Inhaltsverzeichnis

- 1 FRÜHSTÜCKSFREUDEN -

- 2 REISEGEDANKEN -

- 3 KALTARRA -

- 4 DIE HERBERGE ZUM ROTEN BAUM -

- 5 MARKTBESUCH -

- 6 SCHMIEDE -

- 7 BRÜCKENZOLL -

- 8 RITUALE UND TISCHGESPRÄCHE -

- 9 NEUE KLEIDER -

- 10 TRAININGSRUNDE -

- 11 BADEFREUDEN -

- 12 PFEILWUNDEN -

- 13 NÄCHTLICHER BESUCH -

- 14 EIN ZWEITER BESUCH IM BAD -

- 15 NACHWEHEN -

- 16 MEINUNGSVERSCHIEDENHEITEN -

- 17 AUFRÄUMARBEITEN -

- 18 EIN BESUCH IM PALAST -

- 19 MASSAKER -

- 20 EINGESPERRT -

- 21 GARTENARBEIT -

- 22 RECHT UND GESETZ -

- 23 WIEDERSEHENSFREUDE -

- 24 VOGELJAGD -

- 25 GIFT -

- 26 HÖHLEN UND PFEILE -

- 27 PHYRIA PASHAR -

- 28 INTERMEZZO -

- 29 PHYRIA PASHAR – ERNEUT -

- 30 PHYR'TAE SHO'AN LA'HAR -

- 31 SCHAFE HÜTEN -

- 32 DRACHENFEUER -

- 33 DER LODON -

- 34 FLUCHT -

- 35 RÜCKKEHR IN DIE HÖHLEN -

- 36 DAS LABYRINTH -

- 37 AUFMARSCH -

- 38 NACH OBEN -

- 39 BÜCHERWURM -

- 40 DIE KÖNIGIN -

- 41 SCHLACHTAUFSTELLUNG -

- 42 EINE NEUE AUFGABE -

- 43 DIE SCHATZKAMMER -

- 44 LOHN DER MÜHEN -

- 45 HORDENNARSALHAKG -

- 46 NACH ARINNA -

- GLOSSAR –

- 1 Frühstücksfreuden -

Ich erwachte zu den ersten Sonnenstrahlen, die den Weg in das Zimmer fanden.

Mein Rücken fühlte sich an, als wäre jemand über Nacht darauf herumgesprungen. Mühsam rollte ich mich herum und kämpfte mich erst auf alle Viere, dann auf ein Knie und schließlich in eine annähernd aufrechte Position, die mich eher an die Affen aus den Urwäldern von Quaran erinnerte.

Die zahlreichen Verletzungen der letzten Tage machten sich bemerkbar.

Zwar hatten die schnellen Heilungen durch Anayas Künste und meine eigenen, dämonischen Kräfte die Wunden verschlossen und die Schäden weitgehend beseitigt, aber mein Körper gewöhnte sich einfach nicht daran. Er meldete noch immer Schmerzen an Stellen, die eigentlich wieder in Ordnung sein sollten.

Die Folge war, dass ich mich steif und zerschlagen fühlte, als ich mich in meine Kleidung quälte. Dabei entdeckte ich zu meinem Verdruss auch die Rüstung, die ich sträflich vernachlässigt hatte.

Zum Dank dafür war sie jetzt mit feinem Rost überzogen. Also hieß es als nächstes Putzen. Ich schnappte mir mein Putzzeug und die Rüstungsteile und schleppte alles zusammen nach unten in den Schankraum. Die Wirtin Maya war bereits an der Bar damit beschäftigt, Gläser und Becher wieder in das Regal hinter ihr einzuräumen.

Ich begrüßte sie verschlafen und setzte mich dann an einen Tisch neben dem Kamin. Die Rüstung lud ich auf einem Stuhl neben mir ab und das Putzzeug landete auf dem Tisch. Nacheinander befreite ich nun alle Teile von Rost und überzog sie anschließend mit einer feinen Schicht Wachs.

Öl wäre zwar schneller gegangen, aber Wachs verschmierte nicht so leicht. Außerdem hielt es länger.

Während ich arbeitete ließ ich mir Frühstück in Form von Käse, Brot und wachsweichen Eiern kommen. Dazu einen Becher warmen Gewürzwein.

Es dauerte nicht lange, und Kmarr gesellte sich zu mir.

Der hünenhafte Leonide dominierte den gesamten Raum. Ich war mit mehr als zwei Schritten Größe schon eine auffällige Erscheinung in den Ländern der Menschen, aber er war mehr als einen ganzen Schritt größer als ich, hatte goldgelbes Fell und den Kopf, die Krallen und Tatzen eines Löwen, wenn auch eines Zweibeinigen.

Seine Schnauze barg riesige Reißzähne, die den meisten Gesprächspartnern am Anfang das Gefühl vermittelten, seine nächste Mahlzeit zu werden.

Er hatte eine lange Mähne, die er vor allem in der unteren Hälfte weitgehend zu Zöpfen geflochten trug, in die Perlen, Knochen, kleine Steine und Federn eingearbeitet waren. Zumeist trug er einen weiten ledernen Rock, der ebenfalls mit solchen Objekten verziert war.

In der Stammeskultur der Leoniden zeigte man damit Herkunft, Rang und Familie an.

Jetzt im Winter hatte er zusätzlich eine weite lederne Weste angezogen, die in Farbe und Stil auf den Rock abgestimmt war. Draußen hüllte er sich in einen Fellmantel, der vier normalen Menschen als Zelt gedient hätte.

Unter der Weste trug er eine Kette aus Schneidezähnen von besiegten Gegnern um den Hals. Allerdings zum Glück nur von Tieren oder Bestien.

Auch er hatte sich Arbeit mitgebracht, allerdings eine Andere. Bald lag der Tisch voll mit den Bauteilen seines Bolzenwerfers, einer neuartigen Waffe, die er selbst erfunden hatte.

Er begann eine Zeichnung der einzelnen Teile.

Seine Antwort bestätigte meinen Verdacht: Er war mit Droin übereingekommen, einen Bauplan zu erstellen, um die Waffe in großen Mengen herstellen zu können.

Jeder Schmied sollte ein oder zwei Teile fertigen, so dass nur wer die Pläne vollständig besaß, die Waffe hinterher zusammensetzen konnte.

Zu Hause bei Droins Klan war das nicht nötig, aber sie wollten ihre Überlegungen bereits in Kaltarra testen weil wir nicht wussten, wann wir unser Winterquartier bei Klan Fenloth erreichen würden.

Um nicht zu verraten, wozu sie die Teile brauchten, waren ihre Überlegungen sicherlich sinnvoll.

Ich fand die Idee gut, denn nachdem ich gesehen hatte, wie beängstigend gefährlich die Waffe war, brannte ich darauf selbst eine zu besitzen.

Wir besprachen verschiedene Möglichkeiten die Waffe im Krieg einzusetzen und wollten den Aspekt mit Droin diskutieren, wenn er wieder zu uns stieß.

Mir schwebte eine dicht geschlossene Formation mit schweren Schilden vor, hinter denen die Schützen langsam vorrückten.

Kmarr war der Meinung, wir sollten Speerträger hinzufügen und beweglicher bleiben, indem wir kleinere Schilde verwendeten.

Während wir das besprachen, gesellten sich Anaya und Jiang zu uns.

Sie nahmen am Nachbartisch platz, nachdem Anaya kopfschüttelnd unseren Tisch betrachtet hatte, auf dem keine handbreit Platz zwischen all den Teilen, Putzzeug, Pergament und Tellern mit den Resten unseres Frühstücks übriggeblieben war.

Die beiden bestellten sich ebenfalls etwas zu Essen und wir beratschlagten gemeinsam unsere weiteren Reisepläne.

„Ich habe bereits nach der Magana gesehen. Ihr Körper wird immer kälter und ihre Haut ist inzwischen Grau. Ich glaube, wir müssen uns beeilen, lange hält sie nicht mehr durch.“, erklärte Anaya.

Ihr Geweih wippte bei jedem Wort hin und her und verdeutlichte ihre Sorgen um das Wohlergehen der Bewusstlosen.

Sie war eine Aliana aus Galladorn, weiter im Süden. Sie war fast so groß wie ich, aber erheblich schlanker und hatte die athletische Figur eines Hirsches, dessen Geweih sie trug.

Vor Jahrhunderten hatten sich die Menschen dort mit den Waldgeistern vermischt und ihre Nachfahren hatten Teile beider Völker geerbt.

Anaya hatte neben dem Geweih eine grünliche Haut und Hufe, statt Füßen. Sie konnte damit so schnell und lautlos laufen, wie niemand sonst, den ich kannte. Falls es nötig war, konnte sie zudem ihre Gestalt ganz oder teilweise verändern, indem sie die Geister von Tieren oder Pflanzen in ihren Körper rief.

Als Druidin konnte sie sich mit Tieren und Pflanzen verständigen. Sie gehörte dem Zirkel von Zar’gan’f an, einem obskuren Ort tief im Wald von Galladorn, den nur Eingeweihte jemals betreten durften.

„Dann reisen wir eben schnell.“, merkte Jiang in ihrem üblichen Tonfall an.

Nichts von den gestrigen Vorkommnissen war ihr anzumerken. Sie trug ein schwarzes Seidengewand, das mit goldenen Löwen bestickt war. Gehalten wurde es von einer blutroten Schärpe mit einer goldenen Spange.

Neben ihr lag ein flacher, kegelförmiger Hut aus Stroh, der mit dem gleichen Stoff bespannt war, aus dem auch ihr Gewand bestand.

Sie reichte mir stehend höchstens bis knapp über den Bauchnabel, aber ihre Aura von Autorität ließ sie größer erscheinen.

Dazu trugen auch ihre mandelförmigen Augen bei, ein Zeichen dafür, dass sie aus Shâo stammte, einem Land, weit südlich von hier, hinter den Urwaldinseln von Quaran.

Einst war sie eine Mystikerin am Hofe des Kaisers von Shâo gewesen, aber das lag lange zurück.

Jetzt waren die Höhlen von Klan Fenloth ihr Zuhause. Ihre manchmal seltsame Art und ihre mystischen Fähigkeiten hatte sie jedoch behalten und vor allem Letztere waren im Laufe der Zeit sogar noch stärker geworden.

Eine ihrer merkwürdigsten Eigenschaften, war ihr seltsames Konzept von Ehre, dass sie gestern Abend in Erwartung von mir ausgepeitscht zu werden, halb nackt in mein Zimmer geführt hatte.

Warum sie das getan hatte, war mir nicht so recht klar, aber ich hatte es aufgegeben, mir darüber Gedanken zu machen. Immerhin war mir das Kunststück gelungen, sie davon abzubringen, ohne das ich verstanden hatte, wie.

Leider war mir nicht gelungen das zu erreichen, was ich normalerweise von halbnackten Frauen erwartete. Das hatte nichts mit Peischen zu tun, dafür aber mit mehr Nacktheit.

„Ihr wisst doch noch, wie schnelles Reisen funktioniert, oder?“, fragte sie in die Runde.

Kmarr nickte zustimmend.

„Natürlich. Wir sollten an sich zwei Tage brauchen, bis wir Kaltarra erreichen, aber ich denke, wir schaffen es auch an einem Tag, wenn wir uns beeilen.“

„Also ein Eilmarsch. Dann sollten wir möglichst bald aufbrechen.“, schlug ich vor.

„Ich baue den Bolzenwerfer wieder zusammen. Es fehlen nur noch drei Zeichnungen, aber die kann ich auch in Kaltarra machen.“

Kmarr begann sorgfältig die Waffe wieder zusammenzusetzen. Sein Geschick mit winzigen Teilen trotz seiner gewaltigen Pranken erstaunte mich immer wieder. Oft hielt er die einzelnen Stücke nur mit den Nagelspitzen seiner Krallen fest.

Eine Weile sahen wir ihm dabei zu, dann begaben wir uns alle drei wieder auf unsere Zimmer und packten die Sachen zusammen.

Ich rüstete mich vollständig für den Tag und forschte dann nach Shadarr.

Er war gerade am Rande des Bereichs, in dem ich ihn erreichen konnte. Ich konzentrierte mich auf ihn und rief ihn dann zu uns. Heute würde ich auf ihm reiten, da wir es eilig hatten.

Das riesenhafte Kargat gehörte zu den gefährlichsten Jägern die es gab. Sechs Beine mit fingerlangen Klauen beförderten den gedrungenen, lang gestreckten Körper mit erstaunlichen Geschwindigkeiten vorwärts, die die wenigsten Betrachter für möglich hielten.

Immerhin wog er gut fünfzehn Fass, und damit zehnmal mehr als ich, alles dicke Muskelpakete unter grauschwarzer, ledriger Haut, die so zäh war, dass sie kaum ein Messer zu durchdringen vermochte.

Er war über eine Mannslänge hoch und maß zweieinhalb Mannslängen vom Kopf bis zum Hinterteil. Dabei war er so breit wie ein Karren mit einem Kopf der groß war wie mein gesamter Oberkörper.

Das Maul hatte zwei Reihen bösartiger Reißzähne, die jeden Knochen mit Leichtigkeit zermalmen konnten. Seine Ohren waren klein und lagen flach an, während die kleinen Augen tief in ihren Höhlen lagen und so nur schwer zu treffen waren. Die Nase hatte neben den vorderen, dreieckigen Nasenlöchern noch weitere links und rechts entlang des Nasenrückens.

Alle seine Sinne waren überragend und ich war immer wieder stolz und froh, dass ich ihn als Reittier besaß, wobei es eher so war, dass ich auf ihm reiten durfte, ohne das er versuchte, mich zu fressen.

„Ich würde vorschlagen, wir lassen den Schlitten der Magana hier und ich nehme sie zu Shadarr auf den Rücken. Dann sind wir schneller und die Nachtmahre sind nicht so schlecht gelaunt.“, sagte ich zu Anaya, als ich vor ihrem Zimmer darauf wartete, dass sie die letzten Sachen verstaut hatte.

„Gute Idee.“, meinte sie zustimmend, während wir nun zusammen auf Jiang warteten.

Zu unserer Überraschung hatte die sich erneut umgezogen. Jetzt trug sie ein schlichteres Gewand, das statt aus Seide aus feinstem, schwarzem Leder bestand. Es war wieder mit goldenen Drachen bestickt und hatte einen an beiden Seiten bis zur Hüfte geschlitzten Rock.

Darunter trug sie ein sehr leichtes Kettengeflecht und am Gürtel hatte sie sowohl ihr Schwert, als auch ein Länge Kette, an deren einem Ende ein Messer mit sichelförmiger Klinge befestigt war. Am anderen Ende baumelte lose ein Eisengewicht, das wie ein Diamant geschliffen war.

Sie hatte den kegelförmigen Strohhut aufgesetzt, der unter dem Kinn zusammengebunden wurde. Er war nun mit feinem, allerdings weißem Leder überzogen, das mit schwarzen Drachen dekoriert war.

Sie wirkte völlig verändert und sah eher wie eine fremdländische Söldnerin aus, eine gute Tarnung für eine Mystikerin, deren Fähigkeiten im Umgang mit Waffen weniger ausgeprägt waren.

Überrascht blickten wir sie an.

„Was? Können wir gehen?“, fragte sie ungehalten, wobei sich ihre mandelförmigen Augen zu schmalen Schlitzen verengten. Sie wartete nicht, sondern verschwand die Treppe hinunter.

Wir blickten ihr hinterher, dann sahen wir uns gegenseitig an, zuckten die Achseln und folgten ihr.

Kmarr hatte seine Waffe zusammengesetzt und verstaut und kam uns entgegen.

„Ich bin gleich fertig meine Freunde. Holt ihr die Nachtmahre, ich bringe die Magana mit nach unten.“

Seit ich die Bewusstlose vor ihren Verfolgern gerettet hatte, versuchten wir die junge Magana nach Kaltarra zu einem Geistheiler zu bringen, der sie hoffentlich wecken konnte. Andernfalls war sie dem Tode geweiht.

Das war auch der Grund für unsere Eile. Anaya hatte uns zu Anfang erklärt, dass jemand mit einer Kopfverletzung oft so lange bewusstlos blieb, bis er verhungert war.

Je länger der Zustand dauerte, umso schlechter standen die Chancen. Eile war also angebracht, sonst hätten wir sie auch gleich selbst erschlagen können.

„Wir wollen den Schlitten hierlassen. Drakk hat vorgeschlagen sie auf Shadarr zu transportieren, weil wir dann schneller sind.“

„Einverstanden.“

Er zwängte sich die Treppe nach oben, während Anaya durch die Tür zum Stall hinaus verschwand.

Ich trat zu Maya hinüber: „Wir möchten euch den Schlitten überlassen, weil er uns zu sehr aufhält. Ihr könnt ihn behalten.“

„Aber ich kann ihn nicht bezahlen.“, widersprach sie ablehnend.

„Das macht nichts. Betrachtet es als Geschenk. Wir würden ihn ohnehin nicht mitnehmen. Und so könnt ihr vielleicht etwas mehr Vorräte mitnehmen, sollte es der Armee aus Morak gelingen hierher zu gelangen.“

„Vielen Dank. Für den Rat und den Schlitten. Ich hoffe, ihr kommt zu einer friedlichen Zeit irgendwann einmal hierher zurück.“

Wir schüttelten uns die Hände, dann verließ ich das Gasthaus durch die Tür in den Hof.

Anaya und Jiang hatten bereits ihre Nachtmahre gesattelt und Shadarr lag in der Sonne neben dem Stall.

Rudel heute schnell?

Ja, wir haben es eilig. Bis zur nächsten großen Stadt.

Viele Steinhäuser?

Ja.

Shadarr bleibt draußen.

Du musst mitkommen. Wir brauchen Dich.

Er knurrte unwillig, aber das überraschte mich nicht. Er war ungern in Städten, weil er dort nicht ohne Probleme zu verursachen jagen konnte und überall Angst verbreitete, wenn er auftauchte.

Schließlich trat Kmarr hinaus in den Hof, mit der Magana auf dem Arm.

„Wir setzen sie am besten vor Dich und binden sie fest, oder?“

„Lieber hinter mich. Dann kann ich meine Arme besser bewegen. Aber festbinden ist sinnvoll.“

Kmarr half mir dabei, die Magana sicher zu platzieren. Sie zog mich nur wenig nach hinten, trotzdem würde es kein Vergnügen werden, sie den ganzen Tag dort zu haben. Er breitete ein großes Fell über sie aus, das er anschließend um uns beide herum fest band.

Ihre Haut war nicht mehr tiefschwarz, sondern beinahe grau geworden. Ein Zeichen dafür, dass es ihr nicht gut ging. Maganer waren Nachfahren von Feuerelementaren, die irgendwann wie die Waldgeister in Galladorn ihr Blut mit dem der Menschen gemischt hatten.

Ihr Körper war ausgezehrt, aber ihr Atem ging ruhig und gleichmäßig. Ich konnte ihren Herzschlag durch die Kleidung spüren.

Als Kmarr die Bänder befestigt hatte, machten wir uns schließlich auf den Weg.

- 2 Reisegedanken -

Ohne den Schlitten waren wir tatsächlich erheblich schneller.

Oder wären es gewesen, aber unterwegs stießen wir immer wieder auf Patrouillen die uns aufhielten und befragten. Wir gaben so gut es ging Auskunft und zeigten den Passierschein vor. Wie erwartet gab es hin und wieder Schwierigkeiten, doch keine Gruppe wollte tatsächlich Hand an uns legen. Dafür waren wir ihnen zu unheimlich. Ein bedrohliches Knurren von Shadarr oder ein „freundliches“ Lächeln von Kmarr reichte aus, um uns freies Geleit zu bescheren.

Je weiter wir uns der Hauptstadt näherten je zahlreicher wurden die Soldaten. Oft passierten sie uns in nur wenigen hundert Mannslängen oder querten den Weg den wir nahmen, ohne anzuhalten.

Gegen Mittag entdeckten wir vor uns den Flüchtlingsstrom. Ein langer Zug, der inzwischen von Reitern begleitet wurde, kroch wie ein schwarzer Lindwurm über die weiße Ebene. Wo sie entlang gezogen waren, blieb nur schlammiger Untergrund zurück, zertrampelt von hunderten von Füßen.

Als wir uns näherten, sorgte unser Auftauchen erst für Entsetzen, bis einige der Flüchtlinge uns erkannten. Dann schlug die Angst in Jubel um. Wir wurden freudig begrüßt. Einige klatschten Beifall, andere schüttelten unsere Hände oder riefen uns Glückwünsche zu.

Wir mussten immer wieder Fragen nach der Festung beantworten, und unsere Antwort, dass sie noch stand und die Belagerer nur die erste Mauer überrannt hatten, erfüllte die Leute mit neuer Hoffnung.

Die schwarzen Rauchwolken, die wir von der Zollfeste aus gesehen hatten, verschwiegen wir ihnen lieber.

Hatten die Soldaten, die den Zug begleiteten uns anfänglich noch misstrauisch beäugt, so entspannten sie sich, da ihnen die Reaktionen der Flüchtlinge zeigten, dass wir keine Bedrohung darstellten und sogar Nachrichten aus dem Osten brachten. Sie begannen selbst, uns Fragen zu stellen.

Wir brauchten eine ganze Kerzenlänge um den Zug zu überholen. Dabei entdeckten wir, dass die Alten, Kranken und Schwachen inzwischen auf großen Schlitten fuhren, die von starken Ochsen gezogen wurden.

Pragmatisch waren die Kalteaner auf alle Fälle.

Shadarr und die Nachtmahre beäugten die Tiere hungrig, so dass wir immer einen großen Bogen machen mussten, damit wir keine Panik auslösten.

Schließlich ließen wir die Flüchtinge begleitet von guten Wünschen hinter uns zurück und zogen weiter in Richtung Kaltarra.

Während unseres Aufenthalts bei der Karawane war rechts von uns im Norden ein großer dunkler Strich aufgetaucht, der unser stetiger Begleiter wurde. Es war der Anfang der Irrkatt-Schlucht, die sich durch das gesamte Tal zog und dabei von Osten nach Westen stetig breiter und tiefer wurde.

Je weiter wir uns Kaltarra näherten, je näher kamen wir auch der Schlucht. Unser Weg und die Schlucht würden sich genau in Kaltarra treffen, denn die Hauptstadt von Kalteon lag in und um die Schlucht herum.

Ich war erst zwei Mal in der Stadt gewesen, aber beide Male hatte mich der Anblick fasziniert und so freute ich mich darauf sie erneut besichtigen zu können. Obwohl es dieses Mal vermutlich spät und schon dunkel sein würde wenn wir eintrafen, war auch der Blick auf die von Fackeln und Öllampen beleuchtete Stadt sehenswert. Nirgendwo sonst gab es so eine Art Straßenbeleuchtung.

Sie hatten drei Schritt große Eisenpfosten aufgestellt, an deren oberen Ende sich eine Schale mit Öl befand. Zum Schutz gegen Schnee gab es darüber eine umgedrehte Schüssel aus poliertem Eisen, die das Licht vom brennenden Öl fast so gut reflektierte, wie ein Spiegel.

Dadurch war die Stadt auch in der Nacht lebendig und es herrschte ein reger Betrieb auf den Straßen. Aus diesem Grund waren wir davon überzeugt davon, dass wir die Tore der Stadt passieren konnten, auch wenn die Sonne bereits untergegangen war.

Wir besprachen während des Ritts unsere nächsten Schritte. Anaya wollte umgehend den Geistheiler aufsuchen, Kmarr hatte geplant, die Schmiede der Stadt damit zu beauftragen, die ersten Teile für die Bolzenwerfer zu fertigen und Jiang hatte vor, sich bei den besten Schneidern der Stadt neue Kleidung machen zu lassen, wobei sie mich seltsamerweise dabeihaben wollte.

Als ich sie fragte warum, erinnerte sie mich unsanft daran, dass ich ihr wenigstens zwei Garnituren neuer Kleidung schuldete.

Also brauchte sie nicht mich, sondern nur meine Geldbörse. Es hatte keinen Zweck, sie darauf hinzuweisen, dass ich damit eigentlich gar nichts zu tun gehabt hatte. Seufzend ergab ich mich meinem Schicksal.

Trotzdem grübelte ich die ganze Zeit darüber nach, ob Jiang diesen Umstand nicht ausnutzen würde und wie ich das verhindern konnte. Noch immer suchte ich einen Ausweg, fand aber keinen.

Da uns die Karawane der Flüchtlinge Zeit gekostet hatte, verlegten wir unsere Rast auf den Rücken der Tiere. Wir aßen im Reiten eine einfache Ration aus getrockneten Früchten, hartem Käse und frischem Brot, das wir aus dem Gasthaus mitgenommen hatten. Dazu gab es Bier, welches wir mit Wasser verdünnt hatten, damit uns der Alkohol darin nicht zu Kopfe stieg. Es schmeckte so zwar nicht besonders, aber es löschte den Durst. Trotzdem hätten wir ohne die Nachtmahre niemals den Weg an einem Tag zurücklegen können. Die Tiere waren deutlich schneller als ein Pferd und ermüdeten auch nicht so schnell. Ich schätzte die Distanz von der Wachfeste bis nach Kaltarra auf gute fünfzig Meilen. Das war unter normalen Umständen ein Marsch von vier Tagen. Der Zusammenstoß mit den Höllenvögeln hatte uns Zeit gekostet, trotzdem waren wir einen Tag schneller.

Kurz vor Sonnenuntergang erreichten wir einen Hügel, von dem aus wir einen ersten Blick auf Kaltarra werfen konnten. Es war jedoch noch sehr klein und weit weg. Dichte Qualmwolken standen über der Stadt. Ein Zeichen dafür, dass die immer geschäftigen Schmieden und Essen in Betrieb waren. Oranger Schein beleuchtete die Qualmwolken von unten und verliehen der Szenerie den Anblick eines vor sich hin schwelenden Vulkans.

Wir hatten noch vier oder fünf Kerzenlängen Wegstrecke vor uns, ehe wir die Ausläufer der Stadt erreichen würden.

„Wie lange wollen wir auf Droin warten?“, fragt Anaya uns als wir uns wieder in Bewegung gesetzt hatten. Ihr ausladendes Geweih, das aus ihrer Stirn ragte, wippte sanft im Takt der Schritte ihres Reittieres.

„Gute Frage. Ich schätze wir sehen, was der Geistheiler für die Magana erreicht, ehe wir uns entscheiden.“, antwortete ich ihr.

Das Gewicht der schlanken Frau, der ich am Rand des Schattenwaldes das Leben gerettet hatte, zog inzwischen schwer an mir, die Seile, mit denen Kmarr sie an mich gebunden hatte, schnitten mir in die Schultern, trotz Gambeson und Kettenhemd.

Ich blickte hinüber zu dem hünenhaften Leoniden, dessen lange Beine mühelos mit unseren Reittieren Schritt halten konnten.

„Je nach dem wie der Krieg verläuft, werden wir gar keine andere Wahl haben, als abzuwarten. Ich wüsste nicht, wie wir Kalteon nach Süden verlassen sollten.“, grollte er.

Das Bergreich, in dem wir uns gerade befanden, hatte nach Süden hin seine steilsten und schroffsten Berge voller enger Schluchten und gefährlicher Geröllfelder, durch die es nur gerüchteweise einzelne Wege gab, die allenfalls Schmuggler und Schafhirten benutzten. Der Süden war außerdem die Heimat der Drachen, und niemand der bei klarem Verstand war, wagte sich in ihr Territorium.

Der Angriff der Armeen aus Morak hatte Kalteon vom Rest der Welt abgeschnitten, denn sie griffen das Königreich von drei Seiten aus an.

Im Norden, Westen und Osten wurde gekämpft, so dass es im Augenblick nicht klar war, ob wir überhaupt noch eine Möglichkeit hatten, das Land zu verlassen, ohne uns irgendwie an den Kämpfen vorbei schleichen zu müssen.

„Nach Süden zu ziehen, wäre wirklich der letzte Ausweg.“, gab ich zurück.

„Suchen wir lieber einen Weg um die Kämpfe herum, falls wir nicht in Kaltarra sitzen und warten können, bis es vorbei ist.“

„Wir bleiben auf jeden Fall so lange, bis meine neuen Kleider fertig sind.“, entgegnete Jiang bestimmt.

Wie üblich war ihre Antwort nicht als Bitte formuliert, sondern als Feststellung. Unter ihrem Strohhut, lag ihr Gesicht im Schatten und verbarg so ihre mandelförmigen Augen.

Sie sprach wenig, aber stets mit energischem Ton, so dass wir alle oft das Gefühl hatten nur ihre Diener zu sein.

Doch dass sie sich auch anders zu verhalten mochte, hatte sie gestern demonstriert, als sie mich darum gebeten hatte, auszupeitschen.

Das war für mich eine unglaublich blöde Idee, und verstanden hatte ich ihre Gründe auch nicht richtig. Daher hatte ich mich geweigert. Noch immer grübelte ich darüber, wie sich das Verhältnis zwischen uns deshalb wohl entwickeln würde.

„...wie siehst Du das?“

Anayas Stimme unterbrach meinen Gedankengang.

„Was? Entschuldige, ich habe nicht zugehört.“

„Ich habe gefragt, ob wir uns eine Karte von Kalteon besorgen sollten, auf der auch die kleinen Täler eingezeichnet sind.“, wiederholte sie.

Ich überlegte einen Moment.

„Klingt gut. Wird aber vermutlich nicht billig.“, gab ich dann seufzend zurück.

Seit wir die Magana mitschleppten, schmolz meine Barschaft wie Schnee in der Sonne dahin. Und günstiger würden Waren und Dienste auch nicht werden, so lange hier Krieg herrschte.

Die Szenerie der verschneiten Landschaft durch die wir ritten machte den Gedanken an das Leid und den Tod absurd, die nur wenige Meilen weiter herrschten.

Hier war noch alles ruhig und friedlich und bis auf die Patrouillen weitgehend menschenleer. Hin und wieder entdeckten wir auch Bauern, die unter dem Schnee die Akaria-Wurzeln aus dem gefrorenen Boden ausgruben, aber ansonsten gab es in der verschneiten Landschaft nur wenig Abwechslung.

Nicht selten dagegen, flogen Krähen krächzend über uns hinweg. Sie hatten es auf die Wurzeln abgesehen, die die Bauern vergaßen oder übrigließen, weil sie zu klein geraten waren. Die Blüten und Blätter der Pflanzen waren giftig, die Wurzeln dafür süßlich und äußerst nahrhaft.

Bis auf den Wind und unsere eigenen Schritte war dies das einzige Geräusch, das uns auf dem Weg begleitete.

Als die letzten Strahlen der Sonne schließlich hinter den Bergen verschwunden waren, tauchten in der Ferne bald darauf die Lichter der Stadt auf. Ich schätzte, dass wir noch zwei oder drei Kerzenlängen brauchen würden, ehe wir die ersten Häuser passieren würden.

Wir verzichteten erneut darauf, Laternen oder Fackeln anzuzünden, die Dunkelsicht von Shadarr und den Nachtmahren war genug, um auf dem Weg zu bleiben.

Außerdem wollten wir nicht mehr Aufmerksamkeit als nötig auf uns lenken. Noch hatten wir keine Truppen aus Morak im Herzen von Kalteon angetroffen, aber ich befürchtete, dass wir uns nicht darauf verlassen konnten, dass es hier keine Augen und Ohren gab, die Morak berichteten.

Zum ersten Mal empfand ich die Stärke unserer Gruppe als Nachteil. So mächtig Kmarr und Shadarr im Kampf auch sein mochten, zusammen mit mir, Anaya und Jiang waren wir nicht zu verwechseln. Jeder der uns einmal gesehen hatte, würde keine Schwierigkeiten haben, sich an uns zu erinnern.

Ich teilte den anderen meine Gedanken mit.

„Das werden wir nicht verhindern können.“, antwortete Anaya als Erste nachdenklich.

„Die Frage ist vielmehr, ob wir wichtig genug sind, dass die Spione aus Morak versucht sein könnten, uns anzugreifen.“, ergänzte Kmarr mit ruhiger Stimme.

„Wir nicht, aber die Magana vielleicht.“, warf Jiang ein: „So lange wir nicht wissen, weshalb die Soldaten aus Morak hinter ihr her sind, ist sie ein Risiko.“

„Du willst sie doch nicht etwa zurücklassen? Ich dachte das hätten wir schon besprochen.“, erwiderte ich überrascht.

„Nein. Wir müssen uns nur bewusst sein, dass sie diejenige ist, die Schutz braucht. Wir sind höchstens im Weg.“, gab sie zurück ohne dabei die Stimme zu erheben.

„Vielleicht sollten wir zusätzliche Wachen anheuern.“, grübelte Kmarr halblaut.

„Wie können wir denen vertrauen? Wenn sich ein Spion darunter mischt, laden wir unsere Gegner doch geradezu ein.“, widersprach Anaya wenig angetan.

„So würde man es in Shâo machen.“, nickte Jiang zustimmend: „Ein Frosch schmückt sich mit Federn, will er nicht vom Reiher gefressen werden.“

Ihr schulmeisterlicher Tonfall ging mir mal wieder gehörig auf die Nerven, daher war ich geneigt, Kmarr zuzustimmen.

„Ich finde den Vorschlag nicht schlecht, wir müssen den Söldnern ja nicht sagen, worum es wirklich geht, nur dass sie den Flur oder die und die Tür bewachen sollen. Oder wir lassen sie gar nicht erst ins Haus, sondern postieren sie darum. Zumindest hätten wir so eine erste Warnung, ehe wir ungebetenen Besuch bekommen.“

„Wir können Wachen aus der Diebesgilde rekrutieren.“, überlegte Jiang.

„Was, Du willst mit Verbrechern arbeiten? Und was wenn sie uns beklauen, während sie Wache schieben?“, entgegnete Anaya entsetzt.

„Diebe haben einen Ehrenkodex. Die meisten Diebstähle werden beauftragt. Ein Dieb schleicht sich selten auf gut Glück in das Haus eines Reichen, um nach wertvollen Dingen zu suchen. Zu großes Risiko. Meistens werden sie beauftragt etwas Bestimmtes zu stehlen. Wenn sie einen Auftrag angenommen haben, führen sie ihn auch aus.“, Jiang klang sehr überzeugend.

Auch als sie fortfuhr: „Außerdem wird das Letzte, was die Spione aus Morak erwarten sein, dass wir Schurken und Halsabschneider anwerben, um uns und die Magana zu schützen.“

Das leuchtete mir ein.

Wir diskutierten den Vorschlag eine Weile, bis wir uns schließlich doch dagegen entschieden, denn wie Anaya zu bedenken gab, mochten Moraks Spione ebenfalls Kontakte zur Diebesgilde haben. Wenn dem so war, dann waren sie längst vor uns an die Diebe herangetreten.

Nachdenklich warf ich den beiden Frauen Blicke zu. Bisher hatte es noch keine Gelegenheit gegeben, mit Anaya über das zu reden, was Jiang gesagt hatte.

Ich wollte sie nicht in alles einweihen, aber ich wollte ihr auch nicht verschweigen, was passiert war. Das Letzte, was ich jetzt brauchen konnte, waren zwei Frauen, die mir Schwierigkeiten bereiteten.

Wie aufs Stichwort erklang Shadarrs Stimme in meinen Gedanken:

‚Richtgut möchte Paaren mit Rudelführer.

Flinkhuf unsicher, möchte erst Worte tauschen – und  dann auch Paaren mit Rudelführer.’

‚Danke. Das weiß ich schon’, gab ich entnervt zurück.

‚Dann Paaren mit beiden. Große, starke Kinder machen. Rudel zu klein.’

Als ob wir jetzt Kinder gebrauchen könnten. Im Geiste sah ich mich umgeben von einer Horde Kinder, die lachend und schreiend zwischen meinen Beinen herumrannten und abwechselnd auf Shadarr reiten wollten.

Shadarr empfing offenbar die Bilder, denn er knurrte zustimmend.

Unaufgefordert mischten sich Bilder von kleinen Kargat darunter, die sich an dem Chaos beteiligten.

‚Hey, nicht so schnell, das war nur ein Gedanke.’

‚Rudelführer denkt klug. Nachkommen wichtig.’

‚Ich hab' s aber nicht eilig mit Kindern.’

‚Bald Zeit für Shadarr. Suchen starkes Weibchen für viele Kinder.’

Das war mir neu. Shadarr hatte das Bedürfnis, Kinder zu zeugen?

‚Wann?’, fragte ich ihn neugierig.

‚Zweimal Winter. Dann Shadarr verlässt Rudel und kommt mit Weibchen zurück.’

Also noch zwei Jahre. Ich war erleichtert, dass er nicht sofort aufbrechen wollte. Er hatte ein seltsames Zeitverständnis. Bald konnte auch morgen oder nächsten Monat heißen. So aber hatte ich noch zwei Jahre Zeit, mich an den Gedanken zu gewöhnen.

‚Wie lange wirst Du suchen müssen?’

‚Shadarr groß und stark. Weibchen muss auch groß und stark sein. Schwer zu finden. Lange suchen’, antwortete er in seltsamem Tonfall, eine Mischung aus Stolz und Bedauern.

‚Dann wünsche ich Dir Glück. Komm schnell wieder und bring Deine Frau mit. Wird sie mich als Rudelführer akzeptieren?’

Shadarr schwieg eine Weile.

‚Wir kämpfen‘, kam dann seine leise Antwort.

Ich schluckte. Wenn es etwas gab, worauf ich überhaupt keinen Wert legte, dann darauf noch mal mit Shadarr kämpfen zu müssen.

Gut. Dann kämpfen wir.

‚Rudelführer stark. Shadarr stark. Guter Kampf. Sehr guter Kampf. Shadarrs Rudel stärkstes Rudel von allen’, hallte seine Stimme grollend in meinem Kopf wieder.

‚Ist das wichtig?’, wollte ich wissen.

‚Shadarrs Rudel besiegt König, dann Shadarrs Rudel Königsrudel.’

Die Antwort verblüffte mich so sehr, dass ich vergaß zu antworten. Ich schnappte hörbar nach Luft.

„Was ist los?“, fragte Anaya, die mich gehört hatte.

„Shadarr hat mir gerade gesagt, dass es unter den Kargat ein Königsrudel gibt, das über alle anderen Kargat bestimmen darf. Und er möchte um den Posten kämpfen, wenn er mit einem Weibchen zurückkehrt.“

Ich erklärte ihnen, was Shadarr mir gesagt hatte, ließ aber den Teil über Jiang und Anaya weg.

Die Anderen waren ebenso verblüfft, besonders Anaya. Sie hielt ihr Nachtmahr an.

„Ich muss mit meinen Brüdern und Schwestern im Zirkel sprechen. Wenn es wirklich so ist wie Du sagst, sind die Kargat ein eigenes Volk und müssen anders behandelt werden als bisher. Sie sind keine Raubtiere.“

Mir war das auch vorher schon klar gewesen. Wie viele Tiere redeten schließlich mit der Beute, bevor sie sie fraßen?

Doch für Anaya schien das eine besondere Bedeutung zu haben.

„Was ist daran so wichtig?“, wollte Jiang gelangweilt wissen.

„Wir unterscheiden Tiere und Völker darin, dass sie eine eigene Sprache besitzen, eine soziale Rangordnung und die Fähigkeit mit anderen Wesen zu kommunizieren. Ich habe schon vermutet, dass die Kargat mehr sind als besonders intelligente Tiere.“

Shadarr knurrte bei dieser Aussage. Außerdem blickte er sie böse an.

„Seht ihr, er versteht was ich sage.“, ergänzte sie, ohne sich von seiner Reaktion beeindrucken zu lassen.

„Er und sein Volk stehen auf einer Stufe mit unseren Völkern. Und so müssen sie auch behandelt werden. Keine Jagden mehr, nur weil sie Schafe und Rinder töten. Sie sind nicht anders als Leoniden.

Unser Zirkel und auch alle anderen jagen niemals Angehörige eines Volkes mit Verstand und Weisheit.

Wenn die Kargat dazu gehören, muss ich meine Brüder und Schwestern darüber informieren, dass wir in Zukunft nie wieder Bauern und Waldarbeitern dabei helfen werden. Entschuldigt bitte, aber das duldet keinen Aufschub.“

Sie lenkte ihr Mahr zur Seite und blieb dann neben dem Weg stehen, direkt an einem Baum mit niedrigen hängenden Ästen. Sie legte ihren Kopf in den Nacken und stieß einen schrillen Schrei aus, der klang wie der eines Bergadlers.

Eine Zeit lang geschah nichts und sie wiederholte den Ruf ein paar Mal. Doch dann schoss schließlich ein Schatten aus dem Himmel herab und landete auf einem der Äste.

Es war tatsächlich ein Bergadler, der ihrem Ruf gefolgt war. Das Tier war bestimmt eine Elle lang und musste sechs oder sieben Stein schwer sein. Es war noch jung, aber kräftig.

Lange Zeit starrten sich Anaya und der Vogel an, ohne ein Geräusch zu machen, doch dann stieß der Adler einen Schrei aus und Anaya zog aus ihrer Provianttasche einen großen Brocken getrocknetes Fleisch hervor und hielt ihn am ausgestreckten Arm hoch.

Der Adler breitete seine Schwingen aus und stieß sich ab. Im Flug griff er das Fleisch und stieg dann mit ein paar schnellen Flügelschlägen in den Nachthimmel auf. Noch einmal kreischte er zum Abschied, dann war er verschwunden.

Leider konnte sie so keine Nachricht an Droin übermitteln, weil dieser den Vogel nicht verstehen würde. Ansonsten fand ich die Fähigkeit höchst beeindruckend.

Der Adler würde schnell und ausdauernd nach einem anderen Druiden suchen, der dann die Nachricht wiederum an andere weiterleiten würde. So verbreitete sich die Nachricht schnell über weite Strecken.

Sie schien sehr zufrieden mit sich, als sie sich wieder zu uns gesellte.

„Es wird eine Weile dauern, bis ich Antwort erhalte, aber es musste getan werden.“

Shadarr grollte zustimmend.

Ich hatte jedoch den Eindruck, dass er besonders wachsam Anayas Reaktion verfolgt hatte.

- 3 Kaltarra -

Von dieser Unterbrechung abgesehen, verlief der Rest des Weges ohne weitere Zwischenfälle. Zwei Kerzenlängen später erreichten wir die ersten Gebäude vor den Toren von Kaltarra. Von dort aus würde es nicht mehr lange bis zur Stadtmauer dauern.

Wir passierten zunächst große Gehöfte, die noch in einiger Entfernung zur Straße lagen. Doch je näher wir der Stadt kamen, je dichter rückten die Häuser an die Straße.

Schließlich konnten wir unter dem Schnee die ersten Pflastersteine erspüren, ein deutliches Zeichen für die Nähe einer Stadt.

Die Häuser hier am Rand der Straße waren klein und ärmlich. Nur aus Holz erbaut und mit Dächern aus dünnen Steinplatten. Ich war ziemlich sicher, dass sie nur aus einem Raum bestanden, in dessen Mitte eine kleine Feuerstelle in den Lehmboden eingelassen war. Ein kleines Loch im Dach diente als Rauchabzug.

Aus den meisten Häusern stieg Rauch auf. Der Geruch von brennendem Holz mischte sich mit dem Essensduft zu einer äußerst appetitlichen Mischung. Mir lief das Wasser im Mund zusammen und ich freute mich schon auf ein reichhaltiges Essen.

Die Bewohner waren also alle zu Hause und gerade dabei ihre Abendmahlzeit zuzubereiten. Das war vermutlich der Grund, warum wir bislang niemanden getroffen hatten. Darüber war ich ganz froh, denn das bedeutete weniger Zeugen, die uns beschreiben konnten. Doch das würde nicht lange so bleiben. Inzwischen konnten wir die Stadtmauer hinter den Häusern aufragen sehen.

Die ersten Menschen auf die wir dann schließlich trafen wichen erschrocken in ihre Häuser zurück und verbarrikadierten ihre Türen.

Viele liefen schreiend und um Hilfe rufend davon. So gut sie konnten, versteckten sie sich hinter den umstehenden Häusern oder verschwanden in schmalen Gassen. Hunde bellten oder rannten nach dem Knurren von Shadarr winselnd davon.

Wir passierten sowohl die Häuser als auch die Leute ohne auch nur einmal anzuhalten. Schließlich bogen wir um eine Kurve, hinter der wir den ersten direkten Blick auf die Stadtmauer werfen konnten.

Die Straße endete eine Bogenschussweite entfernt an einem flachen Turm in dem sich das zweiflügelige Tor befand.

Turm und Mauer wirkten alles andere als beeindruckend. Letztere war nur drei Mannslängen hoch und oben rund, so dass niemand wirklich darauf stehen konnte. Der Turm war nur eine Mannslänge höher, und hatte oben ebenfalls ein rundes Dach, statt eine Plattform zur Beobachtung der Umgebung.

Aber ich wusste aus Erfahrung, dass der Eindruck täuschte, denn die eigentliche Verteidigung der Stadt kam erst dahinter. Die erste Mauer diente nur dazu, unaufmerksame Angreifer in eine Falle zu locken. Sie verfügte über zahlreiche Schießscharten, die sowohl nach innen als auch nach außen zeigten. Im Inneren der Mauer gab es zwei Gänge die es den Verteidigern erlaubten, auf zwei Etagen Angreifer mit Bögen und Armbrüsten zu beschießen, ohne dass die Angreifer dabei die Chance hatten, näher an sie heran zu kommen.

Sinn machte die Konstruktion nur durch die einzigartige Stadt dahinter. Doch soweit waren wir noch nicht.

Vor dem Tor wartete eine kleine Gruppe aus Händlern, Bauern und Handwerkern auf Einlass. Von Ochsengespannen gezogene Wagen und kleine Handkarren wechselten sich ab. Einer der Bauern führte zwei laut meckernde Ziegen an einer Leine, ein anderer versuchte drei Käfige mit gackernden Hühnern, auf seiner Schubkarre, zu balancieren. Drei Händler saßen auf einem Berg Waren, den sie auf Weisung der Wachen am Tor gerade von ihrem Wagen abgeladen hatten. Ein Vierter stand wild schimpfend daneben und deutete abwechselnd auf sich, die Waren und dann auf die zwei Wachen, die die Habe in aller Seelenruhe untersuchten.

Das Geschrei der Menschen auf der Straße hatte gerade alle Aktivitäten zum Erliegen gebracht und jetzt drehten sich die Leute neugierig in unsere Richtung.

Eine Abteilung Soldaten war bereits an ihnen vorbeimarschiert und in unsere Richtung unterwegs, um die Ursache für den Tumult zu überprüfen. So nah an der Stadt schienen sie nicht übermäßig besorgt, denn keiner von ihnen hatte eine schussbereite Armbrust oder ein gezogenes Schwert in der Hand. Vielmehr schwenkten sie Knüppel und Diebesschlingen in den Händen. Das waren lange Stangen mit einer Drahtschlinge am Ende. Wenn man geschickt war, konnte man jemandem die Schlinge um den Hals legen. Dadurch konnte man einen Dieb oder Räuber aus der Distanz fangen und war gleichzeitig vor dessen Attacken sicher.

Oder man stellte einem Unruhestifter damit ein Bein, wenn er zu fliehen versuchte.

Langsam schälten wir uns aus der Dunkelheit und betraten den Schein der Stangenlampen, die hier das letzte Stück der Straße zum Tor beleuchteten.

Die Patrouille, die uns als erstes erkannte, blieb stocksteif stehen. Sie waren sich nicht sicher, was sie unternehmen sollten, obwohl sie ein Dutzend Köpfe zählte.

Doch allein Shadarr war so breit gebaut, wie zwei Männer, zudem auch größer als ein Pferd und so lang wie ein Wagen. Kmarr, der neben mir ging, machte die Sache nicht besser. Er überragte alles in der Umgebung – die meisten Häuser eingeschlossen.

Um sie nicht zu provozieren, hielten wir an und warteten. Schon häufiger waren wir mit Banditen oder Wegelagerern verwechselt worden, daher näherten wir uns einer Stadt normalerweise nur sehr, sehr vorsichtig.

Einen langen Augenblick standen wir uns – kaum zehn Schritte von einander entfernt – gegenüber. Keiner bewegte sich.

Dann entdeckten uns die wartenden Bürger. Bei unserem Anblick stieß eine Frau einen schrillen Schrei aus und drängte sich nach vorne in Richtung Tor.

Wie ein Lauffeuer verbreitete sich die Ankunft gefährlicher Fremder, die auf Monstern ritten. Entsetzt deuteten die Leute, die uns entdeckten auf uns und flüchteten dann zum Tor. Wie eine Welle erfasste Panik die Menschen weiter vorne, die nicht sehen konnten, was vor sich ging und plötzlich versuchten alle gleichzeitig durch das Tor zu gelangen.

Die Wachen, aufgeschreckt durch das Verhalten der Leute, strömten aus dem Tor, um ihre Landsleute vor den möglichen Angreifern zu schützen, für die sie uns irrtümlich hielten.

Endlich erwachten die Soldaten der Patrouille vor uns aus ihrer Erstarrung. Sie ließen ihre Knüppel und Diebesstangen fallen und griffen nach ihren Schwertern und Armbrüsten, zögerten aber, näher zu kommen.

Wir ließen unsere Waffen wo sie waren und streckten die offenen Hände in einer Geste des Friedens aus.

„Niemand wünscht euch Schaden.“, erklärte Kmarr mit seiner tiefen, ruhigen Stimme: „Wir kommen in Frieden und mit Nachrichten vom Krieg aus dem Osten. Wir haben einen Passierschein, der unsere redlichen Absichten erklärt.“

Der Speerwächter, der die Patrouille anführte trat unsicher vor: „Dann zeigt her! Nur einer von euch. Du da.“ Er deutete auf mich: „Komm von Deinem Ungeheuer runter und bring mir das Schreiben.“

„Wenn sich seine Freunde bewegen, tötet sie.“, fügte er leise zu seinen Männern gewandt hinzu. Als ich die Worte hörte musste ich mir ein Grinsen verkneifen, während Kmarr langsam zu mir hinübertrat.

Er löste die Seile, mit der wir die Magana auf meinem Rücken festgebunden hatten. Dann hob er sie sanft herunter und hielt sie in seinen Armen. Sie wirkte winzig darin und friedlich.

Ich glitt ächzend von Shadarrs Rücken und nahm von Jiang den Passierschein entgegen. Ganz ruhig ging ich auf die Soldaten zu, so dass sie immer meine Hände und den Passierschein darin sehen konnten.

Sie wichen trotzdem ein paar Schritte zurück – was ich ihnen nicht verdenken konnte. Shadarr war eine riesenhafte Bestie und das verzerrte die Wahrnehmung auf mich, so dass ich erheblich kleiner wirkte, als ich war.

Die Soldaten, denen ich mich gegenübersah, waren alles kräftige Männer, trotzdem waren sie fast zwei Köpfe kleiner als ich.

„Ihr seid ein Kaltländer, oder?“, wollte der Speerwächter wissen.

„Ja. Entschuldigt unser überraschendes Auftauchen. Ich bin Drakkan Vael. Dies sind meine Gefährten Kmarr, Anaya und Jiang. Wir suchen Heilung für die Magana, die wir hierhergebracht haben, bequeme Betten und eine warme Mahlzeit.“, erklärte ich möglichst freundlich, damit es keine Missverständnisse gab: „Hier ist unser Passierschein.“

Der Offizier prüfte das Dokument lange und sorgfältig, was ich durchaus verstehen konnte. Die Armbrüste, die auf mich gerichtet waren, beunruhigten mich zwar ein wenig, aber ich ging davon aus, dass sie nicht so nervös waren, aus versehen auf mich zu schießen, sonst hätten sie es wohl schon getan.

Schließlich schien der Mann halbwegs befriedigt. Sichtlich entspannt gab er mir die Unterlagen zurück: „Danke, wie ihr ja sicherlich wisst, herrscht Krieg und da können wir nicht vorsichtig genug sein.“

„Natürlich. Wir sind ein solches Verhalten gewöhnt.“

„Das kann ich mir vorstellen.“, meinte er mit Blick auf unsere seltsame Gruppe.

Der Mann war von durchschnittlicher Größe und Statur und außer einer Narbe auf der linken Wange war wenig von ihm unter Helm und Rüstung zu erkennen.

„Willkommen in Kaltarra Reisende. Haltet Euch an die Gesetze der Stadt und genießt euren Aufenthalt.

Ich denke wir werden den Bewohnern entlang der Straße erklären müssen, dass ihr nicht zum Feind gehört, besonders wenn die Gerüchte über Monster und Dämonen stimmen.

Zwei meiner Männer begleiten euch zu eurer Herberge, damit es in der Stadt keinen Tumult gibt.“

Und damit Du weißt, wo wir zu finden sind, wenn es doch Ärger gibt, fügte ich in Gedanken hinzu, sagte aber nichts.

Ich kletterte wieder auf den Rücken von Shadarr, ehe wir unseren Weg fortsetzten. Zwei Wachen gingen uns voraus. Als die Leute erkannten, dass offensichtlich keine Gefahr bestand, wandelte sich ihre Angst in Neugier. Sie bestaunten unsere exotische Gruppe und vor allem Shadarr, dessen riesenhafte Gestalt sie am meisten beeindruckte. Sie tuschelten untereinander und spekulierten darüber, welche Art Monster er wohl darstellte.

Ich spürte, wie er sich stolz in Positur warf. Er reckte seinen Kopf weiter nach oben und grollte und knurrte hin und wieder bedrohlich.

Die beiden Soldaten, die vor uns her gingen sahen sich immer wieder nervös um, so als erwarteten sie jeden Augenblick, dass Shadarr sich auf sie stürzten würde. Wirklich gute Wachen hätte uns vorgehen lassen – mit gehörigem Abstand.

Kmarr trug unterdessen wieder die Magana. In seinen Armen wirkte sie winzig, fast wie eine Puppe. Er hatte sie in Felle und Decken gehüllt, so dass nur noch ihr Kopf herausragte. Hätte ich nicht gewusst, dass sie lebendig war, er hätte auch eine Statue tragen können.

Ich machte mir Sorgen um die Fremde, war aber zugleich froh, dass wir endlich Kaltarra erreicht hatten.

Ungehindert passierten wir das Tor, oder besser die Tore. Zwei paar Torflügel führten durch die Mauer hindurch. Der Weg dazwischen war abschüssig und wer dahinter Häuser und Straßen erwartete, musste sich auf eine Überraschung gefasst machen. Der Weg wandelte sich zu einem Tunnel, der tiefer unter die Erde führte.

Er war vier Mannslängen breit und zwei Mannslängen hoch. Gerade so, dass ich und Kmarr uns nicht die Köpfe stießen. In Abständen einer Seillänge hingen große, mit Öl gefüllte Schalen an Ketten von der Decke. Der Ruß den sie absonderten, hatte die Decke schwarz gefärbt. Ich musste mich immer wieder ducken, um nicht daran hängen zu bleiben.

Der Tunnel war nicht besonders lang, nur etwa eine Bogenschussweite. Dann öffnete er sich nach einem weiteren Tor zu einer breiten Plattform. Links und rechts von uns waren große Stallungen in den Fels geschlagen worden, in denen Wagen und Zugtiere untergebracht werden konnten, die die steilen und gewundenen Pfade der Stadt nicht bewältigen konnten. Hier wurde Ware aus allen Teilen der Welt auf kleine Karren und Wagen umgeladen. Träger liefen geschäftig hin und her, um kleinere Mengen auf ihren Rücken durch die Stadt zu befördern.

Der ganze Platz war ein Gewimmel aus Menschen, Tieren, Kisten, Kästen, Säcken und Wagen. Es wurde geschrieen, geflucht und gefeilscht. Gerüche von Gewürzen, Parfums, Schweiß und Leder, Feuer und Fellen mischte sich zu einer einzigartigen Note, wie auf einem südlichen Basar oder in einem Imperialen Hafen.

Nach den langen Tagen des Kampfes war es eine Wohltat endlich wieder so viele Menschen zu sehen, die ihren alltäglichen Geschäften nachgingen. Doch es gab auch hier Anzeichen des Krieges. Soldaten standen überall zwischen den Händlern herum. Sie beobachteten die Szenerie genau und warteten auf den kleinsten Anlass, einzuschreiten.

Viele Händler hatten bewaffnete Wachen angeheuert, die ebenfalls aufmerksam die Umgebung ihrer Schutzbefohlenen im Auge behielten.

Taschen wurden geöffnet, Fässer untersucht, Kisten ausgepackt. Alles wurde sorgfältig kontrolliert.

Während ich die Umgebung einen langen Augenblick betrachtete, gewann ich den Eindruck, dass deutlich mehr Waffen und Kriegsgerät zu den Handelswaren gehörten, als es sonst üblich war. Und trotz der offensichtlichen Anzeichen war es ziemlich friedlich.

Die Leute schienen jedoch etwas zu laut und es zu eilig zu haben. Eine gewisse Nervosität lag über der Stadt. Daher war es nicht verwunderlich, dass wir einiges an Aufsehen erregten. Die Leute wichen auch hier zurück und gaben eine Gasse frei, so dass wir den gegenüberliegenden Rand der Plattform erreichen konnten, von dem aus uns ein erster Blick auf Kaltarra möglich wurde.

Die Stadt lag in einem lang gezogenen Tal, das grob in West-Ost-Richtung verlief. Die steilen Talwände fielen von hier aus noch über fünfhundert Schritte bis zum Talboden ab, durch den sich der Irrkatt wand.

Zuvor noch ein kleiner Bach, war er inzwischen zu einem breiten reißenden Strom geworden voller Stromschnellen und Untiefen. Der schmale Talboden und die Wände links und rechts davon wurden von Wohnhäusern gesäumt. Wie Schachteln übereinander, standen und hingen sie an den Wänden. Mache der Gebäude waren in den Felsen getrieben, oder von innen aus ihm herausgeschlagen worden.

Fast alle hatten flache Dächer und Treppen, Leitern oder Stiege, die darüber hinweg führten und sie so mit den benachbarten Häusern verbanden. Diese hatten wiederum selbst Dächer, damit sie auch im tiefsten Winter passierbar blieben. Der größte Teil der Bauten stand auf beiden Seiten unter einem Überhang, von oben geschützt durch eine massive Felsendecke. In Jahrtausenden hatte der Irrkatt hier dieses riesige Tal geschaffen.

Einst war es eine Höhle gewesen, doch irgendwann, lange bevor der erste Mensch seinen Fuß auf den Boden gesetzt hatte, war die Decke eingestürzt. Stangenlampen erhellten überall die steilen Wege und Treppen, die sich durch die Stadt wanden. Es gab außer den Dächern kaum so große Freiflächen wie die Plattform auf der wir uns befanden. Alles war eng und gedrängt und doch genoss ich den Ausblick, den wir gerade hatten.

Das Beeindruckendste aber war die Nadel. Ein gewaltiger Felsen, der aus der Mitte des Flusses ragte und von dessen Wassern tosend umströmt wurde. Er mochte eine Bogenschussweite im Durchmesser betragen und ragte fast bis zur oberen Kante des Tals hinauf. Ganz oben lag die Festung Kaltarra, in der sich auch der Königspalast befand.

Die Wurfarme zahlloser Katapulte und Schleudern ragten über die Mauern der Festung, bereit den Bereich um die Stadtmauer mit ihren tödlichen Geschossen zu bestreichen.

Der ganze Felsen war durchzogen von Gängen und Tunneln. Steile Treppen und Rampen wanden sich um ihn herum, und Häuser bedeckten ihn fast so dicht wie Muscheln einen Schiffsrumpf.

In jeder Höhe und Richtung spannen sich Brücken von der Nadel zu den Seitenwänden des Tals.

Brücken auf Bögen, auf Pfeilern, Hängebrücken und einfache Seilkonstruktionen, Brücken aus Holz, Stein und sogar aus Eisen, Brücken mit hohen Geländern oder einfachen Mauern, bis Weilen sogar ohne seitlichen Schutz, manche verziert mit kostbaren Statuen, andere so einfach, dass man sie praktisch übersah.

Alles scheinbar ohne System und von einem Verrückten erdacht, so ermöglichte das Chaos den Bewohnern doch, schnell die andere Seite des Tals zu erreichen, ohne dazu erst zu den Flussbrücken am Talboden hinabsteigen zu müssen.

Weil Platz kostbar war, standen sogar Häuser auf den Brücken, teilweise so viele, dass man durch sie hindurch laufen musste, wenn man eine davon überqueren wollte, oder man lief über das Dach, weil das Haus praktisch unter der Brücke hing.

Seile mit Plattformen daran, die man als Seilbahnen bezeichnete, konnten Passagiere und Fracht sogar quer über das Tal von einer Seite zur anderen befördern, oder von einer Brücke zur nächsten, aber das war mir nicht geheuer, und so hatte ich bislang darauf verzichtet.

Es gab auch Aufzüge. Lange Seile oder Ketten, an denen man Dinge von oben nach unten transportieren konnte. Anfänglich war mir bei dem Gedanken sie zu benutzen auch nicht wohl gewesen, aber nach dem ich einmal drei Kerzenlängen vergeblich durch das Labyrinth an Straßen geirrt war, hatte ich die Vorzüge eines Aufzuges zu schätzen gelernt. So lange ich nicht daran dachte, dass ich gerade in der Luft über einem Abgrund hing, ging es eigentlich ganz gut.

Einer der Soldaten trat zu mir heran und riss mich aus meinen Gedanken: „Entschuldigt, Ihr wolltet zum Gasthaus Zum roten Baum, oder? Ich fürchte, ich weiß leider nicht, wo es ist.“

„Kein Problem. Anya? Kannst Du dem Mann erklären, wo das Gasthaus ist, in dem wir bleiben wollen?“

Sie steuerte ihr Nachtmahr vorwärts: „auf der Nordseite, auf der Ebene der Gold- und Silberschmiede.“

Der Soldat machte ein erstauntes Gesicht und antwortete sichtlich beeindruckt: „Ihr müsst sehr reich sein, wenn ihr euch da eine Unterkunft leisten könnt. Ich kann euch nur bis zum Eingang dieses Viertels begleiten, danach müssen euch die dortigen Wachen bis zur Herberge bringen. Werdet ihr erwartet?“

Anaya antwortete an meiner Stelle: „Nein, dennoch wird es genug Zimmer für uns geben. Dessen bin ich mir sicher.“

„Ich will nicht anmaßend sein, aber ihr solltet zur Sicherheit einen Läufer schicken. Wir werden viele Ebenen passieren und drei Kerzenlängen unterwegs sein, ehe wir sie erreichen, da wir mit euren Reittieren einige Umwege machen müssen. Es wäre sicherer, wenn ein Läufer euch ankündigt. Sonst steht ihr am Ende vor der Herberge ohne Zimmer.“

„Die Überlegung ist klug.“, warf Jiang ein: „Wir werden es machen. Schickt den Läufer.“

„Es soll geschehen, wie ihr wünscht.“, erwiderte der Soldat mit einem Nicken. Ich reichte ihm ein paar Münzen und kurze Zeit später waren zwei Läufer unterwegs, um uns anzukündigen.

Nach kurzer Diskussion führten uns die beiden Soldaten den breitesten Weg zu unserer Linken hinunter, den auch einige der leichter beladenen Fuhrwerke nahmen. Denn trotz der Größe der Lagerhäuser war nicht genug Platz für alle Wagen und Zugtiere. Entlang der Straße, gab es zu beiden Seiten weitere Lagerhäuser. Hier herrschte ebenso viel Betrieb, wie oben auf dem Platz.

Wir mussten uns im Slalom zwischen Zugtieren, abgestellten Waren, Karren und schwitzenden Trägern bewegen, um überhaupt voran zu kommen. Immer wieder wurden wir von schimpfenden Händlern aufgehalten, die verlangten, dass wir das Ab- oder Beladen ihrer Waren abwarteten, ehe wir weiterzogen.

Selbst Kmarr und Shadarr konnten uns keinen schnelleren Weg bahnen.

Die meisten Händler hatten ein kleines Heer an Leibwächtern oder Söldnern bei sich, die sich sofort schützend um ihre Auftraggeber stellten, wenn wir ihnen zu nah kamen. Es blieb uns nichts anderes übrig, als uns wie alle anderen hindurch zu quälen.

Ich hatte das Gefühl, ewig in dem Gewimmel aus Menschen und Tieren gefangen zu sein. Daher war ich umso überraschter, als wir in eine kleinere Seitenstraße einbogen und plötzlich freie Bahn hatten.

Hier standen nur ein paar Fässer herum, auf denen eine Katze saß und uns verärgert ansah. Vermutlich hatte unser Auftauchen die Maus verscheucht, hinter der sie her war. Sie maunzte uns beleidigt an und huschte durch einen Spalt zwischen zwei Kisten davon. Ich musste unwillkürlich lächeln.

Zumindest im Augenblick war noch alles in Ordnung. Dämonen, Krieg und Morak spielten hier keine Rolle. Das Gefühl war seltsam beruhigend. Ich entspannte mich beinahe und ließ mich von Shadarr durch die Straßen tragen.

Zuerst war die Straße noch breit und gerade, doch dann wurde sie schmaler und der Weg wand sich in Schlangenlinien durch die Stadt, bis wir hintereinander reiten mussten, weil die Gasse inzwischen stellenweise so eng war, dass ich mit den Knien an den Hauswänden links und rechts entlang schabte.

Sie stieg wieder an und wir wechselten aus dem Bereich der Händler in ein Wohnviertel.

Hier änderte sich auch die exotische Geruchsmischung aus Schweiß, Tieren und Gewürzen und uns stieg der Duft von Essen und Kaminfeuer in die Nasen.

Mir lief das Wasser im Mund zusammen, denn außer dem kargen Reiseproviant hatte ich heute noch nichts zu mir genommen. Ich freute mich umso mehr auf eine üppige warme Mahlzeit im Gasthaus.

Die Soldaten vor uns bogen in eine andere Straße ab, die uns tiefer in das Wohngebiet führte. Es waren wenige Einwohner unterwegs und die wenigen, die uns sahen, flüchteten entsetzt in ihre Häuser, trotz der Soldaten, die uns begleiteten.

Ich wunderte mich ein wenig darüber, aber dann wechselten wir erneut in eine andere Straße, die erst anstieg bevor sie dann nach unten führte. Noch waren wir kein Stück näher an die Nadel gekommen und ich wusste, unser Ziel lag auf der anderen Seite.

Schließlich, nach einer gefühlten Ewigkeit betraten wir eine der Brücken. Es war ein einfacher Bogen, drei Seillängen lang und zwei Mannslängen breit. Das Geländer bestand aus einer schlichten Mauer ohne Verzierungen. An jedem Ende und in der Mitte standen zwei Stangenlampen deren flackernde und rußende Flammen tanzende Schatten vor uns auf die Brücke zeichneten.

Als wir die Mitte gerade überschritten hatten, traten uns vier Wachsoldaten – von der anderen Seite kommend – in den Weg: „Wohin wollt ihr?“

Einer der Soldaten, die uns begleiteten trat vor. „Jetzt komm aber Rolin. Du kennst uns doch.“

„Euch beide schon Nanin. Aber die da nicht.“, antwortete er mit einer Geste an uns gerichtet.

Nanin bedeutete uns zu warten, dann schritt er den Rest des Weges über die Brücke und besprach sich kurz mit den Wachen.

„Entschuldigt. Wir können unseren Weg fortsetzen, hier sind nur alle etwas nervös.“, erklärte Nanin in etwas verärgertem Tonfall.

„Was ist denn los?“, wollte Anaya wissen: „Wir sind doch mitten in der Stadt. Am Tor hätte ich das ja noch verstanden, aber hier?“

Sie sah sich in alle Richtungen um, so als wollte sie sagen, dass hier nichts zu sehen war, das so gefährlich sein sollte, um die Soldaten derart nervös zu machen.

„So sieht es aus, aber wir haben tatsächlich hier seit einigen Tagen unsere ganz eigenen Probleme.“, entgegnete Nanin.

„Nicht!“, fuhr der andere Soldat dazwischen: „Du weißt doch, was Hauptmann Solden ausgegeben hat. Wir sollen keine Panik verbreiten.“

Nanin sah seinen Kameraden an, konnte aber nicht mehr antworten, weil wir in dem Moment den Tunnel betraten, den die Wachen uns anfänglich versperrt hatten.

Hier hallte es so laut von den Wänden wider, dass kein Wort zu verstehen war. Zudem mussten Kmarr und ich wieder unsere Köpfe einziehen, um nicht an die Decke zu stoßen. Es war heiß und stickig und roch intensiv nach Schwefel und Kohle. Vom Winter draußen spürte man hier drinnen nichts.

Kleine Seitengänge führten von unserem Weg ab. Von dort drang Rauch und Hitze zu uns herein. Dem Lärm nach befanden wir uns mitten in einer einzigen, riesigen Schmiede.

Mir fiel wieder ein, dass genau das der Fall war. Die Nadel war dem Ostwind ausgesetzt, der beinahe ständig pfeifend durch die Schlucht fegte. Die Luft heizte die Schmieden an, so dass die Essen heißer brannten als anderswo. Außerdem blies der Wind den Qualm fort, so dass es hier nicht so schlimm stank. Die Naurim machten es ebenso. Sie fingen den Ostwind durch große Öffnungen im Berg ein, um ihn dann durch lange Tunnel zu den Schmieden zu leiten. Ich hatte den leisen Verdacht, dass die Kalteaner daher die Idee hatten.

Für den Moment gab es keine Möglichkeit sich zu unterhalten, ohne sich gegenseitig ins Ohr zu brüllen. Die Nachmahre schnaubten und bellten heiser und auch mir drängte sich ein Bild der Unterwelt auf das ich einmal in einem Tempel gesehen hatte. So ähnlich wie hier musste es dort auch sein. Die Luft brannte in der Kehle und Schweiß lief mir über das Gesicht und den Rücken hinunter.

Zum Glück bogen wir um eine Ecke und stiegen die Treppe dort hinauf. Zwar wurde die Luft dadurch nicht besser, aber es wurde zumindest wieder leiser.

„Ich weiß Bescheid. Ich haben den Befehl auch verstanden Varin. Aber wenn sie es nicht von uns erfahren, dann von der erstbesten Schankmaid.“, gab Nanin mit lauter Stimme zurück.

„Ich halte meinen Mund lieber.“, erwiderte Varin mit deutlicher Skepsis in der Stimme: „Handel Du Dir ruhig Flusswachdienst ein. Ich werde nichts sagen.“

„Ja, werde ich. Und Du wirst mich nicht verpfeifen.“, rief Nanin ärgerlich zurück.

Wir waren inzwischen wider abgebogen und durchquerten gerade einen weiteren großen Tunnel, der plötzlich menschenleer war. Selbst ein Blinder konnte unseren Weg durch die Stadt verfolgen. Egal wo wir auftauchten, erregten wir Aufmerksamkeit.

„Wir wollen niemandem Schwierigkeiten bereiten. Es gibt keinen Grund eure Befehle zu missachten.“, mischte sich Kmarr schließlich in die Unterhaltung ein: „Wenn es wichtig für uns ist, werden wir es rechtzeitig erfahren.“

„Siehst Du?“, fuhr Varin seinen Kameraden nickend an: „Sogar sie verstehen die Befehle besser als Du.“

„Nur weil sie nicht wissen, worum es geht.“, schimpfte Nanin ebenso erregt.

Mittlerweile hatten wir eine Rampe erreicht, die unseren Tunnel mit einer Brücke unter uns verband, die uns endlich auf die andere Seite bringen würde. Ich schätzte, dass wir bereits zwei Kerzenlängen unterwegs waren und allmählich hatte ich mich am Anblick der Stadt satt gesehen. Ich wollte etwas zu Essen und ein weiches Bett. Morgen gab es noch immer genug zu sehen.

Es war kalt geworden, empfindlich kalt sogar, die Hitze des Tunnels hatte darüber hinweggetäuscht, dass wir Winter hatten und es Nacht geworden war. Ich schloss meinen Mantel erneut und schlug zusätzlich die Kapuze hoch. Auch die Anderen wickelten sich wieder in ihre Sachen ein.

Die Rampe war nur wenige Schritte lang, dann standen wir auf einer Brücke, die über uns an mächtigen Stahltauen in der Wand der Nadel befestigt war. Das Geländer bestand aus schlichten stählernen Seilen, die von den Haltetauen senkrecht nach unten verliefen. Mir war die Konstruktion nicht geheuer, aber sie schien stabil.

„Ich werde euch trotzdem sagen, welche Schwierigkeiten uns plagen. Der Rest der Stadt weiß ohnehin Bescheid. Der Befehl mag für uns Soldaten gelten, aber nicht für die Einwohner der Stadt.“

„Dann berichte uns. Wir werden Dich nicht verraten.“, warf Jiang in genervtem Tonfall ein.

„Wie ihr wünscht. Seit Morak unsere Grenzen überschritten hat, gibt es hier in der Stadt ei...“

Plötzlich zuckte er einmal und dann brach er würgend zusammen. Ein Pfeil war so tief in seinen Rücken eingedrungen, dass die Spitze vorne aus seiner Brust ragte. Mehr konnte ich nicht erkennen, für den Rest ging alles viel zu schnell.

„Knochenjäger! Verflucht!“, schrie Varin entsetzt: „In Deckung!“

„Wir müssen von der Brücke!“, rief ich den anderen zu, während ich meinen Schild vom Rücken riss.

Gerade noch rechtzeitig, schon bohrte sich ein Pfeil hinein.

Shadarr sprang in einem riesigen Satz vorwärts und fegte dabei gleich auch noch Varin von den Füßen. Anaya und Jiang waren mir auf ihren Nachtmahren dicht auf den Fersen.

Kmarr bettete die Magana in einen Arm, dann bückte er sich nach Varin und warf ihn sich auf die Schulter. Scheinbar mühelos trug er das Gewicht von beiden.

Shadarr galoppierte in weiten Sprüngen vorwärts, wenn es darauf ankam, konnte kaum jemand mit der Geschwindigkeit eines Kargat mithalten.

Vor mir fiel ein Mann von einem Pfeil getroffen mitten auf der Brücke um. Shadarr setzte über seine Leiche hinweg und erreichte sicher die andere Seite. Eine Frau kauerte sich hinter ein Fass und blickte angstvoll nach oben in den Himmel, sie sah uns überhaupt nicht kommen. Kurz bevor ich sie erreichte zuckte sie plötzlich und sackte dann in sich zusammen. Ein Pfeil hatte ihren Schädel an das Fass genagelt.

Ich sprang von Shadarrs Rücken und blieb auf der Straße stehen. Der Schild machte es unnötig, in Deckung zu gehen.

„Was geht hier vor? Ist es das, wovor die Soldaten uns warnen wollten?“, wollte Anaya wissen, die neben mir von ihrem Nachtmahr glitt.

„Keine Ahnung.“, gab ich ratlos zurück.

Leute rannten auf der Suche nach Deckung verwirrt umher. Doch sie hatten wenig Glück. Pfeile sausten aus der Dunkelheit heran und forderten weitere Opfer.

„Knochenjäger!“

„Da oben!“

Wir folgten den Rufen und blickten nach oben. Und tatsächlich, auf den Dächern der Häuser hoch über uns und auch auf den Häusern auf einigen der Brücken, standen bleiche, hagere Gestalten mit langen Bögen die auf jeden schossen, der sich bewegte.

„Bringt euch in Sicherheit!“

„Rennt um euer Leben!“

Kopflose Panik breitete sich überall um uns herum aus.

Im flackernden Licht der Stangenlampen, konnte ich die seltsamen Schützen nicht genau erkennen, aber sie waren in staubfarbene Mäntel gekleidet und auch ihre Bögen und das Wenige ihrer Kleidung darunter waren von dieser Farbe. Hätten sie sich nicht bewegt, sie hätten ebenso gut marmorne Statuen sein können.

Rings um uns herum ertönten ängstliche Schreie. Menschen rannten kopflos umher. Flüchteten ohne auf uns zu achten an uns vorbei in die Tunnel der Nadel. Auf den Brücken war die Situation noch verzweifelter.

In unserem Sichtfeld rannten die Leute so schnell sie konnten davon, doch die Pfeile der unheimlichen Schützen waren schneller. Es gab kaum Deckung und sie verfehlten fast nie ihr Ziel, auch wenn es hundert Schritte oder mehr entfernt war.

Anaya rannte geduckt zu der toten Frau hinüber, während ich Jiang Deckung gab, die begonnen hatte, hastig Symbole mit einem Pinsel in grüner Tinte auf den gepflasterten Boden zu zeichnen.

„Sie benutzen Pfeile aus Knochen.“, bemerkte Anaya überrascht, als sie die Leiche untersuchte.

Jiang fluchte und wischte einige Symbole weg: „Besorg mir Einen.“, kommandierte sie.

Kurzerhand riss Anaya den Pfeil aus dem Schädel der Frau heraus und reichte ihn Jiang. Diese brach ihn mit einiger Anstrengung entzwei und warf die Spitze auf die andere Seite der Symbole, die sie gezeichnet hatte. Keinen Moment zu früh, schon prallte ein Geschoss auf die unsichtbare Mauer, die von den Zeichen aus in die Höhe ragte.

Sofort begab ich mich mit Anaya in den Schutz der Barriere. Shadarr war in der Dunkelheit verschwunden, sobald ich von seinem Rücken geglitten war. Die Nachtmahre drängten sich zu uns und schnaubten ärgerlich. Ich musste sie mit Gewalt davon abhalten, die Leiche der toten Frau anzuknabbern.

Nur Kmarr war noch wenige Schritte von uns entfernt, als er plötzlich stolperte. Gerade noch so konnte er sich mit einer Hand abfangen, aber Varin rutschte dabei von seiner Schulter.

Der Soldat rollte ein paar Schritte herum, dann sprang er auf und rannte neben Kmarr zu uns hinüber.

„Bist Du in Ordnung?“, fragte ich Kmarr besorgt.

„Mir geht es gut, aber die Magana ist getroffen worden.“, erwiderte er mit düsterer Miene.

Anayas Kopf flog herum und sie kam sofort hinüber. Sie bückte sich zu der Magana hinunter und untersuchte die Wunde. Der Pfeil steckte in der linken Seite, drei fingerbreit unterhalb des Schlüsselbeins.

„Die Verletzung ist ernst, aber sie wird es überleben.“ Wir müssen sie sofort in Sicherheit bringen. Ich brauche heißes Wasser und saubere Tücher. Beides werden wir hier nicht finden.“

Sie machte sich daran, die Verletzung notdürftig zu versorgen, damit kein größerer Schaden entstand.

„Was sind das für Wesen?“, wollte Jiang unterdes von Varin wissen ohne aufzusehen.

Ehe Dieser antworten konnte, ertönte ein grauenhafter Schrei von einer Treppe über uns, dann landete ein menschlicher Körper unmittelbar neben mir auf dem Boden.

„Rede Mann!“, herrschte ich ihn an.

„Wi...wir nennen sie Knochenjäger, weil sie bleich gekleidet sind und ihre Pfeile aus menschlichen Knochen machen.“, antwortete er ängstlich: „Sie tauchen plötzlich auf, schießen auf jeden, der sich bewegt und verschwinden dann wieder, ehe die Wache reagieren kann.“

„Ihr habt noch nie einen gefangen?“, wollte Anaya ungläubig wissen, während sie sich weiter um die Verletzte kümmerte.

„Nein, jedes Mal sind sie weg, als ob sie sich in Luft auflösen würden.“, entgegnete Varin mit noch immer zittriger Stimme.

„Ihr habt nichts gefunden? Es bleibt nichts zurück?“, fragte Jiang ärgerlich: „Schlampig.“

„Ich weiß es nicht. Ich bin nur ein einfacher Soldat. Die Meister vom Ersten Orden untersuchen die Sache. Wenn jemand etwas weiß, dann sie.“, gab er verschüchtert zurück.

„Lass ihn in Ruhe Jiang.“, brummte Kmarr beruhigend: „Er kann nichts dafür.“

Sie wandte sich schnaubend ab und beobachtete die Schützen. Der Beschuss hatte praktisch aufgehört, da die Menschen entweder tot oder in Deckung gegangen waren. Von überall her ertönten jetzt die schweren Stiefel der Soldaten. Die Hälfte trug schwere Schilde, die anderen Bögen. Doch sie versuchten nicht, die Bogenschützen zu erreichen, sondern warteten nur ab.

Sie tauchten an den Kreuzungen der Gassen auf und versperrten sämtliche Wege und Durchgänge.

„Sie versperren ihnen die Fluchtwege.“, kommentierte ich das Geschehen.

„Das wird nichts nutzen.“, bemerkte Varin: „Die Schützen laufen nicht weg. Sie lösen sich einfach auf.“ Zornig blickte er in Richtung Brücke, auf der der Leichnam von Nanin lag: „Immer wenn wir sie fast erreicht haben, verschwinden sie einfach.“, bemerkte er bitter.

Und tatsächlich, wie auf das Stichwort verschwand einer nach dem anderen. Einen Augenblick war er noch da, dann war die Stelle an der der Bogenschütze, den ich gerade beobachtet hatte verschwunden.

Genauso schnell wie der Spuk gekommen war, war er wieder vorbei.

Ratlos sahen wir uns an, während wir auf eine Patrouille aus Soldaten warteten, die sich uns mit schnellen Schritten näherte.

Varin trat vor und erklärte ihnen unsere Anwesenheit. Die Soldaten waren nervös, ließen uns aber passieren, nachdem sie ihm versprochen hatten, sich um Nanin zu kümmern.

Wir führten unsere Reittiere damit Anaya die Gelegenheit erhielt, jeden Pfeil einzusammeln, an dem wir vorbeikamen. Außerdem hatte sie Kmarr ermahnt, die Magana möglichst vorsichtig zu tragen, damit die Wunde sie nicht mehr belastete, als unbedingt nötig.

Von überall ertönten Schreie und Klagelaute der Angehörigen, die den Verlust ihrer Liebsten beklagten. Doch auch zornige Stimmen waren zu hören, die nach Gerechtigkeit riefen und die Soldaten als unfähige Trottel beschimpften.

Ich konnte es ihnen nachfühlen. Ohne den Schild und Jiangs Magie hätten wir ebenfalls zu den Opfern gehören können. Versucht hatten es die unheimlichen Schützen mehrfach.

‚Shadarr?’

Ich konzentrierte mich, um ihn zu erspüren. Er war nicht weit von uns entfernt auf dem Dach eines Hauses.

‚Knochenmänner schnell’, antwortete er verärgert.

‚Komm zurück, ehe jemand glaubt, Du wärst mit ihnen im Bunde.’

Shadarr knurrte unzufrieden, aber ich spürte, wie er sich auf den Weg zu uns machte.

Wir waren inzwischen in eine Seitenstraße abgebogen, Varin führte uns noch immer zielstrebig voran. Ich hatte vollkommen die Orientierung verloren. Außer, dass wir die Nordseite der Stadt erreicht hatten, war mir nicht klar, wo genau wir inzwischen steckten.

Mein Orientierungssinn war an sich hervorragend, doch in dieser Stadt fühlte ich mich hilflos. Das ständige auf und ab, links und rechts, über Dächer, durch Keller, in den Felsen hinein, aus einem Tunnel wieder heraus, ohne wirkliche Anhaltspunkte, machte es hoffnungslos, sich auch nur den Weg zu merken.

Glücklicherweise dauerte es nur noch ein Viertel einer Kerzenlänge, bis wir unser Ziel erreichten. Eine zwei Mannslängen hohe Mauer aus weiß gekalktem Stein, die von langen kunstvoll verzierten Eisenspitzen gekrönt wurde.

Vor uns lag ein Tor an dessen Eingang vier Wachsoldaten in blaugoldener Uniform standen. Sie trugen Kettenhemden und konische Helme mit goldener Gravur. Drei von ihnen waren mit Speeren und runden Schilden bewaffnet, der Vierte hatte einen Amtsstab in der Hand mit dem er jedem Ankömmling vor der Nase herumwedelte. Ein paar durften passieren, manche wies er ab oder sorgte für Begleitung durch eine Wache. Vor allem Dienstboten kamen in den Genuss dieser Behandlung. Die Reichen und offensichtlich wichtige Persönlichkeiten wurden dagegen sogar mit einer leichten Verbeugung durchgelassen.

Als die Soldaten unser Kommen bemerkten, wurden sie doch etwas nervös. Shadarr, der kaum zehn Schritte von ihnen entfernt plötzlich von einem Dach eines der Häuser an der Straße sprang, trug nicht gerade zu ihrer Beruhigung bei. Sie richteten die Speere in unsere Richtung aus und riefen nach Verstärkung.

‚Toll. Kannst Du nicht mal ganz normal mit uns reisen?’, wollte ich von Shadarr wissen. Meine Verärgerung ließ ich dabei deutlich in meine Stimme fließen.

‚Steinhöhlen überall. Wege unsinnig. Shadarrs Weg schneller’, antwortete er ruhig.

Als ich neben ihn trat, konnte ich sehen, dass er einen Fetzen Stoff im Maul hielt.

‚Woher ist das denn?’, wollte ich neugierig wissen. Normalerweise trug er nichts in seinem Maul herum, dass sich nicht wenigstens fressen ließ.

‚Knochenmänner schnell, aber nicht schnell genug für Shadarr’, erwiderte er grollend.

‚Gut gemacht. Ich nehme das, wenn Du nichts dagegen hast’, entgegnete ich und nahm ihm das Stück Leder aus dem Maul.

Es fühlte sich merkwürdig an. Gerne hätte ich es mir genauer angesehen, allerdings war dies kaum der richtige Zeitpunkt.

Die Wachen sahen uns nervös an. Doch Varin war schon an uns vorbei und zu den Männern getreten. Sie entspannten sich auch dann nicht merklich, als er ihnen erklärt hatte wer wir waren und wohin wir wollten. Statt uns durchzulassen, hielten sie uns auf, und beäugten uns weiterhin misstrauisch.

„Der Zutritt zum Viertel der Gold- und Juwelenschmiede von Kaltarra ist streng beschränkt. Wenn ihr passieren wollt, weist nach, dass ihr dazu berechtigt seid. Ihr stammt nicht aus Kaltarra. Habt ihr eine Einladung?“, wollte er Soldat mit dem Amtsstab wissen.

„Wir sind...“, begann ich, kam aber nicht weiter, denn Anaya viel mir ins Wort: „Wir sind auf dem Weg zur Herberge und wir haben keine Einladung, aber wir haben das hier.“ Damit öffnete sie einen Beutel, in dem eine handvoll Rubine lag, die wir dem Arkanisten in dem verlassenen Dorf abgenommen hatten, wo unsere Reise nach Kalteon begonnen hatte. Ich hatte die Steine schon fast vergessen.

„Ihr wollt also Käufer finden? Was ist mit den anderen in Eurer Gesellschaft? Dieses riesige Biest hier ist eine Gefahr für die Einwohner. Das kann ich unmöglich einlassen.“

Shadarr knurrte böse.

„Ich versichere Euch, dass Shadarr keine Gefahr für die Bewohner darstellt, so lange ihn niemand bedroht.“, erwiderte Anaya ruhig: „Und im Übrigen versteht er euch recht gut. Ihr solltet also vorsichtig mit dem sein, was ihr sagt.“

Der Soldat wirkte überrascht, hatte sich aber gut unter Kontrolle: „Das sagt ihr, aber woher soll ich wissen, dass ihr die Wahrheit sprecht?“

„Euer Einwand ist berechtigt, aber das Gasthaus Zum roten Baum wird dafür sorgen, dass er keine Schwierigkeiten macht. Ihr wisst, dass sie für alle ihre Gäste bürgen, die dort wohnen.“

„Ich wüsste nicht dass das auch für Tiere gilt.“, bemerkte der Soldat Kopfschüttelnd.

„Kargat sind aber keine Tiere. Sie sind ebenso intelligent wie Ihr oder ich.“, gab Anaya vehement zurück.

In Eurem Fall sogar intelligenter dachte ich, behielt meine Meinung aber sicherheitshalber für mich.

Der Soldat überlegte einen Augenblick, dann nickte er schließlich: „Ich bin zwar nicht glücklich darüber, aber ich will Euren Worten Glauben schenken. Ihr alle seid für ihn verantwortlich. Sorgt dafür, dass es kein Unbill gibt und ihr dürft passieren. Ich schicke zur Sicherheit einen Soldaten mit, der euch den Weg weist.“

Varin verabschiedete sich um bei seinem Kommandanten Bericht über den Tod seines Kameraden zu erstatten und wir machten uns auf den Weg zu unserer Herberge.

- 4 Die Herberge Zum roten Baum -

Hinter der Mauer begann eine andere Welt. Die Häuser waren riesig.

Zwei oder drei, manchmal sogar vier Stockwerke hoch, mit Säulenkolonnaden und Wasserspeiern verziert.

Hier gab es auch Gärten mit sorgfältig gepflegten Büschen und Bäumen, umgeben von schmiedeeisernen Zäunen, die oft kunstvolle Figuren darstellten. In den Gärten gab es Springbrunnen und Statuen, kleine Pavillons und Teiche.

Da sich das Gebiet vollständig unter dem Felsüberhang befand, lag hier fast kein Schnee. Im Licht der kunstvoll verzierten Stablaternen konnten wir daher die bunt angemalten und mit goldenen Mustern verzierten Gebäude bewundern. zwischen den Häusern fanden sich Bänke und kleine Parks die für die Allgemeinheit zur Verfügung standen.

Es war niemand zu sehen, lediglich bei den größten Anwesen entdeckte ich im Vorbeireiten Wachen, die innerhalb der Umfriedung ihre Runden drehten. Sie beäugten uns misstrauisch, ließen uns aber ansonsten in Frieden, da wir keine Anstalten machten, uns dem Grundstück welches sie bewachten, zu nähern.

Es dauerte nicht mehr lange und unser eigentliches Ziel kam in Sicht.

Es war mit Abstand das Größte von allen und bestand gleich aus mehreren Gebäuden.

Jedes war drei Stockwerke hoch und besaß ein spitzes Dach aus kleinen Schieferplatten. Keines der Häuser hatte im untersten Stockwerk Fenster, erst weiter oben gab es schwere hölzerne Läden. Das gesamt Anwesen wurde von einer Mauer umschlossen, indem sich nur ein hölzernes Tor befand, auf dessen Torflügel ein roter Baum gemalt worden war. Die Mauer war weiß gekalkt und wurde von drei Reihen roter Eisenspitzen bewehrt, die so angeordnet waren, dass ihre Spitzen in unterschiedlichen Winkeln nach außen zeigten.

Die Fläche musste gut fünfmal fünf Seillängen durchmessen, wenn nicht noch mehr. Für Kaltarra eine geradezu unverschämte Platzverschwendung. Die Zimmer würden ein Vermögen kosten.

Ich seufzte in stillem Gedenken an meinen einstigen Reichtum und widmete mich dann wieder der Betrachtung der Anlage.

Ungefähr eine Etage unterhalb des Dachs gab es über dem Innenhof eine Art Steg. Er verband alle Gebäude miteinander und erlaubte es, von einem zum anderen zu gehen, ohne dazu über den Hof zu müssen, der von den Gebäuden umschlossen wurde. Der Steg wurde von zwei Reihen schlanker Säulen aus rosanem Marmor getragen, zwischen denen es einen Wandelgang gab.

Mehr konnte ich über die Mauer hinweg noch nicht erkennen. Das Ganze wirkte sauber und freundlich, war aber im Grunde tatsächlich wie eine Festung konstruiert, die von außen sehr schwer zu erobern war.

Als wir am Tor ankamen, verabschiedete sich der Soldat mit einem zackigen Salut. Anaya, die hier bereits einmal zu Gast gewesen war, trat vor, um zu klopfen.

Noch bevor ihre Hand den Seilzug für die Glocke berühren konnte, mit der man sich hier ankündigen konnte, wurde das Tor geöffnet.

Eine in eine grüne, pelzgefütterte Seidenrobe gekleidete Frau in mittlerem Alter trat heraus. Der Rote Baum war in klein überall auf ihre Robe gestickt und auch auf die Haube, und den Hut, den sie darauf trug: „Ich bin Enid, Majora der Herberge zum Roten Baum. euer Besuch wurde uns bereits angekündigt. Die Räume stehen zur Verfügung, doch ehe ich euch willkommen heißen kann, muss ich einiges mit euch besprechen. Folgt mir bitte, wir wollen dies in angenehmer Atmosphäre tun.“

Sie machte eine einladende Geste und verschwand wieder durch das Tor.

Ich war angenehm überrascht. Mit einem freundlichen Empfang hatte ich gar nicht gerechnet nachdem uns bislang überall nur Misstrauen oder Ablehnung begegnet war. Wir folgten Enid in den Hof der Herberge, der tatsächlich drei oder vier Seillängen durchmaß.

„Lasst mich reden, ich kenne mich hier aus.“, flüsterte Anaya uns kurz zu: „Und bitte halt Dich zurück Drakk.“, fügte sie an mich gewandt hinzu. Ich machte ein unschuldiges Gesicht: „Hey, ich kann mich benehmen“, gab ich zurück.

Hinter mir hörte ich das Kichern von Jiang und ein unterdrücktes Schnauben von Kmarr, konnte aber gerade nichts darauf erwidern, da wir nicht alleine waren.

In einer Art weitem Spalier standen dort ein Dutzend und vier Männer und Frauen in diskreter, grüner Uniform mit dem allgegenwärtigen roten Baum darauf. Die Hälfte trug Säbel und Schilde und war unter der Kleidung in Kettengeflecht gerüstet. Die andere Hälfte hatte Bögen und einen Köcher mit Pfeilen. Alles was ich erkennen konnte, war von makelloser Sauberkeit und selbst die runden Messingknöpfe am Kragen glänzten im Feuerschein wie frisch poliert - was sie vermutlich auch waren.

Im Hintergrund standen zwei in wallende ebenfalls grünliche Roben gekleidete, ältere Männer, die unbewaffnet zu sein schienen. Der eine hielt ein Buch, während der andere eine kleine Schale mit Wasser vor sich auf dem Boden abgestellt hatte.

So wie sie uns musterten, glaubte ich sie als Arkanisten zu erkennen. Einen Augenblick später wurde meine Vermutung bestätigt, als sich ihre Augen bei meinem Anblick misstrauisch verengten. Sie nahmen mit Sicherheit meine unreine, dämonische Herkunft war.

Sie sagten nichts, allerdings bemerkte ich, wie der eine etwas in seinem Buch notierte. Darüber würde ich mir später Gedanken machen.

Enid führt uns in ein Nebengebäude, in dem wir beim Eintreten einen großen runden Tisch vorfanden um den herum genau so viele Stühle bereitstanden, wie wir benötigen würden. Auf dem Tisch standen Krüge mit warmem Gewürzwein und passende Becher dazu.

„Bitte nehmt Platz, eure Reittiere werden unterdessen versorgt werden.“, lud sie uns ein: „Und keine Sorge, wir wissen, dass es Nachtmahre sind. Wir werden uns entsprechend um sie kümmern. Das Kargat sollte uns allerdings besser Gesellschaft leisten. Derart exotische Tiere haben wir nur äußerst selten zu Gast.“

Ich fragte Enid nach Shadarr, sobald ich Platz genommen hatte.

Lächelnd schüttelte sie den Kopf: „Nein, wir hatten noch kein Kargat hier zu Gast, aber viele andere Wesen, so dass wir wissen, das viele davon gefährlich und oft auch unberechenbar sind. – Auch wenn ich zugeben muss, dass diese gewöhnlich in Käfigen sitzen. Das ist auch ein Grund von mehreren, warum ich erst mit Euch sprechen möchte, ehe ich entscheide, ob wir euch Gastrecht gewähren, oder nicht.“

Wir machen überraschte Gesichter. Dies war vermutlich der einzige Gasthof, in dem man tatsächlich wusste, was Shadarr war und in dem vielleicht sogar schon mal jemand ein Kargat gesehen hatte.

Wir setzten uns um den Tisch herum und sogar Kmarr konnte sich über einen typischen Stuhl seines Volkes freuen. Er bettete jedoch zuerst die Magana vorsichtig auf einen Stapel Felle, die er auf dem Boden ausgebreitet hatte und deckte sie sorgsam zu, ehe er sich darauf niederließ.

„Ehe wir beginnen: Darf ich erfahren, was es mit der bewusstlosen Magana auf sich hat? Braucht sie Heilung? Wie ist es dazu gekommen?“, wollte Enid wissen.

Anaya berichtete in groben Zügen, was passiert war und woher die Magana stammte. Die Majora hörte interessiert zu.

„Da habt ihr ja eine ungewöhnliche Geschichte zu erzählen. Und eine beachtliche Leistung vollbracht, indem ihr eine Fremde unbeschadet bis hierhergebracht habt. Noch dazu eine selbstlose Tat für eine Unbekannte. Ich hoffe für euch, dass sie es euch danken wird.“

Gute Taten bleiben selten unbestraft, dachte ich wohl wissend, dass wir in diesem Fall bereits mehr Schwierigkeiten erlitten hatten, als es die Mühe wert war.

Sie macht ein sorgenvolles Gesicht: „Und für meine Heimat sind dies wahrlich düstere Aussichten. Krieg mit einem fremden Land, über das wir nichts wissen. Ich hoffe, ihr kommt wieder, wenn hier statt Armeen nur Händler zu Gast sind.“

„Auch uns tut leid, dass wir nicht in Friedenszeiten nach Kalteon kommen konnten, auch wenn wir alle in der Vergangenheit den ein oder anderen Aufenthalt hier hatten.“, antwortete Kmarr.

„Dann kennt ihr unser Land Talia sei Dank, auch während anderer Tage. Wir müssen einige Sorgen besprechen, die ich mir mache und die euren Aufenthalt in unserem Haus verhindern könnten. Nur wenn ihr sie alle zu meiner Zufriedenheit ausräumen könnt, werde ich Euch erlauben, hier Zimmer zu bewohnen.“

Anaya nickte: „So soll es sein. Ich war bereits Gast in Eurem Haus und kenne Eure Regeln. Aber vielleicht seid ihr so gut und erklärt sie meinen Freunden. Wir hatten bisher keine Gelegenheit, darüber zu sprechen.“

„Ihr seid Anaya'Saar. Natürlich weiß ich, dass ihr hier schon zu Gast wart. Ein Argument, dass für euch spricht.“, erklärte Enid: „Unser Haus hat eine lange Tradition als Herberge für wichtige Persönlichkeiten, Adlige und reiche Händler. Wir haben auch schon den König von Orenoc hier beherbergt und andere, fast ebenso wichtige Besucher. Daher ist es für uns besonders wichtig, dass unsere Gäste stets unter ihresgleichen bleiben und nicht durch gewöhnliche Reisende gestört werden.“

„Bitte, das ist keine Beleidigung, die gegen euch gerichtet ist“, ergänzte sie, als sie merkte, dass ich aufbegehren wollte: „sondern eine Betrachtung, wie sie unsere sonstigen Gäste teilen. Ihr seid – verzeiht mir bitte die Worte – Söldner oder Abenteurer.“

„Kopfjäger“, warf ich säuerlich ein.

Sie nickte, als sie fortfuhr: „Keine Personen von Stand oder besonderer Macht. Ihr seid praktisch, aber nicht verschwenderisch gekleidet. Damit fallt ihr unter den übrigen Gästen auf. Darüber hinaus stört ihr möglicherweise ihre Ruhe. Sie könnten sich von euch bedroht oder belästigt fühlen.“

Anaya hob die Hand: „Bitte, ich denke, wenn die Kleidung ein Grund für den Anstoß ist, so werden wir dem Abhilfe schaffen können, indem wir uns Euren übrigen Gästen anpassen. Es ist nicht so, dass wir noch nie in höfischer Gesellschaft verkehrt hätten. Im Gegenteil, einige von uns sind dort sogar beinahe zu Hause.“

„Vielleicht seid Ihr so freundlich und weist uns den Weg zu einem angemessenen Schneider.“, fügte Jiang hinzu.

Oh Mist, dachte ich, weil das bedeutete, dass ich ihre Kleider bezahlen durfte. Irgendwie hatte ich gehofft, davon verschont zu bleiben.

Enid nahm die Antwort sichtlich erfreut zur Kenntnis, da wir anderen zustimmend genickt hatten. „Das erleichtert mir die Entscheidung, doch es gibt noch weitere Faktoren, für die ich zusammen mit euch eine Lösung finden muss.“

Sie deutete auf unsere zahlreichen Waffen, die wir trugen: „Ihr seid für einen Krieg gerüstet. Obwohl ich natürlich weiß, dass wir uns im Krieg befinden, könnt ihr derart bewaffnet nicht in unserem Haus wohnen.“

Jetzt musste ich mich doch einmischen: „Aber was ist mit den Bogenschützen? Ihr erwartet doch nicht, etwa, dass wir uns ohne Waffen nach draußen wagen?“

„Was Drakkan damit sagen will ist, dass wir tatsächlich in der Lage sein wollen, uns selbst zu verteidigen. Wenn ihr jedoch darauf besteht, dass wir unsere Waffen abgeben, fürchte ich, wird es schwierig werden, zu einer Einigung zu finden.“

Enid überlegte eine Weile, ehe sie antwortete: „Ich kann verstehen, dass ihr in diesen Zeiten nicht darauf verzichten wollt, aber unsere übrigen Gäste könnten sich dadurch bedroht fühlen und das kann ich nicht erlauben. Ich will euch gestatten, die Waffen mit auf die Zimmer zu nehmen, wenn ihr mir bei eurer Ehre schwört, sie nur dort oder außerhalb unserer Mauern zu führen.“

„Das wollen wir gerne tun.“, erwiderte Anaya: „Wenn ihr im Gegenzug für unsere Sicherheit garantiert und die Nutzung der Waffen zur Selbstverteidigung davon ausgenommen ist.“

„Seht ihr das alle ebenso?“, fragte Enid mit Blick auf mich.

Das gefiel mir überhaupt nicht, und so zögerte ich einen langen Augenblick, ehe ich nickte. Auf meine Ehre schwören? Von mir aus. Ich hatte keine.

„Die beiden Männer in den Roben, die ihr im Hof bemerkt haben, sind Arkanisten, die mir berichtet haben, dass wenigstens zwei von euch über arkane Kräfte verfügen. Ich muss darauf bestehen, dass ihr diese nicht innerhalb der Mauern der Herberge anwendet.“

Jiang und ich stimmten ihr zu, sofern wiederum erlaubt war, dass wir uns selbst verteidigten. Ich war erstaunt darüber, dass sie Anayas Fähigkeiten nicht entdeckt hatten. Aber gleichzeitig war ich äußerst froh darüber. Das konnte ein Trumpf sein, den wir noch gut gebrauchen konnten.

„Dann will ich nur noch zwei Dinge mit euch besprechen. Das eine betrifft euer Kargat.“, sagte sie zu mir gewandt: „Das Tier ist extrem gefährlich und wir müssen es einsperren, so lange ihr hier seid. Ich kann euch unmöglich erlauben, es frei herumlaufen zu lassen.“

Shadarr knurrte dabei böse, so dass sich Enid erschrocken herumdrehte.

„Das wird nicht notwendig sein.“, widersprach Anaya, die mir damit zuvorkam: „Shadarr ist kein Tier. Er ist ebenso intelligent wie wir und wird selbstverständlich niemandem etwas antun.“

Enid sah nicht überzeugt aus.

„Ich bürge für Shadarr. Er wird niemandem etwas tun, wenn er nicht selbst zuerst bedroht wird. Seht ihn als zusätzlichen Schutz für Eure Herberge an.“

„Ich weiß nicht.“, gab Enid zurück: „Er muss auf jeden Fall für unsere Gäste unsichtbar bleiben. Ich möchte niemanden verängstigen. Aber gut, wenn er im Stall bleibt, soll das in Ordnung gehen. Sollte sich jedoch jemand beschweren, muss entweder er gehen oder ihr alle.“

Ich nickte und Shadarr schnurrte sanft wie eine Katze. Enid blickte ihn überrascht an: „Ich glaube wirklich beinahe, er versteht uns.“

‚Shadarr schlau.’

‚Ich weiß’, gab ich zurück.

Laut sagte ich: „Ja, in der Tat, das tut er. Und er spricht auch mit mir.“

Enid sah überrascht aus: „Sollte das wirklich die Wahrheit sein, dann entschuldigt bitte meine Ablehnung bei ihm.“

‚Shadarr nicht böse’, knurrte er leise.

„Er ist nicht böse. Ich denke das bedeutet, er nimmt Eure Entschuldigung an“; übersetzte ich für ihn.

„Dennoch können wir ihn nur im Stall unterbringen, denn ich fürchte, unsere Räume sind für seine Bedürfnisse einfach nicht geeignet.“

„Das sollte kein Problem sein, sofern er nicht wie ein normales Reittier eingesperrt wird.“

‚Außerdem würde das eh nicht nutzen’, dachte ich. Überrascht empfing ich von Shadarr ein amüsiertes Gefühl, das ich von ihm so nicht kannte. Leider hatte ich gerade keine Zeit, ihn danach zu fragen.

„Es wäre sinnvoll, wenn seine Unterbringung nicht direkt neben den Pferden läge. Wenn sie ihn wittern, drehen sie durch.“, fügte ich laut hinzu: „oder er frisst sie.“

„Wir werden ihn in einem separaten Stall einquartieren, ebenso wie die Nachtmahre. Das sollte keine weiteren Schwierigkeiten bereiten. Bitte sorgt jedoch dafür, dass er nicht über den Hof läuft und Gäste erschreckt.“

Ich nickte zustimmend und auch Shadarr grollte leise, was Enid einen beunruhigten Blick entlockte. Ich konnte es ihr nicht verdenken, auch wenn sie sich gut unter Kontrolle hatte.

„Dann wäre da noch ein letzter Punkt.“, fuhr Enid fort: „Unser Haus ist nicht billig. Ich nehme an, das wisst ihr, doch ich muss wissen, ob ihr unsere Preise bezahlen könnt.“

Das war leicht. Ich seufzte, als mich die anderen ansahen. Da ging er hin, mein Reichtum. Vorsichtig holte ich einen kleinen Beutel aus meinem Gepäck hervor. Ich legte ihn auf den Tisch und öffnete die Knoten, die ihn geschlossen hielten. Dann zog ich die Enden auseinander, so dass Enid einen Blick auf den roten Sand darin werfen konnte, der wie immer strahlend funkelte.

Sie machte große Augen: „Oh, das ist natürlich etwas anderes. Dann ist das geklärt. Ich freue mich, euch in der Herberge Zum roten Baum willkommen zu heißen. Genießt euren Aufenthalt so lange ihr in unserem Hause weilt. Wir gewähren euch das Gastrecht und hoffen, ihr fühlt euch hier wohl.“

„Wir brauchen sechs Zimmer und ich denke, auch einen privaten Speisesaal. Zumindest bis unsere Kleidung fertig ist. Drei Plätze für die Nachtmahre im Stall und ein Quartier für Shadarr.“

„Ihr erwartet noch weitere Gäste?“, wollte Enid verwundert wissen: „Aber warum für ein leeres Zimmer bezahlen. Wir werden auf jeden Fall genügend Platz für einen weiteren Gast mit seinem Reittier haben. Macht euch keine Sorgen.“

„Also gut, dann fünf Zimmer und zwei Stallplätze.“, sagte Anaya freundlich: „Oh und falls ihr wisst, wie wir Meister Rahpenos am besten erreichen können, wären wir dankbar, wenn ihr einen Boten entsenden würdet.“

Enid verzog nachdenklich das Gesicht: „Da kann ich euch tatsächlich weiterhelfen. Auch wenn sein Besuch nicht billig werden wird. Aber ihr habt Glück, denn die Gäste unseres Hauses haben Zugang zu allen wichtigen Einrichtungen und Persönlichkeiten der Stadt. Ihr genießt bevorzugte Behandlung und Privilegien in allen Teilen der Stadt.“

Das klang gut, denn so würden wir sogar noch Zeit sparen. Ich nickte Anaya zu, um ihr zu signalisieren, dass ihre Entscheidung diese Herberge zu wählen die Richtige gewesen war.

Sie lächelte sanft.

„Noch ein paar Dinge, die ihr über die Lage in der Stadt wissen müsst.“, begann Enid: „Seit wir im Krieg sind, hat es hier einige Schwierigkeiten gegeben. Die Knochenschützen sind nicht das einzige Problem, dass wir haben.“

Wir sahen sie alle misstrauisch an. In Gedanken betete ich schon für einfache Dinge wie Lebensmittelknappheit oder Preisanstiege. Leider waren es bedeutend ernstere Dinge, die sie uns erzählte.

„Einige Monde bevor wir den ersten Bogenschützen zu Gesicht bekamen, wurde ein grausamer Mord verübt.“

Anaya räusperte sich: „Aber ein Mord ist doch sicher auch in Kaltarra nichts Ungewöhnliches. In Städten neigen die Menschen dazu, sich besonders häufig gegenseitig das Leben zu nehmen. Häuser machen sie offensichtlich weich im Kopf.“

Enid nickte: „Da habt ihr sicher Recht. Aber es war auch nicht die Tat an sich, sondern die Umstände. Der Leiche fehlten sämtliche Knochen.“

„Ihr wollt sagen, jemand hat ihn aufgeschnitten und die Knochen entfernt? Alle?“

Das konnte ich mir nicht so richtig vorstellen.

„Nein, sie waren einfach nicht mehr da. Als hätten sie sich einfach in Luft aufgelöst.“

„Unmöglich.“, widersprach Anaya. Niemand kann einem anderen alle Knochen stehlen.“

„Offensichtlich doch.“, wandte Jiang ein.

Auf Anayas fragendes Gesicht hin zog sie nur eine Augenbraue hoch: „Wenn es nicht möglich wäre, hätten sie hier auch keine Leiche in diesem Zustand gefunden.“

Gegen diese Art Gedanken konnte auch Anaya nichts einwenden. „Aber wie soll das möglich sein?“

„Nekromanten haben viele schreckliche Geheimnisse. Vergiss nicht, wir haben auch Dämonen und Totlose in den Reihen der Moraner gesehen.“

Enid lauschte interessiert.

„Wollt ihr mir davon berichten, bevor ich wieder zu meinen Pflichten zurückkehren muss?“

Dieses Mal übernahm Jiang ausführlich die Beschreibung der Kreaturen, denen wir bislang begegnet waren.

„Könnte nicht ein Dämon dafür verantwortlich sein?“

„Alles ist möglich.“, erwiderte Kmarr.

„Wir wissen es nicht, und Ihr auch nicht. Seid lieber auf alles gefasst.“

„Das erscheint mir ein weiser Rat.“, gab Enid zurück: „Ich fürchte, jetzt muss ich jedoch wieder zurück an die Arbeit. Wir werden sicher Gelegenheit finden, noch mal miteinander zu sprechen, solange ihr hier zu Gast seid.“

Sie erhob sich und lies uns grübelnd zurück. Während sie noch zur Tür ging, hatte ich bereits den Eindruck, sie hatte es verdächtig eilig. Ihr Verhalten wirkte auf mich so, als gäbe es ein ganz bestimmtes Ziel, dass sie von hier aus auf direktem Wege ansteuern wollte. Doch ich konnte sie leider nicht verfolgen, ohne neue Fragen über unsere wahren Absichten aufzuwerfen.

Enid hatte uns nach der Besprechung verlassen, um unsere Zimmer vorzubereiten und das restliche Personal der Herberge darüber zu informieren, dass wir ab jetzt zu den Gästen gehörten. Sie ließ eine einfache aber hervorragend zubereitete Mahlzeit bringen, die wir alle bis auf den letzten Krümel verzehrten. Anaya entschuldigte sich kurz um nach den Nachtmahren zu sehen und nahm auch gleich Shadarr mit, der sein neues Quartier beziehen und ebenfalls etwas fressen wollte. Besonders nachdem er den kalten Braten gerochen hatte, den wir gerade verspeist hatten.

„Was haltet ihr von der Geschichte, die Enid uns erzählt hat?“, fragte Kmarr in seiner tiefen, rumpelnden Stimme.

„Wir haben die Bogenschützen selbst gesehen.“, kommentierte Jiang: „Warum sollte der Rest da gelogen sein?“

„Naja, aber wer stielt schon Knochen?“, entgegnete ich: „Weiß jemand von euch von einem Wesen oder Dämon, der Knochen raubt?“

Kmarr und Jiang brauchten nicht lange zu überlegen, sie schüttelten die Köpfe.

„Das dachte ich mir. Auch ich habe bislang nie Geschichten dieser Art gehört. Egal wo ich gewesen bin.“, gab ich zurück.

„Was passiert dann hier?“, wollte Kmarr wissen.

Enid hatte uns berichtet, dass seit ungefähr einer Woche immer wieder Leute verschwanden. Zuerst hatte sich niemand darüber gewundert, weil vor allem aus den ärmeren Stadtteilen solche Berichte verbreitet wurden. Als dann aber auch von anderen Ebenen der Stadt Menschen spurlos verschwanden, wurden die Einwohner allmählich nervös.

Kurze Zeit später war der erste Bogenschütze aufgetaucht. Erst war es nur einer gewesen, inzwischen war es mindestens ein Dutzend geworden. Genau konnte das niemand sagen, denn sie tauchten immer an unterschiedlichen Orten auf und verschwanden wieder ehe sie die Stadtwache zu fassen bekam. Und seit dem Tag vor gestern waren auch einige der verschwundenen Menschen wieder aufgefunden worden. - Oder das, was von ihnen übrig war. Grotesk verzerrte Hüllen, ohne einen einzigen Knochen im Körper. Keine der Leichen wies auch nur eine einzige Verletzung auf, und niemand konnte sich vorstellen, wie es den Mördern gelungen war, die Knochen aus den Körpern zu entfernen. Im Gegensatz zu den Bogenschützen waren sie jedoch tatsächlich tot.

Jeder vermutete einen Zusammenhang zwischen beiden Ereignissen, aber die Vermutungen reichten von schwarzer Magie bis zu freiwilligen Opfern eines fanatischen Kults.

„Das hier verbotene Künste am Werk sind, ist offensichtlich.“, merkte Jiang an: „Kein kaiserlicher Kalligraph würde je in die Abgründe der Kunst steigen, um solch ein Werk zu vollbringen.“, fügte sie hinzu.

„Unter bestimmten Druidenzirkeln wäre das durchaus denkbar.“, entgegnete Anaya beim Eintreten von draußen: „Es hinge davon ab, welchem Zweck es diente.“

„Wie meinst Du das?“, wollte ich neugierig wissen. Es gefiel mir nicht, dass sie so etwas tatsächlich für möglich hielt. Vor allem war ich auf eine Erklärung gespannt.

„Außerdem, hast Du nicht eben noch gesagt, Du wüsstest nichts darüber?“

„Da war Enid auch noch im Raum. Ich hatte nicht vor, sie in die Geheimnisse meines Volkes einzuweihen. Aber um Deine erste Frage zu beantworten: Wenn es als Strafe für die Opfer vor ihrem Tod gedacht wäre. Oder als Warnung für andere. Oder wenn damit ein Frevel an der Natur bestraft werden sollte. Aber niemand würde die Knochen verschwinden lassen oder Untote damit erwecken.“

„Grausame Strafen. Warum nicht einfach die Täter richten?“, fragte Kmarr.

Bei den Leoniden war die Gerechtigkeit eine gradlinige Angelegenheit. Strafen wurden verhängt und sofort umgesetzt. Ein Mörder wurde geköpft, ein Dieb wurde um seinen eigenen Besitz gebracht. Körperverletzung wurde mit Prügel bestraft. Folter oder Verstümmelungen gehörten niemals zu den angewandten Strafen. Daher lehnte er alles ab, was langes Leiden bewirkte.

„Ich weiß, für Dich scheint es über Gebühr grausam. Doch mache Verbrechen verdienen solche Strafen.“, widersprach Anaya energisch.

„Das glaube ich nicht. Es ist einfach nicht richtig, ein anderes Wesen zu quälen, um eine Tat zu bestrafen. Es macht sie nicht ungeschehen und sorgt nur dafür, dass der Täter mit dem Wissen an die Qualen Groll und Hass gegen seine Folterknechte entwickelt.“, entgegnete Kmarr.

„Und was ist mit den Opfern? Sie müssen auch mit dem Wissen an das, was ihnen angetan wurde leben. Haben sie nicht verdient, dass ihre Peiniger das gleiche Schicksal erleiden?“, fragte Anaya zurück.

„Das bringt uns hier nicht weiter.“, ging ich dazwischen. Ich konnte beide Standpunkte verstehen und war deshalb nur froh, dass ich nicht über die Strafe eines Verbrechers entscheiden musste.

„Was haltet ihr von den Ereignissen? Dass sie mit dem Krieg gegen Morak zusammenhängen, halte ich für offensichtlich.“, erläuterte ich meine Überlegungen.

„Fall ich Dir zu nahegetreten bin, entschuldige ich mich dafür, Anya.“, bemerkte Kmarr mit ruhiger Stimme: „Und was Deine Vermutung betrifft Drakk, so stimme ich Dir zu. Ich glaube auch, dass die Quelle der Bogenschützen und der Morde und Entführungen etwas mit Morak zu tun hat. Immerhin paktieren sie mit Dämonen.“

„Was geht uns das an?“, fügte Jiang hinzu: „Wir wollen hier Heilung für die Magana suchen und auf Droin warten. So lange die Bogenschützen uns nicht direkt angreifen ist mir egal, was sie mit der Stadt anstellen. Ich möchte viel eher wissen, warum wir Enid nicht gesagt haben, dass wir Söldner für den Schutz der Magana anwerben wollen?“

Letzteres war an Anaya gerichtet.

„Ich hatte befürchtet, dass sie uns dieses Vorhaben verweigert und wir dann tatsächlich heute Nacht noch eine andere Herberge hätten suchen müssen.

Lieber einen Schritt nach dem anderen.

Außerdem habt ihr die Wachen der Herberge ja gesehen. Sie sind durchaus nicht unfähig. Für heute Nacht sollten sie genügen. Morgen können wir mit Enid noch mal über zusätzlichen Schutz sprechen. Vielleicht hat sie ja eine Lösung für dieses Problem.“

„Darauf sollten wir uns konzentrieren. Die Bogenschützen sind nicht unser Problem.“, ergänzte Jiang nickend.

„Also gut. Wie sehen unsere Pläne für morgen dann aus?“

Für den Moment ließ ich das Thema auf sich beruhen.

„Enid wird uns den Schneider schicken, der unsere Maße für neue Kleidung nehmen wird. Außerdem sendet sie einen Boten zu Meister Rahpenos, um ihn darüber zu informieren, dass wir seine Dienste benötigen.“, zählte Anaya auf.

„Ich werde mit Enid über den zusätzlichen Schutz sprechen.“

„Ich werde mich auf die Suche nach geeigneten Schmieden für die einzelnen Teile meines Bolzenwerfers machen.“, fügte Kmarr hinzu.

„Und ich werde einkaufen gehen.“, verkündete Jiang: „Ich brauche Stoff für neue Kleider. Das Angebot der Schneider hier ist nicht ausreichend. Ich brauche einen guten Tucher oder Tuchhändler.“

Dann blieb ich wohl alleine zurück.

„Was ist mit Dir Drakk? Was wirst Du machen?“, fragte Kmarr.

„Ich glaube, dass entscheide ich morgen. Heute bin ich dazu zu müde.“

Tatsächlich konnte ich kaum noch die Augen aufhalten. Seit dem Essen nahm meine Aufmerksamkeit ständig ab.

„Wir sollten alle zu Bett gehen.“, erklärte Kmarr und gähnte so laut und lange, dass ich schon Angst hatte, die Wachen der Herberge würden jeden Moment durch die Tür stürmen. Doch nichts dergleichen passierte.

Nur eine Dienstmagd erschien, um uns darüber zu informieren, dass unsere Zimmer nun bereitstanden.

Kmarr hob die Magana auf und ich sammelte die Felle ein. Dann folgten wir ihr dankbar durch eine zweite Tür hindurch und eine Treppe hinauf.

Oben erwartete uns ein kurzer, zwei Schritt breiter Gang von dem links und rechts jeweils vier Türen abzweigten. Am Ende des Ganges gab es eine weitere Tür, die jedoch verschlossen war.

„Eure Zimmer sind links und das Erste auf der rechten Seite.

Wenn ihr durch das Treppenhaus hindurchgeht, findet ihr auf der anderen Seite einen privaten Speiseraum, wie den, in dem ihr gerade gesessen habt.

Die Majora Enid hat ihn für euch reserviert. Die Tür am Ende des Ganges führt weiter in das Haus hinein. So lange bis die Majora euch das Einverständnis gibt, benutzt sie bitte nicht. Falls ihr etwas wünscht, findet ihr in jedem Zimmer ein Glockenband. Zieht daran und es wird in der Küche läuten. Solltet ihr das Gasthaus verlassen, nehmt bitte jeder einen Siegelstein mit, den ihr in der Schublade des Schreibtisches findet. Er weist euch als Gäste unseres Hauses aus. Ohne ihn könnte es schwierig für euch werden, wieder zurück hierher zu kommen.“

Nach der Erklärung knickste die Magd und verabschiedete sich.

Der Flur war so hoch, dass sogar Kmarr darin stehen konnte, ohne sich den Kopf zu stoßen.

Alles war in weiß gekalktem Stein gehalten und kleine Bilder mit Szenen aus der Stadt hingen in dunklen Rahmen daran. Von der Decke verbreiteten gläserne Kugeln, ein sanftes, blaues Licht. Der Boden war von einem weichen, roten Läufer bedeckt. Auf kleinen Podesten ruhten Skulpturen und Büsten aus Marmor, die die Helden Kalteons darstellten, wie uns kleine Messingplaketten daran verrieten.

Die erste Tür auf der linken Seite war fast so hoch wie Kmarr und gut fünf Fuß breit. Offensichtlich der Raum für ihn. Die anderen Türen waren alle gleich groß und damit etwas zu niedrig für mich. Alle waren aus massiver Eiche gefertigt und besaßen ein kompliziertes Schloss. Jeder Raum maß großzügige drei mal vier Schritte und hatte ein großes, gemütlich aussehendes Bett, einen Schrank, einen kleinen Schreibtisch, auf dem ein Spiegel, eine Waschschüssel und sogar ein Tintenfass und einige Bögen Papier lagen.

Unter dem Fenster gab es eine kleine Ablage und darunter eine abschließbare Truhe in deren Schloss auch der Schlüssel steckte. Eine Kleiderpuppe in der Ecke neben dem Nachtisch vervollständigte die Einrichtung. Alles war von erlesener Qualität und mit kunstvollen Schnitzereien verziert, die geschickt bemalt worden waren.

Nur Kmarrs Raum und der Raum gegenüber waren größer, sie hatten eine Fläche von sechs mal vier Schritten und verfügten über riesige Betten, groß genug für mich und Kmarr.

Ich beschloss spontan diesen zweiten großen Raum zu nehmen. Keiner protestierte und so verschwand ich kurz darin. Überrascht stellte ich fest, dass mein gesamtes Gepäck bereits dort lagerte. Als ich wieder auf den Gang trat hörte ich, wie die Anderen erfreut die gleiche Feststellung machten.

Wie es aussah, hatte Enid erwartet, dass wir ihre Bedingungen erfüllen würden. Sie hatte auch bei der Wahl der Zimmer richtig gelegen. Die Maganerin bekam den Raum neben Kmarr, dann folgten Anaya und Jiang.

Ich musste die Maganerin durch die Tür tragen, weil Kmarr dafür praktisch auf alle Viere hätte gehen müssen. Wir machten es ihr so gemütlich wie möglich. Dann verriegelten wir das Fenster sorgfältig.

Anaya trat mit ausgestreckten Händen zu den hölzernen Läden. Sie legte ihre Handflächen genau auf die schmale Ritze zwischen den beiden Hälften. Ein schwaches grünes Glühen entstand. Als sie ihre Hände wieder wegnahm, war aus den zwei Läden ein einzelnes Brett geworden, dem man die Ritze nirgends ansehen konnte.

Jiang platzierte noch kleine rötliche Steine in den Ecken des Fensterbretts. Jeder Einbrecher würde einen magischen Alarm auslösen, sollte er einen Stein bewegen über ihn hinweg oder zwischen ihnen hindurch klettern.

Anaya blieb alleine zurück, um die Pfeilwunde der Maganerin gründlich zu versorgen. Nachdem sie fertig war, würde sie die Tür gründlich versperren, indem sie das Holz der Tür darum bat, sich mit dem Türrahmen zu verbinden.

Nur mit äußerster Anstrengung würde man sie dann überhaupt noch bewegen können.

Ihre Kräfte waren für andere oft mit denen eines Arkanisten gleich, doch sie wies uns immer wieder darauf hin, dass sie nur die Natur formte, keine neuen Dinge erschuf.

Unsere eigenen Zimmer konnten wir von innen mit einem Riegel zusätzlich gegen unbefugtes Eindringen sichern.

Ich verabschiedete mich von den anderen, zog die Tür zu und warf mich auf das Bett. Ich schaffte es gerade noch, meine Rüstung abzulegen und das Fenster zu verriegeln, ehe ich einschlief.

- 5 Marktbesuch -

Ich stand auf einem breiten, steinernen Balkon, der über einen großen Platz blickte. In dessen Mitte plätscherte das Wasser eines Springbrunnens fröhlich von einem Becken zum nächsten. Dutzende von Leuten wanderten einzeln oder in Gruppen über den Platz und blieben hier und da an den Marktständen stehen, um die ausliegenden Waren zu begutachten. Die hoch am Himmel stehende Sonne beleuchtete das rege Treiben, von dem vereinzelt Fetzen von Unterhaltungen zu mir auf den Balkon hinauf trieben.

Ich verspürte den Wunsch, mich unter das Volk zu mischen und lenkte meine Schritte durch das Gebäude nach unten auf die Straße. Ich roch den Duft der Büsche, die den Eingang des Hauses säumten und freute mich auf eine Unterhaltung mit den Händlern, die lautstark ihre Waren anpriesen. Ich trat zu einem Stand, der frisches Obst anbot, um eine der köstlich wirkenden gelblichen Früchte zu erwerben. Doch der Händler beachtete mich nicht. Erst winkte ich ihm freundlich, dann rief ich ihn laut an, doch er reagierte nicht. Auch die Leute um mich herum schienen mich nicht zu bemerken. Ich wedelte mit den Händen, schrie und brüllte, doch niemand reagierte darauf.

Dann passierte es: Einer der anderen Kunden marschierte mit seinen Einkäufen direkt durch mich hindurch.

Ich keuchte erschreckt auf, spürte aber nicht wirklich etwas. Es war, als wäre ich ein unsichtbarer Geist. Auch andere Leute auf dem Marktplatz streiften mich oder liefen direkt durch meinen Körper, ohne dass einer von uns auch nur im Geringsten etwas davon bemerkte.

Eine Weile beobachtete ich die Leute, lauschte ihren alltäglichen Gesprächen, doch da ich mich nicht mit ihnen verständigen konnte, wurde es schnell langweilig.

Deshalb beschloss ich, mir den Rest der Stadt anzusehen. Von dem Platz führten mehrere Straßen weg. Ich nahm aufs Geradewohl die Erste, an der ich vorbeikam. Es war eine breite Allee mit zwei Reihen Bäumen unter denen Bänke standen, auf denen die erschöpften Bewohner vor der heißen Sonne Schutz im kühlen Schatten fanden.

Mein Weg führte mich an ihnen vorbei weiter die Straße hinunter. Mir fiel auf, dass sie in wallende Gewänder gekleidet waren und Sandalen an den Füßen hatten. Die Kleidung war bunt und in einer Art und Weise geschnitten, wie ich es noch nie gesehen hatte. Sie schien bequem und luftig zu sein und wirkte doch gleichzeitig sehr elegant.

Und noch etwas bemerkte ich überrascht: alle Einwohner, denen ich begegnete, waren ebenso groß wie ich, oder größer. Sie waren offensichtlich aus dem gleichen Volk, aber ihre Haut war zu braun, ihre Haare zu dunkel. Keiner von ihnen trug Pelze, Felle oder war in warme Wollsachen gehüllt. Die Stadt musste weit im Süden oder im Osten liegen, wenn die Leute solch leichte Kleider tragen konnten.

Ich bog in eine kleinere Seitenstraße ein und fand mich einem einzelnen Mann gegenüber, der mich vom anderen Ende der Straße aus direkt ansah.

Erst ignorierte ich ihn da ich annahm, dass er mich ebenso wenig bemerkte, wie all die anderen zuvor. Doch er schien erschreckt zu sein, mich zu sehen, denn er wandte sich um und rannte davon, noch ehe ich mehr als zwei Schritte die Straße hinunter gemacht hatte.

Erst dachte ich, er hätte jemanden hinter mir bemerkt, doch wir waren alleine gewesen. Neugierig geworden, lief ich ihm hinterher.

Als ich das andere Ende der Straße erreichte, sah ich gerade noch, wie er um die Ecke eines Hauses verschwand. Ich rannte schneller und bog ebenfalls in die schmale Gasse ein, die er genommen hatte. Sie wand sich hin und her und war voller Einwohner. Ich hätte ihn in der Menge sicher aus den Augen verloren, wenn er sich nicht mühsam einen Weg durch die Leute hätte suchen müssen, während ich einfach durch ihre Körper glitt, als wären sind gar nicht da. Als er das bemerkte löste sich ein verzweifelter Schrei aus seiner Kehle. Die umstehenden Passanten sahen ihn verwundert an, und machten Zeichen, als wäre er ein Verrückter, während er seine Anstrengungen verdoppelte, mir zu entkommen. Dabei benahm er sich so, als wäre ich sein sicherer Tod, sollte ich ihn einholen. Doch ich wollte nur mit ihm reden. Ich rief ihm nach, er solle stehen bleiben, aber er ignorierte meine Aufforderungen und rannte eine Straße mit weniger Leuten hinunter.

Während ich ihm folgte, bemerkte ich, wie sich die Natur der Umgebung allmählich veränderte. Die Gebäude wurden kleiner und zeigten erste Anzeichen von Verfall und auch die Kleidung der Leute wurde ärmlicher und einfacher.

Wir rannten beide eine Gasse hinauf und die nächste hinunter. Er wand sich zwischen den Leuten hindurch wie ein Aal. So sehr ich mich auch bemühte, ich kam einfach nicht näher an ihn heran, aber ich wurde auch nicht müde, während er inzwischen schon mehrfach gestolpert war.

Das ergab keinen Sinn für mich, und die Gedanken lenkten mich ab, so dass ich gar nicht bemerkte, dass wir inzwischen in einem verfallenen und scheinbar unbewohnten Teil der Stadt angelangt waren. Wir waren alleine, die Häuser links und rechts waren mit Brettern vernagelt oder die Türen und Fensterläden fehlten gleich ganz. Teilweise waren die Dächer eingestürzt und einmal war ein Haus sogar nur noch eine Ruine. Die Straße war uneben und es fehlten Steine darin. Die Pflanzen waren ausgetrocknet, die Bänke unter den Bäumen verfallen. Der Brunnen auf dem Platz vor uns war ausgetrocknet. Sand füllte die einzelnen Becken und Unkraut hatte sie überwuchert.

Überrascht blieb ich stehen, denn ich stand auf dem Marktplatz, auf dem gerade noch so reges Treiben geherrscht hatte. Aber das konnte unmöglich sein. Denn so wie es jetzt hier aussah, hatte sei Jahrzehnten niemand mehr einen Fuß auf den Platz gesetzt. Die ganze Stadt war verfallen und verlassen.

Auch der Mann vor mir war stehen geblieben. Er wandte sich um und lächelte mich sogar an. Jetzt konnte ich zum ersten Mal sein Gesicht deutlich erkennen. Er war eindeutig ein Mensch. Schwarze kurze Haare zierten ein unauffälliges Gesicht mit einer etwas zu kleinen Nase und Augen, die mich irgendwie an einen Frosch erinnerten. Er hatte eine rote Robe mit goldenen Stickereien an, die ich irgendwo schon mal gesehen hatte.

„Du hast mich überrascht.“, sagte er zu meiner Verwunderung.

„Ich dachte nicht, dass außer mir noch jemand hierher findet. Aber Du wirst es niemandem mehr erzählen können.“

Er hob seine Hände und plötzlich spürte ich um mich herum eine tödliche Gefahr auftauchen.

Auf den Dächern und Balkonen der verfallenen Häuser standen in knochenfarbene Mäntel gehüllte Bogenschützen, die ihre Waffen alle auf mich gerichtet hatten.

„Tötet ihn!“, rief der Mann ihnen zu.

Gleichzeitig schossen sie ihre Pfeile auf mich ab. Die Geschosse rasten auf mich zu und schienen doch ewig zu brauchen, ehe sie mich erreichten. Ich hatte Zeit, mich umzusehen und ihre Flugbahnen zu beobachten. Sie würden mich nicht verfehlen, nicht ein einziger. Und doch hatte ich keine Angst davor. Im Gegenteil, es erheiterte mich ungemein. Ich winkte dem Mann sogar zum Abschied noch zu, dann trafen mich die Geschosse und ich wachte auf.

- 6 Schmiede -

Als ich an diesem Morgen erwachte, war ich einmal nicht schweißgebadet, sondern fühlte mich herrlich erholt. Und dass obwohl ich im Traum wieder in dieser seltsamen Stadt gewesen war. Ich erinnerte mich nur in Bruchstücken an den Rest des Traums, doch das Ende war mir deutlich im Gedächtnis geblieben: Die Bogenschützen und der rot gekleidete Mann, der sie kommandiert hatte. Noch immer grübelte ich darüber nach, warum er mir so bekannt vorgekommen war, doch es wollte mir einfach nicht einfallen.

Zum ersten Mal bemerkte ich, dass ich anscheinend die Geschichte der seltsamen Stadt erlebte. Mit den Bewohnern in der Vergangenheit bis zu dem Krieg, der sie offenbar zerstört hatte.

Während ich mich langsam aus dem Bett wälzte, begann mein Magen laut zu knurren, so dass ich beschloss, den Traum Traum sein zu lassen, und mich zum Frühstück zu begeben.

Getreu der Vereinbarung mit Majora Enid, suchte ich den letzten Satz sauberer Kleidung heraus. Ein schlichtes aber bequemes braunes Leinenhemd und ein Rock aus weichem dunkelgrün gefärbtem Leder, der mir bis zu den Knöcheln reichte und so weit geschnitten war, dass er mir volle Bewegungsfreiheit ermöglichte. Röcke zu tragen hatte ich mir bei Kmarr abgeschaut. Zu Anfang war es ungewohnt, doch ich hatte mich schnell daran gewöhnt.

Ich legte die Sachen auf das Bett und begann mich zu waschen. Da ich den Luxus eines Spiegels hatte, beschloss ich auch, mich zu rasieren. Es dauerte zwar eine Weile, aber es gelang mir, mich von den lästigen Bartstoppeln zu befreien, ohne mir dabei die Kehle durchzuschneiden. Zu meiner grenzenlosen Überraschung war das Wasser warm. Es war mir schleierhaft, wie sie das bewerkstelligt hatten. Aber für den Augenblick war es mir nicht wirklich wichtig.

Ich kleidete mich an bevor ich mich auf die Suche nach dem Frühstück machte. Erst wollte ich noch das Schwert umlegen, doch dann erinnerte ich mich daran, dass Enid von uns verlangt hatte, keine Waffen zu tragen.

Also ließ ich das Schwert an die Wand gelehnt stehen und legte nur den Gürtel mit den Wurfsternen an. Über das Messer im Stiefel dachte ich nicht weiter nach. Kurze Klingen wie diese galten auch in adligen Kreisen nicht als Waffe, sondern lediglich als Werkzeug oder Essbesteck.

Gut, meins könnte man in den Händen eines Menschen auch als Kurzschwert betrachten, aber das war mir ziemlich egal.

Ich fand meine Erscheinung insgesamt durchaus zivil.

Mein Magen knurrte wieder unruhig und veranlasste mich dazu, meine morgendliche Hygiene zu beenden. Ich verschloss mein Zimmer hinter mir ehe ich durch das Treppenhaus das Esszimmer betrat. Dort wartete ein gedeckter Tisch auf mich mit heißem Tee, frischem Brot und einer Platte voll Käse, kaltem Braten und eingelegtem Obst. Ich schmierte reichlich weiche Butter auf eine dicke Scheibe Brot und belegte es anschließend abwechselnd mit Braten und Käse.

Dabei nutzte ich die Aussicht auf den Innenhof der Herberge. Im Gegensatz zu dem Raum, in dem wir gestern Abend gesessen hatten, hatte dieser hier Fenster. Ein Kamin verbreitete angenehme Wärme im ganzen Raum, so dass ich mich statt dort, neben das Fenster gesetzt hatte, das in einem Anflug von unverschämtem Luxus tatsächlich Glasscheiben besaß, so dass man nach draußen blicken konnte, ohne den frostigen Biss des Winters zu spüren. Unsere Zimmer hatten zwar ebenfalls Fenster gehabt, aber diese waren mit geöltem Pergament und schweren Läden verschlossen.

Um von dort einen Blick in den Innenhof zu werfen, hätte ich sowohl das Pergament, als auch die Läden öffnen müssen. Leider wäre dann auch die Kälte hereingekommen.

Hier, am warmen Kamin und hinter den gläsernen Scheiben, konnte ich bequem dem Treiben der der Bediensteten der Herberge folgen. Sollte ich jemals ein Haus besitzen, musste es auf jeden Fall auch solche Fenster haben.

Eine Weile beobachtete ich sie, wie sie die Tiere fütterten, den Hof fegten oder Brennholz aus einem Schuppen holten.

Schließlich war ich satt und hatte auch genug gesehen. Ich machte mich auf den Weg zurück zu meinem Zimmer, da die anderen noch immer nicht aufgetaucht waren.

Ich beschloss, die Gelegenheit zu nutzen, um alleine in die Stadt zu gehen. Dazu legte ich auch wieder meine Rüstung an. Mir war egal, dass ich in der Herberge keine Waffen tragen sollte, in die Stadt würde ich mich nicht unbewaffnet und ohne Schutz bewegen. Allerdings ließ ich Helm und Schild zu Hause, da ich nicht vorhatte, in den Kampf zu ziehen. Das Schwert wanderte samt Scheide in eine Halterung auf meinen Rücken. Dazu musste ich die Gurte nur anders verbinden. So behinderte es mich nicht bei meinem Gang durch die Stadt. Das erledigt, schrieb ich eine kurze Notiz für die anderen und schob sie Anaya unter der Tür durch.

Dann marschierte ich die Treppe hinunter und hinaus in den Hof. Da ich Shadarr spüren konnte, musste ich nicht lange nach ihm suchen. Zielstrebig betrat ich seine Unterkunft. Er lag auf einem Berg aus weichem Stroh. Vor ihm befanden sich noch die Reste einer Kuh, die er wohl zum Frühstück verspeist hatte. Es roch nach frischem Blut.

Alles in Ordnung?, wollte ich von ihm wissen.

Shadarr satt, Milchhuf lecker.

Ich bin unterwegs. Tu mir bitte den Gefallen und lass Dich nicht sehen. Ich kann gut auf Ärger verzichten.

Shadarr guter Jäger. Shadarr wird nicht gesehen.

Trotzdem, ich möchte keine Schwierigkeiten.

Shadarr erteilte widerwillig seine Zustimmung. Dahingehend beruhigt, verließ ich ihn und machte mich auf den Weg in die Stadt.

Es war kalt, aber sonnig. Und ich genoss es, einfach ziellos zwischen den Häusern hindurch zu streifen. So lange ich noch unter dem riesigen Vorsprung umher ging, lag praktisch nirgendwo Schnee, erst als ich mich der Nadel näherte, und somit darunter hervor kam, änderte sich das.

Es dauerte ziemlich lange, bis ich ein Tor aus dem Viertel der Reichen gefunden hatte. Unterwegs wurde ich zweimal von Patrouillen der Stadtwache angehalten. Sie waren misstrauisch, da ich nicht wie einer der Bewohner aussah. Ich erläuterte ihnen meine Anwesenheit und zeigte ihnen den Siegelstein des Gasthauses.

Daraufhin ließen sie mich durch und ich konnte meinen Weg fortsetzen. Am Eingang zum Viertel wurde ich ein weiteres Mal aufgehalten. Es war ein anderes Tor als am Abend zuvor, daher brauchte ich auch hier den Stein aus dem Gasthof.

Erst als ich es passierte und durch die Straßen Kaltarras zog, wurde mir bewusst, dass es erst kurz nach Sonnenaufgang sein konnte. Es waren bislang kaum Menschen unterwegs. Kein Wunder also, dass die Anderen noch schliefen.

Allerdings traf ich an jeder größeren Kreuzung und auch zwischendurch auf Soldaten. Keine Mitglieder der Stadtwache, sondern richtige Soldaten der Armee von Kalteon. Sichtbares Zeichen, dass sich das Land im Krieg befand. Sie beachteten mich nicht mehr, als alle anderen, trotzdem hatte ich das Gefühl, dass sie auf etwas Bestimmtes warteten. Vermutlich auf das erneute Auftauchen der Knochenjäger, sagte ich mir und beschloss mich davon heute nicht weiter stören zu lassen.

Schließlich betrat ich eine Brücke hinüber zur Nadel, weil ich noch mal zu den Schmieden wollte, an denen wir am Abend zuvor vorbeigekommen waren. Die Orientierung innerhalb der Nadel war nicht halb so schwierig, wie im Rest der Stadt. Zudem konnte ich dem Lärm und dem Geruch von glühendem Eisen und Kohle folgen.

Schnell tauchte ich aus einem Treppenhaus zwischen den Schmieden auf, in denen auch zu dieser frühen Zeit bereits fleißig gearbeitet wurde. Ich besah mir die Werkstücke und konnte ein Übermaß an Waffen oder Rüstungsteilen ausmachen. Hier spätestens konnte man den Eindruck von Kriegsvorbereitungen nicht länger übersehen.

Zunächst beachtete mich niemand. Alle waren mit ihren verschiedenen Aufgaben vollauf beschäftigt. Statt mich bemerkbar zu machen, schlenderte ich eine Weile von einer Werkstatt zur nächsten und sah ihnen bei der Arbeit zu. Erst als ich mich näher mit ihren Erzeugnissen befasste, kam schließlich einer der Schmiede auf mich zu. Wie für seinen Beruf typisch hatte er ein breites Kreuz und gewaltige Muskelpakete an den Armen. Der Mann war insgesamt eher klein und Oberkörper und Beine schienen irgendwie nicht richtig zusammen zu passen. Er war fast kahlköpfig und hatte eine Menge Narben auf Armen, Brust und Kopf, die vermutlich von glühenden Metallsplittern stammten, die beim Schmieden unweigerlich durch die Luft flogen.

„Tut mir leid, aber die Ware ist nicht zum Verkauf bestimmt. Per Dekret hat der König verfügt, dass alle Schmiede Waffen und Rüstungen für die Armee fertigen müssen.“, erklärte er mir mit rauer Stimme.

„Auch wenn ich bereits für das Land gekämpft habe und nur eine neue Waffe möchte?“, fragte ich ihn bedauernd.

„Möglicherweise kann ich etwas Zeit erübrigen. An was habt Ihr denn gedacht und was könnt ihr dafür zahlen?“, wollte er wissen: „Ich bin Meister Dolban.“

„Drakkan Vael aus dem hohen Norden.“, stellte ich mich vor: „Ich habe bei den Soldaten aus Morak eine interessante Variante Morgensterne gesehen, und frage mich, ob Du wohl einen solchen für mich fertigen könntest.“, erwiderte ich.

„Du hast mit den Hunden aus Morak gekämpft? Wo?“

„Den ganzen Weg vom südlichen Tor im Osten bis zur Bergfeste.“, gab ich zurück.

„Dann bist Du wahrlich ein großer Krieger oder ein großer Aufschneider.“, kommentierte er meine Behauptung.

Dabei musterte er mich von Kopf bis Fuß, als ob er so darüber entscheiden könnte, was von beiden ich war. Angesichts der Tatsache, dass ich ihn um mehr als zwei Ellen überragte wirkte seine Musterung sehr erheiternd auf mich.

„Ich kann Dir versichern, dass ich die Geschichte nicht erfunden habe. Kannst Du nun für mich tun, was ich verlange, oder soll ich mir einen anderen Schmied suchen?“, wollte ich ungeduldig wissen.

„Ich mache Dir einen Vorschlag: Du berichtest mir, wie die Soldaten aus Morak gerüstet und bewaffnet waren und dann will ich sehen, dass ich die Zeit finde, Deinen Morgenstern zu fertigen.“, gab der Schmied zurück.

„Und verschaffst Dir damit einen hübschen Vorteil gegenüber Deinen Konkurrenten, weil Du die wirksamsten Waffen gegen die Angreifer bereitstellen kannst.“, entgegnete ich grinsend.

Er lächelte und offenbarte mir ein Gebiss das diesen Namen kaum noch verdiente: „Du bist ein kluger Mann. Kommen wir ins Geschäft?“

Ich hielt ihm eine Hand hin und er schlug ein. Sein Griff fühlte sich an, als hätte ich meine Finger in einen Schraubstock eingespannt. Ich versuchte, mir nichts anmerken zu lassen, aber sobald er sie losließ, massierte ich sie verstohlen mit der anderen Hand.

Wir ließen uns an einem rauen, hölzernen Tisch nieder, auf dem Kohle und Pergament lagen. Es war zwar überall sonst dreckig, aber hier herrschte eine geradezu überraschende Sauberkeit.

Ich begann mit der Beschreibung der verschiedenen Waffen und Rüstungen, die ich gesehen hatte. Zwar hielt ich mich für einen Experten, was diese Dinge betraf, doch der Schmied, der mir gegenübersaß, zeigte mir schnell, dass seine und meine Sicht sich deutlich unterschieden.

Er fragte mich nach der Materialstärke, der Beriemung, der Größe und Lage der Nieten, der Art der Ringe im Kettenhemd, der Wölbung der Helme, der Länge der Klinge oder der Form der Parierstange und des Knaufs.

Bestimmt zwei Kerzenlängen beantwortete ich ihm jede Frage so gut ich konnte. Zwischendurch brachte ein Lehrling uns Becher mit Wasser, da die trockene Hitze der Schmiede unsere Kehlen ausgetrocknet hatte.

Irgendwann begann er damit, nach meinen Beschreibungen zu zeichnen. Das tat er trotz der Schwielen an seinen Händen mit einigem Geschick. Schon bald füllten die Zeichnungen mehrere Bögen Pergament. Durch seine gezielten Fragen entlockte er mir weit mehr Details als ich zunächst in Erinnerung gehabt hatte.

Schließlich fiel mir nichts mehr ein, was ich noch berichten konnte. Er wirkte sehr zufrieden mit dem Ergebnis.

„Ich hoffe, Du hast genügend Informationen von mir bekommen. Wie steht es jetzt mit meinem Anliegen?“, fragte ich ihn neugierig.

„In der Tat. Das sind sehr wertvolle Auskünfte. Ich muss mich mit meinen Kollegen besprechen, wie wir damit umgehen können. Aber ich sehe schon einige Vorteile, die unsere Soldaten dadurch gewinnen werden. Du willst einen dieser Morgensterne, nicht war?“, wollte er wissen und deutete auf eine der Zeichnungen.

„Das ist keine besonders schwierige Arbeit. Im Grunde muss ich nur einen neuen Kopf schmieden, da die Kugel eine andere Form hat, als normalerweise. Und der Griff muss oben und unten dicker sein als in der Mitte. Ich muss sagen, das die Waffe eine ungewöhnliche Form hat, aber ich kann die Vorteile einer längeren Kette sehen.“

„In Ordnung. Ich habe Dir die Auskünfte gegeben, die Du wolltest. Wann kann ich mit der Waffe rechnen?“

„Ich muss zunächst Eure Maße nehmen und dann müssen wir sehen, wie groß und in welcher Form ich die Kugel machen soll.“, erläuterte er, während er zu einem Hocker hinüber ging und ein ledernes Maßband von einem Haken an der Wand nahm.

Ich folgte ihm und setzte mich auf den Hocker. Anschließend vermaß er meine Arme, Schultern, Beine und den gesamten Rest des Körpers, als wenn ich ein Kleid bei ihm bestellen würde. Er rief einen Lehrling, der die Werte auf einer hölzernen Tafel notierte.

Schließlich war auch das erledigt, worüber ich ungemein erfreut war.

Blieb nur noch die Frage nach der Form und Größe der Kugel. Einem plötzlichen Impuls folgend, bat ich ihn um eine ganz besondere Form, für die er nach meinen Angaben eine weitere Zeichnung erstellte.

Mittlerweile war es voll geworden und ich erlebte, wie eine Abordnung der Armee die fertigen Waffen und Rüstungen abholte. Erst als sie wieder gegangen waren, machte auch ich mich auf den Weg, etwas zu Essen zu suchen. Mein Magen machte deutlich, dass seit dem Frühstück viel zu viel Zeit vergangen war.

Ich ließ mir vom Schmied noch eine Wegbeschreibung zu einer einfachen Garküche beschreiben und vereinbarte für den nächsten Tag eine erste Begutachtung von Griff und Kette. Nur meine ungewöhnliche Kugelform würde noch einen weiteren Tag dauern. Das war mir Recht, denn so hatte ich einen Grund, der es mir erlaubte ein wenig in der Stadt herumzulaufen.

In der Herberge würde es noch früh genug langweilig werden, wenn wir darauf warteten, dass der Geistheiler die Magana aufweckte und Droin schließlich bei uns eintraf. Außerdem wollte ich nicht zu viel Zeit mit Jiang und Anaya alleine dort verbringen. Von zwei Frauen umgeben zu sein, die beide an mir interessiert waren, fand ich für gewöhnlich äußerst reizvoll. Bei diesen beiden jedoch, beschlich mich das Gefühl, auf einer Streckbank zu liegen und in zwei unterschiedliche Richtungen gezogen zu werden.

Das Dekret des Königs würde es auch für Kmarr schwer machen, die Teile seiner Waffe fertigen zu lassen. Also würde er mehr Zeit in der Stadt verbringen und mich mit den beiden alleine zurücklassen.

Ich verabschiedete mich von Meister Dolban und machte mich auf den Weg zur Garküche. Ich war noch keine zwanzig Schritte unterwegs, als ich die unverkennbare Silhouette von Kmarr in der Menge entdeckte. Mit winken und rufen machte ich ihn auf mich aufmerksam.

Er schob sich mit Leichtigkeit durch die Leute auf mich zu, die mehr als bereitwillig zur Seite sprangen.

„Schön Dich hier zu treffen.“, bemerkte er erfreut. „Ich hoffe, Du hattest eine ebenso erholsame Nacht, wie ich.“

„Die hatte ich. Ich nehme an, Du suchst Schmiede, die die Teile des Bolzenwerfers für Dich fertigen können?“, erkundigte ich mich.

„In der Tat. Doch das gestaltet sich schwierig. Es gibt da ein Edikt des Königs...“, begann er.

Ich winkte ab: „Ja, damit habe ich auch schon Bekanntschaft geschlossen. Sprich mal mit Meister Dolban. Ihm gehört die Schmiede dort drüben.“, antwortete ich und deutete auf die Werkstatt, aus der ich gerade erst gekommen war: „Er ist einem Zusatzverdienst nicht abgeneigt.“

„Gut das zu hören.“, entgegnete Kmarr rumpelnd: „Vielleicht komme ich dann heute doch noch voran. Bislang hatte ich sonst wenig Glück. Die Schmiede sind sehr loyal gegenüber ihrem Herrscher. Ein gutes Zeichen. Sie werden diese Treue brauchen.“

„Wollen wir hoffen, dass der König die Einstellung auch wert ist.“, gab ich zurück.

„Was treiben die Anderen?“, fragte ich ihn nach einer kurzen Pause.

„Wir haben uns nach dem Frühstück getrennt. Anaya ist zu Meister Rahpenos aufgebrochen und Jiang wollte Stoffe für neue Kleider für uns alle suchen. Ich fürchte mein Freund, es wird teuer werden.“ Mitfühlend schlug er mir auf die Schulter.

„Großartig.“, antwortete ich keuchend, als ich mich von dem Schlag erholt hatte: „Dann sind sie also auch unterwegs. Ich schätze, wir treffen uns heute Abend wieder. Mein Magen verlangt nach Nahrung.“

Kmarr lachte: „Du bist auch sehr früh aufgestanden. Ich habe reichlich gefrühstückt und bin noch satt.“

Das überraschte mich nicht, da Leoniden längst nicht jeden Tag überhaupt etwas zu Essen benötigten, was nicht hieß, dass sie einer Mahlzeit abgeneigt wären.

„Dann will ich Dich nicht länger aufhalten. Wir sehen uns später in der Herberge, wenn wir uns von Jiang neu einkleiden lassen.“, sagte er grollend.

Ich verdrehte die Augen: „Ja, ich befürchte, wir werden uns nicht davor drücken können. Viel Glück bei Deinem Vorhaben.“

Wir verabschiedeten uns und gingen in entgegengesetzte Richtungen durch den Gang davon.

- 7 Brückenzoll -

Ich sehnte mich nach der Enge und Hitze nach einem Fleckchen Himmel und frischer Luft. Nachdem ich die Garküche gefunden hatte, deren Essen noch halbwegs bezahlbar war, ließ ich mir das Essen – eine Mischung aus Huhn und Akaria-Wurzeln mit einer sehr würzigen Sauce in eine Schale aus dünnem Holz füllen. Die Preise der Stadt hatten bereits die Auswirkungen des Kriegsausbruchs zu spüren bekommen. Kaum etwas, dass nicht bereits jetzt doppelt so teuer war, wie es eigentlich sein sollte.

Mit meinem Essen in der Hand schlenderte ich in Richtung einer der Brücken.

Gerade als ich sie betreten wollte, erklang von irgendwo über mir ein einzelner weit hallender Gongschlag. Die Menschen in meiner Umgebung blieben alle stehen und lauschten.

„Höret! Höret! Neuste Nachrichten! Der Magistrat gibt bekannt: Die beiden Wachfestungen im Osten und Westen stehen noch!“

Jubel brach um mich herum aus, der das widerspiegelte, was ich dachte. Droin war also noch in Sicherheit.

„Der niederträchtige Feind aus Morak konnte unsere tapferen Verteidiger noch immer nicht überwinden. Nachschub ist unterwegs zu ihnen und unsere Gebete begleiten sie. Gestern konnten die Arkanisten des Königs erneut einen der heimtückischen Knochenjäger zur Strecke bringen.“

Wieder kam Jubel auf. Doch auch wütende Stimmen waren darunter. „Nur einer?“, schimpfte eine Frau neben mir.

„So werden sie die nie erledigen.“, pflichtete ihr ein Mann bei.

„...er Magistrat erinnert alle Bürger daran, dass sie ihre Vorräte hüten sollen. Kein Bürger sollte nach Einbruch der Nacht alleine auf den Straßen unterwegs sein. Gestern sind wieder zwei unserer treuen Einwohner verschwunden. Seid wachsam! Die Stadtwache wird den Übeltäter schon bald gefangen haben.“

„Von wegen. Die fangen gar nichts. Pah!“, machte ein Händler und spuckte in den Schnee.

„Alle wehrfähigen Männer und Frauen über fünfzehn und unter vierzig Winter finden sich innerhalb dieser Woche in den jeweiligen Wachstationen ihrer Wohnviertel zur Registratur ein.“

Das war weniger gut. Generelle Mobilisierung der Bevölkerung hieß, das Land brauchte Soldaten. Und zwar dringend. Zum Glück wussten das die Einwohner nicht, sonst hätte der Aufruf wohl weniger Zustimmung geerntet, als ich von den Leuten um mich herum vernahm.

„Nicht Erscheinen wird mit Zwangsarbeit in den Minen bestraft.“, fügte der Ausrufer hinzu.

'Und hilft so dabei, ausreichend Eisenerz und Kohle für die Schmieden zu beschaffen.', fügte ich in Gedanken hinzu. Nicht dumm gedacht.

„Reichsverweser von Harden ruft alle Herbergen und Gasthäuser dazu auf, eine Liste mit ihren Gästen binnen zweier Tage bei der Stadtwache abzugeben. Verstöße werden schwer bestraft.“

Na toll. Plötzlich fiel mir wieder ein, dass von Harden ja der Onkel von Zollinspektor Oribas war. Ich fragte mich, ob ich dadurch Schwierigkeiten bekommen würde. Jedoch verwarf ich den Gedanken schnell wieder.

Mit der Bekanntmachung erfuhr er zwar, welcher Fremde wo untergebracht war, aber ich bezweifelte, dass von Harden nach mir suchen lassen würde. Dafür hatte er sicherlich keine Zeit.

Sich generell darüber zu informieren wie viele Fremde es in der Stadt gab und wo sie wohnten war hingegen ein Umstand den ich durchaus nachvollziehen konnte. Besonders im Hinblick auf die Knochenjäger. Spione waren zudem etwas sehr Gefährliches. Die Truppenstärke und Aufstellung des Feindes zu kennen, entschied Kriege – zumindest hatte ich das einmal in einem Buch darüber gelesen, dass mir Droin aufgedrängt hatte.

Der Ausrufer fügte noch eine Reihe weiterer Beschränkungen bezüglich des Konsums von Alkohol hinzu und erklärte einige Bereiche der Stadt zum Sperrgebiet für die Armee. Da mich das nicht betraf, wanderte ich langsam die Brücke entlang.

In der Mitte blieb ich stehen und warf einen Blick über das Geländer auf das Treiben unter mir. Bis zum Fluss am Grund der Schlucht waren es bestimmt noch hundert Mannslängen und das, obwohl ich mich noch nicht auf halber Höhe der Nadel befand.

Die Brücke, die ich mir ausgesucht hatte, war etwas über zwei Mannslängen breit und wurde auf beiden Seiten von hohen Steinsäulen verziert, auf denen oben verschiedene Tierstatuen standen.

Ich entdeckte einen Adler, einen Wolf, einen Bären und einen Keiler.

Das Geländer hingegen war eine einfache Steinmauer, die mir bis knapp über das Knie reichte. Dafür war sie gut zwei Fuß breit.

Dieser Umstand hatte dazu geführt, dass viele Leute sich dort hinsetzten, um etwas zu essen oder sich auszuruhen und die Aussicht zu genießen. Der strenge Wind der durch das Tal wehte schien den wenigsten dabei Probleme zu bereiten. Alle waren wie ich in dicke Felle gehüllt, die ihn abhielten. Aber der Wind hatte auch sein Gutes, denn er hielt die Brücken weitgehend schneefrei. Auf einer der Brücken ohne Geländer hätte ich nicht durch Schnee und Eis waten wollen. Ein falscher Schritt konnte einen dort direkt über den Rand befördern.

Ich genoss die Umgebung und die Aussicht auf die Menschen, die ihren alltäglichen Arbeiten nachgingen. Leider wurde das Essen ziemlich schnell kalt. Nach den letzten Tagen mit Kampf und Verletzungen tat es gut, mal ein wenig Ruhe zu bekommen.

Ich freute mich auf den Tag, an dem wir die Magana hinter uns lassen und endlich die Gefilde von Klan Fenloth erreichen würden.

Schließlich hatte ich mein Mittagessen vertilgt und erhob mich, um mich allmählich wieder auf den Rückweg zur Herberge zu machen. Besser die neue Kleidung gleich machen zu lassen, als sich vor Jiangs Eifer zu verstecken. Das machte nur ihre Laune schlecht, was wir alle zu spüren bekommen würde.

Ich warf noch einen letzten Blick über das Geländer auf das Gewimmel auf den Brücken unter mir und marschierte dann in Richtung Nadel los.

Nach einem halben Dutzend Schritte blieb ich jedoch stehen und warf wieder einen Blick über das Geländer. Irgendwas war mir am Rande aufgefallen. Doch so sehr ich mich auch bemühte, ich konnte nichts erkennen. Kopfschüttelnd ging ich noch ein paar Schritte weiter.

Nur um wieder umzudrehen und bis zur Mitte der Brücke zurück zu laufen. Ich beugte mich nochmals über das Geländer, legte mich dieses Mal sogar oben drauf. Mit beiden Händen an der Kante, starrte ich angestrengt auf die Brücken unter mir.

Erst sah ich wieder nichts, doch dann entdeckte ich am Rand eines der Gebäude, die etwa zwei Seillängen schräg unter mir auf einer Brücke standen, eine einzelne Gestalt in einer roten Robe.

Ich wunderte mich, warum ich sie nicht gleich bemerkt hatte, aber sie verharrte völlig regungslos. Durch die hochgeschlagene Kapuze konnte ich nicht erkennen, ob es sich um einen Mann oder eine Frau handelte, aber sie erinnerte mich verdächtig an die Person aus meinem Traum.

Da ich nicht wusste, wie ich am schnellsten einen Weg dort hinunter finden konnte, beschloss ich, sie noch eine Weile weiter zu beobachten.

Meine Kräfte hier in der Mitte der Stadt anzuwenden, schien mir nicht besonders klug. Es konnte ja durchaus auch der Besitzer des Hauses sein, der einfach die Sonne auf seiner Dachterrasse genoss. Es wäre ziemlich peinlich gewesen, wäre ich einfach so aus dem Nichts dort aufgetaucht.

Eine Weile lag ich so auf dem Geländer der Brücke, ohne das etwas geschah. Die Gestalt unten auf dem Dach bewegte sich hin und wieder, allerdings nur sehr wenig.

„Du da, Bursche. Was machst Du da?“, ertönte eine autoritär klingende Stimme hinter mir.

Im Geiste erwiderte ich die Frage mit einer Beleidigung, verbiss mir den Kommentar dann doch im letzten Augenblick. Stattdessen rutschte ich ganz langsam vom Geländer herunter und drehte mich dann um.

Sechs Soldaten der Stadtwache hatten einen Kreis um mich gebildet und musterten mich kritisch, ihre Hände locker auf die Griffe ihrer Schwerter gelegt.

„Ich sehe über das Geländer.“, gab ich einsilbig zurück und setzte mich auf.

„Das habe ich wohl bemerkt. Aber die Frage ist, warum?“, wollte der Soldat, der mich angesprochen hatte wissen. Er trug die Rangabzeichen eines Ersten Schwertes auf der Brust.

„Ich genieße die Aussicht.“, erklärte ich ihm. Ich hatte wenig Lust, ihm zu erklären, dass ich jemanden beobachtete, der so aussah, wie eine Gestalt in einem Traum. Vermutlich hätten sie mich dann sofort mitgenommen und als wirr im Geist eingesperrt. - Und ich hätte es ihnen nicht mal verdenken können.

„Und auf WAS genießt Du die Aussicht?“, wollte der Mann genervt wissen.

„Die Brücken und den Fluss natürlich. Was sonst?“, erwiderte ich leicht amüsiert.

„Findest Du das lustig? Es gibt nämlich Spaßvögel, die gerne Dinge von einer Brücke werfen. Besonders Fremde wie Du.“, sagte er ärgerlich.

„Ich habe aber nichts hinunter geworfen. Und auch nicht hinunter gespuckt, falls das Eure nächste Frage sein sollte.“, antwortete ich säuerlich. Allmählich gingen mir seine Fragen auf die Nerven.

„Ach, und jetzt wird er auch noch frech.“

Er sagte das, zu seinen Kameraden gewandt, die plötzlich alle böse aussehende Knüppel in den Händen hielten. Dazu besaßen sie Schilde und kurze Bögen mit dazu passenden Pfeilköchern.

„Scheint so, als müssten wir ihn zum Verhör mitnehmen. Er hat sich eindeutig verdächtig verhalten.“, fuhr er fort, wobei er mich völlig ignorierte.

„Tatsächlich? Ich genieße friedlich die Aussicht und ihr stört mich dabei, statt etwas Nützliches zu tun und die Knochenjäger zu fangen.“, entgegnete ich jetzt wirklich genervt. Aber noch während ich den Satz aussprach, ging mir auf, dass das nicht unbedingt das Klügste gewesen sein mochte.

Die grimmigen Mienen der Männer und Frauen in der Patrouille verrieten mir, dass ich mit der Einschätzung richtig lag.

„Das hat mir noch gefehlt. Ein Großmaul, das glaubt, besser zu wissen, wie wir unsere Arbeit zu machen haben.“

Ich seufzte innerlich. Natürlich, ich konnte mein loses Mundwerk ja auch nicht einfach mal im Zaum halten.

„Na dann wollen wir mal. Nehmt ihn mit. Wir befragen ihn in der Kaserne.“

Zwei der Wachleute traten vor und streckten ihre Hände nach mir aus.

Aus Reflex erhob ich mich zu meiner vollen Größe und meine Hand lag schneller an der Stelle, an der sich sonst mein Schwertgriff befand, als ich mich selbst daran hindern konnte.

Sie bemerkten die Geste sehr wohl.

„Ha! Widerstand leisten bringt Dir Kerker ein. Ihr habt es alle gesehen. Er hat nach seinem Schwert gegriffen.“, bemerkte der Korporal.

Jetzt war ich in ernsten Schwierigkeiten. Ich hatte zwar nicht wirklich die Hand an die Waffe gelegt, die tatsächlich über meine Schulter ragte, aber an den meisten Orten reichte die Absicht, danach zu greifen, um mit Kerker oder Zwangsarbeit bestraft zu werden. Ich wusste auch nicht, was ich mir dabei gedacht hatte. Vermutlich hatten mich die letzten Tage etwas nervös gemacht.

Ich zwang mich die Hand wieder sinken zu lassen und ruhig stehen zu bleiben: „Ich hatte nicht beabsichtigt, jemandem zu drohen. Die letzten zehn Tage musste ich ständig um mein Leben kämpfen und bin erst gestern hier angekommen. Es war nur ein Reflex, nichts weiter.“, versuchte ich die Situation noch zu retten.

„Daran hättest Du vorher denken sollen. Jetzt ist es dafür zu spät. Wir nehmen Dich mit. Vielleicht hat der Wachhabende ja Verständnis dafür. Abführen!“, befahl der Korporal.

Da war wohl nichts mehr zu machen. Ergeben ließ ich mir die Waffen abnehmen, und war erneut dankbar für den Gürtel mit den Wurfsternen, die nur wie aufwändige Verzierungen wirkten und nicht den Eindruck von Waffen machten.

Einer der Soldaten trat vor, um meine Hände in eiserne Fesseln zu legen, damit ich nicht doch noch beschloss, Dummheiten zu machen. Eine Schelle hatte er gerade geschlossen, da traf mich plötzlich ein Schwall warmer Flüssigkeit im Gesicht.

Erst war ich nur überrascht, doch dann blickte ich in das ungläubige Gesicht des Soldaten und auf den Pfeil, der aus seinem Mund ragte. Röchelnd brach er zusammen.

Einen Herzschlag später erklangen plötzlich von überall her Schreie. Panik breitete sich wie eine Woge über die Brücke aus. Menschen liefen kopflos umher und suchten Deckung hinter den Geländern. Doch die Pfeile fanden sie mit erschreckender Genauigkeit.

Hektisch sah ich mich in alle Richtungen um. Für den Moment schenkte mir keiner der Soldaten Beachtung. Einer beugte sich zu seinem getroffenen Kameraden hinunter, um zu sehen, ob er noch zu retten war, die anderen hatten ihre Schilde gehoben und sahen sich ebenso wie ich nach den Schützen um.

Ich erblickte auf Anhieb erst drei dann fünf der bleich gekleideten Gestalten auf den Dächern der Häuser auf beiden Seiten der Brücke. Und wir standen genau in der Mitte.

Dieses Mal hatte ich die Chance, einen genaueren Blick auf sie zu werfen. Angewidert erkannte ich, dass sie nicht bleich gekleidet waren, sondern dass das, was ich für Kleidung gehalten hatte, in Wahrheit Haut war, die straff über ihre skelettartigen Körper gespannt war.

Pfeile zischten heran und ein weiterer Soldat wurde getroffen. Mit schmerzverzerrtem Gesicht brach er zusammen. Der Pfeil ragte aus seiner rechten Schulter.

Wenn wir nicht schnellstens hier verschwanden, waren wir alle so gut wie tot. Von der offenen Brücke würden wir es rennend nie in Sicherheit schaffen. Die Bogenschützen würden uns einen nach dem anderen mit Pfeilen spicken, ehe wir auch nur die Hälfte der Strecke zurückgelegt hatten.

„Was tun wir jetzt?“, wollte einer der Männer verängstigt wissen. Seine Stimme verriet mir, dass er kurz vor einer Panik stand.

Der Korporal sah sich nach allen Seiten um: „Wir schaffen es nie von der Brücke runter.“

„Hier bleiben können wir aber auch nicht.“, jammerte einer der Soldaten.

„Sie werden uns alle tö....arrrgh.“, weiter kam er nicht, dann durchbohrte ein Pfeil seinen Hals. Er hustete noch ein paar Mal, dann lag er still.

Ich traf die Entscheidung ohne groß darüber nachzudenken. Ich packte einen von den Männern und seine Kameradin daneben und schubste sie zu dem Verwundeten.

Ich legte einem die noch offene Handschelle um das Handgelenk, dann griff ich die anderen beiden so gut es ging mit meinen Händen und sog arkane Kraft aus der Quelle in meinem Inneren.

Energie durchströmte mich von Kopf bis Fuß. In Gedanken stellte ich mir einen offenen Torbogen vor, auf dessen anderer Seite der Eingang zur Nadel lag. Ich stellte mir vor, wie ich zusammen mit den Dreien hindurch schritt. Kälte, Druck und unbeschreibliche Dunkelheit stürzten auf mich ein. Ich hatte kurz das Gefühl, in einen bodenlosen Abgrund zu stürzen, spürte, wie ich in die Länge gezogen wurde wie ein Stück Teig. Meine Arme fühlten sich an, als würden sie gleich ausgekugelt, aber ich ließ die drei nicht los, denn aus Erfahrung wusste ich, wenn ich sie nicht festhalten konnte, waren sie in der Zwischenwelt verloren, durch die es mir möglich war, die beiden Orte miteinander zu verbinden.

Kaum hatte ich den Gedanken beendet, waren wir auch schon im Tunnel. Der verletzte Soldat stöhnte, sein Kamerad übergab sich, nur die Soldatin, deren Hand ich mit der Schelle an mich gefesselt hatte, lehnte sich schwer an die Wand, schien aber ansonsten unversehrt.

„Wie? Was? Wie habt ihr das gemacht?“, brachte sie schließlich hervor.

„Zauberei.“, gab ich zurück. Und wie. es hatte mich einiges an Kraft gekostet, die drei mit mir zusammen durch das Portal zu bringen.

„Aber ich habe Dich gar keine Formel oder einen Stab benutzen sehen.“, widersprach sie.

„Und, wie gut kennst Du Dich damit aus? Es gibt noch viele andere Formen der Magie. Nur weil Du sie nicht kennst, heißt das nicht, dass es sie nicht gibt.“

„Dann geh sofort zurück und hol den Korporal!“, verlangte die Soldatin.

Ich wandte mich um und blickte in Richtung Brücke. Doch noch ehe ich etwas dazu sagen konnte, geschweige denn genügend Kraft sammeln, um mich zu ihm zu bringen, zuckte er von zwei Pfeilen getroffen und brach über den beiden Leichen zusammen.

Wütend fuhr mich die Soldatin an: „Du hast ihn mit Absicht zurückgelassen! Wir wollten Dich festnehmen, und da hast Du die Gelegenheit genutzt und ihn auf der Brücke gelassen. Du hast ihn genauso sicher getötet, wie die Pfeile.“

„Wenn ich euch hätte töten wollen, hätte ich auch einfach alleine verschwinden können. Ich habe nur zwei Hände und ohne die Handfessel hätte ich nicht drei, sondern nur zwei von euch mitnehmen können. Dann würden wir jetzt nicht streiten, sondern Du würdest dort draußen auf der Brücke liegen und Deinen Kameraden Gesellschaft leisten.“, gab ich ebenso wütend zurück: „Und jetzt nimm mir die bescheuerte Kette ab, ich werde mir einen der Schützen schnappen.“

„Unsere gesamte Wache hat es kaum geschafft, mehr als drei zu erlegen, wie willst Du da erfolgreich sein?“, wollte sie wissen und riss an der Kette.

„Mach sie ab Lissa.“, ging ihr unverletzter Kamerad dazwischen: „Soll er doch sein Glück versuchen. Immerhin hat er uns gerade das Leben gerettet.“

Mit diesen Worten reichte er mir meine Dolche und mein Schwert zurück. Lissa war zwar noch immer wütend, aber sie folgte dem Vorschlag ihres Kameraden und kette mich los. Wenn auch äußerst widerwillig. Der Soldat, der mir die Waffen gereicht hatte, zog seinen Bogen und legte einen Pfeil auf. Er hielt Ausschau nach den Knochenjägern, schoss jedoch nicht.

Noch immer drangen Schreie von überall her zu uns in den Tunnel. Im Hintergrund wurden Glocken geläutet und an allen Brückenaufgängen tauchten Trupps aus Soldaten auf. Ich musste mich beeilen, wenn ich einen der Schützen erwischen wollte, ehe sie verschwanden.

Geduckt tastete ich mich direkt an den Rand der Brücke vor. Dabei nutzte ich die Säule mit dem Keiler obendrauf als Deckung.

Irgendwo über mir musste ein Jäger stehen. Jedenfalls zuckten von dort immer wieder Pfeile auf die wehrlosen Ziele auf der Brücke. Den würde ich mich schnappen.

Ich rannte ein paar Schritte raus aus der Deckung des Tunnels und wandte mich dann um. Wie erwartet stand der Schütze nur zwei Ebenen höher auf dem Dach eines Hauses. Wieder öffnete ich die Kraftquelle in meinem Inneren, um durch ein Tor neben ihn zu gelangen.

Doch noch bevor ich genügend Energie gesammelt hatte, sah ich, wie er seinen Bogen auf mich richtete. Da ich die erschreckende Treffsicherheit bereits gesehen hatte, legte ich keinen besonderen Wert darauf, es am eigenen Leib zu erfahren. Ich änderte mein Ziel und nahm stattdessen ein Dach eine Ebene weiter unten, auf halbem Weg zwischen ihm und mir. Kaum war es offen, warf ich mich auch schon hindurch. Ich spürte ein kurzes Ziehen, dass mir neu war. Dann war ich auch schon am Zielort. Leider hatte ich mich ein wenig verschätzt, und so stand ich mit den Zehenspitzen auf der Dachkante, mit dem Rücken zum Abgrund gewandt. Der Rest von mir hing in der Luft. mit rudernden Armen gelang es mir gerade noch, das Gleichgewicht zu halten, dann stolperte ich vorwärts.

Das Dach, auf dem ich gelandet war, entpuppte sich als eine kleine quadratische Fläche deren hintere Kante direkt an den Fels der Nadel grenzte. Es gab eine Treppe, die an der Steinwand entlang nach unten führte. Nach oben kam ich nur kletternd.

Der Knochenjäger war nur eine Seillänge von mir entfernt. Schräg über mir. Aus der Nähe betrachtet, wirkte er noch abstoßender als vorher. Kaltes, grünes Licht leuchtete aus seinen Augen, blutige Fleischfetzen hingen von seinem Körper herab und Blut lief an ihm herunter. Der Geruch von Verwesung wehte zu mir herüber.

Er hatte mich noch nicht bemerkt, also beschloss ich, meinen Vorteil auszunutzen. Dieses Mal lenkte ich die arkanen Ströme in die Handfläche meiner linken Hand, so dass sich ein schwarz violettes Leuchten darum bildete. Krachend entlud sich der Blitz in seine linke Seite. Oder jedenfalls dachte ich das.

Einen Herzschlag, bevor ich ihn traf, sprang er einfach vorwärts in den Abgrund.

Ich machte zwei schnelle Schritte, um festzustellen, ob er wirklich nach unten gestürzt war. Zu meiner Überraschung stand er kaum fünf Mannslängen tiefer auf dem nächsten Dach. Als er mich erblickte, schoss er sofort. Nur weil ich mich rückwärts warf, entging ich dem Pfeil. Kaum war ich gelandet, rollte ich mich wieder nach vorne zum Rand des Dachs.

Ich sammelte dabei wieder Kraft für einen neuen Blitz. Als ich die Kante erreicht hatte, lugte ich vorsichtig nach unten und feuerte ohne zu zögern auf den Knochenjäger. Doch der rannte bereits das Dach entlang und so verfehlte ich ihn um Haaresbreite. Er sprang zum nächsten Dach, das dieses Mal zu einem Haus gehörte, das auf einer der Brücken stand. Mir war schleierhaft, wie es ihm gelungen war, den Sprung unbeschadet zu überstehen.

Ich öffnete ein Tor direkt zu der Stelle, an der der Schütze stand. Kaum war das Gefühl von Kälte und Druck vergangen, da schlug ich auch schon mit dem Schwert nach meinem Gegner. Leider warf dieser sich bereits rückwärts und so streifte ich nur seine knöcherne Rüstung.

Er fiel erneut. Dieses Mal landete er geschmeidig auf einer Brücke, eine Seillänge weiter unten. Soldaten von beiden Seiten stürmten sofort auf ihn zu, doch er legte ruhig einen Pfeil auf die Sehne und schoss einen davon nieder. Dann lief er leichtfüßig auf die andere Gruppe zu. Ich rannte von einem Dach zum nächsten, parallel zu dem Untoten. Er war unglaublich schnell, so dass ich Mühe hatte, ihm zu folgen.

Die Soldaten warteten in einer Reihe mit gezogenen Waffen auf den Angriff.

Kurz bevor der Bogenschütze sie erreichte, sprang er plötzlich auf die Brüstung und von dort mit einem gewaltigen Satz weiter auf eine schmale Holzbrücke, die sich weiter unten befand und im spitzen Winkel in eine andere Richtung davon führte. Ich konnte das hintere Ende der Holzkonstruktion gerade noch erkennen und beschloss, ihm zu folgen.

Ich öffnete ein neues Tor genau dorthin und hechtete hindurch. Damit stand ich ihm genau im Weg. Er hielt auf der Stelle an, riss den Bogen hoch und schoss - und hätte mich auch getroffen, wenn ich nicht damit gerechnet hätte und statt zu laufen gesprungen wäre. So tauchte ich mitten in einer Rolle vorwärts auf und der Pfeil streifte mich nur an der Schulter. Meine Schwertklinge zu einem geraden Stoß vorgestreckt, kam ich wieder auf die Füße. Der Jäger schob meine Waffe mit dem Bogen zur Seite und machte dann einen seitlichen Radschlag über den Rand der Brücke. Seine Gelenke knirschten und die Haut spannte sich unnatürlich über den Knochen. Blutspritzer landeten auf meiner Rüstung.

Ich blickte ihm hinterher und dieses Mal war der nächste Übergang nur knapp fünf Schritte unter mir. Spontan trat ich an den Rand und sprang hinterher. Ich kam hart auf und rollte mich sofort vorwärts ab.

Der Untote – denn nur darum konnte es sich handeln – war bereits zwei Dutzend Schritte wieder in Richtung der Nadel gerannt, doch auch dort befanden sich Soldaten, die mir eine Warnung zu brüllten. Ich ließ mich sofort fallen und fühlte noch zwei Bolzen knapp über mir vorbeizischen. Dann war ich wieder auf den Beinen und sprintete hinter dem Jäger her, der wie durch ein Wunder nicht worden war. Er schoss kurz auf einen der Soldaten, dann hechtete er über die Brüstung.

Fluchend sahen ihm die Soldaten nach. Ich folgte ihren Blicken und entdeckte ihn zwei Seillängen weiter unten auf dem Dach eines Brückenhauses, wie er gerade wieder einen Pfeil in meine Richtung abschoss. Statt mich fallen zu lassen, sprang ich kurzerhand hinterher.

Im Fallen öffnete ich mich meiner Quelle und ließ ein Tor direkt neben ihm entstehen. Während der Pfeil mich passierte, streckte ich die Klinge vor mir aus. Zwei Mannslängen ehe ich auf dem Pflasterstein der Brücke aufschlug, konnte ich den Schritt durch das arkane Tor machen. Ich stolperte mit Schwung hindurch und krachte mit meinem gesamten Körpergewicht, das Schwert voran in den Knochenjäger. Ich spürte, wie die Klinge in seinen Körper drang. Die Haut zerriss wie nasses Pergament.

Dabei wurde er rückwärts geschleudert, während ich hinter ihm her stolperte. Beinahe wurde mir bei seinem Sturz das Schwert aus der Hand gerissen. Ich konnte es gerade noch festhalten. Die Verletzung blutete kaum, dafür traf mich eine Welle aus Verwesungsgestank.

Mein Gegner hatte den Bogen verloren, kniete aber unmöglicherweise noch immer auf einem Bein vor mir. Er versuchte sogar, sich mühsam in die Höhe zu stemmen. Doch dazu gab ich ihm keine Gelegenheit. Ich schmetterte ihm mein Schwert auf den Kopf und bohrte ihm die Klinge direkt durch die Brust, genau dorthin, wo sein Herz sein sollte.

Schwach griffen seine Hände danach, dann sackte er in sich zusammen. Ich riss die Waffe zurück und wollte sie an seinem Mantel abwischen, doch es war kein Blut daran. Und er gab auch keine Laute von sich.

Ich zögerte, ihm die Kapuze vom Kopf zu ziehen, weil ich erkannte, dass sie aus menschlicher Haut gemacht worden war.

Bevor ich mich überwinden konnte, um einen Blick auf sein Gesicht zu werfen, ging eine seltsame Veränderung mit ihm vor. Sein Körper fiel plötzlich in sich zusammen. Als wäre es nur eine leere Hülle, sackte alles nach innen. Dann stieg ein feiner knochenfarbener Nebel vor mir in die Höhe und wurde vom Wind davon geweht. Zurück blieben nur ein schleimiger Haufen stinkender Hautfetzen um den sich eine Blutpfütze bildete, und der Bogen.

Keuchend blieb ich stehen. Erst jetzt drangen Schreie und Rufe wieder zu mir hinüber und ich erkannte, dass die Angriffe der Knochenjäger noch immer nicht vorbei waren.

Ich sah dieses Mal jedoch auch Feuerkugeln, Blitze und eisige Lanzen durch die Luft fliegen. Offensichtlich hatten die Arkanisten Kaltarras in die Jagd auf die Schützen eingegriffen. Ob es Wirkung zeigte, konnte ich aus meiner Position nicht beurteilen. Aber das war mir auch egal. Für einen Tag war das mal wieder mehr Aufregung, als ich gebraucht hätte.

Ich schnitt angewidert ein Stück von der Haut ab und verstaute es in einem kleinen Tiegelchen. Dann wickelte ich den Bogen in meinen Mantel und lief so schnell ich auf den rutschigen Dächern konnte, zur Nadel hinüber. Dort nahm ich eine schmale Treppe, die mich eine halbe Etage nach oben führte und betrat einen kleinen Tunnel, in dem sich ängstlich einige Passanten versteckten.

Mein Auftauchen erschreckte sie so sehr, dass sie schreiend auseinander liefen. Ich nutzte die Aufregung und verschwand über eine seitliche Treppe nach oben.

- 8 Rituale und Tischgespräche -

Langsam folgte ich dem Gewirr aus Gängen in der Nadel nach oben. Hier war die Orientierung dankenswerter Weise einfacher als im Rest der Stadt, denn es gab einen zentralen Weg, der spiralförmig nach oben führte. Ich verfolgte ihn bis ich die Hitze der Schmieden spürte und wählte dann den erstbesten Gang nach Norden.

Dort wartete ich am Rand einer Brücke, bis sich die Schreie von draußen allmählich beruhigten. Dann fand ich mich auf einer schmalen Holzbrücke wieder, die bei jedem meiner Schritte schwankte. Es kostete mich einiges an Überwindung, den unsicheren Steg zu überqueren. Höhen behagten meinem Magen einfach nicht, egal was ich ihm zu erzählen versuchte.

Ich kam gut voran da sich so gut wie niemand bislang aus seiner Deckung gewagt hatte. Auf der anderen Seite begann meine Suche nach dem kürzesten Weg zurück zu unserer Herberge. Doch nach nur drei Abzweigungen hatte ich mich mal wieder hoffnungslos verirrt.

Schließlich fragte ich eine vorbeieilende Patrouille nach dem Weg. Sie erklärten mir den Weg jedoch so umständlich, dass ich das Gefühl hatte, kein Stück näher gekommen zu sein.

Ein Träger der mich passierte half mir, wenigstens die richtige Richtung einzuschlagen. Trotzdem brauchte ich eine ganze Kerzenlänge, bis ich zumindest das Viertel der Gold- und Juwelenschmiede zu Gesicht bekam. Leider nur über eine niedrige Mauer hinweg.

Die nächste Kreuzung führte mich jedoch nicht direkt dorthin, sondern eine Ebene höher. Aus purer Verzweiflung zog ich schon den Sprung von dort hinunter in Erwägung, als ich eine kleine Treppe entdeckte, die tatsächlich seitlich von einem der Tore endete.

Nach einer intensiven Kontrolle durch die Wachen, die mein ungeordnetes Äußeres misstrauisch zur Kenntnis nahmen und mich auf die Verletzungen hinwiesen, die ich ohne es zu merken erlitten hatte, konnte ich endlich meinen Weg zum Gasthof fortsetzen. Wenigstens hatten sie von einer Durchsuchung abgesehen. Den Bogen hätte ich schlecht erklären können.

Inzwischen war die Abenddämmerung bereits hereingebrochen, die hier in dem engen Talkessel unter dem Überhang noch weitaus eher begann, als oben vor der Stadt. Die ersten Stangenlampen wurden bereits kurz nach der Mittagszeit entzündet. Bald schon würde die ganze Stadt wieder im Schein hunderter kleiner Feuer leuchten.

Ich betrat den Innenhof und verschwand sofort durch den Eingang ins Treppenhaus in unserem Trakt. Statt zuerst in mein Zimmer zu gehen, betrat ich das Speisezimmer. Jiang und Anaya standen darin mit drei Dienstmägden und zwei Schneiderinnen, und diskutierten über ein Dutzend verschiedener Stoffballen, die auf dem Tisch ausgebreitet herumlagen.

Alle blickten auf, als ich mit meinem zusammengerollten Mantel unter dem Arm und blutigen Schrammen am Körper eintrat.

„Wo hast Du denn so lange gesteckt. Beinahe hätte Meisterin Ulel deinetwegen morgen wiederkommen müssen. Und wie siehst Du überhaupt aus? Kannst Du nicht einmal einen Tag lang ohne in Schwierigkeiten zu geraten verbringen? Was denkst Du Dir nur dabei? Und jetzt komm her und stell Dich da hin, damit Meisterin Ulel Deine Maße nehmen kann.“

Statt auf Jiangs Tirade zu reagieren, wandte ich mich einfach um und schloss die Tür wieder. Dann machte ich mich auf den Weg zu meinem Zimmer. Ich war gerade im Begriff mich darin zu verbarrikadieren, als Anaya hinter mir herkam.

„Du weißt doch wie sie ist.“, bemerkte sie amüsiert: „Und Du warst wirklich lange weg.“, fügte sie hinzu.

„Ich hatte auch nicht vor, so lange zu bleiben. Die untoten Bogenschützen sind mir dazwischengekommen.“, antwortete ich ihr und wickelte den Knochenbogen aus meinen Mantel aus, und schob Anaya den Tiegel mit dem Stück Haut hinüber.

Anaya machte große Augen: „Du hast einen erwischt? Dann können sie ja nicht so gefährlich sein.“

„Sehr lustig.“

Ich knallte die Tür vor ihrer Nase zu.

„So war das doch nicht gemeint.“

„Schönen Dank für Dein Vertrauen in meine Fähigkeiten. So einfach wie Du es Dir vorstellst, war es nicht.

Einen Moment war es ruhig vor der Tür.

„Das weiß ich doch. So wie Du aussiehst, war es sogar alles andere als leicht.“

Seufzend öffnete ich die Tür wieder. Anaya stand grinsend vor mir.

„Komm rein, dann erzähl ich Dir, was passiert ist. Dabei kann ich mir etwas anderes anziehen und Jiang wartet nicht länger als unbedingt nötig.“

Anaya nickte: „Du denkst ja mit. Seit wann denn das?“, wollte sie belustigt wissen.

„Sehr witzig.“

Ich schloss die Tür hinter ihr und berichtete dann davon, was passiert war.

Währenddessen untersuchte sie den Bogen: „Eine solche Waffe habe ich noch nie gesehen. Knochen kann an sich nicht so flexibel sein. Wenn er aus Horn wäre... aber das hier ist eindeutig Knochen. Mir ist es ein Rätsel, wie sie das hinbekommen haben. Daran ist eindeutig ein Ritual Schuld.“

„Nekromantie?“

Ihr grimmiger Gesichtsausdruck verriet mir bereits alles was ich wissen musste.

„Vermutlich. Jiang sollte sich das Ding mal ansehen. Sie versteht am meisten von uns davon. Aber ich bekomme eine Gänsehaut, wenn ich es anfasse. Eindeutig nicht gesund.“

„Also gut, lassen wir sie einen Blick darauf werfen und dann sehen wir zu, dass wir ihn loswerden.“, antwortete ich und hängte meine Rüstung über die Kleiderpuppe.

„Ist vermutlich das Beste. Aber ich bin beeindruckt von Deiner Leistung. Seit zehn Tagen versucht die ganze Stadt einen von denen zu erwischen und Du brauchst dafür nur einen Versuch.“

„Es ist ja nicht so, als würden sie nicht welche erlegen, aber bislang haben sie keinen gefangen nehmen können.“

„Wie bist Du denn so nah an ihn herangekommen?“

„Glück. Mehr nicht. Er hätte mich einige Male beinahe getroffen. Es hat nicht viel gefehlt und ich wäre gar nicht mehr nach Hause gekommen.“

Als noch größeres Glück empfand ich es, saubere Kleidung vorzufinden. Anscheinend hatten die Bediensteten meine Sachen in meiner Abwesenheit gereinigt. Jedenfalls konnte ich jetzt etwas ohne Schweiß oder Blut darauf anziehen.

Nachdem ich mich umgezogen hatte, wollte ich eigentlich direkt wieder zurück zu Jiang, doch Anaya hielt mich auf und presste ihren Körper an meinen, ehe ihre Zunge einen Weg in meinen Mund fand.

Nach einer Weile, die mir wie eine Ewigkeit vorkam, löste sie sich wieder von mir.

„Du hast ein großes Bett.“, flüsterte sie mir ins Ohr: „Das sollten wir nutzen.“

„Klingt verlockend.“, antwortete ich leise, ehe wir das Zimmer wieder verließen.

Jiang rümpfte die Nase, als ich sehr viel später bei ihr und den Schneiderinnen angekommen war, sagte aber dieses Mal nichts.

Ich stellte mich wie sie es vorhin gewollt hatte neben einen Hocker und die Meisterin begann in schneller Folge meine Maße zu nehmen, wobei sie auf Grund meiner Größe zwei Maßbänder und die Hilfe einer Dienerin benötigte, während sie auf dem Hocker stand.

Dabei blieb ich ruhig stehen und ließ die Prozedur reglos über mich ergehen.

„Ich nehme an, ihr kennt euch mit traditioneller Kleidung der Kaltländer aus?“, fragte ich sie.

„Selbstverständlich. Eure Konkubine hat bereits entsprechende Anweisungen erteilt.“

Anaya zog eine Augenbraue hoch und ich war ebenso überrascht über die Antwort der Schneidermeisterin. Konkubine? Das waren so etwas wie persönliche Dienerinnen, Geliebte oder Nebenfrauen, soweit ich mich erinnern konnte.

„Gut, dann möchte ich, dass ihr diesen Gürtel hier“, ich deutete auf den Gürtel mit den verborgenen Wurfsternen: „mit in die Kleidung integriert. Außerdem möchte ich verborgene Scheiden für Dolche an den Armen und in den Stiefelschäften.

„Aber mein Herr, es soll doch zeremonielle Kleidung für festliche Anlässe werden. Da ist es nicht üblich, solche Dinge zu tragen.“, protestierte Meisterin Ulel energisch.

„Das mag sein, aber wir befinden uns im Krieg und da gehe ich nirgendwohin ohne eine Waffe. Wie viele Garnituren sollt ihr mir denn anfertigen?“

„Mistress Yao hat mir aufgetragen für jeden drei anzufertigen. Jeweils einmal Seidenbrokat, Baumwollleinen und feinstes Leder.“

Ich konnte mir das verdrehen der Augen nicht verkneifen, als ich in Gedanken ausrechnete, was das wohl kosten würde. Ich seufzte: „Dann macht mir bitte einen vierten Satz in dunklen Farben, auf der Innenseite gepolstert und mit Stahlstreifen verstärkt. Besprecht euch meinetwegen mit einem Plattner. Er wird euch die Stahlstreifen machen. Oder noch besser, fragt in den Schmieden der Nadel nach Meister Dolban. Sagt ihm, ihr kämt von mir. Dann wird er Euch behilflich sein.“

„Wie ihr wünscht. Doch der letzte Auftrag wird nicht billig sein.“, sagte Meisterin Ulel zu mir, blickte dabei aber Jiang an.

„Ich bin sicher, wir werden uns einig.“, erwiderte Jiang mit einem Nicken.

„Gut, dann fehlt nur noch der Leonide. Ich muss zugeben, dass ich mich darauf freue für ihn Kleidung anzufertigen. Das ist eine neue Herausforderung, statt immer nur Dinge für Adlige zu nähen. Noch nie hatte ich dazu Gelegenheit.“

Sie schien ehrlich erfreut darüber. Das gefiel mir, denn wir waren auf jeden Fall keine gewöhnlichen Kunden.

„Ich bedanke mich für Eure Zeit und Mühe. Wenn ihr uns Gesellschaft leisten wollt, ich werde jetzt Essen für uns bestellen.“

„Oh, vielen Dank, aber wir müssen uns ans Werk machen, wenn ihr die Kleidung am Tag nach morgen haben wollt.“

So schnell? Das war vermutlich wieder besonders teuer. Ich schwor, mich mit Jiang zu unterhalten, sobald wir alleine waren. Es war eine Sache, Kleidung für uns machen zu lassen, aber eine vollkommen andere, mein Geld zum Fenster hinauszuwerfen.

„In Ordnung.“

Ich zog am Glockenstrang und nur ein paar Momente später ging die Tür auf und eine Magd erkundigte sich nach unserem Anliegen. Ich orderte ein reichhaltiges Mal für uns und bat sie auch etwas rohes Fleisch für Kmarr vorzubereiten. Falls sie diese Bestellung wunderte, ließ sie sich nichts anmerken und zog sich mit einem Knicks sofort wieder zurück. Daran konnte ich mich gewöhnen – aber vermutlich nur bis es ans Bezahlen ging.

Meisterin Ulel machte sich kurz darauf wieder auf den Weg, weil Kmarr bis dahin noch immer nicht zurückgekehrt war. Jiang versprach, dass sie ihn morgen nach dem Frühstück hier antreffen würde. Die Schneidermeisterin nickte und verabschiedete sich dann mit ihren Näherinnen. Wir waren wieder alleine.

„Kannst Du mir erklären, wieso Du so unhöflich warst, die Meisterin warten zu lassen?“, fuhr Jiang mich an, kaum dass sich die Tür geschlossen hatte.

„Das nächste Mal werde ich die Knochenjäger höflich darum bitten, mich in Ruhe zu lassen, wenn ich einen Termin für neue Kleider habe.“, antwortete ich ihr.

„Soso, Du hast Dir also wieder Streit gesucht. Kannst Du das nicht einmal seinlassen? Die Bogenschützen sind schließlich nicht Deine Angelegenheit.“, bemerkte sie säuerlich, aber ihr Tonfall war schon deutlich sanfter geworden.

„Immerhin hat er einen erwischt.“, fügte Anaya hinzu.

„Natürlich, das ist doch wohl das Mindeste.“, bemerkte Jiang, als sei es die selbstverständlichste Sache der Welt. Ich sah sie verwundert an, denn für so offensichtlich hatte ich das gar nicht gehalten.

„Und ich habe den Bogen des Schützen mitgebracht. Ich würde Dich bitten, Dir die Waffe einmal anzusehen. Anaya sagte, es sei ein nekromantisches Ritual verwendet worden um sie zu schaffen.“

Jiang sah mich neugierig an: „Das ist interessant. Hol Du den Bogen, ich hole zwei meiner Bücher und einige weitere Dinge, die mir bei der Untersuchung helfen könnten.“

Anaya blieb zurück, als ich mit Jiang zu unseren Zimmern ging.

„Wir müssen uns noch über die Sache mit der Konkubine unterhalten.“, sagte ich ihr unterwegs.

„Es ist offensichtlich, dass Anaya Deine Hauptfrau wird. Dann werde ich Deine erste Konkubine. Du wirst sehen, dass ich eine gute Frau sein werde.“, antwortete sie in sanftem Tonfall.

„Ich bin überhaupt nicht verheiratet. Und ich habe auch nicht vor, dass zu ändern. Und Anya weiß das auch.“, gab ich energisch zurück, während ich den Bogen holte. Dabei nahm ich mir an Anaya ein Beispiel und zog mir Handschuhe an, bevor ich den Bogen berührte.

„Aber Du schläfst mit ihr. Also ist sie Deine Frau, ob Du mit ihr einen Bund eingegangen bist oder nicht.“, widersprach Jiang.

Da sie hinter mir im Türrahmen stand, konnte ich ihr Gesicht bei der Antwort nicht sehen.

„Das mag in Shâo so sein, aber hier besitzt niemand eine Frau. So lange ich nicht mit Anya verheiratet bin, können wir beide tun, was wir wollen.“ entgegnete ich.

„Du erlaubst ihr, mit anderen Männern die Laken zu teilen?“, wollte Jiang wissen.

„Nein. Dafür braucht sie meine Erlaubnis ebenso wenig wie Du, Droin oder Kmarr. Ihr seid nicht mein Besitz. Also kann jeder von euch tun, was er will.“

Jiang sah mich wieder aus ihren unergründlichen, grünen Augen an.

„Ich verstehe eure Bräuche noch immer nicht richtig. In Shâo wäre ein solches Verhalten undenkbar.“

„In meiner Heimat darf jeder, der seine Prüfungen abgelegt hat und damit als Erwachsener gilt, sein eigenes Leben so führen, wie er oder sie möchte.“, erklärte ich ihr nicht halb so geduldig, wie ich mich fühlte.

„Wenn Anya also andere Männer möchte, kann sie die jederzeit haben.“

In Gedanken forschte ich nochmals nach, ob mich das besonders störte, aber es hatte sich nichts geändert. So lange sie mir die Kerle nicht vorstellte, war mir das herzlich egal.

„In Shâo braucht eine Frau einen Mann, der für sie sorgt und sie beschützt. Egal ob sie ihn heiratet oder seine Konkubine wird.“

„Und weil Du keinen Mann hast, darf Dich jeder höher gestellte Beamte oder Adlige in sein Bett zerren, und verlangen, dass Du ihm zu Diensten bist?“

Ich wollte wissen, ob ich das bescheuerte Verhalten von Jiang richtig verstand.

Ehe sie mir antwortete, schloss sie ihren Raum auf und trat ein.

„Das stimmt. Aber weil Du mich für Dich beansprucht hast, bin ich jetzt tabu für andere Männer. Ich bin Deine Konkubine. Egal ob Du Dein Bett mit mir teilst oder nicht.“

Bei ihrer Antwort stand sie mit dem Rücken zu mir in ihrem Zimmer und holte die beiden Bücher aus ihren Sachen hervor, so dass ich wieder nicht sehen konnte, was für ein Gesicht sie dabei machte. Vermutlich tat sie das mit Absicht – als ob ich wirklich aus ihrem regungslosen Ausdruck etwas ablesen könnte.

„In Ordnung. Dann habe ich es richtig verstanden. Lass uns zu Anya zurückgehen.“, erwiderte ich.

„Möchtest Du mit mir nicht das Bett teilen? Ich bin sehr talentiert, hat die Shenja mir gesagt.“, fragte sie mich, als sie mit den Büchern auf mich zu kam.

Dazu fiel mir nur eine Antwort ein: „Gahh?“

Wer zum Henker war denn das jetzt schon wieder. Keuchend rang ich nach Luft: „Wer?“

„Meine Shenja, meine Lehrerin. Sie hat mich in die Kunst eingeführt, Vergnügen zu spenden.“

„Wie soll dass denn gehen?“, wollte ich verwirrt wissen. Immerhin gab es da gewisse anatomische Unterschiede.

„Alle Frauen von Adel erlernen die wichtigen Dinge in einer Schule. Neben Lesen, Schreiben, Rechnen, Tanzen und den höfischen Umgangsformen, gehören auch die Kunst der Liebe und die Musik dazu.“, erklärte Jiang: „Da ich in den arkanen Künsten begabt war, habe ich natürlich auch darin eine Ausbildung erhalten. Ich bin schließlich eine kaiserliche Kalligraphin geworden.“

„Aha. Das habe ich verstanden. Aber wie erlernt man die Kunst der Liebe? Ich dachte, das hat etwas mit ausprobieren zu tun.“, antwortete ich verwirrt.

Jiang sah mir direkt in die Augen dann bedeutete sie mir mit einem Finger, mich zu ihr hinunter zu beugen und flüsterte mir etwas ins Ohr, das mich knallrot anlaufen ließ.

„Und das geht wirklich?“, wollte ich wissen.

„Ja. Und davon gibt es noch mehr.“, sagte sie in einem lehrmeisterlichen Tonfall, ehe sie sich umwandte und in Richtung Treppenhaus davonging.

Ich blieb einen Augenblick stehen, um mich zu fangen. Wider besseren Wissens war ich neugierig geworden. Das war etwas, das sich auszuprobieren lohnen mochte. Nun war die Frage, woher bekam man im Winter Honig und ein Dampfbad?

Als ich das Gefühl hatte, dass meine Wangen nicht mehr die Farbe frischer Erdbeeren hatten, machte ich mich auf den Weg hinter Jiang her.

Sie saß bereits mit Anaya in ein Buch vertieft am Tisch. Beide blickten kaum auf, als ich den Bogen auswickelte und vor sie legte.

Jiang legte erst ein Lesezeichen zwischen die Seiten, bevor sie meine Anwesenheit überhaupt würdigte, in dem sie von dem Buch aufsah.

Sie betrachtete die Waffe eingehend. Während sie sich noch darüber beugte, klopfte es an der Tür. Wir konnten gerade noch den Mantel darüber werfen, als auch schon eine Reihe Diener eintrat und uns das Abendessen brachte.

Wir warteten ab, bis sie die Köstlichkeiten abgestellt, und sich wieder zurückgezogen hatten. Ein verführerischer Duft stieg mir in die Nase.

„Entschuldigt bitte, aber der Bogen hat doch sicher Zeit bis nach dem Essen, oder?“, fragte ich die beiden.

„Du denkst mal wieder nur ans Essen.“, antwortete Anaya und verdrehte dabei die Augen.

„Ich werde später essen. Der Bogen uns sein Besitzer sind ein interessantes Rätsel.“, ergänzte Jiang.

Ich ignorierte die Bemerkung und schaufelte mir etwas von dem dampfenden Braten mit reichlich Sauce auf einen Teller. Anaya tat es mir nach, allerdings war ihre Portion deutlich größer.

Kopfschüttelnd wandte ich mich an sie: „Was hast Du denn nun bezüglich der Wachen für die Magana und Meister Rahpenos erreicht?“

„Enid war wenig begeistert davon, dass wir eine mögliche Gefahr für ihr Haus mitgebracht haben, aber sie hat sich einverstanden erklärt, dafür zu sorgen, dass nachts und so lange wir unterwegs sind, immer zwei Wachen vor der Tür der Magana positioniert werden.

Allerdings hat sie darauf bestanden, ihre eigenen Leute dafür abzustellen. Angeworbene Söldner waren ihr nicht standesgemäß genug.“

„Wenn es sein muss.“

Es gefiel mir nicht, Enids Motive konnte ich jedoch durchaus verstehen: „Und Meister Rahpenos?“

„Er war beschäftigt, als ich dort war. Er hat verlauten lassen, dass er am Tag nach morgen bereit wäre, hierher zu kommen. - Gegen ein entsprechendes Entgelt natürlich.“

„Natürlich. - Was verlangt er?“, wollte ich wissen.

Anaya zögerte einen Augenblick: „Seine Kunst ist schwierig. Und er ist gut darin.“

„Wie viel?“, fragte ich noch einmal.

„Tausend Goldstücke.“, entgegnete Anaya unglücklich.

„Was?“, rief ich ungläubig und sprang auf: „Dafür bekomme ich an anderen Orten ein ganzes Dorf.“

Naja, nicht ganz, aber doch fast. Ich lief ein paar Schritte auf und ab. Ein unverschämter Preis.

„Und er will es im Voraus.“, fügte Anaya kleinlaut hinzu.

„Prima. Dann gib Du es ihm doch.“, antwortete ich wütend.

„Es ist Deine Verantwortung.“, ging Jiang dazwischen: „Und wenn ihr streiten müsst, dann tut das leise. Ich lese.“

Erst wollte ich auffahren und sie anschreien, doch dann wurde mir klar, dass weder Jiang noch Anaya etwas für die unverschämten Bedingungen von Meister Rahpenos konnten. Ehe ich fortfuhr atmete ich noch einmal tief durch: „Ich erwarte einen Erfolg. Sonst gehe ich mir das Gold persönlich zurückholen. Also schick einen Boten der Rahpenos mitteilt, dass wir ihn erwarten.“

Anaya nickte: „Hab ich schon getan. Uns bleibt nicht anderes übrig.“

Ich setzte mich wieder zu ihr und wir aßen eine Weile schweigend, während ich darüber nachdachte, wie viel Geld mir nach der ganzen Sache noch übrig blieb. Ich hatte einige Reserven bei Droins Klan, aber die waren im Augenblick denkbar weit weg.

Vermutlich würde mein roter Sand komplett in Kaltarra bleiben. So schnell hatte ich noch nie so viel Geld ausgegeben. Dann musste meine neue Rüstung eben noch länger warten. Ich hoffte, die Magana war es wert.

„Ich brauche eure Hilfe.“, meldete sich Jiang nach einiger Zeit: Macht Platz auf dem Boden. Räumt den Tisch zur Seite.“

Neugierig begannen Anaya und ich die Stühle und dann auch den Tisch in eine Ecke des Raums zu rücken. Sogar den Teppich mussten wir nach Jiangs Anweisungen aufrollen, damit darunter der steinerne Fußboden zum Vorschein kam. Sie verschwand unterdessen und kehrte nach kurzer Zeit mit einer Tasche aus ihrem Gepäck zurück.

Sie begann damit, mit einem ihrer Pinsel ein kompliziertes Muster um den Bogen herum zu zeichnen, den sie zu diesem Zweck auf den Boden gelegt hatte.

Es folgten kleine Objekte, die sie an verschiedene Positionen außen auf dem Kreis verteilte, den die Muster inzwischen bildeten. Ein kleiner Knochen, ein Stück einer Kerze, ein Stein, ein Holzsplitter, ein Metallplättchen und ein kurzer Rest einer Kordel wanderten nacheinander auf ganz bestimmte Stellen in der Anordnung.

Sie kniete sich in einem Saiza-Sitz mit geschlossenen Beinen und übereinander geschlagenen Füßen vor ihr Werk, ehe sie die Augen schloss und ihre Atmung beruhigte.

„Ihr müsst ruhig sein, oder rausgehen. Ich werde versuchen, etwas über den Bogen herauszufinden. Stört mich nicht oder es wird keinen Erfolg haben.“

Anaya sah mich an und verdrehte wieder die Augen. Ich musste mir ernsthaft das Lachen verkneifen. Wir setzten uns wieder an den Tisch und warteten.

Zunächst geschah eine ziemliche Weile lang gar nichts und ich wollte schon aufstehen und zu Jiang hinübergehen, um nachzusehen ob sie nicht einfach nur eingeschlafen war.

Doch dann stieg plötzlich ein grünliches Leuchten von den Symbolen auf. Nacheinander begannen sie zu glühen, bis schließlich der gesamte Kreis leuchtete. Jiang begann mit geschlossenen Augen etwas in leuchtender Schrift vor sich in die Luft zu malen. Daraufhin veränderte sich der Ritualkreis um den Bogen und das Leuchten wechselte von Grün nach Gelb und wieder zurück zu Grün. Irgendwas hatte sich verändert. Die Luft über dem Kreis begann auf einmal zu flimmern, wie an einem heißen Sommertag. Und tatsächlich wurde es wärmer im Raum. Der Kerzenrest, den Jiang vorhin auf eines der Symbole gestellt hatte, begann zu schmelzen.

„Das gefällt mir nicht.“, flüsterte mir Anaya ins Ohr.

„Mir auch nicht.“, erwiderte ich ebenso leise.

Kaum hatte ich die Worte ausgesprochen, explodierte der kleine Stein in dem Ritualkreis, dann fing der Holzsplitter Feuer und das Stück Kordel verrottete in wenigen Herzschlägen. Das Metallplättchen rostete, ehe es zu feinem Staub zerfiel.

Ich hatte mich erhoben und eines meiner Messer gezogen. Doch noch ehe ich einen Schritt vorwärts machen konnte, löste sich der Knochensplitter plötzlich auf. An der Stelle, an der er soeben noch gelegen hatte, war jetzt ein schwarzes Loch entstanden. Ein bleiches Leuchten bildete sich daran, das langsam die Umrisse eines Körpers annahm. Es kam immer näher und wurde auch immer größer. Es schien mir wie ein Tunnel, aus dem langsam jemand ins Licht trat.

Zuerst war es weit entfernt, doch mit jedem Herzschlag wurde es größer und klarer, bis zu meinem Entsetzen erst die Hand und dann der Arm eines Skelettes aus dem Loch krochen. Die Hand tastete blind auf dem Boden umher, bis sich auch der bleiche Schädel und ein Teil der Schulter durch das Loch schoben. Die Finger schlossen sich um den Bogen.

Ich wollte mich darauf stürzen, aber Anaya hielt mich zurück. Sie deutete auf Jiang, die mit dem Pinsel einen Strich durch ihre Symbole zog und gleichzeitig mit der anderen Hand das Muster um den Kreis herum verwischte.

Ein grauenhafter Schmerzensschrei ertönte, dessen Quelle wir nicht ausmachen konnten, aber es schien mir so, als käme er direkt aus dem Ritualkreis.

Als hätte Jiang eine Kerze ausgepustet, erlosch schlagartig das grüne Leuchten. Der Skelettarm zuckte ein paar Mal und dann fielen die Knochen einfach reglos zu Boden.

Es dauerte ein paar Augenblicke, ehe wir uns von der Überraschung erholt hatten.

Anaya fand als erste ihre Sprache wieder: „Was war das denn? Und wer hat da so geschrieen?“

„Du hast es also auch gehört. Ich dachte erst, meine Sinne würden mir einen Streich spielen.“, gab ich zurück.

„Natürlich hab‘ ich das gehört. Ich bin ja nicht taub.“, antwortete sie.

„Aber nicht nur ihr.“, sagte Jiang: „Lauscht mal.“

Erst hörte ich nichts, doch dann erklangen donnernde Schritte aus dem Treppenhaus, die schnell näher kamen. Verflucht, das hatte gerade noch gefehlt.

Anaya löste sich als Erste aus der Erstarrung. In schneller Folge erteilte sie Anweisungen: „Beeilt euch. Ich rolle den Teppich wieder aus. Drakk, geh vor die Tür. Jiang, den Bogen.“

Noch während sie sprach, sprang ich zur Tür, riss sie auf und trat hindurch. Mehrere Bedienstete und Wachen der Herberge gefolgt von einem besorgten Kmarr hasteten die Treppe hinauf.

„Was ist passiert?“, wollte der erste Wächter besorgt wissen.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich weiß, was ihr meint?“, antwortete ich mit ruhiger Stimme.

„Wir haben einen lauten Schrei gehört.“, entgegnete ein zweiter Wächter.

„Ach so. Den haben wir auch gehört. Deshalb bin ich ja rausgekommen. Um nachzusehen woher der kam.“

Inzwischen umringten mich sechs Leute und Kmarr.

„Dann ist Euch nichts passiert? Auch nicht den beiden Frauen aus Eurer Begleitung? Wer hat denn dann geschrieen?“, wollte der erste Wächter wissen.

„Das kann ich Euch auch nicht sagen. Wir jedenfalls nicht.“, versicherte ich erneut.

„Majora Enid wünscht, dass wir solchen Vorfällen selbst auf den Grund gehen. Wenn Ihr uns erlauben würdet, kurz sicher zu stellen, dass wirklich niemandem etwas geschehen ist, wären wir Euch sehr dankbar.“, erwiderte er mit etwas nachdrücklicherer Stimme.

„Das kann ich durchaus verstehen, aber wir wären lieber ungestört.“, gab ich zurück.

„Wirklich, ich fürchte, wir müssen das auf jeden Fall selbst sehen.“, entgegnete er energischer.

„Nun gut, falls Euch meine Versicherungen nicht überzeugen, dann kommt mit hinein.“

In meinem Inneren betete ich dafür, dass Jiang und Anaya inzwischen den Raum aufgeräumt und die Spuren beseitigt hatten.

Betont langsam trat ich zur Seite und öffnete die Tür. Über die Köpfe der eintretenden Wachen konnte ich Anaya und Jiang sehen, die verwundert vom Essen aufsahen. Den Bogen und die Knochen konnte ich nirgendwo entdecken.

„Ja bitte?“, fragte Anaya freundlich.

„Verzeiht bitte die Störung. Wir haben einen Schrei gehört und wollten uns vergewissern, dass niemandem etwas geschehen ist.“, erklärte der Wachmann in sehr höflichem Tonfall.

„Dann habt ihr ja jetzt gesehen, dass es uns gut geht.“, bemerkte Jiang wie üblich leicht genervt. Sie machte mit ihren lackierten Essstäbchen die sie in der rechten Hand hielt eine scheuchende Geste.

„Habt Dank und lasst uns allein.“, kommentierte sie anschließend, als sie den Mund wieder leer gegessen hatte: „Ihr habt eure Aufgabe erfüllt.“

Der Wachmann nickte: „Mit euch ist alles in Ordnung, genauso wie mit eurem Begleiter. Also werden wir uns wieder zurückziehen. Entschuldigt nochmals die Störung und genießt das Abendessen.“

Die Männer und Frauen der Wachmannschaft der Herberge verneigten sich und verschwanden nach einem letzten Blick auf das Zimmer.

Kmarr, der während der Unterhaltung auf dem Gang gewartet hatte, duckte sich unter der Tür hindurch nach drinnen.

„Scheint so, als hätte ich etwas verpasst. Erklärt ihr mir, was hier los war, meine Freunde?“

Ich berichtete von meiner Auseinandersetzung mit dem Bogenschützen und der erfolgreichen Jagd, bei der ich den Bogen erbeutet hatte.

„Davon habe ich schon gehört. Scheint so, als hätte Dein Auftreten für einiges Aufsehen gesorgt. Die Leute halten Dich für eine Art Schutzengel, der den Bürgern zu Hilfe gekommen ist.“, erwiderte Kmarr ernsthaft.

„Mist.“

Das war nicht meine Absicht gewesen. Ich hatte einfach nur reagiert, nachdem der Knochenjäger versucht hatte, mich zu töten.

Ein Umstand, auf den ich äußerst ungehalten reagierte.

„Also wenn wir unauffällig bleiben wollen, solltest Du vielleicht das nächste Mal vorher darüber nachdenken.“, bemerkte Jiang spitz.

„Wie üblich. Unser Drakk hat sich mal wieder Streit gesucht. Wenn es irgendjemanden gibt, der das perfekt beherrscht, dann Du.“, fügte Anaya hinzu, wobei sie betont mit den Augen rollte.

„Ja, ja. Schon gut. Ich hab’s verstanden. Das nächste Mal werde ich den Schützen einfach bitten, auf jemand anderen zu schießen.“, antwortete ich verärgert.

Ich fand die Anschuldigungen nicht witzig, denn ich hatte wirklich nichts gemacht, als zur falschen Zeit am falschen Ort zu sein. Auch wenn das häufiger vorkam, war es nie meine Schuld. Ich hatte einfach nur mehr Pech als andere.

„Beruhigt euch mal wieder. Das ist doch alles schon geschehen und lässt sich nicht mehr ändern.“, unterbrach Kmarr uns mit seiner tiefen Stimme: „und erzählt mir lieber mal den Rest der Geschichte.“

Jiang übernahm diesen Part der Ereignisse, bis sie schließlich zu dem Ritual kam, dass ich zwar gesehen hatte, dessen Ergebnis ich aber noch nicht kannte.

„Das Ritual, das ich angewendet habe, dient dazu, die verschiedenen Kräfte zu bestimmen, die einen Gegenstand mit arkaner Energie erfüllt haben.“, begann sie in schulmeisterlichem Tonfall.

„Es vermag außerdem den Ort der Schöpfung aufzuspüren, sofern er nicht zu weit entfernt oder zu gut verborgen ist.“

„Aber woher kam dann der Arm, der nach dem Bogen gegriffen hat?“, wolle ich neugierig wissen.

Jiang sah mich mit schräg geneigtem Kopf an, ehe sie antwortete: „Natürlich von einem anderen Arkanisten. Dummkopf. Jemand anderer hat ebenfalls nach dem Bogen gesucht. Durch mein Ritual war es ihm möglich, eine Verbindung zu der Waffe herzustellen.“

„Soll das heißen, jemand weiß jetzt, wo der Bogen steckt?“, wollte Anaya alarmiert wissen.

„Das halte ich für unmöglich.“, erwiderte Jiang: „Er hat nur bemerkt, dass jemand versucht, etwas über den Bogen herauszufinden und darauf reagiert. Hätte er mehr Zeit gehabt, wären wir jetzt allerdings in Schwierigkeiten. Zwischen der Waffe und dem Träger besteht eine arkane Verbindung. Sie gehören zusammen und können nicht lange getrennt bleiben. Deshalb hat der Nekromant reagiert, als ich das Ritual durchgeführt habe. Er wollte die Waffe zurück, damit wir ihn darüber nicht finden können.“

„Aber warum der Arm eines Skeletts?“, fragt ich sie.

„Mehr als das hier ist nicht von ihm übriggeblieben.“ Dabei deutete ich auf den Tiegel, in dem sich die Reste des Schützen befanden.

„Ich nehme an, der Schütze ist untot. Ist das nicht offensichtlich? Du sagst selbst, das Wesen, das Du verfolgt hast, hat keine Geräusche gemacht und keine Laute von sich gegeben. Es hat nicht gelacht, geschrieen oder geflucht. Und es hat Sprünge und Stürze aus großen Höhen ohne Verletzungen überlebt. Das kann kein normaler Mensch gewesen sein. Da der Arm einem Skelett gehört und der Bogen aus Knochen ist, nehme ich an, das es sich um einen Untoten handelt.“

„Aber Untote schreien doch nicht.“

„Nein, dass war der Nekromant. Als ich die Verbindung unterbrochen habe, muss er kurz gefühlt haben, wie sein Geschöpf einen zweiten Tot gestorben ist.“

„Ich hoffe es hat wehgetan.“

„Dem Schrei nach zu urteilen, bin ich mir da sicher.“

Kmarrs Einwand klang vernünftig.

„Jedenfalls hat ihn jeder im Gasthof gehört.

„Dann gehören sie sicher zur Armee von Morak.“, sagte Anaya mit deutlicher Abscheu in der Stimme: „Es ist gut, dass Du einen erledigt hast Drakk. Und wenn Du wieder einen siehst, halte Dich bitte nicht zurück.“

„Eben hast Du noch gesagt, ich solle das nächste Mal den Ärger vermeiden.“

„Da wusste ich auch noch nicht, dass es Untote sind.“, entgegnete sie.

Wir alle wussten, dass sie eine Abneigung gegen alles hatte, dass gegen die Natur war.

„Ich stimme Anaya zu.“, ließ Kmarr verlauten, der inzwischen am Tisch Platz genommen hatte. Er war gerade dabei mit einem Messer eine Lammkeule zu zerteilen.

„Wie meinst Du das?“, fragte Jiang.

„Die Menschen in der Stadt brauchten einen Erfolg. Den hat Drakk ihnen gegeben. Ihr wart nicht dabei.

Die Geschichte, wie er den Jäger besiegt hat, wird überall erzählt. Jeder will dabei gewesen sein und sie feiern und freuen sich, dass es endlich jemand mit den unheimlichen Schützen aufgenommen hat. Noch dazu hat er tatsächlich einen erwischt. Und dann kamen auch die Arkanisten der Stadt endlich und haben in den Kampf eingegriffen.

Das habe ich euch noch gar nicht erzählt, denn die Zauber, die sie eingesetzt haben, haben mindestens drei weitere Jäger beseitigt. Aber für die Leute ist der Erfolg, den Drakk erzielt hat fast noch wichtiger. Denn er sieht fast aus, wie einer aus dem Volk.

Ein Söldner zwar, aber eben ein Mann des Schwerts. Er hat drei Soldaten das Leben gerettet und dann der Stadt – wenn auch unabsichtlich – gezeigt, dass man die Knochenjäger auch besiegen kann, wenn man nicht in einer Robe herumläuft und arkane Formeln rezitiert.“

Nach dieser überraschenden Enthüllung saß ich eine Weile grübelnd am Tisch und stocherte im Essen herum, während Kmarr, Anaya und Jiang darüber redeten, ob es nun gut oder schlecht für uns war, dass ich den Jäger erlegt hatte.

Ich fühlte mich in der Rolle des Helden völlig fehlbesetzt. Unwillkürlich fragte ich mich, ob sie mich auch dann noch feiern würden, wenn sie wüssten, dass ich den Erfolg meinem dämonischen Erbe verdankte. Vermutlich würden sie mich gleich neben dem Schöpfer der Knochenjäger aufknüpfen.

Mit einem Ohr lauschte ich wie Anaya berichtete, was der Geistheiler verlangte, um die Magana zu heilen. Kmarr war ebenso entrüstet wie ich. Auch er hielt tausend Goldstücke für einen unverschämten Preis, kam aber zum gleichen Ergebnis wie wir, nämlich dass wir den Preis wohl oder übel bezahlen mussten.

Um das Thema zu wechseln, wandte ich mich an den großen Leoniden, der während der Unterhaltung die Lammkeule verspeist hatte und sich nun Brot und Käse gewidmet.

„Sag mal, hast Du Erfolg bei den Schmieden gehabt?“, fragte ich ihn.

„Teilweise“, antwortete er: „Die meisten waren dazu entweder nicht bereit oder nicht in der Lage. Oder sie hatten zu viel zu tun, als dass sie dafür Zeit aufbringen wollten. Der Meister Dolban, den Du mir empfohlen hast, war dagegen eine Goldgrube. Er hat sich ein paar der Teile angesehen und mir erklärt, dass es kein Problem wäre, sie zu fertigen. Allerdings war er sehr neugierig, was ich daraus herstellen wollte. Ich denke, wenn ich ihm zu viel zeige, wird er den Bolzenwerfer kopieren können. Und ich habe Droin das Versprechen gegeben, Klan Fenloth die Fertigung zu erlauben.“

„Und das solltest Du auch halten.“

Anaya hatte einen Apfel in schmale Spalten geschnitten und verzehrte genüsslich ein Stück nach dem anderen. Die Kerne hatte sie beiläufig aus dem Gehäuse gelöst und schob sie in eine kleine Schachtel.

Sie hob immer die Samen und Kerne der Früchte, die sie aß auf, um sie der Natur zurückzugeben.

„Natürlich werde ich mein Wort halten. Aber es ist schade, dass ich einen so begabten Schmied nicht damit beauftragen kann, alle Teile der Waffe anzufertigen. Ich muss wohl im Rest der Stadt nach anderen Schmieden suchen, in der Hoffnung einen zu finden, der die übrigen Teile herstellen kann.“, seufzte Kmarr grummelnd.

Bei ihm klang das wie das Grollen eines hungrigen Bären.

„Und Du solltest ein paar Tage hierbleiben.“, bemerkte Jiang an mich gewandt: „Es muss ja nicht jeder wissen, wo der 'Held' der Stadt wohnt.“

Sie betonte das Wort „Held“ derart spöttisch, dass ich genau wusste, was sie davon hielt.“

Anaya zog eine Augenbraue hoch und grinste: „Ja, bleib Du mal lieber hier. Jedes Mal, wenn Du irgendwohin gehst, gibt es anschließend Ärger. Und ich würde wirklich gerne ein paar Tage hier verbringen und die Annehmlichkeiten genießen, die die Herberge uns bietet. Es gibt hier nämlich ein Dampfbad und eine wirklich talentierte Masseurin.“

„Oh, davon wusste ich ja gar nichts.“, rief Jiang in ganz untypischer Weise aus.

Jetzt war es an mir, die Augen zu verdrehen. Waschen und Kleidung. Obwohl ich wusste, dass Reinlichkeit, Ordnung und edle Kleidung Bestandteil ihrer arkanen Fähigkeiten waren, fand ich ihre Neigung dies immer und überall zu betonen ziemlich übertrieben.

„Ich werde mich gleich mit Majora Enid darüber unterhalten. Entschuldigt mich bitte.“

Sie stand auf, verbeugte sich kurz und war so schnell durch die Tür verschwunden, dass keiner von uns auch nur noch ein Wort herausbrachte.

- 9 Neue Kleider -

Einen Moment sagte niemand etwas, dann räusperte sich Kmarr: „Es war ein langer Tag. Ich schlage vor, wir beenden unsere Mahlzeit und verstecken den Bogen bei Shadarr. Dort wird niemand Spaß daran haben, wenn er versuchen sollte, ihn zu stehlen. Und er kann Dich warnen, sollte es dennoch jemand versuchen.“

„Ein guter Vorschlag.“, stimmte Anaya zu: „Die letzten Tage waren alles andere als ruhig. Da tut uns alle ein wenig Ruhe gut. Die Knochen sollten wir beerdigen. Ich vermute, sie gehören einem unglücklichen Einwohner von Kaltarra. Er hat es verdient, zur Ruhe gebettet zu werden.“

„Du willst sie aber nicht wirklich einfach einem Tempel übergeben, oder?“

Angesichts der vermutlichen Schwierigkeiten, die das mit sich bringen würde, hielt ich das für keine gute Idee.

Sie winkte ab: „Ich werde sie mit zur Botschaft von Galladorn nehmen und dort einem Druiden übergeben.“

Die Botschaft war in Wahrheit ein kleiner, eingezäunter Park und das Botschaftsgebäude war ein großes Baumhaus in den Kronen der ungewöhnlich großen Bäume. Es gab diese Vertretungen von Galladorn in allen Ländern. Diplomatie nannte sich das. Für mich war das Zeitverschwendung.

„Dann nehme ich den Bogen mit.“

Ich hatte ohnehin vorgehabt, nach Shadarr zu sehen. Während ich in der Stadt war, hatte ich seine Anwesenheit zwar gespürt, aber weitgehend unterdrückt, zumal wir für eine Unterhaltung ohnehin zu weit voneinander entfernt gewesen waren. Jetzt aber hatte ich das Gefühl, ich würde ihn vernachlässigen, wenn ich nicht nachsah, was er den Tag über getrieben hatte. Ich machte mir wenig Hoffnung, dass er tatsächlich in seiner Unterkunft geblieben war, und war nur froh, dass Majora Enid bislang noch nicht aufgetaucht war, um uns mitzuteilen, dass er ein Haus verwüstet, oder die Hühner der Nachbarn gefressen hatte.

Schließlich erhob ich mich vom Tisch: „Ich sehe auch nach den Nachtmahren, wenn ich schon unten im Hof bin. Die übrigen Gäste werden mich dann vermutlich für einen Bediensteten halten. Es dürfte also keine Beschwerden geben.“

„Das wäre wirklich nett von Dir. Ich war heute Morgen das letzte Mal bei ihnen. Der Stall ist wirklich komfortabel und ihre Boxen sind groß und weit genug von den Pferden weg, dass es keine Probleme gibt.“, rief mir Anaya hinterher.

Ich nahm die Treppe in den Innenhof und ließ mir von einer Dienstmagd den Weg zu den Stallungen weisen. Wo Shadarr war, wusste ich schon vom Morgen. Zu meiner Überraschung war er tatsächlich auch da. Er lag träge auf der Seite und hob nicht mal den Kopf, als ich eintrat. Natürlich hatte er mich ebenfalls gespürt.

‚Rudelführer Kampf?’, fragte er mich.

‚Ja, in der Stadt.’

‚Erzählen?’

Ich konzentrierte mich auf die Erinnerungen an die Auseinandersetzung mit dem Knochenjäger. Die Bilder, die vor meinem inneren Auge entstanden, vermittelten Shadarr einen Eindruck des Kampfes.

Ein paar Mal knurrte er böse, doch als ich am Ende den Jäger niederstreckte, brüllte er einmal zufrieden.

‚Rudelführer guter Kampf. Shadarr faul. Nicht jagen. Fressen und schlafen. Denken an Weibchen.’

Offenbar färbte mein Verhalten allmählich auf ihn ab. Er hatte auch ständig Frauen im Kopf.

‚Morgen Sonne schläft, Shadarr jagen.’

‚Lass Dich bitte nicht erwischen. Wir brauchen keinen Ärger.’

‚Shadarr guter Jäger. Shadarr nicht entdeckt.’

‚Gut. Dann viel Erfolg.’

Es ging ihm gut, obwohl er wenig Bewegung gehabt hatte und auch nicht jagen war.

‚Kannst Du bitte darauf aufpassen?’, fragte ich ihn, wobei ich den Knochenbogen samt dem Skelettarm aus meinem Mantel wickelte.

‚Beute?’, wollte er wissen.

Ich hielt ihm den Bogen hin: ‚Das ist die Waffe des Gegners.’

‚Riecht nach totem Mann’, erklärte er.

‚Stimmt. Jiang hat gesagt, der Schütze war ein Untoter.’

‚Shadarr bewachen.’

Es würde eine Armee brauchen, um ihm den Bogen abzunehmen. Dahingehend beruhigt, verabschiedete ich mich und ging zum Stall, um festzustellen, wie gut die Nachtmahre versorgt waren.

Sie hatten eine gemeinsame Box, die gute fünf Mannslängen breit und sechs Schritte tief war. Statt Stroh gab es Erde und Gras. Sie hatten eine Tränke für Wasser und eine flache Schale, in der noch die blutigen Reste einer Mahlzeit lagen. Sie schnaubten und bellten heiser, als sie mich sahen. Beide kamen und leckten mir mit ihren rauen Zungen das Gesicht ab. Ich öffnete ihre Box, um sie von oben bis unten gründlich zu putzen. Sie genossen die Behandlung sichtlich und schubsten sich gegenseitig, um als erster in den Genuss der Bürste zu kommen.

Bestimmt eine halbe Kerzenlänge widmete ich der Fellpflege. Es war eine angenehme Tätigkeit, die zur Abwechslung mal nichts mit Morak, Dämonen, Untoten oder Knochenjägern zu tun hatte, und schon gar nicht mit Frauen. Noch immer war mir nicht wohl bei dem Gedanken daran, dass Jiang sich als meine Konkubine betrachtete.

Während ich die beiden Tiere striegelte musste ich trotzdem darüber nachdenken. Nach wie vor fand ich sie als Frau äußerst reizvoll. Doch mehr wäre mir nie in den Sinn gekommen.

Ich vermutete, dass ich sie nicht so ohne weiteres wieder loswerden würde. Dazu musste ich unbedingt mehr über die Bräuche aus Shâo lernen. Unglücklicherweise war Jiang die einzige, die ich danach fragen konnte, und das würde ich bestimmt nicht tun. So lange würde ich eben mitspielen und bei Gelegenheit die angenehmen Seiten dieser Vereinbarung nutzen. Warum das Angebot ablehnen? Verschwendung war nichts für mich.

Und dann war da auch noch die Magana, die uns bislang so viel Mühe gemacht hatte. Ich betrachtete sie eher als Schützling und nicht als potentielle Partnerin. Außerdem hatte ich den Eindruck, dass sie dafür noch viel zu jung war. Ganz sicher konnte man sich bei Maganern nie sein, aber sie erschien mir einfach noch nicht alt genug, um mein Interesse zu wecken.

Zudem war sie zwar sehr schlank, aber nicht weiblich gerundet, wie Jiang oder athletisch wie Anaya, denen ich beiden jederzeit den Vorzug geben würde.

Schließlich verdrängte ich den Gedanken und machte mich wieder auf den Weg zu den anderen. Es war mittlerweile dunkel draußen und die Bediensteten der Herberge hatten Lampen entzündet, die rings um den Innenhof an schmiedeeisernen Halterungen angebracht waren.

Auf dem Rückweg zum Zimmer viel mir auf, dass ich eigentlich feststellen sollte, was der Arkanist bei seiner Ankunft in sein Buch geschrieben hatte. Suchend sah ich mich um. Ich entdeckte schließlich einen Wächter, den ich nach dem Aufenthaltsort des Magiers fragte.

Er wies mich auf die Räume über dem Bad hin, in der ersten Etage des Gebäudes.

Ich klopfte an der Tür, die unmissverständlich mit einer Reihe arkane Symbole versehen war. Es dauerte eine Weile, bis sich etwas regte.

Der ältere Mann, der mir schließlich öffnete, war in der Tat einer der beiden Arkanisten. Heute trug er eine rote Robe, auf der der Baum der Herberge in grün aufgestickt war. In einer Hand hielt er einen langen Stab, der eine Reihe Machtrunen trug, die darin gespeicherte Zauber anzeigten. Sein graues Haar war sorgsam frisiert, sein Bart ordentlich gestutzt. Seine Augen verengten sich minimal, als er mich sah.

„Was kann ich für Euch tun?“, fragte er in strengem Tonfall: „Ich bin äußerst beschäftigt.“

„Dann will ich Euch nicht lange abhalten. Doch ich möchte erfahren, was ihr über mich und meine Freunde in Eurem Buch notiert habt, als wir gestern am Tor kontrolliert wurden.“

Der Arkanist entspannte sich: „Das ist schnell beantwortet, zumal es kein großes Geheimnis ist. Wir haben nur aufgenommen, welche eurer Gegenstände verzaubert waren und wer von euch über arkane Kräfte verfügt und wie stark sie sind.“

Er sah mich aufmerksam an: „Eure Gefährtin Jiang zen Yao ist äußerst mächtig, und auch Anaya Saars druidische Kräfte sind nicht zu unterschätzen. Und Ihr…, Ihr habt dämonisches Blut in Euren Adern. Auch wenn ihr äußerlich nicht danach ausseht, so seid ihr doch zum Teil ein Dämon.“

Seine offnen Worte überraschten mich ein Wenig. Nur selten wagte es jemand mit mir so offen zu sprechen.

„Ihr habt Recht. Mein Vater war ein Dämon. Ich habe ihn schon vor langer Zeit getötet, wie er meine Mutter zuvor. Nichts, über das ich sprechen werde. Seid versichert, dass ich keine Gefahr für die Herberge darstelle.

„Wenn wir das glauben würden, hätte Majora Enid euch nicht erlaubt, zu bleiben. Gerne würde ich mehr über Euch und Eure Fähigkeiten erfahren. Falls ich mir etwas erzählen würdet, würde ich Euch natürlich dafür entlohnen.“

Das Angebot war verlockend, denn wirkliche Geheimnisse hatte ich nicht.

„Ich werde darüber nachdenken. Ihr sollt nur bereits jetzt wissen, dass ich nichts über meinen Vater preisgeben werde. Meine Fähigkeiten kann ich Euch beschreiben, doch nicht mehr.“

Der Arkanist war sichtlich erfreut und zugleich überrascht, dass ich tatsächlich einverstanden war.

„Dann kommt herein, ich kann sicher eine Kerzenlänge meiner Studien erübrigen, euch Fragen zu stellen, wenn ihr jetzt dazu bereit wäret.“

Schulterzuckend trat ich ein: „Warum nicht.“

Als ich deutlich später und um einige Stapel Münzen reicher wieder oben angekommen war, fand ich unser Esszimmer aufgeräumt und leer vor. Die anderen hatten sich wohl auf ihre Zimmer zurückgezogen. Ich beschloss es ihnen gleich zu tun, ging hinüber zu meinem Raum und schloss meine Tür auf.

„Na endlich.“, erklang Anayas leise Stimme vom Bett aus: „Ich dachte schon, Du kommst gar nicht mehr.“

Statt etwas zu sagen, blieb ich eine Weile in der Tür stehen und betrachtete ihren nackten Körper, der sich auf dem weißen Leinen meines Bettes räkelte. Ihre grünliche Haut stand im deutlichen Kontrast zum Untergrund, so dass ich keine Mühe hatte, jedes Detail zu erkennen. Und ich nahm mir die Zeit sie mir in aller Ruhe anzusehen. Anaya bewegte sich so, dass mir auch ja nichts dabei entgehen konnte. Es gefiel ihr sichtlich, dass ich sie eingehend betrachtete.

„Willst Du den ganzen Abend da stehen bleiben, oder kommst Du zu mir?“, fragte sie nach ein paar langen Momenten, wobei sie mich mit einem Finger zu ihr winkte.

Ohne etwas zu antworten, schloss ich die Tür hinter mir und kam langsam zu ihr hinüber.

„Ich währe ja schön dumm, wenn ich nur herumstehen würde.“, sagte ich, während ich damit begann, meine Sachen abzulegen.

„Aber manchmal bist Du ja auch etwas langsam.“, erwiderte sie in einem neckischen Tonfall.

„Nur wenn es sich lohnt.“, gab ich zurück, ohne dabei den Blick von ihr zu nehmen.

Sie grinste mich unanständig an: „Ich finde, Du hast Dir genug Zeit gelassen. Ich warte schon eine Weile. Komm endlich her.“

Irgendwann musste ich eingeschlafen sein. Jedenfalls weckten mich die Geräusche des allmählich erwachenden Gasthauses. Anaya war im Laufe der Nacht wieder zurück in ihr eigenes Zimmer geschlichen.

Einen kurzen Augenblick unterhielt ich mich selbst mit dem Gedanken daran, wie sie nackt über den Gang schlich. Ich musste lächeln, während ich darüber nachdachte. Dann fiel mir auf, dass ja zwei Wachen vor der Tür der Magana gestanden hatten und aus dem Lächeln wurde ein Kichern und dann ein lautes Lachen, als ich mir deren Gesichter vorstellte, wie Anaya plötzlich nackt und lautlos aus meinem Zimmer kam, ihnen zu winkte und dann in ihr eigenes Zimmer huschte.

Langsam rollte ich mich aus dem Bett und begab mich hinüber zum Tisch, um mich zu waschen. Zu meiner erneuten Überraschung war das Wasser in der Schale wieder angenehm warm.

Anschließend nutzte ich die gesäuberte Kleidung und zog mich an. Erneut, ließ ich die Rüstung wo sie war, ehe ich mich für die gleiche Ausrüstung wie am Tag zuvor entschied. Für mein Empfinden war ich damit unbewaffnet. - Sah man einmal von meinen dämonischen Kräften ab.

Ich verließ das Zimmer in Richtung Frühstück. Dieses Mal war ich nicht der erste. Kmarr saß bereits am Tisch und hatte sich über die Zeichnungen des Bolzenwerfers gebeugt, die Droin und er angefertigt hatten.

„Guten Morgen mein Freund. Gut geschlafen?“, wollte er gut gelaunt wissen.

„Ja. Ich kann nicht klagen. Du willst Dich früh auf die Suche nach den Schmieden machen?“, fragte ich ihn.

„Genau. Ich hoffe, wenn ich es schaffe früh da zu sein, dann kann ich sie davon überzeugen, mir etwas ihrer Arbeitskraft zur Verfügung zu stellen. Die kritischen Teile hat mir zum Glück Meister Dolban abgenommen. Jetzt brauche ich nur noch die einfachen und dann Bolzen. Was willst Du heute unternehmen?“

„Ich wünsche Dir viel Glück dabei. Ich werde mich heute hauptsächlich hier aufhalten und Faulenzen. Da mich Anaya und Jiang gebeten haben, mir keinen Ärger zu suchen, ist das vermutlich das Sicherste.

Das Dampfbad klingt verlockend und vielleicht kann ich ein oder zwei Wachleute überreden, ein paar Trainingsrunden mit dem Schwert mit mir zu machen.“

Kmarr lachte grollend: „Nimm sie nicht zu hart ran. Sie sehen zwar sehr kompetent aus, aber ich bezweifle, dass sie Dir standhalten können. Nicht dass Majora Enid am Ende noch neue braucht, weil Du sie zu arg verdroschen hast.“

Ich setzte mich und bediente mich am reichlich vorhandenen Frühstückstisch ehe ich antwortete.

„Nein, ich will keinen ernsthaften Kampf, nur ein wenig trainieren. Außerdem kann ich so gleich herausfinden, ob die Wachen etwas taugen. Sie wirken so, als verstünden sie etwas davon, aber ich bezweifle, dass sie viel mehr zu tun haben, als hin und wieder ein paar betrunkene Adlige davon abzuhalten, sich zu prügeln.

Es hilft uns nicht viel, wenn die zwei vor der Tür der Magana zwar ihre Waffen richtig herum halten können, aber sonst kein weiteres Hindernis darstellen.“

„Das stimmt schon.“, musste Kmarr mir zustimmen

„Ich hoffe nur, die Magana wacht wirklich auf, wenn der Geistheiler da war.“

„Bei dem was er verlangt, erwarte ich einen Erfolg. Wenn nicht, hole ich mir das Geld wieder zurück.“, wiederholte ich meine Äußerung von gestern mit finsterer Miene.

Anschließend begann ich mit voll geladenem Teller das Frühstück.

„Ja, der Lohn ist übertrieben. Ich bin noch immer erstaunt über Deine Großzügigkeit, aber ich finde sie gut. Ein junges Leben zu retten ist nie falsch.“

„Um ehrlich zu sein, ich bin vor allem neugierig, warum die Armee Moraks so hinter ihr her ist. Das erscheint mir etwas sehr viel für eine einzelne Frau.“, gab ich kauend zurück.

„Bist Du sicher, sie sind nur wegen ihr hier eingefallen?“, fragte Kmarr zweifelnd.

„Nein, das nicht, aber erst die untoten Reiter, die sie jagen, dann der Arkanist, der erst sein Möglichstes tut, uns davon zu überzeugen, sie uns zu übergeben, bevor er uns zu töten versucht, und dann noch die Dämonen, die uns einfach direkt töten wollen, ohne mit uns zu verhandeln? Das ist doch ziemlich viel Aufwand. Wann hast Du das letzte Mal erlebt, das so eine Jagd veranstaltet wurde?“

„Da muss ich nicht lange überlegen. Rigadein.“, bemerkte er und schnitt eine Furcht erregende Grimasse.

„Ich erinnere mich. Aber das war einmal in einem Jahrzehnt.“

Damals hatte ein Attentäter versucht, die Statthalterin von Rigadein zu ermorden, um seinem Auftraggeber den Posten zu verschaffen.

Wir hatten den Anschlag verhindert und den Attentäter zur Strecke gebracht. Aber die Jagd hatte mehrere Monate gedauert und uns bis ins Alte Reich geführt.

Erst in Membar konnten wir ihn stellen, und hatten ihn auch gleich in die Katakomben geworfen. - Ein gängiges Verfahren für Mörder. Bisher war noch nie jemand daraus zurückgekehrt.

„Außerdem waren wir die Jäger, nicht die Beute.“

„Du magst Recht haben. Es ist ungewöhnlich, aber eben nicht unmöglich. Obwohl ich mir nicht vorstellen kann, wie eine Magana ein Verbrechen in einem Land begehen konnte, das seit einem Jahrhundert keinen Kontakt mehr zur Außenwelt pflegt und keine Fremden hineinlässt.“

„Das stimmt wohl. Irgendwas entgeht uns hier, dass uns wohl nur die Magana erklären kann. Vielleicht haben sie sie verfolgt, gerade weil sie in Morak gewesen ist.“

Wir besprachen verschiedene Gründe für das Interesse Moraks an ihr, kamen aber auch dieses Mal nicht wirklich weiter.

Inzwischen hatte Kmarr seine Pläne wieder in einem ledernen Schriftrollenbehälter verstaut und die Einzelteile verpackt: „Ich mache mich dann mal auf den Weg in die Stadt. Vermutlich hat Meister Dolban meine Teile bereits fertig.“

„Könntest Du meinen Morgenstern mitbringen? Ich nehme an, der ist ebenfalls fertig. Ich bin neugierig, wie er sich handhabt. Oh, und da fällt mir ein, Du solltest Jiang vielleicht nach dem Weg zu Meisterin Ulel fragen.“

„Das ist die Schneidermeisterin, die uns die neue Kleidung machen soll.“, fügte ich bei Kmarrs fragendem Blick hinzu: „Sonst macht Jiang aus Deinem Fell noch einen Bettvorleger.“

Kmarr knurrte und die langen Reißzähne seines riesigen Mauls traten dabei deutlich zu Tage: „Gut das Du mich daran erinnerst. Ich hatte es fast vergessen.“, bemerkte er ohne echte Begeisterung.

„Na, na, na. Das ist ja beinahe fast gelogen.“, antwortete ich grinsend.

Leoniden waren stolz darauf, immer die Wahrheit zu sagen, auch wenn Kmarr inzwischen gelernt hatte, dass man die Wahrheit ziemlich weit dehnen konnte.

Er knurrte bloß und erhob sich dann: „Dann werde ich lieber mal gleich zu Jiang gehen. Vielleicht habe ich ja Glück, und sie schläft noch.“

Damit verabschiedete er sich und ich ließ mich wieder am Fenster nieder und sah den Bediensteten der Herberge bei ihrer Arbeit zu. Anderen dabei zuzusehen, während man es sich selbst gemütlich gemacht hatte, gefiel mir gut.

Die meiste Zeit des Jahres verbrachte ich draußen, auf dem harten Boden, bei unwirtlichem Wetter und schlechter Wegzehrung, da war dieser Moment ein ungewohnter, aber willkommener Luxus.

Ich fürchtete, nur, dass mich der Komfort für die Zukunft verderben und mir eine Scheune als Unterkunft nun nicht mehr als der Gipfel der Bequemlichkeit erscheinen würde. Dafür war das Bett, in dem ich geschlafen hatte zu angenehm gewesen.

Noch während ich am Fenster saß, betrat Jiang das Zimmer. Sie hatte wieder ihr schwarzes Ledergewand angelegt, aber auf Waffen und Kettengeflecht verzichtet. Und auch der Hut war in ihrem Zimmer geblieben. Dafür hatte sie ein Kopftuch angelegt, das ihre fast völlig fehlenden Haare verdeckte. Vor ein paar Tagen erst hatte die Explosion eines nykianischen Globus uns beinahe alle getötet und nur Glück und Jiangs Wissen über das teuflische Artefakt hatten uns davor bewahrt.

Allerdings waren dabei ihre Haare dem Feuer zum Opfer gefallen. Anaya hatte zwar unsere Wunden geheilt, aber dagegen hatte sie wenig machen können. Doch Jiang war nicht eitel, was ihre Haare betraf und trug stattdessen einfach einen Hut oder ein Kopftuch, und auch das nicht immer.

„Guten Morgen“, begrüßte ich sie.

„Dir auch“, entgegnete sie: „Begleitest Du mich später zu den Tuchmachern? Ich möchte sehen, ob ich die Seide für weitere Kleider bekomme.“

„Ich dachte, ich soll mich aus allem Ärger raushalten und hierbleiben?“ fragte ich.

„Wenn ich dabei bin, sorge ich dafür, dass Du nicht wieder in Streit gerätst.“, entgegnete sie überzeugt.

Ich seufzte: „Gut, aber nicht ohne Frühstück. Leiste mir Gesellschaft und erklär' mir, wo ich das Dampfbad finde.“

„Oh, Du willst Baden?“, sagte sie spöttisch: „Das ist eine gute Idee. Sauberkeit hat noch niemandem geschadet.“

„Dann kannst Du mir ja sicher sagen, wo ich das Bad finde, und wann ich es nutzen kann.“, gab ich beleidigt zurück und streckte ihr die Zunge raus.

Niemand konnte es mit Jiangs Reinlichkeitsfimmel aufnehmen. Den Sinn von regelmäßigen Reinigungen hatte ich durchaus erkannt, wenn auch erst nach dem zweiten Mal Läuse. Seitdem hielt ich meine Haare sorgfältig kurz und wusch mich so gut es ging jeden zweiten oder dritten Tag.

„Du findest das Bad auf der anderen Seite des Innenhofs. Erst kommen die Stallungen, dann die Trainingshalle und die Schlafräume der Bediensteten und dann kommt das Bad und die Räume des Heilers über denen die Zimmer der Majora und des Wirts liegen.“

„Gut, und wie steht es mit der Nutzung des Bads?“, wollte ich wissen.

„Das war ein wenig heikler. Offenbar erfreut es sich großer Beliebtheit. Ich kann es heute Nachmittag, zwei Kerzenlängen nach Mittag bekommen. Begleite mich, dann kannst Du es ebenfalls benutzen.“, erklärte Jiang.

Darüber musste ich erstmal einen Augenblick nachdenken: „Einverstanden. Ich will so rechtzeitig aus der Stadt zurück sein, dass ich vorher noch ein paar Übungskämpfe mit den Wachen der Herberge machen kann, falls sie gewillt sind, einen Waffengang zu wagen. Du sagst, sie haben eine eigene Halle dafür? Klingt gut.“

„Du kannst Dein Schwert auch nicht einen Tag aus der Hand legen, oder?“, wollte sie missbilligend wissen.

„Und Du kannst auch nicht einen Tag lang nicht an Kleidung und ein Bad denken.“, antwortete ich, wobei ich ihren Tonfall nachahmte.

Ein Lachen unterbrach uns: „Damit seid ihr wohl quitt.“, sagte Anaya von der Tür aus.

„Wie meinst Du das?“, wollte Jiang wissen: „Ordentliche Kleidung und ein sauberer Körper sind für jeden gut. Der Umgang mit dem Schwert nutzt nur ihm.“, erwiderte sie und deutete dabei auf mich.

„Das sehen die Einwohner der Stadt sicher anders.“, entgegnete Anaya, während sie sich setzte und sich etwas von dem kleinen runden Käselaib absäbelte.

„Lass gut sein.“, fügte sie hinzu, als sie sah, dass Jiang noch etwas dazu sagen wollte.

„Ich bin später in der Stadt, ich will einmal mit den Druiden in der Botschaft von Galladorn sprechen. Außerdem will ich ihnen die Knochen übergeben. Dazu muss ich hoch bis in die Oberstadt. Das wird eine Weile dauern, also tut mir den Gefallen und benehmt euch.“

„Was willst Du denn von den Druiden?“, fragte ich sie. Normalerweise war sie nicht sonderlich erpicht darauf, sich mit ihren Landsleuten zu treffen.

„Ich hoffe, mit ihnen das Thema der Kargat zu besprechen und außerdem glaube ich, dass sie möglicherweise mehr darüber wissen, was um uns herum vorgeht, als die Kalteaner.“

„Sehr vernünftig. Frag sie auch gleich, ob es einen Weg aus Kalteon rausgibt, den wir nehmen könnten, sollte es notwendig werden.“, bat Jiang.

„Und frag mal, ob Kalteon das einzige Land ist, das mit Morak im Krieg liegt.“, ergänzte ich.

„Das will ich gerne tun. Und ich werde ihnen außerdem den Bogen zeigen.“

„Von mir aus. So lange Du ihn wieder mitbringst.“

Damit war das Thema erledigt und wir unterhielten uns über die Stadt und die Knochenjäger, bis Anaya sich schließlich auf den Weg machte.

Jiang und ich begaben uns nach einem kurzen Zwischenhalt in unseren Zimmern auf den Weg zu den Tuchmachern, die sie im Auge hatte. Sehr zu ihrem Missfallen hatte ich mein Schwert angelegt und auch den Schild auf den Rücken geworfen.

Doch mein Hinweis auf die untoten Bogenschützen überzeugte sie schließlich davon, dass die Sachen nicht fehl am Platze waren, besonders, als ich vorschlug, als ihr Leibwächter aufzutreten. Auch wenn der letzte Versuch das zu tun gründlich daneben gegangen war, erwartete ich dieses Mal keine Probleme.

Zwei Tage zuvor allerdings hatte sie sich daraufhin von einem widerlich fetten Zöllner aus Kalteon ins Bett zerren lassen. Für mich ein Grund, aus dem ich ihn beinahe getötet hatte. Er hatte zwar geschworen, dass ich dafür bezahlen würde, aber solche Drohungen hatten mich noch nie beeindruckt. Und die von dem feisten Schwein Oribas war weder die Originellste, noch eine, die ich ernsthaft für gefährlich hielt.

Zu meinem Glück, mussten wir nicht einmal das Viertel der Gold- und Juwelenschmiede verlassen, um den Tuchmacher zu erreichen. Zumindest dachte ich das, ehe wir den Laden betraten. Dann ging mir auf, dass er ziemlich gut verdienen musste, um sich hier ein Geschäft leisten zu können.

Also waren die Stoffe vermutlich teuer. Und weil Jiang erwarten würde, dass ich bezahlte, mal wieder für mich.

In Gedanken hatte ich mich ohnehin schon von meinem Vermögen verabschiedet. Also konnte ich es ebenso gut auch ausgeben. Zumindest nahm ich mir vor, dafür zu sorgen, dass Jiang auch ein paar äußerst knappe Kleider bekam, nach Art der Rahzadi. Die Wüstenstadt Razad war berühmt für ihre leicht bekleideten Tänzerinnen.

„Willkommen in meinem bescheidenen Domizil.“, erklang es von irgendwo tiefer im Laden.

„Ich bin Sorin Lohrd. Der Besitzer.“, begrüßte uns ein kleiner, schlanker Mann mit braunen, geölten Haaren und einem ebensolchen Schnurrbart: „Wie kann ich Euch helfen?“

„Ich suche Stoffe für neue Kleider.“, antwortete Jiang mit einer kurzen Verneigung. „Dies ist mein Leibwächter. Er wird die Ware zurück zur Herberge tragen.“

„An was hattet ihr denn gedacht?“, fragte der Händler neugierig.

„Wieso zeigt ihr mir zunächst nicht, was hier in Kaltarra gerade besonders begehrt wird? Von dort können wir uns dann durch Euer Angebot arbeiten.“

„Wie Ihr wünscht. Folgt mir bitte. Euer Leibwächter kann es sich dort drüben in dem Sessel gemütlich machen.“

Ich folgte der Andeutung und nickte kurz. Wenigstens musste ich nicht die ganze Zeit herumstehen. Während Jiang dem Händler weiter in den Laden hinein folgte, hatte ich Zeit, mir das Geschäft gründlich anzusehen.

Es gab nur einen einzigen Raum, mit hoher Decke und winzigen Fenstern. Vergeblich suchte ich nach einem Kamin, doch ich fand nur Tonröhren, die überall zwischen den Regalen vom Boden bis zur Decke reichten und eine angenehme Wärme verbreiten. Das hier offenes Feuer fehl am Platz war, konnte ich durchaus verstehen.

Licht kam von vier Laternen, die von der Decke im Raum hingen und an allen Seiten Glasscheiben hatten. Wiederum sündhaft teuer. Ich fragte mich ob Lija, die Göttin der Lust und der Schönheit hier nicht Anstoß an der offensichtlichen Dekadenz nehmen würde.

In den Regalen lagen Ballen und Rollen von Tuchen der unterschiedlichsten Art und Färbung. Seide, Brokat, Baumwolle, Leinen und noch andere Stoffe, die ich weder kannte, noch wusste, wo sie gefertigt wurden.

Bisher war mir nicht klar gewesen, dass es derartig viele unterschiedliche Stoffe gab, und auch nicht so viele verschiedene Farben und Muster. Aber nachdem ich die anfängliche Neugier überwunden hatte, wurde es langweilig, denn viel mehr als die Erkenntnis darüber, dass ich nichts über Stoffe wusste, erfuhr ich hier nun wirklich nicht.

Außer dem Preis, den ich am Ende für die Ware, die Jiang ausgesucht hatte, bezahlen sollte natürlich.

Wie lange ich in dem Sessel saß, konnte ich nicht sagen. Irgendwann war ich wohl eingeschlafen, jedenfalls weckte mich das Geräusch einer hölzernen Sohle, die energisch auf den Boden tippte.

„Könntest Du nichtsnutziger Faulpelz wohl aufstehen und meine Einkäufe nach Hause tragen? Wofür habe ich Dich denn sonst mitgenommen.“, ertönte Jiangs schneidende Stimme.

Ich erhob mich ganz langsam, verneigte mich ganz kurz und blickte auf einen kleinen Berg Stoffe, die bereits sauber zu Bündeln verschnürt und in ölgetränktes Pergament zum Schutz vor Schnee und Kälte gehüllt waren.

„Gut. Da Du jetzt wach bist, können wir ja nun gehen.“, bemerkte sie spitz.

„Es war wirklich ein Vergnügen, mit Euch Geschäfte zu machen.“, verkündete der Händler vergnügt. Darüber war ich nicht sonderlich verwundert, schließlich hatte er gerade ein Vermögen verdient.

Wir machten uns auf den Weg zurück zur Herberge, wie ich dachte, doch Jiang bog kurz vorher ab und nahm einen anderen Weg.

„Wohin willst Du denn jetzt noch?“, wollte ich neugierig wissen. Die Pakete waren erstaunlich schwer und ich hatte keine große Lust, sie den halben Tag kreuz und quer durch die Stadt zu schleppen.

„Zu Meisterin Ulel natürlich, oder hast Du gedacht, ich nähe meine Kleider selbst?“, antwortete sie, als sei das eine total bescheuerte Frage gewesen.

Obwohl sie so viel kleiner war als ich, musste ich mich anstrengen, um mit ihr Schritt zu halten, so energisch glitt sie voran. Nach wie vor gab mir ihre Art sich zu bewegen, Rätsel auf.

Manchmal hatte ich den Eindruck, sie hatte gar keine Beine, sondern Räder. Sie sagte, sich so zu bewegen, sei am Hofe des Jadekaisers normal gewesen. Nur Fremde gingen wie kastrierte Ochsen. Damit meinte sie wohl mich. So konnte man erkennen, wer zum Hof gehörte und wer nicht.

Nun, das sollte mir nur Recht sein. Um so gehen zu können, musste man wohl entweder eine Frau, oder ein Eunuch sein.

Die Schneiderei von Meisterin Ulel war nur drei Querstraßen weiter. Es ging dort zu wie im Taubenschlag.

Ständig kamen oder gingen Boten und Dienerinnen ein und aus und brachten Stoffe oder transportierten die fertigen Kleider sauber verpackt von dort zu den Kunden.

Neben dem Haus, das drei Stockwerke besaß in denen es auf allen Seiten große Fenster gab, wurde gerade ein Karren mit Stoffresten beladen. Offensichtlich ein Lumpensammler, der die Reste zu einem Papierschöpfer bringen würde. Solch hochwertige Stoffe würden auch ein besonders gutes Papier bringen. Es wurde nichts verschwendet.

An einem großen schmiedeeisernen Zaun wurden wir von zwei bewaffneten Dienern aufgehalten und nach dem Grund unseres Besuches gefragt. Jiang erklärte unsere Anwesenheit und wir wurden sofort in ein komfortables Besprechungszimmer geführt, in dem es große in Leder gebundene Bücher mit Zeichnungen von unterschiedlichsten Kleidungsstücken gab.

Der Tisch in der Mitte bot ausreichend Platz, um Stoffproben und Muster auszulegen und die gewünschten Kleider zu besprechen.

Meisterin Ulel empfing uns persönlich und machte sich mit Jiang sofort daran, die mitgebrachten Stoffe zu begutachten. Dabei zeigte sich, dass Jiang einen ausgezeichneten Geschmack besitzen musste, denn die Schneidermeisterin war von der Auswahl und Farbgebung durchweg begeistert.

Immerhin bekamen wir also etwas für mein Geld. Ich hörte nur mit einem Ohr zu, bis schließlich die Kleider für mich an der Reihe waren.

„...und dieser ist für meinen Begleiter.“, sagte Jiang gerade.

Augenblicklich war meine Aufmerksamkeit auf die beiden Frauen gerichtet. Ich befürchtete, dass ich jetzt miterleben musste, wie ich in ein grauenhaftes Kostüm gezwängt wurde.

„Kommst Du bitte mal hier herüber?“, bat mich Jiang.

„Ja genau hier. Perfekt. Und jetzt bleib da stehen.“, dirigierte sie mich zwischen zwei Stühle. Ein passender Platz für mich. Der Gedanke drängte sich irgendwie auf und erheiterte mich, so dass ich angestrengt ein Grinsen unterdrücken musste.

Meisterin Ulel stieg auf den einen, Jiang auf den anderen. Sie drapierten die Stoffe um meinen Körper herum und besprachen Details wie Kragen, Ärmelaufschläge und Saumlänge.

Allerdings musste ich zugeben, dass mir die Stoffe, die sie ausgesucht hatte tatsächlich sehr gut gefielen.

Der erste war schwarz mit goldenen Stickereien, der zweite war schlicht in einem sehr dunklen Blau aber weich und sehr stabil. Der letzte schließlich war eher gewagt, wie ich fand, denn es war ein sehr helles, blasses Blau, dazu sollte ich aber meinen Gürtel mit den Wurfsternen tragen und ein Untergewand aus schwarzem Leinen, dass dem hellen Blau eine dunkle Färbung verpasste. Ich war neugierig darauf, wie das am Ende aussehen mochte.

Auch für meinen Sonderwunsch hatte Jiang Stoff gefunden. Oder vielmehr ein sehr feines Wildleder in einem satten Dunkelblau.

„Erinnert Euch bitte an meine Vorgaben. Plattenteile, Dolchscheiden und Polsterung.“, wiederholte ich meine Bitte vom Vortag.

Meisterin Ulel nickte: „Es wird so geschehen, wie ihr es wünscht. Wir sollten uns nun über die Anzahlung unterhalten.“

Das war der Moment, vor dem ich mich gefürchtet hatte. Zu Recht, wie ich sogleich erfuhr. Als sie den Preis nannte, musste ich mich arg zurückhalten, um Jiang nicht auf der Stelle zu erwürgen. Ich knallte einen Beutel mit Edelsteinen auf den Tisch und ging nach draußen. Gegen ihre Preise war Meister Rahpenos noch bescheiden gewesen.

Mit den Kosten für die Zimmer waren meine Reserven damit auf einen Schlag aufgebraucht.

- 10 Trainingsrunde -

Ich lief ein paar Straßen hinauf und hinunter und beschloss dann, zurück in die Herberge zu gehen.

Dieses Mal verirrte ich mich nicht, sondern kam ziemlich schnell dort an. Gerade noch rechtzeitig, um über eine Gruppe aufgeregter Adliger zu stolpern, die im Begriff waren, unsere neuen Nachbarn zu werden, wie ich aus dem Gespräch am Tor erfuhr.

Ich wartete ungeduldig bis sie endlich drinnen von Majora Enid empfangen und im Haupthaus verschwunden waren, ehe ich eintrat und auf direktem Weg die Trainingshalle der Wachleute ansteuerte.

Als ich eintrat, lieferten sich ein kleiner schlanker Mann und eine hoch gewachsene, leicht übergewichtige Frau ein Duell mit langen Stöcken. Ein grauhaariger Mann mit langem Bart in einer weiten Robe stand daneben und kommentierte die Schläge und Paraden. Er wies auf Fehler hin und lobte besonders gute Aktionen.

Keiner von ihnen bemerkte mich, so vertieft waren sie in ihren Kampf.

Sie waren gut, das musste ich ihnen lassen. Besser als ich erwartet hatte. Das gefiel mir, denn es versprach eine lohnenswerte Übungsrunde, sofern sie bereit waren, mit mir eine Runde zu wagen.

Oft hatten die Menschen, auf die ich traf zu großen Respekt, um ernsthaft mit mir zu üben. Meine Größe und Kraft bereiteten ihnen Schwierigkeiten, weil sie es nicht gewohnt waren, sich mit jemandem zu Duellieren, der über so viel mehr Reichweite verfügte.

Während ich darüber nachdachte, betrachtete ich die Halle. Sie hatte einen Boden aus weichem Holz und verfügte in einer Ecke über ein langes Regal mit unterschiedlichsten Übungswaffen, sowohl aus Holz als auch aus Metall. Daneben standen einige hölzerne Puppen, an denen man Schläge und Stöße trainieren konnte. Außerdem gab es einige Scheiben als Ziele für Schuss- und Wurfwaffen. Kurzum, es war alles vorhanden, um sich in Form zu halten.

Schließlich endete der Kampf mit einem Sieg der Frau, die ihrem Gegner mit einer geschickten Kombination aus Schlägen schließlich den Stab in die Magengrube stieß.

Beide schüttelten sich anschließend die Hände und verbeugten sich vor dem weißbärtigen Mann. Als sie sich zum gehen wandten, entdeckten sie mich und blieben überrascht stehen.

Ich ging ihnen ein paar Schritte entgegen: „Entschuldigt bitte, dass ich mich nicht zuvor bemerkbar gemacht habe, aber ich wollte euren Kampf nicht unterbrechen.“

„Dienern ist der Zutritt zur Trainingshalle nicht gestattet.“, bemerkte der Mann. Er wischte sich das Gesicht mit einem Handtuch ab und rieb sich die Stelle in seinem Magen.

„Das halte ich für durchaus sinnvoll, aber ich bin kein Diener, sondern ein Gast des Hauses. Drakkan Vael ist mein Name.“, antwortete ich freundlich: „Falls es möglich ist, würde ich gerne eine Weile hier üben. Ich fürchte in den nächsten Monaten werde ich das noch bitter nötig haben.“

„Ein teures Schwert macht Euch noch nicht zu einem Kämpfer.“, entgegnete jetzt auch die Siegerin.

„Das ist mir durchaus bewusst.“, erwiderte ich: „und wenn ich euch gestört haben sollte, bitte ich um Entschuldigung. Majora Enid hat mir jedoch nicht verboten, hierher zu kommen. Also hoffe ich, Ihr seid so freundlich und teilt die Halle mit mir.“

„Wir sind fertig für heute. Falls ihr wirklich ein Gast seid, könnt ihr selbstverständlich Eure Übungen hier machen.“, mischte sich jetzt auch der bärtige Mann in der Robe ein: „Aber ich stelle dafür eine Bedingung. Beweist mir, dass ihr es tatsächlich vermögt, die hübsche Waffe, die ihr da tragt auch zu führen.“

Er deutete mit einem krummen Finger auf mein Schwert. Ich zögerte, die Waffe zu ziehen, weil ich niemals mit einer scharfen Waffe einen Übungskampf absolvierte.

„Ich wusste es.“, bemerkte der kleinere Mann: „Er ist auch nur ein gelangweilter Adliger, der nicht weiß, was er mit der Zeit anfangen soll, die er dank seines Titel und seines Reichtums hat.“

Meine Mundwinkel zuckten amüsiert, als ich daran dachte, dass Jiang mein „Vermögen“ gerade freizügig für Kleidung ausgegeben hatte.

„Die Waffe, die ich trage, ist nicht für Übungen gedacht. Es wäre nicht richtig, sie hier zu benutzen. Wenn ihr erlaubt, werde ich mir eine aus dem Regal nehmen.“, entgegnete ich auf die Anschuldigung hin.

„Er scheint es tatsächlich ernst zu meinen“, bemerkte die Frau.

„Bitte.“, der alte Mann machte eine einladende Geste: „Ich bin Meister Linfarg, der Waffenmeister der Herberge. Seht Euch ruhig um und trefft dann Eure Wahl.“

Ich ging zum Regal mit den Waffen hinüber und begutachtete sie eine Weile, ehe ich mich für eine lange, schlanke Klinge ganz ähnlich meiner entschied. Sie war nicht so gut ausgewogen und auch etwas schwerer, aber nicht schlecht.

Damit in der Hand trat ich wieder zurück zu den dreien, die mich aufmerksam beobachteten. Statt sie zu beachten, löste ich erst den Schild vom Rücken und dann den Schwertgürtel und legte beides am Rand der Halle auf den Boden. Anschließend zog ich die verschiedenen kurzen Klingen und legte sie samt ihrer Scheiden dazu, bevor der Gürtel zum Schluss oben drauf wanderte.

„Dafür, dass er nur ein verwöhnter Adliger ist, hat er aber ein ziemliches Waffenarsenal dabei.“, kommentierte die Frau meine Tätigkeit.

„Was nun?“, wollte ich vom Waffenmeister wissen.

„Zeigt mir ein paar Grundschläge und Paraden, dann sehen wir weiter.“

Meister Linfarg war ein Veteran. Er gab nur kurze Kommandos, die ich zu seiner Zufriedenheit ausführte. Anfänglich kommentierte er kleine Fehler meiner Haltung, doch je länger ich seinen Anweisungen folgte, je flüssiger wurden meine Bewegungen, als sich mein Körper daran erinnerte, welche Position welchen Namen trug.

Ich hatte seit Jahren kein formales Training mehr absolviert, trotzdem gingen mir die verschiedenen Hiebe und Haltungen leicht von der Hand. Es fühlte sich gut an, wieder unter einem kompetenten Lehrer Übungen zu vollziehen.

Anfänglich hatten die beiden Wachleute mir noch misstrauisch zugesehen. Doch schon nach wenigen Augenblicken war klar, dass ich zumindest kein Anfänger war.

Eine Viertelkerzenlänge später stoppte Meister Linfarg mich: „Ihr seid auf jeden Fall sehr erfahren mit der Waffe. Und die kleineren Fehler die ihr macht haben nichts mit mangelndem Können, sondern nur mit der Tatsache zu tun, dass ihr schon lange den Übungen entwachsen seid.

Darf ich fragen, womit Ihr Euren Lebensunterhalt verdient? Ihr seid sicher weder Händler noch eine Person von Stand, oder ihr würdet hier schwer atmend stehen und wärt kaum noch in der Lage, die Waffe zu halten.“

Ich bedankte mich für seine Worte, musste aber trotz seiner Einschätzung ein paar Mal tief Luft holen, ehe ich antwortete: „Es tut gut, wieder einige Übungen zu machen. Und auch kleine Fehler können einen unachtsamen Kämpfer schnell das Leben kosten. Ich bin ein Kopfjäger, obwohl die meisten, die Ihr fragt wohl Söldner oder Abenteurer dazu sagen würden. Ich sehe mich selbst als einen Jäger.“

„Also ein Mann des Schwertes.“, kommentierte die Frau.

„Jetzt, nachdem ich gesehen habe, dass Ihr wirklich mit Eurer Waffe umgehen könnt, möchte ich mich für meine übereilten Worte entschuldigen.“, fügte ihr Übungspartner hinzu.

„Es gibt keinen Grund für Entschuldigungen. Aber falls ihr mir einen Gefallen tun wollt, trainiert eine Weile mit mir.“, entgegnete ich ihnen und hielt ihnen dabei meine Hand hin.

„Sarina.“, stellte sie sich vor: „Das würden wir gerne tun, aber unsere Schicht beginnt gleich.“

„Birat.“, tat es ihr Partner gleich: „Ja leider müssen wir gleich unseren Dienst antreten. Ein anderes Mal vielleicht.“

„Gerne.“

Sie verabschiedeten sich, versprachen aber, mir eine Nachricht zu schicken, wenn Zeit für einen Trainingskampf war.

„Wartet ein wenig, in Kürze müssten die nächsten Wächter her eintreffen.“

Der Waffenmeister stand neben mir und blickte den beiden hinterher: „Inzwischen weiß ich, dass Ihr alles andere als ein Anfänger seid. Ich nehme an, Ihr könntet die Übungen auch eine volle Kerzenlänge weitermachen, oder?“

„Nicht nur eine. Wenn ich in dem, was ich tue zu langsam bin oder mir zu schnell die Kraft ausgeht, bin ich tot. Also sorge ich wann immer ich kann für Übung.“, erwiderte ich.

„Sehr intelligent.“, bestätigte er nickend. „Ich wünschte nur, meine Schützlinge hier würden ebensolche Einsicht zeigen. Die beiden, die Ihr gesehen habt, gehören zu den Besseren.“

Lange musste ich nicht warten, dann betraten zwei weitere Wachen die Halle. Auch sie blieben zunächst stehen als sie mich sahen, doch nachdem der Meister sie vorwärts winkte, kamen sie schnell näher.

Wir begrüßten einander und nachdem sie festgestellt hatten, was ich konnte, verbrachten wir die nächste Kerzenlänge mit anstrengenden aber äußerst vergnüglichen Übungskämpfen.

Und auch die beiden die darauf folgten, waren ein paar Übungsrunden nicht abgeneigt. Der Waffenmeister nutzte meine Anwesenheit, um seine Schüler im Kampf zwei gegen einen zu trainieren und ihnen Tricks zu zeigen, wie man größere Reichweite umgehen konnte.

Es tat gut, mich so zu verausgaben. Nach einer Weile legte ich mein durchgeschwitztes Hemd ab und band es nach Art der Shâi um die Hüfte, indem ich die Ärmel vorne verknotete.

Die Männer und auch der Waffenmeister blickten mich verblüfft an.

„Ihr seht aus, als wärt ihr mindestens zwei Mal gestorben.“, kommentierte Jorin, einer meiner gegenwärtigen Trainingspartner.

„Es scheint so, als hättet ihr sehr viele Kämpfe nur äußerst knapp gewonnen.“, bemerkte Meister Linfarg trocken.

„Und einige Narben sind frisch.“, fügte Silad hinzu: „Wie lange ist die letzte Auseinandersetzung her?“

Ich musste einen Moment überlegen, denn den Knochenjäger wollte ich auf keinen Fall erwähnen.

„Fünf Tage.“, sagte ich schließlich.

„Da wart ihr schon in Kalteon.“, erwiderte Jorin.

„Stimmt. Ich hatte bereits das Vergnügen mit den Soldaten aus Morak.“, antwortete ich.

„Oh, erzählt.“, bat er mich.

„Ja, dass würde mich auch interessieren.“, fügte Meister Linfarg hinzu.

Wir setzten uns in Ermangelung von Stühlen auf den Boden und ich berichtete ihnen von unseren Erlebnissen. Meine Probleme mit Steinwächter Solon, Zöllner Oribas und die Erfahrungen mit den Knochenjägern ließ ich dabei wohl weißlich aus.

Die Gesichter der Männer verdüsterten sich mit der Länge der Erzählung. Besonders der feige Überfall auf die Mannschaft des zweiten Tores entlockte ihnen Laute der Entrüstung. Ich konnte es ihnen nicht verdenken.

Im Südosten gab es einen Eingang in das Bergreich Kalteon, dass durch einen langen Tunnel führte, den die Naurim in früherer Zeit angelegt hatten. Es war ein Teil einer größeren Festungsanlage, den die Menschen Kalteons schon seit langem nutzten. Beide Enden wurden durch gewaltige steinerne Tore verschlossen, die einem Angreifer lange Stand halten konnten.

Die Armee von Morak hatte Kundschafter in Form von gedungenen Mördern vorausgeschickt, um die Wachen am inneren Tor auszuschalten, damit diese das Steintor nicht schließen konnten.

Das hatte auch funktioniert, nur hatte mein Freund und Kamerad Droin, der dem Volk der Naurim angehörte sein Wissen um die Bauwerke seines Volkes genutzt, um einen alten Mechanismus zu entdecken und in Gang zu setzten, mit dem es ihm gelungen war, den gesamten Tunnel zum Einsturz zu bringen.

Wir hatten zusammen mit den Wachen des ersten Tores einen verborgenen Weg durch die alte Festung der Naurim genommen und waren nur knapp lebendig daraus entkommen, weil sie jetzt von ihren Erzfeinden, den Atuar bewohnt wurde, die die einstigen Bewohner daraus vertrieben hatten.

Atuar waren sehr schlanke, blinde Wesen, die sich mit Hilfe ihres ausgezeichneten Gehöres in den Höhlen zu Recht fanden. Die Naurim bekämpften sie so lange sie sich erinnern konnten, ohne dass ich wusste, warum. Wir hatten eine kurze Begegnung mit ihnen, konnten aber entkommen, wenn auch nicht ohne Verluste.

Von da an waren wir zusammen mit allen überlebenden Soldaten und Flüchtlingen aus dem Tal vor den anderen beiden anrückenden Armeen geflohen, denn leider hatte sich herausgestellt, das Morak von drei Seiten gleichzeitig in den östlichen Teil von Kalteon eingefallen war.

Gerade noch rechtzeitig hatten wir zusammen mit den Soldaten aus Kalteon die Vorhut der Angreifer aufhalten können, um die Flüchtlinge in der östlichen Wachfestung in Sicherheit zu bringen.

Droin war dort geblieben, um seine Erfahrung dem jungen und arroganten Steinwächter Solon zur Verfügung zu stellen, der die Festung gegen den anstürmenden Feind halten sollte.

Es hatte sich gezeigt, dass die Armee aus Morak Totenbeschwörer, Dämonen und Untote in ihren Reihen hatte, die den Verteidigern schwer zu schaffen machten und so war die erste Festungsmauer bereits nach einem Tag gefallen.

Nachdem klar war, dass die übrigen Mauern länger standhalten würden, war ich mit Kmarr, Anaya und Jiang aufgebrochen, um die Magana nach Kaltarra zum Geistheiler zu bringen. Das war uns auch gelungen, obwohl wir unterwegs von Höllenvögeln angegriffen wurden, die Anjii, wie sie nach Jiangs Angaben wirklich hießen, waren zur Hälfte Dämonen, die vor allem auf den Urwaldinseln von Quaran zu finden waren und die Küsten von Shâo plagten.

Wir entkamen ihnen nur knapp und erreichten schließlich Kaltarra.

„Das war vor zwei Tagen.“, bemerkte ich am Ende der Erzählung.

Eine Weile herrschte Schweigen. Dann räusperte sich Meister Linfarg schließlich: „Dämonen und Untote? Es fällt mir schwer das zu glauben. Aber...“, er hob die Hand: „...das soll nicht heißen, dass ich Deinen Worten nicht traue. Es ist einfach schwer sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass unsere Feinde solch dämonische Kräfte einsetzen. Noch dazu, weil wir so weit von dem Land entfernt sind.“

„Was haben wir denen denn getan?“, sagte Silad unglücklich.

„Ich weiß nicht einmal wo Morak liegt.“, fügte Jorin hinzu.

„Weit im Westen noch hinter Denelorn. Seit Urzeiten ist die Zitadelle der Winde, der Sitz der Donnerritter der bekannteste Grenzposten. Aber seit hundert Jahren hat niemand mehr einen Einwohner Moraks außerhalb ihres Landes gesehen. Und das Land zu betreten ist Fremden bei Todesstrafe verboten“, erklärte ich ihnen.

„Was wollen die dann hier?“, fragte Silad erneut.

„Das kann euch wohl nur euer König verraten.“, antwortete ich ernst.

„Ich danke Dir für Deine Geschichte, auch wenn sie uns nicht viel Anlass zur Hoffnung bietet.“

Während er das sagte, erhob sich Meister Linfarg wieder.

„Ihr kommt zu spät zum Dienst.“, erinnerte er die beiden Wachleute. Die sahen überrascht auf die abgelaufene Sanduhr und fluchten. Sie sprangen auf und rannten so schnell sie konnten zur Tür. Dort stießen sie beinahe mit zwei weiteren ihrer Kameraden zusammen, die zu ihrer Trainingsrunde angetreten waren. Sie riefen ihren davoneilenden Kameraden spöttische Bemerkungen hinterher Bevor sie zu mir und Meister Linfarg hinüber kamen. Gerade wollten wir uns einander vorstellen, da öffnete sich eine Seitentür zum Nachbargebäude und ein Diener trat ein: „Entschuldigt bitte, Mistress Yao bittet Drakkan Vael ihr im Dampfbad Gesellschaft zu leisten.“

„Ich fürchte, dem werde ich Folge leisten müssen.“, erklärte ich den anderen. Sie grinsten mich an.

„Dann wünsche ich Dir ein erholsames Vergnügen.“, sagte der Waffenmeister: „Du bist hier jederzeit willkommen. Und danke noch einmal für die Nachrichten, auch wenn sie nicht gut waren.“

„Ich werde sicher morgen wieder herkommen und trainieren. Vielen Dank für Deine Unterweisungen und die Möglichkeit zu Üben.“

Ich schüttelte seine Hand, verabschiedete mich und sammelte schnell meine Sachen auf, ehe ich zu dem Diener trat, der noch immer geduldig auf mich wartete.

- 11 Badefreuden -

„Könnt ihr meine Sachen aufbewahren, so lange ich im Bad bin?“, wollte ich von ihm wissen.

„Natürlich.“, antwortete der Diener: „Ich werde sie in einem Schrank einschließen und Euch dann den Schlüssel bringen. Soll ich Eure Kleider reinigen lassen, während ihr badet?“, erkundigte er sich.

„Das wäre hervorragend. Ihr könnt sie mitnehmen, wenn ihr mir den Schlüssel bringt.“

Während der kurzen Unterhaltung waren wir durch einen langen Gang geschritten, der nur auf der rechten Seite Türen aufwies. Am Ende lag ein Treppenhaus von dem noch drei weitere Türen weg führten, aber wir nahmen die Treppe nach unten.

Erst wunderte ich mich darüber, doch dann viel mir wieder ein, dass Droin mir einmal erklärt hatte, dass in Höhlen immer die gleiche Temperatur herrschte, egal ob im Sommer oder im Winter. 

Warum das so war, konnte er mir auch nicht sagen, aber die Naurim machten sich den Umstand schon lange zu nutze, denn das machte es einfacher, sie warm zu halten als das bei Häusern der Fall war.

Ein Dampfbad im Keller zu bauen machte also durchaus Sinn, weil es dann deutlich weniger Brennholz verbrauchte.

Die Treppe war schmal aber hoch und die Tür am unteren Ende wirkte eher wie für eine Burg gemacht. Sie war mehrere Finger dick und innen war schweres, ölgetränktes Leder aufgenagelt worden. Der Diener trat ein, winkte mich hindurch und verschloss die Tür sofort wieder.

Eigentlich hatte ich erwartet, dahinter direkt im Bad zu stehen, doch stattdessen gab es nur zwei weitere Türen ähnlicher Art.

Auf der einen gab es eine wunderschöne Schnitzerei einer Nymphe, auf der Anderen die, eines breitschultrigen Mannes. Der Diener öffnete Letztere und bedeutete mir, hindurch zu gehen. Dahinter lag ein kleiner, länglicher Raum mit einem halben Dutzend schmaler Schränke. In der Mitte stand eine flache, hölzerne Bank ohne Rückenlehne. Der Diener öffnete einen Schrank auf der rechten Seite und deponierte meine Waffen darin. Den Schild legte er oben drauf.

„Ihr könnt eure Sachen hier auf die Bank legen, ich hole sie gleich ab und bringe Euch dann den Schlüssel für den Schrank. Das Bad findet ihr, indem ihr durch die nächste Tür geht. Dort hängen rote Mäntel am Haken und ihr findet auch Handtücher und Seife.“

„Herzlichen Dank.“ Ich fischte ein paar Münzen aus der Tasche und reichte sie ihm. Er bedankte sich überrascht und ließ mich dann alleine. Ich entledigte mich meiner Kleidung, ehe ich so wie ich zur Welt gekommen war durch die nächste Tür trat.

Hier erwartete mich eine erneute Überraschung. Statt im Bad stand ich wieder in einem rechteckigen Raum doch dieser hatte mehrere quadratische Gitter im Boden jeweils einen Fuß lang und breit. Dazu ragten Kupferrohre knapp unter der Decke aus der Wand. Unter jedem befand sich ein kleines Handrad etwa auf Höhe meines Bauchnabels. Neben jedem Rad war ein kleines, hölzernes Regal angebracht, auf dem jeweils ein Stück herrlich duftender Seife lag. Mir war nicht so ganz klar, was ich hier sollte, also drehte ich einfach probehalber an einem der Räder.

Es gab ein gluckerndes Geräusch, und einen Augenblick vibrierten das Rad und die Wand dahinter, dann schoss ein Schwall lauwarmes Wasser aus dem Rohr über mir. Erst sprang ich erschreckt zurück, doch die angenehme Temperatur des Wassers lockte mich direkt wieder zurück. Ich genoss es eine Weile, einfach so unter dem fließenden Wasser zu stehen. Dann besann ich mich darauf, dass Jiang auf mich wartete und begann, mich gründlich von oben bis unten einzuseifen.

Nachdem ich die Seife abgewaschen hatte, drehte ich das Rad mit dem Wasser widerwillig wieder zu und machte mich erneut durch eine Tür am anderen Ende auf den Weg weiter ins Bad. Dahinter erwartete mich ein kleiner quadratischer Raum von zwei mal zwei Schritt, in dem Handtücher in einem Regal gegenüber einer Reihe Kleiderhaken lagen. An den Kleiderhaken hingen tatsächlich Mäntel aus schwerem rotem Leinen. Mir war auch hier nicht so ganz klar, wozu die gut sein sollten, schließlich wollte ich ja baden, aber ich suchte trotzdem den Größten, den ich finden konnte und zog ihn an. Er war etwas eng an den Schultern, ansonsten schien er aber tatsächlich für Kaltländer gemacht worden zu sein.

Nach den Anweisungen des Dieners nahm ich mir außerdem zwei Handtücher aus dem Regal. Nachdem ich die Größe überprüft hatte, griff ich mir noch zwei weitere.

Als ich gerade durch eine weitere Tür gehen wollte, viel mir auf, dass ich die Türen hinter mir alle offengelassen hatte. Ich lief schnell noch einmal zurück. Dabei begegnete mir der Diener, der mir den Schlüssel im Austausch für meine Kleider gab. Dann verschloss ich die Türen auf dem Rückweg sorgfältig. Keine hatte einen Riegel, aber alle hielten sehr gut zu.

Schließlich war ich wieder in dem Raum mit den Handtüchern und öffnete die letzte Tür.

Ein Schwall heißer, feuchter Luft drang mir entgegen, der vom Duft nach Kräutern durchsetzt war. Ich hatte das Gefühl, gegen eine Wand gelaufen zu sein, so heiß war es plötzlich. Schweiß trat mir umgehend auf die Stirn und lief meinen Rücken hinunter. Ich blieb erstmal einen Moment stehen, um mich daran zu gewöhnen. Dann schloss ich die Tür und sah mich um.

Viel konnte ich allerdings nicht sehen, denn der größte Teil des Raumes war in wabernden Wasserdampf gehüllt. Licht spendeten mehrere kupferfarbene Laternen, die wie auch bei den Kammern zuvor in den Ecken des Raumes angebracht waren.

Unter meinen Füßen spürte ich angenehm warmes Gestein. Ich bückte mich kurz, um mich zu vergewissern, dass ich richtig lag. Ein Reflex, den ich mir seit der Zeit bei Klan Fenloth angewöhnt hatte. Zwar würde ich nie so gut darin werden, wie ein Naurim, aber den Schiefer hier, erkannte ich trotzdem sofort. Wie groß der Raum war, konnte ich dagegen nicht richtig erkennen.

Ich sah nur, dass sich neben der Tür, aus der ich gekommen war, noch eine weitere befand, die wiederum das Symbol der Nymphe trug. Vermutlich war es für Frauen gedacht. Links und rechts der Türen gab es lange, hölzerne Bänke, die ungefähr einen Schritt tief waren und mir sehr hoch schienen. Dafür waren sie die ideale Ablage für die Handtücher.

Dann machte ich ein paar Schritte weiter in den Raum hinein. Ich stieß auf einige Steinstufen, die abwärts führten. Schon auf der zweiten Stufe schälte sich ein großes rundes Bassin aus Holz aus dem Nebel. Es reichte mir bis zum Brustkorb und durchmaß sicherlich zwei Mannslängen. Rechts und links führten zwei kleine Steintreppen wieder nach oben zum Rand. Langsam trat ich näher heran.

„Ich dachte schon, Du kommst gar nicht mehr.“, ertönte Jiangs leise Stimme aus dem Wasserbecken vor mir.

Für einen Moment setzte mein Herzschlag aus. Das waren genau die gleichen Worte, die Anaya gestern Nacht benutzt hatte, als sie nackt auf meinem Bett gelegen hatte.

Im Stillen dankte ich dem Wasserdampf, der mich vor Jiangs Blicken verbarg, und der Hitze, dass sie mir eine Erklärung für mein knallrot angelaufenes Gesicht bot.

„Lass den Bademantel auf der Bank und komm zu mir. Das Wasser ist wunderbar heiß.“

Ihre Stimme klang seltsam entspannt. Ein Tonfall, den ich bisher nur sehr selten von ihr vernommen hatte.

Ich zog den Mantel aus und warf ihn kurzerhand nach hinten in Richtung der Bank. Dann trat ich langsam bis an den Rand des Beckens. Von Jiang konnte ich nur den Kopf sehen. Der Rest war bis zur Kinnspitze unter Wasser, auf dem kleine hölzerne Bote mit winzigen Kerzen inmitten einer Ansammlung von Blütenblättern schwammen, die das Becken fast vollständig bedeckten. Sie hatte die Augen geschlossen, bis ich mit den Händen den Rand des Bassins berührte.

„Nimm die Treppe. Das Wasser ist sehr heiß. Du musst Dich Schritt