Ana Marna

Aschenhaut

The Hidden Folks

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Inhaltsverzeichnis

Titel

Inhalt

Montag, 12. Mai 2014

Rückblick: Juni 2010

Freitag, 13. Juni 2014

Samstag, 14. Juni 2014

Sonntag, 15. Juni 2014

Dienstag, 17. Juni 2014

Freitag, 20. Juni bis Montag, 14. Juli 2014

Freitag, 13. März 2015

Samstag, 14. März, 2015

Montag, 16. März 2015

Dienstag, 17. März 2015

Mittwoch, 18. März 2015

Donnerstag, 19. März 2015

Freitag, 20. März 2015

Samstag, 21. März 2015

Sonntag, 22. März 2015

Mittwoch, 25. März 2015

Montag, 30. März 2015

Mittwoch, 1. April 2015

Freitag, 3. April 2015

Sonntag, 5. April 2015

Mittwoch, 8. April 2015

Freitag, 10. April 2015

Samstag, 11. April 2015

Montag, 13. April 2015

Anhang

Wie es weitergeht ...

Nachwort

Impressum neobooks

Inhalt

Buchbeschreibung:

Die Fantasy-Buchreihe "The Hidden Folks" spielt in der heutigen Zeit, in der neben den Menschen auch andere Völker existieren. Diese versuchen mit allen Mitteln ihre Existenz geheim zu halten und leben nach unerbittlichen Regeln. Doch dann werden in den USA einige ihrer Kinder entführt und es kommt zu brutalen Todesfällen. Das Geheimnis der "Hidden Folks" droht aufzufliegen und es beginnt die verzweifelte Suche nach den Verrätern und deren Verbündeten.

Band 2 „Aschenhaut“

Die Genetikerin Nathalie Bates ist bekannt für ihre analytischen Fähigkeiten. Durch Zufall lernt sie die Schülerin Sophia Hunter kennen, und gerät in tödliche Gefahr. Denn als das Mädchen entführt wird, erfährt Nathalie von Wesen, die kein Mensch kennen darf. Doch wenn sie Sophia retten will, muss sie noch tiefer in die geheime Welt der versteckten Völker eintauchen, auch wenn das ihr Todesurteil bedeutet.

Bisher erschienen:

Fellträger

Über die Autorin:

Ana Marna, geboren 1966, studierte und promovierte im Fach Biologie, bis sie sich neben Ehemann, Kindern und Hund der Musik zuwendete. Schon als Kind las sie sich quer durch die städtische Bibliothek und ließ dabei kein Genre aus. Am liebsten waren ihr immer Fantasy und Science Fiction Romane. Es lag nahe, dass sie sich irgendwann auch eigene Geschichten ausdachte und zu Papier brachte. Doch erst in den letzten Jahren beschloss sie, diese Erzählungen auch zu veröffentlichen. "The Hidden Folks" ist ihre erste Real-Fantasyserie.

Aschenhaut

The Hidden Folks

von

Ana Marna

Gewidmet meiner treuen Testleserin und Freundin Heike

1. Auflage. Auflage, 2020

© Ana Marna – alle Rechte vorbehalten.

Umschlaggestaltung: © Karen Zillmann – Ana Marna

Druck: epubli - ein Service der neopubli GmbH, Berlin

anamarna@web.de

www.ana-marna.de

www.facebook.com/ana.marna.92372

Montag, 12. Mai 2014

Darton City, Ohio

Es herrschte die sogenannte Ruhe vor dem Sturm. Noch war alles still. Nur ein zartes Säuseln hing in der Luft, erzeugt durch hunderte von Stimmen, die wussten, dass sie schweigen sollten, doch dringend etwas loswerden wollten. In wenigen Minuten würde die Hölle losbrechen. Alle wussten es, und die meisten freuten sich bereits darauf.

Dr. Nathalie Bates zögerte, bevor sie an die Tür klopfte und horchte nach den verhaltenen Geräuschen. Es war lange her, dass sie in diesem Schulgebäude gestanden hatte, doch nichts schien sich geändert zu haben. Nicht die Räumlichkeiten und auch nicht die Atmosphäre. Sie seufzte und drängte die alten Erinnerungen beiseite. Im Laufe der letzten Jahre hatte sie gelernt, wie sie das schaffte, doch manche Orte erschwerten ihr das Vergessen. Und diese Schule war offensichtlich einer davon.

Sie klopfte an die Tür und wartete auf das „Herein.“

Als sie den Raum betrat, erhob sich hinter einem schweren metallischen Schreibtisch eine kleine, mollige Person und strahlte sie erfreut an. Ella Ford, die Schuldirektorin der Marble Hills High School eilte hinter dem Tisch hervor und lief mit ausgestreckten Armen auf Nathalie Bates zu.

„Nathalie, das ist ja wunderbar, dass ich dich endlich einmal wieder zu Gesicht bekomme. Wie lange ist es jetzt schon her? Drei Jahre? Oder vier?“

„Ich glaube drei“, lächelte Natha lie und umarmte ihre Freundin. „Du siehst gut aus, Ella. Haben die kleinen Plagegeister deine Nerven noch nicht zerstampft?“

Ella lachte hell auf.

„Ach Nathalie, das wird nie passieren. Diese Plagegeister können einen zwar ganz schön nerven, doch weitaus öfter bereiten sie einem Freude. Aber du siehst ebenfalls gut aus. Das freut mich. Komm, setz dich. Darf ich dir was anbieten? Einen Kaffee vielleicht?“

„Gerne.“

Sie ließ sich auf dem angebotenen Stuhl nieder und sah sich um. Auch in diesem Raum hatte sich nichts geändert. Das eine oder andere Bild war dazugekommen, aber die Farben, die Möbel, ja sogar der Geruch des Raumes versetzte sie einige Jahre zurück.

Die Schuldirektorin hockte sich wieder hinter den Schreibtisch und nippte an ihrem Kaffee. Aufmerksam betrachtete sie ihr Gegenüber. Nathalie Bates war eine attraktive Frau. Ihre Züge verrieten nicht, dass sie fünfunddreißig Jahre alt war. Doch besonders auffällig waren ihre Haare. Langes silbergraues, fast weißes Haar umrahmte ihr schmales Gesicht und verlieh ihm eine gewisse Kühle, was von ihren grauen Augen unterstützt wurde. Ella Ford wusste, dass diese silbernen Haare vor vier Jahren noch schwarz gewesen waren, und der Grund für den Farbwechsel verfolgte auch sie in manchen Nächten.

„Geht es dir wirklich gut?“, fragte sie vorsichtig. Nathalie verlor ihr Lächeln nicht, doch ein leichter Schatten zog durch ihre grauen Augen. Dem geschulten Lehrerauge entging das nicht.

„Es ist noch nicht vorbei“, stellte sie fest.

Nathalie zögerte, doch dann schüttelte sie den Kopf.

„Nein, das wird es wohl nie sein. Doch ich komme zurecht. Immerhin stehe ich jetzt hier, vor dir.“

„Das hättest du früher nie geschafft“, stimmte Ella zu und lehnte sich zurück. „Gut. Aber glaub mir, es wird noch besser werden. Vielleicht solltest du neue Bekanntschaften suchen, falls du es noch nicht getan hast.“

Nathalie lachte leise.

„Ella, du hast dich auf jeden Fall nicht verändert. Was du unter Bekanntschaften verstehst, weiß ich genau. Aber nein, bis jetzt war ich noch nicht auf der Suche, und ich habe auch nicht das Bedürfnis. Außerdem hab ich auch gar keine Zeit dafür.“

„Du hast die Stelle an der Stanford University bekommen, nicht wahr?“

Nathalie nickte.

„Ja, seit zwei Jahren bin ich dort Dozentin für Populationsgenetik und Epigenetik. Außerdem betreue ich mehrere Studien. Zeit ist da eher Mangelware.“

„Was dir nur recht ist“, vermutete Ella und grinste verschmitzt. „Aber vielleicht hast du ja recht. Für die Uni ist es sicherlich sehr von Vorteil, dass sie eine so begnadete Wissenschaftlerin erwischt haben, die all ihre Zeit der Lehre und Forschung opfert. Doch jetzt erzähl, was hast du die letzten Jahre sonst noch erlebt?“

Das Gespräch zog sich über zwei Stunden hin. Unterbrochen wurde es nur von dem zwischenzeitlichen Lärmen der Schüler (der gewohnte Sturm nach dem Unterricht), wenigen Telefongespräche und dem Anklopfen einiger Lehrer, die von Ella alle abgewimmelt wurden. Doch schließlich verabschiedeten sich die beiden Frauen voneinander und umarmten sich.

„Du musst dich auf jeden Fall wieder melden“, verlangte Ella. „Wir können ja mal zusammen essen gehen, oder wir besuchen endlich mal den Flydork Park.“

Nathalie versprach es. Als sie den Raum verlassen hatte, stand Ella Ford einige Zeit stumm im Raum und ließ ihre Gedanken schweifen. Sie hatte Nathalie Bates immer bewundert und ein wenig beneidet. Doch das hatte sich vor vier Jahren geändert. Keiner sollte Nathalie Bates beneiden, denn niemandem war der Schicksalsschlag zu wünschen, den diese hochintelligente Frau ereilt hatte.

Die Korridore der High School waren wie leergefegt. Nur aus den oberen Räumen drangen Klänge von diversen Instrumenten. Offensichtlich probte das Schulorchester noch. Nathalie erinnerte sich an den Anschlag im Eingangsbereich. In zwei Tagen war ein Konzert angesetzt und offensichtlich gab es noch Übungsbedarf.

Sie lächelte wehmütig. Ihre Tochter Leonie war eine begeisterte Flötenspielerin gewesen. Auch sie war oft länger in dieser Schule geblieben, um bei den Proben dabei zu sein.

Sie seufzte und schritt dem Ausgang entgegen. Im Eingangsbereich wurde sie langsamer. Auf den unteren Stufen der Treppe, die zu den Obergeschossen führte, hockte eine kleine Gestalt. Zusammengesunken, mit gesenktem Kopf, der die langen blonden Haare fast den Boden berühren ließ.

Ein Bild des personifizierten Elends.

Nathalie blieb vor dem Mädchen stehen und betrachtete es. Die Kleine hob nach einiger Zeit den Kopf und sah misstrauisch zu ihr auf. Hinter der blonden Mähne blitzten blaue, hellwache Augen, die aktuell verquollen wirkten, was dem hübschen Gesicht aber nicht schadete.

„Egal um was es geht“, sagte Nathalie freundlich. „Heulen ist nur für den Moment eine Hilfe. Das Problem geht davon leider nicht weg.“

Das Mädchen runzelte die Stirn und man sah ihr an, dass Ärger in ihr hochstieg. Jetzt lächelte Nathalie.

„Gut, ärgern ist besser als weinen. Aber auch das ist nur ein Gefühl. Denk lieber über den Grund nach. Probleme löst man nur, indem man über sie nachdenkt.“

Das Mädchen starrte sie an.

„Wer sind Sie? Ich habe Sie hier noch nie gesehen. Sind sie Lehrerin?“

Nathalie schüttelte den Kopf.

„Nein, zumindest nicht an einer Schule. Ich unterrichte an der Stanford University. Darf ich fragen, was dich bedrückt?“

Das Mädchen zögerte. Doch dann gab es sich einen Ruck.

„Ich habe gerade einen Mathetest zurückbekommen, und ... na ja ... er ist gelinde gesagt ne echte Katastrophe. Und da die vorherigen Tests auch nicht so toll waren, müsste ich den letzten Test besonders gut hinkriegen, um weiterzukommen. Aber ...“, sie schluckte. „Mathe ist echt nicht meine Stärke. Und wenn ich das Schuljahr hängenbleibe - na ja, mein Dad wird ziemlich sauer sein.“

„Und wo liegt deine Schwierigkeit mit Mathematik?“

Das Mädchen grinste schief. „Na, was wohl? Ich verstehe es einfach nicht.“

„Und wie lernst du dafür?“

Die Kleine zuckte mit den Schultern. „Ich lese es mir durch und versuche die Aufgaben zu lösen. So wie jeder andere auch.“

Nathalie hockte sich neben sie auf die Stufen.

„Gibt es niemanden, mit dem du über Mathe reden kannst?

„Reden?“ Sie runzelte die Stirn. „Na ja, Mr. Smith, unseren Lehrer. Aber der hat erstens nie Zeit und außerdem erklärt er echt kompliziert.“

„Hm. Und ein Nachhilfelehrer ist keine Option?“

„Nicht mehr.“ Das Mädchen seufzte. „Ich hatte schon jede Menge davon und Dad ist nicht bereit, noch mehr Geld dafür auszugeben. Er meint, das wär wohl nicht die richtige Taktik für mich.“

„Taktik?“ Nathalie musste lachen. „Ist er beim Militär?“

„Nein, zumindest nicht mehr. Früher schon, aber das ist lange her.“ Sie grinste. „Aber klar, wenn er redet, könnte man das denken. Jedenfalls meint er, ich müsste erstmal die richtige Strategie finden.“

„Da hat er gar nicht so unrecht. Im Prinzip braucht man fürs Lernen nur die für einen selbst passende Vorgehensweise. Und natürlich den Willen. Ohne Zeit und Interesse läuft nichts.“

„Mathe interessiert mich aber wirklich nicht.“

„Warum nicht?“

„Na, weil es halt kompliziert ist und man so viel denken muss.“

„Was ist dein Lieblingsfach?“

„Biologie!“

Das kam so schnell, dass Nathalie wieder auflachte.

„Und in dem Fach musst du nicht denken?“

„Doch schon“, kam die zögerliche Antwort. „Aber da macht es mehr Spaß.“

Nathalie lächelte.

„Das kann ich sogar ein Stück weit verstehen. Aber wenn du dich mit Biologie beschäftigst, kommst du an Mathematik nicht vorbei. Alles spielt ineinander. Biologie, Mathematik, Physik, Chemie, je nachdem welche Richtung du einschlägst auch Geologie, Geografie, Soziologie und viele andere Fächer. Entscheidend ist, wie neugierig du bist. Wie zäh du an etwas dranbleibst um es zu verstehen und in Beziehung zu setzen mit dem, was dich wirklich interessiert.“

Das Mädchen sah sie mit großen Augen an.

„Sie sind ziemlich klug, nicht wahr?“

„Oh“, schmunzelte Nathalie. „Es gibt Leute, die das sagen, ja. Aber klug ist ein relativer Begriff. Wie gesagt, deine Neugier ist entscheidend - und die richtige Strategie.“

„Können Sie mir das beibringen?“

Nathalie sah in die funkelnden blauen Augen und wieder schlug die Erinnerung zu. Genauso lebhaft und fordernd hatten Leonies Augen ausgesehen, wenn sie etwas erreichen wollte. Sie zögerte. Dieses Mädchen war ihr fremd. Sie wusste nichts über seine Familie, seine Lebenseinstellung. Aber war das wichtig?

„Wie heißt du eigentlich?“

„Sophia. Sophia Hunter.“

„Angenehm Sophia. Mein Name ist Nathalie Bates. Du kannst aber ruhig Nathalie sagen.“

Sophia grinste hoffnungsvoll.

„Helfen Sie mir?“

„Hm, ich werde nicht deine Nachhilfelehrerin sein, wenn du das meinst. Was ich dir anbieten kann, ist eine Strategie zu entwickeln, die dir beim Lernen hilft.“

Sophia nickte eifrig.

„Ja, das hab ich schon verstanden.“

„Gut, das ist ein wichtiger Anfang. Hast du jetzt Zeit?“

Das Mädchen blickte auf seine Armbanduhr.

„Ungefähr zwei Stunden. Dann werde ich abgeholt.“

„Was schwänzt du gerade?“

Sophia klappte überrascht den Mund auf.

„Äh, eigentlich hätte ich jetzt Theatergruppe.“

Sie wurde rot, aber Nathalie ging nicht näher darauf ein, sondern stand auf.

„Dann lass uns einen Ort suchen, an dem wir ungestört sind.“

Sie schritt den Weg zurück bis zum Direktorenzimmer. Sophia folgte ihr hastig.

Als Nathalie klopfte, öffnete sich fast sofort die Tür und Ella Ford sah sie überrascht an. Offensichtlich war sie im Begriff gewesen zu gehen, da sie eine Jacke und ihre Aktentasche trug.

„Hu, Nathalie, was machst du denn noch hier?“

„Sorry Ella, aber ich möchte dich um einen Gefallen bitten.“

„Na, dann schieß mal los!“

„Ich brauche für die nächsten zwei Stunden einen Raum.“

Ella erspähte das Mädchen, das mit staunenden Augen hinter Nathalie stand.

„Hallo Sophia, ist alles in Ordnung?“

Das Mädchen nickte hastig.

„Ja, Direktor Ford.“

„Schön, nun, dann lass mich mal überlegen.“

Sie trat in den Raum zurück und blickte auf einen großen Gebäudeplan.

„Zimmer dreihundertvier müsste frei sein. Sorg bitte nur dafür, dass die Tafel wieder sauber ist.“ Sie zwinkerte Nathalie zu. „Ich weiß, wie du arbeitest.“

Wenige Minuten später hockten die beiden in dem Klassenraum und Sophia wartete gespannt auf das, was da auf sie zukam.

Es wurde die interessanteste Lehrstunde ihres Lebens.

Ein Crash-Kurs in Lernstrategie.

Rückblick: Juni 2010

Darton City, Ohio

Sie stand an der Kreuzung und freute sich. Gleich würden sie hier vorbeikommen und sie abholen. Anschließend wollten sie in den Freizeitpark und den gesamten Nachmittag dort verbringen. Einer der seltenen Tage, an denen sie als komplette Familie unterwegs sein konnten. Da erspähte sie den Chevrolet Van und winkte aufgeregt. Der Wagen hielt auf der gegenüberliegenden Seite und wartete auf Grün. Als er anfuhr, trat sie erwartungsvoll an den Straßenrand. Sie wollte den Verkehr nicht unnötig aufhalten und schnell einsteigen.

Der LKW war so rasch heran, dass sie ihn kaum erfasste. Donnernd krachte er in die Seite des Vans und schob das schwere Fahrzeug mit einem Kreischen vor sich her, bis er viele Meter weiter den Wagen gegen die nächste Hauswand quetschte und zum Stehen kam.

Sie starrte fassungslos zu dem qualmenden Blechhaufen, in dem ihre Familie saß. Ein verzweifelter Schrei entrang sich ihrer Brust und sie rannte los. Mit bloßen Händen versuchte sie, die zerquetschten Türen zu öffnen, bis Passanten sie gewaltsam davon abhielten. Unentwegt schrie sie ihre Namen, George, Leonie, Timmi, Mom, Dad, kämpfte gegen die helfenden Hände an und glaubte gleichzeitig innerlich zu vergehen. Niemand konnte in diesem zerstörten Fahrzeug überlebt haben. Niemand! Das hatte sie sofort gewusst, und es zerriss sie, bis nichts mehr da war und eine völlige Leere zurückblieb.

Als Dr. Nathalie Bates am nächsten Morgen in den Spiegel blickte, waren ihre Haare silbern. Und nichts war mehr wie vorher.

Freitag, 13. Juni 2014

Darton City, Ohio

„Halt! Stopp den Wagen! Sofort!“

Sophia schlug hektisch auf die Schulter des Fahrers. Aufgeregt hüpfte sie auf der Rückbank auf und nieder.

„Tom, bitte halt an!“

Tom Jordan trat auf die Bremse und fuhr auf den Seitenstreifen. Ehe er etwas sagen konnte, hatte Sophia schon die Wagentür aufgerissen und sprang hinaus.

„Nathalie“, schrie sie und winkte zur anderen Straßenseite.

Tom fluchte und drehte den Kopf, um zu erkennen, wen Sophia da entdeckt hatte. Wer zum Teufel war Nathalie? Nur kurz erhaschte er einen Blick auf die Frau. Sie war stehengeblieben und beschattete die Augen mit einer Hand, um herüberzusehen. Offensichtlich war sie gejoggt, zumindest deutete ihr grauer Jogging-Anzug darauf hin. Von ihrem Gesicht konnte er nicht viel erkennen, da ihre halblangen Haare vom Wind durcheinandergewirbelt wurden. Tom blinzelte. Waren die Haare wirklich weiß? Nein, er korrigierte sich, eher silbergrau. Auf jeden Fall auffallend hell. Diese Frau kannte er definitiv nicht. Zumindest die Haare wären ihm in Erinnerung geblieben.

Tom sah wieder zu Sophia und zu seinem Entsetzen machte das Mädchen gerade Anstalten über die Straße zu sprinten.

„Sophia, nein“, brüllte er und riss die Tür auf. Doch es war zu spät. Das Mädchen hatte sich bereits in Bewegung gesetzt. Mit wachsender Panik beobachtete er, wie Sophia die stark befahrene Straße überquerte. Zu ihrem Glück war der Verkehr im Moment etwas abgeflaut, aber trotzdem! Tom stieß erleichtert die Luft aus, als sie unbeschadet die andere Straßenseite erreichte. ‚Na warte‘, dachte er grimmig.

‚Dir werde ich sowas von Feuer unterm Hintern machen!‘

Es stimmte ihn auch nicht milde, dass in dem Gesicht der Frau die gleiche Erleichterung, gepaart mit Ärger zu lesen war.

*

„Sophia, bist du von allen guten Geistern verlassen?“

Nathalie zog das Mädchen von der Straße weg auf den Fußweg.

„Das war wirklich gefährlich!“

Sophia strahlte sie unbeeindruckt von der ärgerlichen Stimme an.

„Ich bin so froh, dass ich Sie gesehen habe.“

„Sophia!“ Nathalie setzte ihre strengste Miene auf. Das Mädchen reagierte sofort und senkte den Blick - um ihn gleich darauf zu heben und die Frau mit einem strahlenden Lächeln zu entwaffnen.

„Aber ich bin ehrlich froh. Ich wollte mich doch noch bei Ihnen bedanken.“

Nathalie hob fragend die Augenbrauen.

„Wofür?“

„Ich habe die Mathearbeit mit einem „Good“ bestanden. Achtundachtzig Prozent! Vielen, vielen Dank!“

Nathalie Bates veränderte ihre Miene nicht, obwohl sie innerlich applaudierte.

„Kind, das freut mich natürlich sehr, aber das hast du allein geschafft. Ich war nicht dabei.“

Sophia grinste sie stolz an.

„Klar, aber Sie haben mir das Werkzeug dafür gegeben. Ohne Ihre Tipps wäre ich garantiert durchgerasselt.“

Nathalie schüttelte den Kopf, lächelte jetzt aber doch.

„Mag sein, aber es war trotzdem deine eigene Leistung.“

„Sie hätten das nicht tun müssen. Sie kennen mich ja eigentlich gar nicht.“

Nathalie blickte in die strahlenden Augen und hob die Hand um dem Mädchen sanft über die Wange zu streichen.

„Es war nur ein wenig Zeit für ein trauriges Gesicht und ich bin froh, dass du diese gut genutzt hast. Davon abgesehen hat es mir auch Spaß gemacht. Aber ich glaube, da sorgt sich jemand um Dich.“

Sie wies zur anderen Straßenseite, wo Tom Jordan mit verschränkten Armen stand und finster herübersah.

„Ist das dein Vater?“

Sophia schüttelte den Kopf.

„Nein, das ist Tom, mein ... äh ... Onkel.“

Nathalie ignorierte das Zögern in ihrer Stimme und nickte nur. Die Geheimnisse dieses Mädchens gingen sie nichts an. Mehr Sorgen machte ihr der zunehmende Verkehr.

Auch Sophia schien auf einmal zu verstehen, in welche Lage sie sich gebracht hatte. Mit wachsender Verzweiflung sah sie von links nach rechts. Doch die vorbeirasenden Autos ließen ihr keine Chance, die Fahrbahn zu überqueren. Ratlos blickte sie zu Tom hinüber, der sichtlich nervöser und ärgerlicher wurde.

Nathalie legte beruhigend die Hand auf Sophias Schulter.

„Bleib ruhig. Hier kannst du nicht über die Straße. Wir gehen zur nächsten Ausfahrt. Dort kann dein Onkel dich wieder aufsammeln.“

Sie winkte Tom zu und deutete dann in Richtung Ausfahrt. Tom nickte und stieg ein. Glücklich sah er immer noch nicht aus.

Während die beiden Frauen in seiner Fahrtrichtung entlang gingen, bemühte er sich, sie nicht aus den Augen zu lassen, indem er langsam auf dem Seitenstreifen fuhr. Innerlich fluchte er vor sich hin. Was hatte sich diese Göre nur dabei gedacht? So wichtig konnte nichts sein, dass man sein Leben dafür aufs Spiel setzte.

Als die Ausfahrt in Sicht kam, gab er Gas.

Nathalie beobachtete, wie er durchstartete, und wies ihrem Schützling den Weg hinab, weg von der Brücke.

Sophia sprang fröhlich vor ihr die Treppe hinunter. Sie folgte etwas langsamer. Es freute sie, dass das Mädchen von ihrem Crash-Kurs profitiert hatte. Solche Erfolgserlebnisse hatte sie leider viel zu selten. Die Studenten, mit denen sie meistens zu tun hatte, fragten in den seltensten Fällen um Rat. Und dann ging es eher um Fachwissen, nicht um Methodik.

Quietschende Reifen rissen sie aus ihren Gedanken, doch es war nicht Toms Wagen, der Sophia den Weg abschnitt.

Ein blauer Transporter hinderte das Mädchen am Weitergehen und zwei Männer sprangen aus dem hinteren Wagenteil. Sie waren dunkel gekleidet, maskiert und zu Nathalies Schrecken mit Maschinenpistolen bewaffnet.

Sophia schrie panisch auf und wirbelte herum, um wieder die Treppe hinaufzulaufen. Doch sie kam nicht weit. Die Männer ergriffen sie und zerrten sie zum Wagen. Sophia kreischte und wehrte sich nach Leibeskräften.

Nathalie überwand ihren ersten Schreck und rannte los.

Gerade als die Männer ihr Opfer in den Wagen stoßen wollten, erreichte sie den Transporter und griff nach einem der Entführer. Dieser drehte sich sofort, um seine Waffe auf sie zu richten, doch er erhielt einen Schwinger gegen sein Kinn, der ihn zurückwarf. Nathalie schrie selbst auf. Sie hatte noch nie in ihrem Leben einen Menschen geschlagen, geschweige denn einen Kinnhaken ausgeteilt, und der Schmerz in ihrer Faust war überraschend heftig. Vom eigenen Schwung getragen fiel sie dem Mann hinterher. Ihr Knie erwischte offensichtlich eine empfindliche Stelle und er brach mit einem Aufstöhnen zusammen.

Nathalie trat nach seiner Waffe, so dass sie zur Seite flog und fasste nach der Pistole des anderen. Der dreht sich überrascht um und versuchte die Waffe frei zu bekommen. Sophia nutzte die Chance und trat ihm zwischen die Beine. Auch er sackte zu Boden und dem Mädchen gelang es, sich loszureißen.

„Komm!“ Nathalie packte ihren Arm und rannte los. Das Mädchen stolperte panisch hinterher. Als sie an einem parkenden Auto vorbeikamen, erklangen Schüsse. Nathalie spürte einen Schlag im Rücken, der sie von den Beinen riss.

‚Shit‘, dachte sie nur und robbte sich zur Seite hinter das Auto. Das Mädchen ließ sie dabei nicht los und zerrte es mit in Deckung. Schwer atmend blieben die beiden liegen. Wieder erklangen Schüsse. Nathalie richtete sich langsam in geduckter Haltung auf.

„Bleib liegen“, zischte sie dem Mädchen zu, welches sie aus großen Augen anstarrte. Wage regte sich in ihr der Verdacht, dass sie verletzt war, doch wie schwer und wo, wollte sie lieber nicht wissen. Noch nicht.

„Ich liebe Endorphine! Ihr treuen Gefährten, bleibt bei mir und haltet mich aufrecht“, murmelte sie. Ein Schatten fiel vor das Auto. Nathalie spannte die Muskeln an. Als Sophia aufschrie, hechtete sie vor. Noch im Sprung wurde sie gepackt, herumgewirbelt und krachte voller Wucht gegen den Wagen. Ein Knacken ertönte und gleißender Schmerz jagte ihren Arm herauf. Das Letzte was sie wahrnahm, waren Sophias Schrei, „Tom, nein!“, und gelbe Augen, die in Flammen standen.

Dann wurde es dunkel.

*

Tom starrte auf die zusammengesackte Gestalt und fluchte leise.

Das hätte nicht passieren dürfen. Die Frau, die Sophia vor einer Entführung bewahrt hatte, lag blutüberströmt zu seinen Füßen. Mehrere Kugeln hatten ihre Schulter durchsiebt. Mehr Pein bereitete ihm jedoch der gebrochene Arm, der im rechten Winkel auf unnatürliche Weise abstand. Dieser war eindeutig seine Schuld. Sein Versagen.

„Tom.“

Sophias Schluchzen zerrte ihn aus seinen Gedanken. Rasch trat er zu dem am Boden knienden Mädchen, das tränenüberströmt zu ihm hochblickte.

„Du darfst ihr nichts tun! Sie hat mir geholfen.“

Er zog sie auf die Füße.

„Ich weiß“, knurrte er. „Bist du okay?“

Sophia nickte.

„Dann lass uns verschwinden.“

„Aber ... aber Nathalie ...“

„Wir können sie nicht mitnehmen.“

„Du hast sie verletzt!“

Der Vorwurf war nicht zu überhören.

„Verdammnis, Mädchen. Wenn du nicht aus dem Auto gesprungen wärst ...“

Das war nicht fair und er wusste das. Diese Kerle hätten jederzeit zuschlagen können. Sie waren schwerbewaffnet und organisiert genug, um Sophias Schulweg zu kennen. So wie es aussah, hatten sie nur auf eine passende Gelegenheit gewartet.

Sophias anklagender Blick ließ ihn aufstöhnen.

„Wir rufen den Notarzt.“

„Und dann?“

„Und dann wird sie ...“

Nochmals verdammt! Dann würde sie der Polizei alles erzählen, und diese stände dann über kurz oder lang vor ihrer Tür. Seinem Boss würde das mit Sicherheit nicht gefallen.

Tom hasste die eigene Gedankenentwicklung. Viele Optionen hatte er nicht, um halbwegs glimpflich aus dieser Situation herauszukommen.

Mit einem unwohlen Gefühl im Bauch bückte er sich und nahm die verletzte Frau auf die Arme. Dass ihr Blut seinen Anzug ruinierte, war noch das Geringste seiner Probleme. Er würde sich genau überlegen müssen, was er zunächst Sophias Mutter und anschließend Asher Hunter berichten sollte. Beide waren keine einfachen Arbeitgeber und konnten äußerst unangenehm werden, wenn etwas schief lief.

„Beeil dich, ab in den Wagen!“, knurrte er Sophia zu. „Wir verschwinden sofort.“

*

Detektive Lewis Thomson überblickte den Tatort mit leicht verkniffenem Gesicht. Dies war bereits der zweite Schauplatz eines Mordes in dieser Woche. Nur dass beim ersten Tatort der Hergang eindeutig war. Ehemann killt Ehefrau und ruft anschließend verzweifelt die Polizei. Das war eine dicke Schlagzeile wert gewesen und machte die Ermittlung einfach. Doch dieser Fall hier versprach ihn länger zu beschäftigen. Drei Tote und jede Menge Blut und Patronenhülsen. Zeugen gab es keine und die genaue Tatzeit würde man erst noch herausbekommen müssen.

Er seufzte und schritt zu dem älteren Mann, der vor einer der Leichen hockte.

„Und? Kannst du schon was sagen, John?“

Dr. John McMillan wiegte den Kopf hin und her.

„Die Todesursache scheint offensichtlich: Bei dem hier war es ein Schuss in den Kopf, genauso bei dem anderen da hinten. Der Kerl vor dem Fahrersitz hat ein gebrochenes Genick. Da war jemand wohl ziemlich sauer.“

Detektive Thomson schnaufte nur und sah auf den Toten. Er trug immer noch eine dunkle Maske. Sein Mörder hatte es offensichtlich eilig gehabt - oder es war ihm egal, wer hinter dem dunklen Stoff steckte. Eines war auf jeden Fall sicher: Wer sich maskierte, führte meistens nichts Gutes im Schilde. Und das verkomplizierte die Lage zusätzlich. Er konnte nur hoffen, dass die Spurensuche weitere Hinweise auf den Tathergang ergab.

Landsitz von Asher Hunter, Ohio

Tom lauschte mit einem unwohlen Gefühl in den Telefonhörer. Dass sein Gesprächspartner kurz vor einem Wutausbruch stand, konnte er heraushören. Dass er damit gerechnet hatte, senkte seine Besorgnis nicht.

Asher Hunter atmete hörbar tief durch.

„Erzähl alles!“

Gehorsam berichtete er von Sophias Spurt über den Highway und wie er gerade noch rechtzeitig kam, um die Entführer auszuschalten. Dass er dabei diese Frau verletzt hatte, unterschlug er nicht, und seine Schuldgefühle waren deutlich zu hören.

„Ich konnte sie nicht dort lassen“, murmelte er. „Sie hat immerhin Sophia gerettet und sie kennt Sophias Namen.“

„Wo ist sie jetzt?“

„Ich habe sie in einem der Gästezimmer untergebracht und die Wunden notdürftig versorgt. Allerdings stecken die Kugeln noch und ihr gebrochener Arm ... Also sie braucht dringend ärztliche Hilfe.“

„Ist sie wach?“

„Nein. Noch nicht.“

„Hm, dann sag Dr. Hopkins Bescheid. Er soll sie versorgen. Wie geht es Sophia?“

„Sie war erst ziemlich verängstigt, aber jetzt hockt sie bei der Frau und schimpft auf die Entführer und auf mich.“

Asher Hunter lachte auf.

„Das sieht ihr ähnlich. Sag ihr, dass sie mich heute Abend anrufen soll. Ich will ihre Version auch hören. Und ich will jeden Tag informiert werden. Hast du die Sicherheitsvorkehrungen überprüft und verschärft?“

„Klar.“

„Soll ich dir noch jemanden zur Verstärkung schicken?“

Tom zögerte.

„Ich weiß nicht, Boss, Julia ist ja schon mit mir überfordert.“

„Aber du hast ihr von der Entführung erzählt?“

„Ja, klar, und sie war ehrlich entsetzt.“

„Dann wird sie es wohl akzeptieren müssen, wenn noch ein weiterer Mann auf unsere Kinder aufpasst. Zumindest in der nächsten Zeit, bis wir mehr über diese Bastarde erfahren haben.“

Samstag, 14. Juni 2014

Landsitz von Asher Hunter, Ohio

Das Erste was sie wahrnahm, war ein dumpfer pochender Schmerz in ihrer Schulter. Dr. Nathalie Bates blieb mit geschlossenen Augen liegen und versuchte sich zu erinnern, was passiert war. Eine kurze Erinnerung an gelbe Augen blitzte in ihr auf, doch dann drängte sich alles andere mit Macht an die Oberfläche. Sophia!

Sie setzte sich mit einem Ruck auf und sank dann sofort mit einem leisen Stöhnen zurück. Schmerz schoss ihr durch die Schulter und den rechten Arm. Jetzt erst registrierte sie den Gipsverband, und ein Blick auf ihren Oberkörper zeigte ihr einen dicken Verband um der linken Schulter.

Angespannt sah sie sich um. Sie war nicht im Krankenhaus, soweit war sie sich sicher. Dies sah eher nach einem privaten Gästezimmer aus und die Einrichtung war eindeutig von gehobenem Standard. Keine Billigmöbel, sondern sauber verarbeitetes Massivholz. Ein großes Fenster ließ den Blick auf einen gepflegten Garten zu, der eher wie ein Park wirkte.

Langsam richtete sie sich erneut auf und wartete, bis sich der erste Schwindel legte. Dann sah sie sich weiter um.

Neben ihr war ein kleiner Tisch, auf dem ein Glas Wasser und eine Wasserkaraffe standen. Alles wirkte sauber und gepflegt. Neben einem Kleiderschrank befand sich ein schmales Bücherregal. Auf der anderen Seite sah sie eine Kommode, über der ein altertümlicher Spiegel aufgehängt war.

Ein Tisch in der Ecke des Raumes war mit zwei gemütlich wirkenden Sesseln ausgestattet und ein kleiner Sekretär bot die Möglichkeit Korrespondenz zu erledigen.

Zwei Türen konnte sie sehen. Vermutlich führte eine in ein Badezimmer.

Wo war sie gelandet?

Es dauerte keine Minute, bis sich die Tür öffnete und ein hochgewachsener Mann eintrat. Nathalie blinzelte und erinnerte sich. Das war doch der Mann, der Sophia gefahren hatte. Neugierig betrachtete sie ihn. Seine blonden Haare hatten einen gepflegten Kurzhaarschnitt, nur ein widerspenstiger Wirbel an der rechten Schläfe störte ein wenig das Bild. Doch sie fand dies eher sympathisch. Seine Bewegungen verrieten Kraft und Ausdauer, als er an ihr Bett trat. Eindeutig kein Stubenhocker, schätzte sie. Mit einer gewissen Erleichterung registrierte sie, dass er keine gelben Augen hatte. Sie waren blau und sah jetzt ernst auf sie herunter.

„Sie sind der Onkel von Sophia!“, stellte Nathalie fest.

In seinem Gesicht zuckte es amüsiert.

„Hat sie das gesagt? Das sieht ihr ähnlich.“

„Ich hab es ihr auch nicht wirklich abgenommen“, gestand Nathalie. „Es klang nicht überzeugend. Wer sind Sie dann?“

„Ich bin für Sophias Sicherheit zuständig.“

„Oh!“ Nathalie musterte wieder seinen Körperbau und nickte dann. Das ergab eher Sinn. „Geht es Sophia gut? Ist sie verletzt?“

„Nein, sie hat ein paar Schrammen und blaue Flecken, aber ansonsten geht es ihr bestens.“

„Gott sei Dank.“ Nathalie atmete erleichtert auf. „Wissen Sie denn schon, wer diese Kerle waren?“

Er hob die Schultern.

„Soweit ich weiß, hat die Polizei ihre Identität noch nicht ermittelt, und auch wer sie beauftragt hat, wissen wir noch nicht.“

„Muss ich denn keine Aussage bei der Polizei machen? Und warum bin ich nicht im Krankenhaus?“

Jetzt zögerte er. Dann gestand er: „Die Polizei weiß nichts von Ihnen und auch nicht von Sophia. Und so soll es auch bleiben.“

Nathalie holte überrascht Luft.

„Aber ... die waren schwer bewaffnet. Wenn sie das wieder versuchen ...“

„Das werden sie nicht.“ Seine Stimme klang sanft, aber seine Augen wirkten kühl und nüchtern. „Sie sind tot.“

Für einen kurzen Moment fühlte Nathalie einen kalten Schauer durch sich hindurch wandern.

„Sie haben diese Männer getötet!“

Es war keine Frage und in seinen Augen stand die Bestätigung geschrieben.

„Oh mein Gott“, murmelte Nathalie und ließ sich wieder zurücksinken. Nach einigen Sekunden meinte sie:

„Okay, im Prinzip kann ich das akzeptieren. Diese Mistkerle haben auf mich geschossen! Und ein Kind zu entführen ist eine Riesensauerei.“ Sie stockte und versuchte den aufsteigenden Zorn in sich zu ersticken. „Aber warum sagen Sie der Polizei nicht, was passiert ist? Falls jemand im Hintergrund die Fäden zieht, muss der doch gefunden werden! Darf ich eigentlich Ihren Namen erfahren?“

„Tom. Tom Jordan. Und nein, wir wollen nicht, dass die Polizei von Sophia erfährt.“

„Und wer ist bitte schön wir?“

„Sophias Vater.“

Das war nicht weiter überraschend. Aber es war nicht in Ordnung.

„Sie lassen die Polizei absichtlich im Ungewissen, was diese toten Männer angeht? Aber wie wollen Sie denn herausfinden, wer für diesen Überfall verantwortlich ist?“

Tom Jordan zögerte, doch dann antwortete er: „Glauben Sie mir, mein Boss hat da seine Kontakte. Aber oberste Priorität hat der Schutz der Kinder. Jede Aufmerksamkeit auf sie soll vermieden werden. Und das gilt auch was Polizei, Presse oder sonst irgendwelche Leute angeht.“

„Und ich vermute mal, dass Sie jetzt von mir erwarten, dass ich den Mund halte und niemandem davon berichte.“

Er nickte bestätigend.

„So ist es. Wir sind Ihnen sehr dankbar, dass Sie eingegriffen und Sophia beschützt haben. Doch noch mehr helfen Sie ihr, wenn Sie nicht reden.“

Darüber musste Nathalie erst einmal nachdenken, und das sagte sie auch. Sie sah ihm an, dass ihm das nicht passte, doch er nickte.

„Tun sie das. Haben Sie Schmerzen?“

„Es lässt sich aushalten.“

Das war zwar nicht ganz richtig, doch sie war nicht bereit, Schwäche zu zeigen. Das war noch nie ihr Ding gewesen. Nur einmal in ihrem Leben, war ihr die Kontrolle entglitten, und das hatte sich furchtbar angefühlt. Sie hoffte, dass ihr das nie wieder passieren würde.

„Wenn Sie etwas benötigen, oder die Schmerzen zunehmen, können Sie die Glocke benutzen.“ Er wies auf eine kleine Handglocke, die ebenfalls auf dem Beistelltisch stand. „Gibt es etwas zu beachten, was Ihre Ernährungsweise angeht?“

Sie blinzelte überrascht. „Nein, nicht dass ich wüsste, aber nett, dass Sie fragen.“

Er nickte und verließ ohne weiteren Kommentar den Raum.

Nathalie stieß spontan die Luft aus. Jetzt hatte sie einiges zum Nachdenken. Dieser Mann war ihr – unheimlich. Warum konnte sie nicht sagen. Und das, was er ihr erzählt hatte, war heftig. Sie bezweifelte keine Sekunde, dass er diese Männer getötet hatte. Wie viele waren es gewesen? Doch mindestens drei! Selbst wenn er diese Kerle überrascht hatte, war das bemerkenswert. Schließlich waren die schwer bewaffnet gewesen.

Und wie sollte sie mit der Forderung umgehen, der Polizei nichts zu erzählen? Sie kam nicht weit mit ihren Überlegungen, denn die Tür wurde aufgerissen und Sophia stürmte herein. Hinter ihr lugte vorsichtig ein kleinerer Junge ins Zimmer.

„Sie sind wach“, strahlte Sophia. „Geht es Ihnen gut?“

Nathalie war froh, dass sich das Mädchen nicht in ihre Arme warf, sondern vor dem Bett stehen blieb.

„Hallo Sophia“, lächelte sie. „Ich bin froh, dass dir nichts passiert ist. – Ist das dein Bruder?“

Sophia warf einen ungeduldigen Blick zur Tür.

„Komm schon rein, Benni, Nathalie ist total nett. Und unheimlich klug!“

Als der Junge zögernd das Zimmer betrat und näher kam, war deutlich zu erkennen, dass er Sophias Bruder war. Die gleichen blonden Haare, und die gleichen blauen Augen. Doch er wirkte vorsichtiger, schüchterner. Nathalie schätzte sein Alter auf ungefähr zehn Jahre.

Sie lächelte ihn freundlich an.

„Hallo Benni, freut mich, dich kennen zu lernen.“

Benedict Hunter stand mit niedergeschlagenen Augen vor ihr und seine Hände krampften sich nervös ineinander. Er wirkte, als hätte er noch nie eine fremde Frau gesehen.

Sophia plapperte dagegen sofort los.

„Tom hat gesagt, dass Sie Schmerzen haben, aber es nicht zugeben wollen. Das ist aber alles andere als klug! Ich hab mal gelesen, dass Schmerzen einen verkrampfen lassen und dann wird alles nur noch schlimmer.“

Nathalie musste lachen und verzog sofort das Gesicht.

„Dein sogenannter Onkel hätte dir das nicht erzählen sollen, Sophia. Es ist meine Entscheidung, was ich aushalten will und was nicht.“

Sie wurde sofort knallrot.

„Tut mir leid. Das mit dem Onkel mein ich. Aber wenn ich Ihnen gesagt hätte, dass er mein Leibwächter ist, hätten sie vielleicht gedacht, dass ich mich wichtigmachen will. Das wollte ich nicht.“

„Sophia, du bist wichtig! Jeder Mensch ist wichtig. Und wenn deine Eltern glauben, dass du Schutz brauchst, werden sie ihre Gründe haben und es muss dir nicht peinlich sein.“

Das Mädchen grinste wieder.

„Sie sind wirklich klug. Danke. Und noch mehr danke, dass Sie mich beschützt haben. Ich bin so froh, dass diese Bastarde Sie nicht schlimmer getroffen haben.“

„Bastarde ist kein guter Ausdruck“, tadelte Nathalie lächelnd.

„Das waren ja auch keine guten Kerle“, verteidigte sich Sophia. „Und außerdem hat Dad den Begriff benutzt. Dann darf ich das ja wohl auch.“

„Da kann ich wohl nicht widersprechen.“

Nathalie musste sich zwingen, nicht laut loszulachen. Sophia war zweifellos temperamentvoll, aber dazu ausgesprochen ehrlich in ihrer Art. Das gefiel ihr. Ihr Blick glitt wieder auf Sophias Bruder, der inzwischen vorsichtig zu ihr hochsah.

„Gehst du auch auf die Marble Hills High School?“

Er schüttelte den Kopf, aber es war Sophia, die antwortete.

„Benni hat einen Privatlehrer. Dad meint, dass das sicherer für ihn ist.“

„Hm.“ Nathalie überlegte, was sie darauf antworten sollte. Noch wusste sie zu wenig über diese Familie. Doch klar war jetzt schon, dass Sophia Hunter keiner durchschnittlichen amerikanischen Familie angehörte.

„Na, ich hoffe, der Lehrer ist wenigstens nett“, lächelte sie dann. Ein schüchternes Lächeln stahl sich auf Bennis Gesicht.

„Er ist sehr nett.“ Die Antwort kam leise aber bestimmt.

„Sehr schön. Ist Mathe zufällig auch dein Lieblingsfach?“

Sein Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen.

„Mathe ist cool. Sophia ist nur zu dumm dafür.“

Seine Schwester schnaufte empört, aber Nathalie sah das belustigte Funkeln in ihren Augen und freute sich. Offenbar mochten die beiden Geschwister sich und das war wundervoll.

„Benni ist echt gut in Mathe“, bestätigte Sophia. „Dafür hat er überhaupt kein Gespür für fremde Sprachen. In Französisch ist er grottenschlecht!“

Benni verzog das Gesicht, aber Sophia quietschte plötzlich begeistert auf.

„Aber jetzt sind Sie ja da! Sie können ihm doch erklären, wie das mit der Lernstrategie funktioniert.“

„Das kannst du doch auch, Sophia“, wandte Nathalie lächelnd ein, aber das Mädchen schüttelte energisch den Kopf.

„Das hab ich schon versucht, hat aber nicht geklappt. Ich kann das nicht so gut rüberbringen wie Sie. Bitte! Erklären Sie es Benni auch.“

Nathalie seufzte innerlich, aber ihr war klar, dass sie nicht daran vorbei kommen würde. Schon allein deshalb nicht, weil sie Bennis hoffnungsvollen Gesichtsausdruck vor sich hatte.

„Ich hoffe ja nicht, dass ich allzu lange hier sein werde“, meinte sie, „aber gut. Ein zwei Stunden werde ich sicherlich Zeit dafür haben.“

„Ja!“ Sophia klatschte triumphierend in die Hände. „Super. Benni, glaub mir, das katapultiert dich weit nach vorne.“

„Moment“, bremste Nathalie ihre Euphorie. „Das hängt einzig und allein von deinem Bruder ab. Ich kann nur die Strategie liefern. Umsetzen muss er es alleine.“

Es klopfte an der Zimmertür und eine junge Frau trat ein.

Nathalie war erst irritiert von ihrer Bekleidung. Sie trug ein knielanges graues Kleid mit einer weißen Schürze. In den Händen hielt sie ein Tablett.

„Ich bringe Ihr Abendessen. Dr. Bates.“

Ihr Lächeln war freundlich aber distanziert.

„Oh.“ Nathalie richtete sich langsam auf. „Das ist sehr nett von Ihnen. Darf ich wissen, wer Sie sind?“

„Das ist Daisy, unser Hausmädchen“, tönte Sophia. Nathalie runzelte die Stirn und sah sie unwillig an.

„Sophia, dich habe ich nicht gefragt! Und ich denke, die junge Frau kann selber antworten.“

„Tschuldigung“, murmelte Sophia und zog den Kopf ein.

„Es ist nicht schlimm, Dr. Bates“, versicherte das Hausmädchen hastig. „Sophia meint das nicht böse.“

„Das weiß ich, Daisy.“ Nathalie lächelte sie freundlich an. „Aber es ist eine Frage des Respekts. Nochmals danke für das Essen.“

Daisy stellte das Tablett auf den Beistelltisch.

„Soll ich Ihnen helfen?“

„Danke, aber das krieg ich schon irgendwie hin.“

Als Daisy verschwunden war, meinte Sophia ärgerlich:

„Was meinen Sie mit Respekt? Ich hab doch nur ...“

„Sophia“, unterbrach Nathalie sie. „Wem habe ich die Frage gestellt?“

„Äh ... Daisy.“

„Genau. Hast du geglaubt, dass Daisy nicht in der Lage ist zu antworten?“

Sophia wurde rot.

„Nein“, murmelte sie dann.

Nathalie nickte. „Dann wirst du auch wissen, was ich damit meine. – Aber du kannst mir gerne helfen. Ich glaube, das Tablett steht auf meinen Beinen besser als auf dem Tisch da.“

Sekunden später stand vor ihr ein respektables Abendessen und sie schickte die Kinder hinaus. Sie brauchte Zeit zum Nachdenken. Immerhin musste sie sich entscheiden, ob sie Tom Jordans Ansinnen nachkommen wollte.

Noch am gleichen Abend erhielt sie weiteren Besuch.

Julia Hunter war eindeutig Sophias und Benedicts Mutter. Das gleiche blonde Haar und die gleiche Kinnpartie. Aber ihr schien es, dass Benedict seiner Mutter mehr ähnelte, als Sophia. Vermutlich kam das Mädchen mehr nach dem Vater.

In Julia Hunters braunen Augen stand Neugier, aber auch eine gewisse Ablehnung geschrieben.

„Sie sind Professorin an der Stanford University!“

„Hm, so ist es.“

Nathalie beschloss, erst einmal unverbindlich freundlich zu sein und herauszufinden, warum Julia Hunter sie nicht mochte, obwohl sie sich nie begegnet waren.

„Sophia hat mir erzählt, dass Sie ihr bei Mathe geholfen haben.“

„Hm, auch das ist richtig. Allerdings habe ich ihr nicht unbedingt bei Mathe geholfen. Ich habe ihr nur gezeigt, wie Sie Mathe am besten lernt. Und Ihre Tochter ist erfreulicherweise klug genug, das umzusetzen.“

Ein leises Lächeln zuckte durch Julia Hunters Gesicht.

„Ja, sie ist wirklich klug. Aber manchmal auch sehr anstrengend, weil sie immer alles besser weiß.“

Jetzt musste Nathalie doch lachen und das rächte sich sofort. Ein Zucken glitt über ihre Miene, doch sie schluckte den Schmerz hinunter und meinte: „Das hört sich nach einem pubertierenden Teenager an. Die sind meistens anstrengend.“

„Haben Sie auch Kinder?“

Nathalie schüttelte den Kopf.

„Nein, leider nicht.“

Sie kannte diese Frau nicht und würde ihr mit Sicherheit nichts von ihrer privaten Hölle erzählen.

„Dann haben Sie keine Ahnung, wie das ist“, erklärte Sophias Mutter. „Seien Sie froh. – Es tut mir leid, dass Sie verletzt wurden. Aber ich muss zugeben, dass ich dankbar bin, dass es Sie getroffen hat und nicht meine Tochter. Das hört sich zwar nicht nett an, doch wenn ihr etwas passiert wäre, wäre hier die Hölle los gewesen.“

Als sie Nathalies fragende Mimik sah, schob sie nach: „Mein Mann ist ein – na, sagen wir mal ein Choleriker. Und wenn es um unsere Kinder geht, ist er besonders empfindlich.“

Nathalie wurde aus dieser Frau nicht schlau. Sie wirkte zerrissen zwischen den verschiedensten Gefühlsebenen. Liebe, Hass, Enttäuschung, Zorn, Traurigkeit. Doch welches Gefühl galt wem?

Nathalie Bates war erleichtert, als sie kurze Zeit später wieder alleine war. An was für eine Familie war sie da bloß geraten? Nichts schien hier normal zu sein. Keine Harmonie, kein übliches Familienleben. Doch was war heutzutage schon normal? Wenn sie darüber nachdachte, fielen ihr nur erschreckend wenige Familien ein, die halbwegs funktionierten, wenn man einen konservativen Maßstab anlegte. Die meisten Ehen waren geschieden, Patchwork-Familien schon eine Normalität und Alleinerziehende keine Seltenheit.

Immerhin hatten Sophia und Benedict noch Eltern.

Ob sie den Vater auch noch kennenlernen würde?

Es war später Abend, als Tom Jordan das Zimmer wieder betrat. Als sie ihn nach Asher Hunter fragte, schüttelte er den Kopf.

„Er wohnt nicht hier.“

„Und diese Entführung ist kein Grund für ihn zu kommen?“, fragte sie erstaunt.

„Den Kindern geht es gut und hier auf dem Landsitz sind sie sicher“, kam die trockene Antwort. „Er kommt nur, wenn es absolut notwendig ist.“

Das war heftig. Und seltsam.

„Sophias Mutter hat angedeutet, dass ihm sehr viel an den Kindern liegt“, hakte sie vorsichtig nach. Tom schien mit sich zu ringen, doch schließlich meinte er:

„Er wäre sofort da, wenn Julia es zuließe. Sie will nicht, dass er kommt.“

„Das – tut mir leid. Wissen die Kinder davon?“

Er nickte. Spätestens jetzt war Nathalie klar, dass sie wohl niemals Julia Hunters Freundin werden würde. Wie konnte diese Frau ihren Kindern den Vater entziehen? Das war absolut inakzeptabel. Sie seufzte.

„Und Sie können sie nicht dazu bringen, dass die Kinder ihren Vater öfter sehen können?“

„Ich bin nur geduldet, Dr. Bates. Julia kann mich noch weniger leiden als ihren Mann. Sie akzeptiert meine Anwesenheit nur, weil sie Angst um ihre Kinder hat. – Haben Sie es sich überlegt, ob Sie unserer Bitte nachkommen wollen?“

Nathalie schürzte unbewusst die Lippen.

„Wissen Sie Mr. Jordan, ich lasse mich ungern zu so einer Entscheidung drängen. Anscheinend ist hier bei Ihnen alles ziemlich kompliziert. Mir ist durchaus klar, dass mich das Familienleben der Familie Hunter nichts angeht, aber Sie verlangen von mir etwas Ungesetzliches. Wenn ich mich darauf einlassen soll, brauche ich schon etwas Überzeugenderes als Familienzwistigkeiten.“

Er nickte. „Nennen Sie mich ruhig Tom, Dr. Bates. Und es liegt mir fern, Sie zu etwas zu zwingen. Allerdings hat Asher Hunter angeordnet, dass Sie erst gehen können, wenn diese Angelegenheit geklärt ist.“

Sie blinzelte überrascht. Das klang schon beinahe danach, dass man sie hier gefangen hielt.

„Hm, also ist dieses Zimmer hier eine gemütliche Gefängniszelle?“

Jetzt lachte er, doch sie registrierte, dass seine Augen nicht mitzogen.

„Keine Sorge, Dr. Bates, sie können sich frei bewegen. Aber das Gelände sollten sie tatsächlich nicht verlassen. Noch wissen wir nichts über die Entführer und Sie sind zu schwer verletzt.“

„Das war zwar keine echte Antwort auf meine Frage“, lächelte Nathalie, „aber zumindest haben Sie nicht unrecht. Im Übrigen können Sie mich Nathalie nennen, Tom. Der Dr. ist rein akademisch.“

Jetzt lächelten auch seine Augen und sie konnte sich vorstellen, ihn zu mögen. Doch eine Sache musste sie noch klären.

„Sie haben mir den Arm gebrochen, nicht wahr?“

Diese Frage traf ihn unerwartet und für einen kurzen Augenblick wurde er rot. Nathalie blinzelte. Waren das rote Muster auf seiner Haut gewesen?

Er räusperte sich und wirkte verlegen.

„Das tut mir aufrichtig leid, Dr. Bates – ich meine Nathalie. Sie haben mich angegriffen, weil Sie wohl glaubten, dass ich einer der Entführer war und – ich hab aus einem Reflex heraus gehandelt.“

„Das dachte ich mir schon“, lächelte sie. „Und ich bin Ihnen nicht wirklich böse. Wahrscheinlich muss ich sogar froh sein, dass Sie mir nur den Arm gebrochen haben.“

Wieder flimmerte es kurz rot über seine Haut.

„Wie gesagt, es tut mir sehr leid. Glauben Sie mir, Sophia hat mir schon die Hölle heiß gemacht. Sie war ausgesprochen sauer.“

„Na, dann kann ich mir die Mühe ja sparen“, schmunzelte Nathalie und legte sich in die Kissen zurück. Tom, der neben ihrem Bett gestanden hatte, nickte und wirkte erleichtert.

„Schlafen Sie gut, Nathalie.“

Sie sah ihm mit halbgeschlossenen Augen hinterher. Er war ihr immer noch unheimlich, doch dafür hatte er einige sympathische Züge durchblitzen lassen. Die nächsten Tage würden mit Sicherheit interessant werden.

Sonntag, 15. Juni 2014

Landsitz von Asher Hunter, Ohio

Der nächste Tag gestaltete sich ereignisreicher als Nathalie gedacht hatte.

Morgens erhielt sie zunächst Besuch vom Hausarzt der Familie.

Dr. Hopkins war ein älterer grauhaariger Herr, der recht gutmütig aber durchaus kompetent wirkte. Nathalie erfuhr, dass sie mit ihren Verletzungen einige Wochen zu tun haben würde. Das war nicht überraschend, doch äußerst ärgerlich. Er empfahl ihr zumindest eine Woche Bettruhe und dann regelmäßige, doch vorsichtige Bewegung.

„An Ihrer Stelle würde ich versuchen, so lange wie möglich hier zu bleiben“, lächelte er und zwinkerte ihr zu. „Das Essen ist wirklich gut.“

Nathalie lachte freundlich.

„Mag sein, doch ich habe einen Job und den will ich nicht vernachlässigen.“

„Ich werde Sie auf jeden Fall für die nächsten sechs Wochen krankschreiben“, schlug er vor. „Sie scheinen mir eine vernünftige Frau zu sein. Wenn Sie sich wider meiner Prognose bereits in fünf Wochen fit fühlen, können Sie ja selbst entscheiden, ob Sie die letzte Woche noch zur Erholung nutzen wollen.“

Das klang fair und Nathalie stimmte zu.

Die nächste neue Bekanntschaft ließ nicht lange auf sich warten. Benedict stellte seinen Hauslehrer vor.

Oliver Stewart war ebenfalls ein älterer Herr, dem Nathalie den Lehrer sofort abnahm. Er wirkte etwas verstaubt, sehr gelehrt, sehr autoritär aber nicht unfreundlich. Es sprach für Benedict, dass er diesen alten Knaben als nett empfand. Aber Nathalie vermutete, dass dem Jungen schlicht und ergreifend ein Vergleich fehlte.

Benni Hunter hatte Mr. Stewart anscheinend begeistert erzählt, dass Nathalie ihm strategisches Lernen beibringen würde und das wollte der Mann sich natürlich nicht entgehen lassen.

Mit skeptischer Miene betrachtete er die in seinen Augen junge Frau, die mit dicken Verbänden im Bett lag und irgendwie so gar nicht zu seiner Vorstellung einer Professorin passte.

Nathalie war über seine Anwesenheit zwar nicht begeistert, doch sie konnte ihn schlecht vor die Tür setzen. Immerhin war er Bennis Lehrer und sie nur zu Gast. Doch der Zeitpunkt gefiel ihr nicht.

„Ich habe nichts dagegen, wenn Sie dabei sind“, erklärte sie ihm. „Doch heute möchte ich das Ganze ungern beginnen. Ich fühle mich noch nicht fit genug dafür. Doch soweit ich es verstanden habe, bin ich noch einige Tage hier. Wenn es mir in drei Tagen besser geht, können wir das Ganze gerne angehen.“

Benni war zwar enttäuscht, doch seine Augen hingen mitleidig auf ihren Verbänden.

Also warteten sie die nächsten Tage ab. Langweilen tat sie sich nicht. Vormittags kam Tom vorbei und nachmittags erhielt sie immer wieder Besuch von Benedict. Der Junge hatte seine Schüchternheit schnell überwunden und hing bewundernd an Nathalies Lippen, was ihr beinahe schon unangenehm war. So viel Bewunderung schlug ihr selten entgegen. Die meisten Menschen hielten eher Abstand zu ihr. Einige aus Mitleid, da sie ihre Vergangenheit kannten, andere aus Respekt oder Ablehnung.

Nathalie wusste, dass sie klug war. Vermutlich zurzeit die intelligenteste Person der Stanford University. Und kluge Menschen waren nicht immer beliebt.

Sie war nicht stolz darauf. In ihren Augen war ihre Intelligenz ein Geschenk, das gleichzeitig auch eine Verantwortung in sich trug. Und diese begleitete sie schon ihr ganzes Leben. Nur wenige Jahre konnte sie dieser Verpflichtung eine glückliche Familienzeit entgegensetzen. Seitdem war sie einsam. Bennis bewundernden Augen machten ihr das nur bewusster und sie bemühte sich, die aufsteigende Traurigkeit zu verdrängen.

Sophias Temperament half ihr dabei. Das Mädchen sprühte vor Energie und Tatendrang und hätte Nathalie am liebsten das gesamte Gelände des Landsitzes gezeigt. Dass Nathalie das Bett hüten musste, empfand sie anscheinend als persönliche Beleidigung. Im Gegensatz zu ihrem Bruder hatte sie keine Probleme damit, Nathalie um Rat zu fragen, und so gestalteten sich der späte Nachmittag und ebenso der Abend zu einer munteren Hausaufgaben- und Lernbetreuung.

Nathalie beschwerte sich nicht. Alles war besser als langweiliges Herumliegen.

Julia Hunter zeigte sich nicht mehr, doch Daisy, das Hausmädchen, kam immer wieder herein und Nathalie brauchte nicht lange, um die junge Frau zum Lächeln zu bringen. Von ihr erfuhr sie, dass neben Daisy noch weitere Angestellte auf dem Landsitz lebten. Ein Gärtner mit zwei Gehilfen, ein Butler und eine Hauswirtschafterin namens Gertrud, die gleichzeitig auch Köchin war, und zwar eine sehr gute, so wie es Dr. Hopkins gesagt hatte.

Daisy verriet ihr auch, dass seit der Entführungsgeschichte noch zwei weitere Männer von Asher Hunter geschickt worden waren. Diese lebten zwar nicht auf dem Anwesen, doch sie begleiteten Sophia zur Schule und hielten vor dem Gebäude Wache, bis das Mädchen wieder nach Hause musste. Als sie Tom darauf ansprach, verzog der das Gesicht.

„Dieses Mädchen kann das Tratschen nicht lassen“, knurrte er, bestätigte aber das Gehörte.

Neues über die Entführer erfuhr sie leider nicht, und sie fragte sich, ob Asher Hunter seine Tochter tatsächlich für den Rest der Schulzeit so überwachen wollte. Sophia tat ihr jetzt schon leid, doch sie hütete sich, ihre Meinung zu sagen.

Dienstag, 17. Juni 2014

Darton City, Ohio

Detektive Lewis Thomson hockte vor dem vorläufigen forensischen Bericht und fluchte leise vor sich hin. Die Männer waren inzwischen identifiziert worden. Es handelte sich um drei äußerst dubiose Kriminelle, die schon länger im Fokus der Polizei standen, doch seit einiger Zeit untergetaucht waren. Alle drei wiesen lange Vorstrafenregister auf. In der Hauptsache ging es dabei um Körperverletzung, Raubüberfälle und diverse andere Delikte.

Wundern tat ihn das alles nicht. Irritierender war die Blutanalyse. Sie enthüllte drei Verletzte. Zwei DNA-Analysen identifizierten die beiden niedergeschossenen Männer. Doch die Dritte gehörte eindeutig zu einer weiblichen Person, deren Daten nirgendwo gespeichert waren.

Wer zum Teufel war diese Frau? Und wie hatte sie schwerverletzt den Tatort verlassen? Bei der Menge an Blut, die sie hinterlassen hatte, konnte sie kaum in der Lage gewesen sein, unbemerkt durch die Gegend zu laufen, geschweige denn Auto zu fahren.

Es musste also noch eine Person dort gewesen sein. Jemand, der die Frau mitgenommen hatte, nachdem er die drei maskierten Männer professionell zerlegt hatte.

Detektive Thomson hatte ein ganz mieses Gefühl bei dieser Sache. Das Ganze stank geradezu nach einer verhinderten Entführung, oder schlimmer noch, einem vereitelten Mord. Doch niemand hatte sich an die Polizei gewandt. Entweder weil er oder sie etwas zu verbergen hatte, oder ... tja ... oder was?

Mit einem Fluch warf er die Mappe auf den Schreibtisch zurück und lehnte sich auf dem wackligen Bürostuhl nach hinten.

Manchmal hasste er seinen Job.

Manchmal.

Freitag, 20. Juni bis Montag, 14. Juli 2014

Landsitz von Asher Hunter, Ohio

Benedict erhielt seinen Crashkurs in strategischem Lernen, und Oliver Stewart erfuhr, dass es wesentlich klügere Menschen gab, als er je gedacht hatte. Er wirkte frustriert und schlecht gelaunt, als er den Raum verließ. Benni hingegen war völlig begeistert und rannte sofort auf sein Zimmer, um das Gelernte umzusetzen.

Nathalie lag anschließend völlig erschöpft in ihrem Bett und betrachtete das Clipboard, auf dem sie ihre Gedankengänge niedergeschrieben hatte. Viele ihrer Kollegen belächelten ihre Angewohnheit Tafeln und Clipboards zu bekritzeln, doch sie selbst brauchte es, um ihre Gedanken geordnet zu halten.

Die Erfahrung hatte sie gelehrt, dass es kaum Menschen gab, die ihren Gedanken sonst schnell genug folgen konnten. Besser, sie bremste ihr Tempo durch Schreiben. Das war anstrengend, aber erfolgreicher.

Die Tage verstrichen schnell. Nathalie schlief ungewöhnlich viel, was ihr aber guttat. Nach einer Woche stand sie zum ersten Mal auf. Tom half ihr dabei und führte sie geduldig und langsam durchs Haus.

Nathalie war erstaunt, wie groß es war. Es gab mehrere Trakte. Im Erdgeschoss war ein Gästebereich, in dem sie sich aufhielt, eine Etage darüber der private Bereich von Julia Hunter. Ebenfalls im ersten Stock, auf der anderen Seite, lagen die Zimmer, die von den Bediensteten genutzt wurden. Die Räume der Kinder und von Tom lagen im Erdgeschoss, neben dem Gästebereich. Von hier aus konnte man auch den Keller erreichen, in dem sich ein Schwimmbad, ein Krafttrainingsraum und eine Sauna befanden.

Ein Teil des Erdgeschosses war Asher Hunter vorbehalten. Diesen bekam sie nicht zu sehen, genauso wenig die erste Etage. Im hintersten Teil des Erdgeschosses lag der Küchenbereich, sowie eine große Bibliothek, die auch als Lernzimmer für Benni hergerichtet war. Es gab auch eine Tafel und einen topmodernen Computer.

Am meisten beeindruckte Nathalie allerdings der Bücherbestand. Sie selbst besaß jede Menge Gedrucktes, doch in dieser Bibliothek standen mehrere tausend Bücher.

Benni zeigte ihr begeistert sein Zimmer und das von Sophia. Es war sehr erhellend für Nathalie, dass das Jungenzimmer viele Bücher beinhaltete, sowie selbstgemalte Bilder und unzählige Bastelmodelle. Sie sah Flugzeuge, Autos, Schiffe aber auch Tiere aus Holzteilen oder Pappe.

Sophias Inventar war deutlich übersichtlicher: einige wenige Bücher, ein paar Hanteln, ein großer Fernseher mit einer angeschlossenen WiFi-Anlage und stapelweise CDs.

Ein weiterer Raum im Keller beinhaltete eine Tischtennisplatte und einige Turngeräte. Sogar eine Slackline war quer durch den Raum gespannt. Hier hielt sich vor allem Sophia auf. Das bestätigte Nathalies Eindruck, dass Benni zweifellos der Kreativere und Kopflastigere der Geschwister war.

Zum ersten Mal nahm Nathalie das Mittagessen gemeinsam mit Benni und den anderen Bediensteten ein. Alle hockten in der Küche an einem großen Esstisch und ließen sich Gertruds Essen schmecken. Julia Hunter war nicht dabei. Daisy murmelte leise was von: „Sie macht gerade eine Diät.“

Nathalie war sich nicht sicher, ob das tatsächlich der Grund war, doch sie vertiefte das Thema nicht weiter. Julia Hunter hatte sicher ihre Gründe, nicht mit ihrem Sohn zu speisen. Welche das waren, ging Nathalie nichts an.

Ihr fiel auf, dass Benni von allen verhätschelt wurde, doch das wunderte sie nicht. Der kleine Kerl war so freundlich und hilfsbereit, dass man ihn einfach gern haben musste.

Am Nachmittag führte Tom sie nach draußen. Es ging durch einen großen Salon zur Eingangshalle und von dort aus auf ein Rondell, wo Autos problemlos halten und kreisen konnten. Rund um das Haus war ein riesiges parkähnliches Gelände. Es war zweifellos gepflegt und aufwendig gestaltet.

Ein Bereich gefiel Nathalie besonders. Er war mit Hecken und Büschen dicht bepflanzt. Schmale Gehwege verliefen kreuz und quer und führten den Spaziergänger von einem hübschen Beet zum nächsten. Ein Brunnen und ein kleiner Teich waren die Highlights.

Das ganze Gelände war von einer hohen Mauer umgeben und Tom zeigte ihr die Überwachungskameras und Bewegungsmelder. Der Landsitz schien perfekt gesichert, was Nathalie tatsächlich etwas beruhigte.

Es dauerte einige Tage, bis der Arzt Nathalie gestattete, den Trainingsraum zu nutzen. Sophia lieh ihr einen I-Pod und so verbrachte sie so oft wie möglich ihre Zeit auf dem Laufband oder an diversen Kraftgeräten. Zu ihrer Überraschung gesellte sich Tom immer häufiger dazu. Es war ein schweigendes Nebeneinander, was Nathalie nur recht war. Für sie war Sport eine Zeit der Besinnung und des Nachdenkens. Gespräche waren da eher störend. Trotzdem entging ihr nicht, dass Tom Gewichte stemmte, die die allermeisten Männer vor Neid erblassen ließen. Keine Frage, er war ungewöhnlich stark.

Nathalie musste zugeben, dass ihr das gefiel. Doch noch immer war ihr dieser Mann ein Rätsel. Sie wusste praktisch nichts über ihn. Nur dass er sehr stark war, Menschen tötete und den Leibwächter für die Kinder spielte.

Und dass Julia Hunter ihn nicht leiden konnte.

Nun, Letzteres empfand Nathalie eher als Pluspunkt für ihn. Dabei war ihr durchaus klar, dass Tom sich nicht aus Sympathie um sie kümmerte. Sie war ein Fremdkörper in dieser Familie und somit ein Unsicherheitsfaktor. Sie war dankbar, dass er seine Funktion als Aufpasser diskret und freundlich wahrnahm. Doch das beinhaltete nicht, dass er sie mit Informationen versorgte. Nathalie erfuhr nichts über Asher Hunter, wer er war und womit er sein Geld verdiente.

Und ebenso wenig erfuhr sie über Julia Hunter. Sie sah diese Frau nur selten und dann schlug ihr so viel Ablehnung entgegen, dass sie sich persönliche Fragen sparen konnte.

Sophia und Benni machten dagegen keinen Hehl daraus, dass sie von Nathalies Anwesenheit begeistert waren. An den meisten Abenden hockte sie mit ihnen in einem ihrer Zimmer und unterhielt sich mit dem einen oder dem anderen.

Nathalie genoss diese Zeit sehr. Fröhliche Kindergesichter taten gut und dafür war sie sogar bereit, mit Benni zu basteln und Sophias grässliche Musik zu hören. Es mutete sie allerdings seltsam an, dass keines der Kinder von sich aus über die Eltern redete. Man hätte meinen können, dass sie gar keine besaßen. Doch sie fragte nicht nach. Die Verhältnisse waren so schon kompliziert genug und sie wollte keinen weiteren Misston setzen.

Nach vier Wochen beschloss Nathalie, dass sie dieser Familie genug ihrer Zeit gewidmet hatte. Es tat ihr zwar leid, dass sie die Kinder zurücklassen musste, doch inzwischen waren ihre Verletzungen zumindest soweit geheilt, dass sie sich problemlos selber versorgen konnte.

Es wurde Zeit, wieder ihr eigenes Leben zu betreten.

Als sie dies Tom mitteilte, nickte er zustimmend.

„Sie müssen mir allerdings noch eine Frage beantworten“, meinte er dann ernst.

„Stimmt“, lächelte Nathalie. „Ich hatte ja jetzt reichlich Zeit zum Nachdenken. Also gut, es gefällt mir zwar immer noch nicht, dass Sie der Polizei solche Informationen verschweigen und ich persönlich halte das für einen großen Fehler. Aber Sophia und Benni stehen nicht unter meiner Verantwortung. Und wenn ihr Vater der Meinung ist, dass das so besser ist, hab ich wohl kein Recht, ihm zu widersprechen. Also, ich verspreche, der Polizei nichts von diesem Vorfall zu erzählen. Wenn ich aber von dieser angesprochen und befragt werde, werde ich nicht lügen.“

„Hm.“ Das war nicht ganz das, was er hören wollte, das konnte sie ihm ansehen. „Dann werde ich das so mal weitergeben. Reicht es Ihnen, wenn ich sie morgen nach Hause bringen lasse?“

Nathalie nickte zustimmend.

„Ja, das ist in Ordnung. Ich muss mich ja noch von Sophia und Benni verabschieden.“

*

Einige Minuten später erzählte Tom seinem Boss von Nathalies Entschluss.

Auch Asher Hunter hörte sich nicht zufrieden an.

„Wie sicher bist du, dass sie nicht redet?“

„Sicher. Sie hat sich bisher an jede Absprache gehalten.“

„Wieviel weiß sie?“

„Nichts!“

„Da bist du dir sicher?“

„Ganz sicher, Boss. Niemand hat ihr etwas erzählt und es gab keinen Vorfall, der sie hätte misstrauisch machen können.“

Asher Hunter schwieg einige Zeit. Schließlich meinte er: „Na gut, dann lass sie gehen. Aber ich will, dass sie noch einige Zeit überwacht wird. Ich schicke dir zwei zusätzliche Männer. Sie sollen sich abwechseln. Wie geht es den Kindern?“

„Bestens. Es wird ihnen allerdings nicht gefallen, wenn Nathalie geht. Die beiden sind total vernarrt in sie.“

Wieder ließ sich sein Boss mit der Antwort Zeit.

„Dann vermute ich mal, dass Julia im Gegensatz zu den beiden darüber sehr glücklich sein wird.“

„Vermutlich“, gab Tom zu. „Aber sie war bisher friedlich und hat unseren Gast mehr oder weniger ignoriert.“

„Dann sorgen wir mal für ihren Seelenfrieden und schicken die Frau heim.“

*

Benni und Sophia nahmen Nathalies Ankündigung abzureisen, wie befürchtet, mit wenig Begeisterung auf.

Benni traute sich nicht, seinen Unmut zu äußern. Sophia nahm dagegen kein Blatt vor den Mund.

Mit finsterer Miene hockte sie auf ihrem Bett.

„Sie sind noch nicht richtig gesund“, behauptete sie. „Und Dr. Hopkins hat Sie noch für zwei Wochen länger krankgeschrieben. Man soll doch auf seinen Arzt hören! Sonst kann es schnell passieren, dass man einen Rückfall erleidet.“

Als sie Nathalies Lächeln sah, wurde sie noch wütender.

„Das stimmt doch! Bitte Nathalie, bleiben Sie noch ein wenig. Ohne Sie ist es gleich wieder langweilig.“

„Sophia, ihr seid vorher auch ohne mich ausgekommen“, erinnerte Nathalie sie freundlich. „Ich fühle mich ja geehrt, dass du mich gerne um dich hast, aber du weißt selber, dass ich hier nicht zu Hause bin. Und ich habe eine Arbeit, die wichtig ist. Eine Menge Studenten warten darauf, dass ich meine Vorlesungen fortsetze und die Seminare weiterbetreue. Vielleicht ergibt sich ja irgendwann eine Gelegenheit, dass wir uns wiedersehen.“

Sophia verzog das Gesicht.

„Wir dürfen uns nie mit jemandem treffen. Dad sagt, dass das zu gefährlich ist. Ich kann froh sein, dass ich in die Schule darf.“ Sie sah zu Benni, der mit gesenktem Kopf auf dem Boden hockte. „Da lerne ich wenigstens ein paar andere kennen. Soviel Glück hat Benni nicht.“

„Das tut mir sehr leid. Es ändert aber leider nichts daran, dass ich gehen muss. Sophia, Benni! Ich bin sehr froh, dass ich euch kennenlernen durfte. Doch nun muss ich in mein eigenes Leben zurückkehren. Wie gesagt, vielleicht kreuzen sich unsere Wege irgendwann wieder. Das würde mich sehr freuen.“

Sophia sprang so plötzlich auf und warf sich ihr an den Hals, dass Nathalie völlig davon überrascht wurde.

„Wir werden Sie sehr vermissen!“

Bennis Arme schlangen sich um ihre Taille und er presste sein Gesicht gegen sie. Nathalie spürte, wie sich ein Kloß in ihrem Hals bildete. Dieser Abschied gestaltete sich schwerer als gedacht. Sie schloss die Augen und drückte die Kinder an sich. Auch ihr würden die beiden fehlen.

*

Sie reiste am frühen Vormittag ab. Sophia war bereits in der Schule und auch Benni war mit seinem Hauslehrer beschäftigt.

Nathalie wunderte sich nicht, dass Julia Hunter nicht einmal zur Verabschiedung erschien, doch es stimmte sie ein wenig traurig. Diese Frau musste sehr allein und unglücklich sein, wenn sie jeden Kontakt zu anderen Menschen, sogar den zu ihren Kindern, mied.

Immerhin kamen die Bediensteten, um ihr alles Gute zu wünschen. Nathalie war gerührt, mit wie viel Freundlichkeit das geschah. Zum Schluss stand nur noch Tom mit ihr im Salon. Er hatte alles schweigend beobachtet und wirkte genauso ernst und unnahbar wie immer.

Nathalie schenkte ihm trotzdem ein Lächeln.

„Danke für das Vertreiben von Langeweile. Ich vermute mal, dass Sie jetzt ziemlich froh sind über meine Abreise.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Wie kommen Sie darauf?“

„Nun ja, immerhin mussten sie jetzt auch noch auf mich aufpassen.“

Er trat auf sie zu und umfasste ihr Gesicht. Ehe sie reagieren konnte, küsste er sie.

Nathalie stand starr vor Überraschung. Eine seiner Hände löste sich und umschlang ihre Taille, um sie an sich zu ziehen.

Nathalie war etwas atemlos, als er sie wieder losließ und zurücktrat.

„Ich wünsche Ihnen viel Glück, Nathalie.“ Ein ungewohntes Lächeln stand in seinen Augen. „Aber denken Sie an Ihr Versprechen.“

Sie nickte und versuchte ihrer Verwirrung Herr zu werden. Nicht im Traum hätte sie damit gerechnet, dass Tom Jordan sie küssen würde. Mit keiner Silbe hatte er je Interesse an ihr bekundet. Und dass er sie ständig beobachtete und im Auge behielt, war doch sein Job gewesen.

Ihre Verwirrung schien ihn zu amüsieren.

„Sie waren mir nicht lästig. Im Gegenteil. Ich gebe zu, dass Sie eine attraktive und interessante Frau sind. Doch leider sind die Umstände nicht so, dass wir uns näher kennen lernen können“, lächelte er. „Kehren Sie heim und vergessen Sie die Familie Hunter - und mich.“

Nathalie holte tief Luft.

„Das war jetzt aber ein ganz mieses Timing. Und nicht wirklich fair.“

Er lachte leise.

„Gehen Sie, Sidney wartet schon. Und er ist nicht der Geduldigste.“

„Na dann. Auch Ihnen alles Gute, Tom.“

Sie drehte sich um und schritt zu der Limousine, die auf dem Rondell stand.

Es war ein seltsames Gefühl zu wissen, dass sie dieses Gebäude und seine Bewohner vermutlich nie wiedersah. Sie fühlte sich, als würde sie einen fremden Planeten verlassen und wieder zur Erde zurückkehren.

Freitag, 13. März 2015

Darton City, Ohio

Es war dunkel, kühl und irgendwie ein wenig gruselig.

Sophia Hunter stand dicht an der Wand des Lagerhauses und blickte ungeduldig auf ihre Armbanduhr. Jetzt wartete sie bereits eine Viertelstunde hier und fror sich die Füße ab. Wieso kam dieser verflixte Kerl so spät? Angestrengt spähte sie ins Dunkle. Lange würde sie nicht mehr warten, das stand fest. Wenn Julius nicht bald auftauchte, würde sie wieder zur Schule zurückgehen. Mit Sicherheit hatte noch niemand ihre Abwesenheit bemerkt. Die Schulfete war in vollem Gange und es herrschte ein ständiges Kommen und Gehen. Ihre Leibwächter hatte sie leicht austricksen können. Diese waren wie immer vor dem Schulgebäude geblieben und sie hatte sich durch einen Nebenausgang an ihnen vorbei schleichen können.

Wieder sah sie auf die Uhr. Wo blieb er nur?

Ein leises Geräusch ließ sie zusammenzucken. Aus den Augenwinkeln nahm sie eine Bewegung wahr und trat instinktiv näher an die Hauswand.

„Sophia?“

„Julius!“

Erleichtert trat sie auf den Jungen zu und umschlang seinen Hals. Sein Mund suchte den ihren und sie standen eng aneinandergedrückt da.

„Tut mir leid, dass ich so spät bin“, murmelte er und streichelte ihren Rücken. „Aber da waren so ein paar Idioten, die mich zu gequatscht haben.“

„Ist schon okay.“ Sie küsste ihn wieder und ließ es zu, dass seine Hände unter ihre Jacke glitten. Es dauerte einige Minuten, bis sie sich voneinander lösten.

„Komm“, forderte er sie auf. „Ich weiß, wie wir in dieses Lager kommen. Da sind wir ungestört. Hier fahren ab und zu Sicherheitsleute durch die Straßen.“

Er führte sie hinter das Haus zu einem Nebeneingang. Die Tür war nicht verschlossen, ließ sich aber nur schwer aufschieben. Eine Taschenlampe blitzte in seiner Hand auf und Sophia sah einen staubigen Lagerraum vor sich, in dem einige Kisten und alte Möbel herumstanden. Julius leuchtete hoch auf eine Empore.

„Dort oben ist ein Büro“, meinte er. „Da ist es etwas gemütlicher.“

Kurze Zeit später betraten sie ein schäbiges kleines Büro, das von einer Glasfront zum Lager abgetrennt wurde. Im schwachen Lichtschein waren ein Schreibtisch, ein paar Regale mit vergammelten Aktenordnern und ein verschlissener Schreibtischstuhl zu sehen.

Das Mobiliar interessierte sie nicht. Julius schaltete die Taschenlampe aus und griff wieder nach Sophia. Diese ließ sich nur zu gerne die Jacke ausziehen und umarmen.

„Du bist echt süß, Sophia“, murmelte Julius ihr ins Ohr. „Hast du – hast du was dagegen, wenn ich dein T-Shirt, ... also ... ich meine ...“

Sophia kicherte etwas verlegen. „Du meinst, ich soll es ausziehen?“

„Äh, ja. Ich ... ich kann dir ja helfen.“

„Wie süß!“

Die spöttische Frauenstimme erklang wie aus dem Nichts. Die beiden Teenager erstarrten vor Schreck. Dann wirbelte Sophia mit einem entsetzten Schrei herum. Eine große Männerhand legte sich um ihren Mund und ein kräftiger Arm umschlang ihren Körper. Julius starrte mit offenem Mund auf die drei Gestalten, die plötzlich im Raum standen. Eine hielt Sophia umklammert, die sich verzweifelt gegen den Griff wehrte.

„Tut mir echt leid für dich Kleiner, aber deine Prinzessin ist schon vergeben.“

Der zweite Mann trat vor ihn und versperrte die Sicht auf Sophia.

„Wer sind Sie?“, stammelte Julius.

Statt eine Antwort zu geben, hob der Mann den Arm. Ungläubig starrte Julius in den Lauf einer Pistole. Das war das Letzte, was er sah.

Sophia hörte den Schuss und schrie. Doch die Hand ließ nur ein gedämpftes Geräusch nach außen dringen. Ihr Bedränger fluchte.

„Verdammt, Coleman, jag ihr endlich die Spritze rein. Das Biest beißt.“

Besagter Coleman drehte sich um und langte in seine Jackentasche. Panik schoss in Sophia hoch, als sie die Spritze in seiner Hand sah.

„So Prinzessin, jetzt wirst du einen kleinen Schönheitsschlaf halten.“

Seine Zähne blitzten weiß in der Dunkelheit. Sophias Tritt erwischte ihn am Oberschenkel und ließ ihn fluchen.

„Miststück!“

Sein Griff um ihren Oberarm war schmerzhaft, genauso wie der Stich der Nadel. Sofort spürte sie, wie ihre Beine weich wurden. Vor ihren Augen verschwamm alles. Das Letzte was sie noch wahrnahm, war die unangenehme Stimme von Coleman.

„So Frau, jetzt bist du an der Reihe.“

„Dann verschwindet. Ich kann euch dabei nicht gebrauchen. Und nehmt den Abfall da mit.“

Die Frauenstimme klang kalt und gereizt. Sophia spürte noch einen letzten Schwall von Furcht, dann wurde es dunkel um sie.

Samstag, 14. März, 2015

Madrid, Spanien

Der Klang der Männerstimme ließ sofort alle Alarmglocken in Asher Hunter anschlagen.

„Boss, ich ... ich weiß nicht, wie ich’s sagen soll. Es ist nur ... also ...“

„Medon!“, knurrte Asher Hunter. „Was ist los?“

„Sophia ist verschwunden.“

Er starrte auf den Telefonhörer. Lange Sekunden verstrichen, bis er sich wieder im Griff hatte.

„Was ist genau passiert?“

„Wir haben sie heute Abend zur Schule gebracht, wegen dieser verdammten Schulfete. Ausgemacht war, dass sie sich alle zwei Stunden zeigt und wir sie um halb Zwölf wieder heimbringen. Um Acht war sie noch da, doch um zehn hat sie sich nicht wie vereinbart gemeldet. Wir haben das ganze Haus abgesucht und noch zwei weitere Männer zur Verstärkung dazu geholt, um die Ausgänge zu überwachen. Aber sie ist nirgends zu finden. Tom hat ein paar ihrer Freundinnen befragt, aber die haben sie auch zum letzten Mal so um acht Uhr rum gesehen.“

Asher Hunter schloss die Augen und atmete tief durch. Diesmal dauerte es länger, bis er antwortete.

„Zwei Männer bleiben vor Ort, falls sie doch noch auftaucht. Die anderen suchen die Umgebung ab. Ist Tom in der Nähe? Dann gib ihn mir!“

Kurze Zeit später drang Toms angespannte Stimme an sein Ohr.

„Erzähl mir genau, was du herausgefunden hast!“

Tom gehorchte. Viel Neues konnte er jedoch nicht beitragen.

„Sind noch Leute in der Schule?“

„Nur das Aufräumkomitee und ein paar Lehrer.“

„Sorg dafür, dass noch keine Aufregung entsteht.“

„Boss.“ Tom klang besorgt. „Wenn sie entführt wurde ...“

„Glaubst du das?“

„Also ... möglich wäre es. Die Jungs konnten nicht alle Eingänge gleichzeitig beobachten. Und abhauen sieht Sophia nicht ähnlich. Sie hat sich auf diese Fete gefreut. Sehr sogar.“

„Dann hör jetzt gut zu. Wir warten diese Nacht noch ab, ob sie wieder auftaucht. Falls das nicht passiert, meldest du ihr Verschwinden der Polizei. Vorher fragst du Julia und Benni, ob die irgendeine Ahnung haben, was da los sein könnte.“

Tom zögerte. „Was soll ich der Polizei dann sagen?“

„Nichts von dem ersten Entführungsversuch. Es passt mir nicht, dass wir die Polizei einschalten müssen, aber wenn sie wirklich entführt wurde, werden wir jede Hilfe brauchen. – Sag Julia, dass ich komme. Morgen werde ich es nicht schaffen, aber übermorgen bin ich da.“

„Geht klar, Boss.“

Asher Hunter schaltete das Gespräch weg und ballte die Fäuste. Der aufsteigende Zorn ließ ihn zittern. Niemand – absolut niemand durfte sich an seiner Familie vergreifen! Wer auch immer das war, würde bluten.

Landsitz von Asher Hunter, Ohio

Detektive Thomson staunte nicht schlecht, als er mit seinem alten Chevy über den Kiesweg auf das Anwesen der Familie Hunter zurollte. Hier steckte Geld, das war deutlich. Jeder Kiesel schien das auszustrahlen. Sein Kollege Chase Cook schien genauso beeindruckt zu sein.

„Wow. Also wenn die hier soviel Geld haben, wie es aussieht, ist die Kleine vielleicht wirklich entführt worden.“

„Immer mit der Ruhe, Chase“, bremste Thomson ihn aus. „Noch wissen wir nicht besonders viel. Also keine voreiligen Schlüsse.“

Als er vor dem Eingang hielt, öffnete sich dieser und ein älterer Mann in typischer Butleruniform trat ihm entgegen.

„Detektive Thomson, nehme ich an“, grüßte er freundlich. „Sie werden bereits erwartet. Wen darf ich noch melden?“

„Das ist mein Kollege Detektive Cook.“

Der Butler nickte und führte sie in den Empfangssalon.

Kurze Zeit später betrat eine gutaussehende Frau den Raum. Thomson schätzte sie auf Mitte dreißig. Ihr folgte eine großer athletischer Mann, der die Polizisten aufmerksam musterte.

Julia Hunter wirkte nervös und ihre Augen waren verquollen. Ihr Begleiter stellte sich als Tom Jordan vor.

„Sie sind nicht der Vater?“

„Nein, Asher Hunter ist zurzeit im Ausland, wird aber morgen hier eintreffen.“

„Hm, nun gut. Dann schildern Sie mir bitte, seit wann Sie ihre Tochter vermissen, Mrs. Hunter.“

Stockend berichtete Julia Hunter von dem Verschwinden Sophias am Abend zuvor.

„Und Ihre Tochter hat vorher nichts Ungewöhnliches getan oder gesagt?“

„Nein, sie hat sich sehr auf diese Schulfete gefreut“, flüsterte Julia.

„Hatte sie vielleicht einen Freund oder eine Freundin, mit denen sie sich abgesetzt haben könnte?“

Julia Hunter schüttelte den Kopf.

„Nein, das hätten wir nicht gestattet. Und sie wusste ja, dass sie sich bei ihren Begleitern melden sollte. Bisher hat sie sich immer daran gehalten.“

„Hm, Ihre Tochter ist fünfzehn. In dem Alter kommt man manchmal auf ganz verrückte Ideen. Kann es sein, dass sie einfach beschlossen hat, sich abzusetzen, um was zu erleben?“

Sie zögerte.

„Na ja, in letzter Zeit war sie sehr aufsässig. Aber sie hat nie auch nur angedeutet, dass sie abhauen wollte.“

„Das sähe ihr nicht ähnlich“, mischte sich Tom Jordan ein. „Sophia würde ihren Bruder nicht allein zurücklassen. Und sie weiß, dass ihr Vater alle Hebel in Bewegung setzen würde, um sie zu finden.“

„Das könnte sogar eher ein Anreiz sein“, warf Detektive Cook ein. „Teenager fordern ihre Eltern gerne heraus.“

Tom schüttelte den Kopf.

„Nein, Sophia nicht. Und wie gesagt, sie würde Benni nicht alleine lassen. Die beiden verstehen sich sehr gut.“

„Können wir den Jungen sprechen? Vielleicht weiß er etwas, das uns weiterhelfen könnte.“

„Benedict weiß nichts. Wir haben schon mit ihm gesprochen. Er hat nur gesagt, dass sie ziemlich lange gebraucht hat, bis sie wusste, was sie anziehen soll.“

„Und was hatte sie an?“

„Jeans, ein weißes T-Shirt und eine braune Jacke.“

„Kein Kleid? Warum hat sie dann so lange gebraucht?“

Tom Jordan hob die Schultern.

„Normalerweise macht sie nicht viel Aufheben um ihre Kleidung. Und die Veranstaltung war kein Ball, sondern eine normale Party.“

Detektive Thomson sah wieder auf Julia Hunter, die nervös vor ihm hockte.

„Mrs. Hunter, wir werden Ihre Tochter selbstverständlich suchen. Hilfreich wären ein aktuelles Foto und eine Liste ihrer Freunde und Mitschüler. Gibt es irgendwelche Lokalitäten, die Sophia gerne aufsucht?“

Wieder ein Kopfschütteln.

„Nein, sie ist nicht ausgegangen. Und Freunde hatte sie meines Wissens nur unter ihren Klassenkameraden. Also keine engere Freundschaft.“

„Hat sie ein Handy, das man vielleicht orten kann?“

„Das haben wir schon versucht“, kam es von Tom Jordan. „Aber es ist offensichtlich abgeschaltet.“

„Es wäre trotzdem gut, wenn Sie mir die Nummer geben“, beharrte Thomson geduldig. Er fragte sich allerdings, wie dieser Jordan es bewerkstelligt hatte, ein Handy zu orten.

Tom reichte ihm ein Foto von Sophia. Ein hübsches Mädchen, stellte Thomson fest.

„Da Sie es noch nicht erwähnt haben, nehme ich mal an, dass bisher keine Lösegeldforderung erfolgte.“

„Nein. Deswegen machen wir uns ja Sorgen.“ Julia Hunter sah so aus, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen.

„Manche Entführer lassen sich Zeit“, erklärte Thomson sanft. „Sie wollen, dass die Angehörigen sich ängstigen, damit sie, ohne Schwierigkeiten zu machen, das Lösegeld zahlen. Falls wirklich jemand anruft, müssen Sie uns Bescheid geben. Wir haben Spezialisten für solche Fälle, die Ihnen genau sagen können, wie Sie sich zu verhalten haben. Ihr Mann kommt morgen, sagen Sie? Ich möchte ihm auch noch Fragen stellen. Rufen Sie mich also bitte an, wenn er ankommt.“

Er erhob sich und Detektive Cook folgte seinem Beispiel. Auch Julia und Tom standen auf.

„Was werden Sie jetzt unternehmen?“, fragte Julia Hunter leise.

„Nun, zunächst werden wir natürlich eine Suchmeldung herausgeben und alle Mitschüler und Lehrer vernehmen. Außerdem werden wir die nähere Umgebung der Schule absuchen. Meistens finden sich doch noch Leute, die eine vermisste Person gesehen haben, oder zumindest Hinweise liefern können. Schwieriger wird es, wenn Sophia einfach abgehauen ist, ohne jemandem etwas zu verraten. Aber soweit sind wir noch nicht. Ich melde mich, sobald wir mehr wissen.“

Detektive Thomson verließ das Haus der Familie Hunter mit einem unbefriedigten Gefühl. Nicht nur, dass er den Jungen nicht zu Gesicht bekommen hatte. Wichtig wäre auch gewesen einen Eindruck von dem Vater der Vermissten zu bekommen. Aber vielleicht würde er am nächsten Tag die Gelegenheit erhalten. Jetzt musste er erst einmal in die Wege leiten, was er versprochen hatte.

Montag, 16. März 2015

Landsitz von Asher Hunter, Ohio

Der Blick aus dem Fenster im ersten Stock war bestechend schön. Man sah über den Garten hinweg direkt auf die gepflegte Einfahrt. Hinter dem schmiedeeisernen Tor öffnete sich ein Panoramablick auf die umliegenden Wälder, der einem bei gutem Wetter den Atem raubte. Das war ein Grund, warum sie die oberen Zimmer bezogen hatte. Doch Julia hatte in diesem Moment keinen Sinn für schöne Aussichten. In ihr tobte eine Unruhe, die sie schon längere Zeit nicht mehr gespürt hatte, - und die sie am liebsten ignoriert hätte. Doch sie konnte es nicht.

Heute kam Er. Der Mann ihrer Träume, der Vater ihrer Kinder und inzwischen ihr wandelnder Albtraum.

Julia schluckte ein aufsteigendes Schluchzen hinunter. Auch die Erinnerungen aus früheren Zeiten drängte sie zur Seite. Sie nützten ihr nichts, gaukelten sie ihr doch nur Gefühle vor, die sie längst nicht mehr hegte. Das Schlimmste war, dass sie selbst sich verändert hatte. Asher Hunter war ein Fels in der Brandung, ein Mann, der sich nie verändern würde, davon war sie fest überzeugt. Sie warf es ihm nicht vor. Er konnte nicht anders. Doch das änderte nichts daran, dass sie ihn fürchtete.

Eine schwarze Limousine fuhr auf das Tor zu, welches im letzten Moment wie von Geisterhand aufschwang und den Weg freigab. Langsam rollte der Wagen den Kiesweg entlang und hielt auf dem großen Rondell. Der Beifahrer stieg aus und öffnete die hintere Wagentür. Julia trat unwillkürlich einen Schritt nach hinten, als ein blonder Mann dem Wagen entstieg und sich in aller Ruhe umsah. Ihr Herz machte einen Sprung.

Asher Hunter war groß, gut aussehend, gepflegt und wirkte mit jedem Zoll seines Körpers gefährlich. Selbst von ihrem Fensterplatz aus spürte Julia seine Aggressivität.

„Dad“, schrie eine helle Jungenstimme und zerstörte den Zauber der Anziehung in Julia. Ernüchterung machte sich in ihr breit. Es war jedes Mal das Gleiche. Sobald Asher in ihr Gesichtsfeld trat, wollte sie sich ihm zu Füßen werfen und ihn anbeten. Doch wenn er ihr näher kam, überwogen Furcht und Panik.

Benedict flog auf seinen Vater zu. Dieser fing ihn auf und drückte den Jungen fest an sich. Julia spürte Erleichterung, aber auch ein bisschen Eifersucht, als sie beobachtete wie liebevoll Asher Hunter seinen Sohn umfasste und das Gesicht in die Haare des Knaben presste.

Es gab keinen Zweifel: Asher Hunter liebte seinen Sohn über alles.

Jäh blickte er auf und starrte zu ihrem Fenster hoch. Ihr Herz krampfte sich zusammen, als sein Blick sie traf und festhielt. Erst nach einigen langen Sekunden schnappte sie nach Luft und trat zurück. Mit leicht zitternden Knien sank sie auf den nächstbesten Stuhl und versuchte sich wieder zu fassen. Kein Zweifel, die folgenden Tage würden sehr anstrengend und von Furcht bestimmt sein. Und das lag nicht nur an der Angst um Sophia.

*

Asher Hunter senkte den Blick auf die hellen Locken seines Sohnes. Er verdrängte das ängstliche Gesicht seiner Frau und die damit verbundene Frustration und konzentrierte sich auf Benedict. Julia musste warten. Benni war wichtiger.

Er schob den Jungen von sich und sah ihm in die Augen.

„Was ist los, Benedict?“ Seine dunkle Stimme klang sanft aber nachdrücklich. Der Junge kannte diesen Tonfall. Er duldete nur die Wahrheit.

„Ich ...“ Benedicts Stimme klang in seinen eigenen Ohren furchtsam und brüchig. „Ich ... habe Angst.“

„Um Sophia?“

„J ... ja.“

Asher runzelte die Stirn. „Das haben wir alle Benni.“

Der Junge senkte den Blick. Asher fasste unter sein Kinn und hob es an.

„Wovor noch?“

Die Stimme des Jungen war nur mehr ein Flüstern.

„Ich ... ich schlafe nachts ... schlecht.“

Asher wartete geduldig, doch in seinem Innern regte sich ein Verdacht, der diese Geduld auf eine harte Probe stellte.

Benedict wusste, dass sein Vater auf weitere Erklärungen wartete, doch es fiel ihm offensichtlich schwer, die passenden Worte zu finden.

„Ich ...“ Er blickte auf seine Hände. „Morgens, da .... meine Hände ...“

Benni sah auf und in seinen Augen sammelten sich Tränen.

„Es sind nur die Hände“, flüsterte er. „Nur die Hände.“

Asher Hunter kniete auf einem Bein nieder. In seinem Bauch bildete sich ein Knoten. So früh? Benedict war erst zehn Jahre alt!

„Seit wann?“

Nur mit aller größter Mühe gelang es ihm, das Grollen aus seiner Stimme zu bannen.

„Seit ... seit zwei Tagen.“

Also seit Sophias Entführung. In Ashers Kopf schossen die Gedanken hin und her, doch er war sich darüber im Klaren, dass der Prozess, den sein Sohn gerade durchleidete, unumkehrbar war. Blieb nur die Frage, wie lange er sich hinziehen würde.

„Weiß Tom Bescheid?“

Benni schüttelte den Kopf und senkte wieder den Blick.

„Ich war mir nicht sicher ...“

Doch sein Tonfall verriet Asher, dass sein Sohn log. Benedict hatte es einfach nicht wahrhaben wollen. Er hatte Angst.

„Dafür ist Tom hier“, grollte Asher und zwang Bennis Blick damit wieder hoch. „Du weißt, dass er nur deswegen hier sein darf. - Ich nehme an, deine Mutter weiß es auch noch nicht?“

Benedict schüttelte heftig den Kopf. In seinen Augen stand eine solche Angst, dass es Asher beinahe körperlich wehtat.

„Dann müsste ich doch fort von hier. Fort von Sophia ... und .... und ...“ Er stand kurz davor in Tränen auszubrechen.

Asher legte die Hand auf seine Schulter.

„Benedict!“ Er klang ruhig und bestimmend. Nichts wies auf sein inneres Gefühlschaos hin. „Noch ist es nicht soweit. Du bist noch sehr jung und der Prozess kann länger dauern. Doch deine Mutter muss Bescheid wissen. - Vielleicht noch nicht heute. Möglicherweise können wir erst abwarten, bis wir Sophia gefunden haben. Aber spätestens dann muss Julia informiert werden.“

Benedict schluckte. „Wirst du es ihr sagen? - Bitte!“

Asher wusste, wovor sein Sohn Angst hatte. Julias Abneigung gegen ihn und seine Artgenossen hatte mittlerweile die Grenze zum Hass überschritten. Nur die pure Angst vor ihm hielt sie davor zurück, an die Öffentlichkeit zu gehen. Wenn jetzt auch noch ihr eigener Sohn ...

Er würde sich sehr genau überlegen müssen, wie er Julia - die Mutter seiner Kinder - weiter kontrollieren konnte.

„Geh ins Haus!“, befahl er. „Wir reden später darüber.“

Er stand auf und nickte seinen Männern zu, die sich diskret im Hintergrund gehalten hatten. Inzwischen war auch Tom aus dem Haus getreten und sah ihnen erwartungsvoll entgegen. Asher setzte sich in Bewegung. Seine beiden Begleiter schlossen sich ihm an. Mit Tom würde er reden müssen. Doch zunächst wollte er zu Julia. Auch wenn er sich vor dem Gespräch fürchtete, sie war seine Frau - und er liebte sie.

*

Tom starrte Asher an. In seinen Augen lagen Schreck, Zorn, Furcht und Scham. In genau dieser Reihenfolge.

„Chef“, seine Stimme war ein raues Krächzen. „Das ... tut mir leid ... ich hab es nicht bemerkt ... Er hat nichts ...“

Ein verzweifeltes Stöhnen entrang sich seiner Kehle und er sank auf die Knie.

Asher starrte auf den gesenkten Hinterkopf.

„Steh auf“, knurrte er. Als Tom nicht sofort reagierte, packte er den Mann an beiden Schultern und riss ihn hoch, als wäre er eine Puppe. Mit aller Kraft stieß er ihn gegen die Wand und nagelte ihn dort fest.

Sein Zorn war offenkundig.

„Hör auf! Sofort!“

„Ich habe versagt!“

Toms verzweifelter Schrei klang fast wie ein Heulen.

„Still!“ knurrte Asher und Tom verstummte abrupt. „Hast du gehört, was ich gesagt habe?“

„Benni verwandelt sich seit zwei Tagen und hat mir nichts gesagt. - Er vertraut mir nicht“, stöhnte Tom.

Asher schlug ihm mit der flachen Hand ins Gesicht.

„Ich sagte, hör auf! - Zwei Tage, hörst du? Zwei Tage!“

Tom schluckte schwer.

„Wie lange hast du gewartet, bis du dich getraut hast jemanden von deiner ersten Wandlung zu erzählen?“

Tom starrte ihn an und Begreifen zeichnete sich in seinen Augen ab.

„Zwei Monate“, flüsterte er. „Zwei lange Monate.“

Asher nickte und ließ ihn los. Tom schloss die Augen und atmete tief durch.

„Benni war noch lange nicht bereit, darüber zu reden. Seine Wandlung fängt erst an. Du hattest keine Chance irgendetwas davon zu bemerken. Es sei denn durch blanken Zufall..“

„Es ist noch viel zu früh!“

„Ja Tom, ich weiß.“ Asher Hunter ließ sich auf der Schreibtischkante nieder. „Ich vermute, dass der Stress und die Angst der Auslöser waren. - Wie auch immer, wir werden es noch geheim halten, bis wir Sophia gefunden haben. Du wirst Benedict dabei helfen. Er vertraut dir, Tom!“

Toms Erleichterung war deutlich spürbar.

„Okay, Boss.“

*

Wieder hockte Detektive Thomson im Salon der Familie Hunter, doch diesmal war die Stimmung eine komplett andere. Julia Hunter war nicht anwesend, dafür ihr Ehemann.

Der Detektive stand spontan auf, als Asher Hunter den Raum betrat und sein Kollege Cook sprang ebenfalls auf die Füße. Thomson hätte nicht sagen können warum, aber dieser Mann war niemand, den man ignorieren konnte. Er war groß, athletisch und seine Miene war beherrscht und neutral. Doch die blauen Augen, die ihn und Detektive Cook musterten, verrieten Intelligenz und Autorität.

Nach einer knappen Begrüßung kam Detektive Thomson gleich zur Sache.

„Mr. Hunter, wir haben inzwischen sämtliche Mitschüler und Lehrer, die an diesem Abend in der Schule waren, befragt, doch niemand konnte sich erinnern, dass Sophia das Gebäude verlassen hat. Sie muss es also bewusst heimlich getan haben. Ich halte es für eher unwahrscheinlich, dass man sie gewaltsam aus dem Haus gebracht hat. Das wäre sicherlich aufgefallen. Dafür haben wir inzwischen eine weitere Vermisstenmeldung erhalten. Ein Junge ist ebenfalls verschwunden. Sagt Ihnen der Name Julius Finch etwas?“

Asher Hunter schüttelte den Kopf und sah zu Tom, doch der hob die Schultern.

„Sophia hat ihn nie erwähnt.“

„Hm, ihre Mitschüler sagen, dass die beiden zwei Kurse gemeinsam haben, doch niemand konnte sagen, ob die zwei näheren Kontakt hatten. Falls das so wäre, hätten sie bewusst eine Freundschaft geheim gehalten. Kann das sein?“

Asher Hunter runzelte die Stirn.

„Meine Tochter hat nie von einer Beziehung geredet.“

Thomson wusste, dass er jetzt ein heikles Pflaster betrat.

„Mr. Asher, Teenager halten öfters Freundschaften geheim, weil sie glauben, dass ihre Eltern diese nicht akzeptieren würden. Könnten Sie sich vorstellen, dass das bei ihrer Tochter möglicherweise zutrifft?“

Nur ein winziges Zucken seiner Augenwinkel verriet den aufblitzenden Ärger Asher Hunters. Doch nach kurzem Zögern nickte er.

„Möglich wäre es.“

„Hm, die Familie Finch äußerte sich ähnlich. Daher können wir nicht ausschließen, dass die beiden einfach beschlossen haben, ein paar Tage Auszeit zu nehmen.“

Diesmal war Asher Hunters Ärger offenkundiger.

„Sophia ist keine Ausreißerin! Sie würde ihrem Bruder und ihrer Mutter so etwas nie antun.“

Detektive Thomson seufzte innerlich, zwang sich aber zu einem freundlichen Lächeln. Wie oft er solche Aussagen schon gehört hatte, war kaum mehr zu zählen und meistens hatte sich herausgestellt, dass die Eltern ihre Kinder wohl doch nicht so gut gekannt hatten, wie sie behaupteten.

„Wir werden selbstverständlich weitersuchen, aber da bisher noch keine Lösegeldforderung oder andere Hinweise eingegangen sind, können wir zurzeit nicht von einer Entführung ausgehen.“

Ihm entging nicht, dass sich die Fäuste von Asher Hunter kurz zusammenballten, dann aber wieder entspannten. Er sprach rasch weiter.

„Mir ist klar, dass Sie sich Sorgen machen, Mr. Hunter und wie gesagt, wir schließen noch nichts aus. Sie sind ein vermögender Mann und daher durchaus ein Zielobjekt für solche Verbrecher. Ihre Firma ist im Gewerbe der Einbruchssicherung und Überwachungsanlagen tätig, nicht wahr? Profis lassen sich davon nicht immer abschrecken, aber das wissen Sie sicher selber. Falls es zu einer Lösegeldforderung kommt, müssen Sie uns sofort informieren, damit das FBI rechtzeitig vor Ort sein kann.“

„Das werden wir“, versicherte Asher Hunter mit einem unergründlichen Gesichtsausdruck. „Vielen Dank für Ihre Mühen, Detektives. Ich hoffe natürlich auch, dass Sie mich sofort informieren, wenn Sie etwas Neues erfahren.“

Detektive Thomson nickte. „Selbstverständlich.“

Die Verabschiedung war genauso knapp und unpersönlich wie die Begrüßung. Die Detektives verließen das Anwesen und brauchten einige Zeit, bis die ersten Worte fielen.

„Lewis, sag mir, wenn ich falsch liege“, begann Chase Cook das Gespräch. „Aber dieser Hunter ist der seltsamste Typ, der mir je untergekommen ist.“

Thomson nickte zustimmend. „Er ist – undurchsichtig. Irgendwie scheint er überzeugt davon zu sein, dass eine Entführung vorliegt, doch dafür wirkt er ungewöhnlich ruhig. Beherrscht.“

„Er ist Geschäftsmann. Vermutlich ist er es gewöhnt, nicht zu zeigen, was er wirklich denkt und fühlt.“

„Hm, mag sein. Doch meistens sind gerade solche Leute, wenn es um die Familie geht, eher aufgeregt und neigen dazu uns vorzuschreiben, wie wir vorzugehen haben.“

„Vielleicht gehört er zu den vernünftigen Ausnahmen.“

„Glaubst du das wirklich?“

Detektive Cook brauchte nicht lange zu überlegen. „Nein. Er wirkt wie ein Mann, der sehr genau weiß, was er will – und wie er es bekommt.“

„So sehe ich das auch. Also gehen wir mal davon aus, dass wir nicht seine einzige Option sind.“

„Glaubst du, er hält Informationen zurück?“

„Ich hoffe nicht. Aber sicher können wir nicht sein. Versuch, alles über diesen Mann herauszufinden, was nur irgendwie geht. Seine Geschäfte, seine Konten, Geschäftspartner, Familie, Freunde. Und natürlich auch, ob er Dreck am Stecken hat.“

Detektive Cook verzog das Gesicht. „Na, das wird dauern, aber gut. Ich geb mein Bestes. Wie viele Leute darf ich dafür nutzen?“

„Zunächst nur einen. Je nachdem wie ihr vorankommt meinetwegen auch zwei. Wenn wirklich eine Entführung vorliegt, verringert sich die Überlebenschance für die Kleine mit jeder Stunde.“

„Und was machen wir mit Familie Finch?“

„Die müssen wir natürlich auch überprüfen. Wenn die Kids abgehauen sind, verstecken sie sich vielleicht bei Freunden oder Verwandten, auch das ist nichts Ungewöhnliches.“

„Dann gestatte mir aber von vorneherein zwei Männer.“

Thomson verdrehte die Augen. „Meinetwegen. Doch dann erwarte ich auch hyperschnelle Ergebnisse.“

Detektive Cook grinste. „Kein Problem. Wir werden im Turbogang arbeiten.“

*

„Wir brauchen Hilfe!“

Der Satz schwebte im Raum und zeigte Wirkung. Leider nicht die, die sich Rolf Harley erhofft hatte.

Asher Hunter stieß ein zorniges Grollen aus und sah auf seinen Ratgeber, als wolle er ihm den Kopf abreißen.

Rolf Harley ließ sich nicht beirren.

„Im Ernst, Asher. Wir stecken fest. Alle Spuren führen ins Leere. Die Polizei findet nichts und keiner unserer Kontakte hier vor Ort konnte bisher helfen. Ich weiß nicht, wie viele von unseren Jungs die Strecke zur Schule schon abgelaufen sind. Es ist, als hätte Sophia sich in Luft aufgelöst. So etwas habe ich noch nie erlebt.“

Ashers Augen hatten ein bedenkliches Gelb angenommen, aber sein Berater legte nach.

„Es gibt Spezialisten - mit besseren Nasen und mehr Erfahrung. Das weißt du selbst.“

Asher fauchte und richtete sich auf.

Interessiert beobachtete Rolf Harley, dass die Haut seines Chefs einen leuchtenden Farbton angenommen hatte. Es war ein helles Rot, in dem kleine gelbe und rötliche Muster aufblitzten.

Rolf hütete sich, eine Bemerkung darüber fallen zu lassen. Es kam nur äußerst selten vor, dass Asher Hunter die Kontrolle über seine Hautfarbe verlor, und dann war höchste Wachsamkeit angesagt.

„Wenn du auf diese verdammten Heuler anspielst: Pelzträger haben hier nichts zu suchen! Dies ist mein Revier!“

Rolf holte tief Luft. Er wusste, dass er sich auf äußerst dünnem Eis bewegte.

„Mir ist klar, dass du die Jungs nicht leiden kannst. Aber -“, er senkte die Stimme. „Asher, es geht um Sophia. Jeder Tag, jede Stunde verringert die Chance, sie zu finden.“

Asher sank wieder auf seinen Stuhl zurück und vergrub das Gesicht in den Händen. Rolf entgingen nicht die Krallen, die sich langsam zurückbildeten. Immerhin hatte sein Chef sich nicht komplett verwandelt. In der derzeitigen Situation konnte man das als positiv verbuchen.

Es dauerte einige Minuten, bis Asher Hunter sich so weit unter Kontrolle hatte, dass er wieder normal aussah.

Er hob den Kopf und nickte Rolf zu.

„Okay“, meinte er. „Du hast recht. Zeit ist unser größter Feind. Ich werde also meine Abneigung herunterschlucken. Weißt du, wie wir Kontakt aufnehmen können?“

Sein Ratgeber nickte.

„Ich will die Besten!“

Rolf lächelte. „Das lässt sich arrangieren.“

*

„Chef?“

Asher sah hoch, als sein Leibwächter an die Tür klopfte.

„Komm rein, Leo!“

Leo Rollins war ein durchtrainierter Mann, zu dem man automatisch Abstand hielt. Er sah zwar ganz passabel aus, doch seine Ausstrahlung war, freundlich ausgedrückt, eher einschüchternd. Was seine Arbeit als Leibwächter erheblich vereinfachte, wie er schon früh festgestellt hatte. Es gab nur wenige Geschöpfe auf der Erde, vor denen er selbst Respekt hatte, und eines dieser Wesen befand sich direkt vor ihm. Daher war er stets bemüht, bei seinem Vorgesetzten die richtigen Worte zu wählen, - was nicht immer einfach war.

„Sorry dass ich dich stören muss, aber am Telefon ist Frau Dr. Bates.“

Asher runzelte die Stirn und blickte zu Rolf, der ihm gegenüber saß und ebenfalls überrascht wirkte.

„Hilf mir auf die Sprünge. Wer ist Dr. Bates?“

Sein engster Berater wusste wie immer eine Antwort. Rolf Harley war ein wandelndes Namenslexikon. Er vergaß nie einen Namen oder ein Gesicht.

„Das ist die Frau, die vor einem halben Jahr Sophia vor einer Entführung bewahrt hat. Sie war verletzt und einige Wochen hier auf dem Landsitz.“

Asher sah wieder zu Leo. „Okay, und was will sie?“

„Mit Sophia reden.“

„Und warum?“

Leo zögerte. „Na ja, sie sagt, dass sie sich Sorgen macht, weil sie sich nicht meldet.“

„Wie bitte?“ Asher stand langsam auf. „Wieso hat sie noch Kontakt zu meiner Tochter und ich weiß nichts davon?“

Leo zuckte die Schultern. Asher überlegte kurz, dann befahl er: „Sag ihr, dass Sophia zur Zeit unpässlich ist. Und dann lös Tom bei Benedict ab. Ich will ihn sofort hier sprechen!“

Kurz darauf betrat Tom den Raum. Offensichtlich hatte Leo ihn nicht vorgewarnt, denn als Asher ihn anraunzte, klappte ihm erstaunt der Mund auf.

„Wieso steht Sophia noch mit dieser Doktor Bates in Kontakt? Und wie oft?“

Tom schluckte nervös. „Äh Chef, keine Ahnung. Ich wusste nicht ...“

„Tom!“ Ashers Stimme war ein tiefes Knurren. „Warum weißt du das nicht?“

„Äh ... Chef ... ich .... Also ehrlich gesagt pass ich ja mehr auf Benni auf. Telefoniert haben die jedenfalls nicht miteinander, das hätte ich mitbekommen. Vielleicht haben die sich gemailt ...“

„Hat denn noch keiner die Mails kontrolliert?“

„Äh nein, wir konnten noch nicht ihr Code-Wort knacken.“

„Dann besorg jemanden, der das kann“, brüllte Asher. „Und zwar sofort. Ich will wissen, was sie von der Frau wollte und mit wem sie noch Kontakt hatte.“

„Ja Chef.“ Tom verließ fluchtartig den Raum. Asher sank zurück auf seinen Stuhl und stöhnte. „Das kann nicht wahr sein. Was sagt die Polizei? Gibt’s inzwischen was Neues?“

Rolf schüttelte den Kopf.

„Nein, ich vermute mal, die nehmen noch an, dass Sophia einfach durchgebrannt ist. - Asher, vielleicht stimmt das ja auch. Sie ist fünfzehn. In dem Alter ...“

Asher starrte ihn nur an. Rolf hob schnell die Hände.

„Ich mein ja nur. Klar, ich halte das auch für unwahrscheinlich, da sie ja schon einmal entführt werden sollte.“

„Sophia würde Benni niemals alleine bei seiner Mutter lassen.“ Ashers Tonfall ließ keinen Zweifel zu. Er überlegte wieder. „Wer weiß, wie lange wir noch auf diese Mails warten müssen. Sorg dafür, dass diese Frau Doktor sofort hierher kommt. Vielleicht hat sie eine Ahnung, ob Sophia etwas vorgehabt hat. - Ich will wissen, was Doktor Bates weiß!“

*

Nathalies Tag hatte schon unangenehm angefangen.

Während der ersten Vorlesung sah sie sich gezwungen, zwei junge Leute des Raumes zu verweisen, da sie, trotz mehrfacher Aufforderung, das Tuscheln nicht sein lassen konnten. Daraufhin hatte sie sich nach der Vorlesung vom Dekan zurechtweisen lassen müssen, weil sich die Studenten bei ihm beschwert hatten. Nathalie hatte versucht, Dekan Rutter zu erklären, was sie von verbalen Störungen durch erwachsene, rücksichtslose und uneinsichtige Menschen hielt, und es kam zu einem heftigen Wortwechsel. Sie waren noch nie Freunde gewesen, und beiden war nun klar, dass das auch nie der Fall sein würde.

Nachmittags hatte sie sich an Sophia erinnert. Sie machte sich tatsächlich ein wenig Sorgen. Immerhin hatte das Mädchen versprochen ihr detailliert zu erzählen, wie ihr erstes Date gelaufen war, und zwar zeitnah. Seither waren zwei Tage vergangen und keine ihrer Mails wurde beantwortet.

Also hatte sie zum Telefon gegriffen. Sie wusste zwar, dass Tom überrascht sein und Fragen stellen würde, aber sie hasste diese Ungewissheit. Zu ihrer Überraschung wurde sie von einem fremden Mann mehr oder weniger höflich abgewimmelt.

Dass Sophia sich wegen Krankheit nicht bei ihr meldete, glaubte sie nicht eine Sekunde. So etwas war nicht ihre Art. Das Mädchen hielt seine Versprechen.

Also machte sie sich noch mehr Sorgen, und entsprechend in Gedanken versunken betrat sie ihre Wohnung.

Erst als sie schon mitten im Wohnzimmer stand, ging ihr auf, dass die Wohnungstür nicht verschlossen gewesen war und sie fuhr erschrocken herum.

Vor ihr stand ein großer, schlanker Mann, der überhaupt nicht freundlich auf sie herunter sah.

„Hallo Frau Doktor Bates“, meinte er nur. Nathalie trat automatisch einen Schritt nach hinten und prallte gegen ein unerwartetes Hindernis. Zwei Hände hielten ihre Arme fest wie Schraubstöcke. Nathalie schrie erschrocken auf.

„Still!“ befahl ihr Gegenüber. „Wir werden Ihnen nichts tun. Asher Hunter will sie sprechen.“

„Wie bitte?“ Nathalie wusste nicht, was überwog: Erstaunen oder Ärger. Was wollte Sophias Vater von ihr? Und warum schickte er zwei Gorillas in ihr Haus?

„Und deswegen brechen Sie bei mir ein?“, schnappte sie. „Er kann mich doch anrufen.“

„Er will sie sprechen“, wiederholte er nur und nickte dem Mann zu, der Nathalie festhielt.

Trotz ihres Protestes wurde sie nach draußen geschoben.

Besorgt registrierte sie, dass kein Mensch in der Nähe war. Ihre Entführer hatten den Wagen geschickt geparkt, so dass niemand von ihren Nachbarn sehen konnte, wie sie in die schwarze Limousine gestoßen wurde.

Der Sprecher setzte sich ans Steuer, und der andere Mann schob sich neben sie auf die Rückbank. Heimlich warf sie ihm einen Blick zu. Sie kannte ihn ebenfalls nicht - und war ehrlich froh darüber, da er genauso unfreundlich und gefährlich aussah wie sein Partner. Beide Männer wirkten eher wie Rausschmeißer eines Nachtclubs, also nicht unbedingt anziehend.

Der Wagen startete unverzüglich und bald war Nathalie klar, wohin es ging: Zum Anwesen der Familie Hunter.

Normalerweise hätte sie sich darüber gefreut. Immerhin hatte sie die Kinder lange nicht gesehen. Doch mittlerweile wurde aus der Sorge um Sophia echte Angst. Dass fremde Männer, und offensichtlich auch Asher Hunter auf dem Anwesen waren, konnte nichts Gutes bedeuten. Sophia hatte ihr glaubhaft versichert, dass ihr Vater das Grundstück nie betrat, weil Julia es verbot.

Mit einem äußerst unguten Gefühl fuhr sie dem Zusammentreffen mit Asher Hunter entgegen.

*

Auf dem ersten Blick wirkte alles so, wie Nathalie es kennengelernt hatte. Nur ein weiterer schwarzer Wagen mit einem auswärtigen Nummernschild parkte etwas abseits vom Zuweg vor dem Haus.

Die Männer hatten während der Fahrt kein weiteres Wort mit ihr gewechselt. Auch jetzt führten sie sie schweigend ins Haus.

Dort herrschte gespenstige Stille. Kein Butler öffnete, kein weiteres Dienstpersonal war zu sehen. Das war wirklich unheimlich.

Ihre Begleiter schoben sie unsanft durch den Flur in einen Trakt des Hauses, den sie bisher nie betreten hatte.

Asher Hunters Bereich.

Vor einer schweren Eichentür blieben sie stehen und der Sprecher klopfte.

„Reinkommen!“

Der Tonfall, der in der Stimme lag, ließ Nathalie zusammenzucken. Das klang nicht freundlich.

Nur widerstrebend ließ sie sich in den Raum schieben.

Das Arbeitszimmer von Asher Hunter war groß und funktional eingerichtet, doch auch hier handelte es sich um hochwertiges Mobiliar. Die Regale waren relativ leer. Nur wenige Bücher und Aktenordner waren zu sehen. Auf dem Schreibtisch standen ein Monitor und eine Telefonanlage. Alles wirkte wenig genutzt, was sie nicht wunderte. Asher Hunter wohnte hier ja nicht.

Doch dies alles registrierte Nathalie nur am Rande. Vielmehr konzentrierte sie sich auf den Mann, der in der Mitte des Raumes vor dem Schreibtisch stand. Er war groß, schlank und selbst das langärmelige weiße Hemd konnte nicht verbergen, dass ausgeprägte Muskeln seinen Körper formten. Seine Gesichtszüge und der leicht bronzefarbene Hautton ließen sie vermuten, dass seine Wurzeln im mittleren Osten des alten Kontinents lag. Noch einschüchternder aber war seine Ausstrahlung. Asher Hunters Präsenz füllte jeden Winkel des Raumes aus.

Nathalie bekam ganz weiche Knie. Dies war eindeutig ein Mensch, vor dem sie sich fürchtete.

Als ihre Blicke sich trafen, bekam sie eine Gänsehaut. Noch nie hatte jemand sie so unfreundlich betrachtet. Dagegen war Dekan Rutter ein Ausbund an Liebenswürdigkeit.

Sie holte tief Luft und zwang sich, seinem Blick standzuhalten. Okay, unfreundlich konnte sie ebenfalls sein.

„Frau Doktor Bates“, brach Asher Hunter das unangenehme Schweigen. „Sie haben mir einiges zu erklären.“

„Wie bitte?“, Nathalie klang ehrlich überrascht, dann runzelte sie die Stirn. „Ich Ihnen?“, fauchte sie. „Eher anders herum. Was gibt Ihnen das Recht mir diese zwei Gorillas auf den Hals zu hetzen? Das grenzt schon an Entführung!“

Asher Hunter ignorierte ihre Beschwerde.

„Was wissen Sie über Sophias derzeitigen Aufenthaltsort? Wie oft hatten Sie Kontakt mit ihr, und um was ging es in ihren letzten Mails?“

Nathalie starrte ihn an. Ihr Hals war wie zugeschnürt.

„Sophia ist verschwunden?“, flüsterte sie. „Seit wann?“

„Beantworten Sie meine Fragen!“

Nathalie drängte ihren Ärger zur Seite. Es ging schließlich um Sophias Sicherheit. Also überlegte sie fieberhaft. Wann hatte sie das letzte Mal von Sophia eine Mail erhalten?

„Das war vor zwei Tagen. Vor dem Partyabend“, murmelte sie. „Sie wollte ...“

„Sie wollte was?“, fragte er mit scharfer Stimme.

„Ist sie seitdem verschwunden?“, gab sie zurück. Asher Hunter stand so schnell vor ihr, dass sie seine Bewegung kaum gesehen hatte. Er packte sie vorne an ihrer Bluse und schob sie gegen die nächste Wand. Nathalie blieb die Luft weg, als ihr Rücken schmerzhaft an den Putz prallte. Sein Gesicht war kurz vor ihrem und in seinen Augen loderte der blanke Zorn. Gelb? Waren seine Augen gelb geworden?

Nathalie blinzelte entsetzt.

„Keine Spielchen, Frau Doktor. - Was hatte Sophia an dem Abend vor?“

Nathalie war klar, dass sie diesem zornbebenden Mann nichts verschweigen durfte. Wenn Sophia tatsächlich verschwunden war, und daran zweifelte sie keine Sekunde mehr, war jede Information wichtig, um sie zu finden. Auch wenn das Sophias Intimsphäre verletzte.

„Sie wollte sich mit ihrem Freund treffen.“

„Ihrem Freund?“ Er ließ sie los und trat zurück.

Nathalie schnappte instinktiv nach Luft.

„Was für ein Freund?“ Asher starrte sie an. Dann wirbelte er herum. „Wo steckt dieser verdammte Tom? Wer ist dieser Freund?“

„Tom weiß nichts von ihm“, wagte Nathalie einzuwerfen. Asher drehte sich ihr wieder zu. „Sophia hat ihm nichts von dem Jungen erzählt, weil sie Sorge hatte, dass Sie den Kontakt mit ihm verbieten.“

Asher grollte und Nathalies Nackenhaare stellten sich auf. Was war das gewesen? Ein Knurren?

„Vermutlich lag sie damit richtig“, murmelte sie.

Asher Hunter schob seine Hände auf den Rücken und starrte diese Frau an. Nur mühsam schaffte er es, seinen Zorn zu zügeln und beiseite zu drängen. Einen echten Wutanfall konnte er sich in ihrer Gegenwart nicht leisten, auch wenn es noch so schwerfiel.

„Frau Doktor“, seine Stimme klang immer noch angespannt, aber zu ihrer Erleichterung ruhiger. „Wer ist dieser Junge?“

„Er heißt Julius Finch. Sophia kennt ihn vom Englisch-Kurs her und ich glaube, sie sind seit zwei Wochen zusammen. Sophia - na ja, sie wollte ihn unbedingt auch einmal außerhalb der Schule treffen. Allein. Julius hat ihr ein altes Lagerhaus im Gewerbegebiet vorgeschlagen, weil man es von der Schule aus gut zu Fuß erreichen kann.“

„Sie wussten, dass sie sich allein mit diesem Kerl nachts in einer Lagerhalle treffen wollte?“

Seine Stimme nahm wieder einen drohenden Unterton an.

„Ja“, fauchte Nathalie. „Mir hat das auch nicht gefallen. Ich habe ihr gesagt, dass sie lieber zu ihm nach Hause gehen sollten. Sie wollte mit ihm darüber reden und sich dann wieder bei mir melden. - Aber ... das hat sie dann nicht mehr getan.“

„Und Sie haben es nicht für nötig gehalten jemanden darüber zu informieren?“ Er trat wieder näher.

„Verdammt, ich habe es immerhin heute versucht“, fauchte Nathalie. „Sophia ist fünfzehn Jahre alt. Es hätte schließlich gut sein können, dass sie verschlafen oder nicht dran gedacht hat, was weiß ich.“

„Welches Lagerhaus?“

Sie überlegte.

„Die Adresse hat sie nicht genannt. Nur, dass sie schon seit Jahren nicht mehr genutzt wird.“

„Okay!“ Er wandte sich an den Mann, der das Ganze vom Fenster aus beobachtet hatte. „Rolf, du informierst die Polizei. Dann schnappst du dir Leo und Karl. Ihr durchsucht dieses Gewerbegebiet und haltet Kontakt mit Louis. - Was macht Sophias Computer?“

„Der ist in Arbeit. Es kann aber nicht mehr lange dauern.“

Asher sah wieder zu Nathalie.

„Was wissen Sie noch?“

Nathalie biss sich auf die Lippen und dachte nach. Was war jetzt wichtig? Schließlich schüttelte sie den Kopf.

„Mir fällt nichts Relevantes ein, aber ich denke noch drüber nach.“

Sophias Vater zeigte auf einen Stuhl an der Wand.

„Setzen Sie sich dahin! Wenn Ihnen etwas einfällt, will ich es sofort wissen!“

Nathalie gehorchte und nahm auf dem Stuhl Platz.

In der folgenden Stunde beobachtete sie stumm, wie Asher Hunter seine Männer beschäftigt hielt.

Tatsächlich gelang es ihnen endlich, Sophias Computer zu knacken und kamen an ihre Mails heran. Asher Hunter war sichtlich ungehalten darüber, dass es so lange gedauert hatte.

„Sie ist deine Tochter, Asher“, erinnerte Rolf ihn. „Und sie hat sich schon immer fürs Geschäft interessiert. Erinnerst du dich an letztes Jahr? Als sie für einige Wochen bei dir war? Sie hat die Jungs mit ihren Fragen fast in den Wahnsinn getrieben. Wunder dich also nicht, dass sie ihren Computer verschlüsseln kann.“

Asher gab nur ein ärgerliches Knurren von sich, doch Nathalie meinte, ein stolzes Aufflackern in seinen Augen zu erkennen. Doch als er die aufgelisteten Mails zu sehen bekam, wendete er seinen Blick wieder auf Nathalie.

Aus dem Stolz war deutlicher Zorn geworden.

„Sie haben seit März Kontakt mit ihr!“

Es klang wie eine Anklage, aber Nathalie war nicht gewillt, das so hinzunehmen.

„So ist es“, erwiderte sie gelassen. „Und Sie können Ihren Ärger ruhig runter schlucken. Sophia hat mich ab und zu um Rat gefragt, was die Schule anging, und manchmal hat sie sich den Frust von der Seele geschrieben. Zum Beispiel, dass sie nie andere Mitschüler besuchen oder Freundschaften zu Mädchen oder Jungs aufbauen darf. Und bevor Sie mir irgendetwas unterstellen: Ich habe ihr immer geantwortet, dass sie das mit ihren Eltern abklären muss.“

„Also wussten Sie, dass Sophia sich verbotenerweise mit diesem Jungen treffen wollte!“

Er war wieder näher gekommen und Nathalie hatte beinahe den Eindruck, dass er sie anspringen wollte. Sie drängte ihre Fluchtinstinkte beiseite und blieb ruhig sitzen.

„Sie wollte mir nur etwas erzählen, wenn ich ihr verspreche nichts weiterzugeben. Dafür habe ich ihr abgerungen, dass sie sich bei mir melden muss. Und normalerweise hat sie ihre Versprechen immer gehalten.“

„Also hat sie so etwas schon einmal getan?“

„Einmal, ja. Das war vor etwa zwei Monaten. Sie hat sich mit einer Freundin zum Shoppen verabredet. Und wie gesagt, sie hat sich anschließend sofort bei mir gemeldet und alles erzählt.“

Sie sah ihm an, dass er um seine Beherrschung kämpfte. Julia Hunter hatte recht. Ihr Mann schien ein ausgesprochen cholerischer Mensch zu sein.

„Hören Sie Mr. Hunter. Ich will mich nicht mit Ihnen über Erziehungsmethoden streiten. Aber was erwarten Sie von einer Fünfzehnjährigen, die anscheinend ihr ganzes Leben in einen goldenen Käfig gesperrt wurde? Sophia liebt das Leben und will Erfahrungen sammeln. Das kann sie nicht hier in diesem Haus. Dass sie sich irgendwann über Ihre Regeln hinwegsetzen wird, war absehbar. Und ich finde, dass sie es noch mit Anstand getan hat. Sie hat es einem Erwachsenen erzählt und sie hat sich mit Kindern getroffen, denen sie vertraut und nicht mit irgendwelchen dahergelaufenen Menschen.“

„Und jetzt ist sie verschwunden!“ Er wirkte keineswegs besänftigt. „Sie wussten, dass sie schon einmal entführt werden sollte! Und Sie haben trotzdem nichts gesagt!“

„Apropos“, unterbrach Nathalie. „Haben Sie das inzwischen der Polizei erzählt? Falls nicht, sollten Sie das schleunigst tun. Das ist ein ...“

Diesmal unterbrach er sie. „Dr. Bates, wem ich was erzähle, ist meine Sache. Und Sie halten sich weiterhin an Ihr Versprechen, nur damit das klar ist! Ist Ihnen inzwischen noch etwas eingefallen?“

„Nein, aber wenn Sie mir die Liste mit den Mails geben, kann ich vielleicht sehen, ob mir irgendwelche Namen bekannt vorkommen.“

Wortlos reichte er ihr die Zettel und Nathalie vertiefte sich sofort darin.

Eine Stunde später klingelte das Telefon.

Es war Detektive Thomson und er klang nicht mehr so entspannt wie am Morgen.

„Wir haben die Leiche von Julius Finch gefunden“, meldete er. „Der Junge starb durch einen Kopfschuss und wurde in einen Müllcontainer neben einem Lagerhaus geworfen. Die Spurensicherung nimmt gerade das Gebäude auseinander. Mr Hunter, ich muss leider gestehen, dass das Ganze nicht mehr nach Ausreißen aussieht. Ihre Tochter wurde zweifellos entführt, doch bisher deutet noch nichts auf die Täter hin. Kam immer noch keine Lösegeldforderung?“

„Nein“, knurrte Asher. „Vielen Dank für die Information. Ich melde mich, falls ich was höre.“

Er legte auf und sah erst zu Rolf und dann zu Nathalie.

„Julius Finch wurde erschossen. Von Sophia fehlt jede Spur.“

Nathalie wurde blass. „Oh mein Gott“, flüsterte sie. „Der arme Junge. Wo hat man ihn gefunden?“

„In einem Müllcontainer“, kam die knappe Antwort. Sie betrachtete fassungslos sein emotionsloses Gesicht. Doch er beachtete sie nicht weiter, sondern nickte Rolf zu. „Sobald die Ranger da sind, will ich sie sprechen. Ist alles vorbereitet, falls sie länger bleiben?“

Sein Berater nickte. „Ja, ich habe zwei Zimmer herrichten lassen. Für alle Fälle. Was ist mit ihr?“

Er wies mit dem Kinn zu Nathalie.

„Ich bleibe!“ Sie erwiderte Asher Hunters Blick mit aller Entschlossenheit. „Sophia ist meine Freundin und ich werde nicht gehen, solange nicht klar ist, ob es ihr gut geht!“

„Das entscheiden nicht Sie, Dr. Bates“, knurrte Asher Hunter. „Aber keine Sorge, ich hatte sowieso nicht vor, Sie gehen zu lassen. Haben Sie die Mails kontrolliert?“

Sie nickte. „Ja, die meisten sind von ihren Schulfreundinnen. Es gibt zwei Mädchen, mit denen sie sich besonders gut versteht. Luisa und Molly. Mit Luisa war sie heimlich shoppen. In letzter Zeit haben sie sich aber eher gestritten. Ich vermute, es ging um Julius. Luisa ist ebenfalls in ihn verschossen, und die Mädchen waren sich einig, dass ihre Freundschaft erst einmal auf Eis gelegt ist. Im letzten Monat war der Mailverkehr mit Julius intensiver. Sie haben beide hin und her überlegt, wie sie sich heimlich treffen könnten. Dann kam Julius die Idee mit dem Lagerhaus. Meinen Vorschlag, dass sie sich bei ihm treffen sollten, fand er nicht gut. Seine Eltern haben es nicht gerne gesehen, wenn er sich mit Mädchen getroffen hat. Vermutlich, weil seine Mutter selbst als Teenager schwanger geworden ist und am eigenen Leib erfahren hat, was das bedeutet.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Hat er das geschrieben?“

„Nein.“ Sie erwiderte seinen Blick kühl. „Das weiß ich zufällig, da ich ebenfalls meine Hausaufgaben mache, Mr. Hunter. Als Sophia mir von ihm erzählt hat, hab ich mich über die Familie informiert. Und was ich herausgefunden habe, war durchaus sympathisch. Julius Finch hatte das Glück, dass beide Elternteile die Verantwortung für ihn übernommen haben, obwohl sie noch minderjährig waren. Und sie haben diese schwere Aufgabe gut gemeistert. Dass er jetzt tot ist, wird seine Eltern zerreißen.“ Sie zögerte kurz, doch dann fuhr sie fort: „Ihnen ist klar, dass er tot ist, weil es nur um Sophia ging? Wer auch immer Ihre Tochter entführt hat, war skrupellos genug ein Kind zu erschießen. Diese Entführer waren Profis. Killer.“

„Sind Sie neuerdings Expertin für Entführungen?“

Er klang ätzend, aber Nathalie ließ sich nicht beirren.

„Nein, aber ich kann denken. Und die Polizei mit Sicherheit auch! Ich ...“

„Dr. Bates!“

Wieder funkelte Feindseligkeit in seinen Augen. Nathalie blinzelte irritiert. Waren sie schon wieder gelb? Langsam wurden ihr diese Halluzinationen unheimlich.

„Wie ich schon sagte, was die Polizei erfährt, ist meine Entscheidung. Also halten Sie gefälligst Ihr Mundwerk im Zaum!“

Nathalie stand jetzt doch auf und diesmal glomm auch in ihren Augen Zorn.

„Mr. Hunter! Ich kenne Sie nicht, und ehrlich gesagt will ich Sie auch gar nicht kennenlernen. Sie sind mit Abstand der unsympathischste und arroganteste Mensch, der mir je über den Weg gelaufen ist. Aber ich werde meinen Mund nicht halten! Nicht, wenn es um Sophias Leben geht! Sie ist zwar nicht meine Tochter, aber sie ist mir sehr wichtig!“

Er setzte zu einer Antwort an, doch bevor er dazu kam, klopfte es und gleich darauf wurde die Tür aufgerissen.

Benni stürzte herein. Kaum sah er Nathalie, da ging ein Strahlen durch sein Gesicht und er rannte auf sie zu, um sich in ihre Arme zu werfen.

Nathalie fing ihn auf und drückte den schmalen Körper liebevoll an sich.

„Hallo, kleiner Mann“, lächelte sie. „Was machen deine Französisch-Kenntnisse?“

Er sah mit einem triumphierenden Lächeln zu ihr hoch. „Ich werde immer besser. Ich bin so froh, dass du da bist, Nathalie.“

Sie registrierte nur nebenbei, dass er zu einer so vertraulichen Anrede übergangen war. Viel mehr war sie von seinen rotgeweinten Augen gefangen.

Sie hockte sich vor ihm nieder.

„Geht es dir gut, Benni?“

Er wollte erst bejahen, doch dann stockte er und sah kurz zu seinem Vater.

„Nein“, gestand er dann. „Ich - ich habe Angst um Sophia.“

„Das ist verständlich. Hat Sophia dir etwas von Julius erzählt?“

Wieder zögerte er. Diesmal vermied er es, seinen Vater anzusehen.

„Benni.“ Nathalies Stimme war sanft. „Es ist sehr wichtig. Was auch immer du weißt, könnte helfen Sophia zu finden.“

„Also – ja. Sie hat mir erzählt, dass sie ihn total süß findet, und dass er sie einmal heimlich geküsst hat. Ich musste ihr versprechen, das niemandem zu sagen.“

„Hatten die zwei irgendetwas vor? Haben sie noch jemand anderem davon erzählt?“

Er hob die Schultern. „Ich glaube nicht. Sie haben sich nur gemailt. Sophia wollte es absolut geheim halten, weil ... also ... na ... weil ...“

Sein Vater legte ihm die Hand auf die Schultern und Benni starrte angestrengt auf seine Füße.

„Benedict, rede weiter.“ Nathalie war überrascht, wie anders Asher Hunters Stimme auf einmal klang. Ruhig, geduldig und überhaupt nicht angriffslustig. „Niemand wird dir Vorwürfe machen.“

Benni wirkte erleichtert. „Sie meinte, dass sie sich nur dann mit Julius treffen kann, wenn wirklich niemand darüber Bescheid weiß. Sie wollte ihn und sich nicht in Gefahr bringen.“

Er schluckte und blinzelte die aufsteigenden Tränen weg.

Nathalie umfasste seine Hände.

„Benni, bist du dir sicher, dass sie nur über Mail kommuniziert haben? Irgendjemand hat gewusst, dass sie sich treffen wollten. Wir müssen herausfinden, wie diese Mistkerle das geschafft haben.“

Der Junge kaute nervös auf seiner Unterlippe herum, während er nachdachte. Doch dann schüttelte er den Kopf.

„Nur über Mail. Telefon ging ja nicht und sie wusste ja, dass ihr Handy überwacht wird.“

Nathalie sah zu Asher Hunter hoch. „Ich nehme an, dass Sie hier gesicherte Leitungen haben. Hatte Julius Finch die auch?“

Asher sah zu Rolf, der sofort den Raum verließ, wobei er sich an Tom vorbei drängte, der mit verschränkten Armen neben der Tür lehnte und Nathalie beobachtete.

Diese sah wieder zu Benni.

„Falls dir noch was einfällt, musst du es sofort jemandem sagen. – Gibt es eigentlich einen Grund, warum du hier so hereingestürmt kamst?“

Er wurde sofort rot. „Äh – Tom hat mir erzählt, dass du da bist, und ich ... also ich war so froh ...“

Nathalie lächelte und zog ihn noch einmal liebevoll an sich. Dann erhob sie sich und sah zu seinem Vater.

„Ich vermute mal, dass die Entführer die Mails von Sophias Mitschülern überwacht haben und dabei auf Julius gestoßen sind. – Aber das werden Sie ja sicher bald genauer wissen.“

Ihr leiser Spott ließ ihn die Stirn runzeln, doch er nickte nur und fuhr Benni durch die Haare.

„Danke Benedict. Du hast uns sehr geholfen. Aber jetzt geh. Es ist schon spät.“

Benni wandte sich gehorsam zum Gehen. Tom folgte ihm wie üblich.

Kaum war die Tür verschlossen, da fiel sämtliche Freundlichkeit von Asher Hunter ab.

„Hatten Sie auch Mailkontakt zu Benedict?“

Nathalie funkelte ihn ärgerlich an. „Und wenn? Was wäre daran so schlimm?“

Seine Hand schoss vor und packte sie am Hals. Schmerzhaft knallte sie mit dem Rücken an die Wand.

„Dr. Bates.“ Wieder löste seine grollende Stimme bei ihr Gänsehaut aus. „Langsam verliere ich die Geduld mit Ihnen. Sie befinden sich in meinem Haus und ich dulde Sie nur hier, so lange Sie sich an meine Spielregeln halten. Eine davon heißt, dass Sie meine Fragen sofort und ehrlich beantworten. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“

Nathalie rang nach Luft und umklammerte seine Hand, die wie ein Schraubstock auf ihrer Kehle lag.

„Lassen Sie mich los“, japste sie. Sein Griff wurde enger. Angst kroch in ihr hoch. Niemand war zur Zeit in diesem Raum und sie war allein mit einem cholerischen Psychopathen, der ihr gerade die Luft abdrückte. Verzweifelt trat sie nach ihm und erwischte seinen Oberschenkel. Er zuckte mit keiner Wimper.

„Ich hatte recht“, krächzte sie. „Sie sind ein unsympathischer Mistkerl!“

Wieder trat sie nach ihm, diesmal gezielt Mittiger. Er stieß einen ärgerlichen Laut aus, aber sein Griff lockerte sich nicht für eine Sekunde.

Sein Mund näherte sich ihrem Ohr. „Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“, wiederholte er leise.

„Ja, verdammt“, krächzte sie. Seine Hand löste sich und sie sank nach Luft ringend an der Wand nach unten. Sekunden später stemmte sie sich wieder hoch und stand schwankend und mit geballten Fäusten vor ihm.

Sie starrten sich gegenseitig an, bis wieder die Tür aufgestoßen wurde und Rolf eintrat. Er erfasste die Stimmung sofort und blieb stehen.

Asher Hunter löste nur langsam den Blick von der zornbebenden Frau. Ihr Verhalten überraschte ihn. Er hatte erwartet, dass sie, wie so viele andere vor ihr, zitternd vor ihm hocken würde, doch Dr. Nathalie Bates hielt sich aufrecht und seinem Blick stand. Sie hatte Angst, das sah und roch er, doch irgendetwas in ihr ließ sie ihm trotzen. War es ihre Zuneigung zu Sophia? Das wäre bemerkenswert. Schließlich war sie in keiner Weise mit seiner Tochter verwandt. Was verband die beiden?

Er sah zu Rolf.

„Zeig Dr. Bates ihr Zimmer. Sie muss sich wohl etwas beruhigen.“

Nathalie presste die Lippen zusammen, protestierte aber nicht. Sie brauchte tatsächlich erst einmal Abstand zu diesem Mann.

„Nur keine Mühe“, räusperte sie sich. „Ich kenne den Weg.“

Die Männer sahen ihr nach und zuckten zusammen, als die Tür krachend ins Schloss fiel.

Rolf schielte zu seinem Boss. Der hatte die Fäuste geballt und seine Augen flackerten zwischen gelb und blau.

„Wissen wir wirklich alles über dieses Weib?“

„Nun, ja, so ziemlich alles, schätze ich mal. Willst du das Dossier über sie?“

„Sofort!“, schnappte Asher. „Und hake noch einmal nach. Ich will wirklich alles über sie wissen. Und wenn es die Farbe ihrer Unterwäsche ist!“

Rolf klappte überrascht den Mund auf. Dass eine Frau seinen Chef so auf die Palme brachte, hatte er bisher nicht erlebt.

„Sie gefällt dir“, staunte er. Asher blitzte ihn wütend an.

„Erzähl keinen Blödsinn. Ich will wissen, wer hier im Haus wohnt!“

Rolf grinste breit. „Schon klar. Wird sofort erledigt.“

„Hör auf so dämlich zu grinsen!“, befahl Asher ungehalten. „Und sorg dafür, dass sie überwacht wird. Dieses Weib ist mir viel zu neugierig.“

*

Nathalie stapfte ärgerlich in die Richtung des Gästetrakts. Einerseits war sie wirklich müde und konnte eine Pause gut gebrauchen. Andererseits wollte sie um nichts in der Welt verpassen, wenn dieser fürchterliche Hunter neue Informationen über Sophia erhielt. Und sie war sich absolut sicher, dass er das wusste und sie genau deshalb weggeschickt hatte. Langsam konnte sie sich vorstellen, warum Julia diesen Mann nicht mehr um sich haben wollte. Er war ein echter Kotzbrocken. Allerdings ein Gutaussehender.

Als sie an Benedicts Zimmer vorbei kam, hörte sie ein leises Geräusch. Spontan blieb sie stehen und lauschte. Das war doch ein Schluchzen!

Nach kurzem Zögern klopfte sie an die Tür.

„Benni, ist alles in Ordnung?“

Das Weinen verstummte sofort.

„Benni? Ich bin’s, Nathalie. Darf ich reinkommen?“

Erst nach einigen Sekunden