J.L. Stone

Sieben Schwestern - Seranas Rache

Band 2

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Inhaltsverzeichnis

Titel

1 – Gekidnappt

2 – Falkenjagd

3 – Entdeckungen

4 – Attacke!

5 – Rettungseinsatz

6 – Trampen bei Nacht

7 – Polizeiliche Ermittlungen

8 – Blockade

9 – Machtspielchen

10 – Carlos

11 – Rückschlag

12 – Hetzjagd

Widmung und Danksagung

Impressum neobooks

1 – Gekidnappt

»Was ist passiert?« schrie Nathalie schmerzhaft in meinem Ohr.

Ich konnte mir gerade noch auf die Zunge beißen, bevor ich zurück geschrien hätte. Verdammt nochmal, hatte das weh getan. Doch das war jetzt gewiss nicht der beste Zeitpunkt, um sie zurechtzuweisen, zumal in diesem Moment ertönte eine mir nur zu wohlbekannte, vor Spott triefende Stimme.

»Sieh mal einer an! Wer kommt denn da so völlig unerwartet in unsere Heimstatt geschneit?«

»Tarid!« zischte Nathalie hasserfüllt in meinem Ohr und ich spürte, dass sie sich am liebsten sofort auf sie gestürzt hätte.

Zwar fühlte es sich für mich fühlte an, als würden eisige Fluten und glühende Flammen gleichzeitig über mich hereinbrechen, doch sie musste weiterhin als winziger Floh in meinem Ohr verborgen bleiben, wenn wir eine Chance haben wollten, aus dieser Falle mit heiler Haut heraus zu kommen. Ich hoffte nur, dass ich zwischen diesen beiden Kräften nicht zerrieben und auf der Strecke bleiben würde.

»Ich finde es wirklich außerordentlich bezaubernd, dass du uns nun doch noch besuchen kommst«, ergriff Tarid wieder mit vor Häme triefender Stimme das Wort.

Was hatte sie nur mit mir vor?

»Hallo, Tarid«, knirschte ich erbost, während ich mich langsam aufrappelte und mir betont gleichgültig den Sand von der Hose und den Händen abklopfte. »Ich konnte eurer charmanten Einladung nun mal nicht lange widerstehen.«

»Das freut mich wirklich ungemein«, versetzte sie. »Ich hatte so gehofft, dass wir uns bald mal in Ruhe austauschen können.«

Abschätzend musterte sie mich für einige Sekunden.

»Wo hast du denn deine kleine Freundin gelassen?« wollte sie dann wissen. »Hat sie dich etwa ganz alleine der großen, weiten Welt überlassen? Das kann ja fast nicht glauben.«

»Es ist aber so«, schleuderte ich ihr entgegen. »Sie konnte einfach nicht verstehen, dass ich weiterhin meiner Arbeit nachgehen musste.«

»Hey!« protestierte es leise in meinem Ohr.

»Was für ein Glück für uns«, entgegnete Tarid mit einem zufriedenen Lächeln.

»Wie habt ihr mich überhaupt gefunden?« konnte ich mich nicht zurückhalten zu fragen.

»Das braucht dich nicht zu kümmern«, beschied sie mir. »Wir haben unsere Methoden.«

»Na gut«, lenkte ich ein, obwohl ich brennend daran interessiert war, diese Frage zu klären.

»Mitkommen«, befahl sie mir dann und wandte sich um.

Ihren Befehl ignorierend blieb ich stehen und warf eine sehnsüchtigen Blick hinter mich.

»Das kannst du dir abschminken«, höhnte sie, als hätte sie meine Gedanken erraten. »Das Tor hat sich längst wieder geschlossen. Hier kommst du nicht eher wieder raus, bis ich deiner überdrüssig bin.«

»Scheiße!« kam es von Nathalie.

»Hab ich mir fast schon gedacht«, erwiderte ich trocken. »Was hast du denn jetzt mit mir vor?«

»Das wirst du schon noch frühzeitig genug erfahren«, gab sie kalt zurück und ging mit forschen Schritten voran.

Da mir nichts anderes übrig blieb, stapfte ich ihr ergeben hinterher. Ich wollte gewiss nicht ihren Zorn weiter anfachen. Sie hätte sonst weiß was getan. Und darauf wollte ich es nun nicht ankommen lassen. Zimperlich war sie ja nicht gerade.

Ich würde sie ja schlecht darum bitten können, mich in einer knappen Stunde wieder gehen zu lassen, damit ich wieder rechtzeitig im Büro erscheinen konnte. Ob ich mir damit mächtigen Ärger einhandeln würde, wenn ich nicht erschien, darum würde sie sich mit Sicherheit einen feuchten Kehricht scheren.

Ruhig und gelassen, ganz die uneingeschränkte Gebieterin, führte sie mich jedoch nicht zu der inmitten einer Buschlandschaft aufragenden Villa, sondern, wie ich mit einem unguten Gefühl feststellen musste, zu einem dunklen, sehr düster wirkenden Wald.

Mit einem flauen Gefühl im Bauch folgte ich ihr tiefer in den Hain hinein. Obwohl es außerhalb helllichter Tag war, wurde es zwischen den dicht stehenden Tannen immer finsterer, je weiter wir vordrangen. Bald konnte ich kaum noch etwas erkennen.

Fast blind stolperte ich vorwärts, während Tarid zielsicher vor mir herging und sich an der Dunkelheit nicht zu stören schien. Immer wieder verhakten sich Äste in meiner Jacke oder strichen mir unsanft übers Gesicht. Bestimmt hatte ich mir schon mehrere Kratzer eingefangen.

Wie sollte ich die Striemen auf meinen Wangen nur meinen Kollegen erklären, falls ich jemals wieder dorthin zurückkommen sollte?

Doch ich musste zugeben, dass das im Moment meine geringste Sorge war, denn ich hatte nicht einmal den Hauch einer Ahnung, wie ich hier wieder heraus kommen sollte. Zudem verhielt sich Nathalie schon seit einer Weile verdächtig still. Hoffentlich überlegte sie schon, wie wir uns aus diesem Schlamassel befreien konnten.

»So, da wären wir«, riss mich Tarid aus meinen düsteren Gedanken.

Vor mir erkannte ich eine baufällige Hütte, die nur noch aus morschen Brettern zu bestehen schien und zwischen die hoch aufragenden Stämme gezwängt war.

»Nett«, konnte ich mir nicht verkneifen zu bemerken. »Ist das etwa euer zweites Zuhause?«

Tarid warf mir einen solch eisigen Blick zu, dass ich fast erwartete, auf der Stelle zu einem Eisblock zu erstarren.

»Spar dir deine Sprüche«, zischte sie dann drohend und zog die schmale, in ihren Angeln schief hängende Holztür auf. »Nach dir.«

»Wie zuvorkommend!«

»Halt dich bitte etwas zurück«, kam es mahnend von Nathalie. »Das hier ist alles andere als ein Spiel.«

Innen erwartete mich ein kleiner, gänzlich herunter gekommener Raum, der von zwei Kerzen notdürftig erhellt wurde, die auf einem wackligen Tisch platziert waren. Vier ebenso wenig einladende Stühle standen um ihn herum gruppiert auf dem fest gestampften Boden. Ansonsten bot das Zimmer rein gar nichts fürs Auge.

»Viktor?« rief Tarid leise.

»Hier«, ertönte es aus einer dunklen Ecke.

Gemächlichen Schrittes erschien der mir bis dahin unbekannte Bruder vom Viper-Clan in der dämmrigen Helligkeit der Baracke. Er strahlte eine sehr bedrohliche Aura aus, die mich fast körperlich erzittern ließ. Mit ihm war ganz und gar nicht gut Kirschen essen, das ahnte ich sofort. Er stellte sogar Tarid noch in den Schatten.

»Hallo, Jürgen«, begrüßte er mich herablassend. »Es ist schön, dass du endlich den Weg zu uns gefunden hast.«

»Ich hatte ja auch kaum eine Wahl«, spie ich hervor.

»Aber nicht doch«, erwiderte er überfreundlich. »Wir wollen uns doch nur mit dir unterhalten und dich besser kennenlernen. Vielleicht können wir sogar Freunde werden. Das würde mich freuen.«

»Pah!« kam es von Nathalie.

»Das hättet ihr auch anders haben können«, gab ich nur noch mühsam beherrscht zurück.

»Ach, wirklich?«

»Schluss jetzt!« fuhr Tarid dazwischen, bevor wir uns an den Kragen gehen konnten. »Wir haben keine Zeit für solche sinnlosen Spielchen.«

Energisch riss sie einen Stuhl herum.

»Hinsetzen!« herrschte sie mich an.

Im ersten Impuls wollte ich dagegen aufbegehren, doch dann überlegte ich es mich anders. Es wäre für meine Gesundheit wohl deutlich besser, wenn ich sie nicht weiter reizen würde. Sie würde ihren Willen so oder so bekommen – auf diese oder jene Weise.

So ließ ich mich vorsichtig auf dem wenig Vertrauen erweckenden Stuhl nieder, worauf er ein bedrohliches Quietschen von sich gab. Sofort wickelten sich unsichtbare Bänder um meinen Oberkörper und meine Arme, fesselten mich so fest an ihn, dass ich mich kaum noch bewegen konnte. Sekunden später waren auch meine Beine unverrückbar an die Stuhlbeine gekettet. Anscheinend war er doch stabiler als gedacht und sein Aussehen nur Show.

»Was sollen die Fesseln?« erkundigte ich mich, damit Nathalie um meine Situation wusste.

»Die sind nur zu deiner Sicherheit«, erklärte Viktor mit einem boshaften Lächeln.

»Schön«, meinte Tarid dann sarkastisch, zog sich einen weiteren Stuhl heran und setzte sich rittlings mir gegenüber hin. »Dann wollen wir mal unser letztes Gespräch in aller Ruhe fortsetzen. Leider wurden wir dabei ja unsanft unterbrochen, obwohl wir doch so höflich darum gebeten hatten.«

»Wer's glaubt!« höhnte Nathalie zischelnd.

»Ich kann euch auch jetzt noch nicht viel mehr sagen als gestern«, erklärte ich. »Ich weiß immer noch nicht, was das Ganze soll.«

»Das lass mal unsere Sorge sein«, fuhr mich Viktor an.

Tarid winkte ihn mit einer herrischen Bewegung zurück, während sie mir fest in die Augen sah.

»Was?« platzte mir schließlich der Kragen, als ich ihren starren Blick nicht mehr länger ertragen konnte.

»Och, wir sind nur neugierig«, erwiderte sie ruhig, während sich ihre Lippen zu einem kalten Lächeln verzogen, das mich schaudern ließ. »Darauf, was so besonders an dir ist.«

»An mir ist schlichtweg nichts Besonderes!« brauste ich auf.

»Jürgen!« mahnte Nathalie leise.

»Das wird sich schon noch herausstellen«, erwiderte Tarid. »Irgendetwas muss schließlich an dir sein. Nicht umsonst sind alle vom Wolf-Clan so sehr darum bemüht, dich zu beschützen.«

»Darum geht es also nur?« wunderte ich mich.

»Ja«, erklärte sie schlicht.

»Nun«, begann ich. »Dann will ich euch mal aufklären. Es war nichts weiter als purer Zufall, dass ich in diese Geschichte hineingezogen wurde. Ich war sozusagen zur falschen Zeit am falschen Ort. Nathalie musste sich nur überstürzt vor einem Angriff schützen, als wir dabei waren, uns zu unterhalten, nachdem sie mit mir zusammengestoßen war.«

»Und das sollen wir dir glauben?«

»Es ist die Wahrheit!« betonte ich. »Es ist mir total egal, ob ihr es glaubt oder nicht.«

»Da muss aber noch was anderes dahinter stecken«, murmelte sie so leise, dass ich es fast nicht verstehen konnte.

Unwillig schüttelte sie den Kopf.

»Egal«, meinte sie dann. »Dennoch hast du nur durch deine Anwesenheit unsere Pläne schon erheblich gestört. Und das können und werden wir nicht zulassen, nicht in diesem entscheidenden Stadium.«

»Ihr wollt also tatsächlich die Heimstatt des Wolf-Clans übernehmen, so wie sie es vermutet hatten?« hakte ich ungläubig nach.

»Das ist Sinn und Zweck der ganzen Aktion«, gestand Viktor. »Nur so können wir verhindern, dass Tarid und Tanja für die nächsten zwei Jahre einen Großteil ihrer Kräfte einbüßen.«

Tarid brachte ihn mit einem brennenden Blick zum Schweigen.

»Die Gründe spielen hier doch gar keine Rolle«, stellte sie klar. »Das hat dich nicht zu interessieren. Jetzt kümmern wir uns zuerst einmal um dich.«

Da wurde es mir erst wirklich und wahrhaftig so richtig mulmig zumute. Die unterschwellige Drohung, die in ihren Worten mitschwang, ließ mich nichts Gutes ahnen. Ich konnte nichts dagegen tun. Ich begann am ganzen Körper unkontrolliert zu zittern.

»Jürgen!« meldete sich da Nathalie unerwartet zu Wort. »Versuch dich zu beruhigen. Ich hab mir was überlegt. Du musst nur noch ein klein wenig durchhalten, dann erleben die beiden eine Überraschung.«

Den Seufzer, der über meine Lippen kommen wollte, konnte ich gerade noch unterdrücken. Jetzt hatte ich wieder etwas Hoffnung, den Fängen dieser Furie und ihrem Helfer zu entkommen.

Währenddessen begann Tarid mich mit ihren Fragen zu bombardieren, von denen ich allerdings nur die Hälfte verstand. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, was sie mit all den Fragen bezweckte.

Was sollte ich ihr auch anderes erzählen?

Ich war nun mal kein Hexer oder Magier oder Zauberer – oder was auch immer. So murmelte ich nur immer wieder die gleichen Antworten, obwohl ich sehr wohl den steigenden Frust bei ihr bemerkte. Doch ich konnte ihr nun einmal nicht mehr erzählen.

»Ach, das bringt doch überhaupt nichts«, mischte sich schließlich Viktor ein. »Er ist und bleibt ein ganz normaler Mensch ohne irgendwelche Fähigkeiten.«

»So wie es aussieht, hast du recht«, stimmte Tarid ihm zu. »Andererseits muss etwas Besonderes an ihm sein, sonst würden sich Nathalie und ihre Eltern nicht so für ihn ins Zeug legen.«

»Das kann schon sein«, versetzte Viktor. »Aber da er selbst nichts darüber zu wissen scheint, wie sollen wir es dann herausfinden?«

»Ach, Scheiße!«

Frustriert und erschöpft schlug Tarid zornig mit der Faust auf die Rückenlehne, stand auf und sah mit flammenden Augen drohend auf mich herab. Dabei umklammerte sie die Strebe des Stuhls so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

»Und was machen wir jetzt mit ihm?« erkundigte sie sich dann bei ihrem Partner. »Wir können ihn doch unmöglich laufen lassen.«

»Da hast du absolut recht«, bestätigte Viktor mit einem gemeinen Grinsen. »Wie wäre es, wenn wir ihn auch in ein Stasisfeld hüllen und ihn hierbehalten würden?«

»Klasse Idee!« freute sich Tarid und grinste breit. »Hervorragend! Das machen wir.«

»Hey!« protestierte ich heftig und zerrte wie wild an meinen Fesseln. »Das könnt ihr doch nicht machen. Meine Familie und meine Freunde werden mich mit Sicherheit vermissen und nach mir suchen – von den Hexen vom Wolf-Clan mal ganz abgesehen.«

»Und wenn schon«, tat Tarid den Einwand mit einem Lächeln ab. »Was kümmert es uns? Hier findet dich sowieso niemand.«

»Aber ich muss zurück, sonst verliere ich meinen Job«, fügte ich hinzu, obwohl ich wusste, dass das ein lahmes Argument war.

»Was geht das uns an?« wunderte sich Viktor und schaute mich an, als wäre ich nur irgendein lästiges Insekt.

»Verdammt, es ist mein Leben, das ihr hier ruiniert«, schrie ich außer mir.

»Na und?« , schmunzelte Tarid sardonisch.

»Hauptsache ist doch, dass du uns nicht mehr in die Quere kommst«, fuhr sie fort. »Und da wir noch immer nicht wissen, warum der Wolf-Clan dich so vehement beschützt, zählt das für uns am meisten.«

»Immerhin bleibst du dabei am Leben«, höhnte Viktor.

»Scheiße!« brüllte ich und warf mich gegen die unsichtbaren Bänder.

Doch so sehr ich auch tobte, sie gaben keinen Millimeter nach.

»Klasse Show!« drang da Nathalies sanfte Stimme in meine aufgewühlten Gedanken.

Ich musste mich zwingen, um nicht auch noch sie mit meiner ganzen Wut anzuschreien. Für mich war das schlechthin keine Show!

Hier ging es um mein Leben! Verdammt nochmal!

Gekränkt warf ich mich weiter gegen die Fesseln. Doch das brachte rein gar nichts. Nur dass sich diese verdammten Bänder noch stärker in das Fleisch meiner Arme schnitten.

»Und jetzt tu so, als ob du erschöpft aufgibst«, forderte Nathalie mich dann auf.

»Das reicht!« donnerte da Viktor, dass die Wände vibrierten. »Du kannst diese Fesseln nicht zerreißen.«

»Okay, okay«, gab ich scheinbar nach und hob abwehrend die Hände.

»Schließe jetzt deine Augen!« kam die nächste Aufforderung von Nathalie. »Und sobald ich dir das Kommando gebe, rennst du los, als ob der Teufel persönlich hinter dir her wäre.«

Als wenn der nicht schon längst in der Person von Tarid und Viktor vor mir stünde.

Seufzend schloss ich die Augen. Gerade noch rechtzeitig. Denn nur Sekundenbruchteile später durch-drang ein greller Lichtblitz meine Lider. Ich wäre auf der Stelle erblindet, wenn ich Nathalies Anweisung nicht befolgt hätte.

Tarid und Viktor dagegen schrien gequält auf. Gleichzeitig spürte ich, wie die Fesseln sie lösten und von mir abfielen.

2 – Falkenjagd

»Jetzt!« schrie Nathalie.

Doch ich brauchte ihre Aufforderung nicht mehr, denn ich war schon aufgesprungen und stürmte aus der Hütte.

»Nach links!« ordnete Nathalie an.

Ohne zu Zögern folgte ich ihrer Vorgabe – und dann nahm ich die Beine in die Hand. Ich wollte auf keinen Fall in einem dieser Stasisfelder enden.

Ich hatte schon einige Meter zurückgelegt, da wurde es hinter mir plötzlich sehr laut, als Tarid und Viktor die Verfolgung aufnahmen. Es klang ganz so, als ob sie die Hütte in ihre Einzelteile zerlegen würden.

»Schneller! Schneller!«

Ich ersparte mir eine geharnischte Antwort und verdoppelte vielmehr meine Anstrengungen, stürmte wie wild durch den düsteren Wald. Meinen gestrigen Vorsatz, heute auf jede sportliche Aktivität zu verzichten, konnte ich damit in den Wind schießen.

Dabei achtete ich eigentlich nicht darauf, wie viele Zweige und Äste auf mich ein prügelten. Es war mir komplett egal. Hauptsache, ich entkam diesen beiden durchgeknallten Psychopathen.

»Du musst ein Versteck für uns finden«, verlangte Nathalie ungeduldig, während ich mir die Lunge aus dem Leib keuchte.

Doch das war leichter gesagt als getan. Im dem Zwielicht, das hier herrschte, konnte ich kaum etwas erkennen, zumal bei dem hohen Tempo, mit dem ich durch das Unterholz brach. Und schon verfing sich mein linker Fuß in einer abstehenden Wurzel.

Mit einem gequälten Aufschrei stürzte ich vornüber in ein dichtes Gebüsch, durchbrach es mit lautem Krachen und fiel Saltos schlagend einen kurzen, aber steilen Abhang hinunter. Mit einem gehörigen Platschen landete ich in eiskaltem Wasser. Ein nicht allzu breiter Bach hatte hier sein Bett in den Waldboden gegraben.

Prustend sprang ich wieder auf die Beine und sprintete weiter den Bachlauf entlang. Kurz darauf bemerkte ich im letzten Moment den finsteren Überhang rechts von mir. Mit einem mächtigen Satz hechtete ich die steile Böschung hinauf und drückte mich in die pechschwarze Kuhle, die sich darunter befand.

»Versteck!« keuchte ich mühsam um Atem ringend.

»Sehr gut!« lobte mich Nathalie.

Mit einem Mal kribbelte es an meinem ganzen Körper, als wenn tausend Ameisen über die Haut krabbeln würden, während ich weit entfernt das Bersten von Zweigen hören konnte. Tarid und Viktor pflügten ohne Rücksicht durchs dichte Unterholz. Immer unerträglicher wurde dieses Kitzeln und Kribbeln. Es war, als ob ein schwacher Strom durch mich hindurch fließen würde, der sich immer mehr steigerte.

»Was machst du?« kicherte ich leise.

Doch ich bekam keine Antwort. Stattdessen bemerkte ich, wie eine dunkle Gestalt vor mir aus dem Boden wuchs, immer größer wurde und entfernt meine Statur annahm. Völlig unerwartet sprang die seltsame Erscheinung zurück in den Bach, preschte ohne inne zu halten los und verschwand aus meiner Sicht.

»Was war das?« flüsterte ich.

»Psst!« machte Nathalie ungehalten.

Trotzdem hörte ich ihr an, wie erschöpft sie war.

»Ich erkläre es dir später«, fuhr sie fort. »Jetzt mach dich so klein wie du kannst, schließe deine Augen, halte die Luft an und bewege dich keinen Millimeter.«

Ohne zu überlegen, tat ich wie geheißen. Kurze Zeit später konnte ich hören, wie unsere Verfolger mit stampfenden Schritten im Bachbett an unserem Versteck vorbei rannten.

Unwillkürlich duckte ich mich noch tiefer in die flache Kuhle und hoffte inständig, dass ich mit der Dunkelheit verschmolz und diese mich vollständig verbarg. Angestrengt lauschte ich den sich rasch entfernenden Geräuschen.

Hinterher konnte ich nicht mehr sagen, wie lange ich mucksmäuschenstill so dagelegen hatte, aber irgendwann drohten mir die Lungen zu bersten und ich musste gierig nach Luft schnappen. Tief sog ich die würzige Waldluft ein.

»Soweit so gut«, ließ sich Nathalie vernehmen. »Fürs erste hätten wir sie abgeschüttelt.«

»Das hast du echt klasse gemacht«, flüsterte ich. »Danke!«

»Bedanke dich erst bei mir, wenn wir aus dem Refugium heraus sind«, wehrte Nathalie ab. »Noch haben wir es nicht geschafft.«

»Wie geht es jetzt weiter?« wollte ich wissen, denn ich wollte nicht noch länger hier untätig herum liegen und auf die Rückkehr von Tarid warten.

»Jetzt zeichne einen Kreis um dich herum«, verlangte Nathalie. »Den musst du dann noch mit verschiedenen Symbolen versehen.«

Das kam mir bekannt vor.

»Verwandeln wir uns etwa?«

»Ja.«

»Und in was?«

»Lass dich überraschen. Und nun mach. Wir haben nicht ewig Zeit.«

»Na gut«, seufzte ich und kniete mich hin. »Warum kannst du das nicht selber machen?«

»Weil ich mich dann erst zurück verwandeln muss«, erklärte sie. »Und das würde Tarid verraten, wo wir sind.«

»Wie?«

»Musst du das jetzt unbedingt wissen?«

»Nein.«

»Gut. Und jetzt zeichne den verdammten Kreis, denn wenn du dich nicht endlich beeilst, werden wir sehr bald in noch größeren Schwierigkeiten stecken als jetzt schon.«

»Was meinst du?« konnte ich mir nicht verkneifen zu fragen, während ich mit dem Finger versuchte einen einigermaßen perfekten Kreis in die weiche Erde zu ziehen.

»Dein Doppelgänger hat nur eine sehr begrenzte Lebensdauer und wird sich demnächst auflösen. Und was glaubt du, werden die beiden tun, wenn sie bemerken, dass wir sie damit an der Nase herumgeführt haben?«

»Sie werden zurückkommen und alles gründlichst absuchen.«

»Genau! Daher sollten wir keine Zeit verschwenden. Hast du den Kreis endlich fertig?«

»Ja.«

»Gut. Dann male jetzt ein Pentagramm auf ihn.«

»Ein was?«

»Ein Pentagramm – einen fünfzackigen Stern.«

»Warum sagst du das nicht gleich?« beschwerte ich mich.

»Oh, Mann, dafür haben wir jetzt wirklich keine Zeit«, zischte Nathalie. »Tarid und Viktor werden schon sehr bald hier aufkreuzen – und dann sollten wir verschwunden sein. Zeichne jetzt einfach.«

»Und wo?«

»Rechts von dir, exakt auf der 3-Uhr-Position.«

Sofort machte ich mich ans Werk.

»Fertig!«

»Jetzt musst du einen Drudenfuß auf die 9-Uhr-Position zeichnen.«

»Einen was?«

»Drudenfuß!« seufzte Nathalie frustriert. »Er gleicht dem Pentagramm, steht aber auf der Spitze.«

»Okay«, murmelte ich und zog die Linien in den Schlamm.

»Erledigt.«

»Klasse. Jetzt noch das Symbol für Unendlichkeit auf der 6-Uhr-Position.«

»Meinst du die liegende Acht?«

»Exakt!«

Auch dieses Zeichen malte ich auf die entsprechende Stelle auf den Kreis.

»Fertig.«

»Sehr gut. Jetzt fehlt nur noch ein Zeichen«, meinte sie sichtlich ungeduldig. »Das ist nicht so leicht zu erklären. Erinnerst du dich noch an das letzte Zeichen, das ich Samstagnacht in der Gasse beim Club auf den Kreis gezeichnet habe?«

»Vage.«

»Na immerhin«, stöhnte sie. »Genau dieses musst du jetzt noch auf der 12-Uhr-Position zeichnen.«

»Das muss ich zuerst einmal so aufzeichnen, damit ich es mir besser vorstellen kann.«

»Tu das«, verlangte sie, »aber außerhalb vom Kreis – und beeile dich!«

»Ich mach ja schon«, knurrte ich leicht genervt.

Ich beugte mich etwas nach vorne und versuchte das Symbol zu rekonstruieren. Nach einigen vergeblichen Testläufen fand ich endlich die Lösung – und jetzt kam es mir auch verdammt bekannt vor.

»Oh«, entfuhr es mir ungläubig. »Das ist ja das Zeichen auf dem Buch der Schatten.«

»Was?« verlangte Nathalie zu wissen. »Ich kenne kein Buch der Schatten.«

»Glaub ich dir«, wiegelte ich ab und erklärte es ihr, während ich das Symbol auf den Kreis malte.

»Aaahhh, ja«, dehnte Nathalie zweifelnd. »Hast du's jetzt endlich?«

»Noch eine Sekunde – fertig!«

»Sehr gut«, meinte sie und zwickte mich ins Ohr. »Jetzt knie dich bitte in die Kreismitte und rühre dich nicht mehr vom Fleck. Ich werde jetzt nämlich dein süßes Ohr verlassen und den Zauber wirken.«

»Dann verrate mir doch jetzt bitte, in was für ein Tier du uns verwandeln willst.«

»In Falken.«

»Cool«, entfuhr es mir. »Ich wollte schon immer mal fliegen.«

»Wie schön für dich – und jetzt sei endlich still.«

Es kitzelte ein wenig, als sie kurz darauf geschwind aus meinem Ohr krabbelte. In diesem Augenblick durchbrach das laute Knacken eines Astes die Stille des Waldes.

Beeile dich!, forderte ich sie in Gedanken ungeduldig auf und lauschte auf weitere Geräusche.

Schwach vernahm ich ein leises Plantschen im nahen Bach. Das musste entweder Tarid oder Viktor sein, die auf der Suche nach mir zurückkamen. Hoffentlich gelang Nathalie unsere Verwandlung, bevor sie mich entdeckten.

Doch ich hätte mir keine Sorgen zu machen brauchen, denn als nächstes tauchte Nathalie nackt vor mir auf, eine bläuliche Kuppel umschloss uns und dichter Nebel hüllte uns ein.

Im nächsten Augenblick rasten auch schon schwache Schmerzwellen durch meinen malträtierten Körper. Im Nu löste sich der Bach, der Wald und alles um uns herum in Nichts auf. Ich war total erleichtert, als nach wenigen Sekunden die Qualen nachließen und schließlich ganz verschwanden.

Und dann bemerkte ich, dass sich meine Umgebung radikal verändert hatte – alles war größer, riesiger und ich konnte alles viel schärfer und deutlicher erkennen als zuvor. Das düstere Zwielicht des Waldes war verschwunden und hatte einem fast lichtdurchfluteten Tag Platz gemacht.

Neben mir raschelte es leise. Mit schief gelegtem Kopf beäugte ich die anziehende Gestalt eines Raubvogels neben mir.

»Wir sollten jetzt eindeutig verschwinden«, stellte Nathalie klar, als ein erneutes Klatschen vom Bauch laut zu uns herüber schallte.

»Das sollten wir«, stimmte ich ihr nur zu gerne zu.

Nathalie hopste etwas zur Seite und breitete ihre schlanken Schwingen aus. Ich schüttelte kurz meine Flügel und folgte ihrem Beispiel jetzt doch etwas zögerlich, da ich keine Ahnung hatte, wie ich damit fliegen sollte – obwohl ich mich schon tierisch darauf freute, pfeilschnell durch die Lüfte zu sausen und die Freiheit des Fliegens zu genießen.

Nathalie nickte mir kurz zu, als ich mich neben ihr aufstellte. Dann kauerte sie sich auf den Boden und sprang mit einem Satz in die Luft, flatterte wie rasend mit den Flügeln und schoss schließlich wie ein Pfeil dicht über dem Boden dahin.

Sofort tat ich es ihr gleich, obwohl ich nur Sekunden zuvor noch meine Bedenken hatte. Ohne Probleme hob ich vom Boden ab und mit einem leisen, freudigen Krächzen folgte ich ihr.

Ich flog!

Und wie ich flog!

Was war das für ein unbeschreibliches Gefühl. Ich war ganz berauscht davon. Aus purer Lebensfreude stieß ich einen durchdringenden Schrei aus, der von Nathalie sofort erwidert wurde. Es war mir gänzlich egal, ob Tarid und Viktor uns hörten.

Das war einfach nur cool!

Über einer kleinen Lichtung stiegen wir rasch in die Höhe und ließen den bedrohlichen Wald endlich hinter uns. Über den Bäumen flogen wir ein paar enge Kreise, um uns zu orientieren.

Dabei entdeckte ich den kaum benutzten Pfad, auf dem mich Tarid zu der versteckten Hütte geführt hatte. Instinktiv scherte ich aus und folgte ihm, ohne Nathalie darauf aufmerksam zu machen.

»Hey!« rief Nathalie hinter mir her. »Wo willst du denn hin?«

Durch den brausenden Wind, der an meinen kleinen Ohren vorbei strich, konnte ich sie nur undeutlich verstehen.

»Zur Pforte«, schrie ich ihr zu.

»Welche Pforte?« wollte sie wissen, als sie mich eingeholt hatte und neben mir herflog.

»Durch die, durch die mich Tarid so unsanft in ihre Heimstatt gezerrt hat«, erklärte ich. »Das da ist der Weg dorthin.«

Dabei deutete ich mit dem Schnabel nach unten.

»Aha«, machte sie. »Was glaubst du wohl, wo sie dich als erstes suchen werden?«

»Am Tor?«

»Genau«, trumpfte sie auf. »Denn sobald sie deine Kleider und den Zauberkreis finden, können sie sich ausrechnen, was wir getan haben.«

»Verdammt!« fluchte ich. »Das war meine Lieblingsjacke!«

»Tja«, meinte sie etwas mitleidig. »Die wirst du jetzt wohl abschreiben müssen.«

Doch das nahm ich ihr nicht so ganz ab. Sicherlich amüsierte sie sich mal wieder nur köstlich auf meine Kosten. Dennoch würde ich mich wohl oder übel damit abfinden müssen, auch wenn mein Herz an der Jacke hing.

»Na gut«, lenkte ich etwas niedergeschlagen ein. »Was sollen wir dann machen?«

»Das ist relativ simpel«, erwiderte sie. »Wir müssen nur eine andere Pforte finden.«

»Und wo?«

»Das weiß ich auch nicht«, gestand sie.

»Aber du hast doch zweifelsohne schon eine Idee, wie wir das anstellen sollen, oder? Wir können unmöglich das ganze Refugium abfliegen.«

»So in etwa«, entgegnete sie. »Ich denke, wenn wir richtig hoch aufsteigen und uns von dort oben etwas umsehen, werden wir schon einen Hinweis darauf entdecken. Irgendwo müssen sich ja die anderen Tore befinden. Zudem sind wir in dieser Höhe nicht so leicht zu entdecken.«

»Und wie willst du die Pforte überhaupt überwinden, wenn wir sie erreichen?« sprach ich einen Punkt an, der mir schon eine Weile Kopfzerbrechen bereitete.

»Das sollte kein so großes Hindernis sein«, winkte sie ab. »Alle Pforten funktionieren auf die gleiche Art und Weise. Zudem hat jeder Clan einen eigenen Code für Notfälle, der jedes Tor ihrer Heimstatt öffnet und den normalerweise nur das Clanoberhaupt kennt.«

»Und woher kennst du ihren Code?«

»Tanja hat ihn mir mal verraten.«

»Ach so«, machte ich verständnislos. »Und wenn sie die Pforten blockieren?«

»Dann funktioniert der Code trotzdem«, wiegelte sie ab und verschwand mit kräftigen Flügelschlägen im strahlenden Blau des Himmels über dem Buschland.

Obwohl ich in den beiden Tagen sportlich derart aktiv war – oder vielleicht trotz – hatte ich Mühe, ihr zu folgen. Die Muskeln in meinen Schultern schmerzten schon jetzt. Trotz allem bemühte ich mich darum an Nathalie dran zu bleiben.

Da es zudem kaum Luftströmungen oder eine Thermik gab, die das Fliegen etwas erleichtert hätten, stellte dies eine reine Kraft- und Willensanstrengung dar. Dessen ungeachtet genoss ich dieses unglaubliche Erlebnis in vollen Zügen.

Rasch hatten wir eine ausreichende Höhe erreicht und begannen enge Kreise zu ziehen. Dabei konnte ich meinen strapazierten Muskeln eine kleine Auszeit gönnen. Doch der Blick in die Tiefe entschädigte mich für alles. Er war glattweg atemberaubend.

Ich konnte fast das gesamte Gelände der Heimstatt überblicken. Trotz der großen Höhe konnte ich alles sehr gut erkennen. Restlos scharf. Da erst erinnerte ich mich, über welch hervorragende Augen Raubvögel verfügten.

Genau unter mir im Zentrum thronte, wie eine Spinne in ihrem Netz, eine mächtige Trutzburg, die das Zuhause des Raben-Clans sein musste. Sie machte allerdings einen ziemlich schäbigen und nicht gerade sehr einladenden Eindruck auf mich.

Umgeben war sie von einer weitläufigen Steppe, durch die sich ein verzweigtes Netzwerk von Wegen und Pfaden zog. Die Graslandschaft wurde von kleineren Buschgruppen durchbrochen, die die einzigen Farbtupfer im einheitlichen Braun darstellten.

An den Rändern des Refugiums erhoben sich teilweise dunkle Wälder, ähnlich dem, aus dem wir geflohen waren. Die meisten Wege und Pfade verschwanden unter deren Blätterdach.

»Die ist ja bis jetzt nur minimal geschrumpft«, wunderte sich Nathalie.

»Wie meinst du das?«

»Soweit ich mich erinnern kann, hatte die Zuflucht des Raben-Clans einen Durchmesser von ungefähr 10 Kilometer«, erklärte sie. »Jetzt schätze ich diesen auf etwa acht.«

»Und dann schieben die schon solch eine Panik?« stieß ich hervor.

»Na ja, du musst verstehen, dass es zu Anfang ein schleichender Prozess ist, der sich mit der Zeit dann erheblich beschleunigt. Ich schätze, in circa sechs Monaten hat sich die Heimstatt völlig aufgelöst.«

»Und dann stehen sie auf der Straße?«

»So in etwa, wenn sie bis dahin kein neues Refugium erschaffen haben oder bei einem befreundeten Clan Unterschlupf finden.«

»Welche Konsequenzen hat das für uns?«

»Dass die Auswahl an Toren immer noch sehr groß ist«, bemerkte sie und studierte alles ganz genau.

»Und das bedeutet?«

»Dass wir uns auf unser Glück verlassen müssen«, erklärte sie. »Da ich nicht weiß, wohin jedes einzelne Tor führt, ist es letztendlich egal, für welches wir uns entscheiden. Ich hoffe nur, dass wir eins erwischen, das zurück in die Stadt oder deren Nähe führt.«

»Wie meinst du das?«

»Nun«, fing sie mit ihrer Erklärung an. »Nicht jede Pforte endet irgendwo in der Stadt. Sie können in der Außenwelt sehr weit auseinander liegen. Oder hast du vielleicht gedacht, dass unsere Heimstätten nur auf ein enges Gebiet begrenzt sind.«

»Darüber habe ich mir ehrlich gesagt noch keine Gedanken gemacht«, gestand ich. »Somit könnten wir also überall auf der Welt auftauchen, weitab von unserem Zuhause?«

»Na ja, nicht auf der ganzen Welt, aber schon in einem großen Gebiet«, schränkte sie ein.

»Na klasse!« seufzte ich. »Das könnten ja dann Hunderte von Kilometern sein.«

Die Aussicht, eine solch große Strecke bei meiner schlechten Kondition noch zurücklegen zu müssen, wenn wir die falsche Pforte auswählten, heiterte mich nicht gerade auf. Die Chancen standen verdammt gut, dass uns dieses Schicksal erwartete.

»Nicht ganz diese Dimensionen, aber du hast es im Grunde erfasst.«

»Du kannst einem wirklich Mut machen!« beschwerte ich mich.

»Jetzt lass mal nicht den Kopf hängen«, bemühte sie sich mich aufzumuntern. »Es wird schon schiefgehen.«

»Dein Wort in Gottes Ohr.«

»Vertrau mir«, forderte sie mich auf. »Doch jetzt haben wir genug geredet. Lass uns endlich von hier verschwinden und einem dieser Wege folgen.«

»Nach dir«, gab ich ganz den Gentleman.

Das ließ sie sich nicht zweimal sagen. Noch ehe ich ausgesprochen hatte, legte sie die Flügel etwas an und ließ sich langsam tiefer sinken. Dabei folgte sie einem ziemlich gut erkennbaren Pfad, der von der Trutzburg zum Rand der Zuflucht führte.

3 – Entdeckungen

Wir hatten etwa die Hälfte der Strecke zurückgelegt, als Nathalie unerwartet von unserem anvisierten Ziel abwich. Unweit von mir begann sie dann hektisch mit den Flügeln zu schlagen, um auf der Stelle zu verharren, so wie es Falken taten, wenn sie auf Beute aus waren.

»Was ist?« wollte ich wissen, als ich es neben ihr gleich tat.

Meine Muskeln protestierten zwar heftig gegen diese erneute Belastung, aber mir blieb keine andere Wahl. So biss ich den Schnabel zusammen und versuchte neben Nathalie in der Luft zu stehen. Es gelang mir nur sehr mäßig. Immer wieder scherte ich zur Seite aus oder sank etwas nach unten.

»Hier ist irgendetwas«, erwiderte sie abwesend und starrte angestrengt in die Tiefe.

Noch immer erstreckte sich unter uns die weite Steppe, die von hohem Gras bewachsen war. So sehr ich mich auch anstrengte, ich konnte nichts Ungewöhnliches entdecken.

Im nächsten Augenblick ließ sich Nathalie plötzlich mit angelegten Flügeln wie ein Stein in die Tiefe fallen. Mir stockte der Atem, als ich ihren Sturz verfolgte. Noch ehe ich in irgendeiner Weise reagieren konnte, stoppte sie ihren Fall schon wieder.

Irgendetwas unter uns schien sie gewaltig aus dem Konzept gebracht zu haben. Sie hatte offensichtlich ganz vergessen, dass wir so schnell wie möglich aus der Heimstatt der Raben verschwinden wollten.

Obwohl ich angestrengt in die Tiefe spähte, konnte ich immer noch nicht erkennen, was ihre Aufmerksamkeit erregt haben könnte. Außer mickrigen Büschen gab es dort nichts zu sehen.

In mehreren Etappen sank Nathalie bis fast auf den Boden hinab und begann dann über einer bestimmten Stelle zu kreisen. In deren Zentrum befand sich eine kleine, unscheinbare und nicht sehr tiefe Senke, die nur teilweise von niedrigen Sträuchern bewachsen war und ansonsten keine Besonderheit aufwies.

Was faszinierte sie nur daran?

Nur wenig später lenkte mich eine kaum wahrnehmbare Bewegung am Rande meines Blickfeldes im Gras ab. Irritiert wandte ich meinen Blick ab und überließ Nathalie sich selbst. Obwohl ich wusste, dass sich etwas da unten im Steppengras bewegt hatte, konnte ich den Verursacher zuerst nicht ausfindig machen, trotz der scharfen Augen.

Sekunden später schwankten wieder einige Grasbüschel – nur wesentlich näher an unserem Standort dran, als ich erwartet hatte. Wer oder was auch immer es war, es war verdammt schnell.

Da entdeckte ich noch weitere Bewegungen, die sich rasend schnell fortpflanzten und in einem breiten Fächer auf die Senke zustrebten. Endlich ging mir ein Licht auf. Tarid und Viktor war es anscheinend gelungen, unsere Spur wieder aufzunehmen und sie hatten Verstärkung erhalten.

Über das Wie machte ich mir in dem Moment keine Gedanken. Jetzt zählte nur noch eins – schnellstens das Weite zu suchen!

»Nathalie!« brüllte ich einer Panik nahe. »Verschwinde!«

Doch sie reagierte nicht und hielt weiter unbeirrt über der Senke Ausschau, nach was auch immer. Anscheinend hatte sie mich nicht gehört. Sie war so sehr von dem gefangen, das sie vermutlich in ihr entdeckt hatte, dass sie nichts mehr um sich herum wahrnahm. Es musste etwas sehr Aufregendes sein.

Verzweifelt war ich bestrebt, sie zu warnen. Doch nichts half. Selbst wenn ich mir die Lunge aus dem Leib geschrien hätte, es hätte nichts gebracht. Sie war einfach nicht ansprechbar.

So sah ich nur noch eine Chance, zumal unsere Verfolger rasend schnell näher kamen.

Mit einem durchdringenden Schrei zog ich meine Flügel dicht an den Körper und stürzte mich in die Tiefe, direkt auf Nathalie zu. Innerhalb kurzer Zeit überwand ich die Distanz und fiel dicht an ihr vorbei.

Sofort spreizte ich die Flügel wieder ab und nutzte die hohe Geschwindigkeit, um dicht über dem Boden hinweg zu schießen. Dabei versuchte ich dem von ihr ursprünglich ausgewähltem Pfad zu folgen. Damit hatte ich eindeutig ihr Interesse geweckt.

»Was?« schrie sie mir hinterher.

Doch ich war nicht in der Lage, ihr zu antworten, da ich in der Zwischenzeit schon eine viel zu große Strecke zurückgelegt hatte. So konnte ich nur hoffen, dass sie unsere Verfolger selbst entdeckte und mir schnellstens folgen würde.

Meine Hoffnungen wurden nicht enttäuscht.

Nach etwa einer Minute tauchte sie mit kräftigen Flügelschlägen neben mir auf und überholte mich. Nichtsdestotrotz waren wir noch lange nicht aus dem Schneider, wie mich ein schneller Blick zurück belehrte.

Tarid und Viktor hatten die Verfolgung noch nicht aufgegeben. Mit höchstem Tempo jagten sie hinter uns her und pflügten durch das hohe Gras. Zum Glück schienen sie dabei ihre Zauberkräfte nicht einsetzen zu können.

»Schneller!« brüllte ich durch den brausenden Wind und verdoppelte meine Anstrengungen, obwohl ich kaum noch Reserven hatte. »Sie sind immer noch hinter uns her.«

Trotz all meiner Anstrengungen wurde die Distanz zwischen Nathalie und mir langsam aber sicher immer größer. Sie war eine verdammt geschickte Fliegerin, das musste ich ohne Neid anerkennen.

Wie schaffte sie das nur?

Woher nahm sie all die Kraft und Zähigkeit?

Wahrscheinlich hatte sie eine wesentlich größere Übung darin als ich und sie hatte das schon des Öfteren gemacht, mit dieser Routine, die sie an den Tag legte. Schließlich flog ich heute zum ersten Mal selbst. Ihrem Beispiel folgend, strengte ich mich noch verbissener an.

Ich musste mit ihr das Tor erreichen – komme, was da wolle. Ohne sie war ich hier gefangen und Tarid und Konsorten hilflos ausgeliefert. Und was dann mit mir geschehen würde, das wollte ich mir lieber nicht ausmalen.

Auf keinen Fall wollte ich in einem dieser komischen Stasisfeldern mein restliches Leben verbringen – wie immer das dann auch aussehen mochte.

Inzwischen konnten wir aber auch stetig den Abstand zu unseren Verfolgern ausbauen, was mich etwas froher stimmte. Sie konnten unser hohes Tempo nicht mithalten. Das würde uns etwas Zeit am Portal verschaffen. Hoffentlich konnte es Nathalie ohne größere Probleme öffnen.

Die Steppe war nur noch als undeutliche Schlieren zu erkennen, so schnell sausten wir in diesen Augenblicken dahin. Nicht das kleinste Detail konnte ich mehr ausmachen, was ich kaum fassen konnte.

Konnten Falken wirklich so schnell fliegen?

Daher hatte ich auch keine Vorstellung mehr davon, wie weit die Pforte noch entfernt war. Ich hoffte nur, dass wir sie bald erreichen würden, denn lange würde ich dieses enorme Tempo nicht mehr durchhalten.

In diesem Moment überflog ich den Rand eines dieser dunklen Wälder, die entlang der Tarnsphäre der Heimstatt wuchsen. Jetzt konnte es nicht mehr allzu weit sein. Mir entwich ein Seufzer der Erleichterung aus meinem Schnabel, als ich endlich den goldenen Schimmer des Tores vor mir ausmachen konnte.

Nathalie hatte es tatsächlich aktivieren können!

Wie ihr das bei dem rasanten Flug gelungen war, war mir ein Rätsel, zumal sie kaum langsamer geworden war. Doch ich hatte nicht vor, dem jetzt auf den Grund zu gehen. Ich wollte nur noch raus hier.

Kurz vor der Pforte verlangsamte sie doch noch etwas ihr Tempo, was mir zeigte, dass sie mich nicht vergessen hatte. Es dauerte nur wenige Augenblicke, dann hatte ich zu ihr aufgeschlossen.

Ehe wir uns in das Portalfeld stürzten, warf sie mir noch einen aufmunternden Blick zu. Hinter uns konnte ich nur noch einen mehrstimmigen Schrei der Enttäuschung vernehmen, als ich mit einem erleichterten Aufatmen das Feld durchstieß.

Auf der anderen Seite freute ich mich schon darauf, mich auf einem Baum ausruhen zu können, um herauszufinden, wo wir uns befanden, und um Kraft für den Heimflug zu tanken.

Doch Nathalie hatte nicht vor, mich oder sich selbst zu schonen. Ganz im Gegenteil. Sie erhöhte wieder ihre Geschwindigkeit und schoss dicht über dem Boden rasend schnell davon.

»Nathalie!« versuchte ich ihr hinterher zu schreien, doch ich keuchte es nur.

So war es kein Wunder, dass sie überhaupt nicht reagierte. Stur flog sie weiter und hatte nur ein Ziel – so viel Abstand wie möglich zwischen uns und der Pforte zu bringen, ehe Tarid und ihre Freunde es ebenfalls erreichten und durchstießen.

Was nur zu verständlich war. Denn nur wenn uns das gelang, standen die Aussichten nicht schlecht, das Refugium vom Wolf-Clan ungeschoren zu erreichen. Und das musste unser vordringlichstes Ziel sein.

So musste ich mich wohl oder übel in mein Schicksal fügen und weiterhin meine gepeinigten Muskeln dazu bewegen, mich weiter hinter ihr her zu tragen. Das war wiederum leichter gesagt als getan, denn es fiel mir immer schwerer.

Mein Herz pochte wie wild in meiner Brust und ich konnte kaum noch Atem durch den weit aufgerissenen Schnabel schöpfen. Alles in mir schrie nach einem Ende dieser Tortur. Solch eine körperliche Belastung hatte ich noch nie erlebt – bei dem entspannten Leben, das ich sonst führte.

Mit müden, fast schon schlappen Flügelschlägen folgte ich fanatisch Nathalie, denn ohne sie war ich hilflos verloren, daran biss keine Maus den Faden ab. Sie allein konnte Tarid und ihren Freunden die Stirn bieten – zumal ich nicht die geringste Ahnung hatte, wo wir uns befanden.

Denn in der Stadt waren wir nicht herausgekommen, wie ich mittlerweile zu meinem Bedauern feststellen musste, sondern in einer ländlichen, hügeligen Gegend. So kämpfte ich mich verbissen voran, um nicht den Anschluss zu ihr zu verlieren.

Irgendwann – ich hatte mein Zeitgefühl komplett eingebüßt – wurde Nathalie doch noch etwas langsamer. Erleichtert nahm ich all meine verbliebene Kraft zusammen und schloss zu ihr auf.

»Nathalie«, keuchte ich atemlos. »Ich bin total fertig. Ich brauche dringend eine Pause.«

»Na gut«, meinte sie nur, schlug einen Haken und verschwand in einer dicht bewachsenen Buschgruppe.

Natürlich ließ ich mich nicht lumpen und folgte ihr auf der Stelle. Vorsichtig zwängte ich mich zwischen den eng beieinander stehenden Zweigen hindurch. Wie erwartet hatte es sich Nathalie fürs Erste auf einem Ast in der Nähe des Stammes in einem besonders dichten Strauch gemütlich gemacht. Mit letzter Kraft ließ ich mich auch darauf nieder.

Den Schnabel weit aufgesperrt hockte ich neben ihr, pumpte mit gierigen Zügen Luft in meine berstenden Lungen und ließ die Flügel schlapp herab hängen. Ich hatte nicht einmal mehr die Kraft, sie eng an meinem Körper zu halten.

Das war eindeutig das Anstrengendste, das ich in den letzten Jahren – sogar in den letzten beiden Tagen – unternommen hatte. Noch nie in meinem bisherigen Leben war ich so ausgepowert gewesen wie in diesem Augenblick. Ich war wirklich kurz davor aufzugeben und Nathalie zu bitten, mich alleine zu lassen.

Trotzdem konnte ich ein gewisses Gefühl des Stolzes nicht ganz unterdrücken. Ich hatte durchgehalten und war dennoch verdammt froh darüber, dass wir heil aus der Zuflucht entkommen waren und Tarid ein Schnippchen geschlagen hatten. Bestimmt wird sie sich immer noch verwundert fragen, was da eigentlich in der Hütte vorgefallen war.

Vielleicht dichtete sie mir ja sogar irgendwelche Zauberkräfte an, über die ich möglicherweise verfügte?

Aber das war mir nur mit Hilfe von Nathalie gelungen. Ich wollte mir schlichtweg nicht vorstellen, dass ich mich jetzt vielleicht schon in einem Stasisfeld befinden könnte und ebenso spurlos verschwunden wäre, wie ihre Schwestern.

Noch nie hatte sich jemand so sehr für mich eingesetzt. Meine Zuneigung zu ihr wuchs immer mehr – und in diesem Moment war mir klar, dass ich mich rettungslos in sie verliebt hatte.

Damit hatte ich nun wirklich nicht gerechnet, obwohl ich sie schon sehr anziehend, aufregend und unglaublich sexy fand. Doch wie ich ihr das sagen sollte, das stand noch in den Sternen. Ich wusste zwar, dass sie auch was für mich empfand – aber Liebe?

Ich stellte mein ganzes Gefühlschaos erst einmal zurück, denn jetzt hatten wir andere Probleme. Ein rascher Blick zu ihr offenbarte mir, dass auch an ihr die Strapazen der letzten Stunde nicht spurlos vorüber gegangen waren. Deutlich konnte ich ihr ansehen, dass auch sie erschöpft war, wenn auch lange nicht so stark wie ich.

Woher nahm sie nur diese Kraft und Energie?

»Danke«, brach ich schließlich das Schweigen. »Du hast mir das Leben gerettet.«

»Gern geschehen«, erwiderte sie.

Mit Sicherheit hätte sie dabei schelmisch gegrinst, wenn es ihr möglich gewesen wäre.

»Lass es nur nicht zur Gewohnheit werden«, fügte sie noch hinzu.

»Ich werde mir Mühe geben.«

So wie es aussah, erholte sie sich wesentlich schneller als ich, da sie schon wieder scherzen konnte. Doch es tat mir gut, lenkte es mich doch von der ganzen undurchschaubaren Geschichte ab, in die ich so unvermittelt hinein geraten war.

Hoffentlich war dieser Stress mit all seinen Strapazen bald vorbei, damit ich in mein altes, beschauliches Leben zurückkehren konnte. Ob mir das allerdings jetzt noch problemlos gelingen würde, wagte ich zu bezweifeln, jetzt wo ich Nathalie und ihre Welt der Magie kennengelernt hatte.

»Geht es wieder?« erkundigte sie sich nach einer Weile mitfühlend.

»Lass mir noch ein Weilchen«, bat ich sie. »Diese Jagd da drinnen hatte mir absolut das Letzte abverlangt. Ich war noch nie so kaputt, das kannst du mir glauben. Ich könnte auf der Stelle einschlafen und nie mehr aufwachen.«

»Unterstehe dich«, drohte Nathalie.

»Hast du eine Ahnung, wo wir ungefähr sind?«

»Nicht die geringste«, gestand sie. »Ich wollte nur noch weg von der Pforte und habe nicht auf unsere Umgebung geachtet.«

»Dann könnten wir also sonst wo sein?«

»Ja«, dehnte Nathalie. »Aber mach dir mal keine Gedanken, wir werden schon zurückfinden.«

»Du hast gut reden«, beschwerte ich mich, schon wieder etwas munterer. »Du musst deinem Chef ja auch nicht erklären, warum du am Nachmittag nicht mehr zur Arbeit erschienen bist.«

»Hey!«

»'tschuldigung«, brummte ich kleinlaut. »Das belastet mich eben.«

»Ich weiß«, erwiderte sie. »Aber ich bin mir sicher, dass wir auch dafür eine Lösung finden werden. Du wirst sehen. Wir lassen dich dabei nicht im Stich. Versprochen!«

»Okay, ich vertrau dir ja.«

»Das ist gut«, entgegnete sie und rückte näher an mich heran. »Du hast dich echt klasse gehalten da drinnen und dir vor Tarid keine Blöße gegeben, auch wenn es nicht ganz leicht für dich war.«

»Na ja, es ist ja auch schon ein großer Anreiz, wenn das eigene Leben davon abhängt.«

»Gleichwohl, du hast deine Sache besser gemacht als ich erwartet hatte«, erklärte sie und schmiegte sich noch enger an mich.

Diesmal begann mein Herz nicht durch die übermenschliche Anstrengung zu pochen, die ich hinter mir hatte. Sondern es war ihre reizvolle Nähe zu mir. Ich genoss sie in vollen Zügen, das will ich gar nicht abstreiten, aber ich konnte es nicht so recht würdigen, so erledigt wie ich war.

Das Einzige, zu dem ich fähig war, war ein kurzes Reiben meines Schnabels an ihrem. Wie sehr sehnte ich mich danach, sie jetzt so richtig in den Armen zu halten und sie zu küssen.

Der kurze, intime Moment war aber schnell wieder vorbei, als sie von mir abrückte.

»Ruh dich noch eine Weile aus. Ich sehe mich derweil ein wenig um«, verkündete sie. »Vielleicht gelingt es mir herauszufinden, wo wir uns befinden. Ich bin bald wieder zurück.«

»Sei bitte vorsichtig«, bat ich sie und gab ihr nickend meine Zustimmung.

»Du kennst mich doch«, erwiderte sie mit einem Kichern.

Daraufhin hopste sie auf einen höheren Ast über mir, breitete ihre eleganten, hübsch gemusterten Schwingen aus und ließ mich mit einem leisen Krächzen alleine im Busch sitzen.

Ich konnte nur hoffen, dass unsere Verfolger uns nicht mehr auf den Fersen waren und unsere Spur verloren hatten. Hoffentlich kam sie bald wieder gesund und munter zurück.

So sehr ich mir auch Sorgen um sie machte, genoss ich doch die Ruhe. Allmählich beruhigte sich mein Herzschlag wieder und das Pochen in meinen Schultern ließ langsam nach.

Doch ich machte mir keine Illusionen. Uns könnte noch ein verdammt langer Flug bevorstehen und ich hatte keine Ahnung, wie ich den überstehen sollte. Ich war jetzt schon vollauf ausgelaugt und hatte kaum noch Kraft, um mich an den Ast zu krallen. Da half auch eine kurze Rast nicht mehr viel.

Genau in diesem Moment meldete sich mein Magen mit einem nagenden Hungergefühl. Da wurde mir bewusst, dass ich seit dem Frühstück nichts mehr zu mir genommen hatte. Und nach dem Sonnenstand zu urteilen, musste es später Nachmittag sein.

Na, klasse. Damit würde alles nur noch schwieriger werden. Ich hatte jetzt noch kaum irgendwelche Reserven.

Wie sollte ich da einen weiteren kilometerweiten Flug überstehen?

Müde döste ich vor mich hin und gab mein Bestes so viel Kraft zu schöpfen, wie es nur ging.

Irgendwann musste ich wohl eingeschlafen sein, denn ein Rauschen und Krachen über mir schreckte mich auf. Gehetzt schaute ich mich um und stellte mit großer Erleichterung fest, dass Nathalie von ihrem Ausflug zurückgekehrt war.

Aber das, was sie mitbrachte, ließ mich entsetzt zurückprallen.

Da hing doch unzweideutig der blutige Kadaver einer toten Maus aus ihrem Schnabel.

Und den bot sie mir jetzt auch noch an!

»Du musst was essen!« quetschte sie hervor, als ich angewidert von ihr abrückte.

Auffordernd hielt sie mir die zerrupfte Leiche hin.

»Ich kann nicht«, würgte ich und starrte das winzige Tier entsetzt an.

»Du musst aber«, bedrängte sie mich hartnäckig. »Sonst schaffst du den Rückflug nicht, so schwach, wie du jetzt schon bist.«

»Ist es denn sehr weit?«

»Wie man's nimmt«, erwiderte sie. »Es sind schon ein paar Kilometer.«

»So weit?« fragte ich niedergeschlagen.

Als Antwort nickte sie leicht, wobei die tote Maus dicht vor meinem Schnabel verführerisch hin und her baumelte.

»Nun mach schon!« verlangte sie. »Es ist nicht so schlimm wie es aussieht. Ich hab mir auch schon zwei zu Gemüte geführt.«

»Wow!« entfuhr es mir.

Widerwillig gab ich ihr recht. Mein Magen knurrte schon laut vor Vorfreude auf den schmackhaften Leckerbissen. Daher gab ich schließlich nach, schnappte voller Ekel nach der Maus und schlang sie mit dem Kopf voran hinunter.

Es kostete mich eine enorme Überwindung, den Kadaver nicht wieder auszuspucken. Würgend drehte ich mich zur Seite, um sie vor Nathalie nicht wieder auszukotzen.

»So ist es schön«, bemerkte Nathalie ironisch.

»Mhmh!«

Trotz einiger Krämpfe im Bauch behielt ich das Tier in mir.

»War doch gar nicht so schlimm«, neckte sie mich weiter.

»Und ob«, protestierte ich. »Aber trotz allem danke, dass du daran gedacht hast.«

»Na ja, ganz so uneigennützig war es ja auch nicht«, gestand sie mir.

»Was?«

»Ich möchte doch nur so schnell wie möglich nach Hause«, erklärte sie. »Und das geht nur, wenn du unterwegs nicht andauernd eine Pause einlegen musst. Die anderen müssen unbedingt von meiner Entdeckung erfahren.«

»Welcher Entdeckung?«

»Nur Geduld«, wehrte sie ab. »Zunächst einmal sollten wir heil in meiner Heimstatt ankommen. Alles andere ergibt sich dann von selbst. Doch zunächst wäre es wohl am besten, wenn wir zuerst einmal zu deiner Wohnung fliegen und erst danach das Refugium aufsuchen.«

»Wozu?« erkundigte ich mich. »Außerdem, wie sollen wir denn in meine Wohnung hinein kommen? Ich habe schließlich keine Schlüssel in meinem Gefieder versteckt. Die befinden sich zusammen mit meinem Geldbeutel in meiner Jacke. Und du weißt ja, wo die ist.«

»Scheiße!«

»Du sagst es. Das wird mächtig Ärger mit der Hausverwaltung geben und mich viel Geld kosten«, fuhr ich frustriert fort.

»Nun hab dich nicht so! Wir werden dir schon irgendwie helfen.«

»Das erwarte ich auch.«

»Okay, da du anscheinend wieder auf dem Damm bist, sollten wir uns auf den Weg machen. Vielleicht entdecken wir ja unterwegs noch den einen oder anderen Leckerbissen. Denn ich könnte schon wieder was vertragen.«

»Ohne mich!«

»Angsthase!« warf sie mir vor und kicherte leise. »Aber du wirst es schon noch einsehen.«

Damit hüpfte sie wieder im Astwerk nach oben, bis sie eine größere Lücke erreicht hatte. Noch immer innerlich vor Wut kochend folgte ich ihr. Sie hatte leicht Reden. Die ganzen Schwierigkeiten mit der Hausverwaltung und meinem Boss musste sie ja nicht ausbaden.

Verdammt!

Mein Leben ging langsam aber sicher den Bach runter. Und ich konnte nichts dagegen tun, solange diese Wahnsinnigen hinter mir her waren und nach meinem Leben trachteten. Aber im Stillen schwor ich mir, dass es bald vorbei sein würde – so oder so.

4 – Attacke!

Wir hätten es fast geschafft.

Gerade als die Silhouette der Stadt nach einem scheinbar ewig dauernden Flug vor uns am Horizont auftauchte und ich die Hoffnung hegte, sie ungeschoren zu erreichen, erfolgte der Angriff.

Dabei war die Strecke wesentlich kürzer gewesen, als ich zu Anfang befürchtet hatte. Dennoch war ich am Ende meiner Kräfte. Trotz zweier weiterer Mäuse und einer Eidechse, die wir unterwegs erlegt hatten (ich wand mich noch immer vor Ekel, wenn ich nur daran dachte), würde ich nicht mehr allzu lange durchhalten.

Zwar hatten Tarid und ihre Mitstreiter offensichtlich unsere Spur verloren, denn wir hatten nichts von eventuellen Verfolgern bemerkt. Das nährte meine Zuversicht, bald wieder in meinem Bett zu liegen.

Derweil war der Tag schon ziemlich weit fortgeschritten. Die Sonne neigte sich allmählich dem Horizont entgegen. Sollte es uns nicht gelingen, die Stadt vor Einbruch der Dunkelheit zu erreichen, mussten wir uns wohl oder übel nochmals nach einem Unterschlupf umsehen, in dem wir die Nacht verbringen konnten. Nicht gerade die Aussicht, die ich favorisierte – auch wenn ich abermals mit Nathalie hätte alleine eine Nacht verbringen können.

Genau in diesem Augenblick machte die Explosion eines Energieballs dicht neben uns meine Pläne zunichte. Die Hitze versengte mir einige Federn und von ihrer Wucht wurde ich brutal zur Seite geschleudert.

Geblendet und mit einem Dröhnen in den Ohren wirbelte ich haltlos durch die Luft und kämpfte verzweifelt darum, meine Fluglage wieder zu stabilisieren. Ich konnte gerade noch so einen Absturz verhindern, der wahrscheinlich alles andere als glimpflich ausgegangen wäre, da das Feld unter mir mit Steinen und Felsbrocken übersät war.

Wie gelang es ihnen nur immer wieder uns so mühelos aufzuspüren?

Ich fand keine Erklärung dafür.

Nachdem ich mich wieder einigermaßen gefangen und die Orientierung erlangt hatte, schaute ich mich hektisch nach Nathalie um, obwohl ich kaum etwas erkennen konnte. Meine Panik steigerte sich ins Unermessliche, als ich nicht sofort eine Spur von ihr entdecken konnte.

Wo steckte sie nur?

Abermals explodierten zwei dieser verfluchten Energiekugeln. Doch diesmal stellten sie keine Gefahr für mich dar, da sie etwas entfernt von mir über dem Boden detonierten.

Nachdem sich meine Sehkraft wieder einigermaßen hergestellt hatte, versuchte ich auszumachen, warum sich die Explosionen jetzt auf diese eine Stelle konzentrierten. Mit meinen scharfen Raubvogelaugen erkannte ich schließlich im Zentrum der Angriffe ein Federknäuel, das sich dicht an einen Felsen presste.

Mir fuhr der Schreck so heftig in die Glieder, als ich Nathalie so daliegen sah, dass ich fast vergessen hätte, weiter mit den Flügeln zu schlagen. Über ihr wölbte sich zwar eine kleine, bläuliche Schutzbarriere, die die anhaltenden Angriffe gefahrlos abprallen ließ, aber es war abzusehen, dass die Angreifer irgendwann damit Erfolg haben würden.

Was sollte ich nur tun?

Ich konnte doch unmöglich hilflos dabei zusehen, wie die unsichtbaren Gegner ihr erbarmungsloses Bombardement auf Nathalie ohne Unterlass fortsetzten. Auch ein Weiterflug in die Stadt, um Hilfe zu holen, schied aus, da ich nicht glaubte, dass Nathalie so lange durchhalten würde. Beides war keine Option für mich.

Doch was konnte ich sonst tun?

Meine Möglichkeiten waren äußerst bescheiden. Es war total zum Verzweifeln.

Verdammt!

Aber ich musste und wollte irgendwie die Initiative ergreifen. Daran führte kein Weg vorbei.

Nur wie?

Wenn Nathalie durch meine Untätigkeit zu Schaden kommen würde, das könnte ich auch mir nie und nimmer verzeihen. Und was Aron mit mir anstellen würde, sollte ich dies faktisch zulassen, das wollte ich mir gar nicht erst ausmalen.

Also zermarterte ich weiter ziemlich ratlos mein Gehirn, welche Mittel mir zur Verfügung standen. Viele waren es nicht. Ehrlich gesagt, gar keine. Außer ich könnte auch über solch magische Kräfte verfügen, wie meine neuen Freunde. Nichts sehnlichster wünschte ich mir in diesem Augenblick. Dann hätte ich diesen verfluchten Feiglingen eventuell zeigen können, wo der Hammer hängt.

Aber warum nicht?

Diese ganzen Zaubersprüche wie Hokuspokus, Abrakadabra oder dergleichen, die die Magier und Illusionisten im Fernsehen benutzten, mussten doch zu etwas gut sein. Vielleicht, aber nur vielleicht, lag ihnen ja doch ein Körnchen Wahrheit zugrunde. Es war zwar nur ein schwacher Hoffnungsschimmer, aber einen Versuch war es allemal wert. Nathalie