. In einer der verschlüsselten Depeschen hatte eine Nachricht gestanden, die den zweiten vehementen Temperamentsausbruch in weniger als 24 Stunden bei Lord Wellington verursachte: Der Zar sabotierte seit dem französischen Friedensschluß mit Österreich und Napoleons Heirat mit Marie-Louise, offen und unverblümt das Kontinentalsystem des Kaisers. Napoleon dachte inzwischen ernsthaft über einen Feldzug gegen Rußland nach. Er hatte Massena geschrieben, daß er fest davon überzeugt war, daß die nun 420.000 französischen Soldaten auf der Iberischen Halbinsel und der Ruf des Prinzen von Esslingen ausreichen würden, um die kümmerlichen 35.000 Briten in die See, aus der sie gekommen waren zurückzutreiben, um Portugal zu nehmen, Spanien zu unterwerfen und den Thron für seinen Bruder Joseph zu sichern. Der Kaiser befahl seinem Marschall aus diesem Grunde, mit den Operationen sofort energisch zu beginnen. Der erste Schritt hierzu sollte es sein, General Andre Herresi aus der Festung von Ciudad Rodrigo auf der spanischen Seite der Grenze zu vertreiben und damit die nördlichste der möglichen Einfallsstraßen nach Portugal für die französische Armee zu öffnen. Nachdem Donna Ines laut diese entschlüsselte Depesche vorgelesen hatte, ließ Arthur seine große Stabskarte von Nordportugal bringen. Endlich wußte er, welcher seiner drei unterschiedlichen Operationspläne für den Sommer 1810 umgesetzt werden konnte. Torres Vedras und die südliche Einfallsroute bekamen noch einmal eine kleine Verschnaufpause. Um drei Uhr morgens sandte der Ire seine Adjutanten aus, um alle Stabsoffiziere im Generalsrang, die in Viseu Quartier bezogen hatten aus den Betten und in das Castelo dos Corvos zu beordert. Nun endlich war der Augenblick gekommen, seinen letzten Mosaikstein für den Sommerfeldzug 1810 einzufügen und allen zu erklären, welches Spiel sie mit Frankreich spielen würden. Ein unglücklicher Leutnant wurde sogar noch mitten in der Nacht durch die Berge geschickt, um Bob Craufurd auf dem schnellsten Weg ins Hauptquartier zu holen. Die Leichte Division sollte eine ganz besondere Rolle zugeteilt bekommen, eine die ihrem Ruf und ihrem Kampfgeist würdig war. Die portugiesische Festung, die nach Ciudad Rodrigo Massenas nächstes Ziel sein mußte, war Almeida. Lord Wellington wollte vermeiden, daß sein Gegner auch nur ahnen konnte, über wie viele Informationen die Alliierten verfügten. Darum würde Black Bob ein Scheingefecht liefern und den Feind in die Berge locken.

Genausoschnell, wie Donna Ines die französischen Chiffredepeschen für den Stab übersetzt hatte, erklärte Lord Wellington jetzt seinen Kommandeuren den endgültigen Operationsplan für den Sommer 1810. Er hatte so viel Zeit damit zugebracht drei Alternativen und eine Notlösung zu erarbeiten, daß er außer der großen Stabskarte keine Unterlagen benötigte. Rowland Hills erstes Korps zog er vorläufig aus Pontalegre an den Zezere hinter die zerstörte Estrada Nova ab. Er kommandierte noch zwei zusätzliche britische und zwei portugiesische Regimenter zu Hill ab und überließ ihm mit nun 12.000 Mann den Schutz der südlichen Flanke. Dann ersetzte er alle Kampfeinheiten im Alentejo durch Einheiten aus den Walcheren-Regimentern und portugiesische Miliz. Sie sollten seine Lebensversicherung gegen einen möglichen Dolchstoß in den Rücken des anglo-alliierten Feldheeres sein, falls die französische Andalusienarmee sich unerwartet doch gegen Portugal in Bewegung setzte.

Wellington wollte seinem französischen Gegner jetzt, wo er wußte, daß Napoleon Massena befohlen hatte, Ciudad Rodrigo zu belagern, aufzwingen, nach dem sicheren Fall dieser Festung die Route über Almeida, nördlich des Mondego, an Celorico und Viseu vorbei nach Bussaco und Coimbra zu wählen, um seinen Marsch auf die portugiesische Hauptstadt zu versuchen. Die zweite Alternative von Ciudad Rodrigo direkt nach Coimbra und dann weiter nach Lissabon ließ er, hinter Almeida durch das Zezere-Tal, entlang der Straße Belmonte, Abrantes, Lissabon sorgfältig zerstören. Damit war der Weg durch die Serra Moradel für Geschütze unbrauchbar gemacht worden und würde auch Soldaten und Kavallerie, falls sie trotzdem versuchen sollten, Viseu und Bussaco im Süden zu umgehen, an die Grenzen ihrer körperlichen Leistungsfähigkeit treiben. Die Garnison von Abrantes wurde verstärkt, die Briten zerstörten die einzige Furt durch den Zezere und sprengten zwei große Steinbrücken über den Fluß. Arthurs Plan basierte darauf, Andre Massena auf ein Schlachtfeld zu treiben, das er selbst schon vor Monaten sorgfältig ausgekundschaftet hatte und das die beste Defensivstellung im ganzen Norden des Landes war: Der Wald und die Steilhänge bei Bussaco. Und er wollte seinen Gegner überreden, den schlechtesten, anstrengendsten und gefährlichsten Weg dorthin einzuschlagen, indem er ihm alle besseren Wege versperrte. Die spärliche Bevölkerung der Gebirgsgegend konnte man ohne Mühe nach Coimbra evakuieren und damit französischen Repressalien entziehen. Massena würde auf dem Weg von Almeida zu seiner Nemesis bei Bussaco nur noch auf bis an die Zähne bewaffnete Ordonanza und verbrannte Erde antreffen.

Die portugiesischen Truppen von Marschall John Beresford waren endlich einsatzfähig und ihre militärische Ausbildung vollständig abgeschlossen. Lord Wellington formte neue Divisionen, in die er außer seinen britischen und deutschen Regimentern, portugiesische Einheiten integrierte. Sir Thomas Pictons Dritte Division und Lowry Coles Vierte Division waren die ersten, die in dieser neuen Form aufgestellt wurden. Sie bestanden aus jeweils zwei britischen und aus einer portugiesischen Brigade. Zusätzlich erhielten Pictons und Coles Divisionen noch eine Kompanie von Scharfschützen aus dem 60. Regiment und eine Batterie fahrbarer Artillerie. Rowland Hill und Brent Spencer behielten, bis die nächsten portugiesischen Regimenter ausgebildet werden konnten, rein britische Divisionen mit jeweils einer Brigade der Königlich Deutschen Legion. Doch um gleichzeitig zwei französische Armeen und insgesamt 150.000 Mann aufzuhalten, die aus zwei unterschiedlichen Richtungen gegen zwei Fronten stoßen konnten, war mehr notwendig als das kleine anglo-alliierte Feldheer und die portugiesischen Partisaneneinheiten. Arthur hatte dies sehr wohl verstanden und überschätzte seine eigenen militärischen Fähigkeiten in keiner Weise.

An diesem Abend erfuhr endlich der gesamte Stab und alle Kommandeure den Grund für sein geheimnisvolles Verschwinden in den Wochen nach Talavera und vor dem Abzug aus Spanien: Er hatte einen neuen, mächtigen Verbündeten gefunden, der gemeinsam mit den Alliierten gegen Massena, Victor, Soult, Ney, Mortier und die anderen ins Feld ziehen sollte: Die Fehler und Unzulänglichkeiten des französischen Versorgungs- und Nachschubsystems! Das schlimmste, was einer französischen Armee passieren konnte, war, daß sie aus irgendeinem Grund heraus zum Stillstand gezwungen wurde. Da die Marschälle kein organisiertes Nachschubwesen besaßen, das sie mit Verpflegung und Ausrüstung für die Soldaten und Futter für die Reit- und Zugtiere über lange Strecken versorgte, waren sie dazu verdammt, aus dem Landstrich zu leben, durch den sie zogen. Nur so lange die Einheiten, die ausgeschickt wurden um zu plündern, mit Beute nach Hause zurückkehrten, waren die Adler in der Lage weiterzumarschieren und weiterzukämpfen. Wenn es den Alliierten in Portu also gelingen sollte, Massena oder irgendeinen anderen Marschall mit einem machtvollen Hindernis zum Stillstand zu bringen, das völlig unüberwindlich war, dann mußte sein Gegner sich entweder zurückziehen oder verhungern. Viele der Anwesenden reagierten bestürzt, denn ihr Oberkommandierender hatte sie zum ersten Mal mit der Anzahl der Gegner konfrontiert. Andere waren verwirrt, denn sie konnten nicht begreifen, wie er es sich vorstellte, selbst wenn die Wälle von Torres Vedras 80.000 Franzosen der Andalusien-Armee blockierten, die 70.000 Soldaten von Andre Massena aus Leon und Kastilien mit nur 33.000 Briten und Portugiesen zu schlagen. Wellingtons gesamtes Feldheer war in diesem Augenblick nur wenig stärker als Marschall Neys französisches Korps, das in der Gegend von Ciudad Rodrigo aufmarschierte.

Lediglich Rowland Hill und General Picton, der noch vor wenigen Wochen so energisch an den Fähigkeiten seines Oberkommandierenden gezweifelt hatte, begriffen die Vorgehensweise sofort. Nachdem Arthur die Besprechung aufgelöst und Kuriere mit Befehlen zu den Portugiesen, nach Lissabon und zu einigen verstreuten Regimentern in der Beira losgeschickt hatte, bedeutete er Hill und Picton die Gruppe der anderen unauffällig zu verlassen und mit ihm zu kommen: „Picton, ich habe einen Auftrag für Sie, den niemand hören sollte!“

Der Waliser lehnte sich mit verschränkten Armen gegen eine große Steinsäule im Salon des Castelo. Er war fast einen Kopf größer als Arthur und noch breitschultriger und massiver, als der Ire selbst. Picton hatte die Angewohnheit, nie seine Uniform zu tragen, sondern immer in farbenprächtiger und sehr exzentrischer Zivilkleidung aufzutauchen. Seine bevorzugte Waffe waren weder Säbel noch Pistole, sondern ein unförmiger, schwarzer Regenschirm. Er fluchte schlimmer, als jeder Londoner Kutscher und konnte, wenn ihm etwas gegen den Strich ging, nicht nur sehr laut, sondern auch sehr handgreiflich werden. Sir Thomas hatte einen absolut unmöglichen Charakter! Er fürchtete weder den Leibhaftigen noch seine Vorgesetzten. Wellington hatte die kleine Szene, die der Waliser ihm frisch nach seiner Ankunft aus England gemacht hatte, noch gut im Gedächtnis. Doch er mochte Offiziere, die Rückgrat besaßen und es wagten, sich ihm zu widersetzen, wenn sie im Recht waren und er im Unrecht. Picton schien genau aus diesem Holz geschnitzt zu sein. „Also, Sir Arthur! Was kann die Dritte Division für Sie tun?”

Wellington hatte sich mit ebenso verschränkten Armen an die Säule gegenüber der von Picton gelehnt und sah seinen walisischen General spöttisch an: „Gar nichts!“ Sir Thomas Reaktion entsprach exakt der Erwartung des Iren. Eine leichte Röte stieg in seinem Gesicht nach oben, er ballte die rechte Hand zur Faust, trat einen großen Schritt nach vorne und drohte: „Sie wollen mich wohl auf den Arm nehmen, zum Teufel!”

„Sch, sch! Nicht gleich so heftig, mein Freund! Ich nehme Sie nie auf den Arm! Sie sollen wirklich ‚Gar nichts’ für mich tun!” Arthur hatte sich nicht von seiner Säule weggerührt. Es war ja so leicht, diesen Vulkan Picton zum Ausbruch zu bringen. „Es tut mir leid, Sir Thomas, wenn ich Sie mit meiner Art verärgere, aber wir müssen beide noch lernen, wie wir miteinander umzugehen haben, nicht wahr?”

Rowland Hill betrachtete seinen walisischen Kollegen und Lord Wellington amüsiert. Es war schwer sich zwei Charaktere vorzustellen, die einander noch stärker entgegengesetzt waren, als diese beiden Männer. Sie waren wie Feuer und Eis. Der eine extrovertiert, laut, überschwenglich und oft cholerisch, gewalttätig oder ungerecht und verletzend. Pictons Gedanken blieben niemandem verborgen, er trug sein Herz auf der Zunge. Der andere, auf den ersten Blick verschlossen, kalt, hart, beherrscht, kaum einer Gefühlsregung fähig. Arthur war so mißtrauisch, daß er nicht einmal der Heiligen Inquisition seine Gedanken anvertrauen würde, selbst wenn diese ihn bei lebendigem Leib häuten sollte. Und die meisten waren auch noch felsenfest davon überzeugt, daß er an Stelle eines Herzens ein Stück Eisen im Körper trug. Hill war schon seit Wochen neugierig, zu sehen ob zwei solche Gegensätze überhaupt in der Lage waren, miteinander zu reden oder gar zusammenzuarbeiten. Er setzte sich in einen Sessel, abseits des Schlachtfeldes und beobachtete gespannt weiter: Picton hatte die Arme wieder vor der Brust verschränkt. Er knurrte Arthur an: „Na los, Wellington! Lassen Sie uns feststellen, wie wir miteinander umzugehen haben! Wählen Sie die Waffen und den Ort!” In seinen Augen blitzte der Schalk. Die Sphinx fing an ihm zu gefallen. Es kam selten vor, daß Vorgesetzte in der britischen Armee die Worte ‚Lernen’ und ‚Umgang’ benutzten, wenn sie mit ihren Untergebenen sprachen. Sich für irgend etwas zu entschuldigen, kam noch seltener vor. Außerdem hatte der Waliser endlich gemerkt, daß sein Gegenüber in keiner Weise aggressiv war, oder sein wollte.

„Können Sie einen Befehl nicht befolgen, Sir Thomas?” Arthurs Augen lächelten.

„Perfekt! Ich bin sozusagen ein Experte auf diesem Gebiet, Wellington!”

„Das habe ich schon gehört!”

„Sie sind auch nicht gerade für Ihren Kadavergehorsam bekannt! In Indien ...”

„Picton, lassen Sie uns doch nicht über die Vergangenheit sprechen!” Endlich, nach mehr als drei Monaten hatte der Waliser Dickschädel sein Kriegsbeil begraben. Arthur hatte geduldig auf diesen Tag gewartet, an dem der stolze und unbeugsame Tom von selbst und ohne Zwang auf ihn zukam. Er wollte, daß seine hohen Offiziere ihm Vertrauen entgegenbrachten und erwartete einen kameradschaftlichen Umgang miteinander. Einzelkämpfer und verbohrte Individualisten, die mit niemandem zusammenarbeiten konnten und wollten, waren Wellington ein Greuel. „Ich habe Craufurds Leichte Division zwischen dem Douro und der Sierra da Gata, entlang des Agueda stehen. Eine etwa 60 Meilen lange Front. Sie und die Dritte Division werden nach Pinhel abrücken, Lowry Cole und die Vierte Division nach Guarda! Verstehen Sie mich?” Der Gesichtsausdruck des Walisers änderte sich mit einem Schlag zu einem breiten Grinsen: „Sie sind ein durchtriebener Schurke, Wellington! Natürlich verstehe ich Sie. Weiß Craufurd Bescheid?”

„Sobald er in Viseu eintrifft, sage ich es ihm! Nur der schreckhafte Lowry Cole und insbesondere Sir Brent Spencer dürfen hiervon absolut nichts erfahren. Ich brauche nicht Prinnys Intuitionen und Ideen aus dem fernen London, um mich mit Massena herumzuschlagen und schon gleich gar nicht technische Unterstützung von solchen militärischen Genies wie Dalrympel, Stuart, Cathcart oder Burrard! Außerdem kann man mir die Nichtverteidigung einer Festung als einen Akt der Sabotage auslegen! Dafür gibt es dann gemäß dem britischen Disziplinarkodex pünktlich um fünf Uhr morgens vor einer grauen Mauer zwölf Kugeln aus nächster Nähe in die Brust! Aber wenn Almeida nicht fällt, wie bekomme ich Massena dann auf dem schnellsten Weg nach Bussaco?”

„Verdammte Hofschranzen! Das heißt, wenn Massena bei Almeida durchbricht, dann werde ich Craufurd nicht zur Hilfe eilen und Sorge dafür tragen, daß Lowry Cole es auch nicht tut?”

„Exakt! Wegen Lowry Cole brauchen Sie sich aber nicht sonderlich zu beunruhigen, Picton. Der rührt sich meist nur von der Stelle, wenn ich ihn an der Hand nehme und ihm ein Wiegenlied singe, damit er sich nicht zu sehr ängstigt. Bei Gott, ich hoffe, daß der Feind genauso zittert, wenn er die Namensliste meiner Generäle ließt, wie ich!”

„Sie sprechen wohl von Sir William Erskine, von Lumley, Lightburne, Landers, Stapelton Cotton und den anderen Strafen des Himmels, die London Ihnen geschickt hat?” Picton fing an diesen irischen Hundesohn zu mögen. Vielleicht versteckte sich hinter der Sphinx ja doch ein Mann, mit dem man Geschäfte machen konnte! Wer mit 30 Jahren bereits zum General befördert worden war, der war entweder die größte Hofschranze aller Zeiten oder wirklich gut! Wellington hatte nicht den Ruf, in St. James viele Freunde und Bewunderer zu haben: Er war Ire, ein Protegé des Herzogs von Richmond, des Erzfeindes von Prinny, und es ging das Gerücht um, daß Sir Arthur außerdem für Richmonds älteste Tochter mehr übrig hatte, als schicklich war, um bei den Horse Guards auf einfachem Wege nach Oben zu kommen. Außerdem war Picton erzählt worden, daß sein Gegenüber kein Feigling war, der sich hinter dem Rücken seiner Soldaten versteckte und seine Schlachten vom Stabsquartier aus schlug: „Wem können wir trauen, Wellington?” Arthur war zu dem Waliser hingetreten und hatte ihm die Hand auf die Schulter gelegt: „‚Wir’ ist ein guter Anfang, Sir Thomas! Sie haben begriffen, wie dieses Hauptquartier funktioniert! Außer den in diesem Raum Anwesenden können wir auf Maitland, Craufurd, Sherbrooke, de Lancey, von Bock und John Beresford zählen. Admiral Cotton steht auf unserer Seite, ebenso Edward Paget, Ned Pakenham und Tom Graham. Lowry Cole ist ein Freund, auch wenn er oft schusselig ist. Henry Paget verweigern mir die Horse Guards konsequent. Vermutlich haben sie Angst davor, zwei Verrückte auf demselben Kriegsschauplatz zu haben! Außerdem noch Freddy Ponsonby, doch der will um nichts in der Welt zum General befördert werden! Wenn Stapelton Cotton Unsinn macht, befehligt Ponsonby de facto die britische Kavallerie, obwohl er nur Oberst ist. Dann der gesamte Nachrichtendienst ... unsere Ärzte, aber die stehen nicht auf den Schlachtfeldern und schlagen sich mit den Franzosen herum und natürlich ein großer Anteil der jungen Obristen ... doch die empfangen noch Befehle und geben sie nicht! Suchen Sie sich zwei oder drei Adjutanten, denen Sie völlig vertrauen können. Wenn Sie, wegen Ihrer langen Abwesenheit aus England solche jungen Offiziere nicht haben, gebe ich Ihnen welche von meinen Jungs ... Vermeiden Sie, den Leichen aus den Horse Guards, die wir hier haben mehr zu erzählen als unbedingt nötig! Und wenn je irgend etwas wirklich schiefgehen sollte, Sir Thomas, schieben Sie sofort alle Schuld auf mich! Haben Sie verstanden?”

Picton streckte Arthur die Hand hin: „Ich bin Ihr Mann, Wellington! Wir werden den Franzosen zusammen einheizen! Wobei ich mich eigentlich nie hinter irgend jemandem aus Angst vor der Verantwortung verstecke ...”

„Es geht auch nicht um irgendeinen banalen, militärischen Ausrutscher, mein Freund! Ich hoffe, Sie haben verstanden, daß wir mit teuflisch hohem Einsatz spielen und Vabanque! Wenn die Franzosen uns schlagen und wir das Feldheer von der Iberischen Halbinsel abziehen müssen, dann bedeutet dies das Ende der gesamten britischen Interventionspolitik auf dem europäischen Kontinent. Es wird in diesem Falle in London Schuldzuweisungen geben und harte Sanktionen gegen die Schuldigen! Erinnern Sie sich an Byng und Majorca?“

„Den haben sie deswegen doch kurzerhand erschossen! Eine üble Geschichte!” Langsam begriff Picton und sein Gesichtsausdruck wurde sorgenvoll. Der Ire stand hier auf einem Kriegsschauplatz, der für die Zukunft Europas ausschlaggebend war. Wenn die Franzosen siegten, dann gab es nur noch das Kontinentalsystem in Englands Vorgarten und irgendwo, weit im Norden einen russischen Bären, der zwar von Zeit zu Zeit brüllte, aber Napoleons Genie eindeutig militärisch unterlegen war. Eine Niederlage in Spanien und der Verlust Portugals wären das Ende Englands als europäische Großmacht. Wenn es aber gelang, 420.000 Franzosen und sieben Marschälle dauerhaft auf der Iberischen Halbinsel zu binden, sie auszubluten und langsam aber stetig von Süden her auf Frankreich zu marschieren und den Krieg in Napoleons Heimat hineinzutragen, dann würde der Kaiser über kurz oder lang fallen und dem Land, das so entscheidend zu seinem Niedergang beigetragen hatte den Löwenanteil bei der Neuverteilung des Kontinents zukommen lassen. Es würde im Konzert der Großmächte über Jahrzehnte hin die erste Geige spielen und allen anderen seinen Willen aufzwingen: Handelskonzessionen, politische Konzessionen, Reparationen etc. „Wenn wir hier auf der Iberischen Halbinsel versagen, dann wird ganz England nach Blut schreien und Köpfe werden rollen!”

„Nur ein einziger Kopf wird rollen, Sir Thomas! Niemand, der hier unter mir dient und der meine Befehle befolgt, hat irgendwelche Konsequenzen zu befürchten, wenn wir scheitern sollten! So lautet meine Abmachung mit Whitehall und dem Kriegsministerium.”

Kapitel 6 Hindernisse

Bereits seit Ende April trieb Marschall Michel Ney sich mit dem 3. Französischen Armeekorps in der Gegend von Ciudad Rodrigo herum und plünderte alles, was ihm in die Hände fiel. Jack Robertson, der sich auf dem Rückweg von Salamanca bei seinen Brüdern im Benediktinerkloster auf dem Gipfel der Sierra de la Pena de Francia vor den Häschern König Josephs versteckt hielt, denen sein letzter waghalsiger Besuch in Andre Massenas Hauptquartier nicht ganz verborgen geblieben war, erfuhr, daß der rothaarige Sohn eines Kupferschmiedes aus Saarlouis und der ‚tapferste der tapferen’ Gefolgsleute Napoleon Bonapartes insbesondere daran interessiert war, Kunstschätze aus Kirchen und Klöstern in Kastilien und Leon zu rauben, wohl um damit die Zimmer seines Schlosses in Frankreich zu dekorieren. Der Kunstsinn des Herzogs von Elchingen half dem spanischen General Herresi und seinen 5500 Soldaten in der Festung und in der Stadt von Ciudad Rodrigo, sich auf die zu erwartende Belagerung durch die Adler vorzubereiten. Lord Wellington hatte seinem Kollegen zwar mitteilen müssen, daß er ihm militärisch nicht zur Hilfe eilen konnte – sein Feldheer war zahlenmäßig zu schwach, um sich in einer Ebene mit den vereinten Kräften eines Ney und Junot zu schlagen – doch er ließ ihm nachrichtendienstliche Informationen von großer Bedeutung zukommen und seine Spione gingen in der Stadt und im spanischen Hauptquartier ein und aus. Zehn Tage lang hatte er sogar Oberstleutnant Dickson, der Belagerungsexperte der Briten an Herresi ausgeliehen, um den Spaniern zu helfen, sich nach allen Regeln der Kunst zu verschanzen und die Mauern so zu verstärken, daß Ciudad Rodrigo für den roten Michel kein leicht zu nehmendes Opfer werden würde.

Anfang Juni endlich begann der Marschall seine Belagerung der Stadt. General Herresi und seine Männer waren wild entschlossen, sich bis zum letzten Blutstropfen zur Wehr zu setzen und damit für die Briten und Portugiesen hinter der Grenze Zeit zu schinden. Bob Craufurds Leichte Division stieß immer wieder über den Agueda nach Spanien hinein vor und focht Scharmützel mit französischen Vorposten oder Fouragier-Truppen. Tom Picton stand mit der 3. Division bei Pinhel und deckte den Rückzugsweg von Craufurd. Da Lord Wellington wußte, daß Massena, nach dem Fall von Ciudad Rodrigo seine Aufmerksamkeit sofort auf die portugiesische Grenzfestung von Almeida richten würde, rüstete er die Garnison auf: Der Gouverneur, Oberstleutnant William Cox, erhielt mehr als eine halbe Million Brotrationen für die Soldaten und die zivile Bevölkerung, die sich nicht überreden lassen wollte, in die Berge zu gehen. Und ein unablässiger Zug von Ochsenkarren brachte Munition in die Festung: Tausende Tonnen Schießpulver, Kanonenkugeln jeden Kalibers, Artillerie, die Lord Wellington an Festungen, die zum Atlantik hin standen, hatte abmontieren lassen. Almeida war so konsequent aufgerüstet worden, daß die Franzosen mindestens zwei Monate Zeit verlieren würden, um die Festung zu Fall zu bringen. Und dann würde der Weg durch die Berge nach Bussaco für Andre Massena, Michel Ney und Arthurs alten Feind Junot zu einer Schlammschlacht werden. Der Ire rechnete: „Einen Monat mindestens für Ciudad Rodrigo, und zwei für Almeida! Wenn die Adler in Portugal einfallen, haben wir Mitte September und der große Regen wird einsetzen. Ihre Soldaten, Pferde und Geschütze werden im Morast versinken, während die meinen über eine feine Straße nach Bussaco rollen können!”

Unterdessen bedrängten die Franzosen Bob Craufurds störende Leichte Division an ihrem gigantischen Frontabschnitt immer härter. Doch der Schotte biß die Zähne zusammen. Die Connaught Rangers, das 48. Regiment, das 52. Regiment und die berüchtigten Scharfschützen des 95. Regiments wollten nicht nachgeben. Immer tiefer stießen die Husaren der Königlich Deutschen Legion nach Leon vor, um die Adler überraschend an irgendeiner Flanke kurz anzugreifen, zu verunsichern und dann wieder im Nichts zu verschwinden. Wellington schickte noch zwei Regimenter leichter Dragoner an den Agueda, um Black Bobs Husaren zu verstärken. Als dann ein irischer Seminarist aus Ciudad Rodrigo, der bei Nacht den Agueda durchschwommen hatte am 9. Juli zu Tode erschöpft bei Craufurd auftauchte, um zu melden, daß General Herresi die Stadt am nächsten Morgen Michel Ney ausliefern würde, um das Leben der Zivilbevölkerung zu retten, wich die gesamte Leichte Division innerhalb weniger Stunden von der Grenze zurück. Ihre neue Position verlief zwischen der Festung von Almeida zur Linken und dem Fluß Coa zur Rechten. Der Augenblick der größten Mutprobe für Black Bob und seine Männer war gekommen: Der Coa in seinem Rücken führte Hochwasser und konnte nicht durchquert werden. Nur eine lange, schmale Brücke bot einen Ausweg für die 4000 Soldaten und die 800 Reiter der Leichten Division. Und ihm gegenüber würden schon bald 38.000 Franzosen stehen, im schlimmsten Fall vielleicht sogar 47.000, wenn Junot Ney folgte. Wellington hatte Craufurd gebeten, die Position lange genug zu halten, um die Franzosen in Sicherheit zu wiegen und sie davon zu überzeugen, daß Almeida für ihn strategisch wichtig war. Dann sollte der Schotte alles daran setzen, den Gegner über die schmale Brücke auf die andere Seite des Coa zu locken. Arthur vermutete, daß der heißblütige Ney sich im Angesicht einer so geringen Anzahl von Rotröcken dazu verleiten lassen würde, die Verfolgung über einen reißenden Fluß zu wagen. Auf der anderen Seite des Coa hatten die Geschütze des Chestnut Troop der Horse Artillery und Hauptmann Andy Mercer bereits Stellung bezogen. Sie waren für jeden Angreifer unsichtbar. Der Wald zur Linken und zur Rechten des Flußübergangs war durchsetzt von den Männern in den grünen Röcken des 95. Regiments. Zwei Stunden lang hielten 4000 Briten und Portugiesen und ihr waghalsiger Anführer gegen 38.000 Franzosen den Übergang über den Coa. Sie kämpften verbissen. Überrascht von so viel hartnäckigem Widerstand setzte Michel Ney dazu an, den Gegner in den Fluß zu treiben, um ihn zu ertränken und beging einen der übelsten Fehler seiner Karriere als Soldat.

Blitzartig verschwanden die Soldaten der Leichten Division über die Brücke. Der französische Marschall hatte nicht damit gerechnet, daß bei den britischen und portugiesischen Soldaten Bob Craufurds nicht die geringste Panik herrschte. Sie hatten von Anfang an gewußt, wann sie den Schritt über den Coa tun mußten. Wütend schickte der Franzose eine Kolonnen-Formation gegen die Brücke. Im Kugelhagel der Scharfschützen am anderen Ufer fielen seine blauen Uniformen wie Blätter im Herbst. Er schickte die nächste Kolonne vor und wieder folgte dasselbe, blutige Schauspiel. Immer wieder stießen französische Formationen gegen die Briten und Portugiesen vor. Immer wieder fielen blaue Röcke im gnadenlosen Kreuzfeuer dreier todesmutiger Bataillone zu Boden. Oberst John Colborne, der beste Offizier der Leichten Division, ein Schüler Sir John Moores und Craufurds Protegé, gab den grünen Röcken im Wald immer wieder Zeichen zu feuern. An der linken Flanke stand Black Bob selbst, das Fernrohr ans Auge gepreßt. Die Franzosen mußten mehr als 500 Mann verloren haben. Ney schickte eine weitere Kolonne nach vorne. An ihren Uniformen konnte Craufurd erkennen, daß es sich um eine Gardeeinheit handelte: Laut brüllte er durch den Lärm des Kampfgetümmels: „Zurück, Colborne, alle zurück! Mercer feuern Sie und verschwinden Sie, so schnell Sie können!” Dann sprang er auf sein Pferd und stürmte davon nach Almeida, um Oberstleutnant Cox zu warnen. Kein Franzose hatte das andere Ufer des Coa lebend erreicht. Neys Männer waren umsonst gefallen.

Wellington hatte weder die Mittel, um die französische Portugalarmee und Andre Massena an der Grenze zur Schlacht zu stellen, noch empfand er dies als militärisch sinnvoll. Die Aktion der Leichten Brigade hatte lediglich dazu gedient, seinem illustren französischen Gegner einen Vorgeschmack auf das zu geben, was ihn erwartete, wenn er weiter marschierte und um den Anschein einer Verteidigung von Almeida zu wahren. Craufurds Leichte Division sollte die Franzosen immer tiefer ins Landesinnere hineinziehen und auf die Straße über Viseu nach Bussaco geleiten, während Arthur selbst sein restliches Feldheer aus dem Dreieck zwischen Villa Cortez, Celorico und Guarda über eine gut befestigte und ganzjährig nutzbare Parallelstraße auf die Position von Bussaco brachte. Pictons Dritte Division würde Pinhel erst nach dem Fall von Almeida verlassen und diese Trasse hinter sich und dem Feldheer zerstören. Der Ire hoffte, die portugiesische Grenzfestung und Oberst Cox würden mindestens zwei, vielleicht sogar drei Monate den Franzosen standhalten. Doch genau wie vor Ciudad Rodrigo schienen die Franzosen auch vor Almeida nicht geneigt, sofort eine Belagerung zu beginnen. Mehr als ein Monat verging zwischen Craufurds heldenhaftem Kampf mit Marschall Ney am Coa und dem ersten Kanonenschuß, den ein französischer Belagerungsmörser auf die Grenzfestung abgab. Die portugiesischen Verteidiger, angeführt von Oberstleutnant Cox, einem irischen Katholiken im Dienste von John Beresford, antworteten wütend und feuerten aus allen Rohren auf die Franzosen. Die Belagerer hatten nicht mit einem solchen Kampfgeist gerechnet. Ney und Junot überlegten bereits, ob es nicht sinnvoller war, Almeida einfach zu umgehen. Doch dann geschah ein ungewöhnlicher Unfall, der den Verlauf des Sommerfeldzuges nicht unerheblich beeinflussen sollte: Obwohl die portugiesische Grenzfestung über Baracken und Kasematten verfügte, die so gut wie jedem Geschützfeuer, bis hin zum schwersten Mörser standhalten konnten, existierte doch kein befestigter, zentraler Pulverturm. Die ungewöhnlich robust gebaute Kathedrale, die selbst eher einer Festung als einem Gotteshaus glich, war aus diesem Grunde von Oberstleutnant Cox zweckentfremdet worden und beherbergte Tonnen von Schießpulver. Ihre Mauern hielten nach Berechnungen von Oberstleutnant Dickson selbst dem direkten Beschuß von großkalibrigen Belagerungsmörsern mit 24-Pfund-Ladungen stand. Als die Franzosen den Beschuß von Almeida wieder aufnahmen, wurde gerade Pulver aus der Kathedrale zu den Magazinen in der Nähe der Festungsartillerie beordert. Das Pulver und gefüllte Patronen transportierten Esel in geflochtenen Körben auf ihrem Rücken durch die Straßen der Stadt bis zu den Wällen. Einer dieser Körbe mußte wohl undicht gewesen sein und hinterließ auf seinem Weg vom Inneren der Kathedrale hinaus zur Befestigungsanlage eine lange Pulverspur. Ein französisches Geschoß, das unweit des Gotteshauses in der Stadtmitte aufschlug, steckte diese Lunte in Brand. Die Pulverspur führte zwar nicht direkt in die Kathedrale hinein, sondern nur bis zu deren Eingangsportal, aber dort wurden gerade neue Körbe auf Esel verladen. Einige der schon beladenen Körbe explodierten. Diese verhältnismäßig kleine Explosion am Portal verursachte dann, mit einer geringen Zeitverzögerung eine gigantische Katastrophe. Die gesamte Kathedrale von Almeida und mit ihr Hunderte von Tonnen Schießpulver flogen mit einem einzigen, gewaltigen Knall in die Luft. Nur ein Mann überlebte das Desaster, um Oberstleutnant Cox die Einzelheiten zu berichten. Alle Häuser in der Stadtmitte verloren ihre Dachstühle durch die ungewöhnliche Kraft der Explosion. Mehr als 500 portugiesische Soldaten kamen ums Leben. Doch wie durch ein Wunder überstanden die äußeren Befestigungsanlagen der Stadt die Explosion unbeschadet. Schnell begriff Oberstleutnant Cox, daß er ohne Munition die Festung nicht gegen Michel Ney würde verteidigen können. Trotzdem schlug er dem portugiesischen stellvertretende Gouverneur von Almeida, Bernardo Costa, und dem Kommandanten der Artillerie, Jose Bareios, vor, weiter zu kämpfen, um für Lord Wellington soviel Zeit wie möglich zu schinden und um für Almeida selbst die besten Kapitulationsbedingungen, die denkbar waren, auszuhandeln. Aber die Portugiesen waren von der Katastrophe in und um die Kathedrale so verstört, daß Costa und Bareios sich verständigten und Oberstleutnant Cox gefangen setzten, um ihn an einer Fortsetzung der Verteidigung der Festung zu hindern. Dann ergaben sie sich bedingungslos den Franzosen. Almeida fiel am 28. August 1810, um zwölf Uhr mittags, nur zwei Tage nach dem Beginn der Belagerung durch die Adler. Wellington, der auf dem Marcaldo Chao, unweit der Festung stand, um die Franzosen zu beobachten, hatte den lauten Knall ebenfalls gehört und dann durch sein Fernglas nur noch eine dicke Wolke aus Rauch sehen können, für die er keine Erklärung fand. Er versuchte durch den militärischen Telegrafen, ein System aus Holztürmen mit Wimpeln, die in bestimmter Folge gehoben und gesenkt wurden, mehr als zwei Stunden lang Cox zu kontaktieren, doch der Rauch versperrte so die Sicht, daß die Verteidiger von Almeida nicht erkennen konnten, was auf dem Marcaldo Chao angezeigt wurde. Don Antonio, der unweit des Oberkommandierenden auf seinem Pferd saß hörte noch, wie der Ire: „Verdammt!” durch die Zähne zischte. Dann sah er ihn in einem gefährlich schnellen Tempo den Hang hinunter auf die Stellungen der Leichten Division zu galoppieren.

Eine halbe Stunde später bremste der Ire Kopenhagen scharf neben Oberst Colborne: „Wo ist Craufurd? Was ist in der Festung geschehen?” Der junge Offizier legte dem General traurig die Hand auf die Schulter: „Sie ist in die Luft geflogen! Die Kathedrale ist explodiert und Cox hat die weiße Fahne hissen lassen. Almeida ist gefallen, Sir!”

„Wo ist Craufurd?” Wellington hatte plötzlich ein ungutes Gefühl im Magen. An der Stelle, an der er den Kommandeur seiner Leichten Division geglaubt hatte, stand nur dessen engster Vertrauter. Colborne deutete auf Almeida: „Er ist da drinnen! Er wollte unbedingt selbst herausfinden, ob es ein Unfall oder Verrat war. Es gibt im Wald einen Tunnel der unter den Befestigungsanlagen hindurch in die Stadt hinein führt ...”

„Ich weiß! Ziehen Sie die gesamte Division ab, so schnell Sie können, Colborne! Verschwinden Sie nach Pinhel zu Picton und warten Sie auf neue Befehle! Vermeiden Sie jeden Kontakt mit den Franzosen!” Wellington riß seinen Hengst herum und verschwand im Wald. Er hörte Colborne noch durch die Finger pfeifen. Überall um ihn herum setzten grüne Uniformen sich in Bewegung. Die Leichte Divison war von Craufurd so gedrillt worden, daß sie in exakt sieben Minuten marschbereit und gesammelt sein konnte. Noch in dieser Nacht würden alle hinter General Pictons Stellungen in Sicherheit sein. Arthur fand auf einer Lichtung Craufurds Pferd. Er war wütend, daß der General sich einer solch unnützen Gefahr aussetzte, durch einen instabilen Tunnel von mehreren hundert Yards Länge in eine gefallene Festung zu kriechen, in der vor wenigen Stunden irgend etwas aus irgendeinem Grund explodiert war. Außerdem war ihm völlig gleichgültig, ob Almeida durch Verrat, oder durch ein Unglück gefallen war. Das Unglück hatte seinen Zeitplan durcheinandergebracht. Das Feldheer mußte nun mit den Adlern um die Wette nach Bussaco laufen. Wer zuerst ankam, konnte die defensiven Stellungen für sich beanspruchen! Mit nur 33.000 Mann gegen Frankreichs gesamte Portugalarmee, war es für Wellington überlebenswichtig, den Wettlauf zu gewinnen. Noch bevor er vom Pferd steigen konnte, sah er in den Büschen ein von Erde verschmiertes Gesicht und eine dreckige, grüne Uniform auftauchen.

„Bob, bist du von allen guten Geistern ...” Wellington konnte nicht zu Ende sprechen. Craufurd preßte atemlos hervor: „Ein Unfall und dann Verrat. Die Portugiesen haben Cox an Ney ausgeliefert und kapituliert!”

„Es ist unwichtig, Bob! Sie werden Cox anständig behandeln. Er ist ein Kriegsgefangener, und der rote Michel ist trotz all seiner Fehler und Unzulänglichkeiten ein Ehrenmann! Ich werde einen Kurier mit Geld für den Oberstleutnant und einem Brief für Ney losschicken: Vielleicht gibt er ihn ja zurück. Er wollte Almeida, nicht unseren Offizier!”

Spät in der Nacht trafen Craufurd und Wellington in General Pictons Hauptquartier in Pinhel ein. Arthur schickte sofort einen Kurier mit einer weißen Fahne, einer Börse und einem Schreiben an den französischen Marschall nach Almeida. Bereits in den frühen Morgenstunden kehrte der Mann, begleitet von einem erschöpften, aber lebenden William Cox nach Pinhel zurück. Cox drückte dem Iren einen Umschlag in die Hand. Neugierig erbrach Arthur Michel Neys Siegel: „Très Cher Adversaire! Ihre Anwesenheit beim Fall von Almeida war mir eine große Ehre und Befriedigung! Sie haben mir am Coa eine blutige Lektion erteilt, und ich habe mehr als 500 meiner Soldaten dabei verloren. Was für ein Mann sind Sie, dem es gelingt, mit einer einzigen, kümmerlichen Division ein ganzes französisches Armeekorps in die Knie zu zwingen? Wir werden uns bald wieder gegenüberstehen und dann werde ich Ihnen zeigen, wie Frankreich kämpft. A bientôt, mon Ami! Ney”

Der Brief des Herzogs von Elchingen entlockte Arthur ein Lächeln. Seine Frage war nicht dumm! Vielleicht sollte man ihm ausnahmsweise einen Kurier mit einer Antwort zurückschicken um die Fronten klar abzustecken. Der Ire setzte sich an den groben Holztisch, der Picton als Arbeitsplatz diente: „Merci pour la vie de Lieutenant Colonel Cox! Je n’oublierais pas Votre geste! Sie sind ein Ehrenmann, Michel Ney, und ich bin der Mann, der Sie und jeden Adler, der heute auf der Iberischen Halbinsel steht, dorthin zurückschicken wird, woher Sie gekommen sind – nach Frankreich! Sagen Sie das Ihrem Kaiser! Au revoir à Paris! Wellington“

Dann vergingen schleichend langsam drei Wochen. Massena und seine riesige Portugalarmee rührten sich einfach nicht vom Fleck. Ney, Soult und Junot schienen in Almeida eingeschlafen zu sein. Die Alliierten verstanden die Welt nicht mehr. Die Zeit, die sie für sich hatten gewinnen wollen, indem sie Napoleons Marschälle vor Ciudad Rodrigo und Almeida zur Belagerung zwangen, schenkte der alte Fuchs ihnen jetzt einfach so. Weder Arthur noch seine Kommandeure konnten irgendeine Logik oder einen präzisen Plan im Handeln ihres Gegners erkennen. Pater Jack Robertson und sein gesamter Nachrichtendienst waren genausoratlos. Der alte Priester hatte am Ende nur noch eine Idee: Vielleicht lag es ja an Mademoiselle Leberton!

Am 15. September endlich setzten Ney und Junot sich zu Wellingtons Erleichterung von Almeida aus wieder in Bewegung. General Reynier war inzwischen mit der Vorhut Massenas nach Norden gezogen und näherte sich bereits Guarda. Der französische Kommandeur hatte hier die Wahl zwischen drei verschiedenen Wegen, die er einschlagen konnte. Die verführerischste Straße war die von der spanischen Grenze nach Coimbra entlang des südlichen Mondego-Ufers nach Ponte de Murcella und dann über den Alva. Wellington hatte hier die portugiesischen Bauern veranlaßt, Hindernis um Hindernis zu bauen; aus Erde, aus Steinen, aus Holz; alles, was eine Armee in Bewegung Zeit und Kraft kosten würde. Südlich dieser Route verlief ein Maultierpfad von Guarda durch Castello Branco, der den Tejo bei Villa Velha erreichte – eine Art Abkürzung, wenn man es auf dem Weg nach Lissabon besonders eilig hatte. Doch diese Piste konnte Reynier nur durch Zufall finden: Sie war auf keiner Karte verzeichnet. Und es gab die Nordroute über Trancoso und Viseu nach Bussaco. Diese Straße war die schlechteste unter den schlechten Straßen Portugals und auch noch der mit Abstand längste und beschwerlichste Weg nach Lissabon und für Artillerie eigentlich gar nicht gangbar. Außerdem war das Gelände von portugiesischer Ordonanza durchsetzt, und hinter jedem größeren Stein lag inzwischen eine grüne Jacke aus Craufurds Leichter Division, das Baker-Gewehr im Anschlag, hundert Schuß Munition und Verpflegung für eine fast endlose Zeitspanne im Tornister. Andre Massena wählte ohne jeglichen Zwang durch das anglo-alliierte Feldheer genau diesen Weg aus. Wellington war von Herzen erleichtert und gleichzeitig überrascht über die offensichtliche Unkenntnis seines Gegners, was Portugals Geographie anbetraf. Außerdem hatten Robertsons Spione aus Almeida berichtet, daß die Franzosen lediglich für 13 Tage Proviant mit sich führten. Dies bedeutete, daß der Gegner die zu bewältigende Strecke absolut nicht einschätzen konnte.

Während Massena, Ney und Junot sich durch gefährlichstes Gelände quälten, Tag und Nacht aus den Bergen von unsichtbaren Feinden beschossen wurden, allmorgendlich Dutzende von Soldaten mit durchschnittenen Kehlen begraben mußten, und bereits auf halber Strecke nach Bussaco, kurz vor Viseu ihren gesamten Proviant aufgebraucht hatten, marschierte das anglo-alliierte Feldheer über die Hauptstraße von Celorico nach Bussaco. Hills Division hatte von Süden her Bussaco bereits in einem regelrechten Sommerspaziergang erreicht, und Leith hatte eine neu geformte, portugiesische Division über die Küstenstraße und Coimbra in die Hügel von Wellingtons Schlachtfeld geführt. In der Nacht des 25. Septembers 1810 hatte sich das gesamte anglo-alliierte Feldheer in den Wäldern und entlang der Serra do Bussaco auf einer Gesamtlänge von zwölf Meilen versammelt. Jedes einzelne Regiment befand sich bereits in seiner für die Schlacht ausgewählten Stellung. Insgesamt standen 50.000 Infanteristen in dieser stärksten Defensivposition Portugals. Nur Bob Craufurds Leichte Division war noch nicht angekommen. Sie lief vor den zu Tode erschöpften Franzosen her, provozierte sie zu kleinen Scharmützeln, schoß hier und da, um dann im Nichts zu verschwinden und trieb Massena in eine tiefe Verzweiflung und Michel Ney zu einem unbeherrschten Wutanfall. Die französische Portugalarmee hatte in den Bergen fast tausend Männer verloren. Sie hatten Hunderte Pferde und Zugtiere mit gebrochenen Beinen nottöten müssen, Geschütze großen Kalibers waren die Felshänge hinabgestürzt und Dutzende von Gepäckwagen waren aufgegeben worden, da sie nicht aus dem knietiefen Schlamm befreit werden konnten. Ein Guerillero brachte triumphierend einen blutigen Fetzen Papier zu Lord Wellington. Massena hatte an seinen Kaiser in Paris geschrieben. Der Kurier war nicht einmal drei Meilen weit gekommen. Der Brief war ein Manifest der Hoffnungslosigkeit. „... wir marschieren durch eine Felswüste! Nirgendwo irgendwelche Lebenszeichen. Die Männer verhungern ... Warum, Sire, habt Ihr gerade mich in diese Hölle geschickt? War ich euch nicht immer euer treuer Kamerad gewesen? Warum?” Bitter dachte Arthur: „Es ist vielleicht besser, daß du diesen Brief nie lesen mußt, Bonaparte! Morgen oder übermorgen wird dein alter Freund seine Nemesis treffen und dann wirst du in Paris nur noch eines erfahren: Egal, wie viele Soldaten du hierherschickst, du kannst weder Portugal noch Spanien erobern, geschweige denn halten! Die Natur ist gegen dich, die Bevölkerung ist gegen dich und wir werden solange kämpfen, bis du zurück über die Pyrenäen nach Frankreich verschwindest. Und wenn es sein muß, auf den Knien und bis zum letzten Mann ...”

Wellingtons gesamte Front war nun beinahe 15 Meilen lang und erstreckte sich vom Karmeliterkonvent im Wald von Bussaco bis nach Penacova am Mondego. An der rechten Flanke, direkt am Fluß, hielten Hills portugiesische und britische Soldaten einen etwa drei Meilen langen Abschnitt. Direkt zu ihrer Linken stand die Brigade Barnes aus der Fünften Division. Damit waren mehr als 15.000 Soldaten bereit, die Franzosen an der rechten Flanke gebührend zu empfangen, egal ob sie zur äußersten Linken über den Mondego kommen würden, oder frontal von vorne. Die linke Flanke der Position von Bussaco hatte Wellington Lowry Coles Vierter Division mit 4500 britischen und 2800 portugiesischen Soldaten zugeteilt. Diese Stellung war die unsicherste seiner ganzen Front, denn es gab einen schlechten Maultierpfad, der nördlich um die Serra führte und mit Hilfe dessen man das anglo-alliierte Feldheer umgehen konnte, um ihm in den Rücken zu fallen. Doch der Ire hatte nicht genug Soldaten, um diesen Weg zu überwachen. Die Ordonanza, der er befohlen hatte, diese Aufgabe zu übernehmen, war noch nicht in Bussaco angekommen. Ein kurzes Stück von Lowry Cole entfernt stand seine einzige Reserve, eine magere Brigade der Königlich Deutschen Legion, nur 2000 Mann stark und eine ebensoschwache portugiesische Brigade mit nicht einmal 2300 Soldaten. Der höchste Punkt der Serra de Bussaco war die Stellung der Fünften Division unter General Leith, die zwei Straßen im Vorfeld dieser Stellung versperrten Craufurd und Picton mit ihren beiden Divisionen: Black Bob hielt den Paß von Sulaspur, Sir Thomas den von San Antonio. Die gerade erst angekommenen, kampfunerfahrenen portugiesischen Regimenter plazierte Arthur entlang einer Höhe auf zwei Meilen zwischen Picton und seiner rechten Flanke, in der sichersten Stellung seiner ganzen Frontlinie. Nachdem der Oberkommandierende und seine Adjutanten diesen Kraftakt vollbracht hatten, über 15 Meilen 50.000 Soldaten vernünftig aufzustellen, befahl Arthur alle Offiziere im Generalsrang in sein provisorisches Stabsquartier im Karmeliterkloster von Bussaco. Er untersagte streng, trotz der beißenden Kälte und dem Regen, irgendwelche Feuer anzuzünden, damit die französische Vorhut seine Aufstellung nicht ausmachen konnte. Pater Jack Robertson unterrichtete alle Anwesenden davon, daß ihnen 66.000 Franzosen gegenüberstanden: Das Zweite Korps unter Reynier, das Sechste unter Ney und das Achte unter Junot. Die Adler hatten 3.500 Kavalleristen und 115 Geschütze dabei.

Tom Picton klatschte zufrieden in die Hände: „Nur 15.000 Mann mehr als wir haben! Das geht noch an!” Hill runzelte mißmutig die Stirn: „Was wollen die Herren aus Paris hier mit so viel Kavallerie anfangen? Und mit ihren schönen Geschützen können sie kaum den Berg nach oben schießen! Hat Massena den gar keine Ahnung von der Geographie Portugals?”

„Ach, hört auf, euch zu beschweren oder zu prahlen! Wir haben dafür fast 20.000 Portugiesen, die noch nie im Feuer gestanden sind! Schlagen wir uns zuerst mit den Franzosen, dann werden wir herausfinden, wer strahlender zweiter Sieger in diesem Wettkampf wird!” Wellington war einerseits hochzufrieden mit der Moral seiner Generäle, Offiziere und Soldaten, doch andererseits hatte er eine heilige Angst vor zuviel Selbstvertrauen. Der heißblütige Picton schlug sich zwar wie ein Berserker, aber nicht immer unter Einsatz all seiner geistigen Fähigkeiten, und der ruhige, umsichtige Hill ließ sich im Eifer des Gefechts immer wieder zu Affekthandlungen hinreißen, die von großem persönlichen Mut, aber nicht unbedingt von ausgeprägtem Gefühl für Taktik zeugten. Dann bat er General von Bock und Freddy Ponsonby zu sich. Leise, damit niemand hören konnte, was er mit den beiden Kavalleristen besprach, erklärte er: „Freddy, du nimmst alle leichten Reiter und verschwindest an unsere äußerste rechte Flanke, an den Ponte de Murcella! Nur für den Fall, daß ein paar Franzosen sich dorthin verirren ... Vertreib sie, aber laß dich nicht auf ernsthaftes militärisches Geplänkel ein! Wilhelm, du führst alle deutschen Reiter und alle britischen Dragoner, außer zwei Schwadronen der 4., nach Mealhada. Ihr könnt auf diesem Terrain nicht kämpfen. Eure Tiere würden sich die Beine, die Männer das Genick brechen! Seid mir nicht böse, aber Bussaco wird eine Infanterieschlacht. Damit Cotton nicht ganz vergrätzt ist, lasse ich ihm zwei Schwadronen und verstecke ihn bei Picton hinter dem San Antonio-Paß, in der Hoffnung daß er dort keinen Unsinn macht. Dann schreibe ich ein paar gute Worte über seinen heldenhaften Einsatz nach London, egal wie diese Geschichte hier ausgeht!”

„Und dann, Arthur?“

„Nun, wenn alles vorbei ist und wir waren siegreich, dann werdet ihr frisch genug sein, um die Franzosen ein bißchen zu verfolgen! Im gegenteiligen Fall ...” Wellington hob die Schultern und machte ein bekümmertes Gesicht, „verschwindet ihr am besten nach Peniche und schifft Reiter und Pferde nach England ein! Ihr braucht nicht auf uns zu warten! Zieht los, bevor Cotton etwas merkt.” Wellington verabschiedete seine Generäle. Die beiden nächsten Tage würden für alle sehr anstrengend werden. Sollten sie noch eine ruhige Nacht verbringen. Die meisten hatten eine Mönchszelle bekommen, während die Padres alle auf dem Boden im Refektorium nächtigten. Die Mönche von Bussaco hatten mit stoischer Gelassenheit seine Entscheidung hingenommen, gerade an diesem historischen Ort die Franzosen zur Schlacht zu stellen. Nachdem alle anderen den Raum verlassen hatten, nahm der Prior den Iren zur Seite, um ihn an seinen Besuch im Januar des Jahres zu erinnern: „Ich hoffe, mein Freund, Sie haben die Bronzetafel mit dem Dekret Papst Urbans am Tor zu unserem Park nicht vergessen? Jeder, der einen Baum zerstört ...”

„Don Hernando, Sie können mich kreuzigen und vierteilen oder exkommunizieren, aber ich habe so wenig Soldaten und die Franzosen sind so übermächtig, daß ich mich nur aus der stärksten Defensivstellung Nordportugals heraus mit ihnen schlagen kann! Unglücklicherweise ist das eben Bussaco! Meine Hitzköpfe, die Sie gerade kennengelernt haben, freuen sich, weil es diesmal nur 15.000 Franzosen mehr sind. Das ist eine Milchmädchenrechnung! Sie vergessen alle, daß ihre portugiesischen Soldaten, 20.000 an der Zahl, gerade erst aus den Ausbildungslagern gekommen sind und noch nie einen Kampfeinsatz gesehen haben.”

„Wir werden für Sie um Gottes Hilfe bitten, Mylord! Werden Sie Monsieur Massena schlagen?”

Arthur zuckte resigniert die Schultern: „Ich werde es versuchen! Ich weiß nicht! Vielleicht! Verdammt, Don Hernando, sagen Sie Ihren Padres, sie sollen beten wie der Teufel! Nur der Himmel und eine gehörige Portion Glück können uns jetzt noch helfen!” Der Prior legte dem General beruhigend die Hand auf die Schulter und geleitete ihn zu einer der Zellen hinter dem Kreuzgang seines Klosters: „Sie sollten versuchen, auch ein wenig zu schlafen, mein Sohn! Sie werden morgen Ihre ganze Kraft und einen wachen Verstand benötigen. Sagen Sie sich einfach, daß Gott immer denen hilft, die für die gerechte Sache streiten!”

Wellington setzte sich auf die Pritsche. Sein Atem ging schwer und er hatte das Gefühl, ein riesiger Stein würde seinen Brustkorb zerquetschen. Langsam schüttelte er den Kopf. Dann zischte er dem Karmeliter böse zu: „Gott? Welcher Gott? Ich habe meinen Glauben an ihn vor so langer Zeit in einem anderen Krieg verloren! Irgendwann, während eines grauenvollen Winterfeldzuges gegen die Truppen der Revolution! Niemand hat die Toten je gefragt, ob sie für eine gerechte Sache gekämpft haben oder für einen schurkischen Halsabschneider! Sie waren einfach nur tot! Erfroren, verhungert, in sogenannten Behelfslazaretten an Wundbrand krepiert, weil keine Ärzte da waren, um ihnen zu helfen, zurückgelassen an den vereisten Ufern der Ems, ertrunken in der Aller! Das alles liegt jetzt schon fast 20 Jahre zurück! Irgendwann habe ich aufgehört, die Toten zu zählen. Zuviele für ein einzelnes Gewissen!” Er verschränkte die Arme fest vor der Brust, damit der Prior nicht sah, wie sehr seine Hände zitterten. „Und wie viele mehr werden es morgen oder übermorgen abend sein? Fünftausend, zehntausend? Wie ich den Krieg doch hasse!”

Don Hernando sah den britischen General mitfühlend an. Portugal war nie ein ruhiges Land gewesen. Irgendwo hatte es immer mit irgend jemandem Krieg gegeben. Er kannte nur zu gut die Geschichte seines Jesuitenbruders in Santa Clara, der erst nach 20 Jahren Krieg zur See und Gott weiß wieviel Blutvergießen seinen Frieden im Glauben gefunden hatte. In seinem eigenen Kloster versteckten sich ebenfalls ein paar ehemalige Soldaten vor ihrer Vergangenheit und vor ihren Alpträumen. Er setzte sich neben Lord Wellington auf die Pritsche: „Manchmal, mein Sohn, hilft es, wenn man mit jemandem über die Dinge spricht, die einen bedrücken! Es ist keine Schande, Angst zu haben!”

Arthur hatte sich wieder gefaßt. Ruhig blickte er nun dem Prior in die Augen: „Angst? Da draußen stehen 50.000 Männer, Don Hernando! Sie leben, sie haben Träume, Wünsche, Hoffnungen. Sie haben irgendwo Eltern, eine Frau oder ein Mädchen, die sie lieben und die um sie zittern! Morgen oder übermorgen abend werden viele von ihnen tot sein, andere werden bis an ihr Lebensende grauenvoll verstümmelt dahinsiechen. Davor habe ich Angst, denn die Entscheidung, ob sie leben oder sterben, ob wir kämpfen oder weglaufen, fälle ich ganz alleine! Und wenn alles vorbei ist, dann bin ich wieder ganz alleine – mit den Gespenstern der Toten. Und das alles nur, weil ein einzelner Mann beschlossen hat, die Welt zu erobern! Bonaparte ist ein Monster! Wie bringt dieser Mann es nur fertig, so gnadenlos und kaltblütig Krieg um Krieg zu führen?”

„So ist eben der Lauf der Welt, mein Sohn! Der Mensch ist das einzige Geschöpf unter diesem Himmel, das aus Lust und Gier tötet. Trotzdem! Irgend jemand muß den französischen Kaiser aufhalten, ansonsten wird unsere alte Welt nie wieder Frieden finden.”

„Ja, irgend jemand muß versuchen, ihn zur Raison zu bringen. Die Politiker haben alle versagt. Auf Gewalt kann man eben nur mit Gewalt antworten. Doch es wird noch lange Jahre dauern, bevor der Korse endgültig besiegt ist, und auf dem Weg dorthin werden noch Hunderttausende Franzosen, Spanier, Portugiesen, Deutsche, Österreicher, Russen und Briten ihr Leben lassen. Ich kann mich gar nicht mehr daran erinnern, wie es ist, in einer Welt im Frieden zu leben!” Er lächelte den Karmeliter traurig an: „Frieden! Und um dieser wunderbaren Illusion Willen werden wir kämpfen. Vielleicht kommt irgendwann wirklich der Tag ...”

Der Prior stand auf: „Sie müssen nur ganz fest daran glauben, mein Sohn! Versprechen Sie mir, daß Sie mich wissen lassen, wenn Sie Ihr Schwert zerbrochen haben?”

„Ich verspreche es, Don Hernando!“ Der riesige, imaginäre Stein hörte auf, Arthur zu erdrücken. Er spürte, daß seine Gespenster ihn in dieser Nacht nicht quälen würden.

Kapitel 7 Die Ehre Portugals und Englands Ruhm

Der Morgen des 27. September 1810 war eiskalt und klar. Den ganzen Tag des 26. September über hatten die französische und die anglo-alliierte Armee einander gegenübergestanden und sich gegenseitig belauert. Massenas 65.000 Mann starke Streitmacht stand der Wellingtons genau gegenüber. Die größte Entfernung zwischen den beiden Kontrahenten belief sich auf nicht einmal ganz vier Meilen an der äußersten linken Flanke. Die Hälfte der alliierten Soldaten lag allerdings sorgfältig vor dem Auge des Gegners verborgen am östlichen Steilhang der Serra do Bussaco. Die Männer hatten ohne Feuer in der Nacht erbärmlich gefroren, aber ihr Oberkommandierender selbst war von Regiment zu Regiment geritten und hatte allen erklärt, warum er diesen Befehl gegeben hatte: Die Franzosen sollten nicht wissen, mit wie vielen Alliierten sie sich schlagen mußten. Umso selbstsicherer und siegesgewiß Massena, Junot, und Ney waren, umso mehr dumme, kleine Fehler würden sie machen.

„Bei meiner Rückkehr aus Indien war es einmal mein innigster Wunsch gewesen, mich nur ein einziges Mal mit einem Marschall Napoleon Bonapartes zu messen. Jetzt habe ich drei dieser Herren auf einen Streich bekommen!“ Wellington schüttelte den Kopf beim Gedanken an die illustren Karrieren seiner Kontrahenten. Dann trieb er Kopenhagen eine Anhöhe hinauf zur Spitze des Nostra Senhora de Alto, dem Kommandoposten von Rowland Hill. Er fand den Freund in einen warmen Mantel gehüllt auf einem Stein sitzend, wie er gerade seinen jungen Adjutanten ausführlich erklärte, was sie nach dem ersten Kanonenschuß zu tun hatten. Sarahs kleiner Bruder, Lord Peter March, schien aufgeregt wie ein Kind am Weihnachtstag. Seine Wangen waren feuerrot angelaufen und er hing an den Lippen seines Generals. Für ihn war der Krieg wohl immer noch ein Spiel! Er war ja so stolz gewesen, als er nach der Schlacht von Talavera die Schulterklappen eines Leutnants auf die Uniform hatte nähen dürfen. „Guten Morgen, meine Herren! Wie stehen die Dinge bei der Zweiten Division?”

Rowland Hill legte nachlässig zwei Finger zum Gruß an den Zweispitz. „Wenn die Franzosen nur endlich mit dem Tanz anfangen würden! Wir erfrieren hier langsam aber sicher, und die Rotröcke werden nicht mehr lange warten, bevor sie zum Gin greifen, um sich aufzuwärmen!”, spottete der Offizier.

„Halten Sie die Männer von unserem gefährlichsten Gegner fern, Sir Rowland!” Arthur hatte Hill zugezwinkert, bevor er seinen Hengst wendete, um zur nächsten Stellung zu reiten. Er spürte, daß Massena heute den Angriff gegen seine Stellungen wagen wollte: Den französischen Dickschädel nach vorne gestreckt, würde er in den Berg hineinrennen!

Die alliierten Aufklärer hatten keine Flankenbewegungen der Adler im Norden oder im Süden von Wellingtons Stellungen gemeldet. Es war einfach zu schön, um war zu sein, aber es würde geschehen! Der Frontalangriff gegen die beste Defensivposition, die ein General sich nur wünschen konnte. Vielleicht hatten die Gebete der Padres ihm ja doch geholfen ...

Gegen fünf Uhr morgens war der Ire schließlich bei Pictons Stellung am San Antonio-Paß angekommen. Die Männer der Dritten Division schlangen gerade eine wenig vertrauenserregende kalte Mahlzeit hinunter. Arthur konnte nur erahnen, was sich in den Schüsseln befand. Suchend blickte er sich nach Sir Thomas um. Ein Sergeant aus dem 45. Regiment zupfte ihn am Mantel und deutete mit dem Finger zu einem Hügelchen. „Der Chef ist da oben, Mylord!” Er mußte zweimal hinsehen. Trotzdem glaubte Wellington zu träumen: Sein exzentrischer, walisischer General hatte doch tatsächlich für seinen ersten Waffengang mit Monsieur Massena das wallende Nachthemd und die Schlafmütze als Uniform ausgewählt. Wie eine irische Banshee sah er auf seinem großen, schwarzen Pferd aus. Der Wind ließ den weißen Stoff kräftig flattern, während Picton wild mit seinem Regenschirm in der Gegend herumfuchtelte und seine Adjutanten scheuchte. Der alte Tom benötigte offensichtlich nicht im geringsten den aufmunternden Zuspruch seines Oberkommandierenden. Kopfschüttelnd ritt Wellington weiter zu Craufurd und seiner eigenen Stellung am Kloster von Bussaco. „Hoffentlich erschreckt Sir Thomas die Franzosen genauso wie mich! Dann haben wir die halbe Schlacht schon gewonnen!”

Nebel fing an, sich energisch über die Serra de Bussaco zu senken. Plötzlich konnte man nicht einmal mehr die französischen Korps von Ney und Renier sehen, die direkt unterhalb von Wellingtons Aussichtsposten Aufstellung genommen hatten. Der Ire hatte bereits Probleme, Craufurds Scharfschützen in ihren grünen Jacken auszumachen, die keine 1500 Fuß von ihm entfernt lagen. Seit beinahe einer Stunde schon rumorte es in den feindlichen Stellungen. Somerset, Campbell und Don Antonio Maria Osorio Cabral de Castro saßen knapp hinter Arthur auf ihren Pferden. Leise schwatzten die drei jungen Offiziere miteinander, während der General angestrengt durch den Nebel zu blicken versuchte. Er haßte es, seinen Gegner nicht sehen zu können.

Alles ging Schlag auf Schlag: Schreie auf Französisch, Schreie auf Englisch und Portugiesisch. Dann fielen die ersten Schüsse des Tages. Die Scharfschützen beider Armeen waren in Kontakt. Arthur zog die Uhr aus der Tasche. Lakonisch konstatierte er: „Um sechs Uhr früh, am 27. September 1810 hat die Schlacht von Bussaco angefangen! Somerset, reiten Sie zu Picton! Er soll seine Männer ruhig halten! Don Antonio, dasselbe gilt für General Pack!“ Es war der Auftakt zu Massenas Frontalangriff auf die alliierten Stellungen. Der Marschall hatte diese Aufgabe General Reynier mit 14.000 Soldaten zugewiesen. Sie sollten die zentralen Positionen des Iren angreifen, indem sie entlang eines Maultierpfades nach vorne und bergauf stürmten. Dann, nachdem sie den Widerstand dort gebrochen hatten, sollten sie links und rechts die Alliierten umgehen und ihnen in den Rücken fallen. Doch der Prinz von Esslingen hatte seine Rechnung ohne Sir Thomas Picton gemacht. Nachdem die Scharfschützen in der vordersten Frontlinie eine Weile geschossen und den Anschein von Widerstand gegeben hatten, brachen sie ins Nichts weg. General Heudelets Soldaten rannten frontal in eine Wand aus Feuer hinein. Schwere portugiesische Artillerie, das starke 74. Regiment, eine Hälfte des 45. Regimentes und eine gewaltige Anzahl portugiesischer Infanteristen schossen aus allen Rohren. Die wenigen Überlebenden konnten nur noch in vollständiger Auflösung bergabwärts fliehen. Wild schwenkte Picton seine handgestrickte rote Schlafmütze durch das Morgengrauen: „Vorwärts, ihr betrunkenen Halunken! Laßt keinen entkommen. Zeigt ihnen, wie die Dritte Division mit den Adlern tanzt!” Von allen Seiten ertönten laute Hurra-Rufe. Die Portugiesen hatten ihre Feuertaufe ehrenvoll bestanden, die Briten erkannten, daß sie nach Rolica, Vimeiro und Talavera auf dem besten Weg zu ihrem nächsten Sieg waren.

Elf Bataillone unter General Merle hatten sich kurz vor General Heudelets mißlungenem Frontalstoß aufgemacht, Lightburnes Brigade zu Pictons Linker entgegenzutreten. Sie stürmten direkt auf Wellingtons eigene Stellung zu. Arthur ließ sofort zwei 6-Pfünder wenden. Doch genau in dem Augenblick, in dem der bewährte von Rettberg feuerbereit war, schienen die französischen Angreifer sich im Nebel aufzulösen. Leise fluchte der Ire ein „Verdammt!“ vor sich hin. Die britischen Positionen an der äußersten linken Flanke der Serra de Bussaco waren die schwächsten in der ganzen alliierten Aufstellung. Es waren einfach nicht genug Soldaten vorhanden gewesen, um diese unendlich lange Front überall gleich stark zu besetzen. „Von Rettberg, noch zwei 6-Pfünder zu mir und schießen Sie mit Splittermunition und Kanister in die französische Formation!”

Der deutsche Artillerieoffizier gehorchte unverzüglich. Jedes einzelne Geschütz adjustierte er eigenhändig. Er verstand, wie entscheidend es war, daß er jetzt präzise seine Ziele traf. Reyniers mächtige und kampferfahrene Erste Division hatte es geschafft, den höchsten Punkt der äußersten, linken Flanke zu nehmen. Die britischen leichten Regimenter flohen in panikartiger Auflösung vor der unaufhaltsamen französischen Woge. Gerade als Arthur Kopenhagen die Sporen geben wollte, um die Soldaten aufzuhalten und zu sammeln, flog wie ein böser Traum eine weiße Gestalt auf einem schwarzen Pferd an ihm vorbei. Picton, der die Szene beobachtet hatte, hatte schneller reagiert als der Oberkommandierende selbst. Laut schrie er den Rotröcken zu: „Was werden sie zuhause in England von euch denken, ihr versoffenen Hundesöhne! Nehmt euch zusammen und folgt mir!” Mit gezogenem Regenschirm wies er den Männern die Richtung zurück ins Gefecht, hin zu seiner hart kämpfenden Dritten Division am Paß von San Antonio. Die 8. portugiesische Infanterie, gerade erst aus dem Ausbildungslager bei Leiria angekommen, schlug sich todesmutig mit General Maucunes Adlern. Seite an Seite mit ihnen focht Major Gwynne mit seinem 45. Regiment. Die portugiesischen Scharfschützen schossen ruhig und präzise Salve um Salve in die angreifenden Adler, als ob sie ihr ganzes Leben schon in der Armee zugebracht hätten. Wellington bemerkte im Vorbeireiten junge Gesichter von der Universität Coimbra, die er vor einem Jahr noch in den Talaren der juristischen oder medizinischen Fakultät kennengelernt hatte, Söhne von Grundbesitzern, bei denen er irgendwann einmal zu Gast gewesen war und sogar ein paar blutjunge Padres aus Tomar, Santa Clara und Fatima. Sie wollten um nichts in der Welt ihre Freiheit verlieren. Dafür hatten sie alles hinter sich gelassen und waren ihm gefolgt. Kugeln pfiffen ihm um die Ohren, die Franzosen schickten drei weitere Brigaden aus Merles Division nach vorne. Durch den Rauch hindurch konnte man den feuerroten Schopf Marschall Michel Neys erkennen. Er ritt mit General Merle und führte den Angriff. Die Franzosen, angespornt durch die Anwesenheit des tapfersten aller Gefährten Napoleons warfen sich dem Gegner entgegen. Lauter Trommelwirbel begleitete sie. Trotzdem zügelte Wellington seinen Hengst. Durch den Lärm der Schlacht hörte er Oberst Alexander Wallace, einen stolzen Hochländer, der das 88. Regiment der irischen Connaught Rangers befehligte. Sein Vorfahr William Wallace hatte Englands König Edward Longshanks mit einem gemischten Heer aus Schotten und Iren geschlagen, vor mehr als 500 Jahren und damit zum ersten Mal die Freiheit für sein Land erkämpft. Er sprach zu seinen Männern: „Now, Connaught Rangers, when I bring you face to face with those French rascals, drive them down the hill - don’t give the false touch, but push home to the muzzle! I have nothing more to say, and if I had, it would be of no use, for in a minit or two there’ll be such an infernal noise about your ears, that you won’t be able to hear yourselves!” Fast dieselben Worte hatte William Wallace vor einem halben Jahrtausend auch benutzt, und die Kelten hatten die Engländer vernichtend geschlagen. Arthur zog den Zweispitz, senkte sein Haupt vor den Connaught Rangers und rief ihnen auf Gälisch zu: „An meanmnach cliamhuinn aireach! Tapfere Söhne Erins, kämpft heute mit Wallace, wie eure Vorfahren es damals bei Stirling getan haben!”

Die Connaught Rangers stürmten mit aufgepflanztem Bajonett nach vorne, ihr Oberst trieb sein Pferd neben den Hengst von Lord Wellington. Der junge Schotte lächelte dem Iren zu. Arthur zog Marlboroughs Schwert aus der Scheide: „Seagh ab taimh!“, sagte er leise zu Alexander Wallace, „Sieg oder Tod!”. Als das 88. Regiment sah, daß ihr Oberkommandierender an ihrer Seite kämpfte, stürmten sie noch energischer in die Angreifer hinein. Obwohl in diesem Augenblick elf französische Bataillone mit nur vier britischen und portugiesischen Bataillonen an diesem Frontabschnitt rangen und die Situation äußerst kritisch für die Verteidiger war, gelang es ihnen doch Merles Widerstand zu brechen. Hauptmann Dunne und Hauptmann Dansey stürmten den Felsen, auf dem die Franzosen sich bereits verschanzt hatten. Wallace selbst führte die fünfte Kompanie des Bataillons um den Felsen herum und befahl dann Hauptmann Oates, die Adler von der anderen Seite her anzugreifen. Dann gab er der einen Hälfte des 88. Regimentes Zeichen, ihm nach vorne zu folgen und bedeutete der anderen, mit Lord Wellington zu gehen. Genau in diesem Augenblick feuerte das 45. Regiment unter Oberst Gwynne zwei wilde Volleys in die erste französische Kolonne hinein. Blaue Röcke fielen zu Boden und schufen Verwirrung unter den französischen Infanteristen. Wallace und Wellington warfen sich mit den Connaught Rangers gemeinsam in das wütendste feindliche Feuer. Alles war jetzt nur noch Verwirrung, Kampf Mann gegen Mann, lautes Feuern und Rauch. Die 8. portugiesische Infanterie folgte und ebenso die Männer des 45. Regiments. Wie sein nobler Vorfahr William bei Stirling, sprang jetzt auch Alexander Wallace vom Pferd und kämpfte, sein schottisches Breitschwert in der Hand, mit dem übermächtigen Feind. Um ihn herum lag ein gutes Dutzend toter und sterbender Franzosen. Marschall Ney, der diesen Angriff führte, hatte sich Lord Wellington selbst zum Gegner gewählt. Er brachte sein Pferd kurz zum Halten und senkte stolz den Schwertarm vor dem Iren, um ihn um sein Einverständnis zu bitten: „Sire?“ Arthur senkte ebenfalls den Schwertarm und gab dem Herzog von Elchingen durch den Rauch und den Kugelhagel hindurch ein Zeichen mit dem Kopf. Er öffnete seinen Umhang und warf ihn zu Boden. Die blauen und grünen Röcke, die zwischen den beiden Offizieren gestanden hatten und die Szene beobachten konnten, gingen den Reitern aus dem Weg und machten ihnen eine Schneise frei. Beide Männer versammelten ihre Pferde, dann prallten sie im gestreckten Galopp aufeinander. Laut übertönte der harte Klang der Schwerter den Lärm der Schlacht. Eine kleine Ewigkeit fochten der französische Marschall und der irische General miteinander. Ney war mutig, wie ein Löwe. Wellington mußte mehrmals mit dem Pferd zur Seite ausweichen, um den wütenden Hieben seines Gegners zu entgehen. Sein irisches Blut kochte. Endlich traf er den roten Michel am Schwertarm. Er ließ seinen Hengst steigen, um für den letzten Schlag mehr Kraft zu haben. Marschall Ney senkte den verletzten Arm mit dem Schwert zu Boden: „Assez, Mylord Wellington! Es war mir eine große Ehre, mit Ihnen zu kämpfen!” Arthur verbeugte sich leicht vor dem Franzosen: „Vielleicht werden wir eines Tages Gelegenheit haben, uns nicht auf einem Schlachtfeld zu treffen! Au Revoir, mon Ami!” Michel Ney wendete sein Pferd und gab General Merle und seinen Männern das Zeichen zum Rückzug. Als Alexander Wallace die Bewegung der Franzosen zu seiner Linken sah, wollte er den Connaught Rangers Befehl geben, Merle den Hang hinunter zu verfolgen. Noch bevor er sprechen konnte, zügelte der Ire Kopenhagen neben ihm: „Nein, Oberst! Marschall Ney hat sich gebeugt. Lassen Sie ihn ziehen!” Der Hochländer verstand sofort. Die Ehre des Krieges gestattete es nicht, einem Gegner, der aufgab, den Rückzug zu verweigern. Sein Vorfahr hatte immer nach diesem Gesetz gehandelt. Er schob den Claymore zurück in die Scheide.

Zwischenzeitlich versuchte der Franzose Foy sieben Bataillone auf einer kleinen Anhöhe nördlich des Passes. Die ersten Rotröcke, die ihm entgegentraten, machten keinen richtigen Eindruck auf den Franzosen. Es waren nur ein paar Kompanien des 45. Regiments. Sie schienen müde vom Kampf. Doch als der Nebel sich etwas auflöste, mußte Foy zu seinem großen Entsetzen feststellen, daß hinter den Männern des 45. Regimentes die gesamte Fünfte Division von General Leith auftauchte. Nachdem der Offizier in seinem Frontabschnitt keine Franzosen mehr gesehen hatte, war er nach links auf Spencers Division zumarschiert. Er ließ das 9. Regiment sofort eine feine, lange Linie formen, nur zwei Mann tief. Sie feuerten einige harte Volleys gegen Foy. Sofort fiel die erste französische Kolonne zurück. Das dritte Bataillon der Royal Scots griff von der Seite her an. Hinter ihnen tauchten die Männer des 17. Regiments und des 70. Regiments auf. Auch sie waren in einer langen Linie aufgestellt. Aus fast tausend Mündungen hagelten alle 15 Sekunden Kugeln in die französischen Kolonnen hinein. Die Feuerkraft der Briten war gewaltig. General Reynier konnte die Adler nicht mehr zurückhalten. Sie flohen den Hang hinunter. Hill, in dessen Frontabschnitt keine Kampfhandlungen stattgefunden hatten, führte jetzt seine unverbrauchte Zweite Division von Nostra Senhora de Monte Alto gegen den San Antonio-Paß um Mackinnon zu verstärken. Den Schutz der rechten Flanke hatte Lord Wellington der Mutter Gottes vertrauensvoll überlassen, zum großen Schrecken so manch eines jungen Offiziers, der am fernen Horizont Unmengen blauer Uniformen erkennen konnte, die sich nicht in die richtige Richtung zu bewegen schienen. Arthur befahl Sir Rowland nur zu feuern und den Gegner daran zu hindern, irgendeine Position auf dem Plateau zu nehmen und zu halten: „Keine hitzigen Anfälle von Bewegungsdrang nach vorne und nach unten, mein Freund! Auch wenn’s dir noch so schwer fällt!” Hill zog ein bißchen enttäuscht den Kopf ein und murmelte dem Iren zu: „Wie Sie befehlen, Mylord!” Dann stand der General aus Shropshire drei Stunden lang mit seinen Männern, wie festgenagelt auf der Anhöhe. Dem Gegner gelang es nicht einmal, die halbe Strecke bis nach oben zu bewältigen. Dies war das Ende von General Reyniers Korps. Auch Marschall Ney hatte bei seinem Versuch, entlang der Straße von Moura nach Sula die Anhöhe zum Konvent von Bussaco zu nehmen keinen Erfolg gehabt. Robert Craufurd und fünf Bataillone der Leichten Division versperrten ihm den Weg, unterstützt von zwei Batterien fahrbarer Artillerie und dem zielsicheren Andy Mercer. Black Bob hatte zwei Bataillone Scharfschützen am Fuß der Anhöhe verschanzt gehalten. Nur unter größten Verlusten war es General Loison nach mehr als drei Stunden gelungen, diese Handvoll wütender Briten mit seinen fast 11.000 Soldaten zu vertreiben. Langsam marschierten die Adler die Anhöhe hinauf. Loison hatte vier Bataillone Scharfschützen vorausgeschickt, um den Weg für die Kolonnen freizukämpfen, die das Konvent nehmen sollten. Craufurd beobachtete alles interessiert durch sein Fernrohr. Dann rief er Colborne zu sich: „Mein Junge, bereiten wir den Herren einen würdigen Empfang! Lassen Sie die portugiesischen Scharfschützen und die Hälfte des 95. Regiments von der Leine!”

„Ja, Sir!” war die erfreute Antwort. Drei Mal pfiff Colborne scharf durch die Finger. Die 1. und die 3. Caçadores antworteten mit einem lauten „Hurra“. Sie liefen den Franzosen auf Schußweite entgegen, ließen sich mit einem Schlag zu Boden fallen, feuerten. Jeder erfolgreiche Schuß entlockte dem Schützen ein lautes Lachen, als ob es eine besonders amüsante Beschäftigung war, auf nur 600 Fuß Entfernung und oft auch weniger auf eine unablässig nach oben marschierende, blaue Masse zu schießen. Colborne schauderte bei diesem Anblick. Fast 11.000 Franzosen kamen auf die Leichte Division zu und seine Caçadores freuten sich wie Kinder darüber.

Die Adler hatten in diesem Augenblick keinen sichtbaren Gegner mehr in ihrem Blickfeld. Die Portugiesen und die grünberockten Scharfschützen des 95. Regiments nutzten vorteilhaft jeden Busch und jeden Strauch als Deckung für sich aus. Lediglich die einsame Gestalt Robert Craufurds ganz oben auf der Spitze eines vorgeschobenen Hügels und die zwölf Geschütze von Hauptmann Mercer schienen den Weg zum Konvent zu versperren. Und trotzdem fielen immer mehr blaue Uniformen zu Boden und bedeckten bald den gesamten unteren Teil der Anhöhe. Als nur noch wenige Meter die Franzosen von Black Bobs einsamer Gestalt trennten, rief der Schotte laut: „Vorwärts 52. Regiment! Rächt den Tod von Sir John Moore!“ Hinter ihm erhoben sich, wie ein Mann, 2000 britische Soldaten. Mit aufgepflanztem Bajonett feuerten sie zwei wilde Volleys in die ersten französischen Kolonnenformationen, dann stürmten sie hinter dem überraschten Gegner her, die Anhöhe hinunter. Bis sie die Senke erreichten feuerten und stachen die Rotröcke auf die Adler ein. Unten angekommen, vermischten sich die roten und die blauen Uniformen einvernehmlich, stellten das Feuer ein, schüttelten sich die Hände, als ob sie die besten Freunde wären und machten sich dann auf die Suche nach ihren Verwundeten. Lord Wellington, der diese Drôle de Guerre von seinem Aussichtspunkt aus schmunzelnd beobachtete, ließ die Männer eine Zeitlang gewähren. Auch auf dem Schlachtfeld galt es, gewisse Umgangsformen miteinander zu wahren. Er ließ seine Taschenuhr aufschnappen. Er würde den Adlern und den Leoparden eine Stunde Zeit geben. General Loison winkte ihm vom entgegengesetzten Hügel einverständlich zu. Der Ire befahl Don Antonio, hinüber zu reiten und die Zeitspanne anzusagen. Mit einem Stück weißem Tuch am Säbel bahnte der Portugiese sich seinen Weg durch die roten, grauen und blauen Röcke bis hinauf zu Loison. Beide Männer zogen die Zweispitze voreinander.

„Lord Wellington schlägt eine Stunde vor, Sire! Ist das in Ordnung?”

„Selbstverständlich, junger Mann! Richten Sie Nosey einen schönen Gruß von mir aus! Seine kleine Rangelei mit Monsieur Ney war sehr amüsant für alle Zuschauer!” Loison schüttelte Don Antonio zum Abschied freundschaftlich die Hand.

Exakt 60 Minuten später stieß ein britischer Trompeter ins Horn. Dann folgte das Signal seines französischen Kollegen. In der Senke wurden noch einige Worte ausgetauscht, hier und da reichte man sich die Feldflasche mit Brandy oder Cognac. Dann zog sich jeder mit seinen Verwundeten wieder auf seine Ausgangsposition zurück. Irgendwie hatte die Schlacht sich in der Feuerpause an der linken Flanke totgelaufen. Sporadisch schoß es noch von oben nach unten und von unten nach oben. Lord Wellington schob sein Fernrohr zusammen und sah zuerst zu Craufurd hin, dann zu Picton, der inzwischen ebenfalls auf dem Hügel des Karmeliterklosters eingetroffen war: „Reicht es für heute?“

Der alte Tom zog die wollene Schlafmütze vom Kopf und wischte sich den Pulverstaub und den Schweiß aus dem Gesicht: „Von mir aus schon, Arthur! Ich glaube, unsere Freunde auf der anderen Seite haben genug!”

„Bob?“

„Hören wir auf! Die Franzosen haben mindestens 5000 Mann verloren! Wir haben gewonnen, Monsieur Massena ist zweiter Sieger des Tages! Laß uns was Warmes essen und einen Schluck trinken!” Der Ire nickte zustimmend, stieg vom Pferd und winkte ein paar Offiziere aus seinem Stab zu sich: „Reiten Sie die gesamte Front ab und sagen Sie allen, daß wir jetzt mit den Franzosen fertig sind. Sie sollen die Verwundeten einsammeln und die Toten zählen!” Dann besann er sich noch einmal kurz: „Meine Herren, alle Verwundeten die sie finden können, auch die Adler! Monsieur Massena wird für ein wenig Hilfe sicher dankbar sein! Don Antonio, holen Sie bitte Ihre portugiesischen Kameraden zusammen. Sie haben sich alle hervorragend geschlagen. Ich möchte, daß die Offiziere dies erfahren und ihren Männern meinen Dank und meine Hochachtung aussprechen!”

Die Augen des jungen Portugiesen leuchteten, als er vom Konvent fortritt. Die neue portugiesische Armee hatte ihre Feuertaufe bestanden und er fühlte den Stolz in sich aufsteigen. Sein Land hatte sich zum ersten Mal seit Jahrhunderten wahrlich gegen einen Feind gewehrt und für seine Freiheit gekämpft. Zum ersten Mal seit langem war ganz Portugal sich einig und die politischen Intrigen und Ränkespiele, die das kleine Volk ständig entzweiten und schwach gemacht hatten, waren vielleicht für immer vorbei. Kein Portugiese würde je den Tag von Bussaco vergessen. Am 27. September 1810 hatten sie alle ihre Ehre wiedergefunden!

Lord Wellington ging langsam zu Fuß den Weg bis zum Karmeliterkloster zurück. Picton und Craufurd folgten ihm. Alle drei Männer drückten ihre müden Pferde Sergeant Dunn in die Hand, der vor Freude strahlte. Während sein Herr draußen auf der Serra gekämpft hatte, hatte er sich Don Hernando und seinen Padres angeschlossen und in der Klosterkirche inbrünstig Stoßgebet um Stoßgebet gen Himmel gesandt. Es hatte wohl geholfen: Die Alliierten hatten gesiegt und Sir Arthur war gesund zurückgekommen. Nachdem er die Tiere versorgt hatte, lief er los um Lady Lennox die gute Nachricht zu bringen. Sie hatte gemeinsam mit Sir James McGrigor in einem großen Gebäude im Garten des Konvents ein Lazarett eingerichtet und wartete auf die ersten Opfer des Tages, die aus den provisorischen Lazaretten an den Frontabschnitten hergebracht werden würden. Als sie das strahlende Gesicht des alten Mannes sah, verstand sie ohne Worte. „Danke, lieber Gott, daß du ihn mir gesund zurückgebracht hast!”, sagte sie leise zu sich selbst.

Lord Wellington, Sir Thomas Picton und Sir Robert Craufurd waren die drei ersten, die sich erschöpft aber zufrieden an einem langen, gedeckten Tisch im Kloster von Don Hernando niederließen. In weniger als einer Stunde waren der gesamte Stab und alle Generäle des Feldheeres versammelt. Während die Männer sich heißhungrig über ihre erste warme Mahlzeit seit 72 Stunden hermachten, studierte ihr Oberkommandierender geistesabwesend, aber nicht bestürzt ein Blatt Papier, das Dr. John Hume ihm wenige Minuten zuvor auf den Tisch gelegt hatte. Der Arzt stand gespannt neben ihm.

„Doktor, wie viele von den Verletzten können nicht transportiert werden?”

„Mylord, wenn es 200 sind, dann habe ich hoch gerechnet! Wir haben viele ganz banale Kratzer und Schrammen, aber nichts ernstes dabei. Dadurch daß die Franzosen mit ihrer Artillerie nicht auf die Serra schießen konnten ...”

„Und wirklich nur 200 Tote?“

„Ja, Sir! Die meisten aus Pictons Division. Aber wir haben eine ganze Menge Franzosen, denen es sehr schlecht geht!”

„John, schicken Sie jeden Briten und Portugiesen der laufen kann sofort zu seinem Regiment zurück!” Wellington war von seinem Platz aufgestanden und zu Don Hernando hinübergegangen, der sich angeregt mit Rowland Hill unterhielt: „Darf ich die katholische Kirche wieder einmal um Hilfe bitten, Vater?”

„Natürlich, Sir Arthur! Was kann ich für Sie tun?”

Wellington quetschte sich zwischen den Prior und Hill und flüsterte dem Karmeliter ein paar Worte ins Ohr.

„Selbstverständlich! Machen Sie sich keine Sorgen, meine Padres verstehen sich auf diese Dinge und werden sich gut um ihre Männer kümmern! Sie können mir auch die Franzosen dalassen! Wir haben Platz, Arzneien und ausreichend heilkundige Mönche!“

Lord Wellington stand auf und gab allen Versammelten Zeichen, still zu sein: „Meine Herren, ich freue mich, Ihnen mitteilen zu dürfen, daß wir lediglich 200 Tote und etwa tausend Verletzte zu beklagen haben. Viele der Verletzten sind bereits zu ihren Einheiten zurückgekehrt. Don Hernando hier, hat mir versprochen, sich der wenigen schlimmen Fälle anzunehmen, die wir nicht transportieren können. Ich bitte Sie, jetzt so schnell, wie möglich zu ihren Einheiten zurückzukehren. Sie werden Ihren Männern befehlen, soviele Lagerfeuer, wie möglich anzuzünden. Sorgen Sie dafür, daß die Serra de Bussaco heute nacht hell erleuchtet ist! Das Feldheer zieht sich sofort bei Penacova über den Mondego zurück und marschiert auf Coimbra. Meine Herren, laufen Sie wie der Teufel, bevor die Franzosen wieder zu sich kommen. In spätestens acht Tagen möchte ich, daß jeder Soldat dieses Feldheeres hinter den Wälle von Torres Vedras verschanzt liegt. Keine Nachhutgefechte, keine einsamen Heldentaten! Jede Division für sich und auf dem schnellsten Weg!“ Ein lautes Raunen ging durch die Ränge, der Ire hörte Stimmen, die sich darüber beklagten, daß er den Franzosen nicht den Todesstoß versetzten wollte, sondern nach einer siegreichen Schlacht davonlief wie ein Hase. Andere monierten, daß ihre Männer zu erschöpft seien. Nur von Picton, Craufurd, Hill und Maitland kam die richtige Antwort. Alle vier erhoben sich fast gleichzeitig und verließen den Speisesaal. Die Zurückgebliebenen verscheuchte Wellington grob: „Meine Herren, dies ist nicht der White’s Club in St. James! Sie haben zu gehorchen und nicht zu debattieren! Raus jetzt, das Feldheer rückt in drei Stunden ab!” Nachdem alle verschwunden waren, ließ er sich wieder neben Don Hernando auf die Holzbank fallen. Er spürte plötzlich jeden einzelnen Knochen im Leib, und jeder Muskel tat ihm weh. Er sehnte sich nur noch nach einem Eimer Wasser und ein paar Stunden Schlaf. Der Prior schenkte ihm ein Glas Wein ein und schob ihm einen gefüllten Teller hin: „Los, mein Sohn! Sie haben Ihre Sache gut gemacht! Essen Sie etwas, entspannen Sie sich ... Ich werde Sie in drei Stunden aufwecken!” Wellington schlang das Essen hinunter, schob den Teller zur Seite und ließ den Kopf auf die Arme fallen. Er war in dieser unbequemen Position sofort eingeschlafen. Kopfschüttelnd stand der Karmelitermönch vom Tisch auf. „Als ob du es nicht bis zu deiner Zelle und dem nächsten Bett geschafft hättest, mein Junge! Du mußt wirklich einen schweren Tag gehabt haben!”, murmelte er auf Portugiesisch vor sich hin während er den großen Speisesaal verließ.

Kapitel 8 Winkelzüge

Als Andre Massena spät am Vormittag des 28. Septembers aus seinem Schlaf erwachte, befand Rowland Hills Zweite Division sich schon weit hinter dem Mondego. Picton und Craufurd marschierten mit der Dritten und der Leichten Division parallel zu Hill. Alle anderen Divisionen waren etwas weiter südlich in den Wäldern verschwunden und würden den Mondego erst am nächsten Tag überqueren. Lord Wellington war seinem Feldheer vorausgeritten und befand sich wieder in seinem ehemaligen Hauptquartier in Coimbra. Er zog seinen gesamten Nachrichtendienst ab und schickte Robertson, das Quartett und alle Mitarbeitern über die Uferstraße, entlang des Atlantiks nach Tomar.

„Jack, ich bin sicher, daß der Prior Sie aufnehmen wird. Ich brauche Sie hinter den französischen Linien. Unsere Kommunikation mit der spanischen Guerilla muß weiter aufrechterhalten werden.” Er winkte Colin Campbell zu sich.

Der Adjutant übergab dem Benediktiner eine große, mit Papieren gefüllte Tasche: „Die haben wir Massena bei Bussaco abgenommen, Vater Robertson. Viele sind verschlüsselt ...”

Der Schotte nahm die Dokumente an sich und schmunzelte zu Donna Ines hinüber, die in einer Ecke des Raumes dicht an ihren Gemahl Don Antonio geschmiegt stand. Sie war glücklich und erleichtert über den Ausgang der Schlacht bei Bussaco und konnte ihre Gefühle nicht verbergen. Wie alle Soldatenfrauen, hatte sie den ganzen 27. September lang gezittert, denn der Wind hatte den Donnerhall der Kanonen durch die Serra bis nach Coimbra getragen.

Wellington lächelte seinen Nachrichtendienstchef an und legte den Kopf schief: „Kann ich mir für ein paar Tage die junge Lady ausleihen, die so hervorragend feindliche Depeschen entschlüsselt?”

„Ich glaube, mein Sohn, diese Frage müssen Sie dem schneidigen Hauptmann an ihrer Seite stellen.”

„Major! Er hat sich bei Talavera und Bussaco tapfer geschlagen! All unsere Portugiesen sind einen Dienstrang nach oben gerutscht. Sie hätten sie gestern sehen müssen, Jack!“ Der Ire klopfte dem Benediktiner auf die Schulter und bedeutete ihm, den Raum zu verlassen. Dann trat er zu Donna Ines und Don Antonio hinüber und verbeugte sich leicht vor dem Portugiesen und seiner jungen Frau: „Antonio, mein Freund, ich habe eine große Bitte an dich!”

„Was kann ich für dich tun, Jefe?”

„Du! Dieses Mal gar nichts! Es geht um Ines. Würdest du ihr gestatten, einen Auftrag für mich auszuführen. Aber es ist nicht ganz ungefährlich!”

„Da mußt du meine Perle schon selber fragen, Arturo! Ich bin nur der Glückspilz, dem sie ihr Herz geschenkt hat!” Don Antonio drückte fest die zarte Hand seiner hübschen Frau.

Wellington nickte seinem Adjutanten verständnisvoll zu. Auch Portugal hatte das finstere Mittelalter bereits weit hinter sich gelassen und die Ladys taten, was sie wollten. Ihm gefiel das Prinzip gut: Gleiche Rechte, gleiche Pflichten! Und das schwache Geschlecht war meist sowieso viel stärker und belastbarer, als die Herren an ihrer Seite. Sarah bewies ihm das regelmäßig: „Also Ines, du müßtest nach Coimbra reiten. Erkläre deinem Schwiegervater, dem Alcalden, daß wir die Stadt nicht verteidigen können. Er muß sie also unbedingt räumen und soviele Zivilisten wie nur irgend möglich evakuieren. Am besten wäre es, die Padres von Santa Clara und von San Antonio dos Olivais am anderen Ufer des Mondego würden helfen und natürlich ihr! Die Brücken zwischen Coimbra und den Stadtteilen auf der anderen Flußseite müssen unbedingt zerstört werden. Sorge dafür, daß die Stadtbevölkerung sich nicht dagegen auflehnt. Der Alcalde muß verstehen! Ich will Massena zwingen, durch die Serra da Estrela über Lousa zu marschieren und nicht entlang der Atlantikstraße über Pombal und Leiria. Die Brücke bei Penacova hat Hill schon hinter seiner Division gesprengt. Und jetzt das Schwierigste: Ihr müßt alle Vorräte, die nicht aus der Stadt, fort in die Berge gebracht werden können, unbedingt vernichten. Dann werden die Franzosen schnell wieder aus eurer Stadt abziehen, denn sie können ihre Truppen nicht versorgen.”

Die junge Frau nickte dem Iren zu: „Und dann, Arturo?“

„Dann setzt du dich auf ein Pferd und verschwindest, so schnell du kannst, nach Tomar. Deinen Schwiegervater mußt du entweder mitnehmen, oder in einem tiefen Keller bei Don Manuele verstecken, ansonsten läßt Massena ihn, mitsamt den Stadtältesten, aufknüpfen! Er soll bitte nicht dickköpfig sein! Wenn die Franzosen fort sind, dann kann er ja wieder nach Hause zurück!”

„Ich ziehe mich nur schnell um! Verlaß dich auf mich! Die Brücken werden zerstört und wir hinterlassen den Adlern hier nur noch verbrannte Erde!”

Wellington umarmte die junge Frau fest: „Danke, Ines!” Dann wandte er sich seinem Adjutanten zu: „Ich warte draußen auf dich, Antonio!”

Vier Tage lang verlor die französische Armee das anglo-alliierte Feldheer völlig aus den Augen. Nachdem sie in Coimbra hatten feststellen müssen, daß alle Brücken über den Mondego zerstört waren und es kein Stück Brot in der Stadt und ihrer näheren Umgebung mehr gab, schwenkte Massena nach links, zog den Fluß entlang bis kurz vor Tabua und überquerte die einzige unzerstörte Brücke, um aufs andere Ufer zu kommen. Dies hatte ihn viel Zeit gekostet. Als er sich endlich in der Serra Estrela befand, waren die Portugiesen und Briten schon weit hinter Bathala und Nazare. Der französische Marschall mußte fast all seine Verwundeten in Coimbra zurücklassen, denn von einem Tag auf den anderen setzten wasserfallartig Regenfälle ein, die vom herannahenden, harten Winter in Nordportugal kündeten. Arthur hatte in den Bergen Oberst Trant mit der Luisitanischen Legion und portugiesischer Ordonanza stehen. Trant stellte fest, daß die französische Portugalarmee außer Sichtweite war und kaum Soldaten zum Schutz ihrer Verwundeten zurückgelassen hatte. Er beschloß in einer Nacht- und Nebelaktion, auf leichtem Wege eine große Anzahl Gefangener zu machen. Als Massena schließlich mehrere Tage später durch Späher von diesem verwegenen Akt informiert wurde, befanden die französischen Gefangenen sich bereits auf dem Weg nach Oporto und die Luisitanische Legion außerhalb der Reichweite der französischen Kavallerie.

Am 8. Oktober 1810 kamen die ersten Einheiten von Wellingtons Feldheer vor den Wällen von Torres Vedras an. Wie Noah auf die Arche, geleitete Sir Arthur seine Soldaten im strömenden Regen, aber noch vor der großen Flut in ihre neuen Stellungen hinter den Befestigungslinien. Durch die Verschnaufpause von fast neun Monaten war es Oberst Fletcher und den Ingenieuren des Feldheeres gelungen, die Befestigungsarbeiten weiter voranzutreiben, als der Oberkommandierende je zu hoffen gewagt hätte. Drei Wälle schützten Portugals Hauptstadt vor einem französischen Angriff. Lediglich Bob Craufurds bewährte Leichte Division und Freddy Ponsonbys britische und portugiesische Husaren befanden sich am 10. Oktober noch außerhalb der schützenden Mauern. Nur die Stellungen von der Mündung des Zizandre am Atlantik bis Mafra und Quintella hielten über 30 Meilen, entlang der ersten Befestigungsanlage, vorläufig die Briten. Die beiden inneren Bollwerke waren bereits mit portugiesischer Miliz und Ordonanza besetzt. Arthur glaubte nicht, daß die Franzosen jemals so weit kommen würden, als daß die Hilfstruppen seiner Verbündeten auch nur einen Kanonenschuß abgeben müßten. Und auch an den vordersten Wällen würde das anglo-alliierte Feldheer sich gerade einmal lange genug aufhalten, um nach dem Wettlauf von Bussaco nach Südportugal hinunter ein bißchen Atem zu schöpfen. Dann sollten auch sie durch 25.000 portugiesische Milizangehörige, 8000 Spanier unter Arthurs Freund de la Romaña und 2500 britische Marineinfanteristen und Artilleristen ersetzt werden. Die Wälle von Torres Vedras verfügten über ein hervorragendes Kommunikationssystem: Fletcher hatte Semaphoren errichtet, die in weniger als sieben Minuten eine Nachricht von der Atlantikküste bis hinunter zum Tejo übermitteln konnten. Eine schriftliche Nachricht brauchte von Arthurs Hauptquartier in Pero Negro zu jeder beliebigen Einheit seines Feldheeres weniger als eine Stunde. Der Ire hatte über mehrere französische Angriffsvarianten spekuliert und in Anbetracht aller nur erdenklichen Möglichkeiten seine Divisionen aufgestellt. Die Befestigungsanlagen waren so sicher, daß er es sich ausnahmsweise erlauben konnte, riesige Frontabschnitte mager zu bemannen. An der östlichen Flanke, am Tejo, stand nur Hills Zweite Division, zwischenzeitlich um portugiesische Einheiten verstärkt. Als nächstes kam Craufurd. Er hatte den längsten Frontabschnitt, aber auch die größte Erfahrung mit einer solchen Situation. Bei Torres Vedras lag die Dritte Division von Sir Thomas Picton. Das restliche Gros des Feldheeres hatte Wellington links und rechts von seinem eigenen Hauptquartier gesammelt. Da alles, was irgendwie transportiert werden konnte, hinter den Wällen von Torres Vedras in Sicherheit gebracht worden war, fühlten die britischen und portugiesischen Soldaten sich, wie im Schlaraffenland. Alles war so reichlich vorhanden und niemand kam auf die Idee, zu stehlen oder zu plündern. Und dann stellten die Alliierten sich zur Entscheidungsschlacht um Portugals Freiheit:

Es war die kürzeste und unblutigste militärische Konfrontation, die Lord Wellington in seinem langen Soldatenleben je erlebt hatte: Frankreichs Portugalarmee kam am 11. Oktober vor den Wällen von Torres Vedras an und war – verwundert! Nichts ging mehr, denn irgend jemand hatte ihnen teuflische Befestigungsanlagen vor die Nase gesetzt; stark, unbezwingbar und strotzend vor Kanonen. Der Prinz von Esslingen brauchte drei Tage, um sich von der Überraschung zu erholen. Am vierten Tag, die Franzosen waren entlang der Wälle mit einer großen Anzahl von Soldaten zu Aufklärungsoperationen unterwegs, schoß ein alliiertes Geschütz vom Fort 120 einen einzigen Kanonenschuß in Richtung der Adler ab, um diesen zu verstehen zu geben: „Non ultra – bis hierhin und nicht weiter!” Dieses Fort befand sich auf dem Monte Agraco, unweit von Wellingtons eigenem Hauptquartier Pero Negro. Arthur hatte den ganzen Morgen hoch oben auf dem Berg gestanden und jede Bewegung seines Gegners gespannt beobachtet. Irgendwo tief in seinem Inneren hoffte er, daß Massena sich hier an dieser Stelle vielleicht auf ein zweites Bussaco einlassen würde. Fort 120 war eine vorgezogene Befestigung, Pero Negro ein bis an die Zähne bewaffnetes Felsennest. Vor diesem befanden sich noch die Forts 15 bis 17, jedes mit zwei schweren Howitzern bestückt, und als Krönung der ganzen Verteidigung Fort 14 mit 1590 Infanteristen, 14 12-Pfündern, sechs 9-Pfündern, vier 6-Pfündern, einem Howitzer und – Oberst Rettberg von der Königlich Deutschen Legion.

Doch anstatt anzugreifen, zog Andre Massena nur den Zweispitz vom Haupt und bedeutete dem alliierten Artilleristen, der gerade geschossen hatte, daß Frankreich die Warnung zur Kenntnis nahm und sich aus der Reichweite der Geschütze zurückzog. Gegen die einsame Gestalt, hoch auf dem Monte Agraco, schüttelte er wütend die Faust. Es war niemandem im französischen Stab schwergefallen zu erkennen, wer der Initiator des demütigenden Schauspiels bei Bulhaco gewesen war. Noch zu gut hatten die Offiziere und der Prinz von Esslingen selbst ihre letzte Niederlage in Nordportugal, den großen hellbraunen Hengst und seinen Reiter in einer einfachen, blauen Feldjacke ohne Orden und Rangabzeichen im Gedächtnis. Er war der einzige Leopard, der die Farbe der Adler trug!

Dann schrieb ein unglücklicher Marschall aus seinem Hauptquartier in Sobral an seinen Kaiser in Paris: „Der Prinz von Esslingen ist zum Schluß gekommen, daß es die Armee Ihrer Majestät kompromittieren würde, wenn wir mit aller Gewalt unternehmen sollten, eine solch gewaltige Befestigungsanlage anzugreifen.” Selbst Michel Ney, der ‚Tapferste der Tapferen’ hatte seinem Oberkommandierenden unmißverständlich erklärt, daß er nicht verrückt genug war, sich gegen Wellingtons Wälle zu werfen.

Während Andre Massena in einer immer tieferen Depression versank, rieb sein britischer Gegner sich zufrieden die Hände und ritt von seinem Aussichtspunkt zurück in die Festung von Pero Negro. Für ihn hatte es sich gelohnt, 14 Monate lang von allen Seiten her Kritik und Quaken zu ertragen. Seine Überraschung für die Adler war perfekt gelungen. Am Tag des ersten und letzten Kanonenschusses schrieb er spöttisch an den Kriegsminister und das Kabinett in Whitehall: „Die Schlacht um Lissabon hat heute früh zwischen 11.15 Uhr und 11.20 Uhr stattgefunden. Nachdem die anglo-alliierte Armee, unterstützt von den tapferen Artilleristen der portugiesischen Miliz, am Befestigungsturm 120 bei Bulhaco einen Kanonenschuß zur Warnung auf die französische Portugalarmee unter Marschall Andre Massena abgegeben hatte, hat der Prinz von Esslingen beschlossen, sich auf eine Position in der Estremadura zurückzuziehen. Ich habe die Ehre, dem Oberkommando keine Toten oder Verletzten melden zu müssen. Die französische Seite hat bei Alhandra General de Sainte-Croix verloren, der bei einem Gefecht zwischen französischer Kavallerie und unseren Kanonenbooten auf dem Tejo gefallen ist. Wellington.” Zur Erklärung legte er eine Kopie der Zeichnungen bei, die für die Befestigungsarbeiten um Lissabon gedient hatten. Dann beschloß er, daß sein Arbeitstag beendet war und verschwand vergnügt in den Stallungen der Festung von Pero Negro, um Kopenhagen und Libertad zu satteln und Lady Lennox zu einem kleinen Ausritt in die Berge zu überreden. Er hatte einem guten Freund eine freudige Mitteilung zu machen.

Am späten Nachmittag erreichten Arthur, Sarah Mafra und John Beresfords Hauptquartier. Der Marschall der portugiesischen Armee saß zufrieden mit seinem gesamten Stab beim Tee, als die Tür des Salons sich öffnete. Die Besucher hatten nicht angeklopft. Wellington zog seinen Zweispitz vom Kopf und verbeugte sich tief vor Sir John: „Eine Depesche aus London, mein Freund! Sie war so eilig, daß ich sie keinem Kurier anvertrauen wollte!” Dann trat er zu Beresford hin, zog ihn aus dem Sessel und umarmte ihn: „Portugals Armee hat mir bei Bussaco einen großen Sieg geschenkt! Im Gegenzug überbringe ich Ihrem obersten Kriegsherren die höchste militärische Auszeichnung unseres Landes, den Bath-Orden!” Sir John nahm nun auf der Ehrenrolle Großbritanniens den Platz Lord Nelsons ein. Seine jungen portugiesischen Offiziere erhoben sich. Laute Vivas tönten durch den Raum: „Viva Beresford, viva Portugal, viva Douro!“ Für seine Verbündeten war Arthur nicht Lord Wellington, sondern nur Douro, nach dem Ehrentitel, den der Kronrat ihm für seinen Sieg bei Oporto verliehen hatte. Doch Douro verlor in dem ganzen Aufruhr nicht seinen kühlen Kopf. Beresfords Auszeichnung würde er sich zunutze machen, um die Bevölkerung Lissabons zu beruhigen. Trotz seiner majestätischen Wälle von Torres Vedras zitterte die Hauptstadt vor den 60.000 Franzosen, die keine 15 Meilen von ihnen entfernt in der Estremadura lagerten. „Meine Herren, Sir John! Anläßlich dieses großen Ereignisses erlaubt sich der Oberkommandierende des anglo-alliierten Feldheeres, morgen abend zu einem Ball in der alten Redoute von Mafra einzuladen. Mein Stab hat Befehl erhalten, alles zu organisieren und wir haben bereits sämtliche Einladungen verschickt!” Dann winkte er energisch einen jungen, portugiesischen Offizier zu sich und bat ihn, allen Anwesenden Champagner servieren zu lassen.

Beresford starrte immer noch ungläubig auf die Urkunde aus London, die sein Freund ihm so theatralisch überreicht hatte. Er, der Bastardsohn eines anglo-irischen Adeligen und einer einfachen Bauersfrau aus dem County Down, der Söldner und Abenteurer, der sein Leben lang jedem zu Diensten gewesen war, der Geld für seine militärischen Fähigkeiten auf den Tisch legen konnte, ein Ritter des Bath-Ordens!

Wellington reichte dem Freund mit einem spöttischen Lächeln ein Glas Champagner: Beresford hatte sein ganzes Leben unter dem Mangel an Anerkennung durch die Gesellschaft gelitten, der aus seiner unehelichen Geburt hergerührt hatte.

Leise flüsterte der Ire ihm ins Ohr: „Ein Mann ist kein Pferd, nur weil er in einem Stall auf die Welt gekommen ist! Jag doch endlich das verdammte, verknöcherte Establishment in London zum Teufel, John! Wozu brauchen wir ihre Anerkennung und ihre Einladungen und unsere Namen auf ihrer Liste im Almanack’s? Du und ich, wir haben unseren Titel nicht einfach geerbt, weil irgendwo ein alter Mann gestorben ist! Wir haben ihn, das Schwert in der Hand, auf blutigen Schlachtfeldern erkämpft und dabei unser Leben riskiert! Noch in hundert Jahren wird man sich an Bussaco, an Talavera, an Vimeiro oder an Rojica erinnern. Aber niemand mehr wird sich daran erinnern, daß irgendwann einmal, auf einer kleinen Insel im Atlantik, Männer das Sagen hatten, nur weil sie sich den Namen irgendeines elenden Fleckens in Somerset, Yorkshire, Dorset oder Kent hinter ihren Namen hängen durften!”

Beresford trank Wellington zu: „Du bist ein Raubritter, Douro, wie im finstersten Mittelalter! Du hast Geschmack am Krieg gefunden! Eines Tages wirst du für die alten Männer in London noch sehr gefährlich werden!”

Der Ire antwortete nicht. Er zwinkerte John Beresford nur verschmitzt zu. Dann drehte er sich rasch um, stellte sein Glas auf den Tisch und verschwand aus dem portugiesischen Hauptquartier. „Morgen abend um sieben Uhr in der alten Redoute!”, rief Lady Lennox im Herausgehen den Offizieren zu.

Langsam ritten Arthur und Sarah aus Mafra fort. Der General schlug nicht den direkten Weg nach Pero Negro ein, sondern ritt hinauf in die Serra de Chypre. Hoch oben in den Bergen kannte er von seinen Erkundungsritten im Frühjahr 1809 einen kleinen verschwiegenen Gasthof. Er hatte John Dunn einen Brief im Hauptquartier zurückgelassen, in dem er ihn bat, Lady Sarahs Ballkleid und seine Stabsuniform am nächsten Tag nach Mafra zu bringen. Damit hatte er fast 24 Stunden Ruhe vor seinen Offizieren und dem ganzen Trubel mit dem Feldheer.

„Willst du mir nicht verraten, was du vorhast, Sepoy-General?” Lady Lennox verfügte über ausreichend Orientierungssinn, um zu verstehen, daß sie nicht auf dem Heimweg ins Hauptquartier waren.

„Tja! Was habe ich vor? Einen ruhigen Abend mit dir zu verbringen, ein Dinner bei Kerzenlicht an einem romantischen Ort ... Und es tut mir nicht im geringsten Leid, daß ich dich so unschicklich überrumpelt habe!”

„Was hat Beresford dir eigentlich ins Ohr geflüstert?”

„Ein bißchen Wahrheit, kleines Mädchen! Etwas, was ich mir vor einem Spiegel nie selbst ins Gesicht sagen würde, aber leider stimmt es!” Er sah sie mit einem Mal ernst an. „John hat mir gesagt, ich sei ein Raubritter und hätte Geschmack am Krieg gefunden!”

„John hat Recht, Arthur! Mein Vater hat mir dasselbe erklärt, an dem Tag, an dem er dir das alte Schwert geschenkt hat! Du mußt nur aufpassen, daß du eines Tages nicht wie Marlborough endest! Als John Churchill die Grenzen des Ruhmes überschritten hatte, war er für England mit einem Male so gefährlich geworden, daß die Krone ihm das Rückgrat brechen mußte, um zu überleben. Er ist als bitterer, einsamer, alter Mann gestorben, weil er nach seinen militärischen Siegen unbedingt eine politische Rolle spielen wollte. Doch die Stiefel waren zu groß für ihn und er ist gestolpert!”

„Ich kenne die Geschichte! Du brauchst in dieser Beziehung keine Angst um mich zu haben! Ich habe nicht die geringste politische Ambition. Zum Teufel, ich habe nicht einmal eine politische Überzeugung! Ich bin nur Soldat!”

„Und was wirst du tun, wenn dieser Krieg zu Ende ist?” Die junge Frau warf Lord Wellington einen zweifelnden Blick zu. Er hatte vielleicht keine politische Überzeugung, aber die Politik würde versuchen sich seiner zu bedienen. Ihr Vater hatte ihr zu oft erklärt, wie diese Mechanismen in Großbritannien funktionierten, als daß sie sich noch irgendwelche Illusionen machte.

„Wenn dieser Krieg je zu Ende gehen sollte und ich wider aller Erwartung noch lebe? Sarah, ich habe keine Ahnung! Ich war immer nur Soldat. Das ist alles, wovon ich etwas verstehe! Ich kann keine Schuhe herstellen, oder Stoffe weben, oder einen Acker bestellen! Ich bin kein Anwalt oder ein Handelsherr, oder ein Arzt, wie Du! Ich weiß nicht, was ein Soldat tut, wenn sein Krieg zu Ende ist! Vermutlich zieht er in den nächsten Krieg, an irgendeinem anderen Ort der Welt und kämpft weiter!” Sarah hatte Wellington eine Frage gestellt, über die er noch nie nachgedacht hatte. Er hatte immer in einer Welt im Krieg gelebt und darum hatte man immer Männer wie ihn gebraucht, die die wirtschaftlichen und politischen Interessen ihres Landes mit dem Schwert in der Hand durchzusetzen vermochten. Er nahm sich vor, einmal ernsthaft über dieses ‚Danach’ nachzudenken.” Laß mir ein wenig Zeit, Doktor! Ich muß mir deine Frage zuerst durch den Kopf gehenlassen! Dir haben sie an der Universität fünf Jahre lang diese Geschichte von These und Antithese beigebracht! Aber ich bin nur ein streitsüchtiger irischer Bauerntölpel, von dem keiner je großartig verlangt hat, nachzudenken! Kanonenfutter! Also, ich werd’s dir sagen, wenn ich meine eigene Antwort gefunden habe!” Er zwinkerte der jungen Frau zu. Sie war ja so klug. Immer stellte sie die richtigen Fragen im richtigen Augenblick. Vor Sarah war seine Welt eine einfache gewesen, in schwarz und weiß gemalt. Plötzlich mußte er feststellen, daß es zwischen diesen beiden Farben noch eine ganze Menge grauer Zwischentöne gab.

Lady Lennox brach in schallendes Gelächter aus: „Arthur, Arthur! Du würdest einen prächtigen Politiker abgeben! Du bist eine wandelnde Untertreibung! Und jedesmal, wenn dich einer dabei ernst nimmt, dann haust du ihm mit einer großen Keule zwischen die Augen und er muß erkennen, daß ihm ein verdammt durchtriebener Gegner gegenübersteht, mit dem gar nicht gut Kirschen essen ist!”

Das Landgasthaus tauchte vor den beiden Reitern auf: „Apropos Essen ...”, Wellington deutete auf ein Bauwerk, daß eher einer Festung, als einem Wirtshaus ähnelte, „die Küche in diesem Donjon, oder was auch immer das mal gewesen sein mag, ist ausgezeichnet! Als ich angefangen habe, die Wälle zu bauen, war dies sozusagen Fletchers und meine Kantine!”

Der Wirt begrüßte den britischen General herzlich und die beiden Männer tauschten sich eine Zeitlang auf Spanisch aus. Der Flecken war abgelegen und die Nachricht von Bussaco war noch nicht bis in die Berge vorgedrungen. Es folgte beidseitiges kräftiges Schulterklopfen. Lady Lennox hörte, wie Wellington dem Portugiesen erklärte, daß Massena jetzt vor den Wällen im Regen saß.“ Bueno, Generalissimo! Und Sie sitzen heute abend im Warmen bei Carlos da Cruz in der Mira Penha!” Der Wirt verbeugte sich tief vor Sarah und wies mit der Hand auf einen Tisch direkt am offenen Kamin: „Also, wir haben Caldo Verde, Presunto, Alheira de Mirandela, Leita und ganz frischen Borrego! Was darf ich Ihnen anbieten?”

Lady Lennox blickte ein wenig verzweifelt zu Arthur. Sie kannte sich schon leidlich gut mit der portugiesischen Speisekarte aus, doch die Spezialitäten der Berge waren für sie noch ein großes Geheimnis.

„Carlos, bringen Sie uns lieber das Lamm! Ihr Spanferkel ist etwas scharf gewürzt für verweichlichte Briten! Und einen großen Krug roten Torres Vedras. Und fragen Sie gleich Ihre Frau, ob sie uns ein Zimmer herrichtet! Wir reiten heute nicht nach Pero Negro zurück!”

Kaum hatten Sarah und Wellington mit dem Essen angefangen, füllte sich die Gaststube. Die Portugiesen wurden offensichtlich später vom Hunger geplagt als ihre britischen Verbündeten. Meist waren es Leute aus der Umgebung, die den General alle zu kennen schienen. Sie kamen zu dem kleinen Tisch am Feuer, wechselten ein paar freundliche Worte mit ihm oder umarmten den Iren nach Landessitte. Lady Lennox war nicht wenig erstaunt: „Sag, mein Lieber! Wenn du uns nicht den introvertierten, steifen, britischen Aristokraten gibst, was treibst du eigentlich?”

„Ich passe mich den Sitten und Gewohnheiten meines Kriegsschauplatzes an, genau wie in Indien! Das ist das Geheimnis jedes militärischen Erfolges! Die Leute hier; jeder hat mindestens einen Sohn bei den Partisanen oder in Beresfords Truppe. Viele haben an meinen Wällen mitgebaut. Es sind alles portugiesische Patrioten, die sich nichts sehnlicher wünschen, als Bonny zu vertreiben. Nur können sie mit steifen britischen Aristokraten herzlich wenig anfangen. Denen trauen sie nicht über den Weg! Also ...” Mit einem Augenzwinkern schenkte er der jungen Frau Wein nach.

Spät am nächsten Nachmittag trafen Sarah und Wellington in Mafra ein. Sie hatten so lange bei Carlos da Cruz hoch oben in der Serra de Chypre gefaulenzt, daß es beiden gerade noch gelang, unter dem strafenden Blick von Sergeant Dunn ihre Reitkleidung gegen Abendgarderoben auszutauschen und nur wenige Minuten vor dem Ehrengast des Abends, Marschall Sir John Carr Beresford, unbemerkt von allen Geladenen in die Alte Redoute von Mafra hineinzuschleichen und sich hinter zwei Champagnerkelchen zu verstecken. Arthurs Augen wanderten über seinem Glas unruhig suchend durch den Saal. Oberst Campbell oder Major Osorio Cabral de Castro trug Beresfords Orden in einer Samtschatulle bei sich. Die Orchester des 52. britischen Regiments und der portugiesischen Garde setzten an, die portugiesische Hymne zu spielen. Zwei Soldaten im roten Rock öffneten die großen Flügeltüren zum Ballsaal der Redoute und John Beresford trat ein, bekleidet mit der spektakulären, goldverbrämten grauen Uniform eines Marschalls von Portugal, den federgeschmückten Zweispitz in der Hand. Hinter ihm konnte man sein Heer von Adjutanten und Stabsoffizieren erkennen, alle gleichfalls prächtig gekleidet.

Inzwischen hatten Wellingtons Augen Campbell ausgemacht. Der Oberst wendete glücklicherweise einen kurzen Moment lang seinen Blick von Beresford ab und hin zu seinem Kommandeur. Arthurs Lippen formten das Wort ‚Orden’ und er deutete auf seinen eigenen Bath-Orden auf der linken Brust. Campbell zeigte durch die Menschenmasse hindurch zu Don Antonio, der neben seiner Gemahlin Donna Ines auf der anderen Seite des Ballsaales stand. Lady Lennox verzog belustigt den Mund. Der Austausch von Handzeichen ging unbemerkt von den anderen Gästen weiter. Schließlich gelang es Arthur, Colin Campbell deutlich zu machen, daß er Don Antonio mit der berüchtigten Samtschatulle zu ihm schicken sollte.

„Hola, Jefe! Wir dachten schon, du verpaßt Sir Johns großen Auftritt!”, flüsterte sein Adjutant ihm spöttisch ins Ohr.

„Hast du das verdammte Ding, Amigo?“ Wellington hielt nicht viel von Orden und Ehrenzeichen. Auf dem Schlachtfeld zogen sie immer die Aufmerksamkeit feindlicher Scharfschützen auf den Träger und bei gesellschaftlichen Ereignissen verhedderten sie sich in den Roben der Damen. Er konnte sich in seiner verteufelten, roten Generalstabsuniform kaum bewegen, der hohe goldbestickte Kragen erwürgte ihn fast, und bei jeder Bewegung mußte er darauf achten, nicht an irgend jemandem mit Goldlitzen, Sporen oder Säbel hängenzubleiben. Die Geigenstimmen der beiden Orchester ertranken in diesem Augenblick im lauten Jubel der Blasinstrumente. Die Portugiesen waren so unglaublich stolz auf ihren Sieg bei Bussaco und auf diese Auszeichnung ihres Marschalls, daß das Orchester der Garde die britischen Bläser auf den letzten Noten ihrer Nationalhymne zu Boden spielte. Langsam stieg Beresford die Treppen hinab. Wellington bot Lady Lennox den Arm an und bedeutete seinen Adjutanten, ihm zu folgen. Als Gastgeber dieses Abends mußte er den neuen Ritter des Bath-Ordens an der untersten Stufe begrüßen. Seidenschleppen rauschten, Paradesäbel klirrten und der Oberkommandierende des anglo-alliierten Feldheeres neigte leicht sein Haupt vor dem Marschall von Portugal: „Es war ein weiter Weg, John! Und er ist noch nicht zu Ende!”

Beresford beugte das Haupt vor dem Iren: „Ganz Lissabon ist heute abend hier und alle Soldaten Englands! Du hast wohl dein Ziel erreicht ... Solange Douro sich nicht beunruhigt, solange beunruhigt sich in diesem Land niemand, auch wenn gestern noch alle laut gerufen haben: ‚Massena ante portas!’“ Er küßte galant zuerst Sarahs Hand, dann die von Donna Ines: „Ich hatte fast schon vergessen, wie die Damen in Abendroben aussehen! Sie sollten immer in Nilgrün erscheinen, Mylady Lennox! Diese Farbe kleidet Sie! Donna Ines, Sie sehen einfach zauberhaft aus!” Auf den Wangen der angesprochenen Damen entbrannten kleine rote Flecken. Es kam nur noch selten vor, daß die eine oder die andere in eleganter Garderobe Ballsäle am Arm eines ordensgeschmückten Offiziers unsicher machte. Zu lange schon dauerte dieser Krieg.

In Beresfords Kielwasser bewegte sich fast der gesamte portugiesische Hochadel, der nicht mit den Braganzas nach Südamerika geflohen war. Arthur sah sogar seinen alten Freund, den Bischof von Oporto und fast alle Mitglieder des Kronrates mit ihren Gemahlinnen in der Redoute versammelt. „Gütiger Himmel! Welche Ängste müssen sie alle ausstehen, um sich irgendwo im Nirgendwo in einen Ballsaal zu drängeln, nur um fünf Minuten lang zu vergessen, daß wir im Krieg sind!” Der Ire bemerkte viele angespannte Gesichter, arrogant zusammengekniffene Augen, die ihre Furcht vor dem Feind und den französischen Greueltaten hinter künstlicher Selbstsicherheit und Überheblichkeit zu verstecken versuchte. Andere, die er noch vor kurzem in ihren rauhen Leinenhemden und Schaffellwesten in den Bergen getroffen hatte, seine tapferen Partisanen, standen sichtlich blaß ein wenig abseits. Sie kämpften verzweifelt gegen ihre Schüchternheit und die Unsicherheit, plötzlich die Uniform und die Goldlitzen eines Majors oder Obristen oder gar Brigadegenerals zu tragen. Er bedeutete John Carr Beresford den Weg zu einer kleinen Tribüne am anderen Ende des Saals. Der Marschall von Portugal bot Donna Ines den Arm an und folgte dem Oberkommandierenden des anglo-alliierten Feldheeres. Die anderen schlossen sich an. Immer wieder mußten Beresford und Wellington anhalten, um jemandem ein paar freundliche Worte zu sagen. Der Sieg von Bussaco und die Feuerprobe der Wälle von Torres Vedras lagen kaum vierzehn Tage zurück. Zahllose Offiziere aus den Provinzen waren als Vertreter der Ordonanza eingeladen worden. Beresford fragte sie nach ihren Männern und deren Moral aus, Wellington dankte ihnen – meist in einem inzwischen recht flüssigen Spanisch – für ihre Taten während des Feldzuges in Nordportugal. Der Ire schien den Namen jedes einzelnen Mannes zu kennen.

Endlich waren sie angekommen: Wellington bedeutete Oberst Campbell die Samtschatulle mit dem Bath-Orden zu öffnen. Dann wandte er sich an Major Osorio Cabral de Castro: „Don Antonio, hätten Sie die Güte, ins Portugiesische zu übersetzen!” Die offizielle Verleihung der höchsten militärischen Auszeichnung Großbritanniens an Portugals Generalfeldmarschall Sir John Carr Beresford ging in lauten Vivas und Jubelschreien der Anwesenden unter. Die Musiker des 52. Regiments spielten „God Save the King“. Als wieder etwas Ruhe im Saal eingekehrt war, eröffnete der Oberkommandierende des anglo-alliierten Feldheeres endlich den Ball. Sarah raffte ihre Schleppe zusammen: „Hoffentlich verheddre ich mich nicht in deinen verdammten Goldlitzen, mein Lieber!”

„Heute abend wirst du kaum die Wahl haben, Kleine! Oder du mußt mit dem Bischof von Oporto tanzen ...” Der General grinste die junge Frau breit an. Beresford hielt Donna Ines im Arm. Schnell schlossen sich alle anderen Paare dem Tanz an. Von Zeit zu Zeit warf Lord Wellington einen interessierten Blick in die Runde: „Ich glaube, meine Liebe, dieser Abend wird einige Ängstliche in unserem Rücken beruhigen ... Damit hätte John Beresfords Auszeichnung mir einen doppelten Dienst erwiesen: Lissabon zu beweisen, daß sie von Massena und den Adlern nichts zu befürchten haben, solange Großbritanniens Soldaten auf der Iberischen Halbinsel stehen, und die Armee Portugals mit einem unverwüstlichen Selbstbewußtsein auszustatten, um 1811 endlich den Krieg nach Spanien zu tragen!” Zwei Tänze später machten die Orchester auf Arthurs Zeichen hin eine Pause und alle Anwesenden stürzten sich auf das Büffet. Der Ire lieferte Lady Lennox bei Rowland Hill und Bob Craufurd ab. Dann verschwand er ganz in den Hintergrund des Saales, um sich mit dem Marquis de la Romaña und einem weiteren, hohen spanischen Offizier zu besprechen.

„Sie sehen bezaubernd aus, Mylady Lennox!” Black Bob hatte sich verbeugt und Sarah den Arm angeboten, um sie zu einer Sitzgelegenheit zu führen. „Und ich hoffe, Nosey überläßt Sie für den Rest des Abends unserer Gesellschaft! Gewähren Sie mir den nächsten Walzer?“ Hill hatte einem Diener drei Gläser Champagner abgenommen, er reichte eines Lady Lennox, das zweite General Craufurd: „Ich glaube, Bob, wir haben den ganzen Abend unsere Ruhe vor dem Chef. Der kocht irgendeine böse Überraschung für unsere französischen Freunde aus ... Der Spanier an de la Romañas Seite ist der Kommandant der Festung von Badajoz, General Menacho!”

Das Orchester begann wieder zu spielen. Galant verbeugte der Kommandeur der Leichten Division sich vor Lady Lennox: „Meine Liebe!“ Während Lord Wellington mit den Spaniern immer tiefer in einer Ecke der Redoute zu verschwinden schien, tanzte die junge Frau Walzer um Walzer mit den Offizieren der britischen Armee. Sogar Dr. Jack Robertson, der rundliche Benediktiner und der alte Sir James McGrigor hatten ihr nicht widerstehen können. Kurz nach Mitternacht tauchte Lord Wellington zufrieden und erleichtert aus seiner Ecke des Saales wieder auf. Er konnte Lady Lennox in General Pictons Armen auf der Tanzfläche ausmachen. Das alte Schlachtroß bewegte sich auf dem Parkett eines Ballsaales wesentlich schwerfälliger, als auf einem Schlachtfeld. Leicht verbeugte er sich vor Oberst und Lady Waldegrave: „Mylady, darf ich Sie bitten?” Die junge Frau war mit ihrem Gemahl bereits seit 1808 in Portugal. Oberst Waldegrave hatte sie anfangs in einer Husarenuniform versteckt, weil er fürchtete, der Ire würde die Dame nicht bei der Truppe dulden. Dann hatte Wellington, zum großen Erstaunen einiger jung verheirateter Offiziere, in ähnlicher Situation die illegalen Ladys in Uniform kurzerhand mit einem Federstrich regularisiert. Ihm war es im Grunde gleich, wer die Aufklärungsritte unternahm, solang keiner sich über die harten Lebensbedingungen eines Feldheeres im Kriege bei ihm beschwerte: „Na, wie gefällt es uns bei den Husaren Seiner Majestät?“, flüsterte er der jungen Frau spöttisch ins Ohr, während er sich seinen Weg zu Picton und Sarah bahnte.

„Ausgezeichnet, Mylord! Ich habe schon als Kind immer gerne im Sattel gesessen ... Außerdem ist es hier viel interessanter als in London und ich kann mich austoben, ohne mir dauernd von meiner Schwiegermutter anhören zu müssen, wie gefährlich dies oder das doch für eine Dame sei ...”

„Dann wird ein Walzer mit Sir Thomas Picton Sie auch nicht erschrecken!”

Wissend lächelnd, schüttelte die junge Frau den Kopf: „Nicht im geringsten, Sir Arthur! Er bewegt sich im Ballsaal genausoungelenk wie Lord Waldegrave!”

Wellington ließ Lady Waldegraves Hand einen kurzen Augenblick los um Tom Picton am Ärmel zu zupfen: „Sir Thomas, es freut mich, Sie mit etwas anderem tanzen zu sehen als mit den Adlern! Darf ich Lady Lennox gegen Lady Waldegrave austauschen?”

Sarah und Arthur hörten erst zu tanzen auf, als die Musikanten ihre Instrumente zusammenpackten und das Fest zu Ehren von Sir John Carr Beresford in den frühen Morgenstunden zu Ende war. Der General hatte der jungen Frau während der ganzen restlichen Stunden des Balls nicht verraten wollen, was er mit de la Romaña und dem anderen Spanier ausgeheckt hatte. Er grinste sie nur an wie eine zufriedene, satte Katze. Er erwartete ungeduldig Verstärkung aus England. Sir Thomas Graham landete Truppen in der Nähe von Cadiz an, um die provisorische spanische Hauptstadt zu schützen. Außer den 65.000 verzweifelten hungernden Franzosen vor seinen Befestigungsanlagen befanden sich noch vier weitere große Armeen der Adler auf der Iberischen Halbinsel. Während die Lage des Prinz von Esslingen immer aussichtsloser wurde, hatte Marschall Soult mit seiner Armee Andalusien vollständig erobert und war dabei, Badajoz zu belagern. Der Ire war sich sicher, daß die Bemühungen seines alten Gegners noch vor Anbruch des Frühjahres von Erfolg gekrönt werden würden. Die spanische Festung von Olivenza war bereits gefallen, eine spanische Armee bei Gebora blutig geschlagen worden. Marschall Bessière, der in Alt-Kastilien stand, hatte von seinem Kaiser formell den Befehl erhalten, Marschall Massena schnellstmöglich mit 70.000 Mann zu verstärken. Wellington würde bald einen Teil seines Feldheeres abkommandieren müssen, um Soult südlich des Guadiana zu blockieren und am Überschreiten der portugiesischen Grenze zu hindern. Und er hatte Sir Thomas Graham bereits im Rücken des Feindes.

Kapitel 9... durch die Hölle

Fünf Wochen nach dem Kanonenschuß von Fort 120, es war schon spät im November, zogen die verzweifelten Franzosen sich noch weiter in die Estremadura hinein zurück. Sie standen nun fast 40 Meilen nordöstlich von Torres Vedras. Wellington beschloß, sie vorerst noch nicht zu jagen: „Ich könnte die Adler, wann ich wollte verfolgen und blutig schlagen“, sagte er zu sich selbst, „doch dieser Sieg würde mich vielleicht 10.000 Männern kosten! Ich habe das Kommando über das letzte große britische Feldheer! Ich muß Sorge für das Leben dieser Soldaten tragen!” Dann dachte er, nicht ohne Stolz: „Und ich bin der Oberkommandierende der einzigen Armee auf der Iberischen Halbinsel, sogar der einzigen Armee auf dem ganzen europäischen Kontinent, die sich mit Frankreich noch erfolgreich schlagen kann und bald schon schlagen wird!” Den ganzen Winter 1810/11 über saß er, scheinbar geduldig, hinter seinen Wällen und rührte sich nicht vom Fleck. Auf der anderen Seite der Befestigungsanlagen verzweifelten und verhungerten die Franzosen. Das Korps von Michel Ney und der Marschall selbst befanden sich im offenen Aufruhr gegen Andre Massena. Viele Gerüchte fanden ihren Weg hinter die alliierten Linien. Überläufer und Deserteure erzählten von harten Konfrontationen zwischen den beiden alten Weggefährten Bonapartes. Einer von Jack Robertsons Spionen im Hauptquartier der Adler berichtete, daß der rote Michel dem Prinz von Esslingen offen und vor aller Welt bittere Vorwürfe machte, denn er richtete eine ganze Armee Frankreichs zu Grunde, nur weil ihm der Mut fehlte, seinem Kaiser nach Paris zu melden, daß er Wellington auf portugiesischer Erde nicht zu schlagen vermochte und daß die Wälle von Torres Vedras unbezwingbar waren. Die Fouragetruppen der Franzosen durchkämmten ganz Zentralportugal. Immer weiter mußten sie sich von ihren Basislagern entfernen. Häufig bezahlten sie die magere Ausbeute ihrer Plünderungen mit dem Leben. Auf Schritt und Tritt folgten Ordonanza, berittene Partisanen und Wellingtons leichte Kavallerieregimenter den Feinden. Oft flehten die Adler zum Himmel, sie mögen bei ihren Plünderungen auf Sir Frederick Ponsonby, auf Sir Charles Stewart oder auf Lord John Waldegrave stoßen. Englands Husaren machten Gefangene, Portugal im Widerstand wollte französisches Blut fließen sehen!

Wellington selbst ritt regelmäßig, nur begleitet von Don Antonio Maria Osorio Cabral de Castro, bis in die Nähe der Stellungen von Andre Massena. Stundenlang harrte er regungslos auf dem Pferd aus und beobachtete durch sein Fernglas das Feldlager des Prinzen von Esslingen. Irgendwann, sein portugiesischer Adjutant war meist schon halb erfroren, oder vom Regen bis auf die Knochen durchnäßt, schob der Ire dann das Glas zusammen und kehrte schweigend durch die Berge hinter seine mächtigen Befestigungsanlagen zurück. Don Antonio konnte den tieferen Sinn dieser gefährlichen Aufklärungsritte nie verstehen. Als ob der Ire sein Glück auf die Probe stellen wollte, ritt er so offensichtlich so nah an Massenas Stellungen heran, daß die Adler ihn ohne die geringste Anstrengung gefangennehmen, oder sogar töten hätten können. Und er schlug provokativ immer exakt den gleichen Weg durch die Berge ein, um nach Pero Negro zurückzureiten. Nach dem Jahreswechsel 1810/11 ritt Wellington dann alleine und, entgegen seiner sonstigen Gewohnheiten, unbewaffnet. John Dunn stellte in den frühen Morgenstunden dieser kalten Wintertage immer nur fest, daß der Hengst des Generals nicht mehr im Stall stand und Arthur selbst drei oder vier Tage lang unauffindbar blieb. Jeder, der es in diesen Wochen wagte, den Iren auf diese Ritte und die latente Gefahr, der er sich aussetzte, anzusprechen, wurde kalt aus dem Arbeitszimmer der Festung gewiesen. Selbst Lady Lennox und Pater Jack Robertson hatten eine raubeinige Abfuhr erhalten. Als der gesamte Stab vor Wellingtons Gefühlsausbrüchen zitterte und niemand es mehr wagte, sein Arbeitszimmer zu betreten, schickte man in letzter Instanz nach Sir Thomas Picton. Er ritt aus Torres Vedras nach Pero Negro, um den Iren zur Vernunft zu bringen, doch die Zusammenkunft der beiden Hitzköpfe endete in einem großen Knall: Eine massive Kristallvase flog aus Richtung Arbeitstisch des Oberkommandierenden in Richtung des Kommandeurs der Dritten Division, eine schwere Eichentür wurde wütend ins Schloß geworfen und ein Schlüssel zweimal umgedreht. Während Picton versuchte, sich bei einem Glas Whisky im Salon des Hauptquartiers zu beruhigen, sah Don Antonio gerade noch die fuchsfarbene Hinterhand von Kopenhagen und einen wehenden, blauen Reitmantel durch das Portal der Festung verschwinden. Erst vier Tage später tauchte Wellington in Pero Negro auf, nur um wieder wortlos hinter der schweren Eichentür seines Arbeitszimmers zu verschwinden und die Tür von innen zu verriegeln.

An einem verregneten, kalten Tag Ende Februar 1811 wagte Don Antonio dann endlich einen letzten Versuch, mit dem Iren zu reden. Er paßte seinen Freund bei Bulhaco ab, als dieser sich auf dem Heimweg nach Pero Negro befand: „Arthur, warum reitest du dauernd in die französischen Linien? Was ist nur in dich gefahren, jeden der es wagt, dich hierauf anzusprechen, wüst abzukanzeln und aus dem Zimmer zu werfen? Die Adler haben Aufklärer, sie wissen, daß der Chef der Leoparden sich, keinen Kanonenschuß von ihnen entfernt, dauernd alleine in den Bergen herumtreibt! Massena kann schon seine Uhr nach dir stellen! Welchen Sinn hat es, sich unnötig dieser Gefahr auszusetzen?”

Wellington zügelte seinen Hengst. Kalt sah er seinen portugiesischen Adjutanten an: „Und es ist gut, daß die Adler es wissen! Ich verstecke mich nicht vor ihnen, Antonio! In wessen Hand befindet sich ein Land, mein Freund, wenn der eine Kontrahent, um einen Kurier lebend über die Grenze nach Spanien zu bringen, einen Begleitschutz von mehr als hundert Berittenen losschicken muß, und der andere stundenlang in Sichtweite von 50.000 Bewaffneten alleine auf einem Hügel stehen kann, ohne daß man auch nur wagt, sich zu nähern?”

„Was versuchst du Massena zu beweisen, Arthur? Daß er abziehen soll, daß hier kein Platz für ihn ist, daß es sinnlos ist, auch nur einen Tag länger zu bleiben?“ Der portugiesische Major fing langsam an zu verstehen. Anstatt sein Feldheer marschieren zu lassen, um die Adler zu vertreiben, hoffte Lord Wellington auf Massenas eigene Einsicht. „Du willst einen zweiten kampflosen Sieg, wie vor Torres Vedras!”

„Er muß gehen, Antonio! Er muß! Und Massena spürt es! Er macht nicht einmal einem unbewaffneten Mann mehr Angst ... Die Adler haben Portugal endgültig verloren! Das ist die Tatsache! Doch ich werde nicht einen meiner Soldaten opfern, nur weil der alte Fuchs zu feige ist, seinem Kaiser einen Fehlschlag nach Paris zu melden. Er will – um seiner Ehre Willen – mit uns kämpfen! Ich will mich hier in der Estremadura aber nicht mit ihm schlagen!”

Der Portugiese sah seinen Kommandeur lange an: „Mein Gott, du bist wirklich total verrückt! Du versteckst 50.000 alliierte Soldaten hinter deinen Wällen und führst alleine einen Privatkrieg mit Frankreich, noch dazu unbewaffnet!”

„Nicht einmal ein Schwertgehänge, mein Freund! Wenn der Franzose ohne Furcht ist und es wagt, seine Männer auf den Berg zu schicken, dann nutzt mir auch mein Schwert nicht mehr!” Die graublauen Augen des Iren blitzten böse. Seine Stimme war kalt und zynisch geworden. Don Antonio hatte in diesem Augenblick das Gefühl, einem Fremden gegenüberzustehen. „Massena hat Angst, schreckliche Angst! Die Angst frißt ihn auf. Wer Angst hat, der macht Fehler! Es ist ein sonderbares Gefühl von Macht, Antonio, wenn du ganz alleine einer Armee gegenüberstehst ... Der Franzose müßte nur einen einzigen Befehl geben, ein Scharfschütze würde ausreichen und alles wäre vorbei ... Doch er droht hilflos mit der Faust nach oben ... Einhundert Yards zwischen ihm und mir, ein leichtes Ziel, ein unbewegliches Ziel! Wenn der alte Fuchs mich so demütigen würde, ich würde ihm eigenhändig die Kehle durchschneiden und wenn es meine letzte Handlung auf dieser Welt wäre. Massena ist fertig! Der Prinz von Esslingen, der Sieger von Malborgetto, von Zürich, von Caldiero und von Ebersberg ist nur noch ein Schatten seiner selbst. In seinem Hauptquartier gärt die Rebellion. Er hat Ney schon einsperren müssen. Er will ihn zurück nach Paris schicken. Der rote Michel ist unberechenbar geworden! Warte noch ein paar Tage und Junot wird genausobösartig. Dann steht Massena alleine da. Er kommandiert gar nichts mehr ... Ein verlotterter Haufen von 45.000 halbtoten Adlern, das ist alles, was ihm noch von seiner schönen stolzen Armee geblieben ist und von seiner großartigen Vergangenheit!” Arthur wendete den Hengst und ließ ihn angaloppieren.

Nur wenige Tage später gab der Prinz von Esslingen auf. Er begann den qualvollen Rückzug seiner Truppen aus Portugal. Es war inzwischen Anfang März, aber der Winter wollte dem Frühling einfach nicht Platz machen. Die Franzosen hatten mehr als 25.000 Soldaten vor Torres Vedras verloren: Durch Hunger, Kälte, Krankheiten, die Hand der Partisanen, Gefangennahme, aber auch durch Desertion. Dieser Winter 1810/11 war ein besonders unbarmherziger gewesen. Seit November hatte es fast ständig geregnet, oft war in den Bergen sogar Schnee gefallen. Die Temperaturen waren meist unter den Gefrierpunkt abgesunken. Es schien dem Prinzen von Esslingen, als hätte sich sogar die Natur mit seinem unbarmherzigen britischen Gegner verbündet. Während der alte Fuchs sich mühevoll langsam auf die portugiesisch-spanische Grenze und Ciudad Rodrigo zu schleppte, streckten die ersten Leoparden provozierend ihre Nasen hinter den Wällen von Torres Vedras hervor. In sicherer Entfernung schlichen sie den halbtoten Franzosen nach. Wellington hatte seine Bluthunde von der Leine gelassen: Robert Craufurd und Thomas Picton. Sein französischer Gegner beeindruckte ihn so wenig, daß er Rowland Hills starke Zweite Division südwärts, nach Elvas schicke, um auch Marschall Soult und der französischen Andalusienarmee bei Badajoz zu zeigen, daß der Leopard in diesem neuen Jahr ganz besonders wachsam und vorsichtig war und keinen Grenzübertritt durch die Adler duldete.

Schritt für Schritt trieben die roten und grauen Röcke den Gegner vor sich her, aus dem Land. Immer wieder stieß eine erschöpfte, französische Nachhut auf britische, portugiesische oder spanische Reiter. Ein paar Feuerstöße wurden ausgetauscht. Kleine Scharmützel zwischen Einheiten der Leichten Division oder Pictons Dritter Division und Andre Massenas Flanken folgten. Craufurd und der alte Tom brachten unendlich viele französische Gefangene nach Hause. Ihre eigenen Verluste waren verschwindend gering. Zu erschöpft war der Feind.

In diesen Tagen mußte der Ire seine Männer nicht zur Raison bringen. Sie schienen instinktiv zu spüren, daß die Politik der kleinen Nadelstiche ihnen gerade einen sicheren, wenn auch unspektakulären Sieg über die Adler bescherte. Wellington führte seinen Krieg auf eine völlig neue Art und Weise: Er rieb seinen Gegner auf und zerbrach ihn, indem er den Adlern jeden Schritt diktierte, den sie tun durften. Massena war eine Marionette in alliierter Hand geworden. Doch es fiel Lord Wellington mit einem Mal unendlich schwer, sich selbst im Zaum zu halten: Die Rolle des Puppenspielers, der hinter der Bühne an allen Fäden zog, befriedigte den Offizier nicht mehr. Es war alles zu leicht geworden, zu mühelos. Der Ire hatte genug davon, mit Frankreich Schach zu spielen. Er war plötzlich reizbar wie ein portugiesischer Kampfhahn. Er ertrug keinen Widerspruch mehr und benahm sich Stab und Generälen gegenüber grauenvoll. Er, der ein Leben lang immer nur gebellt und nie gebissen hatte, fing plötzlich an, sich wie ein unberechenbarer Kampfhund zu gebärden. Jedesmal, wenn französische Nachhut, meist Truppen von Marschall Ney, mit seiner Ersten Division zusammenstießen, focht der General blutig mit ihnen. Er machte keine Gefangenen! Selbst ein gesenktes französisches Schwert konnte ihn nicht zur Raison bringen. Bald schon fürchteten die Adler einen Zusammenstoß mit Wellington mehr, als die langen Messer der Guerilla oder der portugiesischen Ordonanza. Der Weg der Ersten Division war mit Toten übersäht. Die Ärzte sahen nach den Gefechten keine blauen Uniformen in ihren Feldlazaretten ankommen. Wellingtons heißes irisches Blut kochte, denn mit jedem Schritt auf Spanien zu, sah er, in was für einem desolaten, kampfunfähigen Zustand sein vormals so gefährlicher Gegner sich wirklich befand. Die Adler waren bis auf die Knochen abgemagert. Viele ihrer Zugtiere waren im Kochtopf verschwunden, die Kavalleristen zogen ihre klapprigen Pferde am Zügel hinter sich her. Es wäre ein so leichter Sieg! Mit dem Rücken zum Fluß, Trants portugiesische Reiter und seine eigene fahrbare Artillerie standen bereits unweit von Coimbra ... Nur ein einziger Befehl, und die Ingenieure der Adler würden keine Behelfsbrücke über diesen Fluß schlagen. Seine Kanonen würden jeden Mann, der sich dem Ufer näherte, in Stücke schießen. Er hatte nun 50.000 kräftige, gesunde, ausgeruhte und wohlgenährte Soldaten unter seinem Kommando, 38.000 von ihnen folgten Schritt für Schritt dem Feind. Sie waren bis an die Zähne bewaffnet, ein geordneter Troß mit Munition und Proviant folgte. Sie hatten sich in den drei Jahren auf der Halbinsel eine ordentliche Feldartillerie mit robusten Zugtieren zusammenstellen können. Seine Offiziere gehorchten auf ein leises Kopfzeichen hin, die Soldaten waren loyal und diszipliniert. Ihm gegenüber standen 44.000 halbtote Franzosen. Sie lebten von der Hand in den Mund. Viele von ihnen hatten, um nicht zu verhungern, ihre Lederstiefel gekocht und verschlungen. Die schwere Feldartillerie Massenas sammelten Arthurs Truppen vom Wegesrand ein – kampflos, zurückgelassen von den Adlern, die zu schwach waren, um ihre Geschütze zu retten und zu verzweifelt, um sie zu zerstören. Die Partisanen im anglo-alliierten Feldheer waren schon lange nicht mehr mit Holzspießen und Mistgabeln bewaffnet. Sie warteten auch nicht mehr auf die Waffenlieferungen aus England. Die meisten der wilden bärtigen Gestalten trugen französische Gewehre; all die, die Massena seit er bei Almeida über die Grenze gekommen war, auf den furchtbaren Wegen Portugals weggeworfen hatte.

Der Soldat Wellington mußte kämpfen. Er war von dieser Idee besessen, wie von einem Dämon: Nur der Klang der Kanonen und französisches Blut konnten seinem unruhigen Geist wieder Frieden bringen. John Beresford hatte ihn einen Raubritter genannt. Wellington selbst, in seinen dunklen Stunden und düsteren Stimmungen, die ihn immer noch viel zu häufig überkamen, verglich sich meist, weniger freundlich, mit Don Quichotte: Er kämpfte gegen französische Windmühlen; mit Schwertern, Kanonen, Gewehren, Heugabeln, Flut und Bergmassiven, mit allem, was ihm gerade unter die Hand kam, um einen Gegner vom Leben zum Tod zu befördern. Unter seinen Fahnen standen Männer aus vier Nationen, ein buntgemischter Haufen. Und die Hälfte von ihnen waren irreguläre Truppen. In einem einzigartigen Kraftakt hatte er sich aus dem Nichts eine Armee geformt, die siegen konnte. Und doch war er der einzige General Europas, dessen oberstes und wichtigstes Prinzip in der Kriegführung der blanke Mut der Verzweiflung war! Wellington hatte Angst. Mit jedem Schritt, den er der spanischen Grenze näher kam, wurde diese Angst schlimmer: Zwischen ihm und den Pyrenäen standen mehr als 300.000 Adler. Er würde fast 700 Meilen im Kampf zurücklegen, um den Krieg auf französischen Boden zu tragen. In den langen, ruhigen Wochen in Pero Negro und während seiner einsamen Ausritte zu den französischen Stellungen hatte er ein völlig neues Gefühl in sich gespürt, eines, von dem er geglaubt hatte, frei zu sein: Ehrgeiz! Maßloser Ehrgeiz, der nicht mehr mit einem Sieg aus einer Defensivstellung gegen einen zwei-, drei- oder viermal stärkeren Gegner befriedigt werden konnte. Er hatte Soult geschlagen, er hatte Victor geschlagen, er hatte Junot, Massena und Ney geschlagen. Jetzt blieb noch der Kaiser der Franzosen selbst übrig, um die erwachenden Ambitionen des irischen Generals zu befriedigen, oder um ihn zu zerbrechen. Die Marschälle hatten gegen die Leoparden versagt. Wellington war sicher, daß er sich noch im Jahre 1811 mit Buonaparte in Spanien schlagen würde. Und dann würde er seiner Nemesis begegnen! Der Korse war der beste Kriegsherr Europas, der beste Feldherr aller Zeiten. Er hatte die Macht und die Kraft, diesen Haufen federgeschmückter, eitler, fetter Pfauen, seine Bande von Marschällen, wieder zu einen gegen das anglo-alliierte Feldheer zu führen und es zu besiegen. Arthur hatte in den letzten Wochen geradezu panische Angst vor dieser Möglichkeit bekommen: In seinem langen Soldatenleben war er nie und von niemandem besiegt worden: Egal, wie schlecht man ihm seine Karten gelegt hatte, er hatte jede seiner vielen Schlachten gewonnen. Er wußte nicht, was eine Niederlage war! Er war Wellesley-Bahadour – der Unbesiegbare! Napoleon Bonaparte aber war der Hexenmeister und er hatte seinen britischen Gegner mit einem Fluch belegt, obwohl er 1500 Meilen von Portugal entfernt, in Paris saß. Der Ire hatte Angst. Die Angst raubte ihm den Schlaf und seine Fähigkeit, klar zu denken. Und um dieses Gefühl zu vertreiben, schlug er sich, wie ein Wahnsinniger, mit den Überresten von Massenas Portugalarmee, denn er hoffte, er könne seine Ohnmacht in französischem Blut ertränken.

In der Nacht vom 11. auf den 12. März 1811 ließ Wellington seine Erste Division bei Pombal und Redinha Marschall Neys Armeekorps angreifen. Weder Picton noch Craufurd hatten ihren Oberkommandierenden zur Vernunft bringen können. Die Adler verschanzten sich in einer starken, fast uneinnehmbaren Position. Zum ersten Mal seit drei Jahren mußten die Briten bergauf kämpfen. Doch der Blutrausch ihres Kommandeurs steckte die Rotröcke an. Furchtlos umgingen die Männer des 33. Regiments und der 8. portugiesischen Caçadores Neys Flanken und trieben ihn auf den Rest ihrer Division in der Ebene zu. Als der Morgen graute, war das Schlachtfeld zwischen Pombal und Redinha mit toten Franzosen übersäht. Die Alliierten hatten erbarmungslos die Adler niedergemetzelt und eilten, ohne Rast zu machen, auf den Coa zu. Arthur hatte den Troß der Ersten Division zu Picton und Craufurd geschickt. Weder die Leichte noch die Dritte Division konnten mit dem Oberkommandierenden und seiner Ersten Division Schritt halten. Picton und Craufurd räumten nur noch hinter ihrem Chef auf; sie nahmen die Adler gefangen, die seinem Zorn lebend entkommen waren. Die meisten der Franzosen waren beruhigt und erleichtert, wenn sie von Sir Thomas oder Black Bobs Männern entwaffnet und dann zu den Fleischtöpfen geschickt wurden. Sie waren so ausgehungert und erschöpft, daß man sie nicht mehr bewachen mußte. General Craufurd, dessen provisorisches Hauptquartier am 16. März von Pombal nach Miranda do Corvo vorgerückt war, hatte lediglich 200 Soldaten abgestellt, um 2000 französische Gefangene entlang der Küstenstraße nach Peniche zu begleiten. Picton, der fast die gleiche Anzahl von Adlern eingesammelt hatte, machte sich nicht einmal mehr diese Mühe: Auf das Ehrenwort ihrer Offiziere hin, ließ er die entwaffneten Franzosen alleine ziehen, nur begleitet von ein paar Troßwagen mit Verpflegung. Ein Oberst aus Michel Neys Korps hatte ihm abends zuvor bei einem gemeinsamen Essen anvertraut, daß niemand unter den Adlern noch den Mut hatte, Wellingtons Weg zu kreuzen. Zu tief saß der Schrecken von Pombal und Redinha in aller Knochen.

„Sir Thomas, quel Diable a pris possession de Votre Commandant en Chef? Ich habe mich schon drei Mal mit Lord Wellington geschlagen und jedesmal hat er sich den Besiegten gegenüber sehr korrekt verhalten. Wir konnten sicher sein, daß Verwundete gut versorgt und Gefangene höflich behandelt wurden ... Doch dieses Mal! Ich kann’s nicht verstehen, er hat Befehl gegeben, weiterzukämpfen, obwohl wir bereits mehrfach einen Parlamentär mit einer weißen Fahne zu ihm geschickt hatten ... Und er hat unsere Verwundeten einfach auf dem Schlachtfeld krepieren lassen!”

Picton zog die Flasche Brandy zu sich und schenkte dem französischen Obristen das Glas noch einmal voll: „Mon Ami, je ne peux rien Vous repondre! Die Dritte Division war nicht vor Ort! Beruhigen Sie sich wieder, trinken Sie ein Glas mit mir und morgen verschwinden Sie nach Peniche, zu den anderen. Sie haben nichts mehr zu befürchten. Ihr Krieg ist vorbei! Wir werden uns, wie immer, anständig benehmen!” Er klopfte dem Franzosen auf die Schulter, ließ ihn sein Glas austrinken und schickte ihn wieder zurück zu den anderen Gefangenen. Dann setzte der alte Tom sich hinter seinen Schreibtisch und verfaßte einen langen Brief an Pater Jack Robertson.

Die Erste Division verfolgte die Überreste von Massenas Armee weiter. Der Marschall hatte davon Abstand genommen, den Mondego zu überqueren und einen Weg östlich von Miranda do Corvo und entlang des südlichen Flußufers durch eine wilde Bergregion eingeschlagen. Um seinen Rückzug noch zu beschleunigen, ließ er seine gesamte Artillerie zurück. Lord Wellington hielt sich nicht damit auf, diese Geschütze einzusammeln. Er schickte lediglich einen Kurier zu Bob Craufurds Leichter Division, die ihm dicht folgte und ordnete eine Zerstörung der Kanonen an. Dann befahl er der Vierten Division und Sir Lowry Cole, die Verfolgung durch die Berge abzubrechen und Rowland Hill in Elvas zu verstärken. In der Nacht des 22. März brachte ein Spion von Jack Robertson Nachricht in das Hauptquartier des Iren: Andre Massena hatte bei Celorico Halt gemacht. Seine verschlissene Portugalarmee würde sich nicht auf Almeida, der letzten portugiesischen Festung in französischer Hand, zurückziehen, sondern südöstlich nach Guarda fliehen und damit in Richtung auf Castelo Branco und das Tejo-Tal. Die Information entlockte dem Iren nur ein Kopfschütteln: Die Gegend um Castelo Branco im Allgemeinen und das Tejo-Tal im Besonderen waren eine der schwierigsten Regionen Portugals: Es gab kaum Straßen und es gab nichts, womit man Soldaten auf dem Marsch verpflegen konnte. Es schien, als ob der Prinz von Esslingen seine Armee selbst in den Tod treiben wollte. Roberston schickte erneut Spione los. Wenn Massena sich in eine Steinwüste wagte, war es den Alliierten dann vielleicht entgangen, daß irgendwo in der Nähe, hinter der spanischen Grenze Verstärkung und Provisionen auf ihn warteten. Weder der Ire, noch der gut informierte Benediktiner konnten eine logische Erklärung für diese Entscheidung ihres französischen Gegners finden.

Die Alliierten schlossen mit den Adlern auf und marschierten ebenfalls auf Guarda. Nur drei Tage später traf die Meldung im Hauptquartier ein, daß die beiden nächstliegenden französischen Armeen bei Badajoz und vor Salamanca standen. Doch der alte Fuchs schien selbst zu begreifen, daß er dabei war in sein Unglück zu laufen. Als Lord Wellington am 29. März Guarda erreichte, hatten die französischen Truppen wieder nach Osten, auf das Coa-Tal geschwenkt und damit den Plan aufgegeben, durch die Berge zu fliehen. General Reynier hatte mit seinem Armeekorps bereits Sabugal erreicht. Die Erste Division und die Leichte Division folgten ihm dicht auf. Pictons Dritte Division lag nur anderthalb Tagesmärsche hinter den beiden anderen zurück. Die Fünfte Division und eine neu formierte Siebte Division marschierten von Westen her über Cerdaira. Wellington selbst nahm den kürzeren Weg über Pega auf Sabugal. Das Grenzland zwischen Portugal und Spanien hatte einen ganz seltsamen Charakter: Aus Grün wurde progressiv Ocker, aus Bergen Hochplateaus. Der Wald verschwand und vor den Soldaten tat sich eine trostlose Steppe auf, in der kein Baum und kein Strauch mehr Deckung boten und in der kein Lebewesen zu existieren schien, kein Wild, keine Vögel. Die Rotröcke sahen nicht einmal mehr die obligatorischen Adler und Aasgeier am Himmel.

„Mein Sohn, ich mache mir große Sorgen um Sie!” Jack Robertson war auf seinem schweren, braunen Pferd eine Weile neben Lord Wellington her geritten, der so tief in seinen eigenen Gedanken versunken schien, daß er niemanden um sich bemerkte.

„Versuchen Sie wieder einmal in meiner Seele zu lesen, Priester?” Der Ire zog zynisch die Augenbrauen nach oben. Seine Linke ruhte auf dem Knauf von Marlboroughs Schwert. Schon seit Tagen hatte er weder richtig geschlafen noch gegessen. Ein dichter schwarzer Bart bedeckte sein Kinn. Die blaue Felduniform war grau vom Staub der ausgedörrten Erde. In seinen Augen brannte ein böses Feuer.

„Das, Sir, ist im Augenblick kein schwieriges Unterfangen!” Der dicke Benediktiner trieb sein schwerfälliges Tier näher an den Fuchs des Generals heran. Er hatte sich vorgenommen, seinem jungen Freund den Kopf wieder zurechtzusetzten. Der Brief, den er vor ein paar Tagen von General Picton erhalten hatte, bestärkte ihn noch in diesem Vorhaben. Die Vertreibung Massenas aus Portugal fing an, mehr einer Blutorgie zu ähneln als einer militärischen Operation. Colin Cambell, Fitzroy Somerset und sogar Don Antonio Maria Osorio Cabral de Castro mieden den Iren, der völlig unberechenbar geworden war. Doch trotzdem brauchte außer den Beteiligten niemand diese Unterhaltung mit anzuhören: „Arthur, ich kenne Sie jetzt schon recht lange und habe Sie in all Ihren Höhen und Tiefen als Soldat erlebt. Ich habe an Ihnen immer bewundert, daß Sie sich nie von Ihren Gefühlen leiten ließen, sondern nur von Ihrem klaren, logischen Verstand! Darum haben Sie nie Fehler gemacht und niemand konnte Sie je in die Knie zwingen! Doch wenn ich Sie im Augenblick so ansehe ... Verdammt, Wellington, steigen Sie von Ihrem hohen Roß runter und benehmen Sie sich wieder, wie der vernünftige und umgängliche Mensch, den wir alle in den letzten drei Jahren so zu schätzen gelernt haben! Haben Sie solchen Geschmack am Krieg gefunden, daß Sie ohne das Grollen der Kanonen nicht mehr leben können? Brauchen Sie die nächste Schlacht, das nächste Blutvergießen, wie ein Trinker den Alkohol? Was wollen Sie beweisen, mein Junge? Wem müssen Sie noch etwas beweisen? Massena zieht sich aus Portugal zurück, lassen Sie ihn doch einfach gehen, wie Michel Ney bei Bussaco. Oder sind Ihr Stolz und Ihr Ehrgeiz inzwischen so maßlos geworden, daß sie einem waidwunden Tier unbedingt den Todesstoß versetzen müssen? Sie machen nicht einmal mehr Gefangene ... Gütiger Himmel, Sie sind schlimmer, als die Adler!”

„Was erwarten Sie von mir? Soll ich auf die Knie fallen und meine Sünden beichten? Vielleicht gefällt Ihnen nicht, was Sie im Moment mit ansehen müssen, aber wir haben Krieg! Der Krieg ist ein blutiges und grausames Geschäft! Verschwinden Sie doch nach Tomar zu Ihren klugen Büchern, wenn Ihnen irgend etwas nicht paßt, Priester!” Der General wollte gerade seinem Hengst die Sporen in die Flanken stoßen, um dieser unangenehmen Unterhaltung ein Ende zu setzen, als der dicke Benediktiner ihm mit einem blitzschnellen Reflex in die Zügel faßte.

„Reden Sie nie wieder so mit mir, Wellington! Nie wieder!“, zischte er gefährlich durch die Zähne. „Tragen Sie nie wieder Ihre eigenen Unzulänglichkeiten auf dem Rücken anderer aus! Im Augenblick machen Sie sich doch vor Angst in die Hosen und hoffen, daß keiner etwas merkt, weil Sie über diesen verlotterten Haufen Franzosen herfallen, wie das Jüngste Gericht und jedem Adler, der Ihnen über den Weg läuft eigenhändig die Kehle durchschneiden!”

„Jack, lassen Sie die Zügel wieder los!” Es kostete den Iren große Überwindung, ruhig zu bleiben. Seine Stimme zitterte: „Es tut mir leid, daß ich mich so schlecht benehme! Bitte, lassen Sie mich einfach in Ruhe!” Er sah dem Priester flehend in die Augen: „Bitte!”

Robertson ließ Kopenhagen wieder los. Traurig schüttelte er den Kopf und ritt zurück zu Don Antonio, Colin Campbell und Fitzroy Somerset, die sich ganz am Ende der alliierten Marschkolonnen aufhielten.

„Und, Vater Jack?“ Don Antonio reichte dem Priester eine Feldflasche mit Wasser.

„Ich weiß nicht, mein Freund! Ich fürchte, das ist ein Fall für den Exorzisten! Als ob ein böser Dämon von ihm Besitz ergriffen hätte ...” Hilflos hob der Benediktiner die Schultern. „Entweder er ist verrückt geworden, oder er ist halbtot vor Angst! Ich weiß es wirklich nicht, Antonio!”

In der Nacht des 2. April befahl Lord Wellington einen Angriff auf das Korps von General Reynier bei Sabugal. Robert Craufurds Leichte Division und zwei Brigaden Kavallerie sollten südlich und östlich von Reynier den Coa durchqueren und dem Franzosen in den Rücken fallen. Seine Erste Division, Pictons Dritte und die Siebte Portugiesische Division würden den Feind von Westen her über den Fluß angreifen. Der Frontalangriff gegen die Franzosen sollte erst in dem Moment angegangen werden, in dem Reynier eine Rückzugsbewegung machte. Der Plan war vielversprechend. Sollte er erfolgreich zu Ende geführt werden, dann würde Reyniers Korps ausgelöscht.

In den frühen Morgenstunden des 3. April senkte sich ein dicker Nebel über das Tal des Coa. Von seinem eigenen Posten, einem Hügel westlich von Sabugal, konnte Arthur die gesamte Ebene trotzdem noch überblicken, denn er stand weit über der Nebelgrenze. Doch seine Divisions-, Brigade- und Bataillonskommandeure waren in der grauen Suppe völlig desorientiert. Der verrückte Sir William Erskine, der an diesem Tag die Kavallerie befehligte, verlief sich so sehr, daß er zu weit östlich den Furt durch den Coa verfehlte und Robert Craufurds Dritte Division statisch und schutzlos dem Feind auslieferte. Doch den Franzosen erging es nur wenig besser. Auch General Reyniers Kommandeure konnten nicht sehen. Irgendwann gelang es Oberst Colborne doch noch, beide Brigaden der Leichten Division auf die andere Seite des Coa zu schaffen. Bob Craufurd selbst hatte sich auf die Suche nach der verlorengegangenen Kavallerie gemacht. Als er Erskines fast zwei Stunden später fand, war der Schotte zu wütend, um überhaupt zu schimpfen. Er gab den Reitern nur Zeichen, ihm zu folgen und ihren verdutzten, unfähigen Kommandeur im Nebel zurückzulassen. Als die Kavalleristen endlich auf der anderen Seite des Coa, unweit von Colbornes Stellungen angekommen waren, befand Beckwiths Brigade sich bereits in einem wütenden Gefecht. Gleichzeitig kämpften die Männer mit allen drei französischen Divisionen und General Reynier selbst. Vier Kompanien des 95. Regiments, unterstützt vom 43. Regiment und einigen portugiesischen Cacadores griffen gemeinsam einen Hügel an, den französische Truppen besetzt hielten, die zweimal so stark waren wie die Alliierten. Doch die dünne, rote Linie der Briten war wie immer erfolgreich. Die überlegene Feuerkraft der beiden Regimenter und ihrer portugiesischen Verbündeten vertrieb die Franzosen. Dann brachte Hauptmann Tomlinson, aus irgendeiner Eingebung heraus, etwa 3000 Yards weiter östlich seine verstärkte Kompanie des I/43. Regiments in Stellung. In Verlauf dieses blutigen Treffens verloren die Franzosen 760 Mann und einen ihrer drei letzten Howitzer. Die Alliierten hatten 179 Tote und Verwundete zu beklagen. Im strömenden Regen und begleitet von einem furchtbaren Sturmgewitter gelang es den Franzosen, die Überreste von Reyniers Korps in östlicher Richtung aus der Reichweite des Feindes zu bringen. Die anderen Teile von Massenas Armee, die nördlich des Coa standen, zogen sich in einer schnellen Bewegung kampflos über die Grenze nach Spanien zurück. Der 7. April 1811 sah das letzte verzweifelte Aufeinandertreffen französischer und alliierter Truppen auf portugiesischem Boden. Während Wellington sich bei Sabugal mit Massena geschlagen hatte, hatte Oberst Trant, zusammen mit der portugiesischen Miliz die Festung von Almeida von ihren Nachschubbasen in Spanien abgeschnitten. Eine französische Division wurde zu ihrem Entsatz am nächsten Tag nach vorne geschickt. Man glaubte Trant alleine. Doch plötzlich tauchten an der Flanke der Adler sechs Schwadronen britischer Husaren und eine Batterie fahrbare Artillerie auf. Die Franzosen machten auf den Hacken kehrt und rannten über den seichten Agueda zurück nach Spanien. Die Kampfhandlungen bei Val de Mula hatten mehr als 400 von ihnen das Leben gekostet.

Oberst Trant und Lord John Waldegrave berichteten an Wellington zurück, daß die alliierten Verluste sich auf drei Pferde und einen Soldaten beliefen. Dann gruben die Leoparden sich mit verbohrter Sturheit rings um die Festung ein und warteten: Almeida würde fallen, denn die französische Besatzung der Festung hatte keinen Proviant mehr, und ein alter Freund von Don Antonio Maria Osorio Cabral de Castro hatte Oberst Trant fest versprochen, daß kein einziger Wagen mit Nachschub über die Grenze von Spanien nach Portugal gelangen würde. Die Partisanen von Don Julian Sanchez waren aus der Serra da Peña in die Ebene um Fuentes de Onoro hinuntergeströmt wie zornige Wespen. Sie wollten sich den Franzosen endlich im Kampf stellen und Lord Wellington zwingen, ein altes Versprechen einzulösen – die Integration der gesamten Truppe als Kampfeinheit in das anglo-alliierte Feldheer.

Am 8. April 1811 war Portugal von den Soldaten des französischen Kaisers endgültig befreit. In dieser Nacht erreichte ein Kurier Wellingtons Hauptquartier unweit von Fuentes de Onoro. Er trug eine Nachricht aus Paris bei sich: Am 20. März 1811 hatte Marie-Louise von Habsburg dem Kaiser einen Sohn geboren: Francois-Charles Joseph Buonaparte, König von Rom. Der Arzt hatte eine schwere Geburt vorausgesagt, doch Mutter und Kind hatten überlebt. Als vom Invalidendom zu Ehren des neugeborenen Thronfolgers 101 Salutschüsse abgegeben wurden, hatte Napoleon geweint. Endlich hatte er einen Erben! Er war auf dem Gipfel seines Glücks! Der Grundstein einer neuen Dynastie in Europa war gelegt worden! Jack Roberston drückte dem spanischen Kurier ein paar Goldstücke in die Hand und schickte ihn zum Troß, damit der Mann essen und schlafen konnte, bevor er wieder nach Navarra zurückritt. Dann verließ er sein Quartier im Pfarrhaus der kleinen portugiesischen Grenzstadt Vilar Formosa und machte sich auf die Suche nach Lord Wellington. Seit der mißglückten Unterhaltung mit dem Benediktiner, kurz vor dem Gefecht bei Sabugal, vermied der Ire während der Nachtlager seines Feldheeres eisern jegliche menschliche Gesellschaft. Meist verzog er sich nach Einbruch der Dunkelheit mit seinem Pferd in die Berge, um erst in den frühen Morgenstunden wieder bei der Truppe aufzutauchen. Robertson ging geduldig Feuer um Feuer ab und befragte die Männer, ob irgend jemand gesehen hatte, in welche Richtung ihr Oberkommandierender in dieser Nacht verschwunden war. An der Stadtgrenze von Vilar Formosa, unweit des kleinen Friedhofs stieß er auf Teile der Connaught Rangers und deren jungen Obristen Alexander Wallace. Die Männer saßen um eine Trommel versammelt und spielten Karten, ihre Offiziere sahen ihnen interessiert über die Schultern zu und schienen zu wetten, wer den nächsten Stich machte. Alle schnatterten, für Robertson unverständlich, auf Gälisch durcheinander. Manche der Connaught Rangers sprachen gerade genug Englisch, um auf dem Exerzierplatz einen Befehl zu verstehen.

„Guten Abend, Sir Alexander! Haben Sie zufällig ...?” Der Schotte konnte seinen Satz nicht beenden.

„Etwa 200 Yards geradeaus, Vater Jack! Und dann in den kleinen Wald hinein! Zumindest ist Nosey mit seinem hellbraunen Teufel in diese Richtung verschwunden, nachdem er General Erskine vor versammelter Mannschaft die Leviten gelesen hat, wegen der Dummheiten, die er am Coa verbrochen hat!” Wallace grinste den Priester an: „Wollen Sie nicht lieber ein schönes Glas Whisky mit uns trinken ... in netter Gesellschaft, und dann eine Runde Karten spielen, anstatt mitten in der Nacht ... Der Chef ist geladen, wie ein 12-Pfünder!”

Robertson schlug dem schottischen Oberst freundschaftlich auf die Schulter: „Keine Sorge, Sir Alexander! Ich habe für alle Fälle ein Fläschchen Weihwasser und mein Kreuz in der Tasche! Er wird mich schon nicht fressen!” Der Benediktiner hörte beim Fortgehen noch ein Spöttisches: „Da wäre ich mir aber nicht so sicher, heiliger Mann!”

Die Nacht war eiskalt und mondhell, man konnte jedes einzelne Sternbild am Firmament genau erkennen. Jack Robertson brauchte keine Fackel, um seinen Weg zu finden. Ein kleiner Weg führte in den Laubwald hinein. Der Benediktiner folgte einige hundert Yards weit dem Pfad, bis er auf eine Lichtung kam. Er hörte das Schnauben eines Pferdes und stolperte gleichzeitig beinahe über die Beine des Iren, der mit dem Rücken an einen Baum gelehnt im Dunkeln saß. „Guten Abend, Priester! Wollen Sie wieder einmal meine Seele retten, oder ist es ein freundschaftlicher Besuch?”

„Darf ich mich zu Ihnen setzen, mein Junge?”

„Wenn Sie nicht versuchen, mir eine Moralpredigt zu halten, Jack!” Wellingtons Rechte ruhte auf einer Pistole. Neben ihm stand eine große, halbleere Flasche Brandy im Moos. Trotz der beißenden Kälte hatte er den warmen Soldatenmantel über den Hengst gelegt, der unweit seines Herrn friedlich graste.

„Was treiben Sie hier so alleine im Wald?” Robertson hatte sowohl Flasche als auch Pistole bemerkt, als er sich neben dem General ins Moos setzte.

„Ich denke nach!”

„Mit einer halben Gallone Brandy und einer geladenen Pistole als einziger Gesellschaft! Arthur, was ist mit Ihnen los? Seit wir Pero Negro verlassen haben, um die Franzosen zu verfolgen, sind Sie völlig verändert! Wollen Sie nicht reden?”

„Jack, ich kann die 300.000 Franzosen nicht von der Iberischen Halbinsel wegreden! Wenn Bonny hier auftaucht, dann ...”, der General streckte dem Benediktiner die Flasche hin, „dann packt er jeden einzelnen Leoparden am Genick und schmeißt ihn eigenhändig in die See zurück, aus der wir gekommen sind! Der Korse ist ein Hexenmeister, niemand kann ihn schlagen! Niemand, Jack!”

„Das ist es also, was Sie bedrückt! Sie haben Angst, daß der Kaiser selbst hier auftaucht, jetzt wo sein fähigster Marschall so kläglich versagt hat!” Robertson lachte leise in sich hinein: „Und Wellesley-Bahadour bekommt die erste militärische Abreibung seines langen Soldatenlebens verpaßt! Ja, ja, mein Junge, es ist schon schwer, sich eingestehen zu müssen, daß man vielleicht nicht ganz so unbesiegbar ist, wie man gerne glauben möchte! Der Sepoy-General ist also doch ehrgeizig und will sich ein Plätzchen in den Geschichtsbüchern sichern, oder die Grenzen des Ruhmes überschreiten, wie sein berühmter, französischer Kollege.” Der Benediktiner sprach spöttisch mit dem Iren. Er hoffte, der Offizier würde sich provozieren lassen und seiner ganzen Angst vor diesem Dämon Bonaparte in einem einzigen, großen Gefühlsausbruch Luft machen. Doch Wellington reagierte, wie immer, völlig unberechenbar: „Sie sind verdammt nahe dran an der Wahrheit!”, war die ruhige Antwort. Dann legte er die Pistole ins Moos, zog die Knie unters Kinn und schlang die Arme bequem um die Beine. „Als Kind war ich immer ein fürchterliches Mäuseherz und bin dauernd vor allem weggelaufen, was mir Angst machte! Dann haben sie mich in die Armee gesteckt und irgendwie ging das mit dem Weglaufen plötzlich nicht mehr. Ganz am Anfang habe ich es einmal versucht! Ein alter Sergeant hat mich zufällig dabei erwischt. Zuerst hat er mir die Seele aus dem Leib geprügelt, hinterher hat er mir erklärt, was man tun muß, wenn man Angst hat: Seinem Feind fest in die Augen sehen und voran! Das hat prächtig funktioniert! Ich habe jede Variante ausprobiert: 23 Jahre lang hat mich diese verdammte Angst in Ruhe gelassen! Und jetzt ist sie plötzlich wieder da! Ein Phantom mit Namen Napoleon Bonaparte verfolgt mich ... Ich habe Angst, die nächste Schlacht zu verlieren, Jack!”

Robertson zog die Meldung des spanischen Kuriers aus der Jackentasche und hielt sie Lord Wellington hin: „Ich weiß nicht, mein Junge, ob Sie ohne Licht irgend etwas entziffern können, aber vielleicht geht es Ihnen ein bißchen besser, wenn Sie die letzten Neuigkeiten aus Paris erfahren: Marie-Louise von Habsburg hat dem Kaiser am 20. März einen gesunden Thronfolger geschenkt! Ich glaube nicht, daß der Korse nach Spanien kommen wird ...”

Der Ire griff nach der Flasche Brandy: „Auf den kleinen Napoleon, mein Freund! Möge er den glücklichen Vater lange von diesem Kriegsschauplatz fernhalten!” Er stand auf und lehnte sich gegen den Baum. Still blickte er zu den Sternen hinauf. Dieser kleine Bonaparte, in dessen Adern sich französisches und österreichisches Blut vereinten, würde das Symbol für den Fortbestand des französischen Reiches von morgen sein und er war ein lebendiges Siegel für das Bündnis zwischen Frankreich und Österreich. Aber die Geburt des Königs von Rom war gleichzeitig eine Bedrohung für das Bündnis zwischen Bonaparte und dem russischen Zaren. Sicher war Alexander dem Korsen immer noch gewogen, doch man ließ den Romanow ja nicht selbstständig über sein riesiges Reich regieren. Sein Adel, die mächtige orthodoxe Kirche und der Hof hatten ihn bereits gezwungen, den liberalen Ratgeber Speranskiy in die Verbannung zu schicken, denn er hatte eine parlamentarische Regierung und die Einkommenssteuer für alle in dem archaischen kalten Land einführen wollen. Vor allem aber waren die Bojaren bestürzt darüber gewesen, daß Bonaparte in seinem Vasallenstaat, dem Großherzogtum Warschau, an den Pforten des heiligen Rußland, seinen Code Civil eingeführt und den Polen eine Verfassung im Stile der Französischen geschenkt hatte. Sie gab den Juden politische Rechte und den Leibeigenen die Freiheit! Sollten diese revolutionären Grundsätze sich ausbreiten, dann würde es bald so weit sein, daß Millionen russischer Leibeigener Freiheit und Boden verlangten. Dies wäre das Ende des Dritten Rom. „Jack, glauben Sie auch, daß er in den Krieg gegen Rußland ziehen wird?”

„Sie sind ein kluger Junge, Arthur! Englands Gesandter in Sankt Petersburg arbeitetet sicher schon frenetisch an einem neuen Bündnisvertrag zwischen dem Heiligen Mütterchen Rußland und dem Hof von St. James!”

„Wenn er nur weit weg bleibt von Spanien! Jack, die Marschälle, sie machen mir keine Angst! Ich hab sie drei Jahre lang mit einer kümmerlichen Hand voll Rotröcke in Schach gehalten. Heute habe ich eine richtige Armee und ich weiß, daß ich sie schlagen kann! Sie sind so uneinig, diese fetten, federgeschmückten Pfaue, deren erstes und wichtigstes Ziel es ist, sich mit spanischem oder portugiesischem Gold ihre private Kasse zu füllen.”

„Vergessen Sie vorerst doch einfach den Hexenmeister, mein Junge! Irgendwann werden Sie ihm vielleicht wirklich gegenüberstehen. Wenn Sie ihm in die Augen sehen können, werden Sie dann keine Angst mehr vor ihm haben?”

Wellington hob ein wenig hilflos die Schultern: „Ich weiß es nicht, Jack! Aber wenn der Hexenmeister mich schlagen sollte, dann bleibt mir immer noch dieser letzte Ausweg ...” Er hob die Pistole vom Boden auf. Sanft strich seine Hand über ihren Lauf. Die Waffe war ein kleines Meisterwerk des französischen Waffenschmiedes Boutet aus der Königlichen Manufaktur von Versailles, leicht, ausgewogen, mit schönen, fein gravierten Silberbeschlägen. Sie stammte noch aus der Zeit Ludwigs des XV. Arthur holte tief Luft, steckte sie zurück in den Gürtel und pfiff nach Kopenhagen: „Vergessen Sie bitte diese Unterhaltung und meine Launen! Es ist nicht immer leicht, Soldat zu sein, insbesondere nicht für Menschen, die zuviel nachdenken ... Wir hassen einander nicht und bringen uns trotzdem um! Ich sehe keinen Sinn in dieser barbarischen Art, sich gegenseitig abzuschlachten und trotzdem zieht mich der Krieg magisch an! Nach jeder Schlacht schwöre ich mir, daß es die Letzte für mich war, weil ich den Toten nicht mehr in die Augen sehen kann und sie mich in der Nacht durch die Hölle verfolgen ... und dann ziehe ich doch wieder los ...!”

Kapitel 10 Unter den Feuern von Beltaine

Am 5. März 1811 schlug Sir Thomas Graham bei Barrosa, in der Nähe von Cadiz ohne Unterstützung durch seine spanischen Verbündeten ein überlegenes französisches Feldheer und Marschall Victor. Trotzdem gelang es dem General nicht, noch rechtzeitig bei Badajoz einzutreffen, um den Fall der spanischen Festung zu verhindern. Nachdem am 3. März 1811 der erfahrene, spanische Kommandeur Menacho bei einem Ausbruchsversuch ums Leben gekommen war, wurde er durch den unentschlossenen Jose Imaz ersetzt. Dieser übergab die Festung am 11. März kampflos Marschall Soult.

Soult belegte die Garnison einstweilig mit Truppen von Marschall Mortier. General Latour-Maubourg schickte er mit seinen Dragonern los, um das Gebiet von Albuquerque zu erkunden. Als der Kavallerieoffizier sah, daß der Platz mit verrammelten Toren abwehrbereit stand, forderte und erhielt er mit wenigen Reitern die Kapitulation der Stadt. Es stellte sich heraus, daß die Garnison stärker war, als Latour-Maubourgs gesamte Streitmacht.

Inzwischen war General Sir Rowland Hill, der Kommandeur der Zweiten Division in Elvas überraschend schwer erkrankt und seine britischen Soldaten mußten John Beresford unterstellt werden. Wellington hatte Hill die Verantwortung für die Deckung der Zugänge zum Tejo-Tal übertragen, um sicherzustellen, daß Massena keinesfalls seine Armee mit der von Soult vereinigen konnte, falls er dies beabsichtigte. Die Franzosen stellten, nun da der Ire selbst sie nordwärts verfolgt und aus Portugal vertrieben hatte, keine Bedrohung in dieser Richtung mehr dar. Damit standen Hills Truppen wieder zur Verfügung und wurden Beresford zugeteilt. Sie trafen am 25. März bei Campo Major ein. Am selben Tag gelang es Sir John, gemeinsam mit seinen vereinten portugiesischen und britischen Truppen und starken, portugiesischen Kavallerieverbänden unter General Long, Marschall Mortier in Badajoz völlig einzuschließen. Lord Wellington erfuhr von dieser Tat nur wenige Tage später durch seinen Nachrichtendienst. Doch er hatte Massena noch nicht aus vollständig Portugal verjagt und beschloß, aus diesem Grunde, vorerst nur die Zweite Division durch die Vierte Division unter General Lowry Cole zu verstärken, die Operationen im Alentejo Beresford zu überlassen und eine Depesche an Graham loszuschicken, in der er den General bat, von See her auf Badajoz zu marschieren und damit den Schutz von Beresfords linker Flanke zu übernehmen. Das anglo-alliierte Feldheer existierte vorerst in einer zweigeteilten Form. Nur wenige Tage nach dem Scharmützel bei Campo Major und der wilden Jagd nach Badajoz, wurde Mortier vom Kaiser zurück nach Paris beordert, Latour-Maubourg übernahm das Kommando des Marschalls. Verschiedene britische Versuche, den Guadiana zu überqueren, wurden immer wieder verhindert: Durch Frühjahrshochwasser, das ihre Pontons wegspülte, durch französische Patrouillen und nicht zuletzt durch ihr eigenes, logistisches System, das wegen Wellingtons Feldzug in Nordportugal, Grahams Aktion bei Cadiz und Beresfords Operation im Alentejo, die gleichzeitig abliefen, einfach überfordert war. Doch Latour-Maubourg verstand, daß er mit seiner verfügbaren Streitmacht Beresford nicht in einer Feldschlacht entgegentreten konnte. Als den Briten schließlich der Übergang über den Guadiana gelang, ließ der Kavallerieoffizier 3000 Mann gut versorgt in Badajoz zurück, und zusätzlich ein schwaches Bataillon in der altertümlichen Festung Olivenza. Mit dem Rest zog er ab, um Soult zu treffen. Nachdem am 8. April schließlich der letzte Franzose portugiesisches Hoheitsgebiet verlassen hatte und die Belagerung der Festung von Almeida zwei Tage später von Lord Wellington selbst eingeleitet wurde, überließ er notgedrungen alle weiteren Aktionen seinem Stellvertreter Sir Brent Spencer. Inoffiziell bat er Oberstleutnant Sir Alexander Dickson, seinen Belagerungsfachmann, ein waches Auge auf Spencer zu werfen und ihn, bis zu seiner Rückkehr davon abzuhalten, irgendwelche Dummheiten zu machen. Dann sprang der General in den Sattel und galoppierte alleine südwärts durch die Berge, um sich sein eigenes Bild von der Lage um die Festung Badajoz zu machen. Die letzten Nachrichten, die der Ire von Beresford erhalten hatte, waren furchteinflößend: Soult hatte insgesamt fast 70.000 Mann unter Waffen stehen und bedrohte massiv Portugals Grenze: Zwischen dem französischen Marschall und dem kleinen Land am Atlantik standen nur ein wenig mehr als 20.000 alliierte Soldaten und die portugiesische Festung Elvas mit einer Besatzung von 1500 Mann. 10.000 Spanier waren noch auf dem Marsch in den Süden. Um die knapp 250 Meilen zwischen Almeida und Badajoz zurückzulegen, benötigte der Ire drei Tage. Der Gewaltritt durch die Berge kostete zwei Pferde des Generals das Leben. Die Tiere brachen vor Erschöpfung einfach unter ihrem Reiter zusammen. Er mußte den Tejo, der Hochwasser führte, schwimmend durchqueren. Am 16. April traf er zu Tode erschöpft in Badajoz ein. Doch er gönnte sich keine Ruhepause. Gemeinsam mit John Beresford umkreiste er die Festung vier Tage lang. Ein Plan wurde ausgearbeitet, die Eventualität einer offenen Schlacht am Albuera, zwischen Valverde und Badajoz, in Erwägung gezogen. Dann befahl der britische General dem Marschall von Portugal die Festung von ihren Nachschublinien abzuschneiden, sprang wieder in den Sattel und hetzte zurück zu seiner eigenen Belagerungsoperation in Nordportugal. Auf halbem Weg traf ihn ein Kurier von Sir Brent Spencer. Der Mann überbrachte schlimme Nachrichten: Französische Truppen stießen aus Salamanca, Zamora und Valladolid auf Ciudad Rodrigo vor und bedrohten damit nicht nur Wellingtons Hauptquartier bei Fuentes de Onoro, sondern auch die alliierten Truppen, die die Festung Almeida belagerten. Einer von Robertsons Spionen hatte gemeldet, daß man bereits ein Haus für Massena und seinen Stab in Ciudad Rodrigo herrichtete. Der Marschall von Frankreich marschierte mit jedem Adler, dessen er hatte habhaft werden können, erneut gegen die portugiesische Grenze. Sein neues Feldheer war fast 50.000 Mann stark. Arthur konnte ihm nur 37.000 Alliierte entgegenstellen. Er war überzeugt, daß Massena diese Festung – Almeida – nach seiner schrecklichen Demütigung vor Torres Vedras nicht kampflos aufgeben würde. Die Männer und Offiziere der sechs Divisionen, die bei Fuentes de Onoro standen, nahmen erleichtert die Nachricht von der Rückkehr ihres Oberkommandierenden auf. Sir Brent, der ihn zeitweilig vertreten hatte, war zwar ein ausgesprochen liebenswürdiger Gentleman, doch seine militärischen Talente flößten den Soldaten, im Angesicht des ‚Alten Fuchses’ – Andre Massena – kein Vertrauen ein.

Fuentes de Onoro war ein hübsches kleines Dorf in einer bergigen Gegend, am rechten Ufer des Rio das Casas. Unberührt von den Schrecken des Krieges, schlummerte es in einem Tal vor sich hin, das auf der einen Seite durch einen dichten Laubwald und auf der anderen durch ein Sumpfgebiet begrenzt wurde. Ein Teil der Häuser war direkt in den Berghang hineingebaut worden, eine uralte und malerische Kapelle thronte schwer zugänglich über dem Ganzen, direkt am Fluß, auf einem steilen Felsen. Fuentes de Onoro glich einem Labyrinth, in dem fast jeder Weg als Sackgasse endete. Zwischen den kleinen Steinhäusern erstreckten sich Obstgärten auf Terrassen. Die Gärten wurden von hohen Steinmauern umgrenzt. Bei jeder Familie im Dorf waren britische Soldaten einquartiert, zumeist Männer der Leichten Division. Schon während der Operationen des Vorjahres entlang des Coa, war Fuentes de Onoro Stützpunkt der Scharfschützenregimenter Bob Craufurds gewesen und die Rotröcke fühlten sich in diesem kleinen Dorf nicht nur freundschaftlich empfangen, sondern richtig zu Hause. Als Wellington am 29. April in seinem neuen Hauptquartier eintraf, hatte er aus diesem Grund nur noch die Wahl zwischen dem Pfarrhaus neben der alten Kapelle und einer Übernachtung im Freien. Der General wählte das Pfarrhaus, den beschwerlichen Weg zu Fuß hinauf auf den Felsen am Fluß, die wunderbare Aussicht über die ockergelbe Ebene, die sich hinter dem Dos Casas zwischen zwei seiner kleinen Seitenarme erstreckte und die erbauliche Gesellschaft seines Chefspions Pater Jack Robertson: „Guten Abend, Mylord! Wir sind alle sehr froh, daß Sie endlich aus Badajoz zurück sind!” Der Benediktiner schob einen Stuhl für Arthur an den Tisch in der Küche des Pfarrhauses: „Podria traher algo caliente para darle de comer a mi amigo, Bianca!“

Der General ließ sich auf den angebotenen Stuhl fallen. Das warme Essen, das die Haushälterin des Pfarrers von Fuentes de Onoro ihm hinstellte, verschlang er wie ein ausgehungerter Wolf. Er hatte innerhalb von nur zwei Wochen insgesamt fast 500 Meilen zu Pferd zurückgelegt. Er hatte kaum geschlafen und noch weniger gegessen. Tiefe schwarze Ringe zeichneten sich unter seinen Augen ab, doch Robertson las in ihnen, trotz der offensichtlichen, körperlichen Erschöpfung ein ungebändigtes Feuer und den Willen zu kämpfen. Bianca bot Lord Wellington eine zweite Portion Reis und Bohnen an.

„Gracias, con mucho gusto!” Der zweite Teller leerte sich in derselben Geschwindigkeit wie der erste. Zufrieden schob Arthur ihn zur Seite: „Wir werden uns bald mit Monsieur Massena schlagen, Jack! Die Situation vor Badajoz ist sehr schlecht und ich kann meine 37.000 Mann nicht ewig hier oben an der Nordgrenze binden. Falls Soult auf die Idee kommen sollte, Beresford anzugreifen, dann wird es ein blutiger Tag für Großbritannien und Portugal werden!”

„Wann werden Sie kämpfen, mein Junge?” Der Priester kannte die Situation im Süden. Seine Aufklärer meldeten ihm, daß Blakes Spanier sich auf dem Marsch befanden, um zu John Beresford zu stoßen und das anglo-alliierte Teilheer bei Badajoz zu verstärken. Auch General Castaños hatte seine baldige Ankunft versprochen. Der Benediktiner bezweifelte, daß solch massive Truppenbewegungen durch die menschenleeren Ebenen von La Mancha Soult lange verborgen bleiben konnten. Er war sicher, daß der Marschall sich zu einem schnellen Vormarsch entschließen würde, um einem Zusammenschluß von Spaniern und Anglo-Portugiesen in der Estremadura mit einem Überraschungsschlag zuvorzukommen. Vereinigt würden die Alliierten über eine Streitmacht von 35.000 Infanteristen und 3000 Kavalleristen verfügen. Wellington stand auf und holte eine Karte aus seiner Satteltasche. Er breitete sie auf dem Boden der Küche aus und gebot Robertson sich neben ihn zu setzen: „Sehen Sie, mein Freund! Meine Aufklärer und Ihre Spione melden, daß der Franzose jetzt bei Ciudad Rodrigo, am rechten Ufer des Agueda, sein Lager aufgeschlagen hat. Es trennen uns der Fluß und exakt 17 Meilen, daß ist ein straffer Tagesmarsch! Grant meldet mir, daß die Portugalarmee durch Truppenteile der französischen Nordarmee von General Bessières verstärkt worden ist. Massena hat außerdem seine gesamte Ausrüstung, die während des Rückzugs aus Portugal verlorengegangen ist, ersetzen können. Er hat Reynier mit dem Zweiten Korps, Loison mit dem Sechsten, Junot mit dem Achten und d’Erlon mit dem Neunten Korps. Er kann wieder viereinhalbtausend Mann Kavallerie auf das Schlachtfeld bringen. Cocks-Waters hat herausgefunden, daß Joseph Buonaparte der Nordarmee befohlen hat, nicht nur Soldaten abzukommandieren, sondern auch fast ihren gesamten Beritt. Nur was die Geschütze anbetrifft – er hat lediglich 41 Lafetten und nirgendwo Zugtiere für weitere Geschütze aufgetrieben! Massenas Herz schreit nach Rache für Bussaco, für Torres Vedras und für den blutigen Rückzug über die Grenze. Der Marschall wird in die Offensive gehen!”

„Sie haben meine Frage nicht beantwortet, Arthur! Wann werden Sie kämpfen?”

„Priester, das Wann wird der Prinz von Esslingen selbst bestimmen müssen! Ich bestimme nur das Wo! Ich werde meine Truppen morgen um Fuentes de Onoro in Stellung bringen, zwischen Fort Concepçion im äußersten Norden und Nave de Haver im Süden. Im Westen begrenzen wir unsere Frontlinie durch den Coa und befestigen Freneida, um uns einen Rückzugsweg nach Portugal freizuhalten. Dann warten wir auf die Adler!

„Ein zweites Bussaco?”

„Beten Sie zu Ihrem Gott, daß der Prinz von Esslingen seit dem 27. September 1810 nicht dazugelernt hat! Vielleicht gelingt es mir, zuerst meine eigene Schlacht hier oben im Norden zu schlagen und dann zurück in den Süden zu reiten und mit Beresfords, Blakes und Castaños vereinigten Truppen Soult zu stellen ... Doch wenn die Franzosen über die selben Informationen verfügen wie wir, befürchte ich, daß wir eine Doppelschlacht Fuentes de Onoro–Badajoz erleben werden.“ Wellington stand auf und streckte seine müden Knochen: „Soult hat genauso wie ich Spione! Er weiß sicher bereits, daß Tom Graham auf der Isla de Leon festgenagelt ist und Cadiz vor Soults streunenden Adlern schützen muß, Hill im Hospital von Belem liegt und seine Blinddarmoperation auskuriert und ich selbst in Nordportugal bin ...!” Er warf dem Benediktiner einen verzweifelten Blick zu, dann ließ er ihn alleine in der Küche zurück und ging hinaus in den Hof des Pfarrhauses, um sich am Brunnen zu waschen. Obwohl sein geschundener Körper nach einer langen Nacht in einem bequemen, sauberen und weichen Bett schrie, trieb sein unruhiger Geist ihn gnadenlos hinauf auf den Berg hinter Fuentes de Onoro, auf der anderen Seite des Turones. Er brauchte mehr als eine Stunde, um zu Fuß den beschwerlichen Weg bis auf den Gipfel zurückzulegen. Die Hochebene bezeichnete den Übergang der portugiesischen Beira in die spanische Sierra de Leon. Der General spürte, daß er höchstens noch zwei oder drei Tage Galgenfrist vor dem nächsten Zusammentreffen mit den Adlern hatte. Doch in diesem Augenblick beunruhigte er sich mehr für John Beresford als für sich selbst. Beresford war ein feiner Soldat, er war mutig wie ein Löwe, stark wie ein Bär und konnte Männer führen, doch er hatte noch nie eigenständig eine Schlacht geschlagen! Und auf der anderen Seite stand Soult ... Wußte sein Freund unten im Süden, wo und wie er seine Männer aufzustellen hatte, um den französischen Veteranen zu begegnen? Verstand er es, über die Hügel auf die andere Seite des Berges zu blicken, Schachzüge vorauszudenken und sich für alle Eventualitäten zu wappnen? Arthur hatte diese Punkte mit Sir John nie angesprochen. Er hatte versucht, den Marschall von Portugal so wenig wie möglich zu verunsichern, denn er würde alleine auf Soult, Mortier und die anderen treffen und konnte an diesem Tag weder auf Hilfe, noch auf die Eingebungen des Iren vertrauen ... Wellington sah lange nachdenklich zu den Sternen hinauf: Im besten Fall würde John den Marschall blutig schlagen; die anglo-alliierte Teilarmee würde einen hohen Preis dafür bezahlen. Im schlimmsten Fall vernichteten die Adler die Leoparden, überschritten die Grenze nach Portugal und belagerten – noch vor Ende des Monats – erneut Lissabon. Und er war Hunderte von Meilen von diesem Kriegsschauplatz entfernt und Rowland Hill lag noch im Hospital von Belem – sein zuverlässigster General war für mindestens vier Wochen außer Gefecht gesetzt worden: Wegen einer Kinderkrankheit! Arthur barg sein Gesicht in den Händen. Aus diesem Dilemma wußte er keinen Ausweg und er war körperlich viel zu erschöpft, um Angst zu haben. Er konnte nicht gleichzeitig auf zwei Schlachtfeldern kämpfen, also mußte er jetzt einfach blind darauf vertrauen, daß Beresford sein Bestes geben würde. Er vertrieb die beunruhigenden Gedanken an Badajoz: „Morgen früh, wenn die Sonne aufgeht, werde ich meine Männer aufstellen und dann werden wir weitersehen ...!” Langsam ging er den Hügel hinunter zum Pfarrhaus zurück. Robertson und der Geistliche von Fuentes de Onoro lagen schon lange in ihren Betten. Wellington zwang sich dazu, es den beiden gleichzutun. Er würde seine ganze Kraft brauchen, um Massena endgültig zu vernichten.

Die frühen Morgenstunden des 1. Mai 1811 sahen große Hektik über das kleine Dorf Fuentes de Onoro und das ruhige, verschlafene Tal zwischen dem Turones und dem Das Casas hereinbrechen. Kurz vor Sonnenaufgang war Pater Jack Robertson von einem einheimischen Aufklärer unsanft aus dem Schlaf gerissen worden. Der Mann war wie der Teufel von Ciudad Rodrigo zu ihm geritten, um zu melden, daß Andre Massena kurz nach Mitternacht seine ersten Kampfeinheiten über den Agueda gesetzt habe und mit fünf Divisionen auf Wellington zumarschiere. Robertson eilte sofort in den ersten Stock des Pfarrhauses hinauf, um den Oberkommandierenden über diese wichtige Neuigkeit ins Bild zu setzen. Doch obwohl er lautstark gegen die grobe Holztüre hämmerte, regte sich nichts im Inneren des kleinen Raumes. Entnervt riß der Benediktiner schließlich die Tür auf. Wellington schlief wie ein Toter. Er hatte sich das Federbett über den Kopf gezogen.

„Zum Teufel, Arthur! Wachen Sie auf! Massena hat sich endlich in Bewegung gesetzt!” Robertson schüttelte energisch die Stelle, an der er die Schultern des Iren vermutete. Es dauerte fast fünf Minuten, bevor der Priester irgendeine Reaktion provozieren konnte: Man zog ihm verschlafen den Deckenzipfel wieder aus der Hand, rollte sich ein wie eine Katze und schlief ungerührt weiter. Robertson verstand, daß zivilisierte Umgangsformen in Anbetracht des entkräfteten Zustandes des Generals nicht weiterhelfen konnten. Rasch sah er sich in dem kleinen Zimmerchen um: Ein großer Krug, gefüllt mit kaltem Wasser, stand auf dem Waschtisch: „Tut mir leid, mein Junge! Aber es muß sein!”, flüsterte er. Mit der einen Hand griff sich der Benediktiner das schwere Gefäß, die andere zog in einer ruckartigen Bewegung das Federbett nach hinten. Eine Gallone eiskalten Wassers ergossen sich über Lord Wellington. Seine Reaktion war eine mäßig überraschte: Langsam und mühselig rappelte er sich auf, schüttelte sich und sah seinen Nachrichtendienstchef konsterniert an: „Gütiger Himmel, was ist passiert?”

„Massena hat den Agueda überschritten und marschiert auf unsere Stellungen zu!” Robertson warf Wellington Hemd und Reithosen hin. Der General hatte Mühe, die Sachen aufzufangen. „Wie spät ist es, Jack?”, grummelte er kaum hörbar.

„Es ist vier Uhr morgens! Und wir schreiben den 1. Mai im Jahre des Herrn 1811, Sie Schlafmütze!”

„Besorgen Sie mir Kaffee, mein Freund! Viel Kaffee, heiß und so stark wie möglich!” Arthur begrub jede Hoffnung, seinen Schlafmangel der letzten Wochen wettzumachen. Ungelenk kletterte er in die engen Lederreithosen. Hemd, Redingote und Feldjacke schmiß er auf einen Haufen: „Ich bin in fünf Minuten unten in der Küche!”

Robertson verschwand aus dem Zimmer. Wellington kramte seine Reitstiefel unter dem Bett hervor. Dann klemmte er sich ein großes, unordentliches Knäuel aus Uniform und Waffen unter den Arm und trottete die Treppe hinunter, durch den Hof bis zum Brunnen. Er wollte zuerst den Kopf in kaltes Wasser stecken, um halbwegs wach zu werden: „Verdammter Massena! Raubt mir den wohlverdienten Schlaf, hält mich vom Essen ab, hetzt mich durch halb Spanien und beschließt dann auch noch, in aller Herrgottsfrühe hier anzugreifen. Ein Scheißberuf ist das! Ich hätte, wie mein Vater Professor für Musikgeschichte am Trinity College in Dublin werden sollen! Da führt man wenigstens ein geregeltes Leben!” Halb angezogen und muffelig tauchte Arthur in der Küche auf. Er schmiß sein Schwert und zwei geladene Pistolen nachlässig auf die Ofenbank und griff nach einer großen Tasse mit Kaffee: „Sprechen Sie mich bloß nicht an, bevor ich nicht mindestens eine Gallone von dem Zeug getrunken habe!”, brummelte er zu dem grinsenden Robertson hinüber: „Zum Teufel, wo treiben sich meine nichtsnutzigen Adjutanten herum? Wenn man mich schon so grob aus den Federn schmeißt, sehe ich nicht ein, daß die jungen Herren sich genüßlich ausschlafen dürfen!”

„Bianca! Vamos! Gehen Sie bitte ins Dorf hinunter und holen Sie Don Antonio, Lord Somerset und Oberst Campbell!“ Der Benediktiner hatte der jungen Frau bereits die Pfanne aus der Hand genommen. Er würde sich um das Frühstück kümmern. Wellington murmelte ihr noch auf Spanisch hinterher: „Bianca, wenn Sie schon dabei sind, dann schmeißen Sie gleich auch noch Picton, Craufurd, Spencer, Ponsonby und den ganzen Rest aus den Betten. Die Namen stehen mit Kreide an den Türen!” Kichernd verließ die Spanierin das Pfarrhaus.

Während Jack Robertson Eier in die Pfanne schlug und sich am Herd zu schaffen machte, leerte der Ire eine Tasse brühendheißen Kaffees um die andere. Langsam fing er wieder an, sich wie ein menschliches Wesen zu fühlen: „Jack, Sie wissen doch immer alles! Können Sie mir erklären, warum diese verdammten Adler jedesmal genau dann auftauchen, wenn ich ausschlafen möchte?”

„Fühlen Sie sich denn so schlecht, mein Junge?” Der Priester ließ eine große Portion Rühreier auf den Teller des Generals gleiten und schob ihm einen Laib lauwarmes, duftendes Brot zu.

„Noch viel schlechter ... als ob ich eine fürchterliche Tracht Prügel bezogen hätte! 300 Meilen hin, 300 Meilen zurück – alles natürlich durch die Berge und auf den übelsten Pfaden, im Freien auf dem Boden geschlafen und meist auch noch im Regen. Ich bin in den letzten vierzehn Tagen zweimal bei Hochwasser durch den Tejo geschwommen, noch dazu an einer verteufelt breiten Stelle, weil’s der kürzeste Weg war. Jack, ich glaube, in meinem Alter sollte man von solchen Verrücktheiten Abstand nehmen, sich auf sein Landgut zurückziehen, Pferde züchten, gute Bücher lesen, ein bißchen Geige spielen und nette Kinder in die Welt setzen ...”

Der Priester schmunzelte Lord Wellington zufrieden an. Er konnte keine Spur von Kriegsmüdigkeit feststellen. Der Ire wurde an diesem 1. Mai 42 Jahre alt. Als General hatte er mehr geleistet als alle anderen Briten seit John Churchill, dem Herzog von Marlborough. Als Politiker hatte er bewiesen, daß er einfühlsam, klug und vor allem, unbestechlich war. Er war hochintelligent, in der Gedankenführung logisch wie ein Mathematiker, fähig, große Strategie und kleine Details zu einem Gesamtmodel zu verarbeiten, das der Realität entsprach und umsetzbar war. Das harte Soldatenleben machte ihm nichts aus: Er war absolut unverwüstlich und physisch und psychisch weitaus belastbarer als Offiziere, die zehn, fünfzehn oder sogar 20 Jahre jünger waren als er selbst: „Arthur, Arthur, bevor Sie sich zurückziehen, um Pferde zu züchten, wird noch viel Zeit vergehen. So lange Sie durch den Tejo schwimmen, die Berge rauf- und runterklettern wie ein Steinbock und Gott weiß wie viele Meilen am Tag auf dem Pferderücken zurücklegen ... Übrigens, alles Gute zum Geburtstag, mein Freund! Wie sagt man so schön auf Ihrer grünen Insel: Die Kinder, die unter den Feuern von Beltaine zur Welt kommen, werden großartige Soldaten!”

Wellington hob die Augen zur Decke. Dann fuhr er sich leicht verlegen mit der Hand durch das streichholzkurze Haar: „Den Geburtstag habe ich doch glatt verschwitzt! Massena hat sich wohl selbst eingeladen, um mitzufeiern! Jetzt weiß ich wenigstens, warum unser französischer Freund mitten in der Nacht auf meine Stellungen marschiert! Will wohl sehen, wie’s um die irischen Ammenmärchen steht und ob die alte Geschichte mit Eochaid, dem weißen Pferd stimmt ... Naja, ich reite keine Schimmel!”

Robertson verkniff sich eine hinterhältige Bemerkung. Sein junger Freund mochte es gar nicht, wenn man ihm irgendwelche netten Worte sagte. Nicht einmal an seinem Geburtstag ...

Kurze Zeit später drängelten sich der gesamte Stab des Feldheeres und alle in Fuentes einquartierten höheren Offiziere in die kleine Küche des Pfarrhauses. In weniger als einer halben Stunde war der gesamte Plan für die Konfrontation mit den Adlern besprochen und der Raum leerte sich genausorasch, wie er sich zuvor gefüllt hatte. Die alliierten Truppen befanden sich bereits in ihren Stellungen entlang der Frontlinie zwischen Nave de Haver und Fort Concepçion. Ruhig erwarteten sie den französischen Angriff. Bussaco hatte den Männern grenzenloses Selbstvertrauen in sich selbst und einen unerschütterlichen Glauben an die Fähigkeiten ihres Anführers gegeben. Lord Wellington verbrachte den Tag damit, zwischen Fort Concepçion zur Linken und Nave de Haver zur Rechten hin- und herzureiten, um sicherzustellen, daß jeder einzelne rote Rock exakt auf der ihm zugewiesenen Position stand. Die Fünfte Division unter dem chaotischen William Erskine und die Sechste Division unter dem zuverlässigen Alexander Campbell standen an der linken Flanke und schützten die 1500 britischen und portugiesischen Belagerer von Almeida. In und um Fuentes de Onoro befanden sich die Dritte Division mit Sir Thomas Picton, Bob Craufurds Leichte Division, die Erste Division von Sir Brent Spencer und die neugeformte Siebte Division unter ihrem jungen Kommandeur Houston. Das Gros der britischen Kavallerie konnte jederzeit an der Rechten Flanke zwischen Fuentes und Poco Velho eingreifen. Mangels britischer und portugiesischer Soldaten hatte Wellington den Schutz der äußersten, rechten Flanke und der befestigten Stadt Nave de Haver den schwerbewaffneten Partisanen von Don Julian Sanchez anvertraut, die über eine beeindruckende eigene Kavallerie verfügten – und über grenzenlosen Stolz!

Der Ire erwartete Massena in seinem eigenen Zentrum bei Fuentes de Onoro. Im Labyrinth des Dorfes hatten sich sämtliche Scharfschützen der Ersten und der Dritten Division verschanzt, alles in allem 2260 Mann oder 28 Kompanien und ein schwaches Bataillon. Wenn die Franzosen den Belagerungsring um Almeida aufbrechen wollten, dann war dieses Bergdorf der Schlüssel.

In den frühen Morgenstunden des 2. Mai erreichte der Prinz von Esslingen mit einer Vorhut von fünf Divisionen von Westen her die Umgebung von Fuentes de Onoro, drei weitere Divisionen stießen weiter nördlich auf Almeida vor. Lord Wellington konnte von seinem Hügel hinter dem Turones genau jede einzelne französische Truppenbewegung beobachten. Der gegnerische Hauptangriff würde sich genau gegen die stärkste alliierte Truppenkonzentration richten. Seine zwei Divisionen vor Almeida würden problemlos mit den Angreifern im Norden fertig werden. Selbst die Tatsache, daß der verrückte Erskine das Kommando über die Fünfte Division hatte, konnte den Franzosen an dieser Stelle nicht in die Hände spielen. Gelassen schob der Offizier sein Fernrohr zusammen und gab seinen Adjutanten Zeichen, ihm zu folgen. Er wollte sich die gesamte französische Frontlinie noch einmal ansehen, bevor der Ball mit den Adlern eröffnet wurde.

Um zwei Uhr nachmittags warf der Prinz von Esslingen brüsk eine ganze Division mit insgesamt zehn Bataillonen gegen die Stellungen im Dorf Fuentes de Onoro. Im Augenblick des Angriffs entfuhr Wellington ein ungläubiges: „Wir haben unser zweites Bussaco! Er tut es doch tatsächlich noch einmal!”

Colin Campbell schüttelte den Kopf: „Mylord, er hat nichts dazugelernt, dieser Marschall!”

Die alliierten Scharfschützen waren in einer langen, machtvollen Abwehrlinie aufgestellt, sorgfältig verschanzt hinter den Mauern der Obstgärten. Sir Arthur hatte Oberst Williams vom 60. Scharfschützenregiment diese Schlüsselstellung seiner gesamten Front anvertraut. Der Offizier war erfahren und vorsichtig. Er belauerte die Franzosen, die gegen seine Position in Kolonne vorrückten. Als sie keine 60 Yards mehr entfernt waren, senkte er den Arm und mehr als eintausend schwere Bleikugeln flogen den Adlern entgegen. Sein Arm senkte sich wieder. Die nächsten eintausend Baker-Gewehre feuerten. Dann rief der Oberst laut: „Freies Feuer, Männer! Schießt, daß die Rohre glühen!” Die französischen Verluste waren furchterregend. Doch den Adlern gelang es trotzdem, auf der linken Seite des Dos Casas Fuß zu fassen und ein paar Häuser zu nehmen. Williams reagierte schnell. Er ließ sein eigenes Regiment aus ihren Positionen über den Fluß gehen. Das Regiment rückte geordnet in Linie gegen die sich auflösenden, ersten feindlichen Kolonnen vor. Die Franzosen wurden zurückgetrieben. General Loison und General Ferey sammelten die Überreste ihrer Männer wieder. Sie versuchten einen zweiten, frontalen Angriff. 4000 blaue Röcke durchquerten in einem wilden Durcheinander und unter schwerem, alliierten Artilleriebeschuß die knietiefen Wasser des kleinen Flusses und versuchten sich gegen die Linien der Verteidiger zu werfen. Oberst Williams Männer mußten vor der Übermacht zurückweichen. Plötzlich konnte Wellington von seinem Aussichtsposten auch unter den roten und grauen Röcken ein wildes Durcheinander feststellen.

„Reiten Sie zu Oberst Cadogan! Das 71. und das 79. Regiment nach vorne. Die zweite Kompanie des 24. Regiments an die linke Flanke, sofort!“, rief er einem Stabsoffizier zu. Der Mann stieß seinem Pferd die Sporen in die Flanken und eilte davon, um den Befehl zu überbringen. Nur kurze Zeit später mußten die Franzosen, was sie eben erst unter großen Blutopfern erobert hatten, aufgeben. Arthur stellte erleichtert fest, daß seine Scharfschützen sich wieder gefaßt und gesammelt hatten und gemeinsam mit der Verstärkung nun selbst den Dos Casas durchquerten und auf der anderen Seite des Flüßchens hart mit den Franzosen fochten. Sie nahmen viele Adler gefangen. Die beiden leichten französischen Kavallerieregimenter Montbrun und Marchand, die versuchten, sie von links und rechts einzukreisen, vertrieben die verärgerten Leoparden mit ein paar gezielten Volleys. Der Ire preßte sein Fernrohr ans Auge. Nördlich von Fuentes de Onoro setzten sich ganz offensichtlich General Regnier und die Regimenter Solignac in Bewegung. Solignac stieß in Kolonne gegen die Stellungen von Alexander Campbell vor, Regnier marschierte mit lautem Trommelwirbel gegen den verrückten Erskine.

„Major, bereiten Sie sich auf eine wilde Jagd vor! Craufurd und die ganze Leichte Division ziehen sich von Vila Formosa auf dem schnellsten Weg in Richtung Fort Concepcion zurück und beziehen hinter der Sechsten Division, am linken Ufer des Turones Stellung! Colborne und das 52. gehen über den Turones. Er stellt das Regiment links und rechts der Sechsten auf. Ich will einen vernünftigen Schützenschleier. Er soll alle französischen Offiziere abschießen lassen, die Erskines Flohhaufen zu nah kommen. Und sagen Sie Black Bob, er soll diesen Irren erschlagen, wenn der auch nur einen Schritt auf Almeida zu tun wagt!” Don Antonio stieß seinem Schimmel die Sporen in die Flanken und galoppierte in einem halsbrecherischen Tempo durch Steine und Geröll den Hügel von Fuentes de Onoro hinunter.

Craufurd reagierte blitzschnell. Wellington beobachtete die Leichte Division durch sein Glas. Dann sah er auf die Uhr. Weniger als zehn Minuten hatten ausgereicht, um die Soldaten zu sammeln. Im Laufschritt bewegten sie sich auf Fort Concepcion zu. „Gut”, dachte der Ire, „so lange Black Bob hinter Erskine steht, haben wir an unserer linken Flanke Ruhe!” Er wendete seine Aufmerksamkeit wieder den Kampfhandlungen im Dorf zu. Kugeln zischten ihm wild um die Ohren. Ein junger Stabsoffizier fiel getroffen zu Boden. Laut rief Campbell: „Sanitäter!” Dann zog der Oberst in einer Reflexbewegung den Kopf ein. Der Offizier der hinter ihm stand, schrie vor Schmerz auf. Wellington wendete kurz den Blick von den Scharfschützen nach hinten zu seinem Stab: „Steht doch nicht zusammen wie ein Haufen ängstlicher Hühner! Bonny schießt auf goldene Schulterstücke!” Mit der Hand gab er den Offizieren Zeichen, sich zu zerstreuen. Er selbst verharrte regungslos auf seinem Posten. Immer wieder spürte er den Luftzug von Kugeln. Doch die Franzosen an seiner linken Flanke beschäftigten ihn in diesem Augenblick mehr, als die Möglichkeit, selbst getroffen zu werden. Regniers Division war zum Stillstand gekommen. Solignac schien kehrtzumachen, obwohl kein Schuß zwischen den Adlern und den Leoparden gefallen war. Bonny wollte ihn bluffen! Niemand griff die Fünfte und die Sechste Division an. Es war nur eine Demonstration von Stärke und Präsenz gewesen.

„Campbell, reiten Sie Don Antonio und Craufurd hinterher! Die Leichte Division geht wieder auf ihre alte Stellung bei Villa Fermosa zurück!”

„Wie bitte, Sir?“

„Colin, Massena versucht mir etwas vorzugaukeln! Er kann Alexander Campbell und Erskine so gar nicht angreifen, der Fluß ist zu tief. Ich sehe weder bei Solignac noch bei Regnier Ingenieure und Pontons! Ein plumpes Ablenkungsmanöver!” Wellington war wütend auf sich selbst. Er hatte seine bevorzugte Taktik der Nutzung von Hinterhängen gewählt, um die Aufstellung seiner Hauptmacht zu maskieren. Massena konnte seine Stellungen nicht auskundschaften und damit die alliierte Frontlinie auch nicht begreifen. Er versuchte seinen britischen Gegner mit einer Finte dazu zu veranlassen, seine Karten auf den Tisch zu legen, um dann den wirklichen Hauptangriff zu planen. Beinahe wäre es dem ‚Alten Fuchs’ auch gelungen. „So nicht, mein Freund!”, fluchte Arthur leise vor sich hin. „Du bist durchtrieben, aber nicht schlau genug, für mich!” Er trieb seinen Hengst vorwärts. Ein paar Artilleriegeschoßen ausweichend, trabte er den steilen Weg nach Fuentes de Onoro hinunter. Seine Augen suchten nach Oberst Williams. Wellington hielt einen Sergeanten auf: „Sir, wissen Sie, wo Oberst Williams sich befindet?”

„Mylord, er ist schwer verwundet worden. Zwei Männer haben ihn zu den Sanitätern gebracht!“

„Wer kommandiert jetzt?”

„Major von Porbeck von den Scharfschützen der Brigade Löwe! Ich bringe Sie zu ihm! Sie sollten vom Pferd steigen, Mylord! Bonny schießt verdammt scharf!” Der Sergeant winkte einen Mann zu sich: „Soldat, halten Sie Lord Wellingtons Pferd!” Dann ging er voraus zu von Porbecks Kommandoposten. Der junge deutsche Offizier hatte nach der Verwundung von Oberst Williams die Scharfschützen, die wild durcheinander vor den Franzosen davonstoben, wieder gesammelt und über den Dos Casas gegen die Soldaten des Sechsten Französischen Korps geführt. Dann war er über den Fluß zurückgeeilt, um die alliierten Stellungen erneut in Linie zu besetzen und die Leoparden hinter schützendem Mauerwerk zu verschanzen. Wellington fand ihn im Garten der Dorfschule. In seinem harten Englisch verteilte der deutsche Offizier Aufgaben an ein paar Sergeanten. Als die Männer ihren Oberkommandierenden bemerkten, salutierten sie alle und nahmen Haltung an. Arthur gab ihnen Zeichen, es gut sein zu lassen: „Major von Porbeck, Sie sammeln alle Männer und lassen Bajonett aufpflanzen. Schmeißen Sie die Adler aus dem Dorf. Wir haben es hier mit dem Vorspiel zu tun und nicht mit der Schlacht. Massena blufft nur!”

Der Deutsche nickte: „In Ordnung, Mylord! Wir haben sie schon aus dem Bauernhaus am Kreuzweg vertrieben. Die Portugiesen und Williams Regiment nageln seit einer Stunde schon das 6. Leichte und das 69. Schützenregiment von General Maucune am linken Ufer des Dos Casas fest. Den Männern geht langsam die Munition aus!”

„Verluste?“

„Außer Williams, Mylord? Ich kann’s nur schwer einschätzen, aber viele sind es nicht! Vielleicht 30 oder 40 Mann!”

Wellington klopfte dem Deutschen auf die Schulter: „Sie machen Ihre Sache gut, Major!” Dann wendete er sich um und lief, eng an eine lange Steinmauer gepreßt, zurück in Richtung auf den Hochweg und sein Pferd. Der Mann, dem das Tier anvertraut worden war, übergab Kopenhagens Zügel erleichtert seinem Oberkommandierenden. Der Hengst hatte sich in Abwesenheit des Generals wie tollwütig gebärdet: Er hatte gebissen und um sich geschlagen. Beim Anblick seines Herrn, schien er sich augenblicklich zu beruhigen. „Tut mir leid, Soldat! Der Fuchs ist ein wahrer Teufel!”

Von seinem Aussichtspunkt konnte Lord Wellington sehen, daß von Porbeck seinen Befehl erfolgreich umsetzte. Die alliierten Plänklerschwärme formierten sich diszipliniert in Linie und trieben die Franzosen mit dem Bajonett aus den Außenbezirken des Dorfes. Wie bei Bussaco, hatte Massena den Angriffsgeist seiner Männer in einem frontalen Sturmangriff vergeudet. Sein Versuch, den Stier bei den Hörnern zu packen, hatte im Verlust von 652 Adlern geendet, 164 Soldaten und drei Offiziere waren gefangengenommen worden. Die einbrechende Nacht sah beide Seiten in nahezu unveränderter Position, die Adler in den Sumpfgebieten am Bibre, die Leoparden zwischen Nave de Haver und Fort Concepcion, die Nasenspitzen provozierend über die Hügel und Anhöhen gestreckt, die langen Schwänze sorgfältig auf den Hinterhängen versteckt. Der Chef der Leoparden mußte sein Nachtquartier im Pfarrhaus von Fuentes de Onoro zugunsten seines Nachrichtendienstes aufgeben. Man hatte die drei gefangenen französischen Offiziere zu Jack Robertson und Colouquoun Grant gebracht, die sie noch in dieser Nacht befragen wollten. Interessiert sah Arthur Sergeant Dunn an: „Und wo übernachten wir beide, John?“ Der alte Mann zuckte die Schultern: „Versuchen wir’s in Villar Formosa bei Picton und Craufurd?”

Als die beiden in dem kleinen Ort, keinen Kilometer hinter Fuentes de Onoro eintrafen, hatten die meisten Soldaten sich schon zur Ruhe begeben. Wie bei Bussaco, war ihnen untersagt worden, während der Nacht irgendwelche Feuer anzuzünden, um vor dem Feind weiterhin die exakten, alliierten Stellungen zu verschleiern. Der größte Teil des Troßes, der Nachschub und das Kommissariat warteten in sicherer Entfernung von der Front bei Freneda. Das Feldlazarett der Briten, Sir James McGrigor und sein medizinischer Stab, befanden sich in Quinta de Albutre, direkt an der Straße von Villar Formosa zur Brücke von Castello Brom. Nur ein paar Häuser waren noch erleuchtet. Dunn versuchte, die Namen an den Türen zu entziffern. Endlich fand er die Aufschrift „Sir Thomas Picton, Dritte Division“.

„Ich kümmere mich zuerst um die Pferde, Mylord!” Hinter der verschlossenen Tür schien es lebhaft zuzugehen. Wellington konnte deutlich Pictons dröhnenden Baß vernehmen. Er klopfte an und irgendeine unsichtbare Hand riß die Tür ruckartig auf.

„Robertsons Truppe hat Sergeant Dunn und mich aus unserem Quartier vertrieben, Sir Thomas! Gewähren Sie zwei heimatlosen Soldaten Unterschlupf?”

Als die Anwesenden die Adlernase ihres Oberkommandierenden erkannten, sprangen alle von den Stühlen auf und salutierten. Arthur grinste, legte die Hand ebenfalls zum Gruß an den Zweispitz und betrat den überfüllten Raum: „Meine Herren, es geht verdammt förmlich zu bei der Dritten!”

Ein junger Adjutant von Sir Thomas verbeugte sich leicht und bot dem General seinen Stuhl bei Tisch an. Arthur legte das Schwertgehänge ab, setzte sich und blickte zufrieden in die Runde: Picton und Craufurd waren anwesend, ebenso die Deutschen von Arendtschild und von Bock. Ein gutes Dutzend Obristen und diverse Adjutanten hatten sich ihren Generälen angeschlossen. Leicht verwundert stellte er fest, daß einer der Ärzte aus Sir James McGrigors Stab seinen Befehl, sich der Frontlinie fern zu halten, ganz offensichtlich mißachtet hatte: „Doktor Lennox, ich bin erstaunt, Sie in Villar Formosa anzutreffen! Das Lazarett befindet sich meines Wissens nach doch in Quinta de Albutre ...” Er sah Sarah strafend an, dann schossen zwei Pfeile aus seinen Augen, der eine in Richtung Craufurd, der andere in Richtung Picton. Die alten Schlachtrosse schätzten die Gesellschaft der kleinen Lady so sehr, daß sie es einfach nicht lassen konnten, Sarah bei jeder Gelegenheit zu den gemeinsamen Abendessen in ihre Offiziersmessen einzuladen. Meist schleppte sein kleines Mädchen auch noch den alten McGrigor und ihre Kumpane Hume, Hale und Freeman mit.

„Mylord”, war die unschuldige Antwort, „ich wollte nur dafür sorgen, daß man Ihnen die Liste zukommen läßt. Da dachte ich mir, am sichersten ist es, wenn ich bei General Picton vorbeireite. Seine Division steht am weitesten hinter der Front!”

„Welche Verluste melden Sie, Doktor Lennox?” Er sah sie mit einem Mal besorgt an.

„259 Mann! Zwei Offiziere und 34 Männer sind gefallen, 21 Offiziere und 180 Männer sind verwundet worden und wir vermissen noch 22 Soldaten. Das 71. Regiment aus Howards Brigade meldet die höchsten Verluste, Sir!” Sarah hatte ihren kleinen Vortrag nüchtern und routiniert gehalten. Der General war immer wieder erstaunt über die Feldchirurgen. Sie sahen im Krieg das größte Elend, trotzdem schienen sie mit diesen menschlichen Dramen besser fertigzuwerden als viele Männer aus der kämpfenden Truppe. Er nickte ihr zu: „Richten Sie Mac bitte aus, daß ich ihm für seine schnelle und präzise Arbeit danke! Haben Sie Franzosen aufgesammelt?”

„Nein, aber die Sanitäter haben uns gesagt, daß Massena eine ganze Menge seiner Adler verloren hat!”

Craufurd, Picton und die anderen anwesenden Offiziere hatten die kleine Unterhaltung ihres Oberkommandierenden mit dem Sanitätsdienst schweigend angehört. In den meisten Augen spiegelte sich Erleichterung wider, nachdem Sarah Lennox die Anzahl der Verluste dieses 3. Mai offiziell bekanntgegeben hatte. Sie waren verschwindend gering für das monströse Getümmel um Fuentes de Onoro, daß sie den ganzen Tag über von verschiedenen Aussichtspunkten hatten mitverfolgen müssen. Auch Lord Wellington atmete hörbar auf. Der alte Tom zwinkerte ihm zu: „Dann können wir wohl mit dem Abendessen anfangen?” Ein Soldat trug eine große Terrine auf den gedeckten Tisch. Arthur hatte bereits bevor der Deckel abgenommen wurde, eine böse Vorahnung. Die besten Abendessen bekam man bei Lowry Cole und Rowland Hill serviert. Seine eigenen waren mittelmäßig, doch die von Picton waren als geradezu lebensgefährlich verschrien. Sir Thomas strahlte in die Runde seiner Gäste: „Greifen Sie zu, meine Herren! Massena soll uns den Genuß dieser feinen Kohlsuppe nicht verderben. Und hinterher gibt es leckeren, gefüllten Schafmagen mit weißen Bohnen!”

Die Gesichter der meisten Anwesenden wurden schlagartig weiß. Nur Robert Craufurd und Alexander Campbell rieben sich die Hände: „Haggis, Sir Thomas! Was für eine gute Idee!” Beide waren Schotten und an viel Kummer auf der Speisekarte gewöhnt. Doch da alle hungrig waren, von einem langen Tag im Felde, griff man herzhaft zu. Der Tisch war eigentlich für 15 Personen gedacht. Fast 30 Offiziere drängten sich um ihn. Sergeant Dunn, der die Pferde versorgt hatte und sich gerade durch den überfüllten Speisesaal in die Küche schleichen wollte, wurde von Arthur mit einer energischen Handbewegung an den Tisch gewinkt. Das Faktotum des Oberkommandierenden war der einzige Unteroffizier, der in jeder Offiziersmesse seinen Platz bekam. Lady Lennox hatte etwas Bewegungsfreiheit. Sie saß am Kopfende zwischen Craufurd und Picton. Ihren fünfzig Prozent schottischen Blutes schienen die kulinarischen Drohungen der Dritten Division nichts auszumachen. Sie ließ es sich gut schmecken, genoß die Aufmerksamkeiten der alten Schlachtrosse an ihrer Seite und plauderte lebhaft mit den Herren Offizieren. Wellington beobachtete sie. Sie war so voll Leben, so unbeschwert und guten Mutes. Es schien nichts auf dieser Welt zu geben, daß ihren Optimismus beeinträchtigen konnte. Alle, die sie kannten, hatten sie gerne, denn sie war warmherzig, gutmütig und in der Freundschaft ehrlich. In vielen Dingen war sie sein genaues Gegenteil: Er neigte zu Melancholie und schwarzen Depressionen, oft bis hin zur Todessehnsucht. In seinen langen, einsamen Jahren als Soldat im Felde hatte er um sich herum einen solch harten Schutzpanzer aufgebaut, um an den Schrecken des Krieges nicht zu zerbrechen, daß es den meisten schwerfiel, ihm ein anderes Gefühl entgegenzubringen als Respekt. Nur wenigen Menschen gelang es, ihm nahe genug zu kommen, um Freundschaft zu schließen. Um die anderen nicht allzusehr zu erschrecken, hatte Wellington sich mit zunehmendem Alter angewöhnt, seine Verschlossenheit hinter einer Maske aus unerschütterlicher Ruhe zu verbergen. Nur noch ganz selten ließ ihn diese Form der Selbstbeherrschung im Stich, wenn der Druck, der auf ihm lastete, unerträglich wurde – wie in den Tagen nach Torres Vedras. Und dann gelang es meist Sarah, sein inneres Gleichgewicht wiederherzustellen, wie jetzt, an diesem Abend vor der Schlacht: So lange er sich zurückerinnern konnte, hatte er in diesem schwersten Augenblick im Leben eines Soldaten menschliche Gesellschaft immer gemieden. Er war froh, daß der kluge Doktor seinen Befehl mißachtet hatte und aus Quinta de Albutre zur Dritten Division geritten war. Vorsichtig ließ er ein Stückchen seines Schutzpanzers fallen. Leise sagte er zu Thomas Picton, der neben ihm saß: „Die Kristallvase von Pero Negro ... Es tut mir leid! Ich hätte Ihnen für Ihre Sorge dankbar sein sollen ...!”

Wissend sah ihn der alte General aus klugen, braunen Augen an: „Das sollte es nicht, Sir Arthur! Wir haben alle diese Augenblicke durchgemacht! Deswegen sitzen Black Bob und ich hier, laden unsere jungen, sorglosen Offiziere ein und den kleinen Vogel mit den leuchtenden Augen, der so voll Leben ist ... Wir haben alle schreckliche Angst vor dem Krieg! Aber alleine können wir nicht mehr mit den Gespenstern kämpfen.”

Erst in den frühen Morgenstunden löste die Gesellschaft sich auf. Wellington verabschiedete sich von den Offizieren der Dritten und der Leichten Division und begleitete Sarah nach draußen. Er wollte, daß Dunn sie nach Quinta de Albutre zurückbrachte. Die beiden Menschen, für die er auf dieser Welt am meisten empfand, wollte er an diesem Tag so weit wie möglich von seinem Schlachtfeld entfernen. „Nimm meinen alten John mit, kleines Mädchen! Und gib acht, daß er nicht wegläuft!“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Mach dir keine Sorgen, Sepoy-General! Er ist bei uns gut aufgehoben. Bitte, paß auf dich auf!” Sanft nahm sie sein Gesicht in ihre Hände und küßte ihn auf die Stirn. Dann lief sie in die Küche, um Dunn zu wecken. Der Ire kehrte zu Picton und Craufurd zurück. Massena würde bald wieder angreifen. Er wollte seine beiden besten Divisionen und seine beiden besten Kommandeure an ihrem Platz wissen.

Kapitel 11 Fuentes de Onoro

Bereits seit der ersten Morgendämmerung hatte Lord Wellington sein gesamtes Feldheer unter Waffen stehen. Doch als die schweren Nebel sich endlich über der Senke der drei Flüsse – Bimbre, Dos Casas und Turones – auflösten, stellte er fest, daß die Franzosen ihre Stellungen nicht verändert hatten. Irgendwann, gegen zehn Uhr morgens tauschten ein paar Tirailleurs ein paar Feuerstöße mit den britischen und deutschen Scharfschützen bei Fuentes de Onoro aus. Beide Ufer des Dos Casa waren noch immer mit den leblosen Körpern der Opfer des Vortages bedeckt. Eine weiße Fahne tauchte irgendwo auf und bewegte sich aus Richtung Osten auf die Stellung des alliierten Oberkommandierenden zu. Arthur bedeutete einem seiner Stabsoffiziere, ebenfalls ein weißes Stück Stoff an seinen Säbel zu binden und dem Adler entgegen zu reiten.

Ein inoffizieller Waffenstillstand wurde vereinbart. Die Franzosen wollten ihre gefallenen Kameraden bergen und die Verwundeten, die die ganze Nacht über im Freien gelegen hatten, zu ihren Feldlazaretten schaffen. Durch sein Fernrohr erkannte Wellington Bewegungen in der französischen Kavallerie. Sie war fast dreimal so stark, wie seine eigene. Die vier Regimenter unter Wathier und Lepic, die sich direkt am Bibre befunden hatten, verlegten ihre Stellung in südlicher Richtung auf Nave de Aver zu. Lustlos schickte er Don Antonio zu den Partisanen von Don Julian Sanchez, um sie zu warnen. Der Prinz von Esslingen hatte ganz offensichtliche Schwierigkeiten, seinen britischen Gegner zu durchschauen und konnte sich zu keiner endgültigen Angriffsstrategie entschließen. „Wie kommt es nur”, dachte Arthur, „daß ein Mann, der bei Aspern-Esslingen und Wagram die Inspiration seiner Männer und der Schwertarm Napoleons war, so tief sinkt, daß er nicht einmal mehr weiß, wie er einen unterlegenen Gegner angreifen muß? Er hatte doch alle Zeit der Welt, um bei Bussaco zu verstehen, welches Spiel ich spiele: Meine rechte Flanke zwischen Fuentes, Pozo Bello und Nave ist schwach! Der Mann hat 4000 Kavalleristen und ein perfektes Terrain, um mich auszumanövrieren ...” Kopfschüttelnd stieg er vom Pferd und setzte sich auf einen Stein. Aus seinem Sabretache zog er Papier und Bleistift. Ein Befehl ging an Houston. Er sollte seine Siebte Division von Villa Formosa auf Pozo Bello führen. Picton hatte die Dritte und eine starke Stellung. Er würde Unterstützung durch diese neue Kampfeinheit nicht benötigen. Wellington schickte General Houston zusätzlich noch zwei Schwadronen leichter Kavallerie aus Waldegraves Husarenregiment. Damit war das Loch an der rechten Flanke vorerst gestopft. Zwei weitere Schwadronen und Freddy Ponsonby verlegte er zu Don Julian Sanchez. Den ganzen Rest dieses zweiten Tages der Schlacht um Fuentes de Onoro verbrachte das alliierte Feldheer mit angespanntem Warten und ihr Kommandeur mit dem Gedankenspiel ‚Was würde ich tun, wenn ich an Massenas Stelle wäre?’. Als es ihm alleine zu langweilig wurde, ließ er seine drei jungen Adjutanten mitspielen: „Nun Colin, Fitz, Antonio, eure Eingebungen? Ihr seid jetzt an der Stelle des alten Fuchses und befehligt die Adler!“

Wie in der Schule saßen die Offiziere im Halbkreis um Wellingtons Stein auf der Erde. Die Pferde liquidierten inzwischen einträchtig einen großen Haufen Fallobst im Garten des Pfarrhauses von Fuentes de Onoro.

Somerset nahm einen Zweig und fing an im Staub zu zeichnen. Kleine Quadrate symbolisierten Infanterie, Kreuze Kavallerie. Schwungvolle Pfeile bedeuteten Angriffsrichtungen. Wellington nahm seinen Zweig. Irgendwann entfuhr Somerset ein „Verdammt!“. Arthur hob spöttisch die Augenbrauen. Dann war die Reihe an Don Antonio. Er wiederholte die Fehler von Lord Fitzroy Somerset nicht. Trotzdem endete das Spiel ähnlich. Auch Campbell hatte seine Schwierigkeiten mit dem Amateurschulmeister. „Chef, Sie lassen uns nie gewinnen! Das ist unfair!”, fluchte der Schotte.

„Aber sehr lehrreich!” Wellington zwinkerte seien jungen Herren zu, stand auf und pflückte Äpfel vom Baum. Er warf jedem Adjutanten ein Stück Obst zu. Das letzte nahm er selbst und fing an, es an der Felduniform sauber zu putzen: „Ihr wart alle drei gut, wirklich! Euch fehlt nur noch ein bißchen praktische Erfahrung und Routine. Eure Zeit wird bald kommen ...” Dann erklärte er geduldig jedem seiner Schützlinge die Fehler in ihrem kleinen Schachspiel. Er war zufrieden mit ihnen. In diesem langen Krieg waren sie ihm ans Herz gewachsen und er liebte sie wie die eigenen Söhne, die Mrs. Pakenham ihm weggenommen hatte. Jedesmal, wenn Wellington Campbell, Somerset oder Don Antonio ansah, empfand er nicht nur die Zufriedenheit des Lehrmeisters, sondern väterlichen Stolz. Sie waren seine geistigen Kinder. Die nächste Generation einer militärischen Führungselite wuchs vor seinen Augen heran, und wenn das Schicksal es gut mit den Dreien meinte, dann würden sie es eines Tages weit bringen. Was er sie lehren konnte, würde er sie lehren. So weit es in seiner Macht stand, würde er eine schützende Hand über sie halten. Für alles weitere wies er Campbell, Somerset und Don Antonio Maria Osario Cabral de Castro in seinem Inneren auf die Devise Napoleon Bonapartes hin: „Ich weiß, ich weiß, dieser Offizier ist ein tapferer und kluger Mann! Aber hat er auch Glück?” Der Krieg war in vieler Beziehung ein reines Vabanquespiel. Und Glück im Spiel konnte man niemandem beibringen ... „Wenn Bonny sich da unten rührt, weckt mich auf!” Er drückte Campbell sein Fernrohr in die Hand. Dann streckte er sich – die Feldjacke als Kissen benutzend – unter dem Apfelbaum aus und war Sekunden später fest eingeschlafen. Um den General nicht zu stören, zogen seine drei Adjutanten sich auf einen etwas höher gelegenen Aussichtspunkt zurück.

Als die Nacht über dem Tal hereinbrach und jegliche französische Aktion unwahrscheinlich wurde, weckte Don Antonio Wellington: „Jefe, heute passiert ja doch nichts mehr. Laß uns irgend etwas zu Abend essen und dann ein paar Stunden richtig schlafen!”

Arthur streckte sich wie eine Katze: „Geht ohne mich, Antonio! Ruht euch aus! Wir werden morgen einen schweren Tag haben ... Ich möchte jetzt lieber alleine sein!” Er stand auf, klopfte die Feldjacke aus und zog sie über. Dann pfiff er nach Kopenhagen und verschwand in der Nacht. Das Spiel mit seinen jungen Offizieren, das für einen Außenstehenden so unschuldig gewirkt haben mußte, es war weit mehr als der Zeitvertreib gelangweilter Soldaten an einem ruhigen Nachmittag im Felde gewesen. Arthur hatte nachgedacht. Seine Adjutanten waren der imaginäre Feind gewesen, Massena! Sie hatten alle Fehler gemacht, die der Franzose auch machen konnte. Und sie hatten ihm einige gute Schachzüge entgegengehalten: Die rechte alliierte Flanke war zu schwach. Was Don Antonio, Fitzroy Somerset und Colin Campbell trotz ihrer Jugend und mangelnden militärischen Erfahrung erkennen konnten, würde der alte Fuchs schon lange begriffen haben. Wellington ritt nach Villar Formosa, um Black Bob Craufurd und die Leichte Division in Bewegung zu setzten. Sich alleine auf General Houston und seine Handvoll Neuankömmlinge auf dem Kriegsschauplatz zu verlassen, war Wahnsinn.

Am 5. Mai, bei Tagesanbruch, griffen die Franzosen brutal den schwächsten Sektor der alliierten Frontlinie an, die rechte Flanke mit Don Julian Sanchez’ Partisanen, der Siebten Division und Ponsonbys Kavallerieeinheiten. Wieder war der Morgen nebelig und Sanchez, der den Feind nicht hatte kommen sehen, wurde überrascht und aus Nave de Haver vertrieben. Die britische Kavallerie war dem französischen Ansturm stärkenmäßig nicht gewachsen. Trotzdem wehrte Freddy Ponsonbys Regiment sich heldenhaft eine ganze Stunde lang gegen die Übermacht von General Montbrun und gab kein Stück Terrain heraus. Erst als die Adler die Flanken der 14. Leichten Husaren bedrohten, suchten die Männer ihr Heil in einem raschen Rückzug auf Poco Velho. Dann warf sich französische Infanterie in Kolonne gegen General Houston. Die 2. Cacadores und das 85. Regiment, die die Stellungen von Poco Velho besetzt hatten, verstärkt durch vier Schwadronen Reiter verteidigten sich, solange dies möglich war. Als die Verluste zu hoch wurden, gaben sie ihre Posten auf und versuchten zu den sieben anderen Regimentern der Division, die etwas weiter westlich standen, zu fliehen. Ein Wäldchen stand zwischen ihnen und der Hoffnung auf Rettung vor dem Feind. Als die ersten Soldaten ihre Deckung verließen, ritt ein französisches leichtes Kavallerieregiment die Infanteristen zornig nieder. 150 Mann blieben am Waldrand tot oder verwundet liegen. Nur das mutige Eingreifen zweier Schwadronen der Königlich Deutschen Legion verhinderte die totale Vernichtung der beiden alliierten Infanterieregimenter. Bis die Überreste der 2. Cacadores und des 85. Regiments sicher in den Linien von General Houston angelangt waren, deckten die Deutschen den Rückzug. Dann stoben die Männer davon, denn Unmengen französischer Kavallerie folgten ihnen dicht auf.

Lord Wellington hatte das ganze Debakel von seinem Aussichtspunkt in Fuentes de Onoro mit angesehen. Trotzdem wendete er sich ungerührt von diesem Teil seiner Front ab. Die Leichte Division hatte Houston erreicht. In der Nacht des 4. Mai hatte der Ire die Eventualität eines Schlages gegen die Siebte Division prophezeit und in Vorahnung eines bösen Erwachens, am 5. Mai Black Bob Befehl erteilt, die alliierte Frontlinie nicht nach Süden zu erweitern, sondern lediglich dafür zu sorgen, daß die Männer von General Houston sich sicher gen Norden zurückziehen konnten. Er wußte, daß dieser kühne Schachzug mit der Leichten Division seinen eigenen Rückzug über die Grenze nach Portugal unmöglich machen würde, falls Massena ihn schlagen sollte. General Craufurd hatte den Befehl seines Oberkommandierenden in der Nacht des 4. Mai mit ungläubigem Staunen aufgenommen. Lord Wellington hatte den Ruf, ein äußerst vorsichtiger Heerführer zu sein, der nicht viel von Heldentaten und spektakulären Aktionen hielt. Was er hier anordnete, kam in der Tollkühnheit des Plans, einem direkten Angriff auf die übermächtigen Franzosen gleich. Doch in den Morgenstunden des 5. Mai bewies der Ire dem Schotten, daß er die richtige Entscheidung getroffen und den richtigen Mann für ihre Umsetzung ausgewählt hatte: General Craufurd führte die Soldaten der Siebten Division sicher nach Norden, stellte die Regimenter zwischen dem Turones und der Stadt Freneida sorgfältig in uneinnehmbaren Positionen auf, pfiff seine Leichte Division zurück, schüttelte dem unerfahrenen Houston freundlich die Hand und verschwand wieder dorthin, wo wirklich Krieg geführt wurde. Lord Wellington beobachtete die präzisen Bewegungen der Leichten Division bewundernd. Die Siebte Division in Sicherheit wissend, besetzte Bob Craufurd nun deren alte Stellungen in Pozo Bello. Die Franzosen bewegten sich mit einer unglaublichen Geschwindigkeit. Ihre Überlegenheit an Kavallerie konnte die Alliierten dazu zwingen, weiter und weiter auf Almeida zurückzuweichen. Dann würden die Adler ihren Versorgungskonvoi in die belagerte Grenzfestung durchbringen. Auch wenn Lord Wellington sie in der Schlacht schlagen sollte, das Ziel Andre Massenas, einen Stützpunkt auf portugiesischer Erde zu halten, würde erreicht werden. Doch zwischen dem Ziel des Prinzen von Esslingen und seiner Streitmacht an der rechten alliierten Flanke befand sich nun die Leichte Division und der größte Teil der britischen Kavallerie. Black Bob meisterte seine schwierige Lage mit unglaublichem Geschick. Wellington konnte seine Augen nicht von der Szene in der Ebene von Fuentes de Onoro abwenden: Die Rotröcke waren praktisch eingekreist und vom Rest des alliierten Feldheeres isoliert. Doch Craufurd war die Ruhe selbst. Er gestattete dem mächtigen Feind nicht, seine Division auch nur eine Minute lang in einer Stellung zu fixieren, um sie dann mit vereinter Infanterie und Artillerie zu vernichten. Der Schotte hielt seine Regimenter in Linie, Sekunden später ließ er sie Karree formieren, dann mobiles Karree. Es ähnelte mehr einem Schauexerzieren im Hyde Park oder einem Ballett als einer Schlacht. Alles verlief so spielerisch leicht, so sicher. Plänklerschwärme kamen hinter den Karrees hervorgerannt, schossen, lösten sich in Luft auf, erschienen wieder ... Jeder Stein, jeder noch so kleine Strauch war eine wertvolle Deckung. Das präzise Feuer von Craufurds Männern trieb die Adler in den Wahnsinn. Sie waren in der Übermacht und doch so hilflos. Lord Wellington wendete sich seinen Adjutanten zu: „Seht nach Pozo Bello hinüber und lernt von einem Meister! So muß Infanterie geführt und eingesetzt werden! Beobachtet Craufurd, zieht euren Hut vor ihm und verbeugt euch tief vor dem General und vor jedem seiner Männer!” Kaum hatte der Ire seinen Satz beendet, geschah etwas Unglaubliches: Bulls berittene Artillerie, die mit drei Sektionen und sechs Geschützen zwischen den Karrees der Leichten Division Stellung bezogen hatte, schoß präzise auf die angreifenden Franzosen. Ein schriller Pfiff ertönte. Geordnet zogen sich die Infanteristen Craufurds zurück. Nur Bulls Artilleristen hielten, nun ungeschützt von den Karrees, ihre Stellungen. Hauptmann Norman Ramsays Sektion und ihre Geschütze waren bald schon von französischer Kavallerie völlig eingekreist. Doch der gefährliche Kreis löste sich augenblicklich in einem blutigen Durcheinander aus Feuer und kaltem Stahl auf: Der Hauptmann hatte einen Teil seiner Schützen aufsitzen lassen. Sie wehrten sich mit gezogenem Säbel gegen die Angreifer, während ihre Kameraden die Geschütze zurück auf die fahrbaren Lafetten trugen, alle Munition, die noch übrig war in die Wagen packten, die Zugpferde einspannten, selbst in den Sattel sprangen und dann – im gestreckten Galopp – durch die erschrockenen und überraschten französischen Kavalleristen hindurch der Leichten Division nachpreschten. Hauptmann Ramsay hatte den Ausbruch – das gezogene Schwert in der Hand – angeführt. Die Pferde spien Feuer. Wie Windhunde jagten sie über die Ebene, die Geschütze hinter ihnen schienen kein Gewicht zu haben und flogen nur so dahin. Die berittenen Artilleristen zogen die Köpfe ein. Mit frenetischem Jubel empfingen die Infanteristen der Leichten Division ihre heroischen Kameraden in der neuen Stellung. Und bevor die Adler die wilde Jagd hinter ihnen her überhaupt aufnehmen konnten, erschien ein großes, graues Pferd, eine Schwadron der 14. Leichten Husaren und eine Schwadron der 1. Dragoner im Gefolge, aus dem Nichts zwischen General Montbrun und Bulls berittener Artillerie, stürmte, mit gezogenem Palasch in die Franzosen hinein, hieb viele von ihnen zu Boden und löste sich wieder im Nichts auf. Lord Wellington hob die Augen zum Himmel: „Allmächtiger, gib mir zehn Männer wie Black Bob und Freddy Ponsonby und zehn Divisionen Rotröcken wie die da unten und ich schicke Bonny selbst, an jedem beliebiegen Ort der Welt zur Hölle!” Dann gab er seinen Adjutanten Zeichen, ihm zu folgen und sprengte den Hügel von Fuentes de Onoro hinunter, um sein Feldheer neu zu ordnen. Seine Frontlinie hatte nun einen rechten Winkel auf Freneida hin, mit einem Ausläufer nach Westen und einem Schlüsselpunkt – seiner eigenen Stellung am Pfarrhaus des Dorfes. Die Situation barg einige Gefahren in sich. Kaum hatte Massena die brutale Aktion seiner Kavallerie in der Ebene zu Ende geführt, begann er wieder einen frontalen Angriff auf Fuentes de Onoro selbst. Wieder rannte er, wie ein wütender Stier, den Kopf nach vorne gestreckt, in den Berg hinein. Kolonne um Kolonne warf er gegen Wellington. Unter ungeheuren Verlusten gelang es den Adlern, sich schließlich den Berg hinaufzukämpfen. Doch jedesmal, wenn sie sich oben angekommen glaubten, warf ein gezielter Volley aus tausend Musketen sie wieder den Berg hinunter. Es waren immer die gleichen, sich ausdünnenden französischen Kolonnen, die nach oben stürmten, doch die Verteidiger wechselten mit jedem Angriff. Wellington hatte die Hinterhänge am Turones perfekt ausgenutzt. Keines seiner Regimenter mußte zwei Mal dem Sturm der Adler widerstehen. So schnell, wie er die Rotröcke auswechselte, konnten die Angreifer sich nicht von ihren Anstrengungen erholen. Seine Adjutanten und seine Stabsoffiziere fegten den Hinterhang aufgeregt mit Befehlen hinauf und hinab. Doch der Chef der Leoparden war die Gelassenheit selbst. Inmitten des ohrenbetäubenden Lärms der Schlacht und dem Dröhnen von fast einhundert Geschützen, im Zentrum eines blutigen Kampfes Mann gegen Mann mit aufgepflanzten Bajonetten in den engen Gassen von Fuentes de Onoro, saß er ungerührt auf seinem Hengst und erteilte mit ruhiger, fester Stimme seine Befehle. Die Adler kamen immer näher. Arthur zog Marlboroughs Schwert aus der Scheide, sicherheitshalber. Dann wandte er sich an Lord Fitzroy Somerset: „Holen Sie Wallace und die Connaught Rangers zu mir!” Der junge Offizier gehorchte. Arthur hatte das 88. Regiment den ganzen Tag über in Reserve gehalten. Mit lautem Geschrei stürmten die wilden Iren und ihr Oberst von den Hinterhängen hervor und an Lord Wellington vorbei, in die Gassen des Dorfes hinein. Die Bajonette auf den geladenen Musketen, feuerten die Connaught Rangers in die müden Grenadiere. So groß war die Überraschung der Franzosen, daß sie augenblicklich kehrt machten und vor den Angreifern davonzulaufen versuchten. Doch Fuentes de Onoro war ein Labyrinth und tödlich für den, der die Geographie des Bergnests nicht kannte. Die Männer des 88. Regiments hatten einen ganzen Winter hier verbracht. Eine Gruppe von etwa 150 Adlern, Soldaten der Kaiserlichen Garde, schlug den falschen Weg ein: Die Männer wählten sich eine Sackgasse für ihre verzweifelte Flucht. Wild schreiend stürmte eine kleine Gruppe der Connaught Rangers hinter ihnen her. Sir Arthur sah nur noch die Mordlust in den glühenden Augen seiner Soldaten und eine Reihe von kleinen Steinhäusern, die ein unüberwindliches Hindernis für die fliehenden Franzosen waren. Er stob ihnen hinterher, um ein blutiges Gemetzel zu verhindern. Als er sich endlich, die Waffe in der Hand, seinen eigenen blutigen Weg durch die Gassen von Fuentes gebahnt hatte und in der Sackgasse ankam, war es bereits zu spät. Ein Haufen toter Adler türmte sich vor ihm auf und die Mauern der kleinen Häuser hoch. Die Männer des 88. Regiments hatten die Soldaten der Kaiserlichen Garde, bis zum letzten Adler abgeschlachtet. Von ihre Bajonetten tropfte das Blut des Feindes. Als sie ihren Oberkommandierenden sahen, flogen ihre Mützen in die Luft. „Seagh!”, schrien sie auf Gälisch, „Sieg! Sieg! Sieg!” Sie waren im Blutrausch, wie wilde Tiere und völlig unkontrollierbar. Entsetzt schloß Lord Wellington die Augen: „Oh Gott, warum mußtet Ihr das tun? Wir haben den Tag doch gewonnen! Warum?” Er glitt aus dem Sattel und ging mit gesenktem Schwert langsam auf einen Offizier zu, der inmitten der jubelnden Connaught Rangers und toten Franzosen stand. Der Mann strahlte seinen Oberkommandierenden an. Er erwartete Lob für die heldenhafte Tat seiner Abteilung. Doch als er den Gesichtsausdruck des Iren sah, wich der Leutnant plötzlich zurück. Sein Strahlen wandelte sich in Angst und blankes Entsetzen. Immer weiter wich der Leutnant vor seinem Oberkommandierenden zurück, bis er nirgendwo hin mehr ausweichen konnte. Wie zuvor den Franzosen, versperrte jetzt ihm eine steinerne Wand den Fluchtweg und vor ihm stand ein Racheengel mit gezogener Waffe. Der Leutnant glaubte, seine letzte Stunde habe geschlagen, als der Ire den Schwertarm hob und ausholte. Doch plötzlich senkte sich der Arm wieder und Wellington schien aus seinem bösen Traum zu erwachen. Er atmete tief durch, schüttelte den Kopf, machte kehrt und verließ den Ort des grausamen, würdelosen Gemetzels. Sein Zorn und ein toter britischer Offizier würden die Franzosen auch nicht wieder lebendig machen. Dem Mann irgend etwas über die Ehre eines Soldaten und die Gesetzte des Krieges zu erklären, war in einem solchen Augenblick sinnlos. Lord Wellington ritt durch die Gassen von Fuentes de Onoro zurück zu seinem Aussichtsposten auf dem Hügel des Pfarrhauses. Vielleicht war es einfach normales, menschliches Verhalten, sich in einer Extremsituation auf seine mörderischen Urinstinkte zurückzubesinnen und wieder zu einem reißenden Tier zu werden. Wellington sah seine eigene Waffe lange an: Er hatte nicht das Recht, über die Connaught Rangers da unten in der Sackgasse zu urteilen. Sie hatten im Affekt gehandelt, im Rausch der Schlacht. Doch er hatte oft kaltblütig und mit Bedacht ein Leben ausgelöscht. An seinem eigenen Schwert klebte sicher mehr Blut als an den Bajonetten all dieser Männer zusammen.

Nach der unbarmherzigen Aktion des 88. Regiments – Fuentes de Onoro lag in Schutt und Asche und alle Franzosen hatten das Dorf geräumt – klang der Lärm der Schlacht langsam ab, das Donnern der Kanonen verwandelte sich in ein Knallen und verstummte schließlich ganz. Wie bei Bussaco liefen die Kampfhandlungen sich tot. Am späten Nachmittag war dann alles zu Ende. Lediglich ein zorniger Andre Massena rannte, gefolgt von einem Schwarm Adjutanten, Stabsoffizieren, Generälen und sicher auch seiner kleinen Henriette Leberton, vor den britischen Stellungen auf und ab und schien nach der Schwachstelle zu suchen, an der er die Auster endlich knacken konnte. Der Chef der Leoparden war in diesem Augenblick damit befaßt, seine diensteifrige Artillerie davon abzuhalten, eine große Ladung Kanister oder Schrapnell in den bunten Haufen zu ihren Füßen zu befördern. Er saß auf einem Stein, den Schreibblock auf dem Sabretache, und fertigte vierundzwanzig Mal denselben Befehl aus: „Es ist ausdrücklich untersagt, auf Monsieur Massena zu feuern! Wellington.”

General Reynier, der nördlich von Fuentes stand, hatte 10.000 alliierte Soldaten gegen sich, die den ganzen 5. Mai über keinen einzigen Schuß abgefeuert hatten. Damit war für die Franzosen auch ein Angriff über die Straße von Gallegas nach Almeida oder San Pedro ausgeschlossen, zumal die rechte Flanke der Fünften und der Sechsten Division durch berittene Einheiten des portugiesischen Generals Barbaçena verstärkt worden waren, der in der Nacht vom 4. auf den 5. Mai eine weite Bewegung um die Festung von Almeida gemacht und bei Val de Coelha den Turones überschritten hatte. Auch Ashford und Spencer hatten an diesem Tag keinen Schuß abgefeuert und aus Thomas Pictons Dritter Division waren nur das 74. Regiment und die Connaught Rangers des 88. Regiments aktiv an den Kampfhandlungen des Tages beteiligt gewesen. Alles in Allem hatte Lord Wellington etwas mehr als 5000 Infanteristen und seine 1000 Kavalleristen gegen Massenas Armee eingesetzt. Damit blieben ihm an diesem Abend des 5. Mai noch knapp 30.000 frische und ausgeruhte Soldaten. Als die Sonne unterging, schien der Prinz von Esslingen begriffen zu haben, daß er den Tag nicht mehr zurückgewinnen konnte, egal welchen Schritt er gegen seinen britischen Gegner zu unternehmen versuchte. Der Fehlschlag, das Dorf Fuentes de Onoro zu nehmen, machte auch alle weiteren französischen Pläne zunichte: Von Westen her die anglo-alliierten Truppen anzugreifen, hätte die Portugalarmee in zwei schwache Teilarmeen gespalten, die Lord Wellington, ohne auch nur einen Belagerer von Almeida abzuziehen, getrennt angreifen und schlagen konnte. Die Positionen, die der Chef der Leoparden ausgewählt hatte, waren praktisch uneinnehmbar. Und einen Durchbruch bei Fort Concepçion zu versuchen, kam Selbstmord gleich. Massena entschloß sich, den Proviant, den er für die französische Besatzung von Almeida mit sich führte, an seine Truppen zu verteilen und einen Befehl in die Festung schmuggeln zu lassen. Man bot 6000 französische Francs! Der Marschall suchte einen Mann, der es wagen würde, durch die alliierte Frontlinie hindurchzuschleichen, in die Festung von Almeida einzudringen und dem Kommandeur, General Brennier, mitzuteilen, daß er die Anlage zerstören und selbst, mit seinen Männern den Ausbruch versuchen sollte. Bei Erhalt der Nachricht sollte er drei Salven abfeuern, in einem Intervall von jeweils fünf Minuten. Die Adler hatten begriffen, daß die Leoparden Almeida nicht nur zurückerobern wollten, um die Franzosen aus Portugal zu vertreiben, sondern insbesondere um ihnen für die Zukunft einen Grenzübertritt im Norden zu verwehren. Lord Wellington brauchte Almeida unzerstört. Diese Genugtuung würde Massena ihm nicht geben. Drei Männer meldeten sich freiwillig für diese waghalsige, wenn auch lukrative Mission. Zwei von ihnen, Korporal Zaniboni und Soldat Lami, beschlossen, sich als spanische Bauern zu verkleiden. Der dritte, Sergeant Tillet vom 6. Leichten Regiment, zog es vor, den blauen Rock des Kaisers anzubehalten. Nur ein Mann, der in Uniform gefangen genommen wurde, konnte darauf hoffen, daß man ihn gemäß der Gesetze des Krieges behandelte. Ein Soldat, der in ziviler Verkleidung aufgegriffen wurde, hatte – etabliertes Gesetz auf beiden Seiten – sein Leben verwirkt. Lord Wellington ließ ertappte Spione kurz und hoch hängen.

Doch die Leoparden wußten die Situation am Abend nach der siegreichen Schlacht von Fuentes de Onoro genausogut einzuschätzen wie die Adler. Arthur hatte angeordnet, insbesondere die Brücke von Barba de Puerco zu bewachen – sie war der einzige Weg, auf dem Brennier und seine Männer aus Almeida fliehen konnten. Diese Aufgabe fiel General Sir William Erskine zu. Er stand mit seiner Division der belagerten Festung am nächsten. Als Arthur den Befehl in Pictons Quartier in Villar Formosa unterschrieb, hatte er plötzlich ein ungutes Gefühl im Magen. Es rührte nicht von der Aussicht auf ein erneutes Abendessen in der Messe von Sir Thomas her. Jedesmal, wenn er den Namen Erskine auf irgendeinen Befehl schrieb, überkam ihn dieses Unbehagen. Der Mann war total verrückt – im medizinischen Sinne – und außerdem noch inkompetent und feige! Doch Erskine war ein persönlicher Freund des Herzogs von York und seine irre Stimme wog schwerer in den Horse Guards als die ruhigen und bedachten Worte des Iren. Wie oft schon hatte er Oberst Torrens, Prinnys Sekretär, schriftlich angefleht, man möge ihn von Erskine befreien. Wie oft schon hatte er die Augen zum Himmel gehoben und gehoffte, eine französische Kugel würde ihn von dieser Plage erlösen. Doch der Himmel schien es nicht gut mit ihm zu meinen: Erskine überlebte regelmäßig jede seiner Wahnsinnstaten, ignorierte fleißig die Wutausbrüche seines Oberkommandierenden und tat, was ihm gefiel, ohne dabei auf die Notwendigkeiten des Krieges oder das Leben und die Gesundheit seiner Soldaten Rücksicht zu nehmen.

Tom Picton, der einen friedlichen Tag in seiner Stellung verbracht hatte, betrat den Raum, gefolgt von Alexander Wallace und John Mackinnon, den beiden Helden von Fuentes de Onoro. Der Waliser strahlte Zufriedenheit aus. Die Dritte Division hatte wieder einmal bewiesen, daß sie ihrem Spitznamen „The Fighting Division“ alle Ehre machte. Der Oberkommandierende hatte nach seinen beiden Obristen verlangt. Wallace und Mackinnon nahmen Haltung an und salutierten vor Lord Wellington. Der General faltete das Blatt, auf dem der Befehl für Sir William Erskine stand und übergab ihn Oberst Ned Pakenham: „Reiten Sie nach Val de Mula, Sir, und geben Sie dies meinem speziellen Freund! Ich bitte Sie, weichen Sie nicht von der Seite dieser militärischen Katastrophe, bis Sie zu einhundert Prozent sicher sind, daß er ein Regiment auf der Brücke von Barba de Puerco in Stellung gebracht hat ...!” Der Dragoner schlug die Hacken zusammen und verließ den Raum. Beim Anblick von Alexander Wallace verschwand augenblicklich Arthurs unbehagliches Gefühl. Der Hochländer war ein Mann, ganz nach seinem Geschmack. Er erhob sich und ging auf den Schotten zu: „Sir Alexander, ich wollte Ihnen und Oberst Mackinnon eine Kopie meiner Depesche an den Kriegsminister und die britische Regierung übergeben. Ich bitte Sie, diese Ihren Männern vorzulesen! Das 88. Regiment und das 74. Regiment haben sich heute hervorragend geschlagen. Ich bin sehr stolz darauf, solche Soldaten unter meinem Kommando zu haben!” Wallace und Mackinnon strahlten. Ein neuer Name würde auf die Regimentsfarben gestickt werden: Fuentes de Onoro. Die jungen Obristen verbeugten sich vor ihrem Oberkommandierenden, Tom Picton klopfte beiden kräftig auf die Schulter: „Essen Sie mit uns zu Abend, meine Herren! Wir werden Ihre glorreiche Tat gebührend feiern!” Langsam füllte sich der Raum mit den Kommandeuren der anderen Regimenter, die Lord Wellington für ihr heldenhaftes Verhalten am 3. und 5. Mai auszeichnen wollte. Auf Pictons großem Eßtisch lagen Durchschläge seiner offiziellen Depesche an den Kriegsminister. Daneben stapelten sich Belobigungen für einzelne Offiziere. Hauptmann Ramsay von Bulls berittener Artillerie wurde unter allgemeinem Applaus zum Major befördert. Der Deutsche von Porbeck fand sich am Ende des Abends als Oberst-Leutnant wieder. Nur Freddy Ponsonby, der um nichts in der Welt General werden wollte, sah Lord Wellington flehend an, als dieser, nachdem er die 14. Husaren und ihre deutschen Kollegen von der Königlichen Deutschen Legion ausgezeichnet hatte, nach einem Einzelblatt auf dem Tisch griff.

„Sind Sie ganz sicher, Oberst Ponsonby?” Arthur blickte seinem Freund spöttisch in die Augen. Das Papier war eine offizielle Ernennung zum Brigadegeneral. Das Anschreiben an den Kriegsminister und die Horse Guards hatte Wellingtons militärischer Sekretär de Lancey schon fertiggemacht.

„Mylord, bitte! Tun Sie mir das nicht an!” In Ponsonbys Stimme schwang die blanke Angst. Wenn er die Beförderung akzeptierte, würde man ihm ein eigenständiges Kommando anvertrauen – Stappelton Cotton war nicht nur eine Katastrophe, er lag Lord Wellington auch schon seit Jahren in den Ohren, um endlich wieder zurück nach England geschickt zu werden –, und dann würde er seine geliebten 14. Husaren einem neuen Obristen anvertrauen müssen. Freddy hing an seinem Regiment und an jedem Einzelnen seiner feinen Reiter. Kein noch so glorreicher Titel, keine noch so verdiente Beförderung waren es wert, dies aufzugeben.

„Dann muß ich jetzt zum dritten Mal ein solches Schreiben zerreißen, Oberst!” Einerseits belustigte es Lord Wellington, daß einer seiner Offiziere sich mit Händen und Füßen nun schon seit der Schlacht von Vimeiro gegen jeden Beförderungsversuch sträubte, während alle anderen ihm dauernd aus diesem Grund die Tür einrannten. Andererseits war er traurig, daß Ponsonby nicht annehmen wollte, denn die Horse Guards weigerten sich weiterhin stur, Henry Lord Paget nach der Iberischen Halbinsel zu schicken. Und er brauchte doch so dringend einen fähigen Kommandeur für seine Kavallerie. Er faltete das Papier sorgfältig zusammen und legte es in einen Ordner mit privater Korrespondenz: „Ich werde etwas anderes tun, mein Freund! Ich werde deine Beförderung nicht zerreißen. Solltest du deine Meinung ändern, Freddy ...” Wellington klopfte mit der Hand auf den Ordner. Ponsonby atmete erleichtert auf.

Schließlich kam die Reihe an Bob Craufurd. Der zähe kleine Schotte hatte schon einen Spießrutenlauf hinter sich. Jeder, der das Spektakel bei Pozo Bello hatte beobachten können, hatte ihm gratulieren oder auf die Schulter klopfen müssen. Er war sicher der erste Brite, der morgen mit einem schweren Bluterguß bei den Ärzten auftauchen würde, den weder ein Sturz vom Pferd noch eine feindliche Einwirkung verursacht hatte, sondern der Überschwang seiner Kollegen. Wellington machte es ihm leichter. Er drückte ihm die Kopie der offiziellen Depesche in die Hand und verbeugte sich tief vor seinem Untergebenen: „General Craufurd, ich kann Ihnen und der Leichten Division nur meine allergrößte Hochachtung und meinen Respekt aussprechen ... Meine Herren, lassen Sie mich in den nächsten Tagen wissen, welche Unteroffiziere und Soldaten sich bei Fuentes de Onoro besonders wacker geschlagen haben ...”

Während man in Pictons Stabsquartier ausgelassen und fröhlich die Niederlage der Adler feierte, versuchte der erste von Massenas Boten sein Glück, die Befehle des Marschalls in die Festung Almeida zu bringen. Der Mann mußte von Alameda und General Reyniers Stellung nach Almeida fast acht Meilen zurücklegen, fünf davon durch feindlich besetztes Gebiet. Er wählte einen Weg über den Bimbre und dann entlang eines Nebenarmes, an den Stellungen der Fünften Division vorbei, durch ein Waldgebiet auf San Pedro zu. Er hoffte, wenn er so lange wie möglich nicht die Waldpfade, sondern die Flußufer benutzte, dann würde er unentdeckt bleiben. Doch sein Plan ging nicht auf. Direkt am Nebenarm des Turones, etwas vor der Fünften Division, biwakierte eine Kompanie Caçadores von Spryes Portugiesischer Brigade. Der Franzose entstieg dem Wasser, nur um sofort in die gezogenen Messer zweier pflichtbewußter Sergeanten zu laufen, die ihn auf Portugiesisch und dann auf Spanisch befragten, wohin es ihn so spät nachts, denn so eilig trieb. Der Adler gab keine Antwort, denn er verstand weder die eine noch die andere Sprache. Die Portugiesen versuchten es mit handgreiflicheren Methoden. Doch auch eine kräftige Tracht Prügel verbesserte die unzureichenden Sprachkenntnisse des angeblichen spanischen Bauern nicht. Man zerrte den Adler zu einem britischen Offizier in den Diensten von John Beresford. Auch dieser erhielt keine verständliche Antwort. Kurz nach Mitternacht fand sich der vermeintliche spanische Bauer schließlich halbtot im Pfarrhaus von Fuentes de Onoro wieder. Pater Jack Robertson versuchte, mit guten Worten eine gewisse Vertrauensbasis aufzubauen; doch schnell hatte er begriffen, daß man es hier mit einem ganz besonders sturen, verkleideten Adler zu tun hatte. Er bot dem Mann sein Leben gegen volle Kooperation. Er weigerte sich. Er ließ ihn eine halbe Stunde mit Grant alleine. Doch trotz eines zweiten, blauen Auges und mehreren kräftigen Tritten in die Rippen, weigerte der Mann sich immer noch. Die beiden britischen Spione gaben entnervt auf. Der Benediktiner ließ nach Lord Wellington schicken.

Der General kam von Villar Fermosa hinübergeritten, um sich die Geschichte der nächtlichen Expedition entlang des Bimbre-Seitenarmes und der darauf folgenden peinlichen Befragung anzuhören: „Und der Mann will wirklich nicht reden, Jack?”

„Nein, Mylord! Kein Wort ist aus ihm herauszubekommen! Nicht im Guten und nicht mit Gewalt!”

Wellington betrachtete die zerschlagene Gestalt in der spanischen Bauerntracht nachdenklich. Der Adler verhielt sich heldenhaft. Man konnte vor seinem persönlichen Mut nur größte Hochachtung empfinden. Doch er hatte keine Uniform an. Solange die Franzosen seine portugiesischen Hilfstruppen, die sie gefangen nahmen, gnadenlos aufhängten und nicht wie Kriegsgefangene behandelten, konnte er sich gegenüber einem Kurier Massenas keine Schwäche leisten. Sein Daumen fuhr mit einer raschen Bewegung über seine Kehle: „Lassen Sie ihn aufknöpfen, Jack! Er wird wie ein gefaßter Spion behandelt!”

„Und wenn er doch noch redet, Sir? Vielleicht sollten wir ihm eine letzte Chance geben!” Robertson war in erster Linie ein Mann Gottes. Er war zwar der Chef von Wellingtons Nachrichtendiensten, doch die radikalen Methoden des Generals, was die Behandlung ertappter und gefaßter Spione anbetraf, ließen ihn erschaudern. Lord Wellington schüttelte den Kopf: „Es ist zu spät für ihn, Jack! Als er den blauen Rock auszog, wußte er, worauf er sich einließ. Morgen früh und in Sichtweite der französischen Stellungen wird er hingerichtet! Lassen Sie ihn zufrieden, sperren Sie ihn ein, verabreichen Sie ihm seine Henkersmahlzeit und aus!” Der General verließ das Pfarrhaus, um wieder zur Dritten Division zurückzureiten. Hätte der Adler eine Uniform am Leib getragen, wäre ihm nichts geschehen. Und die Caçadores die ihn erwischt hatten, hätten sich noch einen bösen Rüffel vom Oberkommandierenden geholt, weil man Kriegsgefangene in seiner Armee so respektvoll wie möglich und nur so hart wie unbedingt nötig behandelte.

Am nächsten Morgen, die Portugalarmee Bonapartes lag in den Stellungen des Vortages und leckte ihre Wunden, wurde ein Galgen am Ufer des Dos Casas in Sichtweite von General Marchands Sechstem Korps errichtet. Man schlug die Trommeln, das Urteil wurde laut in englischer und dann in französischer Sprache verlesen. Der Provost-Marschall vollstreckte. Ein Soldat schnitt den Toten vom Galgen und man warf seine Leiche über den Fluß, zu den Adlern hinüber. Massenas erster Versuch, die Besatzer der Festung Almeida zu kontaktieren, war fehlgeschlagen. Lord Wellington konnte sich lebhaft ausmalen, was die Mission dieses Kuriers gewesen sein mußte.

Sir William Erskine hatte Oberst Pakenham zwar hoch und heilig gelobt, die Brücke über den Barba de Puerco zu besetzen, doch Ned war mißtrauisch. Als einzige Reaktion auf diesen ausdrücklichen Befehl seines Oberkommandierenden, hatte der Kommandeur der Fünften Division lediglich ein Versprechen gegeben, aber nichts in die Tat umgesetzt. Wütend ritt er nach Villar Formosa zurück, um Lord Wellington zu informieren. Der Bericht des Dragoners entlockte dem Iren verzweifeltes Kopfschütteln. Doch im Angesicht Massenas, der mit seiner Hauptstreitmacht immer noch gegenüber Fuentes de Onoro stand und jeden Augenblick angreifen konnte, wollte er es nicht riskieren, seine Stellung zu verlassen, nur um dem verrückten Erskine den Kopf wieder zurechtzurücken und eigenhändig ein Regiment auf eine Brücke zu stellen. Wellington schrieb einen zweiten, schärferen Befehl an seinen Untergebenen aus: Das 4. Regiment solle sofort den Flußübergang besetzen und vier leichte Feldgeschütze am linken Ufer in Stellung bringen. Außerdem wurde Erskine angewiesen auch den zweiten Übergang über den Dos Casas, zwischen Fort Concepçion und seiner Stellung mit einem weiteren Regiment zu blockieren. Deprimiert verließ Pakenham das Hauptquartier von Sir Thomas Picton. Es würde wieder Stunden in Anspruch nehmen, Sir William in einfachen Worten zu erklären, was Sir Arthur von ihm verlangte. Der Waliser hatte die besorgte Miene des Iren bemerkt. Jedesmal, wenn der Name Erskine fiel, schien Wellington schlagartig bleich zu werden. „Und wenn Sie Campbell losschicken, Sir Arthur?”

„Geht nicht, Sir Thomas! Packs Brigade und die deutschen Regimenter der Sechsten Division verstärken inzwischen die Belagerer von Almeida. Ich habe Brennier ein Ultimatum gestellt ... Wenn er nicht aufgibt, dann legen wir die Festung in Schutt und Asche und ich lasse meinen Soldaten das Recht des Siegers! Der Rest der Fünften gräbt sich im Augenblick ein. Burgersh meldet, daß Massena Pontons aus Ciudad Rodrigo herschaffen läßt. Vielleicht will er Fuentes an der linken Flanke umgehen.” Wellington war besorgt und unruhig. Seine Taktik am 5. Mai war es gewesen, die Schlüsselstellung seiner Frontlinie und den direkten Weg nach Almeida links und rechts einzukreisen. Damit hatte er sich seinen eigenen Rückzug nach Portugal abgeschnitten. Sollte Massena zusätzlich durch ein oder zwei Korps von Bessieres Nordarmee verstärkt werden – ein denkbarer Schachzug der Adler –, dann würde sein Feldheer nicht nur eins zu drei in der Kavallerie unterlegen sein, sondern mindestens eins zu vier in der Infanterie. Selbst in seiner hervorragenden Stellung, mit allen Hinterhängen der Welt zur freien Verfügung, würden die Adler ihn doch, über kurz oder lang, durch ihre bloße Masse niederringen. Der Waliser zog sich einen Stuhl neben Arthur. Seine Augen suchten lange auf der Stabskarte: „Wenn wir das 1. Bataillon des 33. Regiments von Villar Formosa über San Pedro zwischen Almeida und Val de Mula schieben ... und anstatt Oberstleutnant Elphistone geht Don Antonio mit den Männern. Der kennt hier doch jeden Stein und jeden Strauch!” Wellington nickte Picton zustimmend zu: „Und das 2. Bataillon des 33. Regiments hält den gesamten Abschnitt mit halber Stärke ... Das könnte klappen, Tom! Das 88. Regiment hat zwar gekämpft wie wahnsinnig, aber sie hatten trotzdem so gut wie keine Verluste. Wir stellen ein halbes Bataillon wilder Iren samt Oberst Wallace in die Löcher und Lücken.”

Don Antonio Maria Osorio Cabral de Castro erhielt seine Befehle. Gedeckt von den anderen Einheiten der Alliierten marschierte er im Eiltempo durch die Wälder auf die Straße von Almeida nach Val de Mula vor. Er teilte sein Bataillon in lauter kleine Gruppen auf und schickte Späher durch den Wald bis an die Grenze des Belagerungsringes, der sich um die Festung zog. Unterdessen brachte Lord Wellington einen weiteren Tag auf dem Hügel im Garten des Pfarrhauses von Fuentes de Onoro zu und belauerte die Franzosen. Massena rührte sich nicht, Junots Korps rührte sich nicht, Marchands Kavallerie rührte sich nicht. Es schien, als seien die Adler ob ihrer Niederlage wie versteinert. In Anbetracht der geschätzten Verluste des Prinzen von Esslingen – über den Daumen gepeilt hatte er um die 4000 Adler auf dem Schlachtfeld gelassen, die Leoparden hatten nur 1800 Mann verloren – wunderte sich niemand über die französische Zurückhaltung dem anglo-alliierten Feldheer gegenüber. Die einzigen, sichtbaren Bewegungen waren verstreute Kavallerieeinheiten, hauptsächlich polnische Ulanen, die einen Weg um die alliierten Stellungen zu suchen schienen. Doch es waren so wenige, daß Wellington sich damit zufrieden gab, General Wilhelm von Bock und die Kavalleristen der Königlichen Deutschen Legion auf einen Parallelkurs zu den Polen zu schicken und ihnen zu zeigen, wo der Spaß aufhörte, und der Ernst anfing. Von Zeit zu Zeit hörte man ein paar Schüsse. Die Deutschen konnten die Polen absolut nicht leiden! Arthur vermutete, daß dies weniger an der engen geschichtlichen Beziehung beider Völker lag, als vielmehr daran, daß die Ulanen sich im Kampf nicht sehr zivilisiert benahmen und selbst auf dem Boden liegende Verwundete noch mit ihren Lanzen durchbohrten. Sarah hatte ihm nach Talavera von mehreren solchen Fällen berichtet.

Als die Nacht über dem Tal von Fuentes de Onoro hereinbrach, trug der Oberkommandierende als einziges bemerkenswertes Ereignis des Tages in sein Fronttagebuch die Gefangennahme des französischen Brigadegenerals Lermitte ein. Diese Gefangennahme war so kurios gewesen, daß es Arthur auch noch ein offizielles Schreiben an den Kriegsminister wert war: Während er und sein Stab die Adler beäugten, die Rotröcke fleißig wie die Maulwürfe in spanischer Erde wühlten, um Schützengräben auszuheben, falls Massena ... und die Kommandeure seiner Divisionen in Nähe der Frontlinie gelangweilt auf den nächsten Befehl und den nächsten Ernstfall warteten, waren Lady Waldegrave und Donna Ines auf die Idee gekommen, den ruhigen Tag zu nutzen, um nach Freneida zu reiten, einem kleinen Dorf, drei Meilen hinter der Front. Die Hitze und der Ritt hatten die Ladys durstig gemacht. Also beschlossen sie, in der Dorfschenke – wie echte Soldaten – einen Krug Wein zu leeren. Während Ines, in Reithosen, hohen schwarzen Reitstiefeln und kurzer, grauer portugiesischer Husarenjacke, das lange Haar zu einem Zopf gebunden, todesmutig die Wirtsstube der verräucherten Dorfkneipe betrat, um den Wein zu bestellen, führte Lady Waldegrave, stilecht in der Uniform der 15. Leichten Husaren ihres Mannes, dem dunkelblauen Dolman mit scharlachroten Litzen und silbernen Knöpfen, der beiden Damen tapfere Schlachtrosse in den Stall des Wirtshauses. Und dabei stolperte sie ... über lange, weißbekleidete Beine und einen blauen Uniformrock mit unheimlich vielen goldenen Knöpfen und dicken, goldenen Epauletten. Das Ganze lag laut schnarchend im Stroh, in einer der Pferdeboxen. Vier Jahre im Felde und ein untrüglicher Blick fürs Detail – dunkelblaue Feldjacken trug auf Seiten der Alliierten außer Lord Wellington niemand – sagten ihr, daß dieses schnarchende, nach Schnaps stinkende Geschöpf ein Franzose sein mußte. Wie Lord Waldegrave es ihr beigebracht hatte, zog und entsicherte sie ihre Pistole mit einer Hand. Mit der anderen Hand hielt sie die beiden Pferde fest. Dann versetzte sie dem Adler einen kräftigen Tritt ins verlängerte Rückgrat. „Monsieur, au Nom de sa Gracieuse Majesté, le Roi George d’Angleterre, je vous fais prisonnier!”, preßte sie aufgeregt hervor. Der Franzose rappelte sich mühevoll hoch und sah entgeistert in den Lauf und dann, noch viel entgeisterter, in ein hübsches Gesicht, das von langen blonden Haaren eingerahmt wurde. „Oh non, Madame! Vous n’êtes pas sérieuse!“, stammelte er.

Lady Waldegrave ließ die Zügel der beiden Schlachtrosse los und hielt nun ihre Pistole mit gespanntem Hahn direkt gegen die verschlafene Nase des Adlers. Ihre blauen Augen leuchteten: „Mais si, mais si, Monsieur! Und bleiben Sie ganz brav sitzen, ich weiß nämlich, wie man mit diesem Ding hier schießt! Und Sie sind der erste Gefangene, den ich ganz alleine mache ...” Dann rief sie laut nach Donna Ines. Sie schrie so laut, daß alle Gäste des Wirtshauses gemeinsam mit der jungen Portugiesin in den Stall gerannt kamen.

Zwei kräftige Burschen aus dem Dorf verschnürten den entsetzten Adler, wie ein Paket und warfen ihn über den Rücken von Lady Waldegraves hellgrauer Stute. Dann hoben sie die strahlende, kleine Lady hinter ihrer portugiesischen Freundin in den Sattel und wünschten den beiden Frauen, unter schallendem Gelächter, viel Glück für den Rückweg in die alliierten Linien. Mit stolz geschwellter Brust lieferte man gemeinsam den verdutzten Adler – inzwischen hatte der Herr sich mit nach unten hängendem Kopf ganz höflich vorgestellt, es war ein richtiger General – bei einem noch verdutzteren Lord Wellington ab. Nachdem der Oberkommandierende sich in aller Form bei seinen nicht ganz so regulären Kämpfern bedankt hatte, überantwortete er den trinkfreudigen Gesellen seinem Nachrichtendienst – zur intensiven Ausnüchterung mit anschließender intensiver Befragung. Zuerst sorgte Pater Jack Robertson dafür, daß mehrere Eimer kalten Wassers über dem Adler ausgeschüttet wurden. Danach zeigte sich dieser recht kooperativ. General Lermitte machte gute Miene zum bösen Spiel, nahm seine Gefangennahme durch Lady Waldegrave und Donna Ines mit Humor hin, antwortete höflich, aber ausweichend auf Robertsons Fragen, wurde zum offiziellen Abendessen mit dem Oberkommandierenden und den Generälen des anglo-alliierten Feldheeres ins Quartier von Sir Thomas Picton eingeladen, ertrug stoisch gelassen einen mit Eingeweiden gefüllten, gefährlich aussehenden Pie und Pfefferminzsoße, erwies sich als amüsant und geistreich und wurde am nächsten Morgen – begleitet von ein paar grinsenden Rotröcken – auf den Weg nach Oporto geschickt.

Auch die beiden darauffolgenden Tage verliefen ruhig. Nichts regte sich bei den Franzosen vor Fuentes de Onoro. Nichts regte sich bei General Brennier in der Festung von Almeida. Nur ein zweiter französischer Kurier, wieder als spanischer Bauer verkleidet, wurde abgefangen. Dieses Mal von Sergeant-Major Robin Seward, der kurz vor Almeida in den Büschen versteckt lag. Rob benahm sich zivilisiert und verprügelte den Mann nicht, sondern schickte ihn gleich zu Jack Robertson. Welington ließ ihn genausognadenlos hängen, wie den ersten. Doch bei diesem Adler hatte Rob den Befehl Massenas an General Brennier in schriftlicher Form gefunden, noch bevor der Kurier Zeit gehabt hatte, das Papier zu vernichten. Die Nachricht war verschlüsselt. Sofort machte Donna Ines sich ans Werk. Die Franzosen wußten nicht, daß die Alliierten ihren Code schon vor langer Zeit geknackt hatten. Was Sir Arthur im Klartext las, brachte sein Blut in Wallung: Brennier sollte zuerst die Festung schleifen und dann, durch die alliierten Linien hindurch ausbrechen und zu Massena stoßen. An sich ein logischer Befehl! Die militärisch logische Antwort des Gegners war in solchen Fällen immer, den Ausbruch der Belagerten um jeden Preis zu verhindern, oder zumindest den Kommandeur der belagerten Festung und so viele seiner Männer wie möglich abzufangen, um ein Exempel zu statuieren. Eine belagerte Festung, die sich ergab, konnte auf Gnade hoffen. Eine belagerte Festung, die im Kampf genommen wurde, gab man zur Plünderung frei. Der Kommandeur bezahlte seinen Widerstandsgeist mit dem Leben. Das war die Spielregel und der Ire gedachte, sich an sie zu halten. Die Gesetze des Krieges waren hart! Doch zwischen Almeida und dem Prinzen von Esslingen stand immer noch der irre Erskine. Um seine Nerven und seinen Magen wieder zu beruhigen, verfaßte Wellington noch einen Befehl für sein Sorgenkind. Das 4. Regiment hatte die Brücke bei Barba de Puerco nicht nur zu sichern, sondern auch zu verminen. Sollte ein Franzose Fuß auf das Bauwerk setzen, flog es eben in die Luft. Der Ire wollte Brennier! Und Alexander Campbell sollte – zur Sicherheit – seine Posten enger um Almeida selbst aufstellen, damit man den Franzosen gleich an der Haustür abfangen konnte. Erneut sprang ein verzweifelter Ned Pakenham in den Sattel. Bei seinem letzten Besuch bei Sir William hatte er vier Stunden benötigt, nur um dem Verrückten zu erklären, was er zu tun hatte. Erskine hatte Pakenham zu Anfang nicht anhören wollen, denn er war gerade beim Essen. Ned war demoralisiert vor dem Hauptquartier der Division auf und ab gegangen, während der General in aller Ruhe sein Mahl beendete, ein Glas Sherry trank und mit seinen Offizieren plauderte.

Schon auf dem Weg nach Val de Mula hatte Pakenham ein schlechtes Gefühl. Als er in Erskines Hauptquartier ankam, saß der Verrückte wieder einmal beim Abendessen. Es schien seine liebste Beschäftigung zu sein. Auf dem Tisch standen reichlich Wein und Brandy. Eine Unzahl von Bediensteten trugen aus der Küche Speisen auf. Wieder ließ Sir William, Ned endlose Stunden warten. Wellington haßte Erskine und Erskine haßte Wellington. Oberst Pakenham war Wellingtons Schwager, also haßte Erskine auch den unglücklichen Ned. Als der sich schließlich, fast mit gezogenem Schwert, den Weg zum Kommandeur der Sechsten Division bahnte, war Sir William nicht nur verrückt, wie immer, sondern bereits über alle Maße betrunken. Er schien irgend etwas mit Sir Brent Spencer zu feiern, der – Ned hatte diese Vermutung – ohne Lord Wellingtons Genehmigung seine Division und seine Stellung hinter Fuentes de Onoro verlassen haben mußte, um in Val de Mula aufzutauchen. Pakenham übergab dem betrunkenen Erskine den Befehl. In diesem Augenblick hallte der Donner eines Kanonenschusses von Almeida hinüber, durch die Nacht. Fünf Minuten vergingen und ein zweiter Schuß ertönte. Dann, nach weiteren fünf Minuten, ein Dritter. Erskine machte den Umschlag nicht einmal auf. Er bot Spencer eine Prise Schnupftabak an, ignorierte Lord Wellingtons Schwager königlich und plauderte ungerührt mit seinen anderen Gästen. Ned hatte Lust, den Verrückten am Kragen zu packen und ihn mit der Nase aufs Papier zu pressen, damit er endlich die Befehle des Chefs zur Kenntnis nahm. Doch in der Hierarchie einer Armee war es undenkbar, daß ein einfacher Oberst gegen einen General-Major handgreiflich wurde. Ned gab auf. Desillusioniert verließ er das Stabsquartier und bestieg sein Pferd. Er wollte selbst an die Brücke von Barba de Puerco reiten, um zu versuchen, sich mit dem kommandierenden Offizier des dortigen Regiments zu einigen. Als er ankam, fiel er vor Entsetzen fast aus dem Sattel. Anstatt des 4. Regiments mit vier Geschützen in Feuerstellung, fand er einen verlassenen Korporal und vier Soldaten vor. Der Oberst brauchte einige Zeit, um zu verdauen.

„Korporal, wo sind die anderen? Wer ist Ihr kommandierender Offizier?”

Der Rotrock nahm Haltung an: „Wir sind die einzigen, denen man befohlen hat, hier die Brücke zu bewachen! Oberstleutnant Bevan ist unser Kommandeur!”

„Und wo befindet der sich?” Ned Pakenham ahnte Fürchterliches.

Der Rotrock zuckte nur die Schultern: „Ich weiß es nicht so genau, Sir! Es ist so dunkel!”

Pakenham versuchte es anders anzugehen: „Wo war Ihre Stellung am 5. Mai, Korporal?”

Der Mann war keine Intelligenzbestie. Er kratzte sich am Kopf. Dann sah er seine vier Soldaten fragend an. Einer aus der kleinen Truppe schien ein bißchen heller zu sein: „Vielleicht eine Meile westlich von hier, direkt am Fuß des Hügels, auf dem Fort Concepçion steht, Sir!”

Pakenham ritt los. Es war bereits kurz vor Mitternacht. Nach einigem Suchen fand er auch das Lager des 4. Regiments an der angegebenen Stelle. Alle Soldaten saßen friedlich um ihre Feuer versammelt. Der Oberstleutnant, der sie kommandierte und der eigentlich an der Brücke von Barba de Puerco in Stellung sein sollte, saß in seinem Zelt, trank seelenruhig mit seinen Untergebenen Portwein und spielte Karten. Pakenham wollte seinen Augen nicht trauen: „Oberstleutnant Bevan, nehme ich an?”

„Was kann ich für Sie tun, Oberst ...?” Der Angesprochene wendete seine Aufmerksamkeit von den Karten dem unerwarteten Gast zu.

„Oberst Pakenham vom 1. Dragonerregiment! Haben Sie von Sir William Erskine nicht vor drei Tagen Befehl erhalten, die Brücke von Barba de Puerco zu besetzen?”

Bevan schüttelte verneinend den Kopf: „Ich habe seit einer Woche nichts mehr von dem alten Irren gehört, Oberst! Verzeihung, aber er macht uns das Leben wirklich zur Hölle!”

„Wer hat die fünf Männer aus Ihrem Regiment auf die Brücke gestellt?”

„Ich, Sir! Wissen Sie, Almeida ist nicht weit und falls die Frösche versuchen, irgendeinen Boten zu Massena durch die Frontlinie zu schicken ... Sicher ist sicher! Es ist der einzige Übergang über den Turones und da dachte ich mir ...!” Bevans Stimme wurde plötzlich unsicher. Der Kommandeur der Sechsten Division schätzte Eigeninitiative überhaupt nicht. Wenn der Dragoner da ein Schnüffler des Alten war, dann würde Erskine ihm gründlich den Kopf waschen. Pakenham bemerkte die Unsicherheit des jungen Offiziers. Er lächelte ihn an. Bevan war der erste vernünftige Mensch, den er an diesem Abend zu Gesicht bekam: „Ich bin von Lord Wellington mit Befehlen an Sir William hergeschickt worden! Doch der war so betrunken, daß ich einfach selbst nach dem Rechten sehen wollte. Sir Arthur hat mir aufgetragen, mich davon zu überzeugen, daß die Brücke bewacht und vermint wird. Wir haben in den letzten Tagen zwei Franzosen abgefangen, die versucht haben, sich zu General Brennier durchzuschlagen. Massena befiehlt ihm, den Ausbruch zu versuchen!”

Bevan sprang auf: „Oh, mein Gott!“ Dann fuhr er scharf seine Offiziere an: „Das Regiment marschiert in zehn Minuten auf die Brücke von Barba de Puerco. Wir lassen alles überflüssige Gepäck hier zurück. Die Männer nehmen nur Munition mit. Soviel Munition, wie jeder tragen kann!”

„Wo steht Ihre Artillerie, Bevan? Sir Arthur hat befohlen, vier Geschütze am linken Ufer des Turones in Stellung zu bringen!”

„Oberst Pakenham, ich werde mich darum kümmern! Bitte reiten Sie zu Lord Wellington zurück. Sagen Sie ihm, daß das 4. Regiment versuchen wird, seinen Befehl auszuführen ... Und bei Gott, Sir! Erklären Sie ihm, was Erskine hier so treibt! Er muß uns von diesem Verrückten befreien, ansonsten wird er noch unser aller Verderben.” Bevan zog seine rote Jacke über und gürtete sein Schwert um, dann eilte er aus dem Zelt zu seinen Männern. Ned Pakenham sprang in den Sattel und hetzte durch die Nacht nach Villar Formosa zurück. Lord Wellington mußte sofort erfahren, was an seiner linken, äußersten Flanke vor sich ging. Erskine war gemeingefährlich. Kurz nach ein Uhr morgens stand Ned im Schlafzimmer seines Schwagers. „Gütiger Himmel!”, war der einzige Kommentar des Oberkommandierenden. Die drei Kanonenschüsse, die Pakenham gegen zehn Uhr abends gehört hatte, sie waren Brenniers Signal an Massena, daß er den Befehl erhalten hatte. Dies bedeutete, daß ein französischer Kurier doch durch die alliierten Linien geschlüpft war. Der General griff nach seinen Reithosen: „Ich reite sofort nach Almeida. Die Besatzer werden vielleicht noch in dieser Nacht die Befestigungsanlagen in die Luft jagen und ihren Ausbruch versuchen. In der einen abgefangenen Nachricht war Brennier für seine Flucht befohlen worden, eine nördliche Route über Barba del Puerco zu wählen und dann – unter Umgehung der alliierten Hauptarmee – weiter hinunter dem Agueda bis San Felices zu folgen, denn ab dem 8. Mai würde dort, zu seiner Unterstützung General Reynier mit dem Zweiten Korps warten. Am 9. Mai hatten bereits das Sechste und das Neunte Französische Korps den Azava überquert und sich auf Ciudad Rodrigo zurückgezogen. Massenas Zielsetzung war es gewesen, Lord Wellington in einem harten Kampf zu brechen und die anglo-alliierte Armee vollständig zu zerstören. Er wollte den Iren nicht nur in eine schlechte strategische Position manövrieren, sondern ihn von seinen Kommunikationslinien abschneiden und ihn zu einem gefährlichen Rückzug nach Portugal zwingen. Nachdem dieser Plan fehlgeschlagen war, blieb dem Franzosen nur noch der Ausweg, sich auf die nächste sichere französische Festung zurückzuziehen, denn die Vorräte gingen ihm aus und er konnte sein Feldheer nicht mehr versorgen. Außerdem rumorte der Widerstand gegen seine Entscheidungen in den eigenen Reihen. Lord Wellington hatte ihn schon zum zweiten Mal blutig geschlagen und mit einer für die Adler undurchschaubaren Taktik ausmanövriert. Der Mann, den man bislang für einen General gehalten hatte, der nur aus der Defensive heraus kämpfte, hatte bei Fuentes de Onoro drei Tage lang bewiesen, wie offensiv er doch zu reagieren vermochte und mit welchem Mut er kämpfte. Die Untergebenen des Prinzen von Esslingen begriffen, daß es nicht mehr wahrscheinlich war, daß ihr Vorgesetzter diesen Gegner noch schlug; Lord Wellington war zu ruhig, zu überlegt und zu gelassen im Angesicht des Feindes. Er machte nie Fehler. Er kalkulierte jeden seiner Schachzüge ganz genau und konnte Massenas Schachzüge so weit voraussehen, daß nichts mehr ihn zu überraschen schien. Doch er selbst war für den Marschall völlig unberechenbar. Aus diesem Grunde gärte wieder einmal der Aufruhr in der französischen Portugalarmee.

Als Arthur nach einem scharfen Galopp durch die Nacht gegen halb drei Uhr morgens vor Almeida eintraf, war alles schon vorüber. Die Franzosen hatten den Ausbruch gewagt, Erskine hatte alles verschlafen und Alexander Campbells Wachposten hatten zu weit von der Festung entfernt gestanden, um eingreifen zu können, als Brennier, gefolgt von 1300 Mann, durch das Nordtor der Befestigungsanlage stürmte und diese fast augenblicklich hinter ihm in die Luft flog. Die herabfallenden Trümmer verletzten einige Soldaten der Alliierten schwer. Obwohl Oberst Bevan sofort nach Ned Pakenhams Besuch aufgebrochen war, um die Brücke von Barba de Puerco zu besetzten, hatte die Zeit gegen ihn gespielt. Noch bevor er seine Soldaten in Stellung bringen konnte, wurden die Männer des 4. Regiments von den Adlern über den Haufen geritten. Der einzige Lichtblick in diesem allumfassenden Desaster waren die Aktionen des 1. Bataillons des 33. Infanterieregiments und Don Antonio Maria Osorio Cabral de Castros gewesen. Dank seiner exzellenten Kenntnis der Geographie der Gegend um Funetes de Onoro und Fort Concepçion, hatte der Portugiese seine Männer an mehreren Engpässen der möglichen französischen Fluchtroute postiert. Jede der kleinen Einheiten hatte er einem bewährten Unteroffizier oder besonders kampferfahrenen Soldaten unterstellt. Die Männer hatten Befehl, wie Partisanen zu kämpfen: Gezielte Schüsse, Seile die über den Weg gespannt wurden, um Pferde zu Fall zu bringen und gezückte, scharfe Messer. Als die Männer des 33. erkannten, daß keiner ihrer Kameraden Brennier zu folgen schien, faßte Sergeant Robin Seward einen gewagten Entschluß: Er befahl seiner kleinen Einheit, alle Pferde der Franzosen einzufangen, derer sie nach ihrem Handstreich im Wald von Almeida habhaft werden konnten. Dann befahl er denen, die reiten konnten, aufzusitzen. Die restlichen Tiere an der Hand, stoben Seward und acht Soldaten Brenniers fliehenden Adlern hinterher. In der Nähe von Don Antonios Position, an einer engen Furt über den Agueda, trennte sich ein Soldat von der Gruppe, um zu General Pack zu reiten und damit die Richtung der französischen Fluchtbewegung an die Kommandeure der nächsten Kampfeinheiten des Feldheeres weiterzuleiten. Robin Seward suchte kurz nach dem portugiesischen Major und übergab ihm die überflüssigen Pferde. Schließlich hetzten 14 Männer des 33. Regiments gemeinsam mit Lord Wellingtons portugiesischem Adjutanten durch die Nacht hinter Brennier her. Bei Tagesanbruch fanden sie sich in Villa de Ciervo wieder. Hier stand eine Schwadron von 50 britischen Reitern aus dem 1. Dragonerregiment von Ned Pakenham. Don Antonios und Sewards kleine Gruppe hatte die Franzosen eingeholt und Brenniers Nachhut schoß. Die Dragoner hörten den Lärm und stürzten aus ihren Quartieren in die Straßen. Villa de Ciervo war eine alte Stadt mit vielen, engen Gassen. Für 1300 Mann auf der Flucht war es nicht einfach, sich einen Weg zu bahnen. Von allen Ecken und Enden schoß und schlug es nun auf sie ein. Natürlich waren die 14 Männer der 33. Infanterie und die 50 Dragoner keine echte Bedrohung für die Franzosen. Aber durch die Verwirrung gelang es, die Adler einige Zeit aufzuhalten. Robin Sewards Kurier hatte General Pack erreicht und dieser hatte einen Boten zu General Alexander Campbell in Malpartida gesandt. Das 1. portugiesische Regiment hatte etwa gleichzeitig mit den Männern des 33. die Verfolgung aufgenommen. Campell und das 36. Regiment waren dicht gefolgt. Rob Seward und Don Antonio konnten die Staubspuren der Verfolger weniger als eine Meile hinter sich im hellen Licht des Morgens bereits erkennen. Nordwestlich sah man eine Schwadron von Barbaçenas portugiesischen Dragonern über die Ebene auf den Agueda zu galoppieren. Die Männer waren vom Lärm des Straßenkampfes angelockt worden. Dann brach der Widerstand der Dragoner zusammen und die Franzosen walzten über sie hinweg, durch Villa de Ciervo auf die rettende Brücke von Barba de Puerco zu. Nur die fünf Männer von Bevans 4. Regiment, die Pakenham bereits in der Nacht gesehen hatte, standen hier Wache. Bevan selbst war noch nicht angekommen. Seward schrie Antonio durch den Lärm zu: „Auf die Brücke, Major! Nehmen Sie sieben Mann, ich nehme die anderen!” Pack kam unaufhaltsam mit dem 36. näher. Er sah die massive Fluchtbewegung der Adler, befahl seinen Männern alles Gepäck fortzuwerfen und wie der Teufel hinter dem Feind herzurennen. Etwa gleichzeitig mit den Männern der 33. Infanterie stießen die portugiesischen Dragoner gegen die Brücke vor. Brennier wurde durch dieses waghalsige Aufeinanderprallen völlig überrascht. Er befand sich links des Flusses, ein Teil seiner Soldaten hatte bereits die Brücke überquert. Die Dragoner und die Briten stürmten direkt in die Gruppe von Offizieren hinein, in der der französische General sich befand. Der frontale Schock riß ihn selbst und zwölf andere Offiziere von den Pferden. Es war ein einziges Knäuel auf der Erde. Die anderen Fliehenden schienen sich mehr um ihr eigenes Leben, als um das Schicksal ihrer Vorgesetzten zu kümmern. Sie überrannten in wilder Auflösung das Handgemenge am Boden, in das sich jetzt noch die ersten Männer von Sir Alexander Campbell warfen. Robin Seward sah vor sich große goldene Schulterklappen und ein vor Anstrengung rotes Gesicht. In einem Reflex warf er sich über den Adler und stieß ihm hart die Stirn aufs Nasenbein. Der Mann schrie lauf vor Schmerz. Dann verlor er das Bewußtsein. Rob schleifte ihn aus dem Handgemenge zur Seite. Von hinten drängten nun immer mehr Briten und Portugiesen auf den engen französischen Fluchtweg. Adler stürzten in den Abgrund. Das Ufer des Flusses war übersäht mit kantigen Felsbrocken.

Trotz dieser waghalsigen Intervention einiger versprengter, britischer und portugiesischer Truppen gelang es dem größten Teil der Besatzer von Almeida, sich über die Brücke von Barba de Puerco in Sicherheit zu bringen. Doch der Preis für die Adler war hoch gewesen. 150 Soldaten hatten das Leben verloren, mehr als 200 waren gefangen genommen worden, unter ihnen zwölf Offiziere und General Jean Baptiste Eblé, der Commandant de place von Almeida. Er war es gewesen, den Rob Seward zu Boden geschlagen und aus dem Handgemenge geschafft hatte. General Brennier selbst war die Flucht gelungen. Campbell und Pack gaben die Verfolgung auf. Ciudad Rodrigo, Massenas Festung auf spanischem Boden war zu nahe und die Alliierten hatten zu wenig Männer, um irgend etwas Sinnvolles zu tun. Sie zogen sich mit ihren Gefangenen und der Handvoll eigener Verletzter auf Val de Muhla zurück, wo sie in das Donnerwetter Lord Wellingtons gegen General Sir William Erskine hereinplatzten. Der Ire war so wütend, daß man seine Tirade und jeden einzelnen Kraftausdruck bis zum Ortseingang problemlos verstehen konnte. Die Fenster von Erskines Hauptquartier schienen zu zittern, so laut ging es im Inneren zu. Vor der Tür des Hauses standen nicht nur Arthurs britische Adjutanten, sondern auch ein Provost-Marschall und eine Abteilung Militärpolizei. Campbell, Pack, Don Antonio und Seward mit seinem Gefangenen warteten fast eine halbe Stunde, bevor die Tür sich öffnete und der Ire einen kreidebleichen Erskine in die Hände des Provost-Marschalls stieß: „Sperren Sie ihn ein, verdammt noch mal!“ Er drückte dem Justizoffizier mit hochrotem Kopf ein Stück Papier in die Hand: „Den geben Sie General-Advokat Larpent! Er soll ein Kriegsgericht einberufen! Die Anklage lautet auf Befehlsverweigerung!” Dann fauchte er mit böser Stimme Campbell an: „Kommen Sie rein, Sir Alexander! Ich habe ein Hühnchen mit Ihnen zu rupfen!” Wieder vergingen lange, bange Momente, in denen ganz Val de Mulha vom Zorn des Oberkommandierenden erfüllt zu sein schien. General Campbell kam glimpflicher davon als Sir William Erskine. Er hatte sich von Wellington nur anhören müssen, daß er ein Vollidiot war, der nicht wußte, wo man Wachposten aufstellte, wenn man einen Feind am Ausbruch aus einer belagerten Festung hindern wollte. Der Ire empfahl dem Schotten, sich sein Lehrgeld zurückzahlen zu lassen und eher Jagd auf Fasane im schottischen Hochland als auf Adler in einer portugiesischen Tiefebene zu machen. Campbell verließ Erskines Hauptquartier totenbleich. Tränen rannen ihm die Wangen hinunter. Als Wellington wieder vor das Haus trat, immer noch rot vor Wut und in mörderischer Stimmung, zogen General Pack und Don Antonio bereits die Köpfe ein, in der Erwartung, daß der Zorn des Chefs sich jetzt wohl über sie ergießen würde, obwohl sie sich eigentlich keiner Schuld bewußt waren.

„Welche Hiobsbotschaft bringen Sie mir, Pack?”, zischte Arthur böse durch die Zähne. Er hatte sich mit Erskine und Campbell heiser geschrien und vermochte kaum noch die Stimme zu heben. Pack senkte die Augen zu Boden: „Ich bringe nur die 210 französischen Gefangenen, die wir an der Brücke gemacht haben, Mylord!”

„Ach so, Sie bringen keine schlechten Nachrichten! Haben Sie mir denn gar nichts zu sagen, wofür ich Ihnen den Kopf abreißen kann!” Der Ire schien enttäuscht.

„Sir, Brennier ist entkommen! Wir konnten ihn nicht verfolgen. Wir hatten nicht genug Leute, um gegen Ciudad Rodrigo zu marschieren ...” Pack hatte nur eine Tatsache konstatieren wollen, doch der Oberkommandierende war in solch übler Stimmung, daß er die ungeschickte Aussage des Generals für Zynismus nahm. Etwas leiser als bei Erskine und Campbell, ergoß sich jetzt der Wutausbruch von Lord Wellington über sein unschuldiges Haupt. Zehn Minuten lang schimpfte der Ire heißblütig auf den Kommandeur der portugiesischen Brigade ein. Dann bremste irgend etwas seinen Wortschwall. „Pack, was haben Sie da eben gesagt?”, erkundigte er sich ruhig.

„Ich bringe die Gefangenen!”

„Ach so, Sie waren ja an der Brücke!” Arthur fuhr sich verlegen durch die Haare, sah den kreidebleichen Sir Denis an, dann Don Antonio, schließlich Seward und zuletzt den verwirrten Adler, den der Sergant am Arm festhielt: „Wer hat Monsieur denn erwischt? Ist das nicht General Eblé, dem ich vor kurzem ein Ultimatum gestellt habe?”

„Seward, Mylord! Und das ist der Commandant de place von Almeida!” Don Antonio war von dem ungewöhnlichen cholerischen Anfall seines Freundes noch so beeindruckt, daß er nur ganz leise und schüchtern vor sich hin murmelte. Der Jefe grinste die vier Männer an, trat einen Schritt zur Seite und bat alle in Sir Williams ehemaliges Hauptquartier: „Tut mir leid, daß ich den Unschuldigen gegenüber so bösartig war, aber wenn ich immer nur die Schuldigen aufknüpfen würde, dann würden ich mich nur selten amüsieren ... Jedesmal wenn ich Erskine höre oder sehe, verliere ich den Verstand. Das muß ansteckend sein!”

Eine halbe Stunde später war die Geschichte von der Verfolgung der Franzosen erzählt und Sergeant Sewards Geistesgegenwart und Entschlußfreudigkeit gebührend gelobt worden. Der Franzose hatte kein Wort verstanden und hatte nur unbeteiligt, aber ausgesprochen beunruhigt dabeigesessen. Vielleicht war man ja dabei, über sein Schicksal zu befinden. Und das war – nach den Gesetzen des Krieges – kein rosiges. Doch anstatt vom alliierten Oberkommandierenden in seiner Muttersprache vernehmen zu müssen, wo und wann man ihn kurz und hoch zu hängen, oder anders vom Leben zum Tode zu befördern gedachte, erhielt der Gefangene nur eine Tasse heißen Kaffee in die Hand gedrückt: „Vous êtes gentil, Eblé et vous restez sage, n’est pas? Ich kümmere mich gleich um Sie!” Wellington hatte dem Adler freundlich auf die Schulter geklopft und ihm einen Sessel in einer Ecke des Raums angewiesen. Dann wandte er sich wieder General Pack und Don Antonio zu: „So, daß wir überhaupt ein paar Adler erwischt haben, ist also der alleinige Verdienst von Sergeant Seward? Er hat die Arbeit von diesem verrückten Erskine erledigt!” Arthur zwinkerte dem Mann zu: „Damit haben Sie sich neue Schulterklappen verdient, Rob! Gratuliere Leutnant Seward!” Der Schotte war überrascht und erfreut zugleich. Als er die wilde Jagd auf die Adler auslöste, hatte er an alles gedacht, nur nicht daran, daß Lord Wellington ihn dafür zum Offizier machen würde. Es kam selten vor, daß der Sohn eines Bergbauern aus Grennock, im abgelegensten Winkel Schottlands eine solche Chance bekam. Rob war ein guter Soldat, aber er war davon ausgegangen, daß er als Sergeant-Major und Stabsunteroffizier schon die höchste Stufe der Karriereleiter in den britischen Landstreitkräften erklommen hatte, die menschenmöglich war. Und nun stand er da und war ... Offizier! Das bedeutete nicht nur mehr Sold, sondern auch einen gesellschaftlichen Aufstieg. Sein Sohn würde eines Tages nicht ganz unten anfangen müssen in der Armee. Er würde mit Mary Geld sparen, um für Paddy ein richtiges Offizierspatent in einem angesehenen Regiment zu kaufen ...

Kapitel 12 Die Schatten von Albuera

Anfang Mai hatte John Beresford, auf Lord Wellingtons Befehl hin mit Belagerungsarbeiten gegen die spanische Grenzfestung Badajoz begonnen. Doch seine gesamte Ausrüstung hierfür war museumsreif: Aus Mangel an besseren Geschütze hatte der findige Oberstleutnant Alexander Dickson einfach alles, was aus Bronze gegossen war von verschiedenen mittelalterlichen portugiesischen Festungen abmontiert und auf Lafetten verschraubt in die Estremadura geschafft. Dieser Haufen altersschwacher Kanonen stand nun versammelt vor der gigantischsten, aller spanischen Trutzburgen. Ein doppelter Schutzwall umgab die Stadt: Die innere Mauer stammte noch aus dem Mittelalter, die äußere Mauer aus dem 18. Jahrhundert. Sie war mit acht Wehrtürmen bestückt worden, jeder etwa 30 Fuß hoch. Außerdem säumte das Ganze ein fast unüberwindbarer Burggraben ein, der zu jeder Seite hin steil 25 Fuß tief abfiel. Diese Befestigungsarbeiten waren ein Jahrhundert zuvor in großer Eile und nur mit billigen Baumitteln durchgeführt worden, doch nichtsdestoweniger boten sie der Stadt guten Schutz und machten jedem Belagerer Kopfzerbrechen. Nur an der nordöstlichen Flanke war der äußere Befestigungsring unvollendet geblieben und die mittelalterlichen Mauern waren der einzige Schutz. Genau an dieser Stelle verengte sich auch noch der Guadiana und fiel als zusätzlicher Verteidigungsfaktor weg. Doch vier mächtige Außenposten lagen rund um Badajoz verteilt: Fort Pardelares 200 Yards südlich, Fort Picurina 400 Yards östlich, an einem Seitenarm des Guadiana, dem Rivillas, San Roque im Norden und schließlich Fort San Cristobal im Westen.

San Cristobal alleine, war bereits eine Anlage, die jeden Betrachter in Ehrfurcht und Schrecken versetzte: Eine alte Maurenfestung, hoch auf einem steilen Felsen; die von Geröll übersäten Hänge unbegehbar und mit eisernen Kanonen neuesten Datums bestückt. Die Geschütze von San Cristobal beherrschten einen Perimeter von mehr als 500 Yards. Diese Außenbastion hatte den Ruf, absolut uneinnehmbar zu sein. Breit und wild floß der Guadiana nördlich von San Cristobal und bot dem Fort zusätzlich Sicherheit. Eine schwer befestigte, steinerne Brücke verband San Cristobal mit Badajoz.

Sir John Beresford und Wellingtons Pionier-Ingenieur, Oberstleutnant Fletcher waren schon seit Tagen am Rande der Verzweiflung, denn ihr Belagerungsapparat konnte es mit Badajoz eben einfach nicht aufnehmen. Trotzdem war die Grenzfestung essentiell für das gesamte, strategische Konzept der Alliierten gegen Bonaparte auf der Iberischen Halbinsel. Manche der Geschütze schossen leidlich, anderen fiel die Kugel aus der Mündung wie einem uralten Jagdhund der Knochen aus dem zahnlosen Maul, manche explodierten. Die Vielzahl ungewöhnlicher Kaliber verwirrte die Artilleristen. Die Partisanen hatten einen neue Aufgabe erhalten: Sie mußten die Pulvertürme der alten Burgen Portugals nach Kugeln in den geforderten Kalibern durchforsten. Sir Alexander Dickson, Wellingtons Artilleur, stand wie ein mittelalterlicher Alchimist mit Waage und Kupferschälchen in der Hand vor diesem sonderbaren Belagerungsapparat und reimte sich die notwendigen Pulverladungen einfach irgendwie zusammen. Bei jedem Schuß gegen den äußeren Stadtwall zitterten die Schützen um ihr Leben. Dann traf ein Gerücht in den Reihen der Belagerer ein und sorgte für große Aufregung: Ein Mönch aus einem Bergkloster in der Sierra de Malcata hatte überall herumerzählt, daß Lord Wellington die Adler in der Nähe der portugiesischen Grenzfestung Almeida, in der Ebene von Fuentes de Onoro vernichtend geschlagen hatte. Sir John Beresford schöpfte Hoffnung, daß der Ire nun endlich vor Badajoz auftauchen würde, um die Verantwortung für die Belagerung der Stadt von seinen Schultern zu nehmen, denn gleichzeitig mit den guten Neuigkeiten über einen alliierten Sieg im Norden trafen Meldungen über konzentrierte, französische Truppenbewegungen in Richtung der Estremadura und der portugiesischen Grenze ein. Marschall

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Covergestaltung: Peter Urban La Bastiere 61470 Heugon Frankreich peter.urban@laposte.net Wellington at Sorauren, 27 July 1813 by Thomas Jones Barker National Army Museum Date painted: c.1853 Oil on canvas, 129 x 99 cm Collection: National Army Museum Gemäß §64 des UrHG ist die Schutzdauer für dieses Werk abgelaufen. Somit ist es gemeinfrei und kann von jedermann verwendet werden.

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