Julia Fromme

Zeit der Könige

Historischer Roman

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Liste der handelnden Personen

Prolog

Teil 1

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Teil 2

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Teil 3

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Teil 4

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Teil 5

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Teil 6

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53

Kapitel 54

Fußnote

Nachwort

Impressum neobooks

Liste der handelnden Personen

( * historische Personen )

Heiliges Römisches Reich

- Heinrich IV.* – Deutscher Kaiser (1190 – 1198)

- Philipp von Schwaben* (aus dem Geschlecht der Staufer) – Deutscher König (1198 – 1208)

- Otto von Braunschweig* (aus dem Geschlecht der Welfen) – Deutscher König (1198 – 1218) und

Kaiser (1209 – 1218)

Meißen

- Albrecht von Wettin, der Stolze* – Markgraf von Meißen (1190 – 1195)

- Sophie von Böhmen* – Markgräfin von Meißen

- Dietrich von Wettin*, der Bedrängte - Markgraf von Meißen (1198 – 1221)

- Jutta von Thüringen* – Markgräfin von Meißen, Tochter des Landgrafen Hermann von Thüringen

- Hedwig von Meißen* – Markgräfinwitwe und Mutter von Dietrich und Albrecht *

- Isbert von Lichtenwalde – Nicolas Vater

- Lioba von Lichtenwalde – Nicolas Mutter

- Hero von Lingenburg – Geliebter von Lioba, Ritter Albrechts

- Tassilo von Hohnberg – Waffenmeister der Markgrafen von Meißen

- Dedo von Wißlingen, Burgvogt

- Berthe – Köchin auf Burg Meißen

Lichtenwalde

- Nicolas von Lichtenwalde

- Modorok – Ritter und Freund von Nicolas

- Sarolf von Landsberg – Ritter von Nicolas und entfernter Cousin des Markgrafen Konrad von

Landsberg

- Thilo von Jessen – Ritter von Nicolas

- Ragin von Riesenburg – Ritter und Freund von Nicolas

- Konrad von Blankenau (später Herr von Ebersdorf) – Knappe, Ritter und Freund von Nicolas

- Kunna – eine Magd auf Lichtenwalde und Großnichte von Borcho, später Ehefrau Ragins

- Ivo – Knappe von Modorok

- Borcho – alter Knecht auf Lichtenwalde

- Tizo – Stallknecht

- Heinrich von Sachsenburg*, Nachbar von Nicolas

- Gerold von Falkenstein, Ritter von Nicolas

Schellenberg

- Falk von Schellenberg

- Tyra von Schellenberg – Schwester von Falk, später Ehefrau von Nicolas

Weitere Personen

- Hermann von Thüringen* – Landgraf von Thüringen (1190 – 1217), Schwiegervater von Dietrich

- Konrad von Landsberg* – Markgraf der Ostmark, ab 1207 Graf von Rochlitz und Groitzsch,

Cousin der Markgrafen Albrecht und Dietrich

- Heinrich I., Herzog von Brabant* (1183 – 1235)

- Alexios Angelos, Kaiser von Byzanz * (1203 – 1204)

- Bonifatius von Montferrat*, Anführer des vierten Kreuzzuges

- Wolfram von Auenstein – entfernter Cousin Dietrichs von Wettin

- Costorkas – griechischer Kaufmann in Aslan Limani (Piräos)

- Aimee von Mirabel – Tochter des Wesirs von Mirabel

Prolog

Burg Meißen

November 1191

Vom hohen Turm der Burg erhob sich ein Rabe. Laut krächzend flog er in einem weiten Kreis um den Bergfried. Am Rande der Wiese ließ er sich endlich nieder. Die Sonne wollte sich gerade über den Horizont erheben, als sich eine schwarze Wolke vor sie schob und die Nacht für eine kurze Zeit zurückholte.

Am Fenster hoch oben in der Kemenate stand eine junge Frau und verfolgte den Flug des Vogels. Lioba von Lichtenwalde zuckte zusammen, als der Himmel sich verfinsterte. Sollte dies ein schlechtes Omen sein? Heute war der Tag der Wahrheit gekommen. Und dennoch, sie würde noch einmal genauso handeln. Ihre Gedanken schweiften ab, zurück zu jenem schicksalhaften Tag, als sie dem jungen Ritter Hero von Lingenburg begegnet war.

Lioba war fünfzehn Jahre alt. Ihr Vater hatte sie für die Ehe mit Isbert von Lichtenwalde bestimmt. Der Ritter stammte aus einem alten schwäbischen Adelsgeschlecht, dessen Linie im Mannesstamm bereits erloschen war. Die Mutter Isberts, Isolde, war die Schwester des letzten Grafen gewesen. Nachdem dieser kinderlos starb, zog Kaiser Friedrich Barbarossa das Lehen als erledigt ein und unterstellte die Ländereien der Krone. Isolde wurde nach dem Willen des Kaisers mit Marquard, einem seiner Gefolgsmänner vermählt. Marquard war ein rauer Geselle, der sich vor allem im Heiligen Land große Verdienste erworben hatte und der deshalb ehrfürchtig Marquard Heidenreich genannte wurde. Immer stand er an der Seite des Herrschers und beschützte diesen mit Leib und Leben. Der Kaiser belehnte ihn dafür mit Ländereien in der Nähe der neugegründeten Stadt Freiberg. Marquard sollte als Vasall des dortigen Markgrafen das Gebiet an der böhmischen Grenze urbar machen. Noch umgab dichter Wald die ersten Siedlungen, die zugezogene Bauernsöhne aus Niedersachsen und Franken hier an der Grenze errichtet hatten. Sie brauchten einen Adligen, der sie mit seinem Schwert vor Angriffen beschützen konnte. Marquard schickte einige seiner Gefolgsmänner dorthin, und nach und nach lichtete sich der Wald und die Befestigung, die sie bauten, hieß fortan Lichtenwalde. Doch irgendwie geriet sein Besitz mit der Zeit in Vergessenheit, da er nie Gelegenheit hatte, sich dort sesshaft zu machen. Auch in Freiberg, wo er ein Stadthaus besaß, hielt sich der Ritter selten auf, da er eigentlich immer an der Seite des Kaisers weilte. Sein einziger überlebender Sohn, Isbert, wurde dem Haushalt Barbarossas eingegliedert und erhielt hier seine Ausbildung zum Knappen. Der mutige und talentierte junge Mann fiel dem Kaiser alsbald auf, und so beschloss er, diesen zu fördern. Im Laufe der Jahre wurde Isbert zu einem vertrauten Kämpfer Barbarossas. Als Knappe seines Vaters zog er mit dem Kaiser nach Italien. Als Barbarossa 1176 in der Schlacht bei Legnano eine Niederlage erlitt, retteten Marquard und Isbert dem Kaiser das Leben. Sie schmuggelten Friedrich an den Wachen der Lombarden vorbei und geleiteten ihn sicher nach Pavia. Für seinen Einsatz belohnte Barbarossa den jungen Isbert mit den Rittersporen.

Bald darauf sollte die Vermählung von Isbert und Lioba stattfinden. An der Seite des Bräutigams ritt sein Waffengefährte Hero, eine lichte Gestalt unter all den düsteren Gesellen, die Isbert begleiteten. Während dieser selbst von kräftiger Statur und mit dunklem Haar und Bart war, hatte Hero einen schlanken hohen Wuchs, war ein heller Punkt im Gefolge des Ritters. Liobas Herz begann zu schlagen als sie ihn sah, und nur zu schmerzlich wurde sie sich der Tatsache bewusst, dass sie noch am selben Tage die Braut des dunklen Ritters werden würde.

Fast vierzehn Jahre waren seitdem vergangen. Sie bemühte sich, Isbert eine gute Frau zu sein. Doch das Glück stand nicht auf ihrer Seite. Sie schenke ihrem Gemahl bereits im ersten Jahr ihrer Ehe einen Sohn. Aber der Ritter weilte selten zu Hause. Isbert, nun ein Gefolgsmann Dietrichs, dem Bruder des Markgrafen Albrecht von Meißen, zog es vor, meistens an dessen Seite zu sein. Nur allzu oft war er für viele Monate fern vom Hofe. Dietrich, der auch Graf von Weißenfels war, verstand sich mit seinem Bruder schlecht. Beide beanspruchten nach dem Tode ihres Vaters Otto die Markgrafenkrone. König Heinrich, der Sohn Barbarossas, sprach sie dem älteren Bruder Albrecht zu, obwohl es der verstorbene Otto anders verfügt hatte und der jüngere das Erbe erhalten sollte. Immer wieder kam es zu Gefechten zwischen den Brüdern und oft musste sich Dietrich nach Weißenfels zurückziehen, um neue Kräfte zu sammeln.

Seine Ländereien an der böhmischen Grenze vernachlässigte Isbert deshalb genauso wie dereinst sein Vater. Marquard war mit dem Kaiser vor einem Jahr zu einem Kreuzzug aufgebrochen, von dem er, genau wie Friedrich, nicht mehr zurückkehrte und sein Sohn hatte den Besitz in Lichtenwalde sowie das Stadthaus geerbt. Lioba gehörte zum Gefolge der alten Markgräfin Hedwig, der Witwe Ottos. Da Hero im Dienste des Markgrafen stand, begegneten sie sich oft. Und trotz, dass sie sich der Tatsache bewusst waren, eine große Sünde zu begehen, wurden sie ein Liebespaar und Lioba bald darauf schwanger. Doch ihr Mann war schon seit Monaten nicht zu Hause. Jedermann würde sofort erkennen, dass das Kind nicht von ihm sein konnte. In ihrer Not suchte sie eine alte Kräuterfrau auf, die ihr eine entsprechende Mixtur verabreichte. Unter großen Qualen verlor sie das Kind, und sie zahlte einen hohen Preis dafür, der weit über die wenigen Pfennige hinausging, die sie für das Gebräu gegeben hatte. Nie wieder sollte sie ein Kind gebären, konnte sie das Unrecht, dass sie an ihrem Mann begangen hatte, wieder gut machen. Sie wandte sich von Hero ab, ihr Gewissen ließ es nicht mehr zu, dass sie ihren Mann hinterging. Doch Hero liebte Lioba auf seine Weise. Sein Stolz hinderte ihn daran, zu akzeptieren, dass die Frau ihn einfach verließ und auch noch seines Kindes beraubte. Er vergaß, dass es nicht seine Frau war, sondern die seines Gefährten, und er begann, Lioba zu verfolgen und mit seiner Forderung, dass sie in sein Bett zurückkehren sollte, zu quälen. In ihrer Not wandte sich Lioba an Markgräfin Sophie. Sie bat diese, ihren Gemahl zu überreden, Hero mit einer Mission weit fort zu schicken. Doch die Markgräfin war eine fromme Frau und sie hielt es für ihre Pflicht, verirrte Sünder wieder auf den rechten Weg zu bringen und im Namen Gottes zu bestrafen.

So erfuhr Albrecht von der Sache. Er war ein nüchterner Mann, der an seinem Hofe keine Ungereimtheiten duldete. In der Absicht, bei dieser Gelegenheit gleich mehr über die Umtriebe seines Bruders Dietrich zu erfahren, mit dem Isbert oft zusammen war, konfrontierte er den Ritter mit den Tatsachen von Liobas Treuebruch. Doch stand Isbert seine Ehre als Mann im Weg. Wohl war ihm bewusst gewesen, dass zwischen seiner Frau und Hero etwas Verbotenes vor sich ging, doch hatte er stets seine Augen davor verschlossen, aus Angst, dass die Wahrheit zu schmerzlich sein würde. Er mochte Lioba, aber er wusste auch, wie schwer es für sie gewesen war, ihm an den Hof Albrechts zu folgen, von den Ufern des Rheins an den Rand des finsteren Dunkelwaldes. Zu oft ließ er sie allein, und er ahnte, dass dieselben Bedürfnisse, die von Zeit zu Zeit einen Mann befielen, auch einer Frau nicht fremd waren. Die tiefe Zuneigung zwischen Lioba und Hero war ihm nicht entgangen, doch er ignorierte diese Tatsache einfach. Das bereute er jetzt. Der Markgraf sagte ihm auf den Kopf zu, dass seine Frau ihm Hörner aufsetzte. Und so etwas konnte ein edler Ritter nicht auf sich sitzen lassen. Ihm blieben zwei Möglichkeiten. Entweder Hero zum Zweikampf zu fordern, was das Eingeständnis gewesen wäre, dass er von seiner Frau hintergangen worden war. Doch dass wollte er seinem minderjährigen Sohn nicht antun, denn alle Welt hätte dann an dessen legitimer Herkunft gezweifelt. Oder Albrecht der Lüge zu bezichtigen, was dem eigenen Todesurteil gleichkam, da ein Markgraf nicht lügt. Dennoch entschied sich Isbert für letzteres, entschied er sich für seinen Sohn und Erben.

Der Markgraf schäumte vor Wut und beschuldigte Isbert des Verrats und der Verschwörung mit seinem Bruder Dietrich. Nur allzu willig ließen sich Zeugen finden, die für ein paar Groschen bereit waren, alles auszusagen. Da es nicht anging, dass der Markgraf selbst einen Zweikampf auf Leben und Tod mit einem Vasallen ausfocht, bestimmte er einen Kämpen: Hero von Lingenburg.

Der Rabe erhob sich mit einem weiteren Krächzen und flog auf die Bäume zu, die das Ufer des großen Flusses am Fuße der Burg säumten. Hier entschwand er den Blicken Liobas im dunklen Dickicht der Blätter.

Teil 1

Unter der Herrschaft Albrechts des Stolzen

Kapitel 1

Burg Meißen

November 1191

Isbert lag seit dem frühen Morgen wach. Die Fenster der Kammer, in der er nun schon seit Tagen ausharrte, ohne dass ihn jemand über sein weiteres Schicksal informierte, zeigten zur Elbe. Vor drei Tagen ließ der Markgraf ihn vor ein Gericht zerren, das ihm Verrat vorwarf und deshalb zum Tode verurteilte. Da sich jedoch keine Zeugen fanden, Isberts Vergehen näher zu benennen, erwies man ihm die „Gnade“ eines Gottesurteils. Das Wort des Markgrafen, der ihn beschuldigte, wog schwerer als die Gerechtigkeit.

Isbert hörte das Krächzen eines Raben, der über den Fluss flog. War dies ein Zeichen? Die Untreue seiner Gemahlin brannte wie ein Geschwür in seiner Brust. Er würde den Markgrafen niemals hintergehen. Aber dieses Wissen half ihm jetzt wenig. Die weltlichen Gerichte hatten ihre Entscheidung getroffen. Wie würde Gott entscheiden? Würde er ihm verzeihen, dass er die Augen verschloss vor dem, was um ihn vor sich ging? Schon seit langem wusste er, dass ihm das Herz seiner Frau nicht gehörte. Aber zählte nicht, dass sie sich trotzdem letztendlich für ihn entschieden hatte? Dennoch lag es nicht mehr in ihrer Hand, den weiteren Weg zu bestimmen. Gott ließ nicht mit sich handeln. Der Ritter ahnte, wie der Zweikampf enden musste. Er würde sich gegen das Schicksal wehren, aber die noch nicht verheilte Verletzung von einem Kampf mit den Feinden Dietrichs behinderte ihn zu sehr, als dass er gegen einen starken Kämpen eine Chance haben würde. Und Hero von Lingenburg schonte niemanden!

Das leise Klirren eines Schlüsselbundes riss ihn aus seinen Überlegungen. Er ließ noch einen letzten Blick über den Fluss schweifen. Dort unten saß er; seine schwarzen Federn glänzten in den ersten Strahlen der Sonne. Es war ein Omen. Sein Schicksal war besiegelt. Isbert erblickte den Tod.

Unter Knarren schwang die Tür nach innen auf. Hubert, der Schließer, ließ seinen Blick durch die Kammer schweifen. Vor der hellen Fensteröffnung sah er die Silhouette des Ritters, groß und breit. Für einen Moment kam ihm der Gedanke, dass dieser Mann unbesiegbar war. Er schüttelte sich kurz wie ein Hund und trat ein.

„Isbert von Lichtenwalde, ich bin gekommen, um Euch zu holen. Aber wenn Ihr es wünscht, schicke ich Euch noch einen Priester, der…“

Isbert machte eine ungeduldige Handbewegung. „Nein, ich habe meine Beichte bereits gestern Abend abgelegt. Ein Priester kann mir jetzt auch nicht mehr helfen. Jetzt ist es die Sache Gottes… oder des Teufels.“

Hubert wich zurück und bekreuzigte sich: „Herr, lasst den Teufel aus dem Spiel, es nimmt ein böses Ende, wenn man Gott herausfordert.“

„Ein böses Ende nimmt es so oder so. Nun lass uns gehen, Hubert. Ich weiß, du tust nur deine Pflicht. Ich werde die meine tun.“

Der Kampf sollte auf einer Wiese nahe dem Elbufer stattfinden. Bereits am vorhergegangenen Tag hatte man eine Tribüne für den Markgrafen und sein Gefolge errichtet. Nun füllten sich die Ränge. Der Markgraf saß in einem Sessel, der mit Teppichen ausgelegt war. Die Markgräfin zog es vor, dem Kampf nicht beizuwohnen. Ihr schlechtes Gewissen, ihre Gottesfurcht diesmal zu weit getrieben zu haben, hielt sie davon ab. Dass der Ritter Isbert sterben sollte, lag gewiss nicht in ihrer Absicht, war er ihr doch stets höflich und ehrerbietend entgegengetreten.

Aber es gab genügend Schaulustige am Hofe Albrecht des Stolzen. Und so füllten sich die Sitzränge bald bis zum letzten. Viele mussten außerhalb des Platzes stehen, da wo das gemeine Volk, die Leibeigenen und die Bediensteten sich versammelt hatten.

„Was glaubst du, Gevatter, wer wird den Kampf gewinnen?“, wandte sich Isberts alter Knecht Einhardt mit banger Miene seinem jüngeren Gesellen zu. Die Frage war rein rhetorisch gestellt. Jedem der Anwesenden war bewusst, dass der edle Isbert keine Chance hatte. Hero war jünger und erfreute sich bester Gesundheit und Isberts Verwundung war allgemein bekannt. „Ich hoffe, Gott hat ein Einsehen und der edle Herr entscheidet den Kampf für sich“, sprach er weiter. „Er ist ein guter Mensch. Und was wird dann aus uns, wenn er stirbt und sein Besitz an den Markgrafen geht?“

„Darüber musst du dir keine Sorgen machen. Ob dieser Herr oder jener. Du musst dich für jeden zu Tode schuften, ohne jemals einen Dank dafür zu erhalten. Was geht es mich an, ob Isbert gewinnt oder verliert. Ich habe nur sein Pferd getränkt und gefüttert oder seine Stiefel geputzt. Das kann ich auch für einen anderen tun“, antwortete der Stallknecht Uwo barsch.

„Du bist ein Narr, wenn du glaubst, ein Herr sei wie der andere“, entgegnete der alte Einhard. Nachdenklich wandte er sich dem Kampfplatz zu, auf den jetzt sein früherer Dienstherr geführt wurde. Uwo indessen blickte in freudiger Erwartung eines Spektakels auf die Kämpen. Ihm war es völlig gleich, wer hier gegen wen antrat. Hauptsache, es gab einen Kampf. Das entsprach seinem eigenen streitlustigen Naturell. Zu gern ließ er andere seine Fäuste spüren, auch wenn der Anlass nur gering war.

Von der Burg her näherte sich der Kämpe des Markgrafen, Hero von Lingenburg. Er ritt auf einem Apfelschimmel, den ihm Albrecht eigens zu diesem Anlass geschenkt hatte. Die blaue Satteldecke und das versilberte Zaumzeug leuchteten weithin. Für jedermann war offensichtlich, wessen Gunst Hero besaß. Der Ritter vermied es, seinen Blick über die Ränge der Zuschauer schweifen zu lassen. Er hatte Angst, unter den Anwesenden könnte auch Lioba sein. Sein blondes Haar wehte ihm in die Augen, noch hatte er den Helm nicht aufgesetzt. Er wollte sein Antlitz nicht verstecken vor seinem Rivalen, sondern Isbert stolz in die Augen sehen, ihn wissen lassen, dass er derjenige sein würde, der das Kampffeld als Sieger verließ, und der letztendlich auch die Frau in sein Bett bekam.

Isbert saß auf seinem Rappen, der ihn schon seit langen Jahren über manches Schlachtfeld getragen hatte. Er hoffte inständig, dass sein treuer Gefährte beim Kampf keinen Schaden erleiden mochte. Was ihn selbst anging, so hatte Isbert mit seinem Schicksal abgeschlossen. Er würde das Urteil Gottes ohne Widerspruch annehmen.

Eine Fanfare verkündete den nahen Beginn des Kampfes. Über den Platz senkte sich eine gespenstische Stille. Viele empfanden Sympathie für den dunklen Ritter, kannten seine Tapferkeit und schätzen seine Aufrichtigkeit. Keiner konnte sich so recht vorstellen, dass er den Markgrafen verraten haben sollte. Aber das Wort des Markgrafen wog letztendlich schwerer und man nahm die Sache hin, wie sie war.

Der Marschall senkte seinen Stab und die zwei Kontrahenten ritten mit immer schneller werdendem Tempo aufeinander zu. Die Lanzen stießen mit großer Wucht auf die Schilde der Kämpfer, sie schwankten beide im Sattel, aber es fiel keiner zu Boden. Die Ritter begaben sich zurück in ihre Ausgangsposition, noch ein Gang mit den Lanzen war vorgeschrieben. Wieder ritten sie aufeinander zu, mit der ganzen Wucht ihrer Körper trafen sie zusammen. Die Lanze Heros zersplitterte am Schild Isberts. Ein Aufschrei ging durch die Menge, nicht wenige hofften, Hero würde zu Boden gehen. Doch der blieb im Sattel und ritt zurück zu seiner Schranke. Jetzt begann der eigentliche Kampf. Das Los hatte entschieden, dass Isbert mit der Keule und Hero mit dem Morgenstern den Kampf bestreiten sollte. Zwei furchterregende Waffen, tückisch und tödlich wie kaum eine andere. Die Gegner prallten aufeinander. Die ersten Schläge fielen. Hero hieb mit großer Wucht und Wut auf seinen Gegner ein. Doch Isbert war ein erfahrener Kämpfer, er umkreiste Hero, immer darauf bedacht, seine Deckung nicht zu vernachlässigen. Schlag auf Schlag sauste hernieder, noch hatte keiner der beiden den Vorteil auf seiner Seite. Da glitt Isberts Rappe auf dem nassen Gras aus und schlitterte zur Seite. Obwohl Isbert das Tier sofort parierte, genügte diese kleine Bewegung, dass der Morgenstern schwer auf seinen Schwertarm traf. Durch den heftigen Schlag platzte die alte Wunde an der rechten Schulter wieder auf. Ein scharfer Schmerz durchfuhr Isbert, sein Arm war wie gelähmt und er konnte die Keule nur noch mit Mühe umfassen. Hero nutzte die Situation aus und versetzte Isbert sofort einen zweiten Schlag auf dessen ungeschützte rechte Seite, so dass diesem die Keule entglitt. Ein weiterer Hieb traf den Verletzten so unglücklich in der Halsbeuge, dass er vom Pferd stürzte. Hero sprang ebenfalls ab und drosch in blinder Wut mit seiner schrecklichen Waffe auf den am Boden Liegenden ein. Ein Schrei der Entrüstung erhob sich. Der Markgraf sah sich gezwungen, dem unfairen Kampf ein Ende zu bereiten. Zwei Ritter rannten auf das Turnierfeld und rissen Hero von seinem Opfer weg. In seinem Blutrausch wehrte er sich heftig, bis er zu begreifen begann, dass der Kampf vorüber war. Doch es war bereits zu spät. Isbert rührte sich nicht mehr. Der Marschall beugte sich über ihn, löste Helm und Halsberge. Der Anblick ließ ihn erschauern. Der mit Eisendornen bewehrte Morgenstern war durch das Visier in den Helm eingedrungen und hatte dem Unglücklichen den Schädel über der Stirn zertrümmert. War es wirklich Gottes Wille gewesen, dass Isbert auf diese Weise starb? Darüber kamen so manchem der Anwesenden seine Zweifel.

Wütend erhob sich Albrecht. Er beherrschte kaum seine Stimme als er seinen Rittern befahl, Hero zu ihm zu bringen. „Bringt ihn in die Burg. Und lasst ihn nicht aus den Augen. Ich will nicht, dass er sich davonstiehlt. Das würde zu seinem Charakter passen, heimtückisch und verschlagen und vollkommen ehrlos. Worauf habe ich mich da nur eingelassen?“

Der dunkle Umhang umwallte den Markgrafen, als er schweren Schrittes davoneilte, als wolle er dem Ort der Schandtat schnell entfliehen.

Isbert wurde davongetragen und die Menge begann sich langsam zu zerstreuen. Es gab wohl kaum jemanden, der sich nicht mit Abscheu von Hero abwandte. Der Burghauptmann Dedo von Wißlingen trat an den Lingenburger heran. „Ihr solltet jetzt mit uns kommen, Hero. Der Markgraf ist sehr erbost über Euer Verhalten. Was ist nur über Euch gekommen? Ich hatte Euch als Mann von Ehre in Erinnerung. War es die Frau, die Euch im Kopf herumspukt?“

Hero zuckte erschrocken zusammen. „Was wisst Ihr von einer Frau? Wer hat Euch davon erzählt?“

„Das brauchte mir niemand zu erzählen. Das pfeifen die Spatzen von den Dächern. Glaubt Ihr wirklich, am Hof könnte so etwas geheim gehalten werden? So wie Ihr immer um Lioba herumgeschlichen seid, und wie Ihr diese Frau mit liebeskrankem Blick angestarrt habt, wenn ihr Gemahl abwesend war. Seid Ihr in der Tat so naiv und dachtet, den anderen wären die heimlichen Blicke und Zeichen entgangen, mit denen Ihr Euch verständigt habt? Dann seid Ihr wirklich dümmer, als ich annahm.“

Hero brauste auf. „Ich bin der Kämpe des Markgrafen. Ich habe Isbert nicht getötet, weil ich seine Frau begehre. Er war ein Verräter, vom Markgraf selbst angeklagt. Es war Gottes Wille, dass der Kampf mit seinem und nicht mit meinem Tod endete.“

„Wohl eher der Wille des Teufels.“

„Was glaubt Ihr ….“

„Es steht Euch nicht zu, hier herum zu diskutieren. Ihr habt Albrechts Befehl vernommen. Ihr sollt unverzüglich bei ihm erscheinen. Und mit Sicherheit wird er Euch nicht mit Gold überhäufen.“ Hämisch grinsend packte Dedo Hero am Arm und zerrte den Widerstrebenden in Richtung Burg. „Mein Pferd!“, schrie Hero. „Glaubt Ihr, dass lasse ich hier, damit Ihr und Euresgleichen es wegführt. Wer weiß, wohin Ihr es bringt.“

„Nehmt Euch in Acht mit dem, was Ihr sagt. Es ist eine Sache, als Kämpe des Markgrafen dessen Schutz zu genießen, während man einen ehrenhaften wehrlosen Mann umbringt, aber es ist eine andere Sache, sich mit einem Ritter anzulegen, dem es ein Vergnügen sein wird, Eurem armseligen Leben ein Ende zu setzen.“

Erbost und unbelehrbar schnappte Hero nach Luft und setzte zu einer Erwiderung an. Doch Dedo ließ ihn nicht mehr zu Wort kommen. Grob versetzte er ihm einen Stoß in den Rücken und trieb ihn in Richtung Palas. Hero konnte vor Wut fast nichts sehen. Rote Kringel tanzten vor seinen Augen als er den Saal betrat. Alles in ihm rebellierte. Der Markgraf hatte ihn zum Kämpen bestimmt, Isbert war ein Verräter. Gott hatte ihm seine gerechte Strafe erteilt, durch seine, Heros, Hand.

Der Markgraf stand in der Mitte des Saales und blickte dem Lingenburger unheilverkündend entgegen.

„Was glaubt Ihr, ist in Euch gefahren!“ brüllte er Hero unvermittelt an. „Denkt Ihr, es sei mein oder Gottes Wille, dass Ihr einen wehrlos am Boden liegenden ermordet? Wo bleibt Euer Ehrgefühl, was seid Ihr für ein Ritter? Am liebsten würde ich Euer Schwert fordern und Euch die Ritterehren nehmen. Aber Ihr habt auch mich da mit hineingezogen. Ich kann Euch nicht vor aller Welt verdammen, ohne meine eigene Ehre in Frage zu stellen. Ihr habt mir einen Bärendienst erwiesen mit Eurem Hochmut und Eurer Verblendung.“ Albrecht wandte sich zum Fenster und ließ seinen Blick zur Elbe schweifen. Doch der Anblick des Turnierfeldes versetzte ihn nur erneut in Rage. „Ich möchte, dass Ihr noch heute den Hof verlasst. Wo Ihr hingeht, ist mir egal. Meißen werdet Ihr allerdings nicht mehr betreten. Und ich rate Euch eins. Wagt es ja nicht, mit Lioba von Lichtenwalde Kontakt aufzunehmen. Ich würde Euch wegen Hochverrats hinrichten lassen, dessen könnt Ihr gewiss sein. Ich werde Lioba wiederverheiraten, aber nicht mit Euch.“ Albrecht wollte sich abwenden, da schien ihm noch etwas einzufallen. Er drehte sich halb zu Hero herum, griff in seinen Mantel und holte einen Beutel heraus. „Hier, der Lohn für Eure Dienste. Ein Beutel Silberlinge.“ Damit verließ er mit großen Schritten den Saal.

Hero starrte auf den Beutel in seiner Hand. Langsam wurde er sich wieder der Blicke bewusst, die ihn von ringsum zu durchbohren schienen. Er straffte seine Schultern und hob das Kinn. Mit einer eckigen Bewegung schüttelte er sich das blonde Haar aus der Stirn. Dann schritt er in Richtung Ausgang, erst langsam, dann immer schneller, so als sei ihm das Böse auf den Fersen. Je intensiver er die Blicke der Anwesenden in seinem Rücken spürte, umso unwohler fühlte er sich und ein kalter Schauer überlief ihn. Was war es, das ihm diesen Schrecken einjagte. Die Höflinge, die sich im Palas aufhielten? Das Bewusstsein über seine Tat, das langsam in ihm heraufdämmerte? Verstohlen drehte er sich an der Tür noch einmal um, fast magnetisch wurden seine Blicke zu einem kleinen Durchgang gezogen, der im Dunkel des Saales lag. Bildete er es sich nur ein, oder stand dort wirklich eine Gestalt. Ein Schatten nur, eine Bewegung, dann war der Spuk vorbei. Hero beeilte sich, aus dem Saal zu kommen. Im Hof fand er sein Pferd, das schon auf jemandes Befehl bereitgestellt worden war. Er schwang sich in den Sattel und ritt zum Tor hinaus. Die Hufe des Pferdes donnerten über die Zugbrücke, dann verlor sich das Getrappel im Schlamm des Weges bis es gänzlich erstarb. Oben an einem kleinen Fenster neben dem Rittersaal hatte ein zwölfjähriger Junge sein Gesicht dem Hof zugewandt. Doch seine Augen blickten in die Ferne, als würden sie etwas sehen, was noch keiner wusste.

Kapitel 2

Langsam schlich sich Nicolas die Treppe hinunter. Sein Ziel war die Kapelle, in der man seinen Vater aufgebahrt hatte. Nur von kleinen Luftschlitzen auf jedem Treppenabsatz erhellt, lagen die ausgetretenen Stufen im Dämmerlicht vor ihm. Ein schepperndes Geräusch in der Ferne ließ ihn zusammenzucken. Sein Herz begann zu klopfen und für einen Moment musste er stehenbleiben, um sich wieder zu beruhigen. Niemand würde ihn bemerken. Diese schmale Treppe, die einzig der Mundschenk und die Leibdiener des Markgrafen benutzten, betrat zu dieser Tageszeit niemand. Das ferne Geräusch kam sicher nur von der Köchin, die ihre Vorbereitungen für das Mittagsmahl traf. Alles würde normal verlaufen an diesem Tag, die Ritter würden trainieren, der Schmied die Waffen und Rüstungen reparieren oder die Pferde neu beschlagen, die Zimmerleute das Holz des Wehrganges ausbessern. Nur für ihn, Nicolas, wäre nichts mehr normal.

Heiße Tränen stiegen ihm in die Augen. Wieder sah er die schrecklichen Bilder vor sich, als Hero von Lingenburg erbarmungslos auf seinen Vater einschlug. Nicolas` Beine drohten unter ihm nachzugeben und er musste sich einen Moment auf die kalten Stufen setzen. „Warum nur, Gott, hast du das zugelassen?“ flüsterte er. Doch aus der Dunkelheit erhielt er keine Antwort. Nicolas` Gedanken schweiften zurück.

Dunstschwaden zogen zum Himmel. Nicolas stand am Rande der großen Wiese, die sich vom Fluss zur Burg hin erstreckte. Mit weit ausholenden Schwüngen ließ er kleine Steinchen über das Wasser springen. Da hörte er Hufgetrappel und das Klirren von Metall auf der anderen Seite des Ufers. Sein Herz machte einen freudigen Sprung.

„Vater, Vater!“, rief er laut. „Hier bin ich, auf der anderen Seite!“ Isbert schaute angestrengt in die Richtung, aus der der Ruf erscholl. Die Abendsonne, die sich auf dem Wasser spiegelte, blendete ihn, doch die Stimme seines einzigen Sohnes hätte er immer und überall erkannt.

„Wie ich höre, werdet Ihr bereits sehnsüchtig erwartet. Wollen wir hoffen, dass mein Bruder uns nicht gleich erschlagen lässt, wenn wir die Burg betreten“, sagte Dietrich schmunzelnd zu seinem Ritter. Er strich sich das lange blonde Haar aus dem Gesicht. Sein blauer Mantel flatterte im Wind, der über den Fluss wehte. Dietrich kehrte nach nur einem halben Jahr vom Kreuzzug ins Heilige Land zurück. Und mit ihm Nicolas` Vater. Der deutsche Kaiser Friedrich Barbarossa hatte die Fürsten des Reiches aufgefordert, ihn zu begleiten. Allerdings waren nicht alle seinem Ruf gefolgt. Zwischen Dietrich und seinem Bruder Albrecht gab es deswegen heftige Auseinandersetzungen. Albrecht wollte die Mark Meißen nicht verlassen, doch sein Bruder gierte nach Ruhm und Ehre und schloss sich mit einigen Rittern und Gefolgsleuten dem Kaiser an. Ihr Vater, Markgraf Otto der Reiche, hatte eigentlich seinen jüngeren Sohn Dietrich zum Nachfolger bestimmt. Aber als er im letzten Jahr kurz vor Lichtmeß gestorben war, entschied König Heinrich, der Sohn des Kaisers und Verwalter des Reiches, anders und sprach Albrecht die Markgrafenwürde zu. Auch deshalb verließ Dietrich die Mark. Mit dem plötzlichen Tod Kaiser Barbarossas in den Fluten des Saleph war für die meisten deutschen Fürsten der Kreuzzug beendet. Nur wenige begleiteten seinen jüngsten Sohn Friedrich weiter nach Akkon.

Heinrich folgte seinem Vater auf den Thron und ließ sich auch bald in Rom zum Kaiser krönen. Dietrich wusste, dass sein Bruder dem Kaiserspross nicht gerade in Freundschaft zugetan war, und deshalb eilte er, so schnell er konnte, zurück nach Meißen, um seine eigenen Interessen zu wahren. Vielleicht respektierte der neue Kaiser jetzt seine Anrechte auf die Markgrafenkrone, die ihm sein Vater hinterlassen hatte.

Aber Heinrich entschied anders und bestätigte Albrecht in seinem Lehen. Doch dieser wusste, dass sein Bruder in der Mark Meißen eine große Anhängerschaft hatte. Sein vier Jahre jüngerer Bruder war das Ideal eines deutschen Ritters. Nicht nur seine hochgewachsene Gestalt und seine angenehmen Gesichtszüge machten ihn zum geborenen Führer. Auch seine edle Gesinnung, sein immerwährender Hang zur Gerechtigkeit, sein ständiges Mitleid mit benachteiligten Kreaturen, sein unerschütterlicher Edelmut – das war es, was Albrecht so an ihm hasste. Dietrich war das Abbild ihrer Mutter, der hochedlen Frau Hedwig, welche von ihrer Kemenate aus heute noch die Damen und ihn, Albrecht, überwachte und dirigierte. Die einzige Chance, die dieser hatte, war Krieg.

Die Ritter warteten auf das Floß, das sie zur anderen Seite der Elbe bringen würde. Endlich legte der Fährmann an. Die Männer führten ihre vor dem Wasser leicht scheuenden Pferde auf die Holzplanken.

„Gott zum Gruße, Einhart“, begrüßte Dietrich den alten Mann, den er praktisch schon sein ganzes Leben kannte. „Was gibt es neues in der Mark?“, fragte er augenzwinkernd. Der alte Einhart fuhr seit etlichen Jahrzehnten über den Fluss und viele Ritter und adlige Herren hatten sich seinem Geschick anvertraut, alle heil über das Wasser zu bringen.

„Auch Euch soll der Herr beschützen auf Euren Wegen“, antwortete Einhart ehrerbietig. „Die Zeiten sind hart, Eurer Gnaden. Eurer Bruder zieht mit seinen Waffenknechten übers Land und wer ihm nicht den genügenden Respekt zollt, den lässt er niedermachen und oft mit ihm gleich das ganze Dorf.“ Der Alte schüttelte traurig den Kopf. „Auch mit Kaiser Heinrich hat er sich überworfen, obwohl dieser ihm trotzdem die Mark zugesprochen hat“, fuhr er fort. „Das hat mir der Herr von Hohnberg erzählt“, ergänzte er auf den fragenden Blick Dietrichs hin.

„Er überfällt also wieder meine Ländereien“, sagte dieser mehr zu sich selbst als zu den anderen. „Sicher rechnet er nicht mit meiner Wiederkehr und will sich alles unter den Nagel reißen. Aber da hat er sich verrechnet, mein sauberer Herr Bruder.“ Er stierte einen Moment wütend vor sich hin. Ein Ruck ging durch seinen Körper und er hob beinahe trotzig den Kopf. „Das wird ihm nicht gelingen. Ich weiß mich zu wehren. Er hat keine Verbündeten mehr, da er alle vor den Kopf stößt. Selbst die Verwandten seiner Frau hat er mehrmals brüskiert, und wie ich hörte, will der Bischof von Prag in Meißen einmarschieren.“

„Der neue Kaiser kann Albrecht ja auch nicht leiden“, warf einer seiner Männer dazwischen.

„Was ihn allerdings nicht davon abgehalten hat, meinem Bruder die Mark als Lehen zu geben. Heinrich ist ein verschlagener Kerl, der ausschließlich seine eigenen Interessen durchsetzen will. Die Fürsten des Reiches sind ihm egal. Seine Sympathie für meinen Bruder hält sich bekanntlich schon immer in Grenzen.“

„Was werdet Ihr jetzt tun, Dietrich?“, fragte Isbert besorgt. „Seid Ihr sicher, dass sich Euer Schwiegervater, der Thüringer Landgraf, auf Eure Seite stellt?“

„Was glaubt Ihr, warum ich mich habe überreden lassen, seine Tochter Jutta in Bälde zu ehelichen. Sie ist noch ein Kind. Und dazu soll sie noch hässlich wie die Nacht sein. Ich bin ein erwachsener Mann, kein grüner Junge. Was soll ich mit einem Kind im Bett?“ Dietrich verzog das Gesicht.

„Nun, auch Jutta wird älter“, meinte Isbert gelassen.

„Ja, aber ich auch“, konterte der Graf. „Doch ob sie schöner wird, das weiß Gott allein. Außerdem braucht der Landgraf mich“, fuhr er ernsthaft fort. „Als sein Bruder Ludwig vor einiger Zeit starb, wollte der Kaiser bekanntlich auch das Thüringer Lehen einziehen und natürlich der Krone einverleiben, raffgierig, wie er ist. Zu vielversprechend sind die Einkünfte der ausgedehnten Ländereien und Wälder. Doch mein zukünftiger Schwiegervater hat sich sein Erbe nicht streitig machen lassen. Also, eine Hand wäscht die andere, oder wie meine Mutter immer sagt: ‚Hilfst du mir, so helf ich dir’.“

Der Bruder des Thüringer Landgrafen Ludwig, Hermann, konnte sich mit Hilfe mächtiger Verbündeter, zu denen auch Dietrich von Wettin gehörte, seine Nachfolgeansprüche sichern und die Landgrafenkrone behalten. Sehr zum Verdruss Kaiser Heinrichs. Ein willensstarker Mann wie Dietrich war diesem deshalb ein Dorn im Auge und so musste er sich wohl oder übel zu Albrecht bekennen.

Nicolas war bereits zur Anlegestelle geeilt, um seinen Vater zu begrüßen. Die Strahlen der Abendsonne fielen auf sein lockiges dunkelbraunes Haar und ließ es rotgolden aufleuchten. Isbert sprang als erster von der Fähre. Nicolas warf sich ihm stürmisch in die Arme.

„So schlimm, mein Sohn?“, fragte Isbert lächelnd. Der Junge nickte stumm.

„Nun, nun. Jetzt bin ich ja wieder zu Hause“, versuchte ihn sein Vater zu beruhigen.

„Bleibt Ihr jetzt in Meißen?“, wagte Nicolas zu fragen.

„Das kommt darauf an, ob es Albrecht gefällt, dass ein Ritter seines Bruders auf der Burg bleibt.“ Er schaute bedeutsam zu Dietrich.

„Ich glaube, ich werde in der Stadt Quartier nehmen, bevor ich Albrecht in die Arme laufe“, sagte der Graf und zog bedauernd die Schultern hoch.

„Das wird der edlen Frau Hedwig aber nicht gefallen“, meinte Isbert schmunzelnd.

„Sie wird sich damit abfinden müssen, dass Albrecht im Moment das Sagen in der Markgrafschaft hat. Mit Sicherheit würde er es nicht begrüßen, wenn ich an seinem Hofe weilte.“ Dietrich verzog schmerzlich das Gesicht. „Doch solltet Ihr zu Eurer Frau gehen, Isbert. Gewiss erwartet sie Euch schon sehnsüchtig.“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Sie grollt mir bestimmt noch, dass ich sie vor Monaten wieder verlassen habe, um an der Seite des Kaisers ins Heilige Land zu ziehen.“ Er schaute zu seinem Sohn, der den Blick gesenkt hielt.

„Oder, Nico? Was hat deine Mutter gesagt?“

„Nichts“, meinte der Junge kleinlaut.

„Trefft mich am Abend im „Schwarzen Schwan““, forderte der Graf Isbert auf. „Ich erwarte Euch pünktlich zum Abendläuten. Aber gebt Acht, dass Euch keiner sieht, wenn Ihr auf dem Weg von der Burg in die Stadt seid. Wir wollen doch nicht, dass irgendeiner eine neue Verschwörung wittert.“ Dietrich lachte leise. Dann schwang er sich auf den Rücken seines Pferdes und verschwand mit seinen Männern in Richtung der untergehenden Sonne.

Isbert bedeutete seinem Knappen, ihm zu folgen und nahm die Zügel des Rosses auf. Er legte den Arm um die schmächtigen Schultern seines Sohnes. „Komm, mein Junge, lass uns zur Burg gehen. Deine Mutter vermisst dich bestimmt bereits.“

„Nein, ich glaube nicht, dass sie mich vermisst“, meinte Nicolas etwas verdrießlich. Isbert zog verwundert die Augenbrauen nach oben.

„Ich habe sie seit Tagen nicht gesehen“, fuhr sein Sohn fort. „Immer ist sie bei der alten Markgräfin. Und wenn sie mich sieht, fängt sie an zu schluchzen, so dass Frau Hedwig sie trösten muss. Ich schlafe jetzt schon lange im Saal mit den anderen Jungen, die von Herrn von Hohnberg betreut werden.“

„So, so. Nun, wir werden sie zusammen aufsuchen. Bestimmt freut sie sich heute, dich zu sehen“, tröstete Isbert den Jungen.

Die Begegnung der Eheleute verlief unterdessen sehr unterkühlt. Hedwig versuchte zwar, zu vermitteln. Aber Lioba war zu verzweifelt, um Isbert in die Augen sehen zu können. Nicolas schlief weiterhin mit den anderen Pagen und Knappen, und Isbert ging nach der ersten Begrüßung in die Stadt, um sich Dietrich wieder anzuschließen. Auch er konnte seiner Frau nicht entgegentreten, als wäre nichts geschehen, denn natürlich waren ihm die Gerüchte über ihre Untreue zu Ohren gekommen. Ihr seltsames Verhalten sah er als Schuldeingeständnis. Doch wollte er sie jetzt um seines Sohnes willen nicht zur Rede stellen. Der Junge hatte schwer genug unter der ständigen Abwesenheit seines Vaters zu leiden. Auch hörte dieser mit Sicherheit die Sticheleien der Hofleute, die darüber spekulierten, ob der Sohn des edlen Ritters Heidenreich Verrat beging und sich gegen seinen Markgrafen stellte.

Allerdings war er gezwungen, am nächsten Tag wieder auf die Burg zurückzukehren, denn Albrecht ließ ihn zu sich rufen.

Isbert verlangsamte seinen Schritt. Er verspürte wenig Lust, dem Bruder Dietrichs gegenüberzutreten. Seine Gedanken überschlugen sich. Was würde er von ihm wollen? Ob es um Lioba ging? Doch was interessierte den Markgrafen Klatsch und Tratsch? Isbert erklomm die steinerne Treppe, die vom Saal des Palas` in das obere Stockwerk führte, in dem Albrecht seine Gemächer hatte. Düsternis umfing ihn, nur hier und da rußte eine Fackel in ihrer Halterung an der Wand vor sich hin, mehr Rauch denn Licht spendend. Isbert stolperte über ein Holzscheit, dass jemand im Gang hatte liegenlassen. Um ein Haar wäre er gegen die Tür zu Albrechts Kammer gefallen, konnte sich im letzten Moment noch fangen. Zögernd klopfte er an. Als ein barsches „Herein“ ertönte, drückte er mit schwerem Herzen den Riegel herunter und trat ein.

„Da seid Ihr ja endlich“, empfing ihn Albrecht unfreundlich. „Was hat Euch solange aufgehalten? Habt Ihr wieder mit meinem Bruder zusammengesteckt? Dieser Nichtsnutz heckt doch mit Sicherheit irgendwelche Pläne aus, um doch noch die Markgrafenkrone an sich zu reißen.“

Isbert verbeugte sich halbherzig. „Durchlaucht“, sagte er leise. „Ich bin so schnell herbeigeeilt...“

„Doch es wird ihm nichts nützen, da der Kaiser hinter mir steht“, schnitt Albrecht dem Ritter das Wort ab. „Zum Glück hat Barbarossa seinen Sohn als Verwalter im Reich zurückgelassen, als er auf den Kreuzzug ging. Sein Tod hat natürlich die Fürsten des Reiches schwer bestürzt. Doch Heinrich ist ja unerwartet schnell nach Rom gezogen, um sich zum neuen Kaiser ausrufen zu lassen.“ Albrecht hörte auf zu sprechen.

Isbert hütete sich, das Wort zu ergreifen und verharrte in scheinbarer Demut, dass der Markgraf ihn zu einer Antwort aufforderte.

„Sagt Isbert, habt Ihr Heinrich bei Eurer Rückkehr von Italien angetroffen? Ist mein Bruder ihm begegnet?“ Albrecht fixierte Isbert mit einem lauernden Blick.

Endlich ist die Katze aus dem Sack. Er will nur wissen, ob es Dietrich gelungen ist, den Kaiser von seinem Erbanspruch zu überzeugen, dachte er.

„Nein, wir sind direkt aus Antiochia hierher zurückgekommen, ohne dass wir die Route des Kaisers gekreuzt haben“, antwortete Isbert unverbindlich. „Ein kleiner Teil der Fürsten ist mit Barbarossas Sohn Friedrich weiter nach Jerusalem gezogen, doch die meisten hielten es für klüger, zurückzukehren.“

Albrecht nickte. Längst war ihm bekannt, was Isbert ihm erzählte. Doch brauchte er einen Grund, den Ritter nach seinen weiteren Plänen zu fragen.

„Ihr habt lang gebraucht, zurück nach Meißen zu kommen. Ich weiß, dass Ihr mit meinem Bruder durch die Lande gezogen seid.“ Albrecht trommelte mit seinen Fingern ungeduldig auf die Platte seines Schreibpultes, hinter dem er stand und schaute Isbert wissend an.

„Was habt Ihr vor, Isbert? Ich weiß, dass Euch der Sinn wenig danach steht, mit Euren Männern für mich zu kämpfen. Denn das hieße ja, dass Ihr gegen Dietrich zieht.“ Der Markgraf machte eine bedeutungsvolle Pause. Doch Isbert ließ sich nicht provozieren. Nicht im Traum dachte er daran, für Albrecht in die Schlacht zu ziehen, schon gar nicht gegen seinen Freund Dietrich, mit dem ihm mehr verband, als mit jedem Ritter am Hofe Albrechts. Schon überlegte er, wie er sich diplomatisch aus der Affäre ziehen konnte, da bot ihm Albrecht einen Vorwand, im Notfall aus Meißen verschwinden zu können.

„Mir wäre viel daran gelegen, wenn Ihr nach Lichtenwalde gehen würdet und Euch dort endlich um Eure Ländereien kümmert. Die Befestigungsanlagen sind marode, sind sie doch nur aus Holz. Errichtet eine steinerne Burg, Isbert, damit die Slawen nicht über uns herfallen.“

„Durchlaucht, ich werde darüber nachdenken. Allerdings ist mein Weib Hofdame bei der hochedlen Frau Hedwig. Diese wird es nur ungern sehen, wenn sich Lioba vom Hofe entfernt.“ Isbert erstickte fast an seinen Worten. Eigentlich lag es nicht in seiner Absicht, Meißen und damit Dietrich sobald zu verlassen. Aber Lioba hatte damit nichts zu tun. Dennoch fuhr er fort: „Auch liegt mir die Ausbildung meines Sohnes sehr am Herzen. Ich würde diese selbst gern überwachen.“

Mit angehaltenem Atem wartete er auf Albrechts Antwort. Der Markgraf zuckte bedauernd mit den Schultern.

„Überlegt es Euch nicht zu lange. Denn wenn es hier zu Kämpfen kommt, nehme ich Euch in die Pflicht. Noch seid ihr mein Lehnsmann, auch wenn mein Bruder in Euch so eine Art Gefährten sieht. Vergesst nicht, wem Ihr den Lehnseid geschworen habt.“

„Eurem Vater, Euer Gnaden, Markgraf Otto“, sagte Isbert ohne nachzudenken. Er hätte sich am liebsten die Zunge abgebissen, doch konnte er seine Worte nicht mehr zurücknehmen. Mit Sicherheit würde sich Albrecht für diese Ungeheuerlichkeit bitter rächen.

Der Markgraf zuckte sichtlich zusammen. Doch wollte er den Ritter seines Bruders unbedingt aus dessen Reichweite bringen. Zu gefährlich erschien es ihm, wenn dieser sich Dietrich mit seinen Männern anschloss. Bliebe Isbert so stur wie eben, musste er andere Wege finden, den Mann unschädlich zu machen.

„Es dürfte Euch aufgefallen sein, dass ich jetzt der Markgraf bin und nicht mein Bruder Dietrich. Also überdenkt, was Ihr tun wollt“, drohte er jetzt unverhohlen.

„Durchlaucht“, sagte Isbert deshalb auch ohne jeden weiteren Kommentar.

„Wenn Ihr nicht nach Lichtenwalde geht, dann bleibt Ihr hier am Hofe“, forderte Albrecht den Ritter auf. Das kam einem Arrest gleich. Vielleicht sollte er doch besser in den Dunkelwald gehen. Er würde mit seiner Frau darüber sprechen müssen.

„Und nun lasst mich allein, ich habe Briefe zu schreiben.“ Damit war für den Markgrafen die Unterredung beendet. Isbert verbeugte sich vor seinem Lehnsherrn und wandte sich dem Ausgang zu.

„Ach, und schickt mir den Schreiber Kunbert herauf. Er wartet unten im Saal“, rief Albrecht ihm hinterher.

„Durchlaucht“, antwortete Isbert nochmals und eilte, dass er die Stufen hinab und möglichst schnell aus Albrechts Reichweite kam.

Er musste eiligst mit Dietrich sprechen. Er war bereit, sich diesem anzuschließen, wenn es hart auf hart käme. Aber davon sagte er niemandem etwas. Auch nicht seiner Familie. Diese musste er gegebenenfalls vorher in Sicherheit bringen. Der Befehl des Markgrafen, sich um seine Ländereien zu kümmern, bot ihm bei Gelegenheit einen geeigneten Vorwand.

Der Ritter zögerte seine Abreise allerdings immer wieder hinaus. Denn er verspürte wenig Lust, sich in der Einöde zu vergraben. Lieber harrte er in der Burg Meißen aus. Hier war er in der Nähe Dietrichs und konnte sich ihm anschließen, wenn es ein Gefecht geben würde.

Doch noch während Isbert darüber nachdachte, wie er am besten die Burg verlassen und gleichzeitig seine Familie schützen konnte, musste Dietrich aus der Markgrafschaft fliehen und sich wieder einmal in Weißenfels verschanzen. Isbert blieb in Meißen. Er befahl Lioba eiligst die Truhen zu packen. Sein Plan bestand darin, sich in der nächsten Nacht mit seinem Weib heimlich nach Freiberg abzusetzen. Hier konnte er aus sicherer Entfernung die Entwicklung der Geschehnisse abwarten. Im Moment bestand keine Aussicht, dass Dietrich die Oberhand gewann. Aber Lioba musste fort von hier. Er konnte die Falschheit der Höflinge nicht mehr ertragen, die hinter vorgehaltener Hand und mit Häme im Gesicht vom Ehebruch seiner Frau tuschelten.

Nicolas sollte aber weiterhin unter der Aufsicht Tassilos von Hohnberg bleiben. Zu wichtig war seine Ausbildung zum Ritter. Außerdem wäre er eine perfekte Geisel, die er Albrecht überlassen konnte, falls dieser drohte, ihm seine Ländereien wegzunehmen. Darüber wollte sich Isbert im Moment nicht den Kopf zerbrechen, zu stark plagte ihn ob seiner Gedanken ein schlechtes Gewissen.

Dann überschlugen sich die Ereignisse und das Schicksal brach mit ganzer Gewalt über Isbert von Lichtenwalde herein, denn seine Frau hatte eine große Dummheit begangen und in ihrer Seelennot die junge Markgräfin Sophie um Hilfe gebeten.

Es war bereits Abend. Ein lautes Klopfen riss die kleine Familie, die im Gemach Liobas zusammensaß, aus ihrer Unterhaltung. Der Ritter hatte seine Gemahlin und seinen Sohn nun doch von seinem Gespräch mit dem Markgrafen berichtet und Nicolas deshalb erlaubt, nach dem Nachtmahl noch eine Weile bei seinen Eltern zu bleiben, bevor er in den großen Schlafsaal der Knappen zurückkehrte.

Ohne die Aufforderung einzutreten, abzuwarten, wurde die Tür nach innen aufgestoßen. Ein Burghauptmann und zwei Wachen stürmten herein.

„Isbert von Lichtenwalde, wir verhaften Euch im Namen des Markgrafen.“

Sie packten Isbert grob bei den Armen und versuchten, ihn mit sich zu zerren.

„Was soll das?“, fragte der Ritter erschrocken und wehrte die Männer ab. „Was wirft man mir vor?“

Doch statt einer Antwort erhielt er einen Schlag mit der Faust gegen seine Schläfe. Isbert wurde schwarz vor Augen. Obwohl eine Welle der Übelkeit ihn erfasste, riss er sich zusammen, zu entwürdigend war das Schauspiel, was hier den Augen seiner Familie geboten wurde.

„Lasst mich gefälligst los, ihr Barbaren“, rief er und versuchte erneut, sich loszureißen. „Was erlaubt ihr euch, ich bin ein Ritter und habe das Recht auf Anstand!“

„Verräter habe gar keine Rechte“, knurrte der Waffenknecht. „Und jetzt los, bevor ich Euch an Ketten hinausschleifen lasse.“ Ohne weitere Erklärung zerrten sie den sich immer noch wehrenden Isbert mit sich.

Nicolas` Mutter war kreidebleich geworden und griff sich mit der Hand ans Herz. Im ersten Moment befürchtete Nicolas, seine Mutter sei krank und litte Schmerzen. Aber als er ihre großen schreckgeweiteten Augen sah, wusste er, dass es blankes Entsetzen und Angst waren, die sich in ihren Zügen widerspiegelten.

„Was wird mit Vater geschehen? Was will der Markgraf von ihm? Wisst Ihr es, Mutter?“ Seine Fragen verhallten ungehört. Lioba blieb reglos. Große Tränen begannen aus ihren schönen grünen Augen, die denen von Nicolas so ähnlich waren, zu quellen, rannen über ihre Wangen und tropften auf ihr helles Gewand, wo sie dunkle Flecken hinterließen.

Doch Nicolas wusste auch so, was dies alles bedeutete. Zu oft hatte er in den Stallungen die anderen Jungen und die Stallburschen miteinander flüstern hören, wenn sie meinten, er sei nicht in der Nähe. Seiner Mutter wurde eine Buhlschaft mit einem Ritter des Markgrafen nachgesagt. Er hatte sie des Öfteren mit Hero von Lingenburg sprechen sehen und die verstohlenen Blicke, mit denen sie dabei ihre Umgebung beobachteten, als würden sie etwas Verbotenes tun. Doch das konnte nicht der Grund dafür sein, dass der Markgraf seinen Vater abholen ließ. Es musste eher etwas mit dem Streit zwischen den Brüdern zu tun haben. Sein Vater hatte ihm einmal erzählt, dass Ottos Söhne sich nicht wie liebende Brüder benehmen würden, und dass sie Gott dafür eines Tages bestrafe. Er nahm sich fest vor, am nächsten Morgen seinen alten Lehrmeister Tassilo von Hohnberg zu fragen, der die jungen Söhne der Höflinge und der Ritter des Markgrafen im Kriegshandwerk unterrichtete, warum der Markgraf und sein Bruder sich stritten, und was sein Vater damit zu schaffen hatte. Dazu kam es allerdings nicht, denn zwei Wächter brachten ihn und seine Mutter noch in derselben Nacht in die Kemenate der alten Markgräfin Hedwig, wo sie die nächsten Tage verbringen mussten. Die alte Markgräfin wollte ihnen wohl das Leid ersparen, die Verurteilung des edlen Ritters von Lichtenwalde mit anzusehen. Sie kannte ihren Sohn und wusste, dass dieser keine Milde walten lassen würde. Das Getuschel der Hofdamen konnte sie ihnen allerdings nicht ersparen.

Heute am frühen Morgen schlich sich Nicolas unbemerkt aus der Kemenate. Er versteckte sich in einem kleinen Raum neben dem Rittersaal. Von hier aus spähte er aus einem schmalen Fenster direkt auf den Kampfplatz auf der Elbwiese. Was er dort sah, ließ alle seine Glieder erstarren, grub sich unwiderruflich in sein Gedächtnis. Sein Herz verwandelte sich in einen Eisklumpen und mit bleichen Lippen murmelte er einen Schwur vor sich hin: “Albrecht von Wettin. Dafür bist du verantwortlich. Dafür soll Gott dich bestrafen. Und du, Hero von Lingenburg, sollst in der Hölle schmoren. Ich werde meinen Vater rächen, und wenn es das letzte im Leben ist, was ich tue.“

Er hatte sich in den Saal geschlichen, wo er erlebte, wie Albrecht den Lingenburger verbannte. Doch Genugtuung brachte ihm das keine, und er wiederholte im Stillen seinen Schwur, nicht ahnend, dass Gott sowohl den Lingenburger als auch Albrecht eines Tages ihrer gerechten Strafe zuführen würde. Später am Tag, als sich der Rittersaal langsam leerte und der Markgraf in seinen Gemächern verschwunden war, schlich sich Nicolas zu der kleinen Tür hinaus, die ihn letztlich zu dieser Dienstbotentreppe führte. Jetzt endlich würde es ihm gelingen, seinen alten väterlichen Freund Tassilo von Hohnberg zu befragen. Doch wie auch immer dessen Antwort ausfiel, in seinem Herzen würde für ewig das Feuer der Rache brennen.

Kapitel 3

Das Licht mehrerer großer Kerzen beleuchtete flackernd den Sarg, in dem der Leichnam Isberts von Lichtenwalde aufgebahrt lag. Seinen Körper verhüllte ein dunkler, hoch geschlossener Mantel. Auf dem Kopf trug er einen leichten Helm, der ihm bis in die Stirn gezogen war, so dass man seine schwere Verletzung kaum noch sehen konnte. Seine Züge wirkten friedlich, als ob er schliefe. Er hatte schon vor dem Kampf Frieden mit seinem Schöpfer geschlossen und das unausweichliche Ende des fürchterlichen Streites als Gottesurteil angenommen. In seinen Händen hielt er sein Schwert. Der Markgraf hatte bestimmt, dass es ihm mit in das Grab gegeben werden sollte, wohl aus Reue darüber, das Leben dieses edlen Mannes vergeudet zu haben.

Am Fußende des Sarges lag Lioba im stillen Gebet. Nicolas schlich sich leise heran. Keiner sollte sehen, wie schwer es ihm fiel, seine Tränen zurückzuhalten, am allerwenigsten seine Mutter, für die er nur noch Verachtung empfand und die ihm kein Trost sein konnte. Doch sie spürte seine Anwesenheit und hob den Kopf. Ihre Blicke trafen sich. Nicolas hielt die Luft an, als er die tränenfeuchten Augen seiner Mutter sah, die ihn stumm um Vergebung anflehten. Nicolas wandte sich ab und beugte sich über den Sarg seines Vaters. Hier verharrte er einen Moment im stillen Gebet für die Seele des Toten – er schwor sich, dass es sein letztes sein würde, dass er jemals gen Himmel sandte – dann küsste er den Ring an dessen rechter Hand, der das Wappen der Familie Lichtenwalde trug, und rannte aus der Kapelle. Seine Mutter sollte er nie mehr wiedersehen.

Im Stall wartete auf ihn Konrad von Blankenau, ein zehnjähriger Knabe, den Isbert von den Ländereien seines Vaters Markward mitgebracht hatte. Der Knabe war der Nachkomme fränkischer Siedler, die dem Ruf Barbarossas gefolgt waren und zusammen mit vom Kaiser eingesetzten Adligen den dunklen Urwald in dem wilden Gebirge an der Grenze zu Böhmen besiedelten. Konrads Vater war ein Dienstmann Markwards, und verwaltete ein kleines Gut nahe der reichsfreien Stadt Chemnitz. Doch Blankenau war arm und konnte kaum eine Familie ernähren, geschweige denn das Erbe von drei Söhnen sein. So war Konrad zum Dienst bei Isbert bestimmt worden, der ihn als Page mit sich nach Meißen nahm. Hier ließ er ihn zusammen mit seinem Sohn von seinem eigenen alten Waffenmeister Tassilo erziehen, der schon unter dem Vater Markgraf Albrechts diese Aufgabe innehatte. Ein anderer Bruder Konrads war Novize im Kloster Altzella. Sein ältester Bruder Wisbert würde später einmal den Gutshof erben.

Konrad schaute Nicolas ängstlich an. Er wusste nicht so recht, was er dem älteren Jungen sagen sollte, der gerade seinen Vater verloren hatte.

„Hast du schon die Pferde gefüttert, Konrad?“ fragte Nicolas etwas barsch. Froh darüber, dass sein Freund von so etwas Banalem, wie dem Füttern von Pferden, anfing, nahm er ihm den Tonfall nicht übel.

„Ja, auch Basilius, das Pferd deines Vaters. Aber Falk hat gesagt, Basilius gehöre jetzt dem Markgrafen.“ Konrad warf dem Älteren einen unsicheren Blick zu. „Ich hatte Zeit, das Pferd zu füttern“, fügte er schnell hinzu, als er sah, dass Nicolas protestieren wollte. „Was meinst du, Nico, ob der alte Hohnsberg uns heute mitnimmt, wenn er mit den Rekruten nach Helmsdorf auf die große Wiese reitet?“ Schon öfters waren die beiden Jungen mit den Rekruten geritten, auch wenn ihre Ausbildung zum Knappen noch nicht begonnen hatte. Sie waren Pagen am Tisch des Markgrafen. Doch Tassilo sah es gern, wenn die Knaben der Ausbildung der jungen Krieger zuschauten. So konnten sie schon einiges über das Waffenhandwerk lernen. Auch wurde es nun langsam Zeit, dass Nicolas seine Ausbildung zum Knappen begann. Tassilo hatte Nicolas bereits vor Wochen versprochen, mit dessen Vater zu reden. Nun hatte sich alles geändert. Nicolas fragte sich, wer wohl von nun an über seine Geschicke bestimmen würde. Er hatte in dieser Sache bestimmt kein Mitspracherecht. Er wünschte sich fort von hier, in die fernen Wälder, von denen Konrad manchmal mit so viel Wehmut sprach. Ob er diese jemals sehen würde? Wie herrlich wäre es, mit Basilius unter den hohen Bäumen dahinzupreschen, dem Rauschen des Windes in den lichten Wipfeln zu lauschen. Er kannte nur die kleinen Gehölze, die am Ufer der Elbe standen. Zwar wurde er in der Stadt Freiberg nahe des großen Dunkelwaldes geboren, aber seine Eltern folgten bald dem Ruf Ottos des Reichen an dessen Hof, wo sein Vater zunächst in den Diensten des alten Markgrafen stand. Es war eine Ehre gewesen, die der Familie von Lichtenwalde anheimgefallen war. Oft erzählte der Vater ihm davon, dass sein Großvater ein enger Vertrauter des deutschen Kaisers Barbarossa gewesen war und dieser ihm reiche Ländereien unweit von Freiberg bis hin zum dunklen Wald für dessen Verdienste zum Lehen gegeben hatte. Nach dem Tod des alten Marquard erbte sein Vater all das, doch war diesem nie die Zeit geblieben, sich selbst um die Besitzungen zu kümmern. So übernahmen diese Aufgabe wiederum Lehnsmänner. Einer von ihnen war Konrads Vater.

„Nein, ich glaube nicht, dass er das tut“, antwortete Nicolas nach einer Weile.

„Was tut?“ fragte Konrad verwundert, der schon wieder ganz anderen Gedanken nachhing und eigentlich gar keine Antwort mehr auf seine Frage erwartet hatte.

„Ich meine, dass er uns mitnimmt, auf die Wiese. Der Markgraf erwartet heute einen Gesandten vom König. Das habe ich in der Küche gehört. Dort backen und braten sie schon seit dem frühen Morgen. Da werden wir bei Tisch bedienen müssen. Eigentlich habe ich auch gar keine Lust auf irgendwelche Kämpfe… nicht heute.“ Nachdenklich starrte Nicolas auf das Stroh, was vor ihm in den Boxen lag.

„Du warst in der Küche? Was wolltest du dort? Warum hast Du der Köchin nicht ein paar Küchlein vom Blech stibitzt? Der Hirsebrei am Morgen war wieder ohne Honig. Ich glaube, die junge Markgräfin wollte uns für unsere Sünden bestrafen.“

„Konrad, was glaubst du…Ich hatte heute morgen bestimmt keine Gedanken für deine Kuchen“ brauste Nicolas auf. „Was sagst du da?, fuhr er etwas milder fort. „Die Markgräfin hat Euch für Eure Sünden bestraft? Warum? Was haben die armen Stallknechte getan?“

Konrad schaute zu Boden und wagte nicht, den Blick zu Nicolas aufzuheben. „Sag es mir, Konni. Warum? Was für Sünden?“

„Ich habe gehört, wie die alte Berthe, die den Morgenbrei bringt, zu einer der Mägde gesagt hat, es sei eine Schande, dass ein so tapferer Ritter wie Isbert umkommen musste, nur weil ein dahergelaufener Galan nicht seinen Hosenlatz zulassen kann. Und die Knechte im Stall hätten auch noch zugeschaut, anstatt die beiden aus dem Stroh zu jagen.“ Nicolas schnappte nach Luft.

„Was ist los Nico? Weißt du, was sie gemeint hat?“

Der Ältere strich dem Knaben mit der Hand über die blonden Locken und nickte langsam. „Du würdest es nicht verstehen.“ Aber er, er verstand es, er wusste, was sie gemeint hatten. Auch wenn er erst zwölf Jahre alt war. Oh, wie er seine Mutter hasste.

Stimmengewirr riss Nicolas aus seinen Gedanken. Die Knappen, welche unter Tassilos Aufsicht standen, kamen, um ihre Pferde zu holen. Ein hochgewachsener Jüngling betrat als erster den Stall. Sein langes schwarzes Haar war zu einem losen Zopf geflochten und fiel ihm weit über den Rücken. Seine dunkelblauen Augen glitzerten im Licht der Stalllaterne kalt wie Stahl. Als er Nicolas sah, blieb er unvermittelt stehen und musterte ihn mit einem Anflug eines boshaften Lächelns. Obwohl nur zwei Jahre älter als Nicolas, überragte er diesen bereits um mehr als einen Kopf. In wenigen Jahren würde er zu einem stattlichen Mann herangewachsen sein. Doch ging von ihm bereits jetzt eine Kälte aus, die einen schaudern machte.

„Hallo Falk“ rief der kleine Konrad. „Ich habe dein Pferd bereits mit Zaumzeug versehen, du musst nur noch den Sattel auflegen.“ Konrad schaute voller Erwartung eines Lobes zu Falk auf. Falk dankte ihm mit einem kurzen Nicken und nahm den Sattel vom Haken an der Wand der Box. Dabei ließ er Nicolas nicht aus den Augen.

„Wieso machst du das, Konrad? Du stehst in Diensten meiner Familie, nicht in seiner!“ rief Nicolas heftig. Ein höhnisches Auflachen Falks ließ ihn seinen Ausbruch sofort bereuen.

„Welche Familie, armer Nicolas? Deine Familie hat heute früh aufgehört zu existieren. Schon vergessen?“

Blind vor Wut stürzte sich Nicolas auf den Älteren. Dieser hatte den Angriff vorausgesehen und bevor Nicolas ihn erreichte, versetzte er ihm schon einen Schlag, der ihn in die Box zurücktaumeln ließ.

Doch Nicolas wollte nicht klein beigeben. „Falk von Schellenberg, wer gibt dir das Recht dazu, so zu reden? Was weißt du schon von meiner Familie oder davon, was passiert ist?“

„Genug, um zu wissen, dass du den Dreck unter meinen Stiefeln nicht wert bist“ entgegnete Falk kalt und wandte sich ab, um sein Pferd zu satteln.

Die anderen Zöglinge, die nach Falk in den Stall gekommen waren, lauschten mit betretenem Schweigen dem Wortwechsel zwischen Falk und Nicolas. Doch keiner wagte es, ein Wort für Nicolas einzulegen. Selbst die älteren verspürten keine Lust, sich mit dem Schellenberger anzulegen. Trotz seiner vierzehn Jahre war er bereits sehr kräftig und hatte schon manchem von ihnen eine blutige Nase geschlagen. Auch gehörte seine Familie zu den mächtigen Reichsministerialen, die Kaiser Barbarossa zur Erweiterung seines Reiches im Osten eingesetzt hatte. Sie besaßen gewaltige Ländereien am Fuße des Dunkelwaldes nahe der reichsfreien Stadt Chemnitz. Falk wusste, dass er sich alles erlauben konnte, solange nur sein Lehrer Tassilo von Hohnberg nicht in der Nähe war. Falk zog den Sattelgurt fest und führte das Pferd aus dem Stall, ohne die anderen auch nur eines Blickes zu würdigen.

Die jungen Rekruten machten jetzt ihre Pferde bereit, um auf der nahen Wiese mit ihren Waffen zu trainieren. Einer nach dem anderen verließ den Stall, ohne ein Wort an Nicolas zu richten. Höchstens heimliche verstohlene Blicke warfen sie ihm zu, manche gepaart mit einem boshaften Lächeln, aber auch Blicke des Mitleides und der Entrüstung. Nicolas entging keiner dieser Blicke, und er prägte sie sich sehr genau ein. Schon jetzt wusste er wohl unter Freund und Feind zu unterschieden.

Da spürte er den vagen Druck einer Hand auf seiner Schulter. Er drehte sich langsam um. Hinter ihm stand Thilo von Jessen, ein Knabe, kaum älter als er, erst seit wenigen Wochen unter der Aufsicht Tassilos. Bis vor kurzem hatten sie noch gemeinsam an der Tafel des Markgrafen gedient, dann war Thilo zum Knappen berufen worden. Jetzt stand Thilo hinter ihm und blickte ihn entschuldigend an. „Vergiss, was er gesagt hat, Nico. Du weißt, wie arrogant er ist. Er glaubt, etwas Besseres zu sein, weil sein Vater in der Gunst Albrechts ganz oben steht. Aber, glaube mir, die Jungen sind nicht alle so. Sie haben nur Angst vor ihm.“

„Und du, hast du auch Angst vor ihm? Wirst du mich auch verachten, wie die anderen?“

„Ja, ich habe auch Angst vor ihm. Und, nein, ich verachte dich nicht, Nico. Genauso wenig, wie dich Konrad oder Ragin meiden werden. Aber Angst, ja Angst habe ich schon. Wer hätte das nicht, die ihn so gut kennen, wie wir? Die wissen, wozu er fähig ist? Wenn du einen Blick in die Hölle tun willst, dann schaue in seine Augen. Doch eines Tages wird sich unsere Furcht in Vorsicht wandeln. Und diesen Tag werden wir gemeinsam erleben, Nico. Aber bis dahin brauchen wir noch viel Kraft. Du solltest sie nicht in sinnlosen Versuchen, gegen den Schellenberger aufzutrumpfen, vergeuden. Spare sie auf. Der Tag der Abrechnung wird kommen.“ Thilo wollte sich zum Gehen umwenden. Doch Nicolas hielt ihn zurück. „Wenn du meinst, in die Hölle zu blicken, wenn du in seine Augen schaust, dann, glaube mir, siehst nur den Vorhof zu ihr. Die Hölle wird das sein, was ich denen bereite, die mir das hier angetan haben. Vater- und letztendlich auch mutterlos, ein Ausgestoßener aus dieser Welt, habe ich eh nicht viel zu verlieren.“ Nicolas nahm Konrads kleine Hand und zog ihn hinter sich her in die kalte Herbstluft hinaus. Drinnen im Stall näherte sich ein völlig verstörter Ragin von Riesenburg dem erschrocken dreinblickenden Thilo. Der hob nur abwehrend die Hand und hinderte mit einer Geste den anderen daran, etwas zu sagen. Ragin machte das Zeichen des Kreuzes in Richtung der Tür, durch die Nicolas hinausgegangen war. Er war etwas älter als die anderen Jungen, und es erschütterte ihn, einen Zwölfjährigen solcherlei Reden führen zu hören. Er würde bald seinen Ritterschlag erhalten und dann endgültig in den Kreis der Erwachsenen aufgenommen werden. Aber dieser Knabe hier, hatte nach den traumatischen Ereignissen des Morgens nichts Kindliches mehr an sich. Er war bereits älter, als sie alle zusammen.

Tassilo von Hohnberg war gerade auf dem Weg in den Hof, als er den beiden Knaben begegnete. Nicolas hatte nach wie vor Konrads kleinere Hand in der seinen, so als wolle er diesen nie mehr gehen lassen, als würde er sich mit aller Macht an diesem einen, noch völlig unvoreingenommenen und arglosen Freund festhalten. Die Jungen machten eine etwas schüchterne Verbeugung vor Tassilo, zollten sie ihm doch großen Respekt.

„Ah Nicolas, ich nehme an, ihr geht in die Halle, um am Tisch zu bedienen, wenn der Gesandte des Kaisers kommt. Gut.“ Er zögerte einen Moment. Dann legte er Nicolas eine Hand auf die Schulter. „Du weißt, dass es mir leid tut, Nico“ begann er. „Doch es ist nun mal geschehen. Und dein Leben geht weiter, so ist der Lauf der Welt. In einigen Tagen wirst du anfangen, über deine Trauer hinwegzukommen. Sag mir Bescheid, wenn es so weit ist. Es wird der Tag sein, an dem ich dich unter meine Fittiche nehme.“ Damit wollte er weitergehen, da er nicht so recht wusste, wie er einem Halbwüchsigen Trost zusprechen sollte, wo Worte kaum helfen konnten. Doch dann blieb er verblüfft stehen, als Nicolas antwortete. „So sei es. Und Ihr könnt gewiss sein, der Tag wird bald kommen. Auch wenn meine Trauer jetzt groß ist und sicher nie ganz vergehen wird, das beste Mittel dagegen wird sein, sich darauf vorzubereiten, die Tore der Hölle zu öffnen. Und wehe denen, die sich dann davor aufhalten.“ Nicolas nahm abermals Konrads Hand in die seine und ging in Richtung Saal. Tassilo von Hohnsberg verspürte einen Stich in der Brust. Sicher war es der grenzenlose Schmerz, der den Jungen solche Worte in den Mund legte. Aber er befürchtete auch, dass der Knabe für Gott verloren war, wenn nicht irgendwann ein großes Wunder geschehen würde. Doch bis dahin wollte er alles tun, um ihn zu beschützen.

An der Tür zum Rittersaal fragte Konrad: „Was wird denn aus mir, wenn du jetzt keine Familie mehr hast? Mein Vater ist doch ein Lehnsmann der Lichtenwalder. Aber dein Vater lebt nicht mehr, und du...“ Tränen erstickten seine Stimme.

„Hör mir gut zu.“ Nicolas packte den armen Konrad an den Oberarmen, dass dieser vor Schmerz zusammenzuckte. Er lockerte daraufhin seinen Griff etwas. „Ich werde dich niemals verlassen, Konni, wenn auch du mir versprichst, mir immer treu zur Seite zu stehen. Doch eines merke dir. Du sollst mir nicht dienen, wie ein Knecht seinem Herrn, oder so wie wir dem Markgrafen. Du sollst mein Freund sein. Und wenn du mir einen Gefallen erweist, dann soll dieser von Herzen kommen und weil du es so willst. Verstehst du das, Konni?“ Konrad zögerte einen Moment, als müsste er das Gehörte erst verarbeiten. Dann breitete er, einem Impuls folgend, seine dünnen Arme aus und warf sie dem Älteren um den Hals. „Ich werde immer dein Freund sein, Nico. Immer!“

Auf der anderen Seite des Hofes stand Falk von Schellenberg bei seinem Pferd. Die Knappen hatten sich bereits versammelt, um hinter Tassilo von Hohnsberg aus der Burg zu reiten. Falk warf einen schnellen Blick zu den beiden Jungen hinüber, bevor er sich auf sein Pferd schwang und den anderen nachdenklich folgte.

Die Monate am fürstlichen Hof vergingen. Ein Tag glich förmlich dem anderen, ausgefüllt mit den Pflichten an der Tafel des Markgrafen und dem Dienst bei dem jeweiligen Ritter, dem die Pagen später als Knappen zugeteilt werden sollten.

Nicolas lebte in der Familie des Herrn von Auenstein, die eines der Häuser in der Burggasse, welche den erzbischöflichen Teil der Burg und den des Markgrafen miteinander verband, bewohnte. Die Gemahlin Wolfram von Auensteins, Trudis, hatte Nicolas mit offenen Armen empfangen. Sie war eine sehr gutherzige Frau. Außer zwei Töchtern, von denen Maria, die ältere, einen Ritter Dietrichs geheiratet hatte und mit diesem auf der Burg Weißenfels lebte, hatte sie noch einen Knaben, der dem Kleinkindalter gerade entwachsen war. Die jüngere ihrer Töchter, Gerlind, war in das Kloster Heilig Kreuz elbabwärts zur Ausbildung gegeben worden.

Man schrieb nun bereits das Jahr des Herrn 1193. Am Tag vor dem Weihnachtsfest sollte für viele der am Hofe und auf den umliegenden Adelshöfen lebenden Pagen im Dom zu Meißen die Erhebung zum Knappen stattfinden. In der Burg, in den angrenzenden Gassen des Domviertels und in den vornehmen Gasthäusern unten in der Stadt wimmelte es förmlich von Besuchern. Die Eltern und Verwandten der Pagen waren schon Tage zuvor angereist, um dem Spektakel ihrer Sprösslinge beizuwohnen.

Auch Nicolas sollte heute endlich zum Knappen des Herrn von Auenstein erhoben werden.

Vor zwei Monaten war er vierzehn Jahre geworden und damit älter als die meisten anderen Knaben. Endlich endete seine Zeit als Page.

Nicolas freute sich darauf, in den Kreis der Kämpfer aufgenommen zu werden. Zusammen mit ihm warteten fünfzehn andere aufgeregte Knaben, am Abend im Dom das traditionelle, vom Bischof persönlich gesegnete, Kurzschwert zu erhalten, unter ihnen sein neuer Freund Modorok. Da beide keine Anverwandten besaßen, war es die alte Markgräfin Hedwig gewesen, die sich der Jungen angenommen hatte.

Modorok war nach dem Tode seines Bruders, einem Dienstmann Dietrichs in dessen Burg Weißenfels, vor einem Jahr nach Meißen gekommen. Er besaß, genauso wie Nicolas, niemanden auf der Welt, der sich um ihn scherte, und so hatte Hedwig auch ihn unter ihre Fittiche genommen.

Der Dom war erhellt von einem Meer teurer Kerzen, die der Markgraf eigens für diesen Anlass gestiftet hatte. Die Jungen betraten in einer Reihe hintereinander das Gotteshaus und schritten langsam vor den Altar. Hier knieten sie nieder, während der Bischof sie segnete. Die Kurzschwerter lagen auf einem bereitgestellten Tisch, auch hier hielt der Geistliche seine Hand segnend darüber. Dann traten die Jungen einzeln vor, um das Schwert zusammen mit einem eisernen Helm und einer Streitaxt oder Keule zu empfangen. Im Anschluss daran begaben sie sich zu ihren Familien, die der Zeremonie von den Kirchenbänken aus gespannt zusahen. Nicolas und Modorok gingen stolz zu ihren Sitzen neben der alten Markgräfin. Auch die Auensteiner hatten dort Platz nehmen dürfen, worüber sich Nicolas sehr freute, da es jetzt die einzige Familie war, die er die seine nennen konnte.

Im Anschluss an die Zeremonie las der Bischof eine Messe, die bis weit nach Mitternacht dauerte, denn in dieser Nacht feierte man die Geburt des Herrn.

Kapitel 4

Burg Meißen

März 1194

Die Sonne sandte ihre späten Strahlen durch das wirre Geäst der kahlen Bäume, die das Ufer gegenüber der Burg säumten. Auf den Steinen unweit der Brücke hockte eine zusammengesunkene Gestalt und starrte reglos auf den Fluss. Von seinem Fenster aus konnte Nicolas genau sehen, wie sich der Einsame hin und wieder mit dem Ärmel über das Gesicht wischte. Beim genaueren Hinschauen fielen ihm die roten ausgeblichenen Beinkleider auf, die unter der braunen Tunika hervorlugten. Trotz der Entfernung wusste Nicolas, wer dort am Ufer saß. Einem Impuls folgend, wollte er sich vom Fenster abwenden, um hinunter zu eilen und seinem Freund Gesellschaft zu leisten. Da sah er aus dem Schatten der Bäume heraus die unverkennbare Gestalt Falks von Schellenberg auf den Sitzenden zugehen. Nicolas runzelte die Stirn. Was wollte der Schellenberger von Modorok? Er schwankte hin und her, im Zweifel, ob er zu dessen Unterstützung eilen oder aber die Situation vom Fenster aus beobachten sollte. Von hier aus konnte er nicht hören, was die beiden miteinander sprachen, aber er sah, dass Falk heftig gestikulierte und schließlich sogar mit dem Stiefel gegen Modoroks Bein trat, was diesem allerdings keinerlei Reaktion entlockte. Modorok war groß gewachsen für sein Alter. Und schon jetzt zeichnete sich ab, dass er einmal sehr kräftig werden würde. Sein dunkelblondes Haar, das ihm in Wellen auf die Schultern fiel, wirkte immer etwas zerzaust. Seine schönen Augen, in denen sich oft eine große Traurigkeit widerspiegelte, die aus den Tiefen seiner Seele zu kommen schien, waren grün wie die großen Wälder seiner Heimat.

Jetzt hatte Nicolas genug. Da es bitterkalt draußen war, schnappte er sich seinen Umhang, der auf einem Stuhl lag und rannte die Stufen des Turmes hinunter. Die kleine Tür am Fuße der Treppe ließ sich nur schwer öffnen, da sie vom Alter und der feuchten Witterung verzogen war. Ungeduldig warf sich Nicolas mit Gewalt dagegen, einmal, zweimal. Endlich gab sie nach und Nicolas wurde zusammen mit der Tür schwungvoll nach draußen geworfen. Sich krampfhaft an den Türknauf klammernd, fing er sich aber sogleich wieder, straffte seinen Rücken und rannte über den Hof auf das Tor zu. Doch er kam nicht allzu weit, die Markgräfin hatte beschlossen, noch vor der Abenddämmerung mit ihren Hofdamen dem Dom einen Besuch abzustatten. Nicolas fluchte leise, musste er jetzt vor den hohen Damen halten, ihnen seine Referenz erweisen und warten, bis sie weiter ihres Weges gingen. Doch die Markgräfin hatte andere Pläne. Zu selten kam sie aus ihrer Kemenate in den Hof, und da sie der Meinung war, immer und überall genau Bescheid wissen zu müssen, darüber, was vor sich ging, warf sie ihren durchdringenden Blick auf Nicolas. Dieser schloss für einen kurzen Moment die Augen, um sich von dem Schrecken zu erholen, der ihn durchfuhr, als die Gräfin ihn fixierte. Zu grausam waren die Erinnerungen, die ihm der Anblick dieser Frau bescherte. Der Blick aus ihren stechenden grauen Augen, welche gleichsam über ihrer viel zu langen spitzen Nase zu schweben schienen, kam ihm einem Blick der Medusa gleich. Der verkniffene Mund der Markgräfin verzog sich zu einem nahezu sardonischen Lächeln. Nicolas schüttelte den Kopf, um die schrecklichen Bilder zu verscheuchen. Jetzt schaute sie nur noch verächtlich drein, was ihn aber keineswegs beruhigte. Erst kürzlich war sie der Meinung gewesen, Nicolas habe es ihr gegenüber an der entsprechenden Demut fehlen lassen. Im Ergebnis dieser Anschuldigung war sein alter Lehrmeister Tassilo von Hohnberg gezwungen, ihm im Beisein der anderen Knappen mit der Peitsche zehn kräftige Hiebe zu erteilen. Dann musste er die ganze Nacht am Pranger verbringen, wie ein gemeiner Dieb. Erst am Morgen war Falk von Schellenberg gekommen und hatte ihm die Fesseln gelöst, nicht ohne ein hämisches Grinsen und mit einem eindeutigen Ausdruck von Genugtuung in den Augen.

Nicolas beschloss, seinen Blick zu senken und wartete mit größter Unterwürfigkeit darauf, dass die Gräfin ihn ansprach.

„Was spionierst du hier herum, Bursche? Hast du nichts Besseres zu tun, als hochedle Damen zu erschrecken oder gar niederzurennen? Ich werde ein Wort mit deinem Lehrmeister sprechen, damit er dir Respekt beibringt“, keifte sie ihm entgegen. Nicolas ballte die Fäuste unter seinem Umhang. Noch einmal ließ er sich nicht demütigen, nicht von dieser Frau und auch von keiner anderen. Zu viel hatte er schon gelitten an diesem Hof Markgraf Albrechts. Ein Jahr noch, dann war seine Ausbildung beendet, dann könnte er fortgehen von hier, auch wenn dies Armut und den Verlust seines Lehens bedeuten würde. Aber letzteres hatte der Markgraf ja sowieso schon eingezogen, obwohl er immer behauptete, er würde es nur für Nicolas verwalten.

Doch schien das Glück diesmal auf seiner Seite. Es erschien in Gestalt Dedo von Wißlingens, der auf der Suche nach der Gräfin war.

„Hochedle Frau, der Markgraf schickt mich. Es ist ein Bote eingetroffen mit allerwichtigsten Nachrichten. Der Markgraf sagt, Ihr sollt Eure Andacht verschieben, er müsse sofort mit Euch sprechen, da er den Boten unverzüglich wieder zurückschicken muss.“

Sophie wollte schon zu einer barschen Erwiderung ansetzen, was dem Ritter einfallen würde, sie auf dem Gang zu ihrer Zwiesprache mit Gott aufzuhalten. Dann fiel ihr ein, dass der Markgraf von weitreichenden politischen Ereignissen gesprochen hatte, die auf das Reich zukämen. Ihre Neugier und wohl auch ihre Angst vor dem Unmut des Gatten, wenn sie seiner Aufforderung nicht nachkam, ließ sie innehalten. Sie neigte leicht den Kopf, raffte ihre Röcke und ging wortlos an Hugo vorbei in Richtung Palas, in der Gewissheit, dass ihr ihre Damen folgten. Doch Hugo war kein Mann, der sich so leicht einschüchtern ließ, schon gar nicht von einer Frau, auch wenn es die Markgräfin höchstpersönlich war. Immerhin gehörte er zu den Vertrauten Albrechts, was ihm, wenn schon nicht den Respekt, so doch ein gesundes Maß an Vorsicht seitens der Mitglieder des markgräflichen Hofes einbrachte.

„Verzeiht, hohe Frau, wenn ich Eure Damen zurückhalte. Doch der Markgraf wünscht Euch allein zu sprechen. Die Damen sollen ihre Andacht fortsetzen…man wird ihnen eine Begleitung schicken. Ich habe den Befehl, Euch in die Burg zurückzubringen.“

Sophie verlangsamte ihre Schritte, doch war sie viel zu stolz, stehenzubleiben. Nichts weiter deutete daraufhin, dass sie ihn gehört hatte. Hugo verbeugte sich rasch in Richtung der Hofdamen und wies mit der Hand zum Eingang der Kirche. Dann eilte er hinter der Markgräfin her, die bereits ein gutes Stück auf den Palas zu weitergegangen war. Niemand nahm mehr Notiz von Nicolas, der sich langsam zum Tor hin verzog. Was mochte der Bote wohl für Nachrichten gebracht haben, die so dringend waren? Nicolas hörte so mancherlei Getuschel unter den Höflingen, wenn sie an der abendlichen Tafel saßen. Er war immer noch Wolfram von Auenstein als Knappe zugeteilt. So sah es die Ausbildung vor, jeder Zögling war einem Ritter des Hofes verpflichtet. Er musste ihm beim Training und bei Turnierkämpfen mit der Rüstung helfen, die Waffen sorgfältig pflegen und schärfen und bei der Tafel bedienen. Letzteres allerdings nur, wenn der gesamte Hof gemeinsam im großen Saal der Burg speiste. Und das kam zum Glück nicht allzu oft vor.

Am Tor winkte Nicolas dem Wächter zu. Dieser schaute verdutzt auf, als der Junge an ihm vorbeirannte. So kam ihm auch nicht der Gedanke, diesen aufzuhalten und zu fragen, wohin er so eilig wolle. Grummelnd schüttelte er den Kopf und versank wieder in seine eigenen Gedanken.

Modorok saß zusammengesunken auf einem Stein am Fluss. Es dauerte eine Weile, bis Nicolas den weiten Weg um den Burgberg herum geschafft hatte. Er befürchtete bereits, seinen Freund hier nicht mehr anzutreffen. Doch als er ihn jetzt so am Ufer der Elbe sitzen sah, verzögerte er seinen Schritt. Er wusste, das Modorok ein einsamer Junge war, der sich meistens in sich zurückzog. Er hatte nie viele Worte verloren, auch nicht als sein älterer Bruder Gero bei einem Scharmützel mit marodierendem Raubgesindel tödlich verwundet wurde. Nur wer ihn gut kannte, konnte ahnen, wie tief ihn der Verlust dieses letzten Verwandten getroffen hatte. Modorok war der Sohn einer Hofdame der alten Markgräfin Hedwig, die jedoch bei seiner Geburt gestorben war. Die Familie war, dem Rufe Barbarossas folgend vor vielen Jahren aus dem Harz in die Gegend von Freiberg gekommen, um hier im Dienste des Kaisers bei der Besiedlung neuer Gebiete im Dunkelwald zu helfen. Doch dann war sein Vater auf die Burg Weißenfels gegangen. Er wurde ein Dienstmann des Markgrafensohnes Dietrich. Zusammen mit diesem hatte er sich auf den Kreuzzug begeben, seinen jüngeren Sohn in der Obhut des älteren zurücklassend. Doch er kehrte nicht mehr zurück. Bei einem nächtlichen Überfall war er wenige Tage vor dem Tode Kaiser Barbarossas wie vom Erdboden verschwunden, und kein Mensch konnte sagen, ob er noch am Leben oder von den Sarazenen umgebracht worden war.

Die alte Markgräfin fragte zwar dann und wann nach dem Jungen; darüber hinaus kümmerte sie sich allerdings nicht weiter um ihn, soviel Interesse hatte sie nun auch wieder nicht an dem Sohn eines unbedeutenden Ritters.

„Modorok“, sagte Nicolas leise, so, als wolle er den Freund nicht erschrecken, obwohl er genau wusste, dass dieser ihn längst gesehen hatte. Ein kurzes Zusammenzucken von Modoroks Rücken zeigte ihm, dass der andere ihn gehört hatte aber dennoch in tiefe Gedanken versunken war. „Was wollte Falk von dir? Wollte er dir etwas antun?“, fragte er besorgt.

Modorok drehte sich mit einem heftigen Schnauben herum. „Warum, zum Teufel, glaubst du immer, alle Welt beschützen zu müssen? Wer hat dir die Rolle zugeteilt, für alles und jeden die Verantwortung zu tragen? Glaubst du, ich sei solch ein Schwächling, dass ich mich nicht gegen Falk von Schellenberg und seinesgleichen zur Wehr setzen könnte? Immer so edel und großherzig. Immer über allem stehend. Unverwundbar. Hah! Dabei bist du genauso ein armes Schwein wie ich.“

Nicolas zuckte verstört zusammen. Schätzte der Freund ihn wirklich so ein, dass er sich über andere erheben wollte und den Gönner spielte, nur um von seinen eigenen Unzulänglichkeiten ablenken zu können? Hatte er vielleicht sogar recht damit? Nein, so war es doch nicht.

„Hör zu, Modorok, ich wollte dir nicht zu nahetreten. Ich glaubte nur, dass Falk vielleicht…“ Nicolas verstummte. Was sollte er auch sagen. Natürlich hatte er gedacht, Modorok könne sich nicht selbst verteidigen. Wie oft war es auch so gewesen, dass der andere sich dem stärkeren und rücksichtsloseren Schellenberger untergeordnet hatte. Aber ihm war nie der Gedanke gekommen, dass er es vielleicht aus Gleichgültigkeit getan haben könnte. Modorok war es schlichtweg egal, ob er der Stärkere war oder ein anderer. Während er, Nicolas, immer allen beweisen musste, dass er der Bessere war. Erst vor wenigen Tagen hatte er sich in seinem Ruhm gesonnt, dass er auf dem Übungsplatz den besten Freund von Falk von Schellenberg besiegte, einen üblen Burschen, der sich besonders durch seine Verschlagenheit auszeichnete. Ralf Blutaxt nannten die Knappen ihn, da er andere oft mit seiner Streitaxt verletzte. Ob dies nur aus Versehen geschah, wusste niemand so recht zu sagen, allerdings kamen so manchem darüber Zweifel.

Unschlüssig hockte Nicolas neben seinem Freund, die Arme schlaff herunterhängend. Er getraute sich nicht, weiter in Modorok zu bohren. So vergingen einige Minuten, in denen sie nur schweigend nebeneinandersaßen. „Ich habe immer gewusst, dass es eines Tages so kommen würde“, begann Modorok.

Nicolas schaute ihn verständnislos an.

„Er will, dass ich mich seiner Truppe anschließe.“ Modorok blickte weiterhin starr auf das Wasser. Langsam dämmerte es Nicolas, was sein Freund meinte. Tassilo von Hohnberg hatte die Knappen in Gruppen eingeteilt, damit auch während der Übungen der Kampf mit einem Gegner simuliert werden konnte. Falk war der Führer einer dieser Gruppen. Und erst an diesem Morgen hatte Tassilo Nicolas die Leitung der anderen übertragen, als Basilo von Wardenburg nach Hause gerufen wurde, um das Erbe seines Vaters anzutreten.

Nicolas wartete. So leicht sollte ihm sein Freund nicht davonkommen. Erst bezichtigte er ihn des Hochmutes und nun labte er sich auch noch an der Tatsache, dass es noch andere gab, die Interesse an diesen armen Schlucker hatten! Er schaute zu Modorok hin. Dieser saß am Rand des Ufers, als wollte er sich gleich in die Fluten stürzen. Plötzlich kam Bewegung in ihn. Mit einer geschmeidigen Drehung richtete er sich auf. Erschrocken sprang auch Nicolas auf die Füße. Obwohl er selbst einige Schritte höher am Ufer war, stand ihm der Freund Auge in Auge gegenüber. Nein, dieser Junge ließ sich von niemandem einschüchtern. Noch einmal sah er im Geiste, wie Falk Modorok mit dem Fuß angestoßen hatte. Durch die absolute Gleichgültigkeit, die dieser an den Tag legte, war Falk wütend davon gestapft.

„Ich habe ihm gesagt, dass ich nicht zu ihm komme, sondern in deiner Truppe bleibe. Ich kämpfe dort, wo es mir Spaß macht und ich gewiss sein kann, nicht plötzlich eine Axt im Rücken zu haben. Das habe ich auch Falk gesagt. Der hatte wenig Verständnis dafür, dass ich mich mit einem Schwächling wie dir abgebe.“ Modorok schaute Nicolas abwartend an, den Blick unter seinen langen Wimpern hervor fast lauernd von unten her auf diesen gerichtet.

Nicolas dachte gar nicht daran, sich provozieren zu lassen. Im Stillen tat er Abbitte, dass er jemals an der Treue seines Freundes gezweifelt hatte.

„Danke“, sagte er schlicht.

Modorok zog seine rechte Augenbraue etwas empor, und die Andeutung eines Lächelns erschien auf seinem Gesicht. „Was, mehr hast du nicht zu sagen. Nur ‚danke’? Mehr wert ist dir meine Loyalität nicht?“ Er packte Nicolas so plötzlich am Genick, dass dem anderen keine Zeit blieb, zu reagieren. Dann zog er dessen Kopf an seinen und schloss die Augen. „Du bist mein einziger wirklicher Freund hier an diesem furchtbaren Ort. Dir folge ich überall hin, und wenn es die Hölle ist. Aber glaube mir, ich tue das nur, weil ich es so will, weil ich weiß, welche Stärke in dir steckt. Verzeih mir, was ich vorhin zu dir gesagt habe. Ich weiß es zu schätzen, dass du dir Sorgen um mich machst, gibt es mir doch das Gefühl, nicht ganz wertlos zu sein. Allerdings muss ich zugeben, dass es mir auch geschmeichelt hat, dass Falk von Schellenberg genug von mir hält, um mich als Kämpe zu werben“, gab er lachend zu. „Komm, lass uns zurückgehen, sonst kommt noch jemand auf den Gedanken, wir hätten hier ein geheimes Stelldichein.“

Markgraf Albrecht stand am Fenster seines Arbeitskabinetts. Schon eine ganze Weile beobachtete er die beiden jungen Männer dort unten am Fluss. Was trieben die dort bloß? Ihm kam der Gedanke der Sodomie, als er den einen den anderen umarmen sah. Doch nein. Erst kürzlich sah er Modorok mit einer der Küchenmägde im Stall verschwinden. Und Nicolas? Zugegeben, der Bursche war fast zu hübsch für einen Jungen. Doch war nichts Weibisches an ihm. Als er kürzlich bei der Ausbildung der Knappen eine Weile zugesehen hatte, um sich über deren Fortschritte zu informieren, sah er den Anflug eines Schattens auf den noch zarten Wangen des Jungen. Also spross ihm doch schon ein Bart. Auch seine Schultern begannen breiter und kräftiger zu werden und sein schön geschwungener Mund wies einen energischen, wenn auch etwas herben Zug auf. Neben Falk tat sich Nicolas als einer der geschicktesten Kämpfer hervor. Nicht mehr lange, und aus dem Jüngling würde ein kräftiger Mann. Vielleicht wäre es gar nicht so schlecht, ihn etwas näher im Auge zu behalten. Gute Kämpen gab es nicht so viele. Außerdem befand sich das Lehen des Jungen in seinem Besitz. Ja, es war an der Zeit, die Dinge etwas fester in die Hand zu nehmen. Heinrich bereitete einen weiteren Italienzug vor, um sich zum König von Sizilien krönen zu lassen. Albrechts Bruder Dietrich gab auch keine Ruhe. Sicher würde er die Gelegenheit wahrnehmen, sich beim Kaiser einzuschmeicheln. Noch hatte er nicht aufgegeben, die Markgrafenkrone an sich zu bringen. Und Heinrich vertraute ihm, Albrecht, nicht mehr. Er musste verhindern, dass Dietrich die Gunst des Kaisers erhielt. Dazu war ihm jedes Mittel recht. Warum sollte er nicht einen so unbedeutenden Jungen wie Nicolas von Lichtenwalde opfern, wenn es dem Wohl der Markgrafschaft diente. Isbert war ein enger Freund Dietrichs gewesen, sicher war der Junge der Familie des Markgrafenbruders genauso treu ergeben, wie sein Vater. Er genoss also Dietrichs Vertrauen. Er würde den jungen Lichtenwalder erpressen. Das Lehen gegen Informationen über die Umtriebe seines Bruders. Ha, es wäre doch gelacht, wenn er nicht genügend Beweise zusammenbringen könnte, um den Bruder wegen Hochverrates vor das kaiserliche Gericht zu bringen. Albrecht gratulierte sich in Gedanken zu seiner genialen Idee. Noch heute würde er mit Hohnberg sprechen. Zufrieden wandte sich der Markgraf vom Fenster ab. Ach ja, fast hätte er vergessen, dass seine Frau nebenan auf ihn wartete. Sie würde schnauben vor Wut, weil er sie von ihrer Andacht abgehalten hatte. Die Scheinheiligkeit dieser frömmelnden Ziege ging ihm schon lange auf die Nerven. Aber Sophie war die Nichte des Herzogs Ottokar von Böhmen. Und dieser war ein zu wichtiger Verbündeter, wenn es darum ging, die Machtpositionen gegenüber dem Kaiser auszubauen, auch wenn er sich zurzeit wieder einmal im Exil befand, da er den Unwillen Heinrichs auf sich gezogen hatte. Entschlossen ging er auf den Eingang zum Nebenraum zu. Er straffte seine Schultern, nahm den Riegel fest in die Hand und öffnete schwungvoll die Tür in das Gemach.

Kapitel 5

Sophie erwartete ihren Gemahl mit sauertöpfischer Miene. Wie konnte er es wagen, sie wie eine Magd zu sich zu befehlen? Wo blieb er überhaupt? Was hielt ihn so lange auf? Als ihr Gemahl eintrat, wollte sie schon zu einer Tirade ansetzen, aber der seltsame Gesichtsausdruck Albrechts hielt sie davon ab.

„Was ist? Hast du ein Gespenst gesehen, weil du so seltsam schaust?“

„Ich wünschte, es wäre nur das gewesen“, antwortete der Markgraf. „Gerade habe ich einen Brief erhalten, den ein Vertrauter mir schickte. Heinrichs Befehle waren wohl eindeutig. Dieser Hurensohn hat es doch tatsächlich gewagt, mir, einem der mächtigsten Fürsten des Heiligen Römischen Reiches einen Aufpasser hinterher zu schicken.“ Albrecht atmete schwer. Ein kaltes Lächeln, das seine Augen nicht erreichte, stahl sich über sein Gesicht. „Es ist ihm nicht gut bekommen.“

Sophie sah ihren Mann entsetzt an. Sie brauchte nicht zu fragen, wem etwas nicht gut bekommen war. Sie kannte das aufbrausende Naturell ihres Gemahls. Dennoch fragte sie leise: „Was hast du getan?“

„Ich habe ihn blenden lassen.“

Sophie keuchte entsetzt auf. „Das wird dir der Kaiser nie verzeihen, Albrecht. Wie konntest du nur? Willst du uns alle endgültig ins Unglück stürzen? Reicht es dir nicht, dass Heinrich dich bereits in Ungnade hat fallen lassen, willst du, dass er dir das Lehen entzieht, dass er dich davonjagt, wie einen räudigen Hund?“

„Das wird er nicht wagen. Noch stehen mächtige Fürsten an meiner Seite. Der sächsische Herzog Bernhard, mein Vetter, Markgraf Otto von der Ostmark…“ Die Stimme Albrechts wurde immer leiser, gerade so, als würde er selbst nicht recht überzeugt sein, dass die Genannten ihm zur Seite stehen würden. Gerade war er noch so voller Optimismus gewesen, dass er die Angelegenheiten in den Griff bekäme, war ihm der Gedanke mit dem jungen Lichtenwalde als die ideale Lösung erschienen. Aber vielleicht hatte er ja später noch „Verwendung“ für den Burschen.

Sophie konnte nicht glauben, was Albrecht ihr da erzählte. Sie hatte ihn gewarnt, sich am Reichsgut zu vergreifen. Doch Albrecht in seinem Jähzorn hatte sich nicht damit zufriedengegeben, mit seinem Bruder um das Erbe zu streiten, nein, er musste auch den Kaiser bedrohen und sich dessen Güter, die sich auf dem Gebiet der Mark Meißen befanden, bemächtigen. Das musste natürlich den Zorn der Reichsministerialen hervorrufen, deren Aufgabe es war, den kaiserlichen Besitz zu wahren und zu verteidigen. Nun hatte Albrecht einen dieser mächtigen Staatsdiener gefangengenommen und blenden lassen. Das würde ihm Heinrich nicht durchgehen lassen. Zudem wurde er auch noch erneut von seinem Bruder bedrängt, der zusammen mit dem Landgrafen von Thüringen vor den Toren Meißens stand und die Stadt schwer attackierte.

Gerade setzte er dazu an, Sophie auch das zu beichten, als es zaghaft an die Tür klopfte. Ein Diener steckte unaufgefordert den Kopf herein und schaute seinen Herrn herausfordernd an.

„Was willst du? Du besitzt die bodenlose Unverschämtheit hier hereinzukommen, ohne dass ich dich dazu aufgefordert hätte. Das lasse ich nicht ungestraft durchgehen.“ Albrecht war kurz davor, vor Wut zu schreien und seine Wachen herbeizurufen, die den Frechling in den Kerker bringen sollten. Auspeitschen lassen wollte er ihn, endlich hatte er etwas, woran er seine Wut abreagieren konnte. Doch kaum hatte er den Mund zum Rufen geöffnet, unterbrach der Diener ihn. „Draußen steht ein Bote. Er kommt vom Bischof von Prag. Er will unverzüglich mit Euch sprechen. Meißen ist erobert. In der Stadt wütet das Chaos.“ So schnell, wie er gekommen war, verschwand der Lakai wieder, bevor ihn Albrecht weitere Fragen stellen konnte.

Sophie stieß einen entsetzten Schrei aus. Nun war es geschehen. Alle Welt hatte sich gegen sie verbündet. Was sollte nun werden? Ihre Familie konnte ihr nicht helfen. Sie hatten ihre eigenen Sorgen in ihrem Kampf um die böhmische Königskrone. Und dass jetzt auch noch Bischof Heinrich von Prag in Meißen einmarschierte, zeigte ihr, wie tief der Markgraf beim Kaiser in Ungnade gefallen war.

„Ich werde alle meine Streitkräfte zusammenziehen und meinem Bruder und seinen Busenfreunden entgegentreten.“ Die Stimme des Grafen riss Sophie aus ihren Gedanken.

„Und wie willst du das machen, nachdem wir hier eingeschlossen sind? Willst du deine Flügel ausbreiten und hinausfliegen, um deine Vasallen zu mobilisieren? Oder willst du dich durch den Latrinengraben schleichen, vorbei an den Feinden? Sicher ist der Burggraf auch schon auf Seiten des Kaisers. Oh, Albrecht, wie weit hast du es kommen lassen?“

Wütend drehte Albrecht sich zu ihr um. „Nicht ich war es, der damit angefangen hat, sich um die Mark Meißen zu streiten. Es war meine unselige Mutter. Sie hat sich vom Engelsgesicht meines kleinen Bruders blenden lassen, wollte von Anfang an für ihn die Markgrafenkrone. Sag mir, was habe ich getan, dass meine eigene Mutter mich so hasst? Warum nur hat mein Vater zugelassen, dass sein ältester Sohn so gedemütigt wurde und dem Gespött des Reiches zu Opfer fiel!“

„Vielleicht ist es deine Gier, immer alles besitzen zu wollen, dein Hang, über andere zu bestimmen“, sagte Sophie leise.

Albrecht starrte Sophie überrascht an. So hatte sie noch nie gewagt, mit ihm zu sprechen. Doch die Gräfin ließ sich von seinem Blick nicht beirren. Mit kräftigerer Stimme fuhr sie fort, ihrem ganzen Frust auf Albrecht, der sich im Laufe der Jahre angesammelt hatte, freien Lauf lassend.

„Du hättest dich mit deinem Vater friedlich einigen sollen, ihm beweisen müssen, dass du der stärkere, der bessere Sohn bist. Aber nein, du musstest ihn ja gefangen nehmen und einkerkern lassen wie einen gemeinen Dieb. Glaubst du, das hat die Liebe deiner Eltern zu dir zurückgebracht. Nein, nur dein aufbrausendes stolzes Wesen ist schuld daran, dass wir uns jetzt in dieser Situation befinden und alle Welt sich von uns abwendet. Nur dem alten Kaiser Friedrich hast du es verdanken, dass du damals mit dem Leben davongekommen bist. Aber es hätte ihm schlecht zu Gesicht gestanden, seine Pilgerreise ins Heilige Land mit dem Tod eines Grenzfürsten zu beginnen. Auch hatte er keine Zeit mehr für einen Prozess. In seinem Alter zählte jeder Tag, sich auf eine so beschwerliche weite Reise zu begeben.“

Albrecht wollte seine Frau scharf zurechtweisen, doch sie ließ sich nicht beirren. Wie in Trance sprach sie weiter, ihre geweiteten Augen starr auf die Wand hinter Ihrem Gemahl gerichtet. „Du konntest immer noch nicht genug haben. Du musstest dich auch noch nach seinem Tode an deinem Vater rächen und das Kloster schänden, das seine sterbliche Hülle beherbergte. Und statt dir deinen Bruder wohl zu sinnen, hast du ihn aus allen euren gemeinsamen Besitzungen verdrängt und dann auch noch versucht, dir seine Ländereien anzueignen. Bist nicht zurückgeschreckt vor Mord, Gewalt und Krieg. Wieviel Menschen müssen unter deiner harten und ungerechten Herrschaft leiden, wieviel Unglück hast du ihnen gebracht.“

Endlich verstummte sie. Albrecht brachte kein Wort heraus. Wie konnte es nur sein, dass diese Frau, mit der er seit fast neun Jahren verheiratet war, so verbittert war. Nie hatte sie sich beklagt, sich immer seinen Entscheidungen gebeugt. Ewig frömmelnd war sie mehr in der Kirche als in der Burg anzutreffen gewesen, hatte sie sich zur Tugendwächterin des gesamten Hofes aufgeschwungen. Wie konnte er nur so blind gewesen sein. Statt sich diese Frau zu seiner stärksten Verbündeten zu machen, um sich so der Unterstützung ihrer böhmischen Familie zu versichern, hatte er sie einfach ignoriert und als schwach abgetan. Doch dass sie ihm jetzt so die Meinung sagte, zeugte von wenig Schwäche. Aber nun war es zu spät. Er hatte ihre Sympathie längst verloren, wenn überhaupt je besessen.

Albrecht wandte sich ab und schritt langsam zur Tür. „Ich habe keine Zeit für solchen Unsinn. Wenn das hier vorbei ist, werde ich dir sagen, was ich von deiner ach so hohen Meinung über mich halte. Jetzt muss ich mich darum kümmern, mein Land zu verteidigen.“

Albrecht hatte bereits den Türknauf in der Hand, als ihre Stimme ihn innehalten ließ.

„Wenn du klug bist, dann gehst du zum Kaiser und bittest ihn um Gnade. Nur so kannst du vielleicht deine Herrschaft noch retten!“

Der Markgraf stimmte ihr überraschender Weise zu. „Vielleicht hast du recht, Sophie. Ich werde darüber nachdenken. Doch vorher muss ich diesen böhmischen Abschaum aus meiner Stadt vertreiben.“ Damit ließ er sie stehen und ging hinaus, nicht ohne die Tür heftig hinter sich zuzuschlagen.

Sophie verharrte einen Moment wie erstarrt. Diese neuerliche Beleidigung ihrer Familie ließ auch die letzten Gefühle, die sie noch für Albrecht hegte, ersterben. Jetzt sah sie keinen Anlass mehr dazu, sich loyal zu zeigen. Sie wollte sich mit ihrer kleinen Tochter Christina auf die Burg Camburg zurückziehen, eines der Güter, das zu ihrer Morgengabe gehörte.

Noch am selben Abend verließ Sophie mit ihrer Tochter in Begleitung eines kleinen Trosses die Stadt Meißen. Man ließ sie unbehelligt ziehen. Zu ihrer Begleitung gehörte auch Nicolas, von dem sie wusste, dass er mehr zu Dietrich als zu Albrecht stand. Sie fragte ihren Gemahl nicht um Erlaubnis, den Jungen mitnehmen zu dürfen. Durch seine Anwesenheit hoffte sie, unversehrt an den Truppen Dietrichs vorbeizukommen. Nicolas war nicht sehr begeistert gewesen, mit der Markgräfin zu gehen. Auch wenn er am Hofe unter den Sticheleien Falks und seiner Kumpane zu leiden hatten, hätte er es vorgezogen, hier im Kreise seiner Freunde zu bleiben. Doch die anderen ermutigten ihn, nicht zu verzagen.

„Es ist eine gute Gelegenheit, zu erfahren, was am Hof der Markgräfin so vor sich geht. Und bestimmt bist du klug genug und lässt dich nicht in irgendwelche Machenschaften, die Sophie gegen ihren Gemahl ausheckt, hineinziehen“, meinte Ragin.

Nach vier Tagen erreichten sie ihr Ziel. Sophie sollte nicht mehr nach Meißen zurückkehren.

Albrecht erlitt vor den Toren von Meißen eine verheerende Niederlage, die Stadt wurde von den bischöflichen Truppen schwer verwüstet. Albrecht floh auf das Gut einer seiner Vasallen. Von hier aus versuchte er mit den kaiserlichen Ratgebern Kontakt aufzunehmen, um mit diesen eine Verständigung zu erzielen. Doch lehnten sie es ab, selbst irgendwelche Entscheidungen zu treffen. Albrecht musste also den Staufer in Italien persönlich aufsuchen. Er bestellte für die Zeit seiner Abwesenheit seinen Onkel, den sächsischen Herzog Bernhard und seinen Vetter, Markgraf Konrad von der Ostmark zu den Sachwaltern der Burgen Meißen und Camburg, in welcher sich Sophie noch immer aufhielt. Auch wenn ihn mit Sophie nichts mehr verband, so lag ihm das Wohl seiner Tochter doch am Herzen, denn sie war das einzige Kind, das ihnen noch am Leben geblieben war.

Albrecht traf den Kaiser nicht auf seinen italienischen Besitzungen an. Um dem Winter so weit wie möglich zu entfliehen, war der kränkelnde Monarch bis nach Sizilien gezogen. Tagelang wartete Albrecht darauf, zu Heinrich vorgelassen zu werden. Doch der weigerte sich, den Markgrafen zu empfangen und dieser musste den Hof unverrichteter Dinge wieder verlassen.

Blind vor Wut überquerte er im zeitigen Frühjahr trotz grimmiger Kälte und nahezu unpassierbarer Wege die Alpen. Von seinen Gefolgsleuten forderte er schier unerträgliche Strapazen. Mehr als ein Pferd samt Reiter oder Packtier war in einen steilen Abgrund zwischen den eisigen Felsen gestürzt oder im tiefen Schnee auf immer versunken.

Nach einem Monat erreichte Albrecht Meißen, wo er sich in seiner Burg verschanzte und finstere Pläne schmiedete. Seine Mitmenschen behandelte er immer grober, und schon wegen geringster Vergehen ließ er sie hart bestrafen. Sein Ziel war es, im östlichen Sachsen die Gefolgsleute des Kaisers militärisch zu verfolgen, das Ackerland und die Siedlungen der umliegenden Diozösen zu vernichten und danach alle seine eigenen Burgen und Städte nach der Devise der verbrannten Erde zu zerstören, damit dem Feind nichts mehr in die Hände fiel. Nur Leipzig sollte verschont bleiben, um hier eine starke Bastion gegen seine Gegner zu haben und die Stadt und Burg des Pleißenlandes zum Mittelpunkt des Kampfes zu machen.

Kapitel 6

Burg Meißen

März 1195

Nicolas schaute sich verstohlen um. Die Mauern warfen bereits lange Schatten, als er sich durch das Burgtor, immer an der Wand entlang, in Richtung Eingang zum Palas schlich. Er war fast einen ganzen Tag und eine ganze Nacht geritten. In großer Eile hatte er Camburg verlassen, noch immer die dramatischen Ereignisse, die sich wenige Zeit zuvor ereignet hatten, vor Augen. Obwohl es Ende März war, wehte ein eisiger Wind, der immer wieder dunkle Wolken brachte, aus denen dann ein gefrorener Regen herabprasselte. Nicolas fror erbärmlich und sehnte sich nach einem wärmenden Feuer. Mit Vorfreude dachte er an die alte Berthe und ihre heiße Suppe.

Schnell schlüpfte er durch die angelehnte Tür. Niemand hatte sich die Mühe gemacht, sie zu schließen, um den kalten Wind von draußen fernzuhalten.

Nicolas atmete auf. In der Halle sah er Tassilo von Hohnberg am Ende der langen Tafel sitzen, einsam über einem Humpen Bier seinen Gedanken nachhängend. Bei dem Geräusch der sich nähernden Schritte hob er den Kopf und ein breites Grinsen zeigte sich auf seinem Gesicht.

„Nicolas, mein Junge“, rief er erfreut. „Bin ich froh, dich bei guter Gesundheit zu sehen. Niemand konnte sagen, wo du bist, bis mir der kleine Konrad erzählt hat, dass du mit der Markgräfin die Burg verlassen hast.“ Tassilo schüttelte ungläubig den Kopf.

„Wieso bist du bei Nacht und Nebel von hier fort, Nicolas? Der Markgraf hat getobt vor Wut, als er hörte, dass seine Frau Meißen heimlich verlassen und einen seiner Knappen mitgenommen hat.“

Nicolas verbeugte sich ehrerbietig vor seinem alten Lehrmeister. Die Erleichterung, gerade ihn hier anzutreffen, ließen seine angespannten Schultern nach unten sacken.

„Herr Tassilo, ich habe wichtige Nachrichten für den Markgrafen. Doch hatte ich Angst, ihm unter die Augen zu treten. Aber ich muss unbedingt zu ihm. Es geht um die Markgräfin.“ Nicolas schaute ängstlich um sich.

„Was ist es, was du unserem Herrn so dringend sagen musst, Nico? Der Markgraf ist noch nicht im Meißen. Allerdings hat ein Bote bereits seine baldige Ankunft gemeldet. Er ist auf dem Rückweg von seiner Reise nach Italien, wo er zum Kaiser wollte.“

Nicolas ließ sich direkt vor Tassilo auf den Boden sinken und atmete tief durch.

„Nico, was ist los, bist du krank?“, fragte der alte Mann besorgt.

„Nein, Herr, aber erleichtert.“ Nicolas grinste. „Und erfroren und halb verhungert.“

„Ach, mein Junge. Ich bin froh, dass du wohlbehalten wieder hier bist.“ Tassilo nahm Nicolas bei den Armen und zog ihn zu sich hoch auf die Bank.

„Bald werden die Mägde das Abendmahl auftragen. Dann kannst du dich stärken. Emma“, rief er laut, so dass Nicolas erschrocken zusammenzuckte. Doch schon nach wenigen Augenblicken erschien eine dralle Magd in der Halle.

„Bringe dem jungen Herrn einen Becher heißen Wein, Emma. Aber beeil dich, er ist halb erfroren.“ Die Magd knickste und beeilte sich, dem Wunsch des Waffenmeisters nachzukommen.

„Nun erzähl Nico. Kannst du mir sagen, was dich nach Meißen treibt bei Nacht und Nebel? Wieso kommst du ganz allein und anscheinend heimlich zurück?“ Tassilo hob bedeutsam die Brauen.

„Die Markgräfin ist tot“, begann Nico.

„Ach!“, rief Tassilo. „Gott sei ihrer armen Seele gnädig. Und wie ist das gekommen, Nico?“, fragte er.

„Sie ist vor zwei Tagen an einem seltsamen Fieber gestorben.“

„Und ihre Tochter? Hat sie auch das Fieber?“

Mit „Fieber“ bezeichneten die Leute alle möglichen Krankheiten, die man nicht genau benennen konnte. Und so waren es oft die Schwindsucht, Lungenentzündung oder Darmkrankheiten, die die Menschen dahinrafften, ohne dass man es so genau wusste.

„Eigentlich hat es niemanden so recht verwundert, denn seit ihrer Flucht aus Meißen ist sie immer sehr melancholisch gewesen und sprach kaum mit einer Menschenseele. Das einzige Wesen, das sie ständig um sich hatte, war ihre kleine Tochter Christina.“

„Und was ist mit der Markgrafentochter geschehen?“, fragte Tassilo mit angehaltenem Atem.

„Ein Vertrauter der Markgräfin hat sie sofort in ein Kloster gebracht, um sie vor möglichen Zugriffen der Feinde des Markgrafen zu schützen“, antwortete Nicolas.

„Das sind natürlich schwerwiegende Neuigkeiten, die du da bringst, Nico. Der Markgraf wird für morgen erwartet. Am besten du bleibst in deinem Quartier bis ich bei ihm war, um ihn zu informieren. Er ist schon so nicht gut auf dich zu sprechen. Wenn du ihm jetzt auch noch die Nachricht vom Tod seiner Frau überbringst, fürchte ich, dass er etwas Unüberlegtes tun wird.“

„Ich danke Euch, Herr Tassilo.“ Nicolas war seinem Lehrmeister dankbar, dass dieser ihn bei seinem schweren Auftrag unterstützen wollte. Die Magd brachte nun auch endlich den heißen gewürzten Wein, den sie alle hier in Meißen so schätzten. Eine halbe Stunde später wurde das Nachtmahl aufgetragen und Nicolas machte sich mit Heißhunger über die einfachen Speisen her. Die alte Berthe freute sich, ihn zu sehen und zwinkerte ihm aufmunternd zu. Tassilo ließ sich von seinem Schützling im Anschluss an das Mahl noch einmal ausführlich von den Vorgängen in Camburg berichten, bevor er Nicolas entließ. Im Quartier der Knappen angekommen, legte er sich in einer Ecke auf einen Strohsack und war auch bald fest eingeschlafen, bevor die Anderen Gelegenheit hatten, ihn nach seinen Erlebnissen der letzten Monate auszufragen.

„Na warte, so kommst du uns nicht davon“, sagte Modorok und grinste die anderen Jungen verschwörerisch an. Doch sie mussten noch bis zum übernächsten Morgen warten, bis ihnen Nicolas von den Ereignissen berichten konnte.

Die Holzläden vor den Fenstern klapperten im eisigen Wind. Es war finster in den Räumen, hatte man die schützenden Fensterläden noch nicht abgenommen. Seit dem späten Herbst des letzten Jahres waren sie nun schon dort, und der Winter wollte in diesem Jahr immer noch kein Ende nehmen. Albrecht saß zusammengesunken in einem Sessel, dessen hohe Lehne ihn vor der Zugluft vom Fenster her schützte. Doch selbst das prasselnde Kaminfeuer vor ihm konnte ihn nicht erwärmen und er erschauerte immer wieder. Die Kälte, die ihn gefangen hielt kam von innen heraus, und selbst die Feuer der Hölle würden ihn wohl nicht erwärmen können.

Am gestrigen Abend war er zusammen mit einigen Getreuen wieder in Meißen eingetroffen. Die Stadt war noch schwer gezeichnet von den Kämpfen mit seinem Bruder und dessen Verbündeten, dem Bischof von Prag. Sie hatten die Stadt geplündert und gebrandschatzt und sich so nicht gerade die Sympathie der Einwohner erworben. Die eisige Ablehnung und Feindseligkeit der Meißner hatte Dietrich auch bewogen, sich während der Abwesenheit des Markgrafen nach Weißenfels zurückzuziehen.

Als Albrecht die markgräflichen Gemächer betrat, hoffte er, dass seine Frau Sophie ihn erwarten würde. Er hatte ihr kurz nach seinem Aufbruch nach Italien einen Brief gesandt, indem er sie bat, ihn in seinem Kampf gegen seinen Bruder und letztlich den Kaiser zu unterstützen. Zu mächtig war ihre Familie in Böhmen, als dass man deren Gewicht und Stimme außer Acht lassen durfte. Außerdem wollte er in Frieden mit ihr leben. Irgendwie beschlich ihn das Gefühl, sie in den neun Jahren ihrer Ehe so gut wie gar nicht kennengelernt zu haben. Immer nur beschäftigte er sich mit dem Streit um sein Erbe, hielt sich nie groß mit Gefühlen auf, bemühte sich nie, Sophie in sein Leben einzubeziehen. Gott hatte es gewollt, dass ihnen nur eine Tochter geblieben war. Diese wurde bereits im zarten Alter von vier Jahren mit Hartmann von Lobdeburg verheiratet. An ihrem zwölften Geburtstag sollte sie aus der elterlichen Obhut entlassen und zu ihrem Ehemann gebracht werden, der bisher selbst noch im jugendlichen Alter war.

Doch Albrecht sollte Sophie nicht mehr antreffen. Wenige Tage vor seiner Ankunft war sie gestorben. Zunächst traute sich keiner so recht, ihm zu erzählen, was geschehen war. Nur wenige Höflinge waren noch in Meißen. Die meisten kehrten schon vor Weihnachten auf ihre Besitzungen und in ihre Dörfer zurück, wo sie die Wiederkehr des Markgrafen abwarten wollten. In so unruhigen Zeiten war es ja auch gar nicht so gewiss, ob er überhaupt wiederkehren würde oder ihn der Kaiser nicht gleich einkerkern oder sogar hinrichten ließ. Dass Albrecht gar nicht bis zum Kaiser vorgedrungen war, davon wusste man in der Mark Meißen nichts.

Letztendlich war es sein Waffenmeister, der ihm vom Tod Sophies berichtete.

Am Morgen rief Albrecht Nicolas zu sich, um sich die letzten Begebenheiten nochmals schildern zu lassen.

„Die durchlauchtigste Markgräfin zog sich nach dem Abendmahl in ihre Gemächer zurück“, begann Nicolas. Er fühlte sich äußerst unwohl, wie er dem Markgrafen gegenüberstand, der völlig emotionslos durch Nicolas regelrecht hindurchstarrte.

„Bei Tisch erschien sie noch recht gesund“, fuhr er fort, „obgleich sie sehr bleich aussah und eine gewisse Unruhe ausstrahlte. So aß sie auch nicht viel und ging nach kurzer Zeit zusammen mit ihrer Tochter zurück in die Kemenate. Doch wunderte sich keiner darüber, da sie nie lange in der Halle blieb.“ Nicolas verstummte und wartete darauf, wie der Markgraf reagieren würde. Nicolas wusste ganz genau, wie wenig ihn Albrecht mochte, und ihm wurde recht unbehaglich zumute, als der Markgraf weiterhin keine Reaktion zeigte. Er konnte ja nicht wissen, dass Albrecht gehofft hatte, seine Frau und sein Kind hier anzutreffen, und dass ihn diese Nachricht so niederschmetterte, dass er zunächst zu keiner Regung fähig war. Mit einem Winken seiner linken Hand schickte er Nicolas hinaus.

Vor der Tür hörte Nicolas regelrecht, wie der Stein von seinem Herzen zu Boden fiel, und so schnell er konnte, rannte er über den Hof in Richtung der Quartiere der Knappen. Tassilo kam ihm schon am Eingang entgegen und sein Lächeln zeigte Nicolas, dass sein Betreuer froh war, ihn unversehrt zu sehen.

„Nicolas, was hat der Markgraf gesagt? Hast du etwas von seinen Plänen erfahren können?“ fragte er aufgeregt.

„Nein, Herr, natürlich nicht. Er hat eigentlich überhaupt nichts gesagt, hat nur vor sich hingestarrt und mich dann mit einer Geste hinausgeschickt.“ Nicolas atmete noch einmal tief durch. „Ich könnte aber nicht behaupten, dass ich darüber recht betrübt bin“, grinste er Tassilo an.

Tassilo nickte nachdenklich. „Ich glaube nicht, dass du wieder nach Camburg gehen wirst. Geh in dein Quartier, Nicolas. Ab morgen wirst du deinen Dienst als Knappe bei Herrn von Auenstein wiederaufnehmen.“ Über Tassilos runzliges Gesicht huschte ein verschmitztes Lächeln. „Der arme Herr Wolfram läuft mit vollkommen verrosteter Rüstung umher, da sie ihm bei diesem feuchten Wetter niemand einölte“, scherzte er. „ Die anderen Ritter haben ihn bereits ausgelacht. Nun lauf los, Nico, vielleicht ist auch noch etwas zu essen in der Küche. Die alte Berthe hat dich schon vermisst.“

Das ließ sich Nicolas nicht zweimal sagen, seit dem frühen Morgen hatte er nichts mehr zu sich genommen. Die Köchin war noch in der Küche. Auf dem gewaltigen Herd köchelte in einem eisernen Kessel eine Hühnerbrühe leise vor sich hin. Immer wieder kam es vor, dass auch außerhalb der festen Mahlzeiten ein hungriger Magen zu füllen war. Vor allem jetzt, bei diesem nasskalten Wetter erwies sich jedermann dankbar, wenn er nach einem langen Ritt oder stundenlangem Wachdienst auf den Zinnen eine heiße Brühe schlürfen durfte. Berthe wusste auch, dass, falls jemand in der Burg erkranken würde, eine heiße Brühe Wunder vollbringen konnte. Und so hatte sie immer einen Vorrat auf dem Feuer kochen.

Sie begrüßte Nicolas mit einem breiten Lächeln. „Oh. Nicolas, Ihr seid noch da? Wie hab ich Euch in den vergangenen Monaten schon vermisst. Und Euren ewig hungrigen Bauch… ha, ha“, lachte die Köchin.

Verlegen grinste Nicolas zurück. „Berthe, wer sonst soll denn deine Kochkünste loben, wenn ich nicht da bin? Der Schellenberger etwa?“ rief Nicolas.

Berthes Lächeln erstarrte. „Der würde nicht mal einen Braten für den Kaiser loben. Nichts recht machen kann man ihm, immerzu beklagt er sich, dass er nicht seinem Stande gemäß mit Speisen bedacht würde. Dabei ist er auch nur ein Knappe wie Ihr“, grollte sie. „Kommt, setzt Euch, junger Herr“, lud sie ihn an den Tisch.

„Ach Berthe, nimm es nicht so schwer. Jeder andere weiß, wie gut du kochen kannst. Und es ist auch jedem bekannt, was der Schellenberger für ein Mensch ist. Der würde niemanden loben, denn das könnte seinem Stolz schaden“, beschwichtigte Nicolas die alte Frau.

„Ihr habt ja recht, junger Herr. Aber Sorgen mache ich mir schon. Denn was wird denn jetzt werden“, klagte sie, „Eigentlich hängen wir alle vom Wohl und Wehe der Herren ab.“ Sie stellte Nicolas eine große irdene Schüssel mit fetter Brühe hin.

„Deine Künste sind jedem Herrn recht, Berthe“, tröstete der junge Mann sie und schaufelte die Suppe hungrig in sich hinein. Die alte Frau reichte ihm auch einen Teller mit Brot und Käse, und Nicolas langte kräftig zu. Der Tod der Markgräfin hatte ihn nicht weiter belastet, im Gegenteil, er hielt es für eine gerechte Strafe Gottes, dass sie in die Ewigkeit hinübergegangen war. Sie hatte ihm das Leben schwer genug gemacht, seine Dienste ständig in Anspruch genommen und immerzu an ihm herumgenörgelt. Ihr Tod war ihm schon seltsam erschienen, und er war nicht abgeneigt, den Gerüchten Glauben zu schenken, die davon sprachen, dass sie vergiftet worden sei.

Als Nicolas etwas später in sein Quartier kam, erwarteten ihn dort schon ungeduldig die anderen Knappen. „Sag schon, Nico, was ist geschehen in Camburg? Ist die alte Hexe vergiftet worden?“ fragte Modorok respektlos. Die anderen schauten sich erschrocken um, in der Hoffnung, dass keiner der Knechte die losen Worte gehört hatte.

„Sei vorsichtig, Modorok“, warnte Nicolas ihn. „Man weiß nie, wer deine Worte dem Herrn zutragen könnte.“

„Wenn du meinst, dass ich vor Falk Angst habe, muss ich dich enttäuschen. Ich habe ihn in letzter Zeit oft genug im Schwertkampf besiegt, als dass er mir zu nahe treten würde“, begehrte Modorok auf.

„Dir vielleicht nicht, aber vielleicht tritt er nahe an das Ohr des Markgrafen. Und dann Gnade dir Gott!“

„Amen“, kam es leise von den Lippen der anderen Jungen.

„Wo ist der Schellenberger überhaupt?“ wunderte sich Nicolas. „Hat er jetzt ein eigenes Quartier?“

„Nein, Tassilo hat ihn Ritter Wolfger mitgegeben. Der ist nach Altzella, um die Ankunft Albrechts zum Begräbnis der Markgräfin vorzubereiten.“

Nicolas war sichtlich erleichtert, nicht nur um seines Freundes Modorok wegen.

„Nun sag schon, Nico, was weißt du über den Tod der Markgräfin“, drängte Modorok in ihn. Auch die anderen Jungen hatten sich um ihn geschart.

„Da gibt es nichts groß zu erzählen. Sie war halt eines Morgens plötzlich tot“, sagte Nicolas, sich in der Aufmerksamkeit seiner Gefährten sonnend.

„Ohne jegliche Vorzeichen, so ganz plötzlich?“, fragte der jüngere Konrad aufgeregt.

„Na ja, so ganz unerwartet kam es ja eigentlich nicht. Sie hat sich merkwürdig verhalten. Schon das ganze Weihnachtsfest über.“ Er machte eine Pause. Sein Blick schweifte über die Jungen hinweg und zum Fenster hinaus, als würde er in der Ferne die Ereignisse noch einmal an sich vorüberziehen sehen.

„Das Weihnachtsfest war recht traurig einhergegangen“, sagte er unvermittelt. „Nicht so, wie hier, wo an den Feiertagen Spaß und Spiel stattfinden. Die Markgräfin nahm nur mit einigen ihrer Damen das Weihnachtsmahl ein, dann ist sie den ganzen Abend und die halbe Nacht in der Kirche gewesen. Auch den ersten Weihnachtstag hat sie hauptsächlich in der Kirche verbracht. So ging das weiter bis Hochneujahr.“

Nicolas erschauerte. Die Jungen schauten ihn gespannt an. Nach Weihnachten hatte es noch einmal kräftig geschneit und eine dicke Schneedecke die Landschaft rings umher in ein weißes Tuch gehüllt. Nicolas musste damals unwillkürlich an ein Leichentuch denken, so sehr hatte sich Sophie lebendig vergraben. Auch jetzt überkam ihn noch das Grauen, wenn er daran dachte.

„Am meisten hat mir die kleine Christina leid getan“, fuhr Nicolas mit seinem Bericht fort. „Die ganze Zeit über war sie in der Obhut ihrer Damen und kein Kind in der Nähe, mit dem sie hätte spielen können.“

Als das Frühjahr seine ersten zarten Fühler ausstreckte, hatte man die Markgräfin schon beinahe vergessen, so selten ließ sie sich sehen. Ihre Mahlzeiten nahm sie vorwiegend in ihrer Kemenate ein. Sonst brauchte sie wenig und nur einige ihrer vertrautesten Dienerinnen durften zu ihr. Dann begannen die Tage wieder wärmer zu werden, der Winter musste das Land aus seinem eisigen Griff freigeben. Endlich konnte man wenigstens tagsüber die Läden von den Fenstern nehmen und ein wenig Sonne und Tageslicht in die Räume lassen. Das schien auch der Dame gut zu tun, nach und nach erschien sie immer öfter wieder in der Halle, um mit ihren Hofdamen und einigen Rittern ihrer Begleitung die Mahlzeiten einzunehmen. Hin und wieder hörte man sogar das Lachen des Kindes, wenn seine Mutter mit ihm scherzte.

„Im Februar hat die Markgräfin einen Brief von Albrecht bekommen.“

„Woher weißt du das?“, unterbrach ihn Ragin, der ebenso wie Thilo hinter Modorok und Konrad stand.

„Das hat mir ihre Zofe erzählt.“ Nicolas grinste und die Jungen lächelten ihn wissend an.

„Ich weiß zwar nicht, was in dem Brief stand, aber irgendwie hatte es den Anschein, dass von dem Tag an die Gräfin wieder ins Leben zurückkehrte.“

„Und wieso war sie denn dann plötzlich tot?“, wollte es Konrad nun nochmals genau wissen.

„Ja, das war sehr unheimlich“, sagte Nicolas und senkte seine Stimme, als wolle er nicht, dass der Geist Sophies ihn belauschte.

„Eines Abends, es war der 25. März, kam Sophie mit ihrer Tochter in die Halle, um das Abendessen zusammen mit ihren Höflingen einzunehmen. Irgendwie sah sie bleicher als sonst aus. Und das wollte was heißen!“ Nicolas lachte rau auf. „Unruhig und etwas gehetzt, so als hätte sie eine schlechte Nachricht erhalten. Auch aß sie an diesem Abend wenig und zog sich beizeiten in ihre Gemächer zurück. Einige Stunden später hörten wir dann Lärm im oberen Stockwerk. Die Burg ist nicht groß, und so bekam auch bald jeder mit, dass mit der Markgräfin etwas nicht stimmte.“

„Und? Was dann?“, drängte nun auch Thilo, als Nicolas mitten in seiner Erzählung stockte.

„Dann war sie einfach tot“, sagte er tonlos.

„Wie, dann war sie tot? Wie ist sie denn nun gestorben, war sie krank?“ Langsam riss Modorok der Geduldsfaden.

„Mach`s doch nicht so spannend, Nico. Da läuft einem ja eine Gänsehaut über den Rücken“, meinte nun auch Ragin.

„Kurz nachdem wir im Obergeschoß Gerenne und Rufen gehört haben, kam einer ihrer Ritter runter und informierte die anwesenden Höflinge darüber, dass die Markgräfin gestorben sei. Die Dienerschaft munkelte von Gift, das man Sophie verabreicht hätte, doch bestätigen konnte das niemand. Wer würde auch freiwillig zugeben, dass er von so einer Tat weiß. Na, offiziell hieß es jedenfalls, sie sei an einem plötzlichen Fieber gestorben.“

„Und wieso bist du mit der Nachricht nach Meißen gekommen und nicht einer ihrer Ritter?“, fragte nun Modorok.

„Ich gehörte sowieso nicht zum engeren Kreis Sophies. Ihr Hofmeister hat mich wahrscheinlich als entbehrlich eingeschätzt und mit der Todesnachricht nach Meißen geschickt. Sicher hatte er keine Lust, sich selbst dem Unmut von Sophie Ehemann auszusetzen.“ Nicolas zuckte mit den Schultern, als ließe ihn dieser Umstand vollkommen kalt.

„Dennoch war ich froh, dass der Markgraf noch nicht da war. Irgendwie fand ich es ungerecht, dass ausgerechnet ich das Glück hatte, so eine miese Nachricht überbringen zu müssen. Den Rest der Geschichte kennt ihr ja.“

Obwohl die Jungen Nicolas darum beneideten, bei so einem einschneidenden Ereignis dabei gewesen zu sein, waren sie im Grunde genommen froh, dass diese Vorfälle sich in Camburg und nicht in Meißen abgespielt hatten. Das hätte nur ihr gewohntes Leben durcheinandergebracht, und sie wären womöglich mit unliebsamen Fragen behelligt worden. Ansonsten ging ihnen der Tod der Markgräfin nicht sehr nahe, war sie doch immer eine hartherzige Herrin gewesen, die ihnen mit ihrer ewigen Frömmelei auf die Nerven gegangen war. Oft hatte sie sich als Tugendwächterin über die jungen Burschen aufgespielt, und nicht selten erhielt einer von ihnen eine harte Strafe, weil er mit einer Magd im Stroh verschwunden war.

Nicolas sonnte sich noch eine Weile in der Aufmerksamkeit der anderen Jungen. Zu lange war er in den letzten Monaten allein gewesen, und er freute sich über ihre Gesellschaft. Vor allem Modorok und Konrad hatte er schmerzlich vermisst. Noch lange unterhielten sich die drei an diesem Abend über die Ereignisse der letzten Monate. Und sie schworen untereinander, immer zusammenzubleiben und einander zu helfen, möge da kommen, was wolle.

Wenige Tage nach der Ankunft des Markgrafen erschien der Herr von Auenstein eines Abends im Quartier der Knappen. Nicolas staunte nicht schlecht als dieser ihm wortlos zu verstehen gab, dem Ritter nach draußen zu folgen, ohne die anderen auch nur eines Blickes zu würdigen. Modorok schaute seinen Freund mit hochgezogener Braue fragend an. Doch Nicolas zuckte nur hilflos mit den Schultern.

„Keine Ahnung, was er will“, sagte er. „Ich bin mir keiner Schuld bewusst“, setzte er etwas kleinlaut hinzu und versuchte einen tapferen Eindruck auf die anderen zu machen. Die Jungen hatten sich in der Zwischenzeit um ihn geschart, denn es geschah nicht oft, dass es etwas Interessantes zu erfahren gab.

„Jetzt lasst mich durch, der Auensteier wartet. Und er ist kein sehr geduldiger Mensch, dass sag ich euch.“

Nicolas schob Modorok beiseite, der daraufhin ein empörtes Schnauben ausstieß.

„Ich komme mit“, verkündete er.

„Nein, Modorok, ich geh allein. Der Auensteiner hat mich rausgerufen. Und jetzt macht endlich Platz.“ Mit den Armen die Menge teilend, drängte er sich Richtung Ausgang.

Wolfram von Auenstein stand mit ungeduldiger Miene draußen auf dem Gang. Als er Nicolas erblickte, fasste er ihn am Arm und zog ihn ein Stück mit sich in eine dunkle Nische.

„Was hast du solange gebraucht?“, herrschte er Nicolas an, der sich hütete, zu einer Verteidigung anzusetzen. „Es darf uns niemand hören. Ich war sowieso von Anfang an dagegen, dass du von der Sache erfährst. Aber Dietrich hat sich einfach nicht umstimmen lassen. Wahrscheinlich hat er einen Narren an dir gefressen.“

Nicolas hatte nicht den blassesten Schimmer, wovon Wolfram sprach. Er hatte den Bruder des Markgrafen seit dem Tod seines Vaters so gut wie nie zu Gesicht bekommen und noch seltener mit ihm ein Wort gewechselt.

„Was soll`s“, fuhr der Auensteiner fort. „Dietrich will, dass du ihn triffst. Er erwartet dich morgen Abend im ‚Schwarzen Schwan’“. Wolfram sah den Jungen prüfend an. Jetzt riss Nicolas der Geduldsfaden.

„Was!“, rief er erstaunt aus. „Was will er von mir?“, fragte er etwas ungehalten, da der Auensteiner in Rätseln sprach. „Ich denke, er hält sich in Weißenfels auf? Wenn Albrecht erfährt, dass er in Meißen ist, wird er seine Häscher ausschicken.“

„Deshalb darf ja auch niemand erfahren, dass du zu ihm gehst“, sagte Wolfram im scharfen Ton. „Ich hoffe, du bist vernünftig genug, und posaunst es nicht überall herum, dass Dietrich wieder hier ist.“

„Ich bin zwar erst fünfzehn Jahre alt, aber kein Trottel“, antwortete Nicolas respektlos.

Der Auensteiner war zu überrascht über die Worte des Knappen, als dass er darauf einging.

„Ich treffe dich morgen Abend mit dem Angelusläuten in der Gasse hinterm Bischofspalast. Wir werden dann nach Einbruch der Dunkelheit in die Stadt hinuntergehen. Aber pass auf, dass dich niemand sieht. Das wäre unser aller Ende.“

„Ich werde da sein“, sagte Nicolas, ohne weitere Fragen zu stellen. „Keiner wird bemerken, dass ich mich davonschleiche. Ich habe gelernt, für manche unsichtbar zu sein“, setzte er bitter hinzu. Vor seinem geistigen Auge erschien das Bild Falks von Schellenberg, der ihm immer noch das Leben hier auf der Burg schwermachte.

„Ich verlasse mich auf dich, Nicolas. Wollen wir hoffen, dass das Vertrauen Dietrichs in dich gerechtfertigt ist. Und nun geh wieder rein, bevor einer der neugierigen Bengel rauskommt und uns belauscht.“

Was dachte der Auensteiner eigentlich? Dass er noch ein unreifes Kind sei, das überall herumplapperte und jedem verriet, worüber die Erwachsenen sich unterhielten? Nicolas war entrüstet. Eine knappe Verbeugung andeutend, kehrte er auf dem Absatz um und ging zurück in den Schlafsaal. Sollte Wolfram ihn doch für ein bockiges Kind halten. Das ist mir egal, dachte er und merkte nicht, dass er sich gerade wie ein solches benommen hatte.

Doch Wolfram schmunzelte nur. Vielleicht lag Dietrich gar nicht so falsch mit der Einschätzung des Knaben. Er war eigenwillig genug und würde sich durchsetzen können. Und dass er das Geheimnis von Dietrichs Anwesenheit in Meißen wahrte, davon war Wolfram jetzt auch überzeugt.

Die Jungen stürmten auf ihren Gefährten ein.

„Was wollte er von dir?“, fragte der jüngere Konrad. Abwartend blickte er seinen Freund an. Die Angst, dass Nicolas fortgehen und ihn allein hier zurücklassen würde, stand ihm ins Gesicht geschrieben. Doch an so etwas wollte Nicolas jetzt nicht denken. Auch wusste er ja gar nicht, was Dietrich von ihm verlangte. Er registrierte, dass Modorok wortlos neben seiner Strohmatte stand, als würde ihn das alles gar nicht interessieren. Aber Nicolas wusste es besser.

„Nun red schon“, forderte ihn jetzt auch Ragin auf. Die anderen murmelten zustimmend.

„Was glaubt ihr denn?“, fragte Nicolas leichthin. „Denkt ihr, der Auensteiner hat mir eines seiner Geheimnisse anvertraut.“ Er zwinkerte und die anderen lachten.

„Nein, er wollte, dass ich wieder zu ihm ziehe, jetzt, wo seine Töchter fast alle aus dem Haus sind. Seine Frau wünscht, dass ich im Haus bin, da er mit dem Markgrafen so oft auf Reisen ist“, flunkerte Nicolas.

„Na, so häufig kann das dann wohl nicht sein, da du immer hier unter uns weilst, obwohl du sein Knappe bist“, sagte Ragin zweifelnd.

„Ich bin ja auch noch in der Ausbildung“, konterte Nicolas und schaute dabei kurz zu Modorok. Der verstand den Blick seines Gefährten wohl und konnte sich denken, dass mehr dahintersteckte, als der Umzug zum Auensteiner.

„Ich habe ihm aber gesagt, dass ich hierbleiben will“, beruhigte dieser die anderen Jungen, welche nun alle durcheinanderredeten. Damit war für Nicolas die Sache erledigt und er zog sich auf sein Lager zurück. Nach einigen Minuten gesellte sich Modorok zu ihm.

„Du willst doch nicht behaupten, dass der Auensteiner dich das wirklich gefragt hat, Nico?“ Er schaute den anderen forschend an.

„Modorok, ich darf dir nicht sagen, was Wolfram von mir wollte.“ Als sein Freund zu einer Entgegnung anhub, hob er abwehrend die Hand.

„Warte. Es ist wirklich wichtig, dass ich jetzt Stillschweigen bewahre. Das hat nichts mit dir zu tun. Aber es könnte dich in Gefahr bringen, wenn ich jetzt erzähle, was den Auensteiner herbrachte.“ Modorok legte seinen Kopf schief und sah Nicolas zweifelnd an. Was dieser wieder fantasierte! Doch erwiderte er nichts auf Nicolas` Geheimniskrämerei.

„Warte noch einen Tag, dann werde ich dir sagen, was los ist. Ich weiß ja auch noch nichts Genaueres. Also hab Geduld, Modorok“, bat dieser nun seinen Freund. Er konnte sehen, dass seine Zurückhaltung den anderen kränkte, doch durfte er sein Wort dem Auensteiner gegenüber nicht brechen. Nun, er würde bald erfahren, was Dietrich von ihm wollte. Und das würde er seinem Freund mit Sicherheit erzählen.

Den ganzen nächsten Tag wurden die Jungen von Tassilo auf dem Übungsplatz gestrietzt, so dass sie am späten Nachmittag vollkommen erschöpft in die Burg zurückkehrten. Munter durcheinanderredend und sich ihrer Kampftechniken rühmend, fanden sie sich nach und nach im Saal des Palas` ein. Berthe hatte bereits mit den anderen Mägden die Tische vorbereitet. Und bald schlürften die Jungen zusammen mit den Waffenknechten und den einfachen Rittern eine dicke Suppe, die sie aus ausgehöhlten Brotschalen löffelten, welche sie hernach noch essen würden, denn der harte Tag hatte sie hungrig gemacht.

Der Markgraf zog es vor, mit seinen Vertrauten in seinen Gemächern zu speisen und mit Sicherheit würden dort Platten mit Braten und anderen Leckereien aufgetragen, dachte Nicolas bei sich, als er schnell seine Suppe reinschaufelte, da es in Kürze zum Abend läuten würde.

Vor der Kammer Dietrichs hieß Wolfram Nicolas stehenzubleiben.

„Du wartest hier, bis ich dich reinhole.“ Der Auensteiner klopfte dreimal lang und dreimal kurz an die Tür, dann trat er ein, ohne eine Aufforderung abzuwarten.

Dietrich saß auf einem wackligen Schemel in der Nähe eines Kohlebeckens, dessen Glut im Zimmer einen schwachen Schimmer verbreitete. Unversehens zuckte eine grelle Flamme in der Dunkelheit auf. Der Graf hatte einen Fidibus in die Glut gehalten, um damit eine Öllampe, die auf dem nahen Tisch stand, entzünden zu können. Dennoch erschrak Wolfram vor dem plötzlichen Licht.

„Was ist los, Auensteiner?“, fragte Dietrich belustigt. „Dachtet Ihr, dass Euch hier die Häscher meines Bruders erwarten?

„Nein, nein“, sagte Wolfram schnell, da er Angst hatte, sich lächerlich zu machen. „Ich habe den Burschen hergebracht, Euer Gnaden. Er wartet draußen.“

„Was soll das? Wenn ihn nun jemand vor der Tür rumlungern sieht? Holt ihn schleunigst rein“, sagte Dietrich ungehalten. Der Auensteiner hatte Nerven. Dem Jungen, dessen Vater von Albrecht regelrecht umgebracht worden war, traute er nicht, obwohl der allen Grund hatte, zu Dietrich zu stehen. Doch einen vorwitzigen Wirt, der um die Ecke kommen könnte, sah er nicht als Gefahr an. Gut, dass der alte Anselm ihm wohlgesonnen war und immer ein Zimmer für ihn bereithielt.

Wolfram ging eiligst zur Tür und winkte den Knappen stumm mit einem Kopfnicken herein. Nicolas kam etwas zaghaft durch die Tür. Seit Jahren schon hatte er Dietrich nicht mehr gesehen. Als er ihm gegenüberstand, stürmten all die Erinnerungen ihrer letzten Begegnung auf ihn ein und ließen heiße Tränen in seine Augen steigen. Er schluckte mühsam und verbeugte sich vor Dietrich.

„Na, na, Jungchen“, sagte der Graf mit freundlicher Stimme. „Oder sollte ich lieber sagen, junger Herr?“, versuchte er Nicolas aufzumuntern. „Du bist wahrhaft groß geworden, seit ich dich zuletzt sah. Aber wir wollen jetzt nicht von alten Zeiten sprechen, denn ich merke wohl, wie dir diese Erinnerungen zusetzen.“

Nicolas warf Dietrich einen erstaunten Blick zu. Gab es da wirklich jemanden, der an seinem Schicksal Anteil nahm? Gespannt wartete er ab, was Dietrich von ihm wollte.

„Nun denn, Nicolas. Ich habe dir ein Angebot zu machen. Interessiert es dich, was ich dir zu sagen habe?“ Dietrich wartete die Reaktion des Jungen ab.

„Ich danke Euch, Euer Gnaden, dass Ihr mich nicht vergessen habt“, antwortete Nicolas, nachdem er den Kloß in seinem Hals hinuntergeschluckt hatte. „Und ja, ich bin sehr neugierig darauf, was Ihr mir mitteilen wollt.“

„Gut. Dann höre aufmerksam zu“, fuhr Dietrich fort. „Ich werde in wenigen Tagen das Reich verlassen und nach Palästina gehen. Du weißt sicherlich, dass mein Bruder Albrecht nicht sonderlich gut auf mich zu sprechen ist.“ Der Graf zögerte einen Moment. Er sah Nicolas bedeutungsvoll an. „Und du wirst ebenso gut wissen, dass unser Gespräch hier nie stattgefunden hat, nein, dass ich nie hier in Meißen war.“

„Natürlich, Euer Gnaden. Ich habe nicht vergessen, wie Ihr zu meinem Vater standet. Ich würde Euch niemals verraten.“

„Ich weiß, Nicolas. Und deshalb habe ich dir folgendes Angebot zu machen. Du begleitest mich ins Heilige Land. Was hält dich hier schon? Was sagst du dazu, mein Junge?“

Obwohl Nicolas einen ähnlichen Vorschlag erwartet hatte, war er angesichts der Tatsache, dass ihn Dietrich für wichtig genug hielt, ihn zu begleiten, zunächst sprachlos. Er würde lieber heute als morgen aus Meißen verschwinden, doch er brachte kein Wort heraus, so sehr überwältigten ihn die Gefühle. Der Graf dachte allerdings, dass Nicolas zögern würde, sein Angebot anzunehmen.

„Und Nicolas, hast du denn irgendeinen Grund, hierzubleiben? Ich könnte so einen wackeren Burschen, wie dich, gut gebrauchen.“

„Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll, Euer Gnaden“, hatte Nicolas endlich seine Sprache wiedergefunden. „Natürlich hält mich hier nichts. Ich habe keine Familie, auf die ich Rücksicht nehmen müsste, kein Land und auch sonst nichts und niemanden.“ Er hörte auf zu sprechen, als er sich bewusst wurde, wie einsam doch sein Leben hier in Meißen war. „Aber meine Ausbildung zum Knappen ist noch nicht abgeschlossen, Herr.“ Das war das einzig Wichtige, weshalb er noch in Meißen ausharrte und sein Glück nicht längst woanders gesucht hatte. Doch wo sollte er auch hin. Wie er eben selbst festgestellt hatte, gab es nichts von Wert, was er besaß.

„Du irrst dich, Nicolas“, sagte Dietrich unvermittelt. „das Wichtigste, was du besitzt, ist dein Leben.“ Nicolas wurde etwas unheimlich zumute. Konnte der Graf seine Gedanken lesen?

„Ich weiß, was in dir vorgeht. Auch mir wurde mein Erbe vorenthalten, wenn auch auf andere Art und Weise als dir. Doch im Gegensatz zu dir bin ich in Gefahr, wenn ich die Mark nicht verlasse. Ich hoffe, du weißt, dass es ein großer Vertrauensbeweis ist, dass ich dich habe rufen lassen und du nun mein Versteck hier kennst?“

„Ja, Euer Gnaden, das weiß ich zu schätzen. Doch was wird Herr Tassilo sagen, wenn ich die Burg verlasse?“

„Er wird es erst erfahren, wenn du schon weit weg bist, aus der Reichweite meines Bruders und seiner Häscher. Deshalb darfst du auch zu niemandem ein Wort sagen, dass du weggehen willst. Außerdem werde ich dafür sorgen, dass du deine Ausbildung zum Knappen abschließen kannst. Du willst doch sicher ein ebenso tapferer Ritter werden, wie dein Vater, stimmt`s?“ Dietrich wartete gespannt auf Nicolas` Antwort.

Bei der Nennung seines Vaters zuckte Nicolas zusammen. Das Bild Isberts, wie er kalt und tot in seinem Sarg gelegen hatte, erschien vor Nicolas` innerem Auge. Das war der letzte Anstoß, den er noch brauchte. Er konnte an Albrecht für sein Vergehen im Moment keine Rache nehmen, aber so musste er ihm wenigstens nicht mehr zu Diensten sein. Ein Ruck ging durch seinen Körper und er straffte die Schultern. Dietrich sah ihn erwartungsvoll an. Es lag ihm sehr am Herzen, wenigstens dem Jungen eine bessere Zukunft zu verschaffen, wenn er schon seinen alten Kampfgefährten hatte nicht retten können. Das war er Isbert einfach schuldig.

„Gut“, sagte Nicolas. „Ich gehe mit Euch. Ich vertraue darauf, dass Ihr mir ein guter Herr sein werdet, genauso, wie ich Euch nicht enttäuschen werde.“ Nicolas schaute Dietrich in die Augen. Der Graf schmunzelte innerlich. Doch gefiel es ihm, dass der Junge nicht an falscher Bescheidenheit litt. Er würde sicher ein guter Ritter werden. Und wer weiß, vielleicht war er selbst ja eines Tages Markgraf. Dann würde er froh sein, ihm treuergebene Kämpen zu haben.

„So sei es“, sagte Dietrich. „Dann komme morgen Abend zwei Stunden nach dem Angelusläuten mit dem Auensteiner wieder her.“ Er schaute kurz zu Wolfram, der die ganze Zeit stumm im Hintergrund gestanden hatte, ohne sich einzumischen. Jetzt verbeugte er sich leicht vor Dietrich um seine Zustimmung auszudrücken. „Du bist ohnehin sein Knappe, also wird sich nicht viel ändern“, ergänzte er lachend. „Und nun lauf, Wolfram und ich haben noch einiges zu besprechen.“

Damit wollte sich Dietrich schon abwenden, als Nicolas nochmals das Wort an ihn richtete.

„Euer Gnaden? Eines brennt mir aber noch auf der Seele...“ Er wagte nicht weiterzusprechen.

„Und was ist es, was dich noch davon abhält, aus Meißen schnellstens fortzukommen?“ Er sah, wie der Junge mit sich kämpfte.

„Mein Freund Modorok“, sagte Nicolas zaghaft. „Er ist genauso ein armer Knappe wie ich hier am Hofe in Meißen. Auch er hat keine Familie mehr, sein Vater, seine Mutter, Geschwister, alle sind sie tot. Aber er ist mein bester Freund, mein Seelenverwandter, und ich kann ihn nicht einfach hier zurücklassen, Euer Gnaden. Das würde er nicht überleben.“

Nicolas hielt den Atem an. Bestimmt hatte er sich jetzt jede Chance, seine schreckliche Vergangenheit hinter sich zu lassen, verwirkt.

„Und, ist er vertrauenswürdig?“, fragte Dietrich aber nur.

„Ja, Herr, er würde für mich in die Hölle gehen. Und für alle, die mir am Herzen liegen“, fügte er hinzu.

„Dann bring ihn mit. Aber gerade jetzt ist besondere Vorsicht geboten. Also, zu niemandem ein Wort. Schärfe das deinem Freund ein.“

„Wir werden schweigen wie ein Grab. Ich danke Euch, Euer Gnaden.“

Wolfram von Auenstein wollte Protest erheben. Doch Dietrich winkte ab.

„Ich vertraue dem Burschen. Er wird uns keinen Kuckuck ins Nest holen.“ Damit war für ihn die Sache erledigt. Er nickte Nicolas noch einmal kurz zu, dann war dieser entlassen.

Wahrscheinlich war der Markgraf nun vollends verrückt geworden. Die Nachricht vom Tode seiner Gemahlin hatte auch einen letzten Rest von Anstand und Gewissen, den er noch besitzen mochte, hinweggefegt. Sollten sie ihm doch trotzen, die Ministerialen des Kaisers, sein Bruder Dietrich und die von ihm beeinflussten Ritter und Adligen und nicht zuletzt die Bürger von Meißen und anderer Städte der Markgrafschaft. Er würde sie alle vernichten, mit Feuer und Schwert. Er würde die Weißenfeldschen Besitzungen seinem Territorium einverleiben und seinen Bruder in den tiefsten Kerker, den er besaß, einsperren. Vor einem Brudermord schreckte er doch zurück, aber Dietrich sollte ihm nie mehr in die Quere kommen. Nur ein kleines Hindernis galt es noch zu überwinden. Er musste Dietrichs habhaft werden. Denn dieser hatte sich in der Zwischenzeit ins Heilige Land abgesetzt.

Kapitel 7

Burg Meißen

Juli 1195

Der Morgen dämmerte gerade in einem ersten fahlen Grau herauf, da erscholl vom Burghof Hufgetrappel und das Rufen von Stimmen, gerade so, als wolle jemand überstürzt die Burg verlassen. Ragin erhob sich noch leicht benommen nach einer unruhigen Nacht von seinem harten Lager. Die anderen schliefen fest, einer der Jungen murmelte im Traum unverständliche Worte. Die Luft war noch kalt, und Ragin fröstelte, als er, nur mit seiner Bruche bekleidet, an das offene Fenster trat, das notdürftig mit Sackleinen verhangen war. Um auch das ganze Tageslicht der Jahreszeit ausnutzen zu können und damit teures Licht zu sparen, hatte die Markgräfin einst veranlasst, dass die Fenster in den Unterkünften der Knappen nur bei strengem Frost mit hölzernen Läden verschlossen wurden. Noch hingen die Schatten der Nacht unter den Mauern des Burghofes. Einzelne Fackeln brannten in der Nähe des Torhauses und erleuchteten die Szenerie, die sich Ragin bot, mit ihrem flackernden Licht. Mindestens ein Dutzend Packpferde standen, zum Teil schon beladen, in der Mitte des Hofes. Das mächtige braune Schlachtross des Markgrafen hatte man an einen großen Karren gebunden, der von zwei riesigen Kaltblütern gezogen wurde. Der Karren war bis oben hin vollgestopft mit Kisten und Fässern. Ragin konnte sich beim besten Willen nicht erklären, was da unter ihm vor sich ging. Ein Reitknecht, er hatte ihn bereits einige Male im Gefolge Albrechts gesehen, führte das Reitpferd des Markgrafen, einen prächtigen Apfelschimmel, auf den Hof. Das edelsteinbesetzte Zaumzeug allein hätte die Familie eines Leibeigenen ein ganzes Leben lang ernähren können. Jetzt funkelte es im Schein der Fackeln und verriet Ragin, dass der Markgraf wahrscheinlich auf eine größere Reise gehen würde. Dass sich ihr Schicksal an diesem Morgen für immer ändern sollte, ahnte der junge Mann allerdings nicht.

„Ragin, Ragin, wach auf!“ Konrad stürmte aufgeregt in den Schlafraum. Als er Ragin am Fenster stehen sah, hielt er kurz inne.

Nachdem Nicolas und Modorok verschwunden waren, hatte Konrad zunächst geglaubt, sie seien von Albrecht mit dem Auensteiner auf eine Mission geschickt worden. Doch als sie auch nach Wochen noch wie vom Erdboden verschluckt blieben, und keiner über ihren Verbleib etwas wusste, keimte in dem Jungen der qualvolle Gedanke auf, dass seinen Freunden etwas Schreckliches zugestoßen sein musste. Aber dann belauschte er ein Gespräch Tassilos mit dem Burgvogt. Letzterer erzählte dem Waffenmeister, dass Albrecht getobt und geschrien hätte, als er erfuhr, dass Wolfram von Auenstein bei Nacht und Nebel aus der Burg verschwunden sei und mit ihm die beiden Knappen. Auch die Familie Wolframs hatte Meißen verlassen. Keiner konnte sagen, wohin sie gegangen waren. Konrad wusste nicht, warum Nicolas einfach verschwunden war, ohne ihm etwas davon zu sagen. Doch die Tatsache, dass er sich nicht verabschiedet hatte, ließ in ihm die Gewissheit aufkommen, dass er ihn nie mehr wiedersehen sollte. Er schlich sich in den Stall und weinte bitterlich. Und dennoch stahl sich eine wage Hoffnung in sein kleines Herz, dass er Nicolas doch eines Tages gesund und munter wieder begegnen würde.

Langsam regten sich auch die anderen, und rieben sich verschlafen die Augen. „Was ist los? Welcher Teufel hat dich kleine Kröte geritten, hier so herumzuschreien?“ Wütend funkelte Gernot von Bergstädt, einer der älteren Knappen, den jüngeren an. Doch völlig unbeeindruckt und sich der Tatsache bewusst, dass das, was er gleich zu berichten hatte, ihm die volle Aufmerksamkeit der anderen einbringen würde, baute sich Konrad vor seinen Kameraden auf. „Der Markgraf verlässt Meißen und…“

„Wieso? Woher weißt du das? Wo treibst du dich überhaupt herum, während wir anderen hier schlafen?“ fiel ihm Gernot unbeherrscht ins Wort.

„Das wollte ich gerade erzählen, aber du lässt mich ja nicht zu Wort kommen“, ereiferte sich Konrad.

„Sei still, Gernot. Nun, Konrad, erzähl…“ Ragin nickte ihm aufmunternd zu.

„Also, gerade als ich in einer Ecke des Hofes fertig war, meine Notdurft zu verrichten, hörte ich die Ritter Albrechts sagen, dass der Markgraf Meißen verlässt und nach Altzella geht. Angeblich will er dort Abbitte tun und den Mönchen einen Teil des vormals von ihm gestohlenen Schatzes wiederbringen. Weißt du, was damit gemeint ist, Ragin?“

Dieser nickte und fragte: „Woher weißt du, dass er nach Altzella will? Ich kann mir nicht vorstellen, dass er den Schatz, den sein Vater einst dem Kloster vermacht hatte, und den Albrecht sofort nach dessen Tod wieder herausforderte, zurückbringen will. Er begründete seine Tat damals damit, dass die heiligen Männer das Gold unrechtmäßig erworben hätten, konnte dies aber nie beweisen.“

„Vielleicht drückt ihn sein schlechtes Gewissen, jetzt wo die Markgräfin tot ist“, gab Gernot zu bedenken.

„Nein, das glaube ich nicht. Aber ich denke, er nutzt es als Vorwand, dass die Markgräfin dort zu Grabe getragen wurde, um sich im Kloster zu verkriechen, und Pläne zu schmieden, wie er seine Macht erhalten kann. Hinter den geheiligten Mauern eines Klosters wird sich nicht so schnell einer erdreisten, den Markgrafen anzugreifen. Und seinen Schatz nimmt er mit, damit er dann genügend Söldner anheuern kann, um seinen Bruder zu besiegen.“

„Vielleicht will er sich auch dem Kaiser auf seinem Palästinazug anschließen und holt sich nur den Segen für sein Vorhaben?“ mutmaßte der neunzehnjährige Kaspar.

„Oh nein, Kaspar. Niemals! Du hast nicht miterlebt, wie heftig sein Zorn auf den Kaiser war, nachdem dieser ihn nicht empfangen hat. Denn so war der Markgraf wochenlang von Meißen fern, während sich hier die Ereignisse überschlugen und die Feinde Albrechts ihre Macht festigen konnten. Sein Bruder und der Thüringer, das sind seine ärgsten Feinde. Glaube nicht, dass er so schnell aufgibt, und ihnen das Terrain überlässt. Und dann die Markgräfin; sie ist gestorben, ohne dass Albrecht sich mit ihr aussöhnen konnte. Das lastet schwer auf seiner Seele. Doch auch dafür macht er Dietrich und den Kaiser verantwortlich. Bei sich selbst sucht er die Schuld nicht.“

„Woher weißt du das alles, Ragin?“ fragte Wolfram erstaunt.

„Ich habe meine Quellen, mein Freund“, antwortete Ragin gelassen, „und glaub mir, wenn Albrecht jetzt geht, wird er den Tag verfluchen, an dem er das beschlossen hat.“

„Was heißt das? Was weißt du, was wir nicht wissen? Was spielst du für ein Spiel, Ragin?“ Die anderen stürmten beinahe zornig auf ihn ein. Beschwichtigend hob der die Hände.

„Keine Angst, meine Freunde. Ich weiß auch nicht viel mehr als ihr. Aber ich habe Augen im Kopf und Vertraute in der Burg, die meiner Familie zugetan sind. Kommt, lasst uns zu Meister Tassilo gehen. Der wird uns sagen, was wir jetzt tun sollen, denn offensichtlich hat der Markgraf momentan keine Verwendung für uns.“ Ragin wollte sich schon abwenden, um seine Beinlinge und seine Tunika überzustreifen, da fiel ihm etwas ein. „Ach, übrigens, wisst ihr, wo Falk von Schellenberg ist?“ Fragend sah er in die Runde.

„Er ist beim Tross des Markgrafen“ sagte Konrad schlicht.

„Dachte ich mir`s doch. Noch Fragen?“ Die anderen Jungen schüttelten die Köpfe.

Dann wandten sie sich ihren Kleidern zu, um hineinzuschlüpfen. Ohne sich lange bei der Morgentoilette aufzuhalten, nur etwas kaltes Wasser ins Gesicht spritzend, eilten sie bald darauf in den Speisesaal der Burg, wo sie ihren Lehrmeister anzutreffen hofften. Im Vorübereilen sahen sie, wie Albrecht auf sein Pferd stieg und die Hand zum Aufbruch hob. Noch bevor sie die Tür des Saales erreicht hatten, begann sich der Tross in Bewegung zu setzen und bald darauf zeugte nur noch das sich entfernende Rumpeln des schwer beladenen Karrens von der überstürzten Abreise des Markgrafen. Keiner der Jungen sollte Albrecht wiedersehen.

Kapitel 8

Kloster Altzella

Juli 1195

Ein heftiger Gewitterregen erschwerte das Vorankommen des markgräflichen Trosses. Der schwere Wagen blieb immer wieder im Schlamm des ausgefahrenen Weges stecken. Auf ihm stand eine große Kiste, prall gefüllt mit Silber. Der Markgraf war getrieben von seinem schlechten Gewissen. Er musste unbedingt diesen Schatz nach Altzella zurückbringen, die Mönche um Vergebung bitten und selbst dort Unterschlupf finden, bis er wieder neue Kräfte gesammelt hatte.

Was war so schrecklich falsch gelaufen in seinem Leben? Warum liebte seine Mutter seinen Bruder Dietrich mehr als ihn? Er hatte sie fragen wollen, Trost und Schutz gesucht bei seiner Mutter. Er, der Markgraf, ein Mann, lange dem Jugendalter entwachsen. Doch sie weigerte sich, ihn zu empfangen. Zu tief saß ihr Gram über den dauernden Streit der Brüder um die Herrschaft in der Mark. Sie hielt immer noch zu Dietrich, wollte lieber ihn als Albrecht auf dem Markgrafenstuhl sehen. Sie hatte Intrigen gesponnen, seinen Vater überredet, sich von seinem ältesten Sohn abzuwenden. Nur mit Waffengewalt war es Albrecht gelungen, den Vater zur Abkehr von dem Entschluss, Dietrich als seinen Nachfolger zu bestimmen, zu bewegen. Stattdessen erhielt dieser die Grafschaft Weißenfels. Doch diese genügte ihm nicht, und immer wieder versuchte er die anderen Fürsten gegen den Älteren aufzuhetzen. Was blieb ihm, Albrecht, denn anderes übrig, als seinerseits gegen Dietrich zu ziehen?

Doch die schwere Niederlage vor Weißenfels vor noch nicht einmal einem Jahr hatte eigentlich sein Schicksal schon besiegelt. Die Fürsten stellten sich gegen ihn, seine Verbündeten fielen reihenweise von ihm ab und der Kaiser wollte ihn nicht empfangen und ihm nicht verzeihen. Heinrich hatte sogar mit dem Einzug des Lehens und der Entmachtung Albrechts gedroht. Und als wäre das noch nicht des Leides genug, war auch noch seine Frau Sophie gestorben, bevor er aus Italien zurückgekehrte. Er hatte keine Chance gehabt, sich mit ihr auszusöhnen. Und das war das Schlimmste, bescherte ihm jede Nacht aufs Neue Albträume, in denen seine Frau blutüberströmt mit einem Dolch in der Brust an seinem Bett erschien, ihr Kind in den Armen haltend.

Christina. Seine Tochter, sein einziges Kind. Ihre Zukunft hatte er geregelt. Die arrangierte Ehe mit Hartmann von Lobdeburg war eigentlich keine standesgemäße Verbindung. Christina hätte die Frau eines Fürsten werden können. Aber Albrecht wollte sich eines Getreuen in der Nähe seines Erzfeindes, dem Landgrafen von Thüringen, versichern. Die Lobdeburger waren eine weitverzweigte Sippe, die auch familiäre Beziehungen in den welfischen Landen hatte. Landgraf Hermann betrachtete sie mit Argwohn, da sie zunehmend an Land und Einfluss gewannen. Doch Christina war noch sehr jung, gerade einmal fünf Jahre alt. Und wer weiß, was die Zeit so alles bringen würde.

Der Tross näherte sich Altzella. Der Schrei eines Raben ließ Albrecht aus seinen Gedanken auffahren. Ihn durchfuhr ein Schauer und kurz erfasste ihn das Gefühl einer düsteren Vorahnung. Albrecht riss sich zusammen und richtete sich in den Steigbügeln auf, um bessere Sicht zum Kloster zu haben. Obwohl ihn die Mönche schon von weitem hätten sehen müssen, gab es keinerlei Anzeichen dafür, dass man das Tor öffnen wollte.

„Schickt jemanden an die Pforte“, befahl der Markgraf dem Anführer seiner Waffenknechte, Henzo von Malsdorf. Mit einem herrischen Kopfnicken wies jener einen der Ritter an, zum Tor zu gehen. Der Mann schlug mit dem Knauf seines Schwertes gegen die hölzerne Tür. Nach einer halben Ewigkeit öffnete sich schließlich eine kleine Luke im oberen Teil des Tores. Ein alter Mönch mit einer äußerst sauertöpfischen Miene schaute vorsichtig heraus, als wolle er sich vergewissern, ob vielleicht der Zorn des Markgrafen diesen zu unüberlegten Handlungen hinreißen ließ. Es wäre nicht das erste Mal, dass Albrecht sich mit Gewalt gegen das Kloster wandte. Als nichts dergleichen passierte, fragte er nach dem Begehr der Ankömmlinge. Bevor der Ritter antworten konnte, knurrte Albrecht in barschem Ton: „Öffnet endlich das Tor. Ihr wagt es doch nicht etwa, uns den Einlass zu verwehren? Habt ihr vergessen, dass ihr das Kloster nur der markgräflichen Gnade zu verdanken habt?“

Der Bruder Schließer wurde etwas unsicher. Er musste das Kloster vor unliebsamen Eindringlingen schützen. Erst kürzlich hatte er den Abt zu einem Mitbruder in äußerst verwerflicher Rede über Albrecht sprechen hören. Dass dieser ein Dieb sei und nicht würdig, die Geschicke des Landes zu leiten. Doch beruhigte er sich damit, dass es nicht ihm oblag, darüber zu urteilen. Und so öffnete er das Tor und der Tross des Markgrafen ritt und rumpelte mit großem Getöse in den Wirtschaftshof des Klosters.

Albrecht winkte Falk von Schellenberg zu sich. „Geh und finde jemanden, der mich dem Abt meldet“, wies er den Knappen mit barschem Ton an. „Der Feigling scheint sich hier irgendwo verkrochen zu haben. Vielleicht will er sein Geld ja auch gar nicht zurück?“, fügte er boshaft hinzu. Falk beeilte sich, dem Befehl seines Herrn nachzukommen. Für ihn war es ein Wink des Schicksals gewesen, als ihn Albrecht zusammen mit zwei weiteren Knappen auswählte, den Tross zu begleiten. Er hoffte, dass es bald zu einer Schlacht kommen würde zwischen dem Markgrafen und seinem Bruder. Und dann würde er sich seine Rittersporen verdienen. Vielleicht konnte es ihm gelingen, später einmal zu einem Vertrauten des Fürsten aufzusteigen. Immerhin war er der Spross einer bedeutenden Ministerialenfamilie, die weitreichende familiäre Beziehungen ins benachbarte Böhmen unterhielt.

Abt Matthäus hatte die Ankunft der großen Truppe bereits vernommen und eilte nun selbst heraus, um zu sehen, was der Lärm bedeutete. Als er den Markgrafen sah, wurde er sichtlich bleich. Er holte tief Luft, um sich von seinem Schrecken zu erholen. Schon einmal war Albrecht mit Waffengewalt in das Kloster eingedrungen und hatte die Mönche beraubt. Was wollte er nun wieder, und wozu führte er die Wagen mit sich? Es gab nichts mehr zu holen in Altzella.

Als Albrecht Matthäus erspähte, winkte er ihn wortlos zu sich heran. Der Abt näherte sich zögernd.

„Wie Ihr seht, bin ich mit großem Gepäck unterwegs“ begann der Markgraf. „Sagt, dass Ihr mich empfangen werdet, mich, Euren Herrn und Markgrafen. Es soll zu Eurem Schaden nicht sein. Ich bin gekommen, um das Unrecht wieder gut zu machen, dass ich Eurem Kloster vor fünf Jahren zugefügt habe“, gab Albrecht zu. Mit einer ausschweifenden Geste wies er auf den schwer beladenen Wagen, der im Hof stand. „Ich bringe Euch den Schatz zurück, den ich mir als Pfand ausgeliehen habe, damit ich mich Eurer treuen Dienste versichern kann.“ Das war eine glatte Lüge, und dies wussten sowohl der Markgraf als auch der Abt. Doch wagte dieser nicht, Albrecht zu widersprechen. Auch war er viel zu verblüfft darüber, dass der Markgraf ihm das geraubte Geld zurückbringen wollte. Was mochte der Grund sein? Er hatte zwar gehört, dass Albrecht beim Kaiser in Ungnade gefallen war, doch kein Gerücht war an sein Ohr gedrungen, dass dieser Albrecht geächtet hätte. Er sah dem Markgrafen in die Augen. Trotz der Arroganz, mit der Albrecht seine Worte hervorstieß, bemerkte er auch eine gewisse Unsicherheit in dessen Blick, ein leichtes Flackern, dass ihm zeigte, dass Albrecht mit Gegenwehr rechnete.

Matthäus deutete eine Verbeugung an. Es fiel ihm schwer, Albrecht seine Ehrerbietung nahezubringen, nachdem dieser das Kloster vor Jahren überfallen und das Silbergeld, das sein Vater Otto auf den Altar des Klosters gelegt hatte, damit die Mönche für sein Seelenheil beteten, wieder herausforderte. Sollte es wirklich Gottes Wille sein, dass genau dieser Schatz nun wieder ins Kloster zurückkehrte?

„Ihr seid uns willkommen, Eurer Gnaden“, begrüßte er Albrecht. „Tretet ein, meine Mitbrüder werden sich um Eure Leute und das Gepäck kümmern.“ Er wies einen nahe bei ihm stehenden Mönch an, alles Nötige zu veranlassen, dass die Ankömmlinge versorgt würden.

Albrecht war überrascht, dass der Abt ihn und sein Gefolge, ohne weitere Bedingungen zu stellen, aufnahm. Um Matthäus milde zu stimmen, wählte er sorgsam seine nächsten Worte. „Mein lieber Abt, ich ersuche Euch um Herberge und bin als Freund hierhergekommen, um mich von den Mühen der letzten Monate zu erholen. Ich bin müde und enttäuscht. Wie Ihr wohl wisst, ist kürzlich mein Weib von mir gegangen. Nun bin ich gekommen, um ihr Grab aufzusuchen und hier in aller Stille zu beten. Auch muss ich mir im Klaren darüber werden, wen ich zu meinen Unterstützern und wen zu meinen Feinden rechnen kann.“ Er sah Matthäus lauernd an. „Wie steht es mit Euch, werdet Ihr mir und meinen Getreuen die nötige Ruhe gewähren?“

Der Abt schluckte schwer. Wie könnte er es abschlagen, dem Markgrafen Asyl zu gewähren. „Mein Haus steht Euch offen“, sagte er, wenn auch mit schwerem Herzen. „Seid mein Gast, solange es Euch beliebt.“

Was konnte er schon dagegen tun. Auch wäre es unklug, jetzt, wo das verloren geglaubte Geld wieder in seinen Mauern war, Albrecht zu verstimmen. Der Markgraf winkte erneut Falk zu sich, damit dieser ihm bei Absteigen von seinem Ross half, was ihm sichtlich schwerfiel. Zu stark drückten ihn die Lasten der letzten Monate nieder. Langsamen Schrittes folgte er dem Abt, der ihn ins Refektorium führte. Es war beinahe Abend und der Speisesaal der Mönche füllte sich allmählich. „Nehmt an unserem bescheidenen Mahl teil, wenn es Euch nicht zu gering erscheint. Aber es würde wohl zu lang dauern, etwas Anderes anrichten zu lassen.“

„Nein, ich begnüge mich mit dem, was Eurer Tisch mir bietet“, sagte Albrecht. Es war ihm egal, was er aß. Hauptsache, er konnte endlich zur Ruhe kommen. Der Abt wies ihm seinen eigenen Stuhl, der sich allerdings nicht wesentlich von denen der anderen Mönche unterschied.

Am nächsten Morgen fühlte sich Albrecht unwohl und er rief seinen Leibarzt Ambrosio. Der hatte ihm bereits mehrmals eine Arznei gegen das Unwohlsein verabreicht, welche allerdings seinen Zustand nicht wesentlich besserte. Albrecht hatte Pläne. Er wollte neue Truppen sammeln, sich rüsten und gegen seinen Bruder und seine Feinde, wie den Thüringischen Landgrafen, ziehen. Sollten sie doch versuchen, ihm die Macht im Lande streitig zu machen. Er würde den Kaiser schon noch davon überzeugen, dass er der rechte Mann sei, die Interessen der Krone hier zu wahren. Doch dazu musste er Kraft tanken, wieder auf die Beine kommen. Bereits seit einigen Tagen bereitete ihm sein Magen jetzt schon Probleme.

Der Arzt betrat ohne anzuklopfen den Raum. Unwillig blickte Albrecht über seine Schulter nach hinten. Er beobachtete gerade von seinem Fenster aus, wie der Abt sich mit Henzo von Malsdorf unterhielt, wobei beide heftig gestikulierten. Worüber mochten sie sprechen oder sich streiten? Verärgert darüber, dass er die Szene nicht weiterverfolgen konnte, herrschte er Ambrosio ohne weitere Vorrede an. „Habt Ihr nichts Stärkeres, was mir helfen könnte, ich brauche meine Kraft.“ Mit wenigen Schritten ging er in die Mitte des Raumes, den er mit seiner Anwesenheit vollkommen ausfüllte. „In einigen Tagen muss ich weiter. Ich will noch einmal versuchen, mit den Fürsten zu sprechen. Da kann ich es mir nicht leisten, nicht im Vollbesitz meiner Kräfte zu sein“, spie Albrecht hervor. Der Arzt verbeugte sich leicht aber nicht unterwürfig. Albrecht glaubte in seinem Blick eine gewisse Verschlagenheit wahrzunehmen, schob es aber dann auf seine allgemeine Vorsicht, mit der er zur Zeit jeden in seiner Umgebung betrachtete.

„Ich habe für Euer Durchlaucht ein Pülverchen bereitet, dass wird Eure Beschwerden lindern“, sagte der Arzt beflissen. Er griff in die Falten seines Überwurfes, der reich mit wundersamen Ornamenten bestickt war. Albrecht fiel die gute Qualität des Stoffes ins Auge. Dem Quacksalber schien es nicht schlecht zu gehen in seinen Diensten. Eine diesbezügliche Bemerkung hinunterschluckend, hob er nun auffordernd den Kopf und blickte dem Arzt forschend in die Augen. Dieser zuckte mit keiner Wimper, hielt dem scharfen Blick seines Herrn stand. Fahles, strähniges Haar fiel ihm bis auf die Schultern, halb verdeckt durch eine leinene Kappe, die ihm bis über die Ohren reichte. Ein dünnes Lächeln spielte um seine schmalen, blutleeren Lippen. Der Markgraf schüttelte sich leicht und streckte ihm die Hand entgegen, um das Mittel in Empfang zu nehmen. „Ich werde es Euch selbst anrühren“, sagte Meister Ambrosio schnell. Er trat zu dem kleinen Tischchen, das neben dem Bett des Markgrafen stand. Dort waren ein Krug mit Wasser und ein Becher. Der Arzt schüttete eine reichliche Menge des Pulvers in den Becher und goss etwas Wasser hinzu. Die Mischung schwenkte er solange umeinander, bis sich die weißen Partikelchen des Pulvers vollständig aufgelöst hatten. Dann wandte er sich zu Albrecht herum und gab diesem den Trank. „Trinkt, mein Herr, das wird Euch helfen.“

Albrecht nahm den Becher und leerte ihn auf einen Zug. Seltsam, die Flüssigkeit schmeckte fast nach nichts, lediglich ein leicht säuerlicher Geschmack verblieb auf seiner Zunge. Da sollte ihm einer sagen, dass jede Medizin bitter sei.

Mit einer eher fahrigen als gebieterischen Handbewegung tat er dem Arzt kund, dass er dessen Dienste im Moment nicht mehr brauchte. Sich rückwärts zu Tür bewegend und den Blick leicht gesenkt haltend, zog sich Ambrosio, fast schleichend wie eine Katze, zurück. Albrecht wandte sich wieder dem Fenster zu. Er hatte den Arzt schon vergessen, bevor dieser überhaupt den Raum verließ. Der Abt und Henzo waren leider verschwunden. Langsam trat der Markgraf vom Fenster zurück und setzte sich auf den Rand des Bettes. Im Raum befanden sich außer dem einfachen Holzbett, dass weder einen Betthimmel noch Vorhänge besaß, ein kleiner Tisch und eine Truhe aus vom Alter dunkel gewordenem Fichtenholz sowie ein eher wackliger Stuhl, dem Albrecht nicht recht zutraute, dass er sein Gewicht tragen könne.

Langsam ließ der Markgraf die letzten Tage nochmals an sich vorüberziehen. Hier konnte er sich nicht verstecken. Der Abt schien ihm nicht wohlgesonnen. Doch um dieses Problem konnte er sich später kümmern. Zunächst galt es, seine Macht in Meißen wieder zu festigen. Danach würde er den Bischof darum bitten, in Altzelle einem anderen Mann der Kirche das Amt des Abtes zu übertragen.

Mit zwei großen Schritten eilte Albrecht zur Tür, öffnete sie trotz seiner Schwäche mit einem großen Schwung und rief nach seinem Leibdiener Hugold.

Dieser schien in unmittelbarer Nähe gewartet zu haben. Albrecht erspähte ihn im Halbdunkel. Dass er ein wenig erschrocken war, da der Diener so unvermittelt vor ihm stand, ließ er sich nicht anmerken. „Gehe zum Abt und teile diesem mit, dass ich noch heute Morgen aufbrechen werde. Ich brauche Proviant für mehrere Tage. Richte ihm aus, er soll alles vorbereiten. Und er soll sich sputen, ich habe keine Zeit zu verlieren. Danach komme wieder und packe meine Truhe. Und schicke mir Henzo!“, rief er dem davoneilenden Diener nach.

Albrecht hatte einen Entschluss gefasst. Er wollte unvermittelt nach Freiberg aufbrechen. In der dortigen Burg des Stadtvogtes konnte er in Ruhe überlegen, wie er weiter vorgehen sollte. Er wollte einen Brief an seinen Verbündeten, Ottokar Premysl schicken. Die gerade erst verstorbene Markgräfin Sophie war eine Nichte Ottokars und seine Schwester Adela die Gemahlin des Böhmen. Auch war dieser gar nicht gut auf den Kaiser zu sprechen, da Heinrich ihm die böhmische Herzogswürde im letzten Jahr wieder entzogen hatte. Zu offen bekundete Ottokar seine Sympathie für die Welfen. Lediglich das Markgrafentum Mähren war ihm gelassen worden. Ottokar schuldete ihm also Loyalität. Albrecht wollte sich auf die nahen verwandtschaftlichen Beziehungen berufen, auch wenn er diesen böhmischen Schwager auf den Tod nicht ausstehen konnte.

Kurze Zeit später klopfte es an die Tür und ohne die Antwort des Markgrafen abzuwarten, kam Hugold herein, um die Sachen Albrechts zusammenzupacken. Albrecht hatte immer noch Magenbeschwerden, das Mittel des Arztes schien doch nicht recht gewirkt zu haben. „Hugold, gehe noch einmal zu Meister Ambrosius und bitte ihn um einen Vorrat des Pulvers, dass er mir verabreicht hat. Ich werde es brauchen, wenn wir nach Freiberg reisen.“

Der Diener nickte und fuhr schweigend fort, die Sachen seines Herrn in die Truhe zu legen. Als er fertig war, wies Albrecht ihn an, das Gepäck auf einem Wagen zu verstauen. Es klopfte und auf Albrechts Aufforderung hin betrat der Abt die Kammer.

„Wo werdet Ihr Euch hinbegeben, Euer Durchlaucht? Gibt es irgendetwas, womit ich Euch dienen kann?“, fragte er. Albrecht hielt das für pure Scheinheiligkeit, äußerte sich allerdings nicht dahingehend.

„Ich reise nach Freiberg, um dort einige Geschäfte zu erledigen. Ich hoffe, ich erhalte von Euch bald gute Nachricht über das Grabgelege meiner Frau. Ich möchte, dass die besten Steinmetze der Bauhütten für sie eine Grabplatte herstellen, die ihre Größe und ihre Schönheit wieder auferstehen lassen. Mehr kann ich nicht für sie tun. Und jetzt, wo der Schatz sich wieder in Euren Händen befindet, sollte das nötige Geld wohl vorhanden sein.“

„Ich werde mich darum kümmern, Euer Durchlaucht“, antwortete Matthäus, sichtlich verstimmt darüber, dass Albrecht die Kosten für das Grab dem Kloster auferlegte. Und so konnte er sich den Spott in seinen nächsten Worten nicht ganz verkneifen. „Die Markgräfin war eine sehr fromme Frau. Sie hat es wahrlich verdient, dass man ihr ein Andenken setzt.“ Der Abt verbeugte sich vor dem Markgrafen, der die Ironie in der Antwort des Abtes gar nicht zu bemerken schien und verließ langsam den Raum.

Albrecht wandte sich zur Tür. Da fiel ihm wieder ein, dass er den Abt eigentlich fragen wollte, was dieser mit seinem Ritter zu besprechen gehabt hatte. Nun gut, musste er eben Henzo selbst fragen.

Der Morgen war schon weit fortgeschritten, die Sonne stand bereits hoch am Himmel und versprach wieder einen heißen Tag. Die Ritter und Waffenknechte stöhnten unter der Last ihrer Kettenhemden und fürchteten den weiten Ritt in der Mittagsglut. Im Verlaufe des Vormittages verschlechterte sich der Zustand Albrechts. Seine Magenbeschwerden wurden schlimmer und es musste immer wieder eine Rast eingelegt werden. Mehrmals ließ er sich von Hugold einen Trank reichen, der mit dem Pulver des Arztes versetzt war. Doch wollte es ihm keine Linderung verschaffen. Im Gegenteil, irgendwie schien sich das Brennen in seinen Eingeweiden zu verschlimmern. Erst spät am Abend erreichte der Trupp die Burg von Freiberg. Der Markgraf begab sich sofort in die für ihn vorbereiteten Gemächer, ohne noch ein Wort mit einem seiner Ritter gesprochen zu haben. Nur Falk von Schellenberg begleitete ihn, um die Dienste eines Knappen zu verrichten. Falk half ihm aus dem Kettenpanzer und der Kotte, wusch ihm Gesicht und Hände mit dafür bereitgelegten Tüchern und hüllte ihn in ein weiches wollenes Gewand. Ächzend sank der Graf auf sein Lager, das reich mit weichen Kissen bedeckt war.

„Ich danke dir, Junge. Ich habe wahrlich nicht sehr viele Menschen hier, denen ich vertrauen kann und die sich um mein Wohl scheren“, sagte Albrecht in vertraulichem Ton. Eine fahle Blässe überzog sein Gesicht, Schweißtropfen hatten sich auf seiner Stirn gebildet und ein eigentümlicher Geruch ging von seinem Körper aus.

Falk war Albrecht bereits in Meißen aufgefallen. Oft sah er, dass dieser sich bei den Übungen unter Tizo sehr geschickt anstellte. Nicht selten beobachtete er von seinem Fenster im Söller wehmütig die jungen Kämpen, wenn sie mit den Waffen übten. Das Schicksal verhinderte, dass er Söhne bekam. Die Ehe mit Sophie hatte nicht zum Besten gestanden und nur selten suchte er in den neun Jahren ihrer Ehe ihr Bett auf.

Doch nun war es zu spät. Vielleicht würde er sich, nach dem Sieg gegen seinen Bruder, ein neues Eheweib suchen.

„Es ist gut, du kannst gehen“, sagte er zu Falk. „Aber halte dich in der Nähe, falls ich in der Nacht etwas brauche. Ich traue meinem Diener nicht. Den ganzen Tag schon schlich er um mich herum und hat mich lauernd beobachtet.“

„Wie Ihr befehlt, Herr“, sagte Falk bescheiden und zog sich mit einer Verbeugung zurück. Er konnte sein Glück kaum fassen, dass der Markgraf ihn seinem Leibdiener vorzog. Vielleicht konnte er für immer in der Umgebung Albrechts bleiben und würde von diesem selbst sogar zum Ritter geschlagen.

Gegen zwei Uhr morgens verschlechterte sich der Zustand Albrechts derart, dass man sein Stöhnen auch auf dem Gang vor der Kammer hören konnte. Er befahl Falk, ihm noch mal einen Trunk zu bringen. Gegen morgen wies er ihn an, alles für seinen sofortigen Aufbruch nach Meißen vorzubereiten. Eine böse Vorahnung beschlich Albrecht. Hatte man ihm gar Gift verabreicht? Oder litt er in der Tat unter einer Krankheit? Vielleicht hatte er nur etwas Verdorbenes gegessen oder sich eine Erkältung zugezogen? An diese Möglichkeit klammerte sich Albrecht mit aller Inbrunst. Er wollte doch lieber nach Meißen zurück, um seine Geschicke in die richtigen Bahnen lenken zu können. Jetzt durfte er keine Schwäche zeigen. Von Meißen aus wollte er ein Heer sammeln und gegen seinen Bruder und dessen Schwiegervater ziehen. Er würde Weißenfels diesmal einnehmen und dem Erdboden gleichmachen. Und sollten die Feinde ihn zu arg bedrängen, bestand sein Plan darin, auch in Meißen verbrannte Erde zurücklassen. Was bedeuteten schon ein paar Häuser oder Felder. Hier ging es um mehr, galt es, die Macht zu erhalten.

„Hilf mir auf, ich schaffe es nicht allein.“ Falk versuchte, Albrecht auf das Pferd zu hieven, aber der Markgraf war einfach zu schwach und konnte sich nicht mehr auf den Beinen halten.

„Vielleicht wäre es für Euer Durchlaucht bequemer, in einer Kutsche zu reisen?“, fragte er vorsichtig. „Bestimmt geht es Euch morgen besser und ihr könnt wieder reiten.“

Albrecht nickte nur, zu benommen, um den Knappen zu rügen, dass dieser es wagte, ihm Ratschläge zu erteilen. Falk trug ihn zu einer bereitgestellten Kutsche und setzte seinen Herrn hinein. Doch das Rütteln und Rumpeln der Räder auf dem unebenen Weg waren unerträglich. Furchtbare Schmerzen durchfuhren Albrechts Leib. Die Diener setzten ihn in einen Lehnstuhl und trugen ihn eine Strecke. In Krumhermersdorf mussten sie die Reise unterbrechen. Die Männer brachten den Markgrafen in die Hütte eines Bauern. Die verschreckten Leute standen hinten an der Wand und waren sprachlos darüber, dass ihr Landesherr hier in seinem Elend lag. Erging es den Reichen und Mächtigen also auch nicht besser als den Armen. Fast frohlockten sie heimlich, denn Albrecht hatte ihnen allen mit seinem Bruderkrieg viel Leid, Hunger und Elend gebracht. Immer wieder waren Truppen durch ihr Land gezogen, verwüsteten die Felder, vergewaltigten die Frauen und nahmen ihnen oft das letzte Stück Vieh aus dem Stall und das kleinste Stück Brot von ihrem Mund.

Gegen Mittag des 24. Juni war Albrecht nicht mehr ansprechbar. Falk und Hugold standen bei seinem Lager und versuchten, mit feuchten Tüchern Linderung zu verschaffen. Noch einmal riss Albrecht seine Augen weit auf als würde er seine eigene Verdammnis sehen. Und vielleicht ist es ja auch so, dachte Falk bei sich.

„Sophie“, hauchte Albrecht fast unhörbar. Dann tat er einen letzten tiefen Atemzug und sank still in sich zusammen. Hugold trat näher, um zu sehen, ob sein Herr eingeschlafen sei. Doch Albrecht war tot, gestorben am Gift eines Unbekannten.

Noch am selben Tag wurde der Markgraf zurück nach Altzella gebracht, wo man ihn an der Seite seiner Gemahlin Sophie von Böhmen in aller Stille beisetzte. Nur der Abt und Falk waren anwesend, als man den steinernen Deckel seines Sarkophags herabließ.

Teil 2

Im Heiligen Land

Kapitel 9

Sizilien

Ostern 1195

„Hör zu, Nicolas. Ich schleuse dich unter die Diener des Kaisers“, eröffnete Dietrich seinem Schützling. Nicolas fuhr der Schrecken durch die Glieder. Er sollte ganz allein an der Tafel dieses Tyrannen, der sich Kaiser nannte, bedienen? Das durfte doch nicht wahr sein.

„Ich würde lieber mit Euch gehen, Euer Gnaden“, wagte er zu widersprechen und sah seinen Herrn flehend an.

Kaiser Heinrich war in Italien damit beschäftigt, seine Herrschaft in Sizilien zu festigen. Nachdem Dietrich im Frühjahr 1195 Meißen unter dem Vorwand einer Palästina-Wallfahrt heimlich verlassen, begab er sich mit seinen Schützlingen zunächst nach Italien, um Heinrich von seinem Erbanspruch zu überzeugen. Doch der Kaiser war nicht bereit, in dieser Sache nachzugeben. Er war sehr verärgert, dass die beiden Kontrahenten zu keiner friedlichen Einigung fanden. Dietrich wollte sich deshalb aus der näheren Umgebung des Kaisers zurückziehen.

„Ich brauche hier einen zuverlässigen Mann, der mir von den Vorgängen um den Kaiser berichtet“, versuchte Dietrich seinen jungen Vertrauten zu überzeugen. „Ich werde am Gründonnerstag nach Akkon weiterreisen. Heinrich hat sich geweigert, mich zu empfangen. Er ließ mir zu verstehen geben, dass er nicht gewillt sei, dem Streit zwischen Albrecht und mir weiter zuzusehen. Es würde ihn nicht interessieren. Außerdem befahl er mir, mich hier zu seiner Verfügung zu halten.“ Dietrich schnaubte abfällig. „Ich denke ja gar nicht daran. Wenn er mich nicht unterstützt, sehe ich selber zu, wie ich zu meinem Recht komme.“

„Geht Ihr danach zurück nach Meißen?“, fragte Nicolas voller Bangen. Sein Herr würde ihn doch nicht etwa ganz hier zurücklassen. Doch zu seiner Erleichterung schüttelte Dietrich den Kopf.

„Nein. Mein Schwiegervater Hermann will nach Akkon kommen und mich dort treffen. Er hat mir eine Nachricht gesandt, dass ich ihn unterstützen soll beim Aufbau eines Ritterordens. Die Brüder vom Deutschen Haus Sankt Mariens werden zu einer ritterlichen Kampftruppe ausgebildet. Als Gegenstück zu den Templern gewissermaßen.“ Dietrich lächelte etwas mitleidig. „Dem Kaiser ist es ein Dorn im Auge, dass die erfolgreichen Templer dem französischen König untertan sind. Und er, der Herrscher des größten Reiches der Christenheit, hat keine eigene Elitetruppe.“

Nicolas Augen wurden groß.

„Waren es nicht Bremer Palästinafahrer, die den Orden gegründet haben, weil die medizinischen Zustände im Kreuzfahrerlager so katastrophal waren?“, fragte er verwundert. „Und jetzt wollen sie selbst kämpfen. Wer kümmert sich dann um die armen Opfer?“

„Die meisten der Ordensbrüder sind aus adligem Hause. Die Pflege der Verwundeten wollen sie lieber Weibern und Mönchen überlassen. Sie begründen ihren Schritt damit, dass sie ja ohnehin mitten im Kampfgeschehen stünden. Da wäre es wohl logisch, wenn sie sich auch selbst verteidigen könnten. Beim Kaiser haben sie damit offene Türen eingerannt. Wie auch immer“, fuhr er fort und sah Nicolas dabei eindringlich an, dass diesem ganz flau im Magen wurde. „Ich brauche dich hier, damit du an der Tafel Heinrichs bedienst und gleichzeitig die Ohren offenhältst, um wichtige Entscheidungen und Befehle des Kaisers sofort an mich weiterzuleiten.“

Nicolas stöhnte.

„Also habt Ihr mir die Rolle des Maulwurfs zugedacht. Und was ist, wenn der Kaiser oder einer seiner Leute mir auf die Schliche kommen?“

„Dann darfst du dich halt nicht erwischen lassen“, meinte Dietrich lapidar. „Du wirst als Page Dienst tun, damit du dich unbeobachtet in der Halle des Kaisers aufhalten kannst.“

Nicolas war am Boden zerstört. All seine Träume von Ruhm und Ehre, die er auf den Schlachtfeldern Palästinas zu erringen gedachte, lösten sich mit einem Wort Dietrichs in Nichts auf.

„Was ist mit Modorok? Bleibt er auch hier?“ Ein kleiner Trost wäre es, nicht ganz allein den Launen des Kaisers ausgesetzt zu sein. Doch Dietrich schüttelte nur den Kopf und sein Blick machte ihm wenig Hoffnung. „Und was sagt der Auensteiner dazu, wenn ich ihm nicht mehr als Knappe zur Seite stehe?“, wagte er einen letzten Versuch, den Grafen umzustimmen.

Aber Dietrich war mit seinem Vetter, Wolfram von Auenstein bereits übereingekommen, dass der Jüngling an der Tafel des Kaisers nützlicher wäre, als im Zelt Wolframs. Seine Antwort zerstörte auch das letzte Fünkchen Hoffnung, dass Nicolas noch gehabt hatte. Er war jetzt fast siebzehn Jahre alt und wollte sich endlich die Rittersporen verdienen, doch das konnte er nun wohl vergessen.

Es wurde bereits Abend, als er in Richtung des großen Saales, in dem der Kaiser zu speisen pflegte, schlenderte. Er hatte es nicht besonders eilig. Die anderen Pagen maßen ihn mit mitleidigen Blicken, war er doch der Älteste unter ihnen. Heute sollte er dem Kaiser selbst als Mundschenk dienen. Wenigstens das hatte Wolfram für ihn arrangiert.

Es war der Vorabend des Ostersonntags. Viele Fürsten hielten sich in Bari auf. Heinrich hatte einen Reichstag einberufen. Bereits im Dezember 1194 hatte der Staufer sich zum König von Sizilien krönen lassen. Einen Tag später, am 26. Dezember wurde sein Sohn Friedrich geboren. Nun wollte er seine Rechte im Süden Italiens festigen und seine Macht ausbauen. Die Kaiserin war dazu persönlich in Bari erschienen. In Anwesenheit der Fürsten sollte auch sie zur Königin von Sizilien erhoben werden.

Der Kaiser richtete sich mit seinem Tross im Castello Svevo ein. Noch deutlich waren die Spuren der Zerstörung aus der Zeit zu sehen, als die Bewohner des apulischen Bari gegen die normannische Herrschaft aufbegehrten. Das Kastell ging durch die Ehe Heinrichs mit Konstanze von Sizilien, der Tochter des letzten normannischen Herrschers, in dessen Besitz über.

Überall hörte Nicolas Getreue des Kaisers abfällig darüber reden, dass Albrecht von Meißen zu Beginn des Jahres in Bari gewesen sei. Doch das wussten er und Dietrich bereits. Denn sie waren ja erst kurz nach seiner Rückkehr aus Italien heimlich aus der Mark verschwunden. Mit Genugtuung kam ihnen allerdings zu Ohren, dass dieser im letzten Winter vergeblich auf eine Audienz beim Kaiser gewartet hatte und unverrichteter Dinge nach Meißen zurückkehren musste. Denn auch Dietrich gelang es nicht, Heinrich in Hinsicht auf sein Erbe umzustimmen.

Die Glocken der nahen Basilika San Nicola läuteten zur Auferstehung des Herrn. Der gesamte Hof hatte sich zum Gottesdienst versammelt. Den Pagen und Knappen stand es frei, ob sie zusammen mit ihren jeweiligen Dienstherren oder allein den Gottesdienst besuchten.

Nicolas kehrte am Abend in sein Quartier zu Wolfram von Auenstein zurück. Leider was es ihm nicht gelungen, nahe genug an den Kaiser heranzukommen, um die Gespräche mit den Gesandten und Fürsten belauschen zu können.

Doch hatte es schnell die Runde gemacht, dass der Kreuzzugsgedanke nicht überall auf fruchtbaren Boden stieß.

„Wie ich gehört habe, will der Kaiser bald zurück ins Reich reisen“, sagte Nicolas wichtigtuerisch zu Wolfram und versuchte, sein weniges Wissen über die Pläne des Kaisers etwas aufzubauschen.

Sein Herr sah ihn augenzwinkernd an. „Da hast du wohl nicht allzu viel herausbekommen, was? Ich glaube, er wird erst noch versuchen, den Papst zu bestechen. Ich hörte, wie er der Kurie 1500 Ritter und noch einmal genau so viele Fußsoldaten versprochen hat.“ Nicolas schaute beschämt zu Boden. Das war wohl nicht ganz im Sinne von Dietrich gelaufen. Der hätte sich von ihm selbst bestimmt genauere Informationen über Heinrichs Pläne erhofft. „Wir reisen morgen nach Palästina weiter“, sagte Wolfram. „Ich habe durch einen Boten Nachricht von Dietrich erhalten. Er hält sich immer noch in Akkon auf und erwartet uns dort.“ Wolfram machte Anstalten, sich zu erheben. Doch Nicolas betroffene Miene ließ ihn innehalten. „Was ist, Bursche? Was hält dich hier in Bari. Doch nicht etwa ein Mädchen?“ Schmunzelnd erhob er sich von der Bank, mit einer Geste Nicolas zum Mitkommen auffordernd.

„Nein, kein Mädchen“, antwortete Nicolas zögerlich. „Doch glaubte ich, wir kehren nach Meißen zurück. Ich hoffte, dass Dietrich wieder zu Hause ist, wo doch Albrecht alles daransetzen wird, ihn aus seinen Besitzungen zu vertreiben.“ Nicolas holte tief Luft. „Aber Akkon...“ Irgendwie wurde ihm etwas bange bei dem Gedanken daran, nun wirklich ins Heilige Land zu reisen. Noch immer haderte er mit Gott, der den schmachvollen Tod seines Vaters nicht verhindert hatte. War es nicht ein Gottesurteil gewesen, das ihm alles genommen hatte? Und nun sollte er ausgerechnet das Grab von Gottes Sohn zurückerobern?

Ach, was soll`s, dachte Nicolas, vielleicht würde er ja da einige Antworten darauf erhalten, warum das Schicksal es so hart mit ihm gemeint hatte.

„Und wie kommen wir dahin?“, fragte er.

„Genauso, wie der Bote hierhergekommen ist, mit einer Handelsbarke. Dietrich sandte ihn von Ismir aus zurück. Zu gefährlich schien es ihm, dich hier allein zurückzulassen. Das Schiff bringt uns nach Tirana. Von dort aus segeln wir an der Küste entlang bis Aslan Limani . Was dann kommt, liegt in Gottes Hand.“ Wolframs Stimme wurde nachdenklicher. Er sah wohl auch einen langen mühsamen Weg vor sich und fragte sich im Stillen, was es ihm eigentlich bringen würde, die Strapazen einer Fahrt ins Heilige Land auf sich zu nehmen. Doch hatte er eine Wahl? Auch er war abhängig von Dietrich, dem er vor Jahren den Treueid geschworen hatte. Seine Mutter war eine jüngere Schwester Hedwigs gewesen. Sie wurde mit einem thüringischen Landadeligen verheiratet, der auf Grund seiner ausgedehnten Besitzungen als ein starker Verbündeter für seinen Großvater, Albrecht den Bären, in dessen Kampf gegen den sächsischen Herzog galt. Auch wollte Albrecht damit einen Vorposten gegen den Thüringer Landgrafen schaffen. Inzwischen allerdings war der Sohn des Thüringers der Schwiegervater seines Vetters Dietrich geworden und somit die Bedeutung der Auensteiner gesunken. Was sollte er also daheim, wo seine Ländereien auch ohne ihn bewirtschaftet wurden? Und wie überaus edel von Dietrich, sich um das Schicksal eines unbedeutenden Jungen zu sorgen!

Wolfram straffte die Schultern. „Lass uns gehen, Nicolas. Wir müssen packen und dann möglichst unauffällig aus der Umgebung des Kaisers verschwinden.“

Kapitel 10

„Wo ist dieser elende Bastard?“ Der Kaiser hatte die Stimme erhoben und sah mit scharfem Blick seinen Kammerdiener durchdringend an. Dem wurde heiß bei dem Gedanken, was der Kaiser wohl mit ihm machen würde, witterte dieser eine neuerliche Verschwörung oder Verrat. Nicolas war dem Kaiser aufgefallen. Er war recht stolz gewesen und hatte es nur sehr schwer über sich gebracht, die nötige Demut beim Bedienen an der Tafel walten zu lassen. Heinrich war argwöhnisch geworden und hatte sich vorgenommen, den Jungen näher unter die Lupe zu nehmen.

„Ich weiß es nicht, Majestät. Der Herr von Auenstein ist auch verschwunden. Wie ich hörte, sind sie zu einer Wallfahrt nach Palästina aufgebrochen.“

„Wallfahrt, ja?“ Der Kaiser schnaubte verächtlich. „Dieser Hurensohn Dietrich hält sich im Heiligen Land auf. Was auch immer er sich davon verspricht. Er ahnte wohl nicht, dass ich überall Augen und Ohren habe und wahrscheinlich im Gegensatz zu ihm weiß, dass sein Bruder Albrecht bei mir auf taube Ohren gestoßen ist und sein Land im Chaos versinkt. Welch gute Gelegenheit für mich, jetzt in die Mark Meißen zu reisen und dort unsere Interessen zu sichern.“ Heinrich grinste wölfisch. „Ich werde das Lehen einziehen. Das Silber der Bergwerke kann ich sehr gut gebrauchen. Vielleicht finden ja die Ungläubigen Gefallen an Dietrich, dann braucht er es ohnehin nicht mehr.“ Ein kaltes Lächeln zeigte sich auf dem Gesicht des Kaisers.

Schon lange hatte Heinrich ein Auge auf die Besitzungen des Meißner Markgrafen geworfen, gab es hier doch unermessliche Vorkommen an Silber und anderen wertvollen Erzen, die den Meißnern unsäglichen Reichtum und damit große Macht beschert hatten. Sie ließen sich nicht vom Kaiser in seine Ränkespiele einspannen und verließen ihr Land nur, um auf den einberufenen Reichstagen zu erscheinen. Aber Albrecht hatte er zuletzt gar nicht vorgelassen und Dietrich war heimlich nach Jerusalem verschwunden.

„Wer war dieser Junge eigentlich, den Dietrich hier zurückgelassen hat? Ich sah ihn bei ihm, als er sich vor einigen Wochen im Audienzsaal befand“, fragte der Kaiser seinen Kammerdiener. Vielleicht sollte er einige Häscher aussenden, die den Kerl zurückbrächten. Er würde dann schon aus ihm herausbringen, was er wissen wollte. Er, der Kaiser, kannte da einige wirksame Methoden. Erst kürzlich ließ er einen ungehorsamen Diener bis zum Hals in die Erde eingraben, nachdem dieser einen Krug mit Wein über den kaiserlichen Rücken gegossen hatte.

„Ein Vasall des Markgrafen, der seinen Knappendienst bei Wolfram von Auenstein ableistet. Wohl ein armer Schlucker ohne Land und Titel“, antwortete der Diener.

Das Abendläuten der Basilika unterbrach des Kaisers Gedanken. Eigentlich war er auf dem Weg zur Andacht gewesen, als ihm auffiel, dass weder der Auensteiner noch dessen Knappe unter seinem Gefolge waren. Und gab es wahrhaftig jetzt wichtigeres, als sich mit der Abwesenheit solch eines unbedeutenden Bengels zu befassen.

Wolfram und Nicolas waren an Bord der „Santa Teresa“ bis nach Tirana gekommen. Ab hier sollte sie ein Schiff die Küste entlang bis nach Aslan Limani, das die Griechen auch Piräus nannten, bringen.

Das Wetter hatte umgeschlagen und die schon fast frühsommerlichen Temperaturen der letzten Tage waren von starkem Regen und heftigem Wind abgelöst worden. Mit einem flauen Gefühl im Magen starrte Nicolas auf das Boot, dass am Kai liegend an seiner Vertäuung zerrte, als wolle es sich auf das Meer hinaus in die Fluten stürzen, um am Getümmel der Wellen teilzuhaben. Die letzten Handelsgüter waren bereits an Bord gebracht worden. Der Kapitän wollte noch bis zum Abend warten, da sich das Wetter bessern sollte. Allerdings hatte er keine allzu große Hoffnung. Doch er musste in drei Tagen in Aslan Limani sein. Hier würde seine Ladung auf ein größeres Schiff verladen werden, das dann nach Khios segelte und von da weiter nach Latakia an der Syrischen Küste.

Unschlüssig stand Nicolas am Steg, der den Kai mit dem Schiff verband. Wolfram wartete bereits seit einer Stunde an Bord auf ihn. Von der Reling aus redete er ihm gut zu: „Komm schon, du hast gar keine andere Wahl. Willst du allein hier zurückbleiben, ohne Geld, ohne Proviant und so ganz ohne jemanden zu kennen?“ Obwohl Nicolas immer einsam und ohne Familie gewesen war, gab es dennoch einen Unterschied, allein in einem fremden wilden Land zu sein oder sich am märkgräflichen Hof zu befinden inmitten von Menschen, die er mehr oder weniger kannte. Zögerlich setzte er einen Fuß auf den hölzernen Steg, als ihn eine Windbö um ein Haar ins Wasser gerissen hätte. Heftig mit dem Armen rudernd, um das Gleichgewicht wieder zu erlangen, nahm er allen Mut zusammen und rannte über den Steg. Mit einem Satz sprang er auf das Deck, seine wenigen Habseligkeiten, die er zu einem Bündel geschnürt auf dem Rücken getragen hatte, flogen in hohem Bogen über seinen Kopf hinweg und schlitterten einige Meter weit über die Schiffsplanken. Durch den Schwung mitgerissen, verlor Nicolas das Gleichgewicht und prallte gegen seinen Dienstherrn, der ihn relativ unsanft auffing. „Was für ein Tölpel“, sagte Wolfram mehr zu sich selbst als zu dem Unglücksraben. „Heb deine drei Sachen auf und folge mir ins Quartier unter Deck, bevor alles vollends durchweicht ist“, blaffte er ihn an. Nicolas war noch zu verdattert, um groß nachdenken zu können, schnappte sein Bündel und folgte Wolfram durch eine Luke, die über eine steile Leiter in den Bauch des Schiffes führte.

Im trüben Licht einer Ölfunzel konnte er undeutlich die Umrisse des Raumes erkennen. Er war nicht sehr groß. An den Seiten stapelten sich sperrige Kisten und Ballen mit Waren, die, obwohl sie mit dicken Seilen an den Sparren festgezurrt waren, bedenklich an ihrer Verankerung rissen. Die Lampe schwankte hin und her, tauchte den Raum in ein unruhiges Licht. Schatten tanzten an den Wänden und die flackernden Silhouetten der Gegenstände erschienen wie bizarre Ungetüme.

Nicolas ließ sein Bündel direkt in der Mitte des Raumes einfach fallen, was ihm einen ungläubigen Blick des Ritters einbrachte. „Was glaubst du wohl, wo du dich hier niederlässt?“, schnauzte er Nicolas an. „Nimm deinen Kram und verstau ihn dort hinten, in der Nische zwischen den Ballen. Oder willst du, dass der Erstbeste, der die Leiter herunterkommt, über dich stolpert. Ich bin weiß Gott nicht scharf darauf, hier unnötig Aufsehen zu erregen.“

Nicolas machte ein trotziges Gesicht. „Niemals lege ich mich zwischen das ganze Gerümpel. Soll ich erschlagen werden? Schaut doch, wie es an der Verankerung zerrt!“ Damit setzte er sich auf den Boden und würdigte Wolfram keines Blickes mehr. Sollte der doch wütend auf ihn sein, was konnte er jetzt hier unten schon ausrichten, wenn Nicolas ihm den nötigen Gehorsam verweigerte. Auch rebellierte sein Magen bereits, und er wünschte sich, er wäre an Deck geblieben. Zum Glück war die letzte Mahlzeit schon vor einer ganzen Weile gewesen und hatte nur aus einem harten Kanten Brot und etwas verdünntem Wein bestanden. Schon der bloße Gedanke an sein karges Frühstück bescherte ihm eine neue Welle von Übelkeit. Wolfram setzte sich umständlich auf den Boden. Sein schweres Kettenhemd behinderte ihn. Doch es auszuziehen, kam nicht in Frage. Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass man gerade in einer fremden Umgebung sich immer gut gerüstet und mit großer Vorsicht bewegen sollte. Mit dem Rücken an einer großen Kiste lehnend, streckte er die Beine aus und schloss die Augen. Es dauerte auch nicht lange und die Strapazen der letzten Tage forderten ihren Tribut und Wolfram verfiel in einen tiefen traumlosen Schlaf.

Auf Deck wurde ein Rufen laut. Im harten Befehlston erteilte jemand Kommandos, und Nicolas hörte über sich das Getrappel von etlichen Füßen. Trotzt der unruhigen Bewegungen der Dau, fühlte er, wie das Schiff allmählich Fahrt aufnahm. Doch es dauerte keine halbe Stunde und ihm war so schlecht, dass ihn nur noch der Gedanke, schnellstens nach oben an die Reling zu kommen, beherrschte. Er raffte seinen Umhang und rannte die Leiter hinauf. Inzwischen war es Nacht geworden, und fast völlige Dunkelheit hüllte das Schiff ein. Eine Laterne am Bug schwankte im heftigen Wind hin und her und warf ab und zu einen schwachen Lichtschein über das Deck. Da der Himmel nicht vollkommen bedeckt war, konnte Nicolas wage die Umrisse der Reling erkennen. Das Schiff war nicht sehr groß und mit wenigen Schritten war er an der Schiffswand. Er würgte und würgte, doch nichts wollte aus seinem leeren Magen kommen. Nicolas erinnerte sich, nicht einmal einen Schluck Wasser seit dem frühen Morgen getrunken zu haben. Die Kräfte verließen ihn und er sank unglücklich auf die Schiffsplanken, wo er resigniert liegen blieb. Seine Gedanken wanderten nach Hause, zu dem großen Saal, wo er zusammen mit den anderen Knappen geschlafen hatte, zu Berthe, die ihm eine warme Brühe einschenkte, zu seinem alten Lehrmeister Tassilo von Hohnberg. Ob dieser wohl noch lebte? Zuletzt war der alte Haudegen von einem starken Husten gequält worden. Seine Kraft hatte merklich abgenommen. Selbst der Gedanke an die verblichene Markgräfin erschien Nicolas jetzt irgendwie tröstlich, entführte er ihn im Geiste doch in vertraute Gefilde. Eine heftige Sturmbö ließ das Schiff gleichsam erzittern, sein Kopf prallte an die Reling. Doch war ihm zu elend, als dass er die Kraft aufgebracht hätte, sich darum zu scheren. Leicht benommen von dem heftigen Schlag döste er, den Wetterunbilden zum Trotz, langsam ein.

Ein Rütteln an der Schulter riss Nikolaus unsanft aus einem unruhigen Traum. Die Erschöpfung und die Übelkeit hatten ihn in einen tiefen Schlaf versinken lassen, so dass er weder den einsetzenden Regen noch die Kälte spürte. Über ihm stand der Eigner des Schiffes. Er gestikulierte wild und zeigte immer wieder in die Richtung der Luke, die unter das Deck führte. Nicolas verstand nicht, was der Mann sagte. Aber irgendetwas schien passiert zu sein. Mühsam rappelte er sich auf. Der Wind hatte deutlich nachgelassen und es nieselte nur noch leicht. Etwas unsicher taumelte er zur Leiter und schaute zusammen mit dem zeternden Kerl durch die Luke hinab. Leider war es zu finster da unten, um etwas erkennen zu können. Nicolas musste also wohl oder übel wieder in den Bauch des Schiffes klettern, obwohl er sich geschworen hatte, den Rest der Reise an Deck zu verbringen. Und es waren ja noch seine Sachen da unten. Auch, wenn es sich nur um wenige Habseligleiten handelte, so war es doch alles, was er besaß.

Der Kapitän folge ihm mit einem Kienspan in der Hand. Das Bild, das sich Nicolas bot, war erschreckend. Die Ladung hatte sich in der Nacht losgerissen und im gesamten Raum verteilt. Aber wo war Wolfram? Saß er nicht zuletzt dort drüben an der Wand? Nicolas riss dem Kapitän die Fackel aus der Hand und leuchtete die Ränder ab. Da sah er die Beine des Ritters in einem vollkommen unnatürlichen Winkel unter einer großen Kiste hervorschauen, die sich aus der Verankerung gelöst hatte und quer durch den Raum geschleudert worden war. Der schlafende Wolfram hatte keine Chance gehabt. Er war von der Kiste erschlagen worden, ohne vorher wach geworden zu sein.

Zutiefst erschüttert ließ sich Nicolas zu Boden sinken. Der Kapitän ging zur Luke zurück und rief zwei seiner Leute herunter. Zu dritt gelang es ihnen, die Kiste von dem Leichnam herabzuziehen. Wolframs Brustkorb war wohl von der schweren Last zerquetscht worden. Er musste sofort tot gewesen sein. Langsam kam Nicolas wieder zu sich und schaute mit stummem Entsetzen auf das Bild, das sich ihm bot. Doch obwohl ihn der Tod des Ritters tief berührte, galt sein erster Gedanke der Tatsache, was nun aus ihm selbst werden würde. Verstohlen schaute er auf den Anführer des Schiffes. Auf ein fast unmerkliches Zwinkern ihres Herrn hin, packten die zwei Kerle Nicolas grob an den Armen und rissen ihn in eine Ecke. Dort hielt der eine ihn fest, während der andere dem Schiffseigner half, Wolfram die Rüstung vom Leib zu zerren. Den Leichnam des Ritters wickelten sie in eine Leinwand und hievten ihn die Leiter hinauf an Deck. Nicolas wurde hinterher geschleift, immer noch hielt ihn der Matrose fest im Griff.

„Du dich jetzt verabschieden von Herrn“, sagte der Anführer in schlechtem Französisch. „Wir schnell ihn begraben in Meer, bevor Unheil an Bord“. Nicolas war zu verstört, um Einspruch erheben zu können. Stumm ließ er sich neben dem Ritter auf die Knie sinken. Als er sich nicht rührte, stieß ihn der Kapitän unsanft mit dem Fuß in die Seite. „Los du“, stieß er rau hervor. „Wir hier nicht ewig Zeit.“

Leise begann Nicolas das Vaterunser zu beten, wie ganz von selbst bewegten sich seine Lippen, konnte sein Gehirn das Unfassbare noch gar nicht verarbeiten. Als er verstummte, packten die Gehilfen des Kapitäns den Ritter und wuchteten ihn unsanft wie einen Sack Lumpen über die Schiffswand. Ein lautes Klatschen, dann war Wolfram für immer in seinem nassen Grab versunken.

„Du gehen unter Deck. Ich dich holen, wenn da.“ Die Worte des Kapitäns drangen nur mühsam zu Nicolas vor. Wie in Trance bewegte er sich auf die Luke zu und stieg die Leiter hinunter. Über ihm wurde die Tür zugeworfen und Dunkelheit hüllte ihn ein. Was sollte jetzt bloß werden? Die Reisepläne waren im Kopf von Wolfram gewesen. Er hatte ihm nur wenig erzählt, da er Nicolas immer als eine Belastung empfand, die ihm aufgebürdet worden war. Ob Dietrich noch in Jerusalem weilte? Er musste unbedingt dorthin gelangen, koste es was es wolle.

Im Finstern begann er um sich her den Boden abzutasten. Dann stieß seine Hand an das Bündel, das er hier unten gelassen hatte. Sich daran orientierend kroch er an der Wand entlang bis er auf ein neues Hindernis stieß. Etwas Feuchtes war unter seinen Händen zu spüren, und mit Entsetzen ging ihm auf, dass dies das Blut von Wolfram sein musste. Den Gedanken verdrängend, tastete er weiter. Irgendwo hier mussten noch die Sachen Wolframs liegen. Die Rüstung und das Schwert hatten die Kerle an sich genommen, doch den Sack mit den wenigen Kleidern des Ritters und dem Proviant liegen gelassen. Und da, es fühlte sich wie derbes Leinen an. Er strich mit den Händen darüber. Jetzt fand er die Öffnung und langte hinein. Und in der Tat war es Wolframs Habe, die sich darin befand. Doch noch etwas ertastete er: einen Dolch und, was noch viel schwerer wog, einen kleinen Beutel mit Münzen. Schnell nahm er die Sachen an sich und robbte zurück, bis zu seinem eigenen Bündel. Er schnürte es mit Wolframs zusammen, die Münzen steckte er in sein Wams. Was gäbe er jetzt darum, das Schwert und das Kettenhemd seines Ritters zu besitzen.

Nach schier endloser Zeit wurde die Luke über ihm wieder geöffnet. Einer der Gesellen, die ihn zuvor festgehalten hatten, erschien auf der Leiter und warf ihm ein kleines Päckchen zu. Im schwachen Schein des hereinfallenden Tageslichtes wickelte Nicolas es aus. Darin fand er einen Kanten helles Brot und ein kleines Stück weißen Käses zusammen mit einigen Früchten, die ihm völlig unbekannt waren, aber einen köstlichen Duft verströmten. Der Kerl erschien wieder in der Luke. Diesmal stieg er einige Sprossen herab und hielt Nicolas einen Krug hin. Als der ihn entgegennahm, stieg ihm der Geruch sauren Weins in die Nase. Doch war das besser als nichts, hatte er doch schon seit fast anderthalb Tagen nichts gegessen und kaum etwas getrunken. Erst jetzt merkte er, wie taumelig ihm schon war vor Hunger und vor allem vor Durst.

Die Luke wurde wieder geschlossen und von neuem hüllte Nicolas Finsternis ein. Er wickelte sich in seinen Umhang und umklammerte sein Gepäck. Nicht noch einmal wollte er unvorbereitet irgendwohin gezerrt werden, ohne seine Sachen bei sich zu haben.

So verging der Tag. Nicolas hörte hin und wieder Gemurmel. Die barsche Stimme des Schiffseigners rief Befehle, dann war wieder vollkommene Stille. Wahrscheinlich war es inzwischen Nacht geworden. Nicolas döste stundenlang vor sich hin, bis ihn der Schlaf übermannte. Ein heller Lichtstrahl weckte ihn. Jemand hatte die Luke erneut geöffnet und die Sonne, die hoch am Himmel stand, schien ihm direkt ins Gesicht. Laute Geräusche drangen in den Schiffsbauch herunter. „Komm“, sagte eine barsche Stimme, das Gesicht des Kapitäns erschien daraufhin in der Luke. „Wir in Aslan Limani .“ Dann verschwand das Gesicht wieder, worüber Nicolas nicht unbedingt betrübt war. Langsam stieg er die Leiter herauf, das grelle Licht der Sonne blendete ihn zunächst. Nach und nach gewöhnten sich seine Augen an die Helligkeit. Sie waren in den Hafen von Aslan Limani eingefahren. Es herrschte bereits reges Treiben auf der Dau, Waren wurden heruntergeschafft und neue heraufgeladen. Niemand beachtete Nicolas. Vollkommen unbehelligt verließ er das Schiff. Am Kai schaute er um sich. Es war zwar ein recht weites Hafenbecken. Auch lagen noch andere Schiffe vor Anker, aber nur kleinere Handelsboote und Schiffe, die an der Küste entlangfuhren. Keine größere Brigg oder Galeere waren zu sehen. Kein Schiff, das ihn hätte weiter bringen können an die syrische Küste.

Kapitel 11

Griechenland

Sommer 1195

Wochen waren vergangen, seit Nicolas in Aslan Limani gelandet war. Die erste Nacht hatte er sich in der Hafengegend herumgetrieben. Aber wie in allen Häfen auf der Welt, schien auch hier sich alles gemeine Gesindel der Gegend aufzuhalten. So bangte Nicolas um seine Habe und um Leib und Leben. Im tiefsten Schatten in eine kleine Mauernische gedrückt, harrte er stundenlang aus und sehnte sich die Morgendämmerung herbei. Als es hell wurde, ging er in die obere Stadt. Geschäftiges Treiben auf den Straßen und Plätzen empfing Nicolas und die vielen neuen Eindrücke ließen ihn für einen Moment sein Elend vergessen. An einem Stand mit heißen Pasteten blieb er stehen. Sein Magen knurrte und ihm wurde bewusst, wie lange er nichts gegessen hatte. Verstohlen kramte er in dem Beutel in seinem Wams und fischte eine kleine silberne Münze hervor. In der Hoffnung, dass der Pastetenbäcker diese nehmen würde, reichte er sie ihm und zeigt auf ein heißes Küchlein. Der Bäcker schaute einen Moment verdutzt auf die Münze, dann nahm er das große Blatt eines Nicolas völlig unbekannten Baumes, um zwei heiße Pasteten darauf zu legen. Mit mehreren tiefen Verneigungen reichte er ihm das Gebäck. Nicolas nahm es verwundert, aber mit Dank, entgegen und schlenderte mit seinem Leckerbissen zu einem nahegelegenen Brunnen. Hier ließ er sich im Schatten nieder und verspeiste genüsslich die Pasteten. Sie waren mit Fleisch gefüllt und schmeckten würzig. So etwas hatte er noch nie gegessen.

Durch die Schärfe der Speise durstig geworden, beugte er sich über den Brunnen, um mit der Hand Wasser zu schöpfen und zu trinken. „Halt ein!“ rief eine Stimme in der Sprache der Franken. Erschrocken fuhr Nicolas herum. Ein älterer Mann mit einer flachen Kappe auf dem Kopf starrte ihn entsetzt an. „Das Wasser des Brunnens ist nicht zum Trinken gedacht. Er soll die Menschen nur mit seinem Wasserspiel erfreuen. Hast du kein Geld, um dir in einer Schenke Wein zu kaufen?“ Nicolas schüttelte langsam den Kopf. „Ich bin erst mit dem Schiff hier angekommen. Von Sizilien. Sagt mir, guter Mann, wo ich eine solche Schenke finde.“ Nicolas packte sein Bündel noch etwas fester. Doch der Alte schien ihm wohlgesonnen. Ein weißer Bart bedeckte seine Wangen und sein Kinn, seine dunklen Augen blickten lebhaft und warmherzig. „Du kennst hier niemanden, stimmt`s?“ sagte er. Es war eher eine Feststellung als eine Frage. Nochmals schüttelte Nicolas zaghaft den Kopf.

„Könnt Ihr mir sagen, ob ich hier ein Schiff finde, dass mich nach Jerusalem bringt?“, fragte er in seinem schlechten Französisch. Aber der Alte schien ihn trotzdem zu verstehen. „Es kommen und gehen hier viele Schiffe, aber du musst Geduld haben. Große Schiffe, die Pilger mit sich nehmen, gibt es eher selten.“ Der Funken Hoffnung, der in Nicolas erwacht war, wurde im Keim erstickt. Enttäuschung machte sich auf seinem Gesicht breit. Der Alte schien Mitleid zu haben. Auch erkannte er, dass Nicolas wohl kein diebischer Geselle war, sondern nur ein Junge, dem das Schicksal offenbar übel mitgespielt hatte.

„Wenn du willst, komme mit mir in mein Haus. Dort kannst du mir berichten, was dir widerfahren ist und was dich hierher verschlagen hat. Auch einen Schluck reinen Wassers kann ich dir dort geben.“ Damit drehte er sich um und ging davon, es Nicolas selbst überlassend, zu entscheiden, ob er ihm folgte oder nicht.

In Sekundenschnelle spielten sich die Gedanken in Nicolas` Kopf ab, war er entzwei gerissen von seinem Bedürfnis, endlich Hilfe zu bekommen und der Angst, sich in Gefahr zu begeben. Letztlich siegte seine Verzweiflung, nicht zu wissen, was er tun sollte, ganz allein hier in einem vollkommen fremden Land. Und so folgte er dem alten Mann, hatte ihn nach wenigen Schritten eingeholt und ging schweigend neben ihm her.

Costorkos war ein Kaufmann, der mit vielen Ländern der bekannten Welt Handel trieb. Schon als junger Mann war er mit einer Karawane am Hofe des Kaisers gewesen, den alle Welt ob seines roten Haares wegen Barbarossa nannte. Hier hatte er auch die Sprache der Franken gelernt, die ihm auf seinen vielen Handelsreisen immer dienlich gewesen war. Jetzt im Alter hatte er sich zur Ruhe begeben und sein Geschäft seinem Sohn überlassen. Seine Frau war schon vor Jahren gestorben. Um der Einsamkeit zu entgehen, begab er sich oft stundenlang zum Hafen, dem bunten Treiben hier zuzusehen. Und so hatte das Schicksal es gewollt, dass Nicolas und er sich begegneten.

Costorkos nahm den jungen Mann voller Mitleid bei sich auf. Nicolas erzählte ihm davon, wo er aufgewachsen und was seiner Familie zugestoßen war. Und dass er sich auf dem Weg ins Heilige Land befand, seinen ehemaligen Dienstherrn zu finden. Der Grieche hatte Gefallen an dem Jungen gefunden und gewährte ihn über Wochen hin Gastfreundschaft, ohne etwas dafür haben zu wollen. Nicolas vertrieb ihm die Einsamkeit mit seinen Geschichten vom Lande der Franken. Hier wurde alles so genannt, was jenseits des Mittelmeeres und der Alpen war. Er erzählte von Kaiser Barbarossa und seinem Großvater, der unter diesem gedient hatte. Und er erzählte vom Markgrafen Albrecht. Costorkos versicherte ihm, dass es auf der Welt überall gleich zuginge und dass es allerorten Schurken aber auch viel Gutes gäbe. Und so ging die Zeit dahin, in der Nicolas die unbeschwertesten Tage seines ganzen bisherigen Lebens genoss. Doch letztlich kam die Stunde, in der es hieß, Abschied zu nehmen.

Am Abend zuvor hatte ein großes Handelsschiff im Hafen angelegt, das auf direktem Wege nach Akkon war. Wie es das Glück wollte, kannte sein Gönner den Eigner der Galeere und handelte für Nicolas eine Passage nach Palästina aus. So schwer Nicolas auch der Abschied von dem alten gütigen Mann fiel, den er sehr ins Herz geschlossen hatte, so glücklich war er doch darüber, endlich ans Ziel zu gelangen.

„Ich danke Euch sehr für alles, was Ihr mir hier habt angedeihen lassen“, sagte Nicolas zu Costorkos. „Noch nie in meinem Leben hat mir jemand soviel Liebe gegeben, wie Ihr. Das werde ich niemals vergessen.“

„Geh mit Gott, der auch der meine ist, mein Junge Und diene deinem Herrn im Heiligen Land zum Guten, auf dass wir das Grab unseres Herrn Jesus Christus auf immer beschützen können. Möge Jerusalem eines Tages wieder in die Hände der Christenheit fallen. Mutige junge Männer wie du, geben mir Hoffnung.“

Der Grieche schloss Nicolas kurz in die Arme, dann schob er ihn in Richtung Schiffssteg. Von Bord aus winkte Nicolas dem Alten, in dessen Augen er es verdächtig glitzern zu sehen glaubte. Dann hieß es „Leinen los!“ und das Schiff setzte sich langsam unter Ächzen in Bewegung. Bald war es aus dem Hafen heraus und nahm langsam an Fahrt auf. Ein leichter stetiger Wind trieb es immer weiter aufs Meer hinaus, bis der Hafen von Aslan Limani nur noch ganz wage zu sehen war und Nicolas einer ungewissen Zukunft entgegenfuhr.

Er betete in seiner Angst vor erneuter Seekrankheit leise zu Gott, in der Hoffnung, dass der ihn vielleicht doch erhören und die Überfahrt über das offene Meer diesmal für ihn besser ablaufen würde, ohne das ein Sturm ihm erneut das Leben zur Hölle machte.

Und der liebe Gott schien es gut mit ihm zu meinen; nach vier langen Wochen kam Akkon in Sicht.

Kapitel 12

Akkon

Sommer 1195

Nach dem Verlust der Stadt Jerusalem an Saladin im Jahre 1187 war Akkon zur Hauptstadt des Königreichs Jerusalem geworden. Hier befand sich auch der Sitz des Hochmeisters des Deutschen Ordens.

Dietrich hielt sich bereits seit Mai in Akkon auf. Obwohl er vor dem Reichstag in Bari den Kaiser verlassen hatte, wollte er dessen Bemühungen, den Orden als militärische Organisation für seine Kreuzzugszwecke einzuspannen, unterstützen. Vielleicht gelang es ihm ja, den Kaiser doch noch umzustimmen, dass er ihm die Markgrafenkrone gab und sein Bruder Albrecht den Kürzeren zog. Er musste nur alles zur Zufriedenheit des Kaisers vorantreiben. Er würde es Heinrich schon beweisen, dass er der bessere Kandidat für die Markgrafenwürde war.

Es war ein heißer Junitag. Dietrich saß an seinem Schreibtisch und sah einige Papiere durch. Als es klopfte, fuhr er erschrocken zusammen. Sehr selten kam es vor, dass er während seiner Arbeit gestört wurde.

„Was gibt`s?“, fragte er deshalb auch ungehalten.

„Herr, der Bruder Pförtner schickt mich. Es ist ein Besucher für Euch unten“, kam es unsicher von der anderen Seite der Tür.

„Soll warten“, antwortete Dietrich, schon wieder in die Lektüre seiner Korrespondenz vertieft.

„Wie Ihr befehlt, Herr“, sagte der Diener und wunderte sich darüber, dass sein Herr nicht einmal den Namen seines Besuchers wissen wollte. Doch der Graf hörte ihn bereits nicht mehr.

Die Sonne stand inzwischen hoch am Himmel und die Hitze fand sogar Eingang in die sonst so kühlen Räume des Ordenshauses. Auf dem Tisch stapelten sich etliche Briefe. Dietrich wischte sich den Schweiß von der Stirn, nahm die hübsche kleine Glocke, die vor ihm aus dem Tisch stand, zur Hand und läutete. Welch nette Erfindung, dachte er bei sich. Fast augenblicklich erschien der Laienbruder, der dem Grafen bei seiner Arbeit behilflich war.

„Bruder Johannes, bringt mir etwas Wein. Die Hitze heute ist unerträglich.“ Dietrich zögerte. Da war doch noch irgendetwas gewesen. Er dachte angestrengt nach.

„Sag, was wollte der Diener vorhin von mir? Hat er nicht etwas von einem Besucher gefaselt?“

„In der Tat, Euer Gnaden“, antwortete der Mann. „Unten im Empfangsraum wartet seit geraumer Zeit ein junger Mann und wünscht Euch zu sprechen. Da er seine Identität nicht nachweisen konnte, haben wir ihn in die Kammer rechts neben der Tür gebracht.“ Johannes grinste.

„Schick ihn herauf, mit der nötigen Bewachung, wenn es sein muss. Nimm am besten Modorok mit“, antwortete Dietrich. „Aber bring mir vorher den Wein!“, rief er Johannes hinterher.

Nachdem Nicolas das Schiff verlassen hatte, begab er sich schnurstracks zur Ordensburg, in der Hoffnung hier Dietrich anzutreffen. Es war nicht sonderlich schwer gewesen, den richtigen Weg zu finden, wie eine einzige mächtige Festung beherrschten Mauern die gesamte Stadt und umschlossen diese vom Hafen aus mit einer teilweisen Dicke von 150 Metern. Templer, Johanniter, Malteser und nun auch die Deutschherren hatten der Stadt ihren Stempel aufgedrückt und sie zu einem mächtigen Bollwerk gegen die Heiden ausgebaut. Dort oben sah er in bestimmten Abständen bewaffnete Wächter patrouillieren. Doch dieser Umstand erschreckte ihn nicht, sondern gab ihm eher das Gefühl, sprichwörtlich in einem sicheren Hafen angekommen zu sein.

Eine lange Gasse, gesäumt von steinernen Häusern, die gleichsam Teil der Festung waren, führte in das Innere der Stadt. Gewölbe bildeten den unteren Teil der meisten Gebäude. In ihnen hatten Händler ihre Stände errichtet und boten hier ihre Waren feil. Neben den Auslagen mit frischen Früchten und Gewürzen, mit Teppichen und bunten Stoffen gab es auch solche, an denen Ampullen mit Weihwasser und kleine Tonfiguren angeboten wurden, welche die Pilger als Andenken an die Kreuzfahrerstadt oder zur Rettung ihres eigenen Seelenheils kauften.

Westlich der gewaltigen Anlage des Templerordens, die ein eigenes Quartier für die Ritter und deren gesamtes Gefolge beherbergte, hatte der Deutsche Orden ein festes Haus errichtet. Noch dominierte die von allen Christen genutzte St. Andreaskirche der Templer das Areal, aber eine große Baustelle verwies darauf, dass auch der deutsche Orden bald eine eigene Kathedrale haben würde. Die sich anschließende östlich gelegene große Anlage der Johanniter beherbergte allein sieben Rittersäle und ein riesiges Refektorium. Das dagegen sich noch recht bescheiden ausnehmende Deutschherrenhaus war von einer eigenen Mauer umgeben. Ein großes Tor aus massiven Holzbohlen verwehrte den Eingang. Ein Glockenzug, wie Nicolas ihn schon zu Hause im Kloster Altzella gesehen hatte, war die einzige Möglichkeit, sich Gehör, wenn schon nicht Zutritt, zu verschaffen.

Nicolas zog mehrmals kräftig an dem Seilzug. Im Innern ertönte der hohle Klang einer Glocke. Mit klopfendem Herzen wartete er, ob sich etwas tun würde. Nach einer schier endlosen Zeit wurde eine kleine Klappe im mittleren Teil des Tores geöffnet und das bärtige Gesicht eines Mönches schaute ihm entgegen. „Was willst du?“, fragte dieser mit ungeduldiger Stimme und einem unverkennbar niederdeutschen Dialekt. Nicolas kapierte zumindest soviel, dass er nach seinem Begehr gefragt worden war.

„Ich bin ein Bote aus Meißen und hoffe, Herrn Dietrich von Wettin hier zu finden“, antwortete er, in der Hoffnung, dass der Mönch ihn verstand.

„Kannst du das beweisen? Wir können schließlich nicht jeden dahergelaufenen Strolch hereinlassen.“

Nicolas schluckte. Wie sollte er den Kerl davon überzeugen, dass er in der Tat ein Mann des Grafen war?

„Führ mich zu deinem Herrn, der wird bestätigen, wer ich bin“, versuchte er es erneut. Doch der Mönch war wenig überzeugt von Nicolas` Worten.

„Damit du ihn dann versuchst zu ermorden, was“, höhnte er.

„Wie soll das gehen? Du kannst mich ja vorher nach Waffen untersuchen.“ Nicolas drohte die Stimme zu versagen. Schnell blinzelte er die Tränen weg, die ihm in die Augen traten. Nun war er endlich bis hierher vorgedrungen. Sollte er wirklich an diesem Tor scheitern?

„Frag den Grafen nach Nicolas von Lichtenwalde und sag ihm, dass ich hier unten am Tor stehe. Er wird es dir danken.“ Der junge Mann sah den Mönch mit flehendem Blick an.

Das Gesicht des Bärtigen verschwand und die Klappe schloss sich. Für einen kurzen Moment zweifelte Nicolas, dass sich etwas tun würde. Doch da öffnete sich eine kleine Tür neben dem Tor, die er bisher gar nicht wahrgenommen hatte. Der Mönch bedeutete ihm, einzutreten. Nicolas gelangte in einen hohen gepflasterten Durchgang, der sich hinter der Mauer auftat. Links und rechts sah er Türen, die in die Mauer hineinzuführen schienen. Unweigerlich drängte sich ihm der Gedanke auf, wo diese Türen wohl hinführen würden, als er auch schon unsanft von dem Mönch gepackt und durch den rechten dieser Eingänge in einen niedrigen fensterlosen Raum geschoben wurde, den einzig eine kleine Funzel an der Wand spärlich erhellte.

Dumpfe, feuchte Luft umfing ihn. Eine lange Bank stand an der hinteren Wand des Raumes. Nicolas setzte sich und wartete. Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, bis die Tür wieder geöffnet wurde und eine hohe Gestalt in einem Kettenhemd den Raum betrat. Gespannt harrte Nicolas, was nun folgen würde. Aber mit dem, was dann geschah, hatte er am allerwenigsten gerechnet. Die Gestalt bewegte sich mit nahezu rasender Geschwindigkeit und einem lauten Schrei auf ihn zu. Nicolas sträubten sich die Haare. Er meinte, sein letztes Stündlein habe geschlagen. Wochenlange Entbehrung und banges Hoffen, doch noch zu Dietrich zu gelangen, sollten nun durch sein jähes Ende einen Abschluss finden. Sein ganzer Körper spannte sich an, und er war entschlossen, sich seinem Schicksal nicht kampflos zu ergeben. Der Mönch hatte ihn letztendlich doch nicht nach Waffen untersucht. Aber bevor er seinen Dolch, den er vorsorglich seit seinen Erlebnissen auf dem Schiff griffbereit im Wams versteckt trug, hervorziehen konnte, fand er sich in den Armen des Riesen wieder, was ihm allerdings recht seltsam vorkam. Zu verdutzt, um sich zu wehren, wartete er einfach ab.

„Nicolas, Nicolas!“ Dem Hünen schien die Stimme zu versagen. „Ich fasse es nicht. Oh, Nicolas, dass du es bist, wer hätte das gedacht!“ Langsam drang es in sein Bewusstsein, dass er diese Stimme kannte. Und dann traf es ihn schlagartig. Es war sein Freund Modorok, der ihn da umarmte.

„Modorok?“, fragte er fast zögerlich. „Bist du es wirklich?“ Der Bursche hatte in der Tat einiges an Gewicht zugelegt, seit er ihn das letzte Mal in Sizilien sah. Mit Sicherheit trainierte er viel, und das Kettenhemd tat sein Übriges. Groß und kräftig war er ja schon immer gewesen.

„Nie hätte ich gedacht, dass ich dich hier in Outremer treffen würde. Hat der Kaiser dich geschickt, oder warum bist du hier?“ Einen Arm um Nicolas Schultern legend, führte er ihn aus dem Raum. Ihn nicht loslassend und immer weitere Fragen stellend, wie es ihm gelungen sei, hierher zu kommen, zerrte er Nicolas über einen großen gepflasterten Hof direkt auf ein großes Gebäude zu. „Wenn du mich zu Wort kommen lässt, erkläre ich dir, warum ich hier bin“, sagte er lachend. „Doch ich würde gern als erstes Herrn Dietrich sehen wollen, denn ich habe ihm einiges zu berichten. Und bevor ich alles zweimal erzähle, wirst du also noch etwas warten müssen.“ Nicolas schmunzelte, kannte er doch das ungeduldige Naturell seines Freundes zu gut.

„Gut. Komm mit“, forderte ihn Modorok auf und wies auf die Tür, an der zwei Bewaffnete Wache standen. Er nickte ihnen kurz zu und bedeutete Nicolas, hineinzugehen. Sie gelangten in eine große Halle, an deren Wänden mehrere Bänke und Stühle aufgereiht waren. Auf einigen saßen Männer, die auf irgendetwas zu warten schienen. „Boten, Gesandte aber auch Bittsteller“, sagte sein Freund. „Sie hoffen, zum Großmeister vorgelassen zu werden. Immer wichtiger wird die Stellung des Ordens hier. Doch komm, Dietrich ist in einem der Räume im oberen Stockwerk.“ Sie gingen eine breite, geländerlose steinerne Treppe hinauf, die von Fackeln hell erleuchtet wurde. Oben schloss sich ein langer Flur an, von dem aus mehrere Türen in diverse Räume führten. Vor der dritten Tür blieb Modorok stehen und klopfte leise in einem bestimmten Rhythmus an. „Ja!“, erklang es kurz hinter der Tür.

„Ich bin es, Herr, Modorok. Ich habe einen Gast mitgebracht, den Ihr sicher gerne sehen würdet.“ Er konnte sich ein Grinsen nicht ganz verkneifen.

Mit Schwung wurde die Tür nach innen geöffnet und vor Nicolas stand Dietrich von Wettin, angetan mit einem schlichten, langen Gewand, ein kurzes Schwert lose um die Hüften gegürtet. Dietrichs Augenbrauen schnellten erstaunt nach oben.

„Du hier, Nicolas?“, fragte er erstaunt. „Was ist passiert, wo ist der Auensteiner?“ Nicolas verbeugte sich leicht vor seinem Herrn, denn er hatte nicht vergessen, dass er diesem Respekt zollte, wo auch immer er sich befand. „Tot“, sagte er ohne Umschweife. Dietrich runzelte die Stirn. Bevor Nicolas zu einer weiteren Erklärung ansetzen konnte, forderte er diesen auf: „Sprich, was ist passiert? Warum ist der Auensteiner tot? Ich hatte euch schon vor einigen Wochen hier erwartet. Was hat das alles zu bedeuten?“

Nicolas nahm allen Mut zusammen. „Euer Bote erreichte uns in Bari. Der Kaiser hatte den Entschluss gefasst, nach dem Reichstag in die deutschen Lande zurückzukehren und für seinen Kreuzzug zu werben. Die deutschen Fürsten schienen noch nicht allzu überzeugt und er wollte sie mit neuen Versprechungen die weibliche Erbfolge betreffend überreden. Den Beginn des Kreuzzuges hat er auf Weihnachten im nächsten Jahr festgelegt.“

Dietrich wurde blass. Das könnte unter Umständen bedeuten, dass der Kaiser seinen Bruder Albrecht als Markgraf für immer bestätigte. Das hieß in diesem Falle, dass auch dessen Tochter nach seinem Tod berechtigt war, die Nachfolge als Markgräfin anzutreten. Und er saß hier in dieser Hölle und hatte gehofft, dass Heinrich sich nach dem Reichstag ebenfalls nach Akkon begeben würde. Doch seine Rechnung war nicht aufgegangen. Nun musste er versuchen, schnellstmöglich nach Meißen zurück zu gelangen. Doch das würde Monate dauern. Was in dieser Zeit nicht alles passieren konnte.

Kapitel 13

Da Dietrich als einer der bedeutendsten Fürsten des Reiches an der Umstrukturierung der Hospitalgenossenschaft zu einem kriegerischen Ritterorden großen Anteil hatte, wurden ihm im Quartier der Deutschherren weitläufige Räumlichkeiten zur Verfügung gestellt. Dietrich war nur mit wenigen Vertrauten ins Heilige Land gereist. Es würde sicher noch Monate, wenn nicht gar Jahre dauern, bis die Arbeit ihren Abschluss fand. Doch war Dietrich voller Ungeduld, sah er seine verbliebenen Besitzungen in der Mark Meißen nun auch noch in Gefahr. Vergebens hatte er den Kaiser kurz vor Ostern angefleht, sich für seine Sache zu verwenden. Doch was hatte es ihm gebracht? Er war beim Kaiser in Ungnade gefallen.

Nun konnte er nur hoffen, dass wenigstens sein Schwiegervater Hermann zu Hause seine Interessen vertrat, schon seiner Tochter Jutta zuliebe, die er im vorigen Jahr geheiratet hatte. Für einen kurzen Moment waren seine Gedanken zu Hause in der Mark Meißen.

Jutta. Dieses junge Mädchen, von dem alle Welt behauptete, sie sei hässlich. Aber sie taten ihr Unrecht. Vielleicht war sie nicht unbedingt schön von Angesicht und ihre Beine viel zu lang und dünn. Aber sie war noch jung, erst elf Jahre alt. Sicher mauserte sich das hässliche Entlein in ein paar Jahren zu einem Schwan. Was bedeutete schon äußere Schönheit? Jutta war gütig und zu jedermann freundlich, selbst zu den Geringsten unter ihrem Gesinde. Was für eine prächtige Landesfürstin sie abgeben würde.

Inzwischen bildeten sich lange Schatten hinter den hohen Säulen des Gemaches. Der Abend war schon weit fortgeschritten und die Schwüle des Tages hatte etwas nachgelassen.

Dietrich straffte die Schultern. Doch wieder schweiften seine Gedanken ab. Die arme Jutta, nun musste sie allein zu Hause sitzen und war vielleicht der Willkür seines Bruders ausgeliefert. Doch wie konnte er das verhindern, wo er doch hier festsaß? Er musste unbedingt einen Weg finden, nach Meißen zu kommen.

Dietrich erhob sich aus seinem Sessel, den er nahe ans Fenster geschoben hatte. Von hier aus genoss er oft den Blick über die weite Bucht, in die sich der Hafen und die Stadt von Akkon schmiegten. Die Sonne sandte die letzten Strahlen warmen, weichen Lichts über die Häuser, bevor sie am Horizont im Meer versank.

Dietrich winkte den Bewaffneten, der zu seiner Sicherheit immer neben der Tür stand, zu sich, und beauftragte ihn, jemanden nach Nicolas von Lichtenwalde zu schicken.

Nicolas streifte mit Modorok in den Tagen nach seiner Ankunft durch Akkon. Die Stadt war ein Schmelztiegel vieler Religionen: Moslems, Juden, Christen – alle lebten sie hier oder waren auf der Durchreise. Und alle hatten irgendwie miteinander zu tun. Die Händler auf den Basaren, die Reliquienverkäufer in den Arkaden unter den Häusern, die Wanderprediger, welche auf den Plätzen der Stadt standen und die Leute mit ihren Prophezeiungen vom jüngsten Gericht ängstigten, die jüdischen Geldwechsler und die Juweliere. Alle gehörten in diese Stadt und waren mit ihr verwoben, machten Akkon zu einem Ort, wo alles möglich schien.

In einem Hammam erfuhr Nicolas zum ersten Mal, wie wunderbar ein Bad sein konnte. In Meißen hatte er höchstens in dem Bächlein Meisa, das hinter der Burg entlangfloss, mit den anderen Knaben herumgetollt. Aber nach dem Tod seines Vaters war auch dieses Vergnügen recht selten geworden. Die Knappen und Waffenknechte reinigten sich nach ihren Kampfesübungen oft nur am Brunnen, der im inneren Hof der Burg stand, oder an kalten Tagen an einem Trog mit eisigen Wasser, der in den Mannschaftsräumen aufgestellt wurde.

In der Mitte des Baderaumes befand sich eine große, runde Platte aus cremefarbenem Marmor. In einem Raum darunter war ein Ofen, der über mit Wasser gefüllte Leitungen die Platte aufheizte, und damit ein wohliges Gefühl der Wärme verbreitete. An den Wänden standen Brunnen, aus denen kaltes Wasser floss. Badediener gingen umher und verteilten in großen Kellen das Wasser an die auf der Platte Ruhenden. Heiße Steine, die ebenfalls mit kaltem Wasser begossen wurden, verströmten aromatischen Dampf, in den sich die Gerüche seltener Kräuter mischten. Im Innenhof des Hammams befanden sich große Becken, in denen mit Blüten versetztes Wasser nach dem Dampfbad die nötige Kühlung verschaffte. Bänke mit weichen Polstern und Kissen, umgeben von weißen, leise im Wind flatternden Vorhängen, luden zu einer Ruhestunde nach dem Bade ein.

Nicolas gefiel diese Badeeinrichtung so gut, dass er fast täglich hierherkam.

Im Ordenshaus hatte Nicolas zusammen mit Modorok und zwei anderen Jungen einen Raum zugewiesen bekommen, der nicht weit von den Gemächern Dietrichs entfernt war. Die beiden Freunde waren gerade von einem ihrer Streifzüge eingetroffen, als ein Diener Nicolas zum Markgrafen beorderte.

Dietrich stand mit dem Rücken zur Tür und schaute auf den Hafen. Seit Tagen schon war kein einziges Pilgerschiff gekommen, dass ihn hätte wieder mit zurücknehmen können. Langsam wurde er ungeduldig. Auch gab es immer öfter Übergriffe seitens seldschukischer Reiterhorden. Diese bedeuteten eine große Gefahr für den Kreuzfahrerstaat und seine neue Hauptstadt Akkon. Seit Jerusalem wieder in muslimischer Hand war und ganz besonders seit dem Tode Saladins, kam es häufig zu Bündnissen einzelner arabischer Stämme, die dann mit großen Horden über die christlichen Stützpunkte herfielen und den Kreuzfahrern das Leben schwermachten.

Auch am Tag zuvor hatte es wieder im Hafen solch ein Scharmützel gegeben.

„Komm herein und schließ die Tür“, forderte Dietrich deshalb mit harscherer Stimme als beabsichtigt den zaghaft anklopfenden Nicolas auf. Verstohlen schlich Nicolas herein. Das schlechte Gewissen plagte ihn. Tagelang war er in der Stadt umhergestreift, suchte die Bäder und die Spelunken auf und war nicht selten mit einer Schönen in einem Hinterraum verschwunden. Nie zuvor hatte er bei einem Mädchen gelegen. Hier wurde er in die Kunst der Liebe eingeführt, und es erschien ihm neben dem Hammam als das Himmlischste, was er je erlebt hatte. Modorok leistete ihm dabei oft Gesellschaft. Der Dienst beim Markgrafen war eher locker, denn was sollte hier in Akkon schon groß passieren. Bis jetzt!

„Wie kommt es, dass ihr euch so oft in der Stadt herumtreibt? Seid ihr nicht genügend ausgelastet in meinem Dienst?“ Der Markgraf wusste offenbar genauestens Bescheid über die Umtriebe seiner Schützlinge. „Nun gut, ab heute werde ich euch ein paar mehr Aufgaben erteilen, dass ihr euch hier auch mal nützlich erweisen könnt. Woher habt ihr eigentlich das Geld für eure Ausschweifungen?“ Das hatte sich Dietrich schon lange gefragt, denn sowohl Nicolas als auch Modorok waren beide arme Schlucker, die nie über eigene Mittel verfügten.

„Ich hatte noch etwas von der Reise mit Herrn von Auenstein“, verteidigte sich Nicolas schuldbewusst.

„Wie auch immer, ab jetzt weht ein anderer Wind. Ihr werdet hier im Hause bleiben, denn es schleichen immer wieder finstere Gestalten umher, von denen niemand weiß, woher sie kommen. Auch wurde mir zugetragen, dass seldschukische Banden sich schon nahe an die Stadt herangewagt haben. Überdies habe ich dir einen Vorschlag zu machen, für den du sicher dankbar sein wirst.“ Der Graf von Weißenfels lächelte verschmitzt. „Also hör zu, Nicolas. Ich weiß, dass du und Modorok schon recht kampferprobt seid aus der Zeit, als ich mit meinem Bruder manchen Streit vor Weißenfels ausgefochten habe. Auch hat der alte Tassilo euch mit Sicherheit viel abverlangt, was das Proben der Schwertkunst betrifft. Deshalb möchte ich, dass ihr ab jetzt meine Leibwachen seid, denn ich weiß bei Gott nicht mehr, wem ich hier trauen kann.“

Nicolas glaubte, nicht recht gehört zu haben. Er hielt die Luft an. Meinte der Graf das wirklich ernst? „Und mir vertraut ihr, Herr?“, fragte er. „Ich bin arm, ohne Land, habe nix außer dem Hemd an meinem Leib. Befehlt Ihr mir oder bittet Ihr mich?“ Trotzig streckte Nicolas das Kinn nach vor. In seinem Inneren focht er einen Kampf aus. Auf der einen Seite war er einst der Erbe eines reichen Dienstmannes Kaiser Barbarossas gewesen. Jetzt war er nichts weiter als ein fern der Heimat Gestrandeter. Aber das Hier und Jetzt zählte wohl einzig, das wusste er. Und außerdem hatten er und Modorok ja bisher auch kein schlechtes Leben gehabt in Akkon. Soviel Freiheit würden sie dann sicher nicht mehr haben. Allerdings war es eine große Ehre, der persönliche Leibwächter eines so mächtigen Mannes zu sein, wie es der Graf war. Trotz allem ließ es sein Stolz nicht zu, sich bedingungslos dem Wettiner unterzuordnen.

Dietrich merkte wohl, was in dem Jungen vorging. Auch er war nie frei von Zwängen gewesen, musste sich zuerst dem Willen des Vaters, dann dem des Bruders und immer dem des Kaisers unterordnen. So war der Lauf der Dinge, so war die Ordnung der Welt. Aber auch Nicolas würde das bald begreifen.

Der Lichtenwalder war ihm irgendwie ans Herz gewachsen. Sein Vater diente ihm immer als treuer Kampfgefährte, und sein ungerechtes Ende lag dem Grafen immer noch schwer auf der Seele. Auch dafür hasste er seinen Bruder.

„Also sei es, ich ernenne euch hiermit offiziell zu meinen Leibwachen. Ihr habt euch ständig in meiner Nähe aufzuhalten. Will einer von euch beiden frei haben, dann muss der andere uneingeschränkt zur Verfügung stehen. Was meinst du dazu? Nimmst du meinen Vorschlag an?“ Der Markgraf schmunzelte leicht, was Nicolas natürlich nicht entging. Er wusste wohl, dass er eigentlich keine Wahl hatte, aber er rechnete es Dietrich hoch an, dass er ihm scheinbar die Entscheidung überließ.

„Natürlich wird dein Freund lauthals protestieren, da ja nun eure gemeinsamen Streifzüge und Badehausorgien ausfallen werden.“ Also auch davon wusste der Graf. Er hätte auch nichts anderes erwartet. „Aber da er dein bester Freund und ein wahrscheinlich wirklich aufrechter Mensch ist, wird er dir überall hin folgen.“

„Und wann soll unser Dienst beginnen?“, fragte Nicolas mit großer Zurückhaltung. Er wollte nicht zu übereifrig erscheinen, da er gern noch den letzten freien Tag mit Modorok in der Stadt verbringen wollte. Und außerdem gab es da eine mandeläugige Schönheit, die heute Abend auf ihn warten würde.

„Morgen früh. Ich gewähre euch noch einen freien Abend, damit ihr euch noch mal richtig austoben könnt und später nicht auf den Gedanken kommt, euch heimlich abzusetzen. Nun geh, unterrichte deinen Freund von seiner neuen Aufgabe.“

„Mein Herr, ich danke Euch.“ Nicolas verbeugte sich vor seinem Dienstherrn und verließ rasch dessen Gemächer. Unverzüglich eilte er in sein Zimmer, in der Hoffnung, Modorok dort zu finden.

„Du wirst es nicht glauben!“, rief er schon von der Tür aus. „Ab morgen sind wir die Leibwachen des Grafen!“

„Ach was“, sagte Modorok trocken. Ihm war es eigentlich gleich, welchen Dienst er zu versehen hatte, Hauptsache er stand in Lohn und Brot, da er ja bekanntlich nicht gerade gesegnet war mit Land und Vermögen. Aber Leibwache des Grafen von Weißenfels zu sein, bedeutete mit Sicherheit einen großen Schritt auf der Karriereleiter. Wenn auch der Dienst nicht leicht werden würde, denn der Graf war ein sehr anspruchsvoller Herr. Er verlangte von seinen Männern genauso viel, wie er selbst leistete.

Kapitel 14

Nicolas und Modorok hatten allerdings nicht gerade viel zu tun als Leibwachen des Grafen Dietrich, und so kam es, dass sie sich nach einiger Zeit schon langweilten.

„Wenn hier nicht bald etwas passiert, sterbe ich vor Langeweile“, beklagte sich Modorok. „Besser ein richtiger Kampf mit den Ungläubigen als hier ständig untätig rumzustehen“ Im Zimmer des Grafen polterte es gewaltig. Die Jungen waren starr vor Schreck. Sie entsannen sich aber sofort wieder ihrer Aufgabe, und schossen gleichzeitig zur Tür hinein, so dass sie sich um ein Haar mit ihren Schwertern verhakt hätten. Dietrich stand in der Mitte des Raumes, ein Schreiben in der Hand, der Stuhl hinter ihm umgeworfen. Vor wenigen Minuten hatte er einen Gesandten aus dem Reich empfangen. Die Jungen stürzten sofort auf diesen zu, in der Annahme, er würde ihren Herren bedrohen. Aber Dietrich hielt sie zurück.

„Haltet ein“, rief er etwas ungehalten. „Seht ihr nicht, dass ich unversehrt bin?“ Dietrich ging zum Stuhl und hob diesen mit einer schnellen kraftvollen Bewegung wieder auf. Den beiden Freunden gelang es endlich, sich einen Überblick über die Lage zu verschaffen. Der Bote stand etwas abseits von Dietrich und blickte diesen erstaunt an. Wahrscheinlich hatte er auch nicht mit dieser heftigen Reaktion des Grafen gerechnet. Sicher wusste er nicht, was in seiner Botschaft stand. Dann schielte er ängstlich zu den beiden Edelknechten, die ihm um ein Haar den Garaus gemacht hätten.

„Ein Bote aus Deutschland“, sagte Dietrich und wies mit der Hand auf den Mann. „Dieser elende Hurensohn hat es doch tatsächlich gewagt, mir mein Erbe vorzuenthalten!“, spie er so aufgebraucht hervor, dass ihm die Stimme zu versagen drohte.

„Euer Erbe? Wer?“, wagte Nicolas zu fragen, als Dietrich nicht weitersprach.

Der atmete tief durch. „Geh“, wandte er sich an den Boten, „ich werde dich rufen lassen, wenn ich eine Antwort habe. Hol meinen Diener Veyt, Modorok“, wies Dietrich an. „Er soll sich um den Boten kümmern.“ Modorok forderte den Mann auf, ihm zu folgen und ging hinaus, nicht ohne hinter sich die Tür zu schließen.

„Da hab ich euch einen ganz schönen Schrecken eingejagt, was?“ Die Frage klang eher grimmig als lustig. „Kaiser Heinrich hat das Reichslehen Meißen eingezogen. Mein Bruder ist bereits im Sommer des vorigen Jahres gestorben. Wahrscheinlich hat einer diesen hinterhältigen Hund vergiftet.“ Dietrich grinste böse. „Ich muss zurück in die Heimat. Ich muss meine Rechte geltend machen, solange der Kaiser noch im Reich verweilt. Er ist bereits im letzten August nach Deutschland zurückgekehrt, die Adligen um Unterstützung für seinen Kreuzzug anzuflehen. Garantiert will er auch sicherstellen, dass die Fürsten des Reiches ihm in Hinblick auf seine Absichten, jeden in der Erbfolge zuzulassen, also auch Weiber, keinen Strich durch die Rechnung machen, falls er irgendwann mal ins Gras beißen sollte.“ Dietrich redete sich regelrecht in Rage und sein Gesicht nahm bereits eine bedenkliche rote Farbe an, dass Nicolas um die Gesundheit seines Dienstherrn bangte.

„Aber nicht genug, dass Albrecht tot ist. Nein, der Kaiser hat sich den fetten Brocken, der Meißen ist, selbst einbehalten und lässt es von seinen Beamten verwalten.“

Nicolas sah Dietrich entsetzt an. „Was wird denn nun aus uns, wenn Ihr nicht zurückkönnt nach Meißen? Geht Ihr nach Weißenfels?“

„Ich denke nicht daran!“, rief der Graf erbost. “Glaubst du, ich gebe so einfach kampflos auf. Sicher liegt dem Kaiser nichts ferner als meine Belehnung mit der Mark. Zu verlockend sind die reichen Silberbergwerke meiner Familie, welche bald die Schatzkammern des Kaisers auffüllen werden, um seine Macht im Reich zu festigen. Auch muss er die Kirche milde stimmen, da der Kölner Erzbischof ihm die Krönung seines Sohnes Friedrich zum deutschen König verwehrt hat. Wie praktisch, gerade jetzt ohne jede Waffengewalt so ein reiches Lehen einzustreichen, wie die Mark es ist.“

Dietrich setzte sich auf den Stuhl und atmete tief durch.

„Ich muss jetzt einen kühlen Kopf bewahren. Es darf Heinrich nicht gelingen, seinen Erbreichsplan durchzusetzen. Die Fürsten zögern, auch wenn er sie mit seinem Aufruf zu einem erneuten Kreuzzug im letzten Dezember umzustimmen versuchte. Sie wollen ihr Recht auf die Königswahl nicht so einfach aus den Händen geben.“

Dietrich schaute eine Weile stumm vor sich hin. Dann straffte er die Schultern und stand auf. Er sah Nicolas bedeutungsvoll an.

„Sage meinem Diener, dass er packen soll, wir werden mit dem nächsten Schiff aufbrechen, was Richtung Italien segelt.“

Nicolas zögerte.

“Nun geh schon, was soll mir hier jetzt passieren. Schlimmer kann es ja gar nicht kommen.“

„Gut Herr, ich werde alles veranlassen. Aber was ist, wenn es kein Schiff gibt?“, fragte er bang, denn auch er wollte endlich wieder nach Hause zurück. Auch wenn ihn dort nicht gerade viel erwartete, so war es doch seine Heimat. Und außerdem, so schoss ihm ein Gedanke durch den Kopf, wenn jetzt Albrecht tot war, und es Dietrich gelingen würde, sein Lehen wiederzuerhalten, dann hätte er vielleicht die Chance, auch selbst wieder sein Land zurückzubekommen.

„Wir werden sehen. Auf jeden Fall müssen wir vorbereitet sein. Und wenn ich auf dem Landweg nach Deutschland ziehe.“

Nicolas eilte den Gang hinunter, in der Hoffnung, Modorok draußen anzutreffen. Der stand in der Tat in der Halle des Ordenshauses und gab Veyt Anweisungen.

Gerade wollte sich der Diener mit dem Boten auf den Weg machen, da rief ihm Nicolas zu: “Veyt, warte! Du sollst dann zum Grafen kommen. Es gibt Arbeit für dich.“ Er grinste den Diener an. Der nickte nur mit dem Kopf. Irgendwie war er neidisch auf die Jungen, die so hoch in der Gunst Dietrichs standen.

„Komm“, sagte Nicolas. „Lass uns nach draußen gehen, hier sind zu viele Ohren.“ Modorok am Arm hinter sich herziehend, eilte Nicolas auf die Tür zu, die in den Innenhof des Ordenshauses führte. Draußen angekommen, sah er seinen Freund bedeutungsvoll an. „Wenn du hörst, was ich dir jetzt erzähle, wirst du vor Staunen blass werden“, begann er seine Rede.

Modorok zog die Augenbraue kaum merklich höher, so dass nur sein Freund wusste, dass er gespannt war, was jetzt käme.

„Markgraf Albrecht ist bereits im letzten Sommer gestorben. Vergiftet worden.“ Nicolas machte eine theatralische Pause.

„Ach was?“ Modorok wartete, dass sein Freund weitersprach. Als dieser die Spannung weiter steigern wollte, nickte er ihm mit einem finsteren Blick auffordernd zu.

„Ja, schon gut“, verteidigte sich Nicolas. „Aber das Schlimmste ist, dass der Kaiser die Mark Meißen als Lehen eingezogen hat. Wahrscheinlich hat er darauf gehofft, dass Dietrich seine Ansprüche aufgibt oder hier im Heiligen Land verrottet.“

„Und was wird jetzt?“, fragte Modorok mit banger Stimme.

„Dietrich will mit dem nächsten Schiff zurück. Nun hofft er, dass bald eins im Hafen vor Anker geht. Und wenn ich ehrlich bin, würde ich auch gern zurück. Jetzt, wo Albrecht tot ist, hab ich vielleicht auch Aussichten, mein Lehen zurückzuerhalten. Was meinst du, Modorok, würdest du dann bei mir bleiben?“ Er schaute seinen Freund mit einem schiefen Lächeln an.

„Natürlich“, sagte dieser ohne Umschweife. „Wo sollte ich auch hin. Du weißt, dass ich dich nicht im Stich lassen würde. Wo du hingehst, gehe auch ich hin. Ob du das willst oder nicht.“ Er schob trotzig das Kinn nach vorn.

Nicolas legte ihm die Hand auf die Schulter. „Ich weiß, mein Freund, ich weiß“, sagte er schlicht.

Obwohl der Graf praktisch auf gepackten Koffern saß, verliefen die nächsten Wochen recht gleichförmig. Tagsüber taten Nicolas und Modorok gemeinsam Dienst, was ihnen auch die Zeit nicht lang werden ließ, denn sie unterhielten sich viel darüber, was ihnen die Zukunft bringen würde. Außerdem war im Ordenshaus ein ständiges Kommen und Gehen und sie mussten den Grafen überall hinbegleiten.

An einem heißen Tag Anfang September erschien im Hafen von Akkon ein Schiff, das die genuesische Flagge trug.

Nicolas und Modorok waren am Morgen zu Dietrich gerufen worden. Im Haus herrschte helle Aufregung. Die Kunde davon, dass der Thüringer Landgraf, Hermann I., nach Akkon kommen sollte, war schon vor einigen Tagen bis in die Quartiere gedrungen. So hatten die jungen Männer gespannt darauf gewartet, wann denn der Landgraf endlich eintreffen würde. Man erzählte sich, dass Hermann ein sehr gebildeter Mann sein sollte, der in seiner Jugend die Universität von Paris besucht hatte. Auch galt er als Förderer der schönen Künste an seinem Hof und seine hübsche junge Frau Sophie war nicht selten Gegenstand höfischer Minnedichtung. Es wurde auch erzählt, dass der Landgraf mit Walter von der Vogelweide befreundet sei, ein Poet, dessen Bekanntheit weit im christlichen Abendland verbreitet war, und der des Öfteren am thüringischen Hofe weilte. Letzteres hatte Nicolas von Jutta erfahren, die vor zwei Jahren die kindliche Braut von Dietrich geworden war. Vor ihrer Vermählung war sie nach Meißen gekommen, da die alte Markgräfin Hedwig darauf bestanden hatte, dass Mädchen kennenzulernen. Obwohl Jutta erst zehn Jahre zählte, war sie schon ausgesprochen klug gewesen für ihr Alter. Sie erzählte Nicolas von ihrem bunten Leben auf der Wartburg und wie traurig sie sei, dass sie jetzt auf der Burg Beichlingen ausharren musste, bis sie das Alter erreicht hatte, um Dietrich beiliegen zu können. Doch auch hier ging ihre Ausbildung weiter, denn Hermann hatte darauf bestanden, dass die Lehrer und Hofdamen seine Tochter begleiteten.

Nun standen die Freunde am Kai und beobachteten, wie man sich auf dem Schiff bereit machte, eine Stiege herabzulassen. An der Reling hatten sich bewaffnete Männer aufgereiht. Mitten unter ihnen sahen sie den Landgrafen, wie er ungeduldig in Richtung des Kais blickte. Hermann war eine imposante Erscheinung. Er war jetzt 41 Jahre alt, und damit nur 6 Jahre älter als Dietrich. Das Alter schien ihm noch keinerlei Schwierigkeiten zu bereiten. Erst im Frühjahr hatte er seine zweite Frau, Sophie von Wittelsbach, geheiratet, die Tochter des Bayernherzogs Otto. Ein weiter Umhang verhüllte die Gestalt Hermanns fast bis zum Boden, so dass er noch stattlicher als ohnehin schon erschien. Unwillkürlich kam Nicolas der Gedanke, dass dieser Mann einen mächtigen Verbündeten abgab, wenn es für Dietrich darum ging, die Markgrafenwürde zurückzuerobern. Hatte die Vergangenheit nicht gezeigt, dass sich Dietrich auf Hermann verlassen konnte, zumindest, solange dessen Interessen nicht in Gefahr waren. Denn schon oft hatte der Thüringer die Seiten gewechselt, war einmal der welfischen, ein andermal der staufischen Sache zugetan gewesen. Doch jetzt war er im Auftrage des Kaisers hier, um Vorbereitungen für den nächsten Kreuzzug zu treffen. Dazu gehörte auch, die Umwandlung des Samariterordens in eine kämpfende Truppe voranzutreiben. Der Kaiser wollte mit ihrer Hilfe seine Interessen in Palästina wahren, denn die Templer, die Eliteeinheit unter den Kämpfenden, waren zu sehr vom französischen König beeinflusst.

Endlich kam Bewegung in die Sache. Umgeben von seinen Männern verließ Hermann das Schiff. Dietrich kam ihm fast bis an den Rand der Kaimauer entgegen, links und rechts seine beiden Leibwachen, ohne die er keinen Schritt außerhalb des Ordenshauses tat.

„Ich grüße Euch, verehrter Herr Schwiegervater“, empfing er den Landgrafen. „Ich kann Euch gar nicht sagen, wie froh ich bin, hier in Akkon endlich ein vertrautes Gesicht zu sehen, inmitten der burgundischen und französischen Heerscharen, von denen es hier in der Stadt nur so wimmelt. Ich hoffe, die Reise war nicht allzu beschwerlich und Ihr seid von schweren Stürmen verschont geblieben.“

„Auch Euch Gott zum Gruße, lieber Schwiegersohn. Ich freue mich, Euch hier bei guter Gesundheit anzutreffen.“ Hermann sah seinen Schwiegersohn mit einem langen Blick forschend in die Augen. Also wusste er, dass Dietrichs Lehen eingezogen war und er selbst möglicherweise sogar in Gefahr schwebte, sein Leben zu verlieren. Denn auch der Kaiser wusste, dass der Wettiner nicht so leicht seinen Erbanspruch aufgeben würde, zumal ja nun auch sein Erbreichsplan in Kraft treten sollte.

„Ich habe Euch Gemächer im Ordenshaus der Deutschherren bereiten lassen“, sagte Dietrich. „Gern hätten natürlich die Johanniter die Ehre für sich beanspruchen wollen, dass Ihr bei ihnen unterkommt. Aber ich denke, so wird es auch Euch lieber sein.“

„Ja schon. Ich danke Euch. Doch nun bin ich erst einmal froh, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben. Und vor allem das Essen, das mich hier erwarten wird, nach diesem elenden Fraß an Bord. Einzig der Gedanke daran, hat mich diese schreckliche Reise durchstehen lassen.“ Hermann lachte, und Dietrich lud ihn mit einer weit ausholenden Geste zu sich in das Ordenshaus ein.

„Es wird mir eine Ehre sein, alles was Küche und Keller herzugeben haben, zu kredenzen. Es ist in der Tat bemerkenswert, was diese Ungläubigen an schmackhaften gewürzten Speisen zu sich nehmen. Nur mit dem Wein haben sie es nicht so.“ Der Graf schmunzelte. Er dachte oft wehmütig an die edlen Tropfen aus den Weinbergen der Mark Meißen, die sein Großvater bereits hatte anlegen lassen.

So fand am Abend ein großes Gelage zu Ehren des Thüringer Landgrafen statt. Dietrich hatte dazu eigens Köche aus Akkon kommen lassen, denn er war sich nicht sicher, ob die Köche der Ordensherren sich so genau auskannten, was ein verwöhnter fürstlicher Gaumen bevorzugte.

Auf einem erhöhen Podest stand der Tisch für die edlen Herren, die Sessel mit seidenen Kissen bestückt. Die Tafel bedeckte ein großes weißes Tuch aus Leinen. An jedem Platz stand ein silberner Teller mit einer Vertiefung. So etwas hatte Hermann noch nie gesehen, und er war gespannt, wie diese Teller zum Einsatz kommen sollten. In der Mitte des Tisches standen große Tafelaufsätze mit einer Fülle von exotischen Früchten. Datteln, Feigen, Orangen, Melonen, Trauben, Nüsse und noch viele andere Früchte, die weder Dietrich noch Hermann jemals gesehen hatten, ließen schon allein beim Anblick das Wasser im Munde zusammenlaufen. Die Tafel der anderen edlen Herren schloss sich unterhalb des Podestes an. Auch hier bedeckten leinene Tücher die Tische, waren Schalen mit Früchten und Kannen mit Wasser bereitgestellt. Nicolas und Modorok hatten den Befehl erhalten, hinter den beiden Grafen Aufstellung zu nehmen. Dietrich hatte ihnen versichert, dass genügend der Speisen übrigbleiben würde, damit auch sie ihren Anteil an dem ungewöhnlichen und beileibe nicht alltäglichen Festschmaus erhielten.

Die Speisen wurden einzeln hereingetragen. Zuerst kamen Diener in weiten Pluderhosen, welche große Kessel mit Suppe trugen. Zunächst fragte sich der Landgraf allerdings, wie diese Suppe zu essen sei. Doch ein Blick auf den vor ihm stehenden Teller und den Löffel beantwortete diese Frage. Die Diener schöpften mit einer langen Kelle die herrlich nach Zimt und Kardamom duftende Suppe in die Gefäße. Nach einer leichten Verbeugung begaben sie sich zum nächsten Platz. Zu der Suppe wurde mit Kreuzkümmel gewürztes Fladenbrot gereicht. Mit großem Vergnügen nahm Hermann seinen Löffel zur Hand. Im Anschluss brachten die Diener silberne Platten, auf denen sich Berge von Couscous türmten, verfeinert mit Datteln und Feigen und übergossen von einer hellen, köstlichen Soße, die stark nach Minze schmeckte. Einige andere Bedienstete folgte mit weiteren Platten, auf denen saftige Stücke vom Lamm angerichtet waren. Schüsseln mit scharf gewürzten Fleischbällchen in Honig und mit Geflügel, das in Vanillesoße lag, folgten. Auf die Tafel wurden außerdem Schalen mit fruchtigem, grünem Olivenöl und mit einer äußerst scharfen roten Paste gestellt, die man hier als Harissa bezeichnete. Es seinem Schwiegersohn nachahmend, tauchte Hermann sein Brot hinein, verzog allerdings angesichts der extremen Schärfe der Tunke das Gesicht schmerzlich. „Esst ein Stückchen Brot, das Ihr in das Öl tunkt, das nimmt die Schärfe. Diese feurige Paste soll auch verhindern, dass man durch das üppige Essen Verdauungsprobleme bekommt“, scherzte Dietrich.

Gerade als Hermann dachte, er würde kein Krümelchen mehr hinunter bekommen, wurden silberne Schüsseln mit kühlem, erfrischendem Joghurt gereicht, der nach Zitronenmelisse duftete. Den Abschluss des Mahles bildete ein Gebäck, dass wohl seinesgleichen suchte in Europa. Unzählige Fäden von Teig, der von Honig und Rosenwasser nur so troff, ummantelt mit geröstetem Sesam, ergaben ein wunderbares Backwerk, von dem der Landgraf nicht genug bekommen konnte. Sein Schwiegersohn hatte nicht gelogen, das Mahl war überaus köstlich. Aber leider behielt er auch darin Recht, was die Getränke anging. Da zog Hermann dem seltsamen heißen Gebräu, was hier Schay oder Tschai genannt wurde und auffallend frisch nach seltsamen Kräutern schmeckte, eher noch das kühle, leicht mit Rosenessenz versetzte Wasser vor. Doch ein wunderbares kühles Bier, gebraut in den Klöstern seiner Heimat oder der Wein seines Schwiegersohnes wären ihm definitiv lieber gewesen. Aber wollte er sich nicht beklagen, denn selten hatte er so königlich gegessen.

Nach dem Mahl zog sich Dietrich mit seinem Schwiegervater in sein Gemach zurück.

„Vielleicht ist es Euch schon zu Ohren gekommen. Aber es wird gemunkelt, dass Euer Bruder eines gewaltsamen Todes gestorben ist.“ Hermann schaute seinem Schwiegersohn forschend ins Gesicht.

Dietrich stieß ein raues Lachen aus. „Wie auch immer. Albrecht ist vor seinen Schöpfer getreten. Was der Kaiser mit Sicherheit mit großer Genugtuung zur Kenntnis genommen hat. Ihm stachen die reichen Vorkommen an Silber und Erzen in der Mark Meißen schon lange ins Auge. Nun hat er ja, wonach es ihm immer gelüstete.“ Verbittert stieß Dietrich mit dem Fuß gegen den vor ihm stehenden Stuhl, dass dieser mit einem lauten Poltern umfiel.

Hermann zuckte erschrocken zusammen, nicht auf den Zornesausbruch des jüngeren vorbereitet.

„Beruhigt Euch, Dietrich“,