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Quondam - der magische Schild

Leylen Nyel

Copyright: © 2014 Leylen Nyel

Verlag: epubli GmbH, Berlin

www.epubli.de

ISBN 978-3-8442-9246-6

Gestaltung/Art Direction: deluxe design

Umschlagmotiv/Illustration: © Melanie Meier

Prolog

Blutrot stand die Sonne am Himmel, obwohl Mittag schon vorbei war. Trübe orangefarbene und braune Schleier zogen durch die Luft. Es stank nach Pech und Schwefel. Es war so heiß, dass die Luft flirrte und alle Konturen in der Ferne im Nirgendwo zu verschwinden schienen. Wo es einmal Seen gegeben hatte, gab es nur noch große Krater im Boden. Schlammige Täler kündeten von Flüssen, die hier vor wenigen Stunden noch entlang geflossen waren. Berge, so hoch, dass ihre Gipfel den Himmel berührt hatten, waren nur noch Trümmer. Einstige sanfte Ebenen waren von tiefen Gräben durchzogen, in denen sich eine zähe braune Masse bewegte, die einmal klar werden würde, wenn sich die Unmengen von Schlamm am Boden abgesetzt haben würden, die das Wasser mit sich führte. Felsen, so groß wie Berge, verteilten sich über das ganze Land. Neue karge Gebirge waren entstanden, andere alte und bewaldete verschwunden. Nur vereinzelt reckte einer der wenigen verbliebenen Bäume seine Äste anklagend in den trüben Himmel. Ansonsten war nahezu jede Pflanze, die höher als eine Hand gewachsen war, abrasiert, unter Geröll begraben oder zerquetscht worden. Keine der ehemals vielgestaltigen und in verschiedensten Farben prangenden Blumen verströmte mehr ihren lieblichen Duft. Das Gras, einst saftig und grün, war vielerorts verbrannt und bot selbst den wenigen verbliebenen Grasfressern, die früher so zahlreich über die Ebenen gezogen waren, zu wenig Nahrung. Die Vögel fanden keine Büsche mehr, in denen sie brüten und ihre Jungen aufziehen konnten, die Fische erstickten in den schlammigen Fluten. Durch die Erschütterungen, die die auf den Boden einschlagenden Felsen verursacht hatten, waren unzählige Schlote entstanden, aus denen kochendes Wasser, heißer Schlamm oder giftige Gase entwichen. Innerhalb nur weniger Stunden war aus einer blühenden lebendigen Welt eine tote Ödnis geworden.

Nein, nicht ganz tot! Eine Frau in einem prächtigen roten Kleid, in das mit silbernen Fäden feinste Muster eingewebt waren, schritt über die Ebene auf eine Gruppe von Gestalten zu. Der Saum ihres Rockes war so lang, dass er eine kleine Staubwolke hinter ihr herzog. Sie war nicht sehr groß, schlank und hatte langes kastanienbraunes Haar, das sich in sanften Wellen über ihren schmalen Rücken ergoss. Unter sanft geschwungenen Augenbrauen hatte sie dunkle ausdrucksstarke Augen. Ihr schmales Gesicht zierte eine kleine feine Nase und sie hatte einen wohlgeformten sinnlichen Mund, der ihr etwas Jugendliches verlieh. Dabei war diese Frau älter als die Welt über deren Trümmer sie langsam auf die Gruppe zulief. Und sie war auch keine Frau, sie war eine Göttin. Gaya! Sie war die älteste und mächtigste Göttin der Welt. Der Welt, die sie einst selbst geschaffen hatte und die eigentlich aus drei Welten bestand, die übereinander lagen.

Zuoberst kam Amesia. Es lag so weit oberhalb der anderen beiden Welten, dass der Himmel zum Greifen nah erschien. Der Schatten der Götterwelt berührte niemals das unter ihr liegende Osiat, die Welt der Menschen. Ein raues, zerklüftetes und unüberwindbar scheinendes ringförmiges Gebirge, das Annorgebirge, zog sich an Amesias Grenzen entlang wie eine Stadtmauer. Viele der Berge dieses Gebirges hatten schneebedeckte Spitzen, andere waren so hoch, dass ihre Kuppeln fast immer in den Wolken lagen. Von den Hängen des Annorgebirges stürzten Wasserfälle Tausende Meter in die Tiefe und füllten die Bäche und Flüsse des eigentlichen Amesias, das innerhalb dieses Gebirgsringes lag. Hügelige sanfte Ebenen und kleinere waldreiche Gebirge lösten einander ab. Alles strebte dem Zentrum Amesias zu, wo sich ein gewaltiger Berg mit sanften Hängen über die Umgebung erhob. Dieser Berg endete nicht in einer Spitze, sondern in einem Plateau. Es war nicht sehr groß. Es einmal an seiner längsten Achse zu durchqueren, dauerte zu Fuß gerade mal einen Tag. Dieser Berg wurde Götterberg genannt, denn hier wohnten die Götter. Vom Götterberg bis zu den ersten Ausläufern der nördlichen Grenze des Annorgebirges, den Teutosbergen, brauchte ein Reiter mit einem guten Pferd zwei bis drei Wochen. Amesia war reich an Pflanzen und Tieren. Einige gab es nur hier, wie die Capinas, sanfte weiße Rehe mit blauen Augen, oder den seltenen goldenen Smaragdkatzen mit ihren grünen Streifen, die so groß waren wie ein Rind.

Andere Tiere, wie Pferde, Hirsche, Vögel, Büffel, Schweine und Rinder sowie verschiedenste Fische gab es auch in Osiat, der mittleren Welt. Sie war flächenmäßig sehr viel größer als Amesia. Am östlichen Rand von Osiat zog eine Brücke in einem gewaltigen Bogen hoch in den Himmel bis zu Amesias Ringgebirge und verband diese beiden Welten. An die südliche und westliche Grenze von Osiat brandeten die Fluten eines endlosen tosenden Meeres, des Aquanischen Meeres. Im Norden wurde diese Welt von einer Kette Feuer spuckenden Bergen begrenzt. In der Welt der Menschen gab es endlose Wüsten aus gelbem oder rotem Sand, Steinwüsten, schroffe Hochgebirge, bewaldete Mittelgebirge, sanfte hügelige Grasebenen, Moore, Flüsse, Bäche und Seen, viel Wild und eben die zweibeinigen Geschöpfe, die sehr selten und von den Göttern noch nie bemerkt worden waren, da sie sich bei deren Erscheinen immer ängstlich in ihre Höhlen verkrochen.

Die Dritte der von Gaya geschaffenen Welten war Estosia. Es war eine Welt, die Gaya in einem Felsen geschaffen hatte, der sich unterhalb von Osiat befand. Estosia wäre groß genug gewesen, ganz Osiat und Amesia in sich aufzunehmen. Es war jedoch keine schöne Welt. Nie schienen dort die Sonne, der Mond oder die Sterne. Nur von leuchtenden Steinen erhellt, fristeten dort die Lebewesen ihr Dasein, die Gaya einmal geschaffen, aber nicht für würdig erachtet hatte, sich des Sonnenlichts zu erfreuen. Es gab dort aber auch Geschöpfe, die sich für Gaya als zu gefährlich erwiesen hatten, um in Osiat oder Amesia leben zu dürfen. Oder aber Geschöpfe, die den Zorn der mächtigen Göttin auf sich gezogen hatten.

Gaya hatte die Götter inzwischen erreicht, denn nichts anderes waren die zwölf Gestalten, die staubig, verschwitzt und abgekämpft auf sie gewartet hatten. Ehrfürchtig verneigten sie sich vor Gaya. Viele waren um einiges größer als sie, doch niemand hätte es gewagt, nicht vor ihr das Knie zu beugen. Gaya konnte jedwede Gestalt annehmen. Ihre Kräfte waren größer als die aller vor ihr knienden Götter zusammen. Mit einem Fingerschnippen hätte sie jeden von ihnen ohne Mühe in den Staub verwandeln können, den der aufkommende Wind in kleinen Säulen um sie herumtanzen ließ. Die Gestalt einer zierlichen Frau in kostbaren Kleidern war ihr eben nur die liebste. Mit einer Handbewegung erlaubte sie den Göttern, sich wieder zu erheben. „Was ist hier geschehen?“, fragte sie streng. „Wir haben gespielt“, antwortete Dioran betreten, ein Gott mit einem runden freundlichen Gesicht, das ein mächtiger Vollbart umrahmte. Sein kurzes lockiges braunes Haar klebte ihm verschwitz am Schädel. Er hatte eine kurze breite Nase und kluge dunkle Augen, einen breiten kräftigen Brustkorb und baumstarke Arme und Beine, und war fast zwei Köpfe größer als Gaya. Allerdings neigte er zu einem Bauchansatz, was er mit einem weiten locker gebundenen Hemd zu verbergen suchte. Seine Hose aus grobem Stoff wies an seinem linken Hosenbein einen Riss vom Knie bis zu seinem Fuß auf, der in einer Sandalette aus festem Rindsleder steckte. Gayas Augen funkelten bedrohlich. „Ihr habt gespielt?“, vergewisserte sie sich, als habe sie sich verhört. Die Götter nickten verlegen. „Seht ihr das?“, wollte sie mit mühsam unterdrückter Wut wissen und wies mit dem Arm um sich. „Die Götter haben gespielt und die Welt liegt in Trümmern!“, rief sie so laut, dass alle Götter zusammenzuckten. „Warum habt ihr nicht in Amesia gespielt? Gab es dort nicht genug Raum für Euer Spiel oder wolltet ihr nicht, dass eure Paläste hinterher so aussehen?“, fauchte sie, deutlich leiser, aber nicht minder bedrohlich. „Das ging nicht, Herrin. Fraya bekommt gerade ihren zweiten Sohn und Thore und Yuron sind bei ihr. Wir wollten sie nicht stören“, erklärte kleinlaut Xyntina, eine dralle vollbusige Göttin mit einem langen roten Zopf und grünen Augen.

„Wann haben sie sich zurückgezogen?“, verlangte Gaya zu wissen. „Vor vier Tagen“, gab Witan zur Antwort, ein Gott mit langem blauschwarzem Haar, Augen so dunkel wie Kohlen und elfenbeinfarbener Haut. Er war von schlanker Statur, seine feingliedrigen Hände waren schmutzig. „Ist die Katze aus dem Haus, tanzen die Mäuse auf dem Tisch“, murmelte Gaya vor sich hin und musterte jeden einzelnen der vor ihr versammelten Götter und Göttinnen mit einem scharfen Blick. Thore und Fraya gehörten zu den ersten Göttern, die Gaya einst geschaffen hatte, Yuron war ihr erster Sohn. Sie galten der alten Göttin als die Vernünftigsten. Diejenigen, die ihre Brüdern und Schwestern immer gebremst hatten, wenn diese aus lauter Langeweile auf übermütige Ideen gekommen waren. Ihre Abwesenheit erklärte, weshalb das Spiel der Götter diesmal derart außer Kontrolle geraten war. Sie waren auch die einzigen der Götter, die eine dauerhafte Verbindung eingegangen waren. Alle anderen Götter und Göttinnen pflegten untereinander lose Liebschaften, betrachteten sich gerade einmal als Gefährten für eine gewisse Zeit. Deshalb war auch nur Thore und Fraya das Glück beschieden, Kinder zu haben. Die anderen Götter wollten sich noch Zeit lassen, bevor sie den Götterberg in Amesia mit ihren eigenen Nachkommen bevölkerten. Sie hatten nicht erwartet, dass Gaya an diesem Tag die Zeit dafür auslaufen ließ.

Mit lauter Stimme rief die Urmutter ungeduldig nach Thore. Wenige Augenblicke später erschien er. In seiner Begleitung befanden sich Fraya, Yuron und ein unbekannter junger Gott. Obwohl er erst zwei Tage alt war, kniete vor Gaya ein Kind in der Gestalt eines erwachsenen jungen Mannes. „Herrin, das ist unser Sohn Eyrin!“, stellte ihn Thore nicht ohne Stolz vor. „Erhebt euch!“, befahl Gaya. Mit einem freundlichen Lächeln musterte sie den Neuankömmling. Er war nur ein Fingerbreit kleiner, aber genauso muskulös und breitschultrig wie sein älterer Bruder. Beide hatten ihre hohe kräftige Statur als Thores Erbe erhalten. Das dunkelblonde Haar hatte Eyrin ebenfalls von seinem Vater, die türkisfarbenen Augen von seiner Mutter. Auch das breite, kantige Kinn, die starke Nase und der schön geformte Mund wiesen auf Thore hin. „Du bist, wie dein Bruder, sehr nach deinem Vater geraten. Wenn du auch noch seine stahlblauen Augen hättest, könnte man glauben, du seiest Yuron“, stellte Gaya fest und streichelt Eyrin sanft die Wange. „Das ist wahr“, bestätigte Fraya lächelnd. „Aber beim nächsten Mal wird es eine Tochter. Sie wird mir ähnlich sehen. Thore ist damit einverstanden.“ Sie warf ihrem Gemahl einen zärtlichen Blick zu. „Es wird kein nächstes Mal geben!“, sagte Gaya leise. Frayas Lächeln erstarb. „Seid ihr denn blind? Sechzehn Götter sind mehr als genug, um die Welt zu zerstören, die ich geschaffen habe. Meine Welt!“, fuhr sie mit immer lauter werdender Stimme fort, die letzten Worte schrie sie fast. Die Götter erstarrten, Thore und Fraya sahen sich betroffen um.

„Eure Leiber sollen verdorren! Keine von euch wird je wieder ein Kind in diese Welt setzen!“, dröhnte Gayas Stimme über die Ebene. Sechs Blitze fuhren aus ihrer Hand, je einer in den Körper einer Göttin. Schmerzvoll krümmten sie sich zusammen, Aurina, Xyntina, Idalia, Bodina, Fraya und Lysina. Erschüttert hielt Thore seine Gemahlin in den Armen. „Wieso bestraft Ihr die Frauen, wieso Fraya?“, rief er entsetzt. „Schweig, Thore! Ich bin noch nicht fertig!“, fuhr ihn die alte Göttin mit zornesfunkelnden Augen an. „Von jetzt ab werdet ihr keine Liebe mehr füreinander empfinden! Auch rein körperliche Liebe miteinander wird euch zuwider sein! Ihr werdet euch von nun an nur noch mit Wesen paaren können, denen ihr bisher keine Beachtung geschenkt habt!“ Während sie diese furchtbaren Worte sprach, ging sie von einem zum anderen. Dabei hielt sie ihre Hand jedes Mal so lange an deren Herz, bis sie deren Augen stumpf und gleichgültig ansahen. Sie hatte ihre Hand gerade an Yurons Herz gelegt, da fiel Thore vor ihr auf die Knie. Verwundert unterbrach Gaya ihr Tun. „Herrin! Ich flehe Euch an! Nehmt mir nicht meine Liebe zu Fraya! Sie ist meine Frau, meine Geliebte, Gefährtin, Mutter meiner Söhne. Sie ist mein besseres Ich! Sie ist alles für mich! Nehmt mir nicht ihre Liebe! Wenn Ihr nicht anders könnt, dann verwandelt mich wieder in den Staub, aus dem Ihr mich geschaffen habt. Ich kann ohne Fraya nicht leben!“ „Sieh an! Mein aufbrausender Thore hat auch eine sanfte Seite. Wer hätte das gedacht?“, bemerkte die alte Göttin spöttisch, aber ihre Augen blickten nicht mehr ganz so hart. „Und du? Was sagst du zu den Liebesschwüren deines Mannes?“, fragte sie Fraya. „Herrin! Bitte nehmt mir nicht meinen Mann“, konnte Fraya nur leise sagen. Sie war von Thores Worten überwältigt. Zwar hatte sie immer gespürt, dass sie Thore viel bedeutete, aber dass seine Gefühle für sie so tief gingen, hatte sie nicht erwartet. „Überlege es dir gut!“, warnte Gaya. „Trotz seiner hübschen Worte wird er dich betrügen. Er wird mit einer anderen einen Sohn zeugen. Von Deiner Kraft wird es abhängen, ob dieser Bastard Fluch oder Segen für Amesia wird, ob Amesia eines Tages überleben oder zugrunde gehen wird. Bist du wirklich stark genug, das zu ertragen?“ Ohne Zögern antwortete Fraya: „Das bin ich!“ „Nun gut! Ich war ohnehin fertig. Thore, du kannst wieder aufstehen.“

Gaya wandte sich wieder den anderen Göttern zu. „Ihr seid alle meine Kinder. Und wie Kinder habt ihr euch aufgeführt. Damit ist jetzt Schluss. Ich werde jedem von euch eine Aufgabe übertragen, die eure ganze Kraft fordern wird. Ihr werdet diese Welt wieder aufbauen und denen übergeben, für die ich sie geschaffen habe“, verkündete sie. „Für wen?“, fragte Woldan, ein Gott mit kurzem stacheligen grünem Haar, rehbraunen Augen, einem spitzen Gesicht und einer schlanken drahtigen Figur. Gaya sah ihn strafend an. „Diese dort!“, sagte sie und drehte sich um. „Kommt hervor!“, rief sie laut. Hinter einem Felsen am Rande einer Geröllhalde traten zögernd zitternde halb nackte zweibeinige Geschöpfe hervor. Hunderte, Tausende, es wurden immer mehr. Unsicher liefen sie auf die Gruppe der Götter zu. Sie waren von dem in der Luft schwebenden Staub rot überpudert, viele von ihnen husteten. Manche hatten lange Haare, anderen schien der Kopf kahl geschoren worden zu sein. Wieder andere trugen ihr Haar kurz oder zu Zöpfen geflochten. Die Götter konnten Männchen und Weibchen in der immer größer werdenden Gruppe erkennen. Einige Weibchen trugen Kinder auf ihren Armen. Sie alle waren kaum größer als Gaya. Nur einige der Männchen schienen deutlich größer als die alte Göttin zu sein. „Das ist nah genug!“, befahl Gaya. Die Menge kam etwa dreihundert Meter vor der Gruppe der Götter zum Stehen. Ängstlich schmiegten sie sich aneinander und warfen verstohlene Blicke zu den Göttern herüber.

„Was sind das für Wesen?“, erkundigte sich Watan. Sein langes blaues Haar, das fast bis auf den Boden reichte, hüllte ihn ein wie ein Umhang. Er hatte feine ebenmäßige Gesichtszüge und eine Hakennase. Sein schmaler Mund war schön geschnitten, er hatte eine schlanke hohe Figur, sodass er sich zu Recht als einer der am besten aussehenden Götter bezeichnen konnte. Am auffälligsten waren jedoch seine Augen, die je nach Stimmungslage die Farbe wechselten, von Grün bei Trauer über helles Blau bei Freude zu tiefem Dunkelblau, wenn er wütend war. Derzeit hatte er graublaue Augen, ein Zeichen von mäßigem Interesse. „Das sind Menschen!“, erklärte Gaya feierlich. „Osiat gehört ihnen von jetzt ab allein! Götter und Menschen können nicht gemeinsam in einer Welt leben, das habt ihr mir heute gezeigt. Ihr werdet euch nach Amesia zurückziehen und nur noch als Gäste nach Osiat zurückkehren. Und ich erwarte von euch, dass ihr euch wie anständige Gäste benehmt.“ „Gaya, jetzt gehst du aber zu weit! Osiat ist doch viel zu groß für diese paar … Menschen!“, ließ sich Hato empört vernehmen. Er gehörte wie Thore zu den älteren Göttern. Er hatte ein grobes, kantiges Gesicht mit stark ausgeprägten Wangenknochen und graue Augen. Er war groß und kräftig gebaut, mit einem Hang zur Fülle. Seine Vorliebe für gute Speisen begann, erste Spuren an seinem Körper zu hinterlassen. Sein beginnendes Doppelkinn verbarg er hinter einem langen Vollbart, der sorgsam gestutzt war und bis auf seine Brust reichte. Alles in allem war er aber trotzdem noch eine beeindruckende Erscheinung. Gaya maß ihn mit einem scharfen Blick. Es war nicht das erste Mal, dass er sich ihr gegenüber im Ton vergriff. Keiner der anderen Götter hätte es gewagt, Gaya so respektlos anzusprechen. Das Wissen um sein Alter und seine Stärke hatte ihn anmaßend werden lassen. Schon lange hatte er von der alten Göttin gefordert, ihm einen besonderen Platz unter den Göttern einzuräumen. Aufsässig starrte er sie an. Spannung lag in der Luft. Jeder rechnete damit, dass Gaya Hato auf der Stelle für seine Unverschämtheit bestrafen würde. Doch Gaya seufzte nur und wendete sich wieder an die anderen Götter. „Es mögen wenige sein. Aber sie sind fruchtbar. Sie werden bald wieder ganz Osiat bevölkern und ihr werdet für sie sorgen!“ Den aufkommenden Protest der Götter erstickte Gaya im Keim mit einer herrischen Geste.

„Ich habe euch aus Stein …“, sie blickte zu Dioran, „… Wasser …“, ein kurzer Blick zu Watan, „… dem Holz der Bäume…“, Gayas Hand lag kurz auf Woldans Schulter, „… oder den Sternen geschaffen“, und sie nahm Aurina und Lysina an die Hand. „Jeder von euch hat eine bestimmte Gabe, die er jetzt einsetzen wird, um den Menschen das Leben erträglicher zu machen. Sie werden euch dafür respektieren, verehren, anbeten, euch um eure Hilfe anflehen. Ihre schönsten Töchter werden euch gehören. Und sie werden es auch sein, die euch eure Nachkommen schenken werden, wenn ihr sie gut behandelt.“ „Das ist ungerecht! Was ist mit uns? Werden wir keine Nachkommen haben?“, erboste sich Lysina, eine sehr schlanke Göttin mit kupferfarbenem schulterlangem welligen Haar und dunklen Augen in einem zarten weißen Gesicht. Mit ihren fein geschwungenen Augenbrauen und dem roten Mund mit den vollen breiten Lippen unter der schmalen, wenn auch etwas zu langen Nase, waren sie und ihre Zwillingsschwester Aurina die unumstritten schönsten Göttinnen. „Nein, meine Schöne! Die Göttinnen bleiben ohne Nachkommen!“, antwortete Gaya mit einem bösen Lächeln. „Aber ich verspreche dir, es werden sich genug stattliche Männer für deinen Spaß finden. Du wirst nicht leer ausgehen.“ Lysina lag eine heftige Erwiderung auf der Zunge. Aurina hielt ihre sterngeborene Schwester zurück. „Lysina, glaubst du etwa, dass Gaya nicht weiß, dass wir niemals Kinder haben wollten?“ Betroffen schwieg Lysina. Mit ihren goldenen Augen bat Aurina Gaya um Vergebung für ihre Schwester. Gaya nickte gnädig und wandte sich an den blauhaarigen Gott.

„Watan, du bist von nun an der Gott des Wassers, der Meere, Seen und Flüsse! Sorge dafür, dass das Wasser schnell wieder klar wird, damit Mensch und Tier ihren Durst stillen können und bald wieder Fische in den Seen, Meeren und Flüssen leben können!“ Mit diesen Worten überreichte sie ihm einen bläulich-grünen Stein in der Größe eines Kinderkopfes, aus dem klares Wasser lief. Watan verneigte sich vor Gaya und versprach, sich sofort an die Arbeit zu machen.

„Woldan, du wirst der Gott des Waldes und der Jagd“, bestimmte sie. „Lasse Wälder entstehen, wo es jetzt nur Ödnis gibt und fülle sie mit Wild. Sei den Menschen bei der Jagd hold, auf dass sie nie wieder Hunger leiden müssen.“ „Das verspreche ich!“, antwortete Woldan ernst und griff nach dem goldenen Bogen, dem Köcher mit den Pfeilen und dem silbernen Jagdhorn, die Gaya für ihn bereithielt. „Dioran! Du bist der Gott der Felsen, der Steinmetze und der Bildhauerkunst! Bringe den Menschen bei, wie sie den Stein bearbeiten müssen, um sich Häuser bauen zu können. Dann müssen sie nicht mehr nach Höhlen suchen, in denen sie hausen können. Später kannst du die Fähigsten von ihnen in der Bildhauerkunst unterweisen, damit auch sie ihre Bauwerke nach ihrem Geschmack verschönern können.“ Damit übergab sie Dioran einen gewaltigen Hammer und einen Meißel.

„Aurina und Lysina! Ihr werdet die Göttinnen der Morgenröte und der Abendröte. Mit den Farben, die ihr an den Himmel malt, werdet ihr die Menschen zu Beginn ihres Tagwerkes erfreuen und am Abend für ihren Fleiß belohnen!“ Als Attribut für ihre Aufgabe übergab sie jeder der Schwestern einen goldenen Pinsel. Der Griff des Pinsels von Aurina war mit einer Sonne verziert, der von Lysinas Pinsel mit einer Mondsichel.

Gaya wandte sich an einen stillen Gott mit einer kräftigen breiten Brust, muskulösen Armen und kurzen Beinen. Er hatte eine olivfarbene Haut und ein grobes Gesicht. Sein kurzes schwarzes kräftiges Haar stand wirr von seinem Kopf ab. Sein Mund mit den wulstigen Lippen war fast immer geschlossen, er lächelte sehr selten, ein Lachen hatte noch niemand bei ihm gesehen. Seine aufmerksamen schwarzen Augen wurden von zwei geraden buschigen Augenbrauen beschattet. Sein ohnehin nicht sehr ansehnliches Gesicht zierte eine breite Knollennase. „Burno! Du bist ab heute der Gott des Feuers und der Schmiedekunst! Lehre die Menschen, das Feuer zu beherrschen und bringe ihnen die Wärme in ihre Häuser! Zeige ihnen, wie sie Eisen, Stahl, Kupfer, Gold und Silber bearbeiten müssen, damit sie es zu ihrem Nutzen verwenden können. Wirst du das für mich tun?“, fragte Gaya, der Burno in seiner Hässlichkeit leidtat. Sie wusste, wie oft er Ziel des Spotts der anderen Götter gewesen war. Sie hatte ihre Aufgabe an ihn als Frage formuliert, weil sie gesehen hatte, dass er als einziger der Beteiligten tiefes Bedauern über die Zerstörung Osiats empfand. „Herrin! Ihr ehrt mich!“, antwortete Burno mit tiefer kehliger Stimme. Gaya lächelte und übergab ihm eine brennende Fackel und einen schweren Schmiedehammer.

„Bodina, Tochter des Windes!“ Eine flachbrüstige Göttin, mit ihrem kurzen weißblonden Haar und der schlanken Gestalt einem Knaben viel ähnlicher als einer Frau, verneigte sich vor der Urmutter. „Du wirst die Götterbotin. Es gibt niemanden, der schneller als du die Nachrichten der Götter überbringen kann.“ Als Zeichen der ihr zugedachten Aufgabe erhielt Bodina ein Paar Schwanenflügel. „Du wirst der Gott der Weisheit und Schriftkunst“, sagte sie zu Witan, dem Gott mit dem langen blauschwarzen Haar. „Schenke den Menschen das geschriebene Wort, damit sie an ihre Nachfahren weitergeben können, was sie gelernt haben. Gib ihnen die Weisheit zu erkennen, was richtig und falsch ist!“ Mit diesen Worten reichte ihm Gaya eine Rolle Pergament und eine goldene Schreibfeder. Witans schwarze Augen leuchteten vor Freude und Stolz, als er sich vor ihr dankbar verneigte.

„Idalia!“ Nachdenklich blieb Gaya vor einer zierlichen Göttin stehen. Idalia lächelte verlegen. Sie lächelte immer, war immer lustig, Trauer schien sie nicht zu kennen. Am liebsten sang sie mit einer engelsgleichen Stimme oder malte ein Bild in den Sand, um es sofort wieder zu zerstören, damit sie ein Neues malen konnte. „Du kannst nichts anderes sein, als die Göttin der schönen Künste. Singe, male, tanze für die Menschen. Nimm dir so viele Schülerinnen und Schüler von ihnen, wie du magst. Bringe die Freude an schönen Dingen in ihre Herzen.“ „Das werde ich!“, versicherte Idalia und nahm eine goldene Leier aus den Händen Gayas entgegen.

In Thore machten sich zunehmend Sorge und Unmut breit. Seine Blicke, die er den verschüchterten Menschen zuwarf, wurden immer finsterer. Gaya hatte bei allen Aufgaben, die sie an die Götter verteilt hatte, die Menschen in den Vordergrund gestellt. Die Götter hatten ihnen den Lebensraum zu bereiten, ihre Lehrer zu sein oder sie zu erfreuen. Die Vorstellung, dass er, seine Frau und seine Söhne auch in den Dienst der Menschen gestellt werden sollten, missfiel ihm unübersehbar. Fraya versuchte, ihn mit einem Händedruck zu beruhigen, was ihr diesmal nicht besonders gut gelang. Sie spürte, dass Thore mühsam um Beherrschung rang, als sich Gaya an Eyrin wandte. „Eyrin! So jung … So unschuldig …“, sagte sie sanft zu ihm. Eyrin sah sie trotzig an. Er war zwar erst vor zwei Tagen geboren worden, doch war er schon vollkommen erwachsen. Bereits zwei Stunden nach seiner Geburt glich er einem zehnjährigen Knaben, konnte sprechen, laufen und reiten. Nach weiteren sechs Stunden war er so groß wie sein Bruder und konnte genauso gut lesen und schreiben wie er. An seinem zweiten Lebenstag hatten ihn Eltern und Bruder in Amesia herumgeführt und ihm alles über die Geschichte dieses einzigartigen Ortes und seine Bewohner erzählt, bis sie von Gaya gerufen worden waren. Yuron trat einen Schritt auf seinen jüngeren Bruder zu und legte ihm schützend die Hand auf die Schulter. Eine Geste, die Gaya sehr wohl wahrnahm und mit einem Lächeln bedachte. „Nimm dieses Schwert!“, sagte sie und reichte Eyrin ein flammendes Schwert. Vorsichtig griff er danach. „Mit diesem Schwert wirst du alle verteidigen, die so sind wie du. Die Unschuldigen, die Ungeküssten, die Jungfrauen! Eile zu ihnen, wann immer sie dich um deine Hilfe anflehen.“ Staunend betrachtet Eyrin die golden schimmernde, gezackte und von kleinen Flammen umgebene Schneide des Schwertes. „Du musst noch lernen, wie man ein Schwert führt!“, fuhr sie fort. „Yuron, das ist deine Aufgabe! Lehre ihn die Kunst des Schwertkampfes! Du wirst von nun an seiner Seite bleiben. Du wirst die Unschuldigen schützen und die Schuldigen verurteilen. Als oberster Richter der Götter wirst du blind sein …“ „Nein!“ riefen Thore und Fraya wie aus einem Mund. Fraya fiel vor der Urmutter auf die Knie. „Herrin, bitte nicht das! Nehmt meinem Sohn nicht sein Augenlicht!“, flehte sie mit Tränen in den Augen. „Haltet ihr mich etwa für grausam?“, fragte Gaya scharf. Jeder der anwesenden Götter hätte diese Frage bedenkenlos mit „Ja“ beantwortet. Doch keiner hielt es für ratsam, einen Ton zu sagen. Yuron stand bleich vor Gaya und wagte kaum zu atmen. „Du musst keine Angst haben“, richtete sie sich wieder an Thores Sohn. „Du wirst nur während der Verhandlung blind sein. Du wirst Kläger und Beklagten anhören, die Worte ohne Ansehen der Person abwägen und danach dein Urteil fällen. Doch es wird nur wenige Verbrechen geben, die schwerwiegend genug sein werden, um von dir gerichtet zu werden. Hast du dein Urteil gesprochen, erhältst du dein Augenlicht wieder. Aber sei gewarnt! Fällst du ein ungerechtes Urteil, wirst du für immer blind bleiben!“ In Thores Gesicht arbeitete es heftig und Fraya lief eine Träne über die Wange, als Yuron die Augenbinde aus schneeweißer Seide von Gaya entgegennahm. Noch bevor er etwas sagen konnte, befahl die alte Göttin streng: „Thore, knie nieder!“ Widerstrebend beugte er das Knie vor ihr. Fraya, die immer noch vor Gaya kniete, warf Thore einen erschrockenen Blick zu. „Thore, du bist stark, mutig und ehrlich. In den letzten fünftausend Jahren hast du bewiesen, dass dein Wort von deinen Brüdern und Schwestern gehört wird“, sagte Gaya, während sie Thore die Hand auf sein volles dunkelblondes Haar legte. Der sah sie fragend mit seinen stahlblauen Augen an. „Fraya! Du bist sanft, klug und gerecht. Du bist bewandert in den Heilkünsten und kannst damit viel Gutes bewirken“, fuhr sie fort, ohne auf Thores stumme Frage zu achten. „Gemeinsam habt ihr alles, was ein guter Herrscher haben muss.“ Plötzlich hielt sie zwei goldene Stirnreife in der Hand. Sie waren mit zierlichen Gravuren versehen, in der Mitte saß ein kostbar gefasster großer Rubin. „Nehmt diese Kronen als Zeichen eurer Herrschaft über Amesia! Eure Aufgabe ist es, die Welt der Menschen beschützen!“, sagte sie feierlich. „Fraya, bewahre die Menschen vor Krankheiten und helfe den Frauen, wenn sie ihre Kinder bekommen. Denke immer daran, es könnten die Kinder der Götter sein.“ Mit diesen Worten setzte sie Fraya den kleinen Stirnreif auf das Haupt. Mit großer Geste zeigte sie den anderen Göttern Thores Krone.

„Halt ein!“, rief Hato mit dröhnender Stimme. „Thore ist zwar mein Bruder, aber ich bin älter und stärker als er. Diese Krone gehört mir!“ Gaya verhielt tatsächlich mitten in der Bewegung und schien zu überlegen. „Du hast mir jeden Spaß genommen, über diese Welt zu laufen. Gib mir wenigstens eine Krone dafür!“, setzte Hato grimmig nach. Gaya lächelte und setzte Thore den goldenen Reif auf sein Haar. „Eine Krone möchtest du?“, fragte sie Hato leise. Der nickte heftig mit finsterem Blick. „Gut, du sollst deine Krone haben“, beschied sie ihn zur Überraschung aller. In der Hand hielt sie einen Stirnreif aus Eisen. Er war grob gearbeitet und wies keinerlei Verzierungen auf. „Knie nieder!“, befahl sie streng. Hato erbleichte und wich vor der Göttin zurück. „Nein, nicht diese! Die Goldene!“, stammelte er entsetzt. Mit ihrem magischen Blick zwang ihn Gaya auf die Knie. „Hato! Du bist von nun an der Herrscher über Estosia! Deine Untertanen sind die Geschöpfe der Nacht! So lange Thore die goldene Krone trägt, darfst du Estosia nicht verlassen!“, rief sie mit lauter Stimme. „Herrin! Lasst Gnade walten! Ihr könnt ihn doch nicht allein nach Estosia schicken!“ Xyntina hatte sich vor der alten Göttin auf die Knie geworfen, wie sie es vorher bei Fraya gesehen hatte. Mit dieser Geste hoffte sie, Gaya milde zu stimmen. Eigentlich hatte sie ihren ganz eigenen Kopf und hielt jegliche Art von Ehrbezeugung für unnötigen Unsinn.

„Xyntina!“ Gaya sprach die vor ihr kniende Göttin sanft und freundlich an, aber ihre Augen blickten kalt. „Soweit ich weiß, hast du deine Brüder und Schwestern zu diesem zerstörerischen Spiel angestiftet. Warst du es nicht, die vorgeschlagen hat, herauszufinden, wer von ihnen der Stärkste ist?“ Die dralle Göttin nickte und versuchte, beschämt dreinzuschauen, aber ihre blitzenden grünen Augen straften sie Lügen. „Du kannst nichts anderes, als Zank und Streit zu stiften! Nur das bereitet dir Freude!“, fauchte Gaya. Xyntina machte eine abwehrende Handbewegung. „Herrin, so ist das nicht! Ich wollte doch nur …“ „Halt den Mund!“, fuhr sie Gaya an. „An dir ist nichts außer Falschheit und Bosheit! Du bist die Göttin der Zwietracht!“ Xyntina öffnete den Mund, aber kein Laut drang über ihre Lippen. „Du hast für Hato gebeten, weil er dein Gefährte war. Du sollst erhört werden. Er wird nicht allein in Estosia sein. Du wirst ihn begleiten. Aber zur Strafe für dein Vergehen wirst du die Unterwelt jedes Jahr für vier Wochen verlassen und dich daran erinnern, was du verloren hast!“, rief Gaya mit zornfunkelnden Augen. „Hinfort, Ihr zwei!“, rief sie und schlug in die Hände. Xyntina und Hato waren augenblicklich verschwunden.

Die anderen Götter schwiegen entsetzt. Niemand rührte sich. „Was habe ich getan?“, stöhnte Gaya auf einmal auf und schlug die Hände vors Gesicht. Leise erhoben sich Thore und Fraya. Unsicher blickten sich die Götter an. Die zerlumpten und verdreckten Menschen sahen zu den Göttern hinüber. Ihre Angst hatte scheinbar nachgelassen. Sie standen nicht mehr so dicht gedrängt beieinander, die mutigsten von ihnen waren sogar noch ein Stück nähergekommen und warfen ihnen neugierige Blicke zu. „Zurück!“, rief Thore in herrischem Ton. Er war eine stattliche Erscheinung, über zwei Meter groß mit breiten Schultern und starken muskulösen Armen. Der Rubin an seine Krone funkelte blutrot in der Sonne. Furchtsam wichen die Menschen zurück. Die Aussicht, dass eine Menschenfrau einmal sein Kind unter dem Herzen tragen würde, machte ihn nicht gerade zu einem Freund der Menschen. Er wollte lieber ausreichenden Abstand zu ihnen wahren.

Gaya nahm die Hände vom Gesicht. Sie schien um Jahre gealtert und ihre Augen blickten traurig. Das war ein Ausdruck, den man selten bei ihr sah. „Herrin, was ist mit Euch“, erkundigte sich Fraya besorgt. „Wie konnte ich nur der Zwietracht erlauben, je wieder in diese Welt zu kommen“, rief sie, zornig über sich selbst, aus. „Das führt zu Unfrieden zwischen den Menschen. Und Unfrieden bedeutet Krieg! … Martan!“ Ein Gott mit einem ovalen strengen Gesicht trat vor Gaya hin. Das lange braune Haar trug er in einem kunstvoll geflochtenen Zopf. Seine freundlichen braunen Augen wurden von kräftigen Augenbrauen beschattet. Er hatte einen schmalen Mund und eine kräftige Nase. Martan war ein wahres Kraftpaket. Gedrungener gebaut als Thore, aber genauso stark und muskulös. „Du wirst zwei Gegensätze in dir vereinen“, bestimmte Gaya. „Du bist von nun an der Gott des Krieges und der Fruchtbarkeit. Stehe den Starken in ihren Kriegen bei und führe sie zum Sieg. Aber sorge anschließend dafür, dass die zerstörten Felder schnell wieder fruchtbar werden. Lasse die Frauen viele Kinder bekommen, damit es nie dazu kommt, dass sie sich gegenseitig ausrotten.“ Gaya reichte Martan ein goldenes Schwert und einen Ährenkranz aus Silber. Zögernd nahm er die Attribute seiner Aufgabe entgegen und verneigte sich.

„Erlaubt Ihr mir eine Frage, Herrin?“ Gespannt sah er die mächtige Göttin an. Gaya hob erstaunt die Augenbrauen, dann nickte sie gnädig „Warum sind Euch die Menschen so wichtig. Warum beauftragt Ihr uns, so viel für sie zu tun? Wir sind doch Götter wie Ihr!“ „Götter wie ich?“, fuhr Gaya auf. Im nächsten Augenblick verwandelte sie sich in einen riesigen grellbunten Wirbel, der sich in rasender Geschwindigkeit um seine eigene Achse drehte und Menschen und Götter gleichermaßen mit sich fortriss. Immer schneller drehte sich der Wirbel und das Land unter ihren Füßen löste sich auf. Er zog sie immer weiter mit sich in die Höhe, bis um sie herum nichts weiter war als grenzenlose Schwärze. Schwerelos schwebten sie dahin. Es gab kein Oben und kein Unten. „Ich bin Gaya!“, hörten sie ihre dröhnende Stimme, sehen konnten sie sie nicht. „Ich bin das Nichts, aus dem alles entstand und in das alles vergeht, wenn das Ende gekommen ist!“, verkündete sie unheilvoll. „Nichts und niemand ist wie ich!“

Urplötzlich löste sich die Spirale wieder auf und die Götter standen allein mit Gaya am Fuß des Götterberges in Amesia. Die Menschen waren verschwunden. „Meine Kinder! Ihr glaubt, ihr seid wie ich? Ihr glaubt, ihr seid unsterblich?“, fragte sie spöttisch. „Wenn du von einer Aarusschlange in den Hals gebissen wirst … dann bist du tot!“ Mit dem Zeigefinger tippte sie Dioran an. Es war nur eine kleine Bewegung, und doch ging der kräftig gebaute Gott zu Boden. „Wenn dir ein anderer Gott das Herz aus dem Leibe reißt und in einem Feuer verbrennt … dann bist du tot.“ Mit einem Plumps landete Woldan neben Dioran. „Aber wenn es keine Menschen mehr gibt, wenn sie aufhören, an euch zu glauben und euch nicht mehr anbeten … dann, meine Kinder, dann ereilt euch der wahre Tod! Nichts und niemand kann euch dann noch retten, nicht einmal ich! Also achtet gut auf sie und sorgt dafür, dass sie euch niemals vergessen!“ „Das werden wir!“, versprachen die Götter im Chor. „Gut!“ Gaya nickte zufrieden. „Dann macht euch jetzt an die Arbeit! Und beeilt euch. Die Menschen werden in Osiat, so wie es jetzt ist, nicht lange überleben können!“ Eilig liefen die Götter davon.

„Fraya, Thore! Auf ein Wort!“, befahl sie dem neu gekrönten Herrscherpaar. „Ihr seid jetzt nicht nur die obersten Götter in Amesia, sondern auch die Beschützer der Menschen. Beschützt sie vor allem vor der Schwarzen Magie, die in Estosia wohnt. Sie sind wie Yuron und Eyrin. Sie sind jetzt eure Kinder, wie ihr die Meinen seid.“ Thore schnaubte. „Sollen sie vielleicht auch noch in Amesia wohnen dürfen, diese … Menschen?“ „Ich weiß, du magst sie nicht. Noch nicht …“, sagte Gaya nachsichtig zu Thore. „Ihr werdet Amesia weiterhin für Euch haben. Ich habe die Welt der Götter mit einem magischen Nebel umgeben, den nur ihr durchqueren könnt … oder diejenigen, denen ihr erlaubt, nach Amesia zu kommen“, fügte sie schelmisch hinzu. „Wer sollte das sein?“, knurrte Thore. „Du wirst schon sehen“, antwortete Gaya geheimnisvoll. Dann maß sie Fraya mit einem langen Blick. „Du hast eine wunderbare Gabe, Fraya. Du kannst Wunden heilen und anderen den Schmerz nehmen, nur mir kannst du nicht helfen“, sagte sie leise. „Die Wunden dieser Welt sind meine Wunden. Wenn aus Gedankenlosigkeit ganze Landstriche zerstört werden, spüre ich ihren Schmerz. … Wenn Habsucht und Gier die Welt regieren, spüre ich ihren Schmerz. … Wenn jemandem aus Grausamkeit ein Leid geschieht, spüre ich seinen Schmerz. … Das ist der Grund, weshalb ihr mich oft über so lange Zeit nicht zu Gesicht bekommt. Ich ziehe mich auf meine Insel zurück, die so weit von hier entfernt ist, dass ich den Schmerz ertragen kann. Dort kann ich schlafen und mich ausruhen, bis mich wieder irgendeine Torheit meiner Kinder hierher zurückruft.“ „Herrin, wir werden dafür sorgen, dass es keine Torheiten mehr geben wird!“, versprach Thore. „Dieses Versprechen wirst du nicht halten können! Trotzdem danke ich dir“, widersprach Gaya. „Sorge nur dafür, dass es nie wieder so schlimm wie heute wird! … Thore, sie haben ganz Osiat in nur vier Stunden zerstört“, flüsterte sie mit Tränen in den Augen. Fraya und Thore schwiegen betroffen. Tränen hatten sie bei Gaya noch nie gesehen. Sie waren sich der großen Ehre bewusst, die ihnen Gaya gewährte. Sie offen hatte sie sich und ihre Gefühle noch keinem ihrer Kinder gegenüber gezeigt. Aber Gaya war noch nicht fertig. „Meine Insel heißt Konh Ka Bin und liegt im Penquanischen Meer. Das liegt noch hinter dem Aquanischen Meer, das an Osiats Grenzen schlägt. Diese Insel ist mein großes Geheimnis … und jetzt eures. Dort könnt ihr mich finden, wenn ihr mich braucht.“

Kapitel 1

Ein Spinnennetz, groß wie ein Wagenrad, spannte sich zwischen einer Hütte und dem dahinter stehenden Baum. In der Abendsonne glänzte es, als wäre es aus feinsten Silberfäden gewoben worden. In seiner Mitte saß eine dicke bernsteingelbe Spinne, die ruhig auf einen unachtsamen Falter wartete. Sie brauchte sich nicht lange zu warten. Am Waldrand, der mit vielen Wildblumen gesäumten war, flogen viele Schmetterlinge von Blüte zu Blüte und labten sich an dem süßen Nektar. Das geschäftige Treiben der tagaktiven Insekten wich langsam der vorabendlichen Ruhe und die ersten Fledermäuse begannen sich scharf gegen den rosa gefärbten Abendhimmel abzuzeichnen. Ein verspäteter Falter gaukelte träge durch die von Düften schwere Luft, als er durch das für ihn unsichtbare Netz der Räuberin gestoppt wurde. Verzweifelt zappelte er um sein Leben, doch die Spinne war im Nu bei ihm und sicherte sich ihre nächste Mahlzeit durch einen blitzschnellen giftigen Biss. In aller Seelenruhe spann sie ihr Opfer ein und hängte es dann zu den übrigen Insekten, die sie bereits im Laufe des langen Tages gefangen hatte.

Nur wenige Schritte hinter der Hütte begann ein Wald, in dem schnell wachsende Nadelbäume und verschiedenste Laubbäume wild durcheinander wuchsen. Am häufigsten gab es hier den Farusbaum. Er hatte eine silberne glatte Rinde. Seine lichte Krone ermöglichte es vielen Pflanzen, unter ihm zu gedeihen, da sie genug Licht bekamen. Hier wuchsen kleine geduckte Sträucher so dicht, dass sie sich wie ein grüner Teppich zwischen den Stämmen ausbreiteten. Sie trugen im Herbst wohlschmeckende blaue Beeren, die sowohl die Tiere des Waldes als auch die Menschen wegen ihrer Süße schätzten. Der kleinere und ebenfalls nicht seltene Acenisbaum sorgte mit seinem prächtigen Herbstlaub für Farbtupfer in Gold, Orange und Rot, die dieser Jahreszeit immer einen ganz besonderen Zauber verliehen. Sein Holz war besser zu verarbeiten als das des Farusbaumes, weshalb er vor allem für die Herstellung von Möbeln aller Art geschlagen wurde. Das Holz der verschiedenen Nadelbäume fand als Feuerholz und als Bauholz Verwendung. Es stand auch eine Kostbarkeit in diesem Wald. Mitten auf einer Lichtung befand sich ein mehrere Hundert Jahre alter und fast bis in den Himmel reichender Escalinbaum. Sein eisenhartes Holz trotzte jedem Sturm, die dicke borkige Rinde schützte ihn von allen Unbilden des Wetters. Wie er hierhergekommen war, wusste niemand. Dieser Baum war Thore, dem obersten Gott, geweiht und bildete den Mittelpunkt des heiligen Hains, der nahe jeder menschlichen Siedlung lag. Hier, in diesem stillen dichten Wald hatte es jedoch nie eine Siedlung gegeben. Seit Menschengedenken gab es immer nur zwei Holzfäller, die in einfachen Hütten an gegenüberliegenden Enden dieses großen Waldstücks wohnten. Es befand sich ganz im Süden von Farusan, dem südlichen der vier Königreiche, in das sich Osiat aufteilte. Regiert wurde das Waldland, wie Farusan auch von den Menschen der anderen Länder genannt wurde, von Narus, dem Weisen. Seinen Untertanen war es erlaubt, in den schier endlosen Wäldern und in den karstigen Gebirgen auf die Jagd zu gehen. Die kleinen Felder hinter den Hütten und Häusern der Menschen, die mühsam gerodet worden waren und noch mühsamer von dem wieder zurückdrängenden Wald frei gehalten werden mussten, reichten nicht aus, um sie ausreichend zu ernähren. Schon nach wenigen Jahren war der Boden ausgelaugt und das kleine Stück Freifläche wurde dem Wald zurückgegeben. An anderer Stelle wurde dann ein neues Stück gerodet, um etwas Getreide und Gemüse anzubauen. So kam es, dass Menschen, Tiere und Häuser stets auf Wanderschaft schienen. Von Farusan eine Karte anzufertigen oder Straßen zu bauen, hätte keinen Sinn gemacht. Es konnte vorkommen, dass eine menschliche Siedlung innerhalb nur weniger Jahre an einem Ort entstand, wuchs und wieder verschwunden war. Ganz im Norden von Farusan gab es ein breites fruchtbares Tal, in dem die Königsstadt Elphos an den Ufern des Lekaros lag. Diese Stadt und die einfachen Hütten der Holzfäller in den Wäldern waren die einzigen Horte menschlichen Lebens in Farusan, deren Lage sich nicht veränderte. Elphos wurde über den Fluss mit allem versorgt, was seine Bewohner zum Leben brauchten, die Holzfäller und ihr Familien begnügten sich mit dem, was ihnen der Wald schenkte.

Aus dem Schornstein der Holzfällerhütte stieg eine kleine weiße Rauchsäule fast senkrecht in den Abendhimmel, bevor der Wind in Höhe der Baumspitzen bizarre Kringel zauberte, die sich rasch auflösten. Vor der Hütte stand eine Bank, unter der sorgfältig etwas Feuerholz gestapelt lag. Etwas abseits befand sich ein kleiner Backofen mit einem Holzgestell zum Abkühlen der Brote. Ein kleiner Gemüsegarten, durch einen einfachen Holzzaun vor Verbiss durch die Waldtiere geschützt und ein kleines Feld, auf dem etwas Getreide wuchs, sowie ein Brunnen vervollständigten das kleine Anwesen. In der Hütte gab es nur einen einfachen Wohnraum mit einer Feuerstelle, über der die Hausherrin Sybille die einfache Gerstensuppe für das Abendbrot kochte. In der winzigen Schlafkammer stand ein selbst gezimmertes Bett, gerade groß genug für sie und ihren Mann Loran. Eine Holztruhe enthielt die wenige Wäsche, die das Paar besaß. Alle Möbel, das Geschirr und das Besteck hatte Loran selbst aus dem Holz des Acenisbaumes gefertigt. Ein einfacher Tisch, vier Holzstühle, ein kleiner Schemel und an der Wand ein kleines Regal, in dem ein paar Tontöpfe mit eingelegten Beeren und getrockneten Pilzen standen, mehr Einrichtung gab es in dem Wohnraum nicht. Ihr größter Schatz waren ein kleines Fässchen mit ausgelassenem Schweineschmalz und ein kleines Döschen mit Salz. Nur an besonderen Tagen gönnten sie sich eine Scheibe Brot, die sie dick mit Schmalz bestrichen und anschließend genüsslich mit ein paar Salzkörnern verfeinerten.

Heute war ein so besonderer Tag. Sie hatten vor zehn Jahren geheiratet. Obwohl überall bekannt war, dass Loran ein armer Bursche ist, hatte sich Sybille als junges Mädchen sofort in den gut aussehenden Naturburschen mit den sanften braunen Augen verliebt, als er das erste Mal in ihr Dorf gekommen war, um etwas Holz zu verkaufen. Auch ihm war das sommersprossige rothaarige Mädchen aufgefallen, das ihn keck mit ihren grünen Augen gemustert hatte. Sie hatten fünf lange Jahre warten müssen, bis Sybilles Eltern ihre Einwilligung in die Ehe erteilten. Sie hatten sich einen anderen Schwiegersohn und ein leichteres Leben für ihre Tochter gewünscht. Außerdem war der Dunkle Wald, an dem Loran wohnte, den Menschen in Maintabur nicht geheuer. Sybille hatte jedoch treu zu ihm gestanden und so hatte vor zehn Jahren die einfache Hochzeit stattgefunden. Sie hatte ihre Entscheidung nie bereut, auch wenn das Leben am Wald einsam und einfach war. Es gab nur einen Punkt, der sie sehr betrübte. Obwohl sie sich sehr zugetan waren, hatten sie keine Kinder und so langsam gaben sie die Hoffnung auf, dieses Glück noch erfahren zu dürfen.

„Das Essen ist fertig!“ rief Sybille in der Tür stehend in den Wald. Es gab hier in der Einsamkeit nur Loran und sie, er würde es hören. Es dauerte auch nicht lange, da betrat er das Haus. Sybille hatte zur Feier des Tages ein paar Blumen gepflückt und in einem Holzbecher auf den Tisch gestellt. Zufrieden sah sich Loran in seinem blitzsauberen Haus um. Auch wenn sie einfach lebten, Sauberkeit war in ihrem Heim oberstes Gebot. Verlegen reichte Loran seiner Frau eine Pflanze mit spitzen schwarz-grünen Blättern und einem Blütenstand an dem sich Hunderte winziger rot-gelber Blüten ausgebildet hatten. Er hatte sie in der Nähe des Escalinbaumes gefunden. Sorgsam hatte er darauf geachtet, dass er die Wurzeln des heiligen Baumes nicht verletzte, als er sie für seine Frau ausgegraben hatte. „Für die beste Ehefrau, die sich ein Mann wünschen kann.“ „Oh, eine Waldorchidee!“, rief sie erfreut und gab ihrem Mann dankbar einen Kuss. „Du kannst sie in die Nähe vom Haus pflanzen. Dann hast du sie immer im Blick und kannst dich noch lange daran freuen“, erklärte er bescheiden. Es war ihm wichtig, ihr eine kleine Freude zu bereiten und ihr zu zeigen, dass er sie immer noch wie zu ihrer Hochzeit liebte. Große Geschenke konnte er ihr nicht machen. Umso mehr freute es ihn, dass sie dankbar für jede Art von Aufmerksamkeit seinerseits war. Ihr Geschenk an ihn war der für ihre Verhältnisse festlich gedeckte Tisch mit den Schmalzbroten und der Gerstensuppe, in die sie diesmal sogar ein Stück Speck hineingeschnitten hatte. Vergnügt nahmen sie ihr Mahl ein, als plötzlich herrisch an die Tür geklopft wurde. Fragend sahen sie einander an. Sie hatten keinen Besuch erwartet. „Hoffentlich ist nichts bei Kiran passiert“, flüsterte Sybille ängstlich. Kiran war der befreundete Holzfäller, der am anderen Ende des Waldes mit seinem Sohn Jolin wohnte. Manchmal kam er zu Besuch, doch es war bereits viel zu spät, um zu dieser Zeit nur für einen Freundschaftsbesuch durch den jetzt finsteren Wald zu laufen. Ratlos zuckte Loran mit den Schultern und beeilte sich, die Tür zu öffnen.

Verwundert sah er auf die Frau, die vor dem Haus stand. Sie war zierlich, hatte dunkle ausdrucksstarke Augen und ein schönes Gesicht mit einem wohlgeformten sinnlichen Mund. Sie schien etwas älter als Sybille zu sein. Das kostbare Kleid, das unter ihrem einfachen Umhang aus edlem Tuch hervorschaute, ließ darauf schließen, dass sie von hohem Rang sein musste. Sie trug am Arm einen großen kunstvoll geflochtenen Korb, in dem ein wenige Tage altes Kind schlief. Es war von einer weißen Decke aus feinster Wolle bedeckt. Prüfend musterte sie Loran von Kopf bis Fuß, der sich ehrfürchtig vor ihr verneigte und sie ins Haus bat. Wortlos betrat die Frau die Hütte und sah sich Sybille, die sich ebenfalls erhoben hatte, genauso aufmerksam an, wie sie vorher Loran betrachtet hatte. Sie schien zufrieden und setzte sich wie selbstverständlich an den Tisch. „Ihr habt keine Kinder?“, fragte sie, ohne sich selbst vorzustellen. „Dieses Glück war uns leider nicht vergönnt“ antwortete Loran verlegen. Die Traurigkeit in seiner Stimme war nicht zu überhören. Sybille schlug beschämt die Augen nieder. Sie gab sich die Schuld dafür, dass ihre Ehe kinderlos geblieben war. „Das ist Catalina. Sie braucht ein Zuhause. Wäret ihr bereit, sie an Kindes statt anzunehmen und wie eure eigene Tochter großzuziehen?“, wurden die zwei von ihrer ungewöhnlichen Besucherin gefragt. Sprachlos vor Überraschung ließ sich Sybille zurück auf ihren Stuhl fallen. Hilfe suchend blickte sie zu ihrem Mann. Der sah sie traurig an und schüttelte unmerklich den Kopf. Sybille traten vor Enttäuschung Tränen in die Augen. Aber Loran hatte recht. Es wäre einfach zu schön gewesen, wenn sich zumindest auf diese Weise ihr lang gehegter Wunsch nach einem Kind erfüllt hätte. Dem kostbaren Korb und der vornehmen Kleidung ihrer Besucherin nach zu urteilen, musste dieses Kind etwas Besonderes sein. Es gab bestimmt jemanden, der nach ihm suchen würde und ihnen nicht glauben würde, dass eine ihnen unbekannte Frau ihnen dieses Mädchen geschenkt hatte. Loran sah die Enttäuschung auf Sybilles Gesicht, die auch die Seine war. Auch er hätte sich nur zu gern dieses kleinen Geschöpfes angenommen. „Herrin, das geht nicht! Was ist, wenn ihre Eltern oder ihre Familie sie zurückhaben wollen?“ erklärte er vorsichtig. Er wollte die edle Besucherin nicht kränken.

„Ihre Eltern sind tot. Sie hat niemanden auf der Welt, der sich um sie kümmern kann“, war die prompte Antwort. Sybille warf ihrem Mann einen hoffnungsvollen Blick zu. Auch in Loran regte sich Hoffnung, aber seine Bedenken waren noch nicht zerstreut. „Herrin, wie sollen wir den Nachbarn erklären, dass wir plötzlich ein Kind haben?“, wand er ein. „Ihr habt keine Nachbarn!“, antwortete die Frau und ihre Augen funkelten spöttisch. „Deine Frau war seit einem Jahr nicht mehr in eurem Dorf. Wie heißt es gleich? Maintabur?“, fuhr sie fort, als hätte sie Lorans nächsten Einwand vorausgesehen. „Herrin, wer seid Ihr, dass Ihr all dies über uns wisst?“, fragte er verblüfft. Die Frau blickte ihn eindringlich an, bevor sie antwortete. „Es ist besser für euch und das Kind, wenn ihr nicht wisst, wer ich bin!“, erklärte sie streng. Sybille und Loran erschraken gleichermaßen bei dieser Antwort. Sie wollten in nichts Unrechtes hineingezogen werden. Die Frau spürte die Furcht ihrer Gastgeber und überlegte. Sie hatte die Beiden bewusst als Pflegeeltern für Catalina ausgewählt, weil sie weitab von anderen Menschen ein einfaches Leben führten und sie ihr ehrlich und anständig erschienen. Und sie wusste, wie sehr sie sich ein Kind wünschten. Dass das Ehepaar trotzdem zögerte, das Kind ohne weitere Erklärungen anzunehmen, überzeugte sie einmal mehr, die richtige Wahl getroffen zu haben. Loran und Sybille sollten alles über Catalina und ihre Herkunft erfahren, was sie wissen mussten, um sich zu entscheiden.

„Setz dich!“, forderte sie Loran auf, der noch immer mitten im Raum stand. Zögernd setzte er sich zu den Frauen und sah seine Besucherin gespannt an. „Ich werde euch Catalinas Geschichte erzählen“, sagte sie und blickte ernst, erst zu Sybille und dann zu Loran. „Ihr werdet auch erfahren, wer ich bin.“ Unsicher blickten sich der Holzfäller und seine Frau an. „Herrin, Ihr hattet doch gesagt, es sei besser für uns, wenn wir das nicht wüssten!“, fragte Sybille schüchtern nach. Es war das erste Mal, dass sie das Wort ergriff. Ihre Besucherin lächelte mild. „Das ist richtig!“, bekräftigte sie. „Doch ich bin mit einer großen Bitte an euch herangetreten und ihr habt ein Recht, den Grund hierfür zu erfahren. Mit dem Wissen, das ich euch gebe, könnt ihr dann eure Entscheidung treffen. Ich werde euch jedoch die Erinnerung an das, was ihr von mir erfahren habt, anschließend wieder nehmen. Ihr werdet morgen früh erwachen und ein Kind haben, das in einem Korb vor eurer Tür stand …“ Sie machte eine Pause und warf ihren Gastgebern einen prüfenden Blick zu. „… oder ihr werdet vergessen haben, dass ich euch heute Abend besucht habe. Seid ihr dazu bereit?“ Nachdenklich kratzte sich Loran am Kopf. Sybille hatte sich bereits entschieden und sah ihren Mann flehentlich an. Um ihrer stummen Bitte Nachdruck zu verleihen, griff sie sie nach seiner Hand. Zärtlich nahm er ihre Hand und blinzelte seine Besucherin wissend an. „Wir haben doch keine Wahl. Wenn wir jetzt Nein sagen, nehmt Ihr uns doch auch die Erinnerung an euren Besuch, nicht wahr Herrin?“ Die lachte hell auf. Es war ein fast fröhliches Lachen, doch ihre Augen blickten hart. „Loran, du bist ein kluger Bursche“, erkannte sie an. Der lächelte verlegen und rückte ein Stück näher an seiner Frau heran. „Herrin, bitte erzählt uns die Geschichte“, bat er und drückte ermutigend Sybilles Hand. Seine Frau erwiderte seinen Händedruck. So machten sie sich gegenseitig Mut für das, was jetzt kommen würde. Sie hatten das ungute Gefühl, dass es sich bei Catalinas Geschichte nicht um eine fröhliche Erzählung handeln würde.

„Ich bin Gaya und Catalina ist das Kind meiner Tochter Cara“, begann die Besucherin des Paares gleich mit einem Paukenschlag. Erschrocken wollten Loran und Sybille aufspringen und sich tief vor Gaya verneigen. „Bleibt sitzen!“, befahl sie herrisch. Gehorsam blieben die beiden sitzen und senkten den Blick, wie es Menschen vorgeschrieben war, wenn sie einem Gott gegenüberstanden. „Seht mich an, wenn ich mit euch rede. Ich will eure Augen sehen!“, herrschte Gaya ihre Gastgeber an. Schüchtern hoben Sybille und Loran den Blick. Gaya zwang sich zu einem freundlichen Lächeln, das seine Wirkung nicht verfehlte. Die Eheleute hielten sich zwar immer noch an den Händen, doch sie sahen Gaya gespannt und nicht mehr ganz so ängstlich an. Was Gaya ihnen nun erzählte, zog sie sie ganz in ihren Bann.

Catalinas Mutter war eine Tochter Gayas gewesen. Sie war ihrer Mutter Gehorsam schuldig und hätte dankbar in dem goldenen Käfig leben müssen, in den Gaya ihre Töchter sperrte, zu deren eigenem Schutz, wie sie sagte. So empfanden das zumindest Loran und Sybille, als sie hörten, welch strengen Regeln und Geboten Cara bei ihrer Mutter unterlegen gewesen war. Gaya übte uneingeschränkte Kontrolle über einfach jeden Lebensbereich der Tochter aus. Doch Cara hatte sich aus Liebe zu einem Mann gegen ihre Mutter aufgelehnt und beschlossen, mit ihm und ihrem Kind in Osiat ihr eigenes Leben zu leben. „Sie hat sich gegen mich und für einen Mann entschieden! Das ist einfach unvorstellbar!“, rief Gaya empört. Sie war aufgesprungen und lief aufgeregt in der engen Hütte hin und her. Es war überdeutlich, dass sie noch immer über diese Entscheidung ihrer Tochter aufgebracht war. Sybille sah Gaya verstört an. Auch sie hatte sich gegen den Rat ihrer Eltern für Loran entschieden. Doch sie hatte das nie als Abkehr von ihren Eltern empfunden. Im Gegenteil, ihre Mutter und ihr Vater hatten ihren festen Platz in ihrem Herzen. Loran war einfach nur noch dazugekommen. Sybille hatte auch nie den Eindruck, dass ihre Eltern die Liebe ihrer Tochter zu einem Mann als Zurückweisung empfanden. Fragend sah sie zu ihrem Mann, der nachdenklich die Augenbrauen zusammengezogen hatte. Gayas heftige Reaktion war auch ihm ein Rätsel. Ratlos zuckte er mit den Schultern. Gaya hatte sich inzwischen wieder soweit beruhigt, dass sie mit ihrer Erzählung fortfahren konnte. „Ich war so wütend auf Cara, dass ich ihr den magischen Schutz verweigert habe, mit dem ich sonst für die Sicherheit meiner Tochter gesorgt habe. Wenn sie sich aus Liebe in Gefahr begeben wollte, so sollte sie das ruhig tun. Ich wollte, dass sie einsieht, dass ich recht habe und mich um Verzeihung bittet. Ich habe die Gefahr, in der sie schwebte, unterschätzt und sie war einfach zu stolz, mich um Hilfe zu bitten.“ Gaya lächelte bitter. Die Gefahr, in die sich Cara begeben hatte, kam jedoch nicht von dem Mann, den sie liebte.

Morlan, ein mächtiger Magier aus Estosia, hatte sich in Cara verliebt und offiziell bei Gaya um die Hand ihrer Tochter angehalten. Empört hatte ihn Cara abgewiesen. Niemals würde sie sich mit einem Mann vermählen, der ein Meister der Schwarzen Magie ist und von dem bekannt war, dass es ihm das größte Vergnügen bereitete, andere zu quälen. Morlan hatte diese Kränkung nicht vergessen. „Vor ein paar Tagen ist dann das Unglück geschehen“, sprach die Göttin nach einer kurzen Pause weiter. „Ich bin sicher, es war Morlan, der Cara und ihren Mann getötet hat. Niemand sonst hätte sie überwältigen können. Cara hat seine Anwesenheit spüren können. Deshalb ist es ihnen noch gelungen, ihr Kind zu verstecken. Zuerst hat er dann wohl Dimendes getötet, sonst wäre er nie an meine Tochter herangekommen.“ „Das war Caras Mann!“, erklärte sie ungeduldig auf Lorans fragenden Blick. „Ich bin sofort zu ihr geeilt, als ich ihre panische Angst und dann ihren Todeskampf gespürt habe. Er hat sie ganz langsam erwürgt. Wahrscheinlich hat es ihm Freude bereitet, zuzusehen, wie das Leben aus Caras Augen wich. Vielleicht hatte er auch gehofft, dass sie ihm doch noch sagen würde, wo Catalina war. Doch sie war lieber in den Tod gegangen, als ihre Tochter diesem Mann zu übergeben. Sie hat ihm nicht verraten, wo sie ihr Kind versteckt hatte. Und ich! Ich bin zu spät gekommen! Ich konnte sie nicht mehr retten“, beendete Gaya tonlos ihren Bericht. Ihre Augen hatten sich mit Tränen gefüllt.

Sybille und Loran hatten ihr atemlos zugehört. Voll Mitleid lugten sie in den Korb. Das Kind hatte blonden Flaum auf dem Köpfchen und war in ihren Augen das hübscheste Kind, das sie je gesehen hatte. Es hatte einen sehr schön geformten Mund und eine niedliche Stupsnase. Gerade rieb es sich im Schlaf mit den winzigen Fäusten die Augen, ohne sie zu öffnen, und schlief dann mit einem erleichterten Seufzer weiter. Gaya war dem Blick des Paares gefolgt. „Morlan war schon geflohen, als ich dort eintraf, aber seine Magie lag noch über dem Ort. Daher weiß ich, dass er dieses Verbrechen begangen hat. Zum Glück hat er Catalina nicht gefunden. Ich habe sie auch erst nach langer Suche finden können. Sie lag versteckt in diesem Korb in einer tiefen Felsspalte und hatte die ganze Zeit keinen Laut von sich gegeben, als hätte sie gespürt, dass sie in höchster Gefahr geschwebt hatte.“ Voll Stolz blickte sie auf das Kind, das jetzt erwacht war und sie mit ungewöhnlich dunkelblauen Augen ansah. Eine Weile herrschte Stille in dem kleinen Raum. Loran strich sich nachdenklich über das Gesicht und Sybille konnte ihren Blick nicht mehr von dem Korb wenden. Gaya musterte ihre Gastgeber, während sie ihnen Zeit gab, das Gehörte zu verarbeiten. „Warum wir? Ihr habt gesagt, dieser Morlan ist ein mächtiger Magier. Wir sind nur einfache Leute und keiner Magie mächtig, um dieses Kind schützen zu können. Wäre sie da nicht besser bei Euch aufgehoben?“, fragte Loran. Gaya nickte zufrieden. Der Holzfäller war zwar ein einfacher, aber kein dummer Mann, und er hatte gut zugehört. „Gerade deshalb habe ich euch gewählt. Catalina soll als einfaches Menschenkind ohne jegliche Magie aufwachsen. Niemand würde sie bei einem einfachen Holzfäller und dessen Frau vermuten. Das ist ihr größter Schutz. Da ihr so einsam wohnt, könnt ihr sie gut als euer leibliches Kind ausgeben, ohne dass jemand Verdacht schöpfen würde“, antwortete Gaya ruhig. Endlich wich die Anspannung aus Lorans Gesicht und seine Augen leuchteten vor Freude. „Seid ihr bereit, sie bei euch aufzunehmen?“, wiederholte Gaya ihre Frage. „Herrin, habt Dank für Euer Vertrauen! Wir werden ihr all unsere Liebe schenken und sie zu einem anständigen Menschen erziehen“, antwortete Loran ohne zu zögern und Sybille nickte eifrig. Glücklich strahlte sie ihren Mann an. Sie hatte sich schon bei ihrem ersten Blick in den Korb in das kleine Wesen verliebt und war froh, dass es ihm offensichtlich ebenso ergangen war.

Gaya lächelte dünn. Zum ersten Mal, seit sie die Hütte betreten hatte, erschien so etwas wie ein warmes Leuchten in ihren Augen. „Ihr erweist mir einen großen Dienst“, erwiderte sie freundlich. „Als Dank für eure Freundlichkeit werdet ihr euch von jetzt an keine Sorgen mehr um euer Auskommen machen müssen. Euer Feld wird fruchtbar sein und ihr werdet nie wieder Hunger leiden. Baut einen Stall. Ihr werdet morgen eine Kuh erhalten, die euch Milch für das Kind geben wird.“ Mit diesen Worten erhob sie sich und wandte sich zur Tür. „Herrin!“, rief ihr Sybille hinterher und warf einen kurzen Blick zu Loran, der ihr ermutigend zunickte. „Ihr dürft noch nicht gehen. Ihr müsst uns doch noch die Erinnerung an Catalinas Geschichte nehmen.“ Gaya verharrte und schloss für einen Moment erleichtert die Augen. Sie hatte ein letztes Mal die Rechtschaffenheit des Paares geprüft und war nicht enttäuscht worden. Hätte ihr Sybille nicht hinterher gerufen, hätte sie den beiden sämtliche Erinnerung an ihren Besuch genommen. Allerdings hätte sie dann für Catalina ein neues Zuhause suchen müssen. Das hätte sie sehr verärgert, denn sie wollte das Kind so schnell wie möglich in Sicherheit wissen. Wie das Ganze für Loran und Sybille am Ende ausgegangen wäre, ist schwer vorherzusagen, denn eine verärgerte Gaya ist unberechenbar. Doch so drehte sich die Göttin wieder zu den beiden um und trat auf sie zu. „Schließt eure Augen und habt keine Angst“, forderte sie sie auf. Gehorsam taten der Holzfäller und seine Frau, wie ihnen befohlen. Beide spürten Gayas Hand auf ihrem Gesicht und hörten, wie sie leise fremdartig klingende Worte vor sich hinmurmelte. Dann wurde es für beide Nacht.

Sybille wachte am nächsten Morgen mit dröhnenden Kopfschmerzen auf. Loran wälzte sich im Bett unruhig neben ihr hin und her. Benommen dachte sie über den eigenartigen Traum nach, der sie auch jetzt noch atemlos machte. Sie seufzte tief und sah zu ihrem Mann. Er war ebenfalls schon wach. „Ich fühle mich, als hätte ich die ganze Nacht nicht geschlafen“, brummte er müde. Das war auch gar nicht so falsch, denn es war kaum drei Stunden her, seit sie Gaya verlassen hatte. „Muss wohl an dem ungewöhnlichen Traum liegen, den ich gehabt habe.“ Müde drehte er sich auf die Seite und nahm Sybille noch einmal in den Arm. „Was hast du denn geträumt?“, fragte sie vorsichtig. Obwohl sie mit ihrem Mann wie gewöhnlich in ihrer winzigen Schlafkammer lag, war an diesem Morgen nichts wie sonst. Sie spürte es ganz deutlich. Irgendetwas war anders, war neu. Sie konnte es aber noch nicht fassen. „Ich habe geträumt, wir haben einen Korb mit einem Kind vor unserer Tür gefunden“, antwortete Loran nach einer Weile. Er hatte mit seiner Antwort gezögert. Er wusste doch, wie sehr seine Frau unter ihrer Kinderlosigkeit litt. Sybille drehte sich auch prompt zu ihm um und sah ihn mit einem eigenartigen Blick an. Loran war wütend auf sich. Warum hatte er sich nicht einfach etwas Belangloses einfallen lassen? Jetzt hatte er sie verletzt, aber er war einfach noch zu müde. „Loran, das war kein Traum“, flüsterte sie beklommen. „Hör doch!“ Loran setzte sich sofort auf und spitzte die Ohren. Deutlich klang aus dem Nebenraum ein leises Wimmern zu ihnen herüber. „Das kann doch nicht wahr sein“, flüsterte Loran. „Es ist wahr. Ich hatte denselben Traum“, bestätigte Sybille. Er sah sie sprachlos an. Sie nickte nur, denn sie hatte einen dicken Kloß im Hals. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Leise stiegen sie aus dem Bett und schlichen auf Zehenspitzen zur Tür. Auf ihrem Tisch stand ein kostbar geflochtener Weidenkorb, aus dem das Wimmern drang. Daneben stand eine tönerne Flasche mit einem spitz zulaufenden Deckel. An der Spitze bestand er aus einem Silberblech mit winzigen Löchern. So ein Gefäß hatten sie noch nie gesehen. Leise näherten sie sich dem Korb, in dem tatsächlich ein kleines Kind lag. Als es die beiden Menschen sah, hörte es sofort auf, zu wimmern. Es war mit einer weichen Wolldecke zugedeckt, auf der eine Kette mit einem ungewöhnlichen Medaillon lag. Beide durchfuhr ein freudiger Schreck und Sybille schlug die Hand vor den Mund. Loran stürzte vor die Tür, um nach dem Besitzer des Korbs zu suchen, während Sybille erst einmal kopflos von der Feuerstelle zum Korb und wieder zurücklief. Sie hatte sofort gespürt, dass das Kind vor Hunger gewimmert hatte und dringend etwas Milch brauchte. Doch sie hatte keine Milch für das Kind und war auch sonst in keiner Weise darauf vorbereitet, ein Kind zu versorgen.

Tausend Gedanken stürzten auf sie ein. Sie hatten keine Wiege, keine Windeln, keine Bekleidung für das Kind. Wie sollten sie es ernähren? Sie hatten auch keine Kuh, die ihnen Milch geben konnte. Verwirrt ließ sie sich auf einen Stuhl sinken und zwang sich zur Ruhe. Das Kind fing wieder an zu wimmern. Das brachte sie dazu, sich zu sammeln. Zu allererst musste sie sich um das Kind kümmern. Als sie die Kette von der Decke nahm, hörte sie auf einmal eine befehlende Stimme in ihrem Kopf: „Sorgt dafür, dass Catalina diese Kette immer trägt! Sie ist von ihrer Mutter und wird sie beschützen. Sie darf sie niemals abnehmen!“ Wie im Traum nickte Sybille und wand sich dem Kind zu. „Du bist also ein Mädchen und heißt Catalina“, sagte sie leise zu dem kleinen Wesen, als sie es vorsichtig aus dem Korb hob. Sie war erstaunt, wie leicht dieses Kind war, das sie stumm mit seinen großen dunkelblauen Augen ansah. Ratlos nahm sie die ungewöhnliche Flasche in die Hand und besah sie sich von allen Seiten. Erschrocken drehte sie die Flasche wieder herum, da plötzlich Milch aus den kleinen Löchern der silbernen Spitze tropfte. „Du hast ja dein Essen gleich mitgebracht“, lachte sie leise das Kind auf ihrem Arm an. Sie begann, mit ihm zu sprechen, um sich selbst Mut zu machen und ihre Gedanken zu ordnen. „Die Milch ist kalt. Wir müssen sie aufwärmen. Feuer!“ Und schon lief sie mit dem Kind auf dem Arm zu der Feuerstelle und legte ein paar kleine Scheite in die noch glühende Asche vom Vortag. Es dauerte auch nicht lange und ein lustiges Feuer tanzte unter dem Wassertopf, den sie darüber schon gehängt hatte. Vorsichtig legte sie die tönerne Flasche mit der Milch in das Wasserbad und prüfte immer wieder die Temperatur. Dabei wiegte sie das Kind in ihrem Arm. Endlich erschien ihr die Milch warm genug und sie führte Catalina die silberne Spitze an den kleinen Mund. Das Kind schien die Flasche bereits zu kennen und fing sofort an, gierig daran zu saugen. Erleichtert beobachtete Sybille, wie das kleine Mädchen die Flasche schmatzend Schluck um Schluck lehrte.

In diesem Augenblick kehrte ihr sichtlich verwirrter Mann in die Hütte zurück. „Es ist niemand da, dem dieses Kind gehören könnte und …“, fing er an, verstummte dann aber bei dem Anblick, der sich ihm bot. Am Tisch saß seine Frau mit leuchtenden Augen und einem wunderschönen Kind im Arm, dem sie die Flasche gab. Vor Rührung bekam Loran feuchte Augen. Das hatte er sich immer gewünscht und nun war ihr sehnlichster Wunsch wie durch ein Wunder in Erfüllung gegangen. Still setzte er sich zu seiner Frau und streichelte ihr zärtlich das Gesicht. „Sie heißt Catalina“, erzählte sie ihm. „Woher weißt du das?“, fragte er erstaunt. „Von der Kette dort. Sie soll sie immer tragen, weil sie sie beschützt. Sie ist von Catalinas Mutter“, klärte ihn Sybille auf. Sanft fuhr er über Catalinas kleines Händchen. Eine warme Woge durchfuhr ihn, als sich die winzige Faust um einen seiner starken Finger schloss und ihn nicht mehr losließ. „Sie mag mich“, strahlte er. Sybille stellte die leere Flasche auf den Tisch zurück und fing an, Catalina sanft im Arm zu wiegen. Beide lachten fröhlich, als sich Catalina mit einem kräftigen Bäuerchen Luft machte. Plötzlich erstarb das Lachen in Sybilles Gesicht. „Loran, ich möchte sie nie wieder hergeben! Du hast wirklich niemanden gesehen, dem dieses Kind gehört?“, fragte sie ängstlich. Er schüttelte den Kopf und nahm nachdenklich die Kette, die unbeachtet auf dem Tisch gelegen hatte, in die Hand. Sofort hörte er dieselben Worte, von denen ihm seine Frau erzählt hatte. „Ich glaube, es gibt einen Grund dafür, dass sie bei uns ist, auch wenn ich dir nicht sagen kann, welchen“, antwortete er überzeugt und legte Catalina die Kette um. Wie zur Bestätigung leuchtete das Medaillon kurz auf. Sybille wirkte beruhigt, doch dann runzelte sie sogleich betrübt ihre Stirn. „Wie sollen wir sie ernähren? Wir haben doch gar keine Milch.“ „Doch, haben wir!“, widersprach Loran und lächelte verschmitzt. „Jemand hat eine Kuh mit einem schönen dicken Euter an dem Zaun von unserem Gemüsebeet angebunden. Das kann kein Zufall sein. Wir sollen uns um die Kleine hier kümmern und das werden wir auch!“ „Ja, das werden wir!“, bekräftigte Sybille.

Erleichtert seufzte sie auf, um gleich in den nächsten Schrecken auszubrechen. „Wir haben keine Windeln und keine Kleider für sie!“, rief sie. Loran schüttelte über die immer neuen Bedenken seiner Frau nachsichtig den Kopf. Für ihn waren alle Veränderungen, die jetzt durch das neue Mitglied ihrer kleinen Gemeinschaft auf sie zukamen, zu meistern. Er würde zwar in den nächsten Tagen eine Wiege für das Kind und einen Stall für die Kuh bauen müssen, doch würde er sich voller Freude an die Arbeit machen. „Sieh doch in der Truhe nach. Vielleicht findest du dort etwas Brauchbares“, schlug er vor. Sogleich drückte Sybille ihrem überraschten Mann das Kind in den Arm und eilte zum Schlafraum. In der Truhe bewahrte sie ihre wenige Mitgift auf. Dort musste es auch ein paar Leinentücher geben, die für die nötigste Bekleidung des Kindes ausreichen sollten. Wie erstaunt war sie, als sie den Deckel anhob. Bis oben hin war die Truhe angefüllt mit feinstem Leinen und Wollstoffen in den unterschiedlichsten Farben. Freudentränen liefen ihr die Wangen herab, als sie sich ganz schwach vor Glück an den Türrahmen lehnte. „Loran, dieses Kind ist ein Geschenk der Götter!“, sagte sie und wies mit der Hand auf die Truhe. Staunend trat er zu seiner Frau und nahm sie wortlos in den Arm. So wie er da jetzt in seiner kleine Hütte stand, Catalina auf dem einen Arm und Sybille in dem anderen, war er der glücklichste Mann in ganz Farusan.

Jedes Jahr kam Gaya bei dem Holzfäller und seiner Frau in Gestalt eines Tieres vorbei, um nach dem Rechten zu sehen. Sie gab sich den beiden bewusst nicht zu erkennen, denn sie wollte sich ein eigenes Bild davon machen, wie es Catalina bei ihren Pflegeeltern erging. Doch sie wurde nie enttäuscht. Loran und Sybille waren Catalina Eltern, wie sie liebevoller nicht zu einem leiblichen Kind hätten sein können. Als Catalina dem Säuglingsalter entwachsen war und nicht mehr täglich ihre Milch brauchte, hatten sie die Kuh verkauft. Von dem Geld hatten sich einen neuen Backofen bauen können, denn der alte war über die Jahre ausgebrannt und rissig geworden. Mit dem Holz des ehemaligen Kuhstalls hatte Loran die Hütte um einen Anbau erweitert, in dem sich die Schlafkammer für das Kind befand. Mehr als ihr Bett und ein kleiner Hocker fanden dort zwar nicht Platz, aber für einfache Leute wie den Holzfäller stellte es einen beträchtlichen Luxus dar, seiner Tochter einen eigenen Schlafraum zur Verfügung stellen zu können. So war über die Jahre aus der einfachen Hütte ein kleines Häuschen geworden.

Inzwischen waren zehn Jahre vergangen und Gaya war wieder einmal zu dem einsamen Haus des Holzfällers gekommen. Es war ein schöner sonniger Tag und ein leichter Wind sorgte dafür, dass es nicht zu heiß war. Die Luft war erfüllt von dem Duft des Frühsommers. Es roch süß nach den gelben Blüten der Farusbäume und aromatisch nach dem Harz der Nadelbäume. Als schwarz-weißer Vogel mit einem langen Schwanz ließ sie sich in einem der Bäume nieder. Dieser Vogel kam häufig in der Gegend vor und so blieb ihre Anwesenheit unbemerkt. Aufmerksam musterte sie das Haus und seine Umgebung. Seit sie das erste Mal hier gewesen war, hatte sich einiges verändert. Aus den ehemals kleinen Büschen am Rand des Anwesens, in deren Schatten Sybille die Waldorchidee gepflanzt hatte, hatte sich eine dichte hohe Hecke gebildet. Jetzt, im Sommer, war sie von Tausenden kleiner weißer Blüten übersät. Ihre Zweige wippten von den vielen kleinen Vögeln, die darin eifrig ihrem Brutgeschäft nachgingen. Eine Vielzahl verschiedenster Insekten sorgte für ein monotones Summen, das selbst in einigem Abstand von den Büschen zu hören war. Vor dem Haus stand eine neue Bank. Loran und Sybille wurden langsam älter und liebten es, nach getaner Arbeit in der Sonne zu sitzen und ihrer Tochter beim Spielen zuzusehen. Doch im Moment mussten sie wohl im Haus sein, denn Gaya konnte sie nirgends sehen. Catalina spielte hinter dem Haus. Von dort drang ihre helle Kinderstimme zu der Göttin. Da entdeckte Gaya etwas, was ihr äußerstes Missfallen erregte. Sie ließ sich zu der Hecke niedersinken und nahm dort, von den Büschen verborgen, ihre menschliche Gestalt an.

Catalinas Kette lag unbeachtet neben dem Brunnen auf einem großen Findling. Gaya hatte das Schmuckstück mit einem Zauber belegt. Einmal um Catalinas Hals gelegt, würde es niemandem möglich sein, sie ihr abzunehmen. Nur sie selbst konnte die Kette ablegen. Bei ihren vorherigen Besuchen hatte Gaya sie immer an dem Kind gesehen. Also musste Catalina sie selbst abgenommen und dorthin gelegt haben. Der Ärger der Göttin ließ etwas nach und sie beschloss, versteckt abzuwarten, wie die Eltern auf die Missachtung ihrer Anweisung durch ihre Tochter reagieren würden. Loran trat aus dem Haus. Sein Haar war immer noch dicht, doch das Braun war inzwischen von Silberfäden durchzogen. In seinem freundlichen Gesicht hatten sich ein paar Lachfalten um die Augen herum gebildet. Suchend sah er sich nach dem Kind um und entdeckte sofort Catalinas Schmuck auf dem Stein. „Catalina!“, rief er streng und nahm stirnrunzelnd die Kette auf. Das Kind kam hinter dem Haus hervorgesprungen. Aus Catalina war ein blondgelockter Wirbelwind geworden. Sybille hatte das Haar ihrer Tochter zu ordentlichen Zöpfen geflochten, die lustig um ihre Schultern hüpften. Krumen trockener Erde hatten sich darin verfangen. Selbst in ihrem verschwitzten Gesicht klebte Erde, aber ihre Augen leuchteten vor Freude. „Ja, Vater!“ Sie trug ein einfaches Wollkleid aus dem blauen Wollstoff, der in Sybilles Truhe lag und sich wundersamer Weise immer wieder erneuerte, so oft davon etwas genommen wurde, um daraus Kleidung zu nähen. Befriedigt sah Gaya, dass Sybille lediglich einmal vor sehr langer Zeit gewagt haben musste, aus diesem Stoff auch für Loran ein neues Hemd zu schneidern. Das Hemd, das er trug, ließ nur noch erahnen, dass es einmal aus grünem Stoff bestanden haben musste. Inzwischen war es bereits ausgeblichen und an vielen Stellen geflickt. Das Paar hatte seinen bescheidenen und ehrlichen Lebensstil beibehalten. Sie waren nie auf den Gedanken gekommen, aus den Stoffen Geld zu machen und sich zu bereichern.

„Catalina! Wie oft haben wir dir gesagt, dass du deine Kette niemals ablegen sollst?“, tadelte Loran ärgerlich. „Ich wollte doch diese Eidechse fangen und die Kette ist so schwer!“, maulte Catalina. „Schau nur, wie schön sie ist“, versuchte sie Loran von dem ursprünglichen Grund seines Rufes abzubringen. Sie mochte es gar nicht, wenn ihr Vater mit ihr unzufrieden war. Vorsichtig öffnete sie ihre Hände, in denen das kleine zierliche Tier saß. In dem Sonnenlicht glänzte seine Haut in allen Regenbogenfarben. Doch Loran blieb hart. Ächzend setzte er sich auf die Bank und zog das Kind an sich heran. „Du hast uns versprochen, sie immer zu tragen. Ein einmal gegebenes Wort muss man immer halten“, ermahnte der Vater und zupfte ihr liebevoll die Erde aus dem Haar. Verlegen blickte Catalina zu Boden. „Die Kette ist etwas ganz Besonderes. Sie beschützt dich, wo immer du auch bist“, erklärte er, während er ihr das Schmuckstück wieder umlegte. „Ich war doch nur im Wald“, protestierte das Mädchen. „Ich mag die Tiere dort und muss auch nicht vor ihnen beschützt werden!“, warf Catalina trotzig ein. Loran seufzte und Gaya, die das Gespräch von ihrem Versteck aus verfolgte, lächelte. „Im Wald treibt sich manchmal Gesindel herum. Es sind die Menschen, vor denen du beschützt werden musst, nicht die Tiere. Versprich mir, dass du die Kette nie wieder abnimmst. Ganz egal was geschieht!“, forderte er ernst. Catalina sah ihren Ziehvater mit ihren großen blauen Augen unsicher an. „Ich verspreche es!“ Stürmisch gab sie ihm einen Kuss auf die kratzige Wange.

„Nun zeig mir mal deine Eidechse“, forderte er sie versöhnt auf. Gaya lachte leise als sie sah, wie geschickt das kleine Mädchen seinen Vater um den Finger wickelte. Doch da er sich im entscheidenden Moment unbeeindruckt von Catalinas kindlichem Charme gezeigt hatte, sah Gaya keinen Grund, einzugreifen. Zufrieden verließ sie den Holzfäller und seine Tochter, zu der sich inzwischen auch Sybille gesellt hatte, denn das bunte Tier musste natürlich auch der Mutter gezeigt werden. Catalina wollte die Eidechse sehr gern behalten. Doch der Vater hatte ihr erklärt, dass sie in den Wald gehört, wo sie zu Hause ist. Sie würde dort viel glücklicher leben, als wenn sie eine Gefangene wäre. Aufmerksam hatte die Tochter den Worten des Vaters gelauscht. Er hatte ihr erklärt, dass selbst der schönste Käfig mit seiner Sicherheit vor den Gefahren, die der kleinen Eidechse im Wald drohen würden, das kleine Tier sehr traurig machen würde. Es würde sein Leben in Freiheit vermissen, seine schönen Farben verlieren und am Ende vor Kummer sterben. Die Worte des Vaters waren bei Catalina auf fruchtbaren Boden gefallen. Sie war sofort aufgesprungen und zu der Stelle gelaufen, wo sie die Eidechse gefangen hatte. Dort hatte sie sie wieder freigelassen und glücklich zugesehen, wie das kleine Tier flink hinter einem Stein verschwand. Zufrieden kehrte sie zu ihren Eltern zurück und setzte sich zu ihnen auf die Bank. Stolz strich ihr der Vater über den Kopf. Catalina fühlte sich unheimlich gut, weil sie wusste, sie hatte das Richtige getan, obwohl es das Gegenteil von dem war, was sie ursprünglich vorgehabt hatte.

Kapitel 2

Eric war ein hübscher Junge von zwölf Jahren mit blondem Haar und stahlblauen Augen. Der unkindliche Ernst in seinem schmalen Gesicht und die für sein Alter ungewöhnliche Körpergröße und Stärke ließen ihn jedoch deutlich älter erscheinen. Die Stärke und seine stahlblauen Augen waren ein Erbteil seines Vaters, während er die Schönheit von seiner Mutter hatte. Sein Vater war Thore, der oberste Gott und Herrscher von Amesia, der Welt der Götter. Eric hatte ihn nie kennengelernt, denn er wohnte mit seiner Mutter Linella in Trendhoak, einem kleinen Dorf in Doritan, dem Königreich im Westen Osiats. Nur etwa dreißig Bauern, ein Schankwirt und ein Schmied lebten hier mit ihren Familien. Das Dorf lag an einem schmalen Fluss, der sich träge durch die Landschaft schlängelte. Es unterschied sich nicht von den anderen Dörfern in Doritan. Ein paar geduckte Hütten, eine Schmiede, eine Schenke, Ställe für das Vieh und ein paar Scheunen drängten sich in loser Folge um den zentralen Dorfplatz.

Am Flussufer, etwas außerhalb des Dorfes, lag der heilige Hain, der eigentlich nicht mehr als eine kleine Baumgruppe umfasste. Ein starker und sehr hoher Escalinbaum bildete das Zentrum des Heiligtums. Es war Thores Baum. Früher war es üblich gewesen, dass sich die Menschen, die sich mit einem Anliegen an den großen Gott wenden wollten, unter diesem Baum gebetet und ihre Gaben dort für ihn abgelegt hatten. Das hatte sich in den letzten Jahren geändert. Nur noch ausgewählte heilige Männer durften sich dieser heiligen Stätte nähern. Zur Sommersonnenwende wurden die schönsten Mädchen ausgewählt, um sie unter dem Escalinbaum zu Ehren Thores tanzen zu lassen. Alles, um ihn zu versöhnen, denn es hieß, der große Gott sei verärgert und würde seine Hand nicht mehr schützend über Doritan halten. Anzeichen dafür gab es genug. Nur noch selten konnten die Menschen eine ausreichende Ernte einfahren. Immer wieder überschwemmten Hochwasser die Felder oder Dürren ließen das Getreide verdorren, Feuer zerstörten Wälder und Weiden, ließen Tiere und Menschen gleichermaßen leiden. Das Leben in dem ehemals reichsten und grünsten der vier Königreiche Osiats war für die einfachen Menschen dort schwer geworden. Gemeinschaften brachen auseinander, ganze Landstriche verödeten und der Hunger klopfte immer öfter an die Türen auch vormals wohlhabender Bauern. König Dorin und sein Hofstaat zeigten sich von dem Leiden der Bewohner Doritans unbeeindruckt. Von seiner fernen Hauptstadt Stello aus erhöhte der König die Steuern und verstärkte somit die Drangsal seinen Untertanen. In ihrer Not hatten die Menschen begonnen, sich hemmungslos an dem zu bedienen, was ihnen die Natur gab. Sie fischten Seen und Flüsse leer, ganze Wälder hatten kein jagdbares Wild mehr, nachdem auch die Jungtiere geschossen worden waren, lange, bevor sie selbst für Nachwuchs hatten sorgen können. Zu spät hatten die Menschen erkannt, dass sie sich damit selbst jegliche Grundlage des Überlebens in ihrer Heimat entzogen hatten. Massenhaft waren die Menschen daraufhin aus Doritan geflohen, um in den benachbarten Reichen oder in der freien Stadt Xentalon eine Anstellung und ein neues Auskommen zu finden. Da war Dorin endlich aufgewacht. Doch anstatt die Steuern in seinem Land zu senken, hatte er die Grenzen geschlossen und es seinen Untertanen bei schwerer Strafe verboten, ihre Heimat zu verlassen. Und er hatte ihnen befohlen, alles dafür zu tun, um die Götter wieder mit Doritan zu versöhnen. Dass er es gewesen war, der Thores Zorn auf sein Land gezogen hatte, verschwieg er. Die verzweifelten Menschen folgten dem Befehl ihres Königs und für ein paar Jahre schien es, als hätte Doritan das Schlimmste überstanden. Fünf Jahre hintereinander hatte es reiche Ernten gegeben und die Menschen hatten dankbar in den heiligen Hainen getanzt, gelacht und gefeiert. Die Musik war noch nicht ganz verhallt, da kündigten die schwersten Herbststürme, die es seit Jahren in Doritan gegeben hatte, an, dass sich die Menschen zu früh gefreut hatten. Einem endlos scheinenden bitterkalten Winter war ein kurzes, kaltes und nasses Frühjahr gefolgt. Die wenige Saat, die aufgegangen war, wurde von der unbarmherzigen Sommersonne verbrannt, schon im Herbst starben die ersten Kinder und Alten des Hungers. Den Winter überstanden nur die, die den gallig bitteren Brei aus Baumrinde und Wurzeln herunterwürgen und auch im Magen behalten konnten. Allein in Trendhoak hatten vierzig Dorfbewohner diesen Winter nicht überlebt. So hatte es in dem ganzen Land ausgesehen. Das war vor fünfzehn Jahren gewesen. So schlimm war es seitdem nie wieder gewesen, doch gefeiert und gelacht wurde in den heiligen Hainen von Doritan nie wieder. Selbst der Tanz zur Sommersonnenwende wurde nicht überall und jedes Jahr aufgeführt. In geheimen Sitzungen legten die heiligen Männer fest, an welchen fünf Orten Doritans die Töchter des Dorfes in dem betreffenden Jahr für Thore tanzen durften. Auf Trendhoak war die Wahl vor dreizehn Jahren gefallen. Seit dieser Zeit war der heilige Hain des Dorfes zu einem stillen und verwunschenen Ort geworden, zu dem sich nur selten jemand wagte. Mit Ausnahme der Kinder des Dorfes. Obwohl es streng verboten war, spielten sie gern unter den Bäumen der Götter. Nur Eric kam nie hierher.

Früher war seine Mutter Linella mit ihm regelmäßig zu dem Escalinbaum gegangen. Er hatte lange nicht verstanden, worüber sie dort sprach, bis er irgendwann begriff, dass sie Thore ihren Sohn vorstellte. Sie hatte immer die Hoffnung, dass der große Gott einmal aus seinem Baum heraustreten und sich zeigen würde. Doch als er fünf Jahre alt gewesen war, fuhr plötzlich ein eisiger Wind über sie hinweg, obwohl es ein sonniger Sommertag gewesen war. Für ihn war dies das untrügliche Zeichen, dass sein Vater nichts mit ihm zu tun haben wollte und die Hoffnung seiner Mutter vergebens war. Linella hatte dieses Erlebnis in tiefe Verzweiflung gestürzt. Als er sieben Jahre alt war, waren sie das letzte Mal dort gewesen. Danach hatte seine Mutter nicht mehr die Kraft, aufzustehen. Seit dieser Zeit kümmerte er sich so gut um sie, wie es ihm als Kind möglich war. Bis dahin hatten sie von dem beträchtlichen Vermögen, das Linellas Vater seiner Tochter trotz der schwierigen Zeiten hatte hinterlassen können, gut gelebt. Doch mit zunehmender Dauer ihrer Krankheit schwand das Geld in erschreckendem Maße. Gwyn, die Mutter seines besten Freundes Leif, unterstützte ihn so gut es ging. Sie bekochte Eric und seine Mutter. Als Frau des Schmiedes und Freundin Linellas konnte sie sich diese Mildtätigkeit leisten. Nur auf Drängen Linellas und um sie nicht zu kränken, nahm sie etwas Geld für ihre Mühe an. Doch dies hatte den zunehmenden Verfall seiner Mutter nicht aufhalten können.

Oft war Eric voller Verzweiflung in den tiefen und dunklen Wald gelaufen, der kurz hinter der dem Fluss abgewandten Seite von Trendhoak begann. Die anderen Kinder, ja selbst die erwachsenen Dorfbewohner, mieden ihn. Doch Eric fühlte sich in dieser verwunschenen Umgebung wenigstens für kurze Zeit sicher und konnte seinen Tränen freien Lauf lassen. Er liebte seine Mutter sehr und es quälte ihn, sie so leiden zu sehen. Wie gern hätte er sie noch einmal so fröhlich lachen erlebt wie in seinen frühen Kindertagen. Es fiel ihm immer schwerer, sich daran zu erinnern, denn das Bild seiner apathisch in ihrem Bett liegenden blassen Mutter war das Einzige, das sich ihm seit fünf Jahren tagtäglich immer tiefer einbrannte. Nur ihre Augen leuchteten noch so liebevoll wie einst, wenn er ihre Kammer betrat.

Es war ein schöner sonniger Tag, der geradezu zu Unternehmungen im Freien einlud. Doch Eric war bei seiner Mutter und versuchte, ihr etwas von der Suppe einzuflößen, die Gwyn vorbeigebracht hatte. Während sie Linella beim Sitzen stütze, führte ihr Eric vorsichtig den Löffel zum Mund. Linella war nur noch ein Schatten ihrer selbst. Wenn Eric sie nicht fütterte, verweigerte sie jegliche Nahrung. Nur ihrem Sohn zuliebe zwang sie sich, etwas zu sich zu nehmen, obwohl sie schon lange keinen Appetit mehr hatte. Sie konnte das Flehen in seinem Blick nicht ertragen. Aber an diesem Tag wollte sie einfach nicht essen. Schon nach dem zweiten Löffel drehte sie abwehrend den Kopf zur Seite. „Mutter, du musst etwas essen“, drängte Eric. „Ich habe heute keinen Hunger“, antwortete Linella schwach. „Du hast nie Hunger! Seit Wochen nicht!“, rief ihr Sohn verzweifelt und warf Gwyn einen hilflosen Blick zu. Sie wusste auch nicht, wie hier noch zu helfen war. In die Suppe für Linella hatte sie ein großes Stück Butter hineingetan, um sie so für Erics entkräftete Mutter noch nahrhafter zu machen. „Mutter, bitte! Nur noch einen Löffel“, flehte Eric. Doch Linella lag mit geschlossenen Augen in Gwyns Arm und reagierte nicht. Ihr Atem ging nur ganz flach. Eric bekam es plötzlich mit der Angst zu tun. Beklommen stellte er die Suppe zur Seite und nahm die kühle Hand seiner Mutter. „Mutter, was ist mit dir?“, fragte er bestürzt. Sie öffnete die Augen und zwang sich zu einem schwachen Lächeln. „Es ist nichts. Ich musste nur einmal kurz ausruhen. Gibst du mir noch etwas?“ Erleichtert ließ Eric die Hand seiner Mutter los und reichte ihr einen Löffel Suppe.

Von der Tür kam ein zaghaftes Klopfen. „Eric, kommst du mit zum Fluss?“ Eric schüttelte den Kopf. Auch ohne sich umzudrehen, wusste er, dass Leif in der Tür stand. Sein Freund wechselte einen kurzen Blick mit seiner Mutter, die immer noch Linella stützte. „Du kannst ruhig gehen. Ich werde mich weiter um deine Mutter kümmern“, redete sie Eric gut zu. Der war hin und her gerissen zwischen der Sorge um seine Mutter und dem Wunsch, diesem Elend wenigstens für eine Weile zu entfliehen. „Geh, mein Sohn“, ermutigte ihn auch Linella. „Gwyn ist doch bei mir. Ich verspreche auch, noch etwas zu essen.“ „Wirklich?“, fragte Eric ungläubig. „Versprochen!“ Linella schaffte es mit äußerster Anstrengung, den Arm zu heben und ihrem Sohn zärtlich über das Gesicht zu streichen. „Du bist das Beste, was mir je passiert ist. Vergiss das nie!“, sagte sie liebevoll. „Geh jetzt!“ Mit einem Kloß im Hals stellte er den Teller ab. „Ich bleibe nicht lange fort“, versprach er, nickte Gwyn dankbar zu und ging zu Leif, der immer noch in der Tür stand. Lange sah Linella ihrem Sohn hinterher. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie daran dachte, dass sie Eric nicht die Mutter war, die sie sein wollte. Es tat ihr unendlich leid, ihrem Sohn solchen Kummer zu bereiten. Doch ihr fehlte einfach die Kraft, wieder gesund zu werden. Gwyn nahm ein Kissen, um Linella abzustützen. Linella schüttelt den Kopf. „Ich werde nichts mehr essen“, sagte sie schwach. „Aber Linella, du hast es Eric versprochen“, wandte Gwyn ein. „Ich weiß! Ich wollte doch nur, dass er mit Leif mitgeht. Er ist doch viel zu erwachsen!“ Gwyn nickte verständnisvoll, doch auch sie quälte die Sorge um die vor ihr liegende junge Frau. Drei Löffel Suppe am Tag sind einfach zu wenig. „Hilfst du mir bitte? Ich möchte gern etwas ausruhen“, bat Linella. Gwyn bettete sie vorsichtig und deckte sie sorgsam zu. Linella lächelte dankbar. „Nachher werde ich noch etwas essen“, versprach sie. „Darüber wird Eric sehr froh sein“, freute sich Gwyn. „Kann ich noch irgendetwas für dich tun?“, fragte sie. Linella schüttelte erschöpft den Kopf. Nachdem Gwyn endlich unter tausend Versicherungen, ganz schnell wiederzukommen, gegangen war, seufzte Linella erleichtert auf. Unendlich müde schloss sie die Augen.

Leif war in demselben Alter wie Eric. Obwohl er in Trendhoak zu den größten Zwölfjährigen gehörte, war er doch immer noch einen halben Kopf kleiner als Eric. Dunkle Brauen überspannten seine klugen grün-blauen Augen. Er hatte dichtes dunkelblondes Haar und ein hübsches rundes Gesicht. Da er seinem Vater Lars bereits in der Schmiede half, hatte er schon breite Schultern und kräftige Arme. Er war der einzige Freund, den Eric in Trendhoak hatte. Die anderen Kinder des Dorfes hatten sich von Eric zurückgezogen, seit Linella krank geworden war. Eric war immer ernster und stiller geworden. Manchmal hatte er bei den geringsten Anlässen Wutanfälle bekommen und war keiner Prügelei aus dem Weg gegangen. Durch seine Kraft war er meist als Sieger aus diesen Kämpfen hervorgegangen. Schon bald hatte sich keiner mehr allein an ihn herangewagt, nicht einmal die älteren Jungs. Sie alle hatten Angst vor ihm und sich daher gegen ihn zusammengetan. Sie fingen an, Eric von der Ferne aus als Bastard zu beschimpfen und warfen mit Steinen nach ihm. Einmal hatten sie ihm aufgelauert und waren zu fünft über ihn hergefallen. Empört über diese Feigheit und ohne nachzudenken, war ihm Leif zu Hilfe geeilt und gemeinsam hatten sie die Angreifer in die Flucht geschlagen. Mit blutenden Nasen hatten sie ihre Freundschaft besiegelt. Da waren sie beide neun Jahre alt gewesen. Leifs Vater war daraufhin zu den Eltern der Übeltäter gegangen. Sein Wort hatte Gewicht und die Schmähungen und Steinwürfe hörten auf. Auf eine Prügelei mit Eric und Leif ließ sich sowieso keiner ein.

Aber Leifs Freundschaft zu Eric erschöpfte sich nicht darin, ihm bei Rangeleien mit anderen Kindern zur Seite zu stehen. Über seine Mutter und die Gespräche seiner Eltern, die er manchmal heimlich belauschte, wusste er mehr als jeder andere über die große Last, die sein Freund zu schultern hatte. Deshalb konnte er auch besser mit Erics plötzlichen Wutausbrüchen und Launen umgehen. Auf der anderen Seite ersann er ständig neue Spiele, um Eric auf andere Gedanken zu bringen. Besondere Freude bereitete er ihm, wenn er ihn zu einem Wettkampf aufforderte. Vor allem beim Wettrennen schien Eric seinen Kummer zumindest für eine Weile zu vergessen. An anderen Tagen saßen sie nur am Flussufer schweigend beisammen. Leif wusste inzwischen, dass es an Tagen, an denen Eric kein Wort sprach, immer sehr schlimm mit seiner Mutter gewesen war. Wenn es ihr besser ging, war Eric sofort wie ausgewechselt.

Leif hatte mit einem Blick von der Tür in Linellas Kammer sofort erkannt, dass heute wieder so ein besonders schwieriger Tag für Eric war. Verbissen kniff er die Lippen zusammen. Es war ein so schöner Tag und er hatte sich so darauf gefreut, im Fluss zu baden. Er hatte gehört, dass auch die Mädchen des Dorfes zum Fluss gehen wollten. Sie gingen nie dorthin, um zu baden, sondern um den Jungen bei ihren Wasserkämpfen und Mutproben zuzusehen. Mit ihren Kleidern konnten sie nicht schwimmen und nur die Kecksten von ihnen hielten die Zehen ins Wasser. Die Jungen hatten eine bevorzugte Stelle am Ufer. Dort trat das Gras vom Ufer zurück und gab einen Abschnitt mit schönem, weißem Sand frei. Ein Baum war vor langer Zeit von einem Sturm in eine solche Schräglage gebracht worden, dass seine Äste über den Fluss ragten. Es galt als Mutprobe, von diesen Ästen ins Wasser zu springen. Nur die Mutigsten unter ihnen erklommen auch die obersten Äste. Auf einen Ast kletterte jedoch niemand. Er war der Höchste und seine Blätter spiegelten sich in der Mitte des Flusses. Jeder Sprung wurde von den Mädchen mit Beifall bedacht und von anderen Jungen kritisch kommentiert. Dabei kam es nicht nur darauf an, von welcher Höhe aus man sprang. Auch die Art des Sprunges wurde bewertet. So manch einer war schon durch einen gekonnten Salto für einen Sommer zum Helden der Dorfjugend geworden. Doch das war eher die Sache der älteren Jungen von dreizehn oder vierzehn Jahren. Leif und Eric waren dafür noch zu jung, obwohl sie zu den wenigen gehörten, die sich bereits in die höheren Etagen wagten. Für Leif gab es jedoch noch einen weiteren Grund, sich auf die Anwesenheit der Mädchen zu freuen. Mit Vergnügen hatte er sich vorgestellt, sich an sie heranzuschleichen und sie an den Zöpfen zu ziehen. Vor allem bei Jorid, einem Mädchen, ein Jahr jünger als er, tat er das besonders gern. Sie hatte lange braune Zöpfe und ihre dunklen Augen blitzten vor Empörung immer so lustig, wenn er das tat. Eric hatte ihn schon ein paarmal damit aufgezogen, dass er wohl in dieses Mädchen verliebt sei, was er heftig bestritten hatte. Aber wenn er ehrlich war, gefiel sie ihm von allen Mädchen am besten. Er mochte sie, aber vorerst war das sein Geheimnis, das er nicht einmal mit Eric teilen wollte.

Wortlos lief Eric neben seinem Freund her und schien das schöne Wetter gar nicht wahrzunehmen. Leif überlegte krampfhaft, wie er ihn etwas aufmuntern könnte. „Komm, wer zuerst am Fluss ist!“, rief er und lief los. Schon nach wenigen Schritten stoppte er, da er merkte, dass Eric ihm nicht folgte. Wenn sich Eric nicht mal zu einem Wettlauf ermuntern ließ, musste es ganz schlimm gewesen sein. In dieser Stimmung war er bestimmt nicht zu irgendwelchen Späßen aufgelegt und würde sicher nur trübsinnig ins Wasser starren. Es war genauso, wie Leif befürchtet hatte. Weitab von den anderen Kindern des Dorfes ließ sich Eric an einer Böschung zu Boden sinken. Stumm setzte sich Leif neben ihn. Sehnsüchtig blickte er in die Richtung, aus der das Lachen und Juchzen der anderen zu ihnen drang. „Du kannst ruhig zu ihnen gehen. Ich bin heute keine gute Gesellschaft“ sagte Eric zu Leif. Auch er kannte seinen Freund gut genug, um zu wissen, dass der sich seinen Tag ganz anders vorgestellt hatte. „Ich bleibe!“, sagte Leif knapp und sah Eric fest an. „Gib mir noch etwas Zeit. Dann komme ich mit dir mit“ bat Eric. Leif nickte. So war ihre Freundschaft. Keiner von ihnen dachte nur an sich. Sie suchten und fanden meist einen Weg, der für sie beide gangbar war. Sie legten sich in das warme Gras und blickten in den Himmel. Leif spürte, wie Eric mit seinem Kummer rang und versuchte, sich von ihm nicht überwältigen zu lassen. Gern hätte er ihn dabei in irgendeiner Weise unterstützt, aber im Moment war er ratlos. Da kam ihm sein jüngerer Bruder Thorben überraschend zu Hilfe. Sanft stupste er Eric an. „Er ist wieder da“, flüsterte er und grinste Eric schelmisch an. Eric wurde sofort hellhörig. „Thorben?“, fragte er ebenso leise zurück. Leif nickte nur ganz leicht. Thorbens liebstes Spiel war es, seinem großen Bruder und dessen Freund zu folgen und sie bei ihren Unternehmungen zu beobachten. Er war fünf Jahre jünger als die beiden und mächtig stolz, einen Bruder wie Leif zu haben. Eric war sein großer Held. So stolz und mutig wie er wollte Thorben auch einmal werden. Was dem Kleinen verborgen blieb, sein Bruder und Eric wussten, dass sie beobachtet wurden. Sie machten sich nur allzu gern einen Spaß daraus, plötzlich zu verschwinden und dann ihrerseits Thorben zuzusehen, wie er sie suchte. Er war ihnen zum Fluss gefolgt und hatte sich gewundert, dass sie nicht bei den anderen Dorfkindern waren. Er durfte mit seinen sieben Jahren noch gar nicht hier sein. Zu groß war die Gefahr, ins Wasser zu fallen und zu ertrinken. Erst mit zehn Jahren durften die Kinder allein an den Fluss. Leif zeigte Eric einen kleinen Stock, den er im Gras gefunden hatte und jetzt in der Hand hielt. Dann wies er mit dem Kopf zur Böschung. Eric grinste und nickte. Er hatte sofort verstanden, was sein Freund vorhatte. Mit einer blitzschnellen Bewegung warf Leif den Stock zur Seite. Im nächsten Augenblick ließen sich die Freunde die Böschung hinunterkullern.

Leifs Plan war aufgegangen. Von dem Aufprall des Stocks einen Moment abgelenkt, hatte Thorben nicht mitbekommen, wohin sein Bruder und Eric verschwunden waren. Thorben ärgerte es, dass es den beiden schon wieder einmal gelungen war, ihn zu überlisten. Missmutig sah er sich um. Weit konnten sie nicht gekommen sein. Hier gab es nur Gras. Kein Busch und kein Baum gaben ihnen Deckung. Ein freudiges Strahlen lief über sein kleines Gesicht, als er erkannte, dass er sich auf einer Böschung befand. Vorsichtig schlich er auf allen Vieren an den Rand. Drauf hatten die beiden Freunde nur gewartet. Deutlich konnten sie Thorbens aufgeregtes Atmen hören. Auf ein Zeichen von Leif hin sprangen sie beide mit einem tierischen Gebrüll aus der Deckung. Thorben prallte zurück und plumpste vor Schreck auf den Hosenboden. Dabei machte er ein so verdutztes Gesicht, dass Leif in prustendes Lachen ausbrach, in das Eric sogleich einstimmte. Sie hatten sich Schlamm ins Gesicht geschmiert und sahen zum Fürchten aus. „Leif, du bist gemein! Wie kannst du mich immer so erschrecken!“, rief er erbost. „Das werde ich Vater sagen!“ „Das tust du nicht. Denn dann werde ich ihm sagen, dass du uns zum Fluss gefolgt bist. Dann gibt es bestimmt eine Kopfnuss!“, erwiderte Leif, völlig unbeeindruckt von der Drohung seines kleinen Bruders. Lars, der Vater der Brüder, lehnte Prügel ab. Nur wenn es seine Jungen einmal zu wild trieben, gab es diese Form der Züchtigung. Das kam jedoch ganz selten vor. Dennoch hatten seine Söhne erheblichen Respekt davor. „Na und!“, rief Thorben trotzig. „Du bekommst dann aber auch eine, weil … weil …“ „Weil was?“, wollte Leif triumphierend wissen. „Weil du immer so gemein zu mir bist!“, fiel Thorben gerade noch ein. Leif lachte laut auf und das trieb seinem kleinen Bruder Tränen der Wut in die Augen. Dass er jetzt auch noch ausgelacht wurde, machte ihn rasend. Mit seinen kleinen Fäusten ging er auf seinen Bruder los. „Eric, hilf mir!“, rief Leif in komischer Verzweiflung und suchte hinter ihm Schutz. Dabei wollte es ihn angesichts der hilflosen Wut seines kleinen Bruders schier vor Lachen zerreißen. Eric hatte mit Thorben ein Einsehen, doch er hatte Mühe, den kleinen Trotzkopf zu bändigen. „Na komm schon. So schlimm war es doch auch wieder nicht!“, beruhigte er den Kleinen und wischte ihm die Tränen von den Wangen. „Du wirst uns doch nicht verpetzen, oder? Du bist doch kein Mädchen!“ Thorben schniefte und schüttelte den Kopf. Für ein Mädchen wollte er nicht gehalten werden, schon gar nicht von Eric. „Du siehst komisch aus“, sagte er und griente Eric in sein schlammbeschmiertes Gesicht. Es war erstaunlich, wie schnell bei Thorben die Stimmung umschlug. „Pass bloß auf! Wenn wir dich in den Schlamm werfen, siehst du gleich genauso aus“, drohte Eric scherzhaft. Thorben sah ihn mit großen Augen an und nahm dann so schnell ihn seine Beine trugen, erschrocken Reißaus. Leif, begeistert vom Vorschlag seines Freundes, war bereits einen Schritt auf seinen kleinen Bruder zugetreten. Aus sicherer Entfernung drehte Thorben seinem Bruder eine Nase und rannte dann ins Dorf zurück. Lachend sahen ihm die beiden Freunde hinterher. Dieses Lachen bewirkte, dass Erics Verzweiflung in grenzenlose Ausgelassenheit umschlug. Jetzt war er es, der Leif zum Wettlauf herausforderte.

Er kam als erster am schrägen Baum an. Noch im Laufen hatte er sein Hemd ausgezogen und kletterte flink wie ein Äffchen den Stamm hoch. Ohne zu stocken, lief er auf einen der oberen Äste und sprang ins Wasser. Prustend kam er wieder an die Oberfläche und winkte Leif, ihm zu folgen. Der ließ sich nicht lange bitten. Er stand bereits auf einem Ast und hatte nur darauf gewartet, dass Eric wieder aufgetauchte. Mit einem großen Platschen landete er dicht neben seinem Freund. Das Wasser spritzte Eric nur so ins Gesicht. Der revanchierte sich bei Leif, indem er ihn untertauchte, kaum dass der Luft geholt hatte. Ihrem ausgelassenen Treiben schlossen sich nach und nach auch die anderen Kinder an. Da standen sie wieder Seite an Seite und es fanden sich sogar ein paar Jungen aus dem Dorf, die sich zu Eric und Leif gesellten. Schließlich lieferten sich die Jungen eine ausgelassene Wasserschlacht. Die Mädchen sahen diesem turbulenten Treiben kichernd zu. Schnell ergriffen sie für die eine oder andere Gruppe Partei, wobei deutlich mehr von ihnen der Gruppe um Eric und Leif die Daumen drückten. Viele Mädchen warfen Eric verstohlene Blicke zu. Doch der interessierte sich, anders als Leif, überhaupt nicht für sie. Auch Jorid gehörte insgeheim zu denen, die Leif den Sieg wünschte, obwohl sie nach außen hin die Nase über das kindische Verhalten der Jungen rümpfte. Nach einer Weile einigten sich die erschöpften Kämpfer auf ein Unentschieden. Zufrieden ließen sie sich in den warmen Sand sinken und von der Sonne trocknen. Es wurde ein vergnüglicher Nachmittag und Eric hatte seit Langem wieder einmal ein paar unbeschwerte Augenblicke genießen können. Als sich die Sonne soweit gesenkt hatte, dass sie die Baumwipfel küsste, machten sich die Kinder munter schwatzend auf den Weg zurück ins Dorf. Dort wurde die Gruppe immer kleiner. Einer nach dem anderen bog auf dem Weg zu seinem Heim ab.

Eric und Leif hatten den weitesten Weg. Die Schmiede und Erics Zuhause lagen am Rand des Dorfes. Eric erstarrte, als sie an dem letzten Haus vorbeiliefen, das den Blick zum Dorfrand verstellte. Sein Herz krampfte sich zusammen, als er die Menschentraube vor ihrer kleinen Hütte stehen sah. „Mutter!“, rief er und lief los. Mühsam bahnte er sich seinen Weg durch die Menschen, die ihm den Weg in die Hütte versperren wollten. „Lasst mich durch! Ich muss zu ihr! Mutter!“, schrie er verzweifelt. „Lasst ihn durch!“, befahl eine volle tiefe Männerstimme. Sie gehörte Lars, dem Schmied. Endlich bildeten die Menschen eine Gasse und Eric konnte eintreten. Still lag seine Mutter mit geschlossenen Augen im Bett. Es sah aus als würde sie schlafen. Ihr Gesicht war friedlich und sie schien zu lächeln. „Mutter?“, rief Eric leise. Doch sie rührt sich nicht. Am Boden stand der Teller mit der kalten Suppe und Gwyn stand weinend neben dem Bett. Da wusste er, seine Mutter war tot. „Thore hat ihr das Herz gebrochen“, und „Jetzt hat sie es endlich überstanden“, hörte er jemanden hinter sich sagen. Vor Schmerz betäubt fiel er vor dem Bett auf die Knie und umarmte ihren kalten Leib. Er schämte sich nicht der Tränen, die ihm über das Gesicht liefen. Immer mehr Dorfbewohner drängten in die kleine Kammer, um einen letzten Blick auf Linella zu werfen. Wieder war es Lars, der Eric half. „Geht hinaus. Lasst Eric in Ruhe von seiner Mutter Abschied nehmen.“

Sanft, aber bestimmt bugsierte er die Menschen aus dem Raum und schloss die Tür. Allein mit seiner toten Mutter weinte Eric hemmungslos und legte sein Gesicht auf ihre kalte Hand. Nie wieder würde ihm diese Hand zärtlich über den Kopf streicheln, wie es Linella noch bis zuletzt getan hatte. Krampfhaft rief sich Eric die schönen Erinnerungen an seine Mutter vor Augen, an ihre Liebe, ihre Stimme, ihre Wärme und ihr Lachen, um all dies tief in seinem Herzen zu bewahren. Lars hatte ihm viel Zeit für den Abschied verschafft und doch ging es Eric viel zu schnell, als der Schmied die Tür wieder öffnete und zu ihm in die Kammer trat. „Eric, wir müssen jetzt gehen. Die Frauen müssen sie noch für die Bestattung herrichten. Du bleibst so lange bei uns“, bestimmte er. „Ist sie jetzt glücklich? Sie sieht so friedlich aus“, fragte Eric, als hätte er Lars Worte nicht gehört und wandte ihm hoffnungsvoll sein tränenverschmiertes Gesicht zu. Der schluckte. Er kannte Eric und die tragische Geschichte seiner Mutter nur zu gut. Als Linellas Ende absehbar war, hatten Gwyn und er beschlossen, ihn zu sich zu nehmen. Eric war bereits fast ein Mitglied der Familie geworden. Leif und er klebten wie Pech und Schwefel aneinander und auch ihr jüngerer Sohn Thorben mochte den Freund seines großen Bruders. Väterlich legte er seine schwere Hand auf Erics Schulter. „Ich glaube schon“, antwortete er unsicher. „Sie wird jetzt für immer bei dir sein. Solange du sie nicht vergisst, wird sie in dir weiterleben, so als wäre sie nie krank gewesen“, versuchte er den Jungen zu trösten.

Die Menschen glaubten fest daran, dass die Verstorbenen in einer anderen Welt weiterleben und sie beschützen würden, solange man ihrer ehrend gedachte. Neben den Göttern wurden oft auch die Ahnen bei rituellen Handlungen angerufen. „Aber ich werde sie nie wiedersehen“, flüsterte Eric verzweifelt. „Wieso hat sie mich allein gelassen?“ Tränen schossen wieder in seine Augen. „Eric, du bist nicht allein!“, widersprach Lars. „Du hast Leif und Thorben. Gwyn und ich werden auch für dich da sein. Wir können dir deine Mutter zwar nicht ersetzen, aber du bist nicht allein!“, bekräftigte er. Mit sanfter Gewalt führte er Eric aus der Kammer heraus, vor deren Tür schon die Frauen warteten.

Linellas Bestattung fand am späten Nachmittag des nächsten Tages in dem heiligen Hain statt. Das hatte mit dem Glauben der Menschen in Osiat zu tun. Sie waren davon überzeugt, dass die Seele nach dem Tod eines Menschen in dem toten Körper noch eine Weile weiterlebt. Sie muss so schnell wie möglich befreit werden, damit sie dort keinen Schaden nimmt. Der Leichnam wurde auf einem Scheiterhaufen den Flammen übergeben. Wenn von ihm nur noch Asche übrig bliebe, wäre die Seele frei und könnte noch lebende Angehörige vor dem Unbill des Lebens beschützen. Der Scheiterhaufen, auf dem Erics Mutter in ein sauberes Tuch eingeschlagen lag, war klein und einfach. Das Holz dafür hatten die Dorfbewohner gespendet. Manch einer konnte nur ein Scheit geben, doch es hatte sich niemand nehmen lassen, der unglücklichen jungen Frau auf diese Weise die letzte Ehre zu erweisen. Nur Orun, der Schankwirt, und Lars, der Schmied, konnten etwas großzügiger sein. Um die ganzen Vorbereitungen für Linellas Bestattung hatten sich die Frauen unter Leitung von Gwyn gekümmert, während die Männer den Scheiterhaufen aufgestapelt hatten. Eric hatte die ganze Zeit über wie betäubt in der kleinen Hütte gesessen, die jetzt die Seine war. Da er noch ein Kind war, hatte man ihn mit diesen Arbeiten nicht behelligt. Außerdem sollte er in Ruhe um seine Mutter trauern können. Es gab keinen in Trendhoak, der nicht mit dem Jungen gefühlt hätte. Leif und Thorben hatten sich hinter die Schmiede ihres Vaters verkrochen. Eric hatte niemanden, nicht einmal seinen besten Freund, um sich haben wollen. Wie lächerlich erschien jetzt den Brüdern ihr Streit vom Vortag, den Eric geschlichtet hatte, während seine Mutter im Sterben lag. Auch wenn sie sich freuten, dass er in Zukunft als ihr Bruder bei ihnen leben würde, so waren sie doch ebenso traurig über den Tod seiner Mutter wie er.

Die bereits tief stehende Sonne zauberte ein besonderes intensives Rosa auf die wenigen harmlosen Wolken, als wollte auch sie der jungen Toten einen letzten Gruß entbieten. Mit einer brennenden Fackel in der Hand stand Eric neben dem Scheiterhaufen, während der eilig aus einem Nachbardorf herbeigerufener Priester ein paar Abschiedsgebete für die Verstorbene sprach. In seinen Augen war eine unverheiratete Mutter es nicht wert, seinen Segen für die Befreiung ihrer Seele zu erhalten. Erst als ihm gesagt worden war, wer der Vater ihres Kindes ist, hatte er sich auf den Weg gemacht. Von den Worten des heiligen Mannes drang an Erics Ohr nicht mehr als ein Murmeln. Zu tief saßen der Schmerz und die Erkenntnis, dass er jetzt ganz allein auf der Welt war. Dass ihn Gwyn und Lars bei sich aufnehmen würden und der Gedanke an Leif war der einzige, wenn auch geringe, Trost für ihn in diesen schweren Stunden. Eric schreckte hoch. Das Murmeln hatte aufgehört. Alles wartete darauf, dass er als einziger Familienangehöriger Linellas den Scheiterhaufen anzünden würde. Eric zögerte, den Leib seiner Mutter den Flammen zu übergeben. Zu endgültig erschien ihm der Abschied, wenn er jetzt die Fackel an das Holz legen würde. Es ging ihm alles viel zu schnell. Noch gestern hatte er mit ihr geredet und heute Abend würde von ihr nicht mehr als ein Haufen Asche übrig sein. „Du musst ihre Seele befreien“, redete Lars Eric gut zu und legte dem Jungen seine große schwere Hand auf die Schulter, als wollte er ihm Halt geben. Eric wandte dem Schmied sein tränenüberströmtes Gesicht zu. Es lag eine so tiefe Traurigkeit in diesem Blick, dass sich dem Mann das Herz zusammenkrampfte. Aufmunternd nickte er Eric zu. Mit einem entschlossenen Schritt trat der Junge an den Scheiterhaufen und hielt die Fackel an das trockene Holz. Schnell fraß sich das Feuer von Scheit zu Scheit. Es gab Eric einen Stich, als er sah, wie der verhüllte Leichnam seiner Mutter im Flammenmeer verschwand.

Langsam wandelte sich seine Trauer in Wut. Seine Mutter hatte ihn immer wieder gebeten, ja angefleht, seinen Vater Thore nicht zu hassen. Irgendwann, so hatte sie ihm versprochen, würde der große Gott nach Trendhoak kommen. Er würde ihn als sein eigen Fleisch und Blut anerkennen und sie dafür dankbar in die Arme nehmen, dass sie ihm einen so wunderbaren Sohn geschenkt hatte. Eric hatte diesen Worten seiner Mutter nur schweigend zugehört, ohne ihre Hoffnung zu teilen. Der Stimmungswandel war ihm anzusehen. Sein Körper straffte sich und mit einem zornigen Blick holte er aus. „Eric, nicht!“, rief Lars, der sofort erkannte, was der Junge vorhatte. Doch es war bereits zu spät. In einem hohen Bogen flog die Fackel zu Thores Escalinbaum und blieb brennend am Fuß des Stammes liegen. Gierig leckten die Flammen an der borkigen Rinde. Dem Priester entfuhr ein quiekender Entsetzensschrei, während einige Dorfbewohner zu Thores Heiligen Baum liefen und sich darum bemühten, das Feuer zu löschen. „Er wird den Zorn des großen Gottes über Trendhoak und die ganze Gegend bringen. Jagt ihn fort!“, schrie der Priester hysterisch. Ein zustimmendes Raunen antwortete ihm aus der versammelten Menge und alle Augen richteten sich auf den Übeltäter. Lars stellte sich schützend vor Eric und ballte drohend seine Fäuste. „Hier wird niemand fortgejagt! Der Junge gehört jetzt zu mir!“, stellte er unmissverständlich klar. Die Menschen verharrten. Niemand wollte sich als erster mit dem starken Schmied auf einen Kampf einlassen, der jeden Einzelnen von ihnen mit einem herausfordernden Blick ansah.

Plötzlich fielen alle Dorfbewohner vor Lars und Eric auf die Knie und senkten ehrfürchtig die Köpfe. Selbst die, die das Feuer an dem Escalinbaum gelöscht hatten, verharrten in dieser unterwürfigen Stellung. Verwundert wechselten Lars und Eric einen Blick, da hörten sie hinter sich das Schnauben eines Pferdes. Als sich Lars nach dem Reiter umdrehte, beeilte er sich, die vorgeschriebene Haltung einzunehmen. Vor ihnen stand ein riesiger weißer Hengst und auf ihm saß Thore. Wie aus dem Nichts war er in dem heiligen Hain erschienen. Selbst weit entfernt von Trendhoak, in seinem Palast in Oskan, der Hauptstadt von Amesia, war ihm nicht verborgen geblieben, dass jemand eine Fackel an einen seiner heiligen Bäume gelegt hatte. Sofort war er aufgebrochen, um diesen Frevel zu ahnden. Mit einem wütenden Blick musterte der große Gott die vor ihm kauernde Menge und den Jungen, der nicht daran dachte, sich vor ihm zu verneigen und ihm trotzig ins Gesicht sah. „Warst du das?“, fragte Thore mit dröhnender Stimme und zeigte auf seinen Baum. „Ja Herr! Es war dieser unverschämte Junge“, antwortete der Priester ungefragt. „Bitte straft ihn für diesen Frevel. Uns trifft nur die Schuld, dass wir ihn so lange in unserer Mitte geduldet haben“, fuhr er in seinem Bemühen fort, Thores Zorn ausschließlich auf Eric zu lenken. „Schweig! Wer hat dir erlaubt, das Wort an mich zu richten“, fuhr ihn der große Gott an. Mit einer Hand zielte er in Richtung des Priesters. Den Priester traf ein heftiger Schlag, der ihn von seinem Platz fegte. Halb ohnmächtig blieb der Priester ein ganzes Stück entfernt liegen und wagte nicht, sich zu rühren. Er hatte eines der Gebote im Umgang mit Thore außer Acht gelassen. Kein Mensch durfte das Wort direkt an ihn richten. Nur, wenn der große Gott an jemanden eine Frage stellte, war es überhaupt erlaubt, in seiner Gegenwart den Mund zu öffnen.

Eric stand aufrecht vor seinem Vater. Er hatte noch nie jemanden gesehen, der so groß war. Selbst Lars, für Eric bis dahin der größte und stärkste Mann, den er kannte, wirkte im Vergleich zu Thore zierlich. Das dichte dunkelblonde Haar des großen Gottes wurde von einem goldenen Stirnreif gehalten. Sein kantiges Gesicht wies edle Züge auf. Seine starken Augenbrauen verliehen ihm einen strengen, machtgewohnten Ausdruck. Unruhig tänzelte der Schimmelhengst, als ihm etwas Rauch von dem brennenden Scheiterhaufen in die Nüstern fuhr. Unter dem gekonnten Diktat seines Herrn beruhigte er sich jedoch schnell wieder. „Bist du Linellas Sohn?“, wandte er sich wieder an Eric. Diese Frage war eigentlich überflüssig, wie er selbst feststellte, als er dem Jungen ins Gesicht sah. Der sah seiner Mutter sehr ähnlich, hatte ihre schmalen schönen Gesichtszüge und seine Augen waren, als hätte Thore in einen Spiegel gesehen. „Verschwinde! Du hast sie umgebracht!“, schrie ihn Eric wütend an und die Dörfler hielten vor Schreck den Atem an. Thore gab ein gefährlich klingendes Knurren von sich, packte seinen Sohn am Kragen und hob ihn mühelos auf sein Pferd. Ohne ein weiteres Wort sprengte er davon. Leif war der Erste, der sich von dem Schrecken erholte. Laut den Namen seines Freundes rufend lief er hinter dem Pferd her. Doch es war hoffnungslos. So schnell lief der Hengst, dass er nur noch als weißer Punkt in der Ferne zu sehen war, der auf den letzten Strahlen in die untergehende Sonne zu reiten schien. Leif rannte, bis ihn seine Kräfte verließen und er entmutigt aufgeben musste. Verzweifelt sank er auf die Knie und fragte sich, ob er seinen Freund je wiedersehen würde.

Kapitel 3

Thore ritt wie der Wind. Eric lag wie ein Mehlsack quer über dem Rücken des riesigen Hengstes, gehalten von dem eisernen Griff seines Vaters. All sein Schreien und Wehren war vergebens. Er konnte sich weder aus dieser unbequemen Lage befreien noch sich durch Flucht seiner Verschleppung entziehen. Die Sonne war längst schon untergegangen, doch Pferd und Reiter fanden auch in der Dunkelheit mühelos ihren Weg. Erstaunt bemerkte Eric, dass von dem Schimmel ein leichtes Leuchten ausging. Es war nicht sehr hell, reichte jedoch aus, um das direkt vor ihnen liegende Stück des Weges soweit zu bescheinen, dass sich das Pferd sicher bewegen konnte. So ritten sie Stunde um Stunde durch die Nacht. Eric hatte keine Kraft mehr, sich zu sträuben. Sein Bauch und seine Rippen taten von der ungewohnten Lage auf dem Pferderücken weh. Sein Atem ging keuchend und ihm wurde langsam schwarz vor Augen. Thore hatte ein Einsehen. In vollem Galopp hob er den Jungen so schnell an und setzte ihn vor sich im Sattel wieder ab, dass ihm ganz schwindlig wurde. „Mach ja keine Schwierigkeiten!“, drohte der große Gott. Es war das erste Mal, dass er etwas gesagt hatte, seit sie Trendhoak verlassen hatten. Eric war viel zu durcheinander, um zu antworten. Die Geschehnisse der letzten Tage verwirrten ihn. Tausend Gefühle stürzten auf ihn ein. Eben noch hatte er mit Leif und den anderen Kindern des Dorfes im Fluss gebadet. Dann hatte er erfahren, dass seine Mutter gestorben war. Noch bevor er richtig von ihr Abschied nehmen konnte, hatte er ihre Seele durch das Feuer befreien müssen. Seine unendliche Trauer über ihren Tod hatte sich in Wut gegen seinen Vater gewandelt. Doch schien dies alles bereits in weiter Ferne zu liegen. Wehmütig dachte er an Leif, Lars, Gwyn und Thorben, die seine neue Familie sein wollten. Er hatte keine Ahnung, warum ihn sein Vater aus seiner vertrauten Umgebung gerissen hatte, noch wohin Thore ihn brachte.

Plötzlich änderte sich der Schritt des Pferdes. Das dumpfe Hämmern der Hufe auf dem weichen erdigen Boden Osiats wich einem vernehmlichen Klappern, das auf eine Steinstraße schließen ließ. Eric war erschüttert. Das musste die Brücke sein, die Osiat mit Amesia verband. Wie die meisten Menschen hatte er sie noch nie gesehen. Von Erzählungen wusste er, dass sie aus Stein gebaut war. Sie war sehr lang, sehr steil und der einzige Zugang von der Welt der Menschen zur Welt der Götter. An ihrem Ende verwehrte ein magischer Nebel jedem Wagemutigen, der sich bis hierher getraut hatte, den Zutritt nach Amesia. Es hieß, kein Mensch käme lebend durch diesen Nebel. Allerdings hieß es auch, dass die Kinder der Götter zu ihren Vätern nach Amesia geschickt würden, sobald sie ein bestimmtes Alter erreicht hätten. Nun verließ Eric unfreiwillig über diese, ihm endlos lang erscheinende Brücke Osiat. Er bezweifelte, dass ihm die Seele seiner Mutter durch diesen magischen Nebel würde folgen können. Tränen liefen ihm über das Gesicht, als er daran dachte. Jetzt fühlte er sich endgültig allein und der Verlust seiner Mutter wog doppelt schwer. Thore zuckte merklich zusammen, als eine von Erics Tränen auf seine Hand fiel. Entschlossen wischte sich Eric über das Gesicht. Er wollte nicht, dass ihn sein Vater weinen sah. In dem schwachen Licht, das von dem Hengst auszugehen schien, erkannte Eric wie sie sich dem Nebel näherten. Erst wurde es deutlich kühler und dann so kalt, dass er furchtbar zu frieren anfing. Mit dem Nebel kroch die Kälte unter sein dünnes Hemd und eine Gänsehaut überzog seinen ganzen Körper. Er fing an zu zittern, obwohl er sich größte Mühe gab, vor seinem Vater zu verbergen, wie entsetzlich kalt ihm war.

Thore verlangsamte den Lauf seines Pferdes und warf Eric wortlos einen Mantel über. Er war viel zu groß für den Jungen und hing an den Seiten weit herunter. Eric hatte Mühe, den schweren Mantel mit seinen klammen Fingern zu halten. Thore gab seinem Schimmel wieder die Sporen. Endlich waren sie durch den Nebel hindurch und auf der anderen Seite der Brücke angelangt. Das Klappern der Hufe hörte auf. Für Eric war es, als wäre das Band zu seiner Kindheit mit dem ersten dumpfen Schritt des Pferdes auf dem ihm unbekannten Land durchtrennt worden. Die Liebe und Wärme seiner Mutter hatte er für immer hinter sich gelassen. Jetzt wollte er nur noch so schnell wie möglich zu einem Mann werden. Nie wieder würde er sich eine Schwäche erlauben und in Tränen ausbrechen. Er nahm sich vor, stark und hart zu werden, um sich niemals wieder so verletzlich zu fühlen. Von seinem Vater erwartete er keine Herzlichkeit. Seit Stunden hielt ihn Thore sicher auf dem dahin galoppierenden Pferd fest. Doch Thores eisenharter Griff hatte nichts Väterliches an sich. Genauso hätte er wahrscheinlich eine unbeseelte Last umklammert, die während eines raschen Ritts nicht vom Pferd rutschen sollte. Die Unnahbarkeit des großen Gottes hatte für Eric auch ihr Gutes. Sie half ihm, seine Trauer und Verzweiflung zu überwinden und beinahe gelassen dem entgegen zu sehen, was kommen würde.

Kurz nach Sonnenaufgang erreichten sie Oskan. Die Stadt schmiegte sich an die sanften Hänge eines Berges, der mitten in Amesia lag. Auf seiner Kuppe standen Paläste aus weißem Stein, die das Morgenrot rosa überhauchte. Der größte und schönste Palast bestand aus drei Flügeln. Eric hatte noch nie ein so großes Gebäude gesehen. An einen riesigen Mittelbau, der von einem prächtigen Giebel bekrönt wurde und in den alle Häuser Trendhoaks hineingepasst hätten, schlossen sich noch zwei Anbauten im rechten Winkel dazu an. Eine aus der Ferne zierlich wirkende Mauer, aus welcher mehrere runde Türme ragten, trennte die Wohnstatt der Götter von der Oberstadt, in der die Kinder der Götter mit ihren Familien in großen schönen Holzhäusern lebten. Pracht und Größe dieser Häuser nahmen ab, je weiter entlegen sie sich von den Palästen befanden. Am Fuß des Götterberges wohnten die entfernten Nachkommen der Götter in der Unterstadt. Eng an eng drängten sich dort die zum Teil sehr einfachen Häuser. Umgeben war Oskan von einer mächtigen Mauer, die nur von den stark bewachten Stadttoren unterbrochen war.

In unvermindertem Galopp sprengte Thore durch die Straßen Oskans immer weiter hin zum Götterberg. Der Hof vor Thores Palast war das Ziel ihres Rittes. Dort war trotz der frühen Stunde schon viel Leben. Dutzende Soldaten und Wachen konnte Eric ausmachen. Auch andere Gestalten liefen dort schon, beladen mit unterschiedlichsten Werkzeugen, Lasten oder Schreibrollen, geschäftig hin und her. Sie alle verneigten sich tief, als Thore von seinem Schimmel stieg. Unsanft zog er Eric vom Pferd. Einem jungen Burschen in ihrer Nähe warf der große Gott die Zügel zu. „Kümmere dich gut um ihn. Er hat einen langen Ritt hinter sich“, befahl er mit strenger Stimme. „Ja, Herr!“, antwortete der Stallknecht ehrfürchtig. Mit Befremden sah Eric, wie Thore dem Schimmel zärtlich den verschwitzten Hals tätschelte. So sanft hatte ihn sein Vater bisher noch nicht behandelt. Der fing auch jetzt nicht damit an. Im Gegenteil. Grob packte er Eric am Arm und stieß ihn zu den Treppen, die zum Palasteingang führten. Das aufkommende Wispern im Hof verstummte sofort unter Thores drohendem Blick. Doch kaum war der große Gott mit dem Jungen im Palast verschwunden, begann die Gerüchteküche zu brodeln, wen Thore da in den Palast gebracht hatte. Einige meinten Thores Augen in dem Gesicht des Jungen gesehen zu haben, hielten sich aber vorsichtshalber mit ihrer Beobachtung zurück. Sie wollten nicht durch das Streuen von Mutmaßungen in Ungnade fallen.

Thore zerrte Eric wortlos mit sich fort. Der Junge hatte Mühe, dem schnellen Schritt des großen Gottes zu folgen. Auf den langen Fluren kamen ihnen viele Diener und Bedienstete entgegen, die sich ehrfürchtig vor Thore verneigten und ihren Blick gesenkt hielten, bis die beiden an ihnen vorüber waren. In Eric machte sich stille Bewunderung für seinen Vater breit. Als sie an einem Bär von Mann vorübergingen, sagte Thore nur „Einulf!“ und fortan folgte ihnen dieser Mann wie ein Schatten. Nach schier endlos langem Marsch durch immer neue Flure erreichten sie endlich eine kleine Tür. Sie führte in eine Kammer, in der eine einfache Holzpritsche, ein Tisch und ein Hocker standen. Thore stieß Eric dort hinein. „Du wirst diesen Raum nur verlassen, wenn man es dir erlaubt“, wies der große Gott seinen Sohn an. „Vater, du kannst mich doch nicht hier einsperren?“, antwortete Eric entgeistert. Er war noch nie eingesperrt gewesen und wusste nicht, warum ihn sein Vater wie einen Gefangenen behandeln wollte. Statt einer Antwort erhielt er eine gewaltige Ohrfeige. Krachend landete er an der Wand der Kammer. Für Thore war es nur ein Klaps gewesen, aber Eric war, als würde ihm der Kopf von den Schultern fliegen. „Sage nie wieder Vater und DU zu mir!“, herrschte ihn Thore an. „Aber …?“ „Nie wieder!“, wiederholte Thore drohend. Krachend schlug die Tür zu. Fassungslos sah Eric zu der geschlossenen Tür.

„Du machst ihn zu einem Krieger Oskans! Und bringe ihm Benehmen bei!“, befahl der große Gott Einulf zornig. Der verneigte sich wortlos vor seinem Herrn. Einulf war ein Sohn Martans und Thores persönliche Leibwache, obwohl der große Gott eigentlich niemanden brauchte, um ihn zu beschützen. Er war ein ausgezeichneter Streiter, groß, hatte die starken Arme und die breitet Brust eines Schwertkämpfers und war seinem Herrn absolut treu ergeben. Thore schätzte an ihm vor allem seine Verschwiegenheit und dass er kein Freund vieler Worte war. Lästige Schmeicheleien und wortreiche Erklärungen brauchte Thore von ihm nicht zu fürchten. Auch Widerspruch war von ihm nicht zu erwarten. Ergeben führte er jeden Befehl zuverlässig aus. Auch manch heikle Angelegenheit hatte Einulf schon im Sinne seines Herrn erledigt. Er war über die lange Zeit in Thores Diensten fast schon ein Vertrauter des großen Gottes geworden. Nun war er wieder mit einer heiklen Angelegenheit betraut worden, wie er schnell erkannt hatte. Thore hatte seinen unehelichen Sohn im hintersten Winkel des Palastes untergebracht, um ihn möglichst weit von seiner Frau Fraya und ihren gemeinsamen Söhnen Yuron und Eyrin fernzuhalten. Einulf sollte die Erziehung des Jungen übernehmen. Warum der große Gott den Jungen überhaupt nach Oskan geholt hatte, erschloss sich Einulf aber nicht. Doch er war es gewöhnt, keine Fragen zu stellen.

Aufgebracht stürmte Thore durch den Palast zu seinen Gemächern. Er hatte sich verschätzt. Er hatte noch vor Sonnenaufgang in Oskan sein wollen. Niemand sollte sehen, dass er den Jungen bei sich hatte. Hätte er den Weg über seinen heiligen Baum nehmen können, wäre ihm das auch ohne Weiteres gelungen. Aber so einen magischen Ritt hätte der Körper des Jungen womöglich nicht verkraftet und so hatte er den Weg nach Oskan ganz normal reiten müssen. Doch obwohl er sein Pferd fast bis zur Erschöpfung getrieben hatte, waren sie zu spät angekommen. Sowohl in Oskan selbst als auch im Palasthof hatten viele Eric gesehen. Die Nachricht von ihm würde bestimmt schon zu Fraya gedrungen sein. Dabei hatte er sie schonend darauf vorbereiten wollen, dass und warum Oskan einen neuen Bewohner bekommen hatte und wer dieser sei. Wie er Klatsch und Tratsch im Palast hasste. Zwar hatte er mit rigiden Gesetzen versucht, diese Unart der Menschen zu unterbinden, die viele Götter und Halbgötter nur zu gern übernommen hatten. Aber so ganz war ihm das nicht gelungen. Doch Fraya war auf den Klatsch gar nicht angewiesen. Thore war am Vortag plötzlich aus dem Palast verschwunden. Man hatte sie darüber in Kenntnis gesetzt, dass in Osiat jemand eine Fackel an einen von Thores heiligen Bäumen geworfen hatte. Es war für sie selbstverständlich, dass sich ihr Mann um diesen Frevel selbst kümmern wollte. Doch als er am Abend noch immer nicht zurück war, hatte sie besorgt nach ihm Ausschau gehalten. Auf der Brücke zwischen Osiat und Amesia hatte sie ihn entdeckt. Er ritt wie gehetzt, vor sich im Sattel einen Jungen. Der hielt den Blick nicht gesenkt und seine Tränen ließen seine Augen intensiv in dem schwachen Licht leuchten. Da wusste Fraya, wer vor ihrem Mann auf dem Pferd saß.

Vor Thores Gemächern trat sie ihm in den Weg. „Wieso hast du deinen Sohn nach Oskan geholt?“, fragte sie ihn wütend. „Nenne ihn nie wieder meinen Sohn! Er ist nur ein Junge, der seine Mutter verloren hat!“, brüllte Thore. „Mäßige dich! Ganz Oskan kann dich hören!“, ermahnte ihn Fraya ruhig, doch ihre türkisfarbenen Augen funkelten zornig. Ihre Selbstbeherrschung, die es ihr ermöglichte, sogar in größter Wut ruhig und gelassen zu erscheinen, versetzte Thore immer wieder aufs Neue in Erstaunen. Doch es war zu spät. Seine Worte flogen bereits durch den Palast, drangen durch alle Mauern, Wände und ganz Oskan. Jeder konnte sie hören und wusste jetzt, wer der Junge auf dem Pferd bei Thore gewesen war. Eric hörte sie in seiner Kammer und sie trafen ihn wie ein Schock. Verzweifelt kauerte er sich auf den Boden. Auch Yuron und Eyrin, die zum Frühstück zu ihrer Mutter in den Palast gekommen waren, hörten diese Worte. Eyrin pfiff vor Überraschung durch die Zähne. „Noch ein Sohn?“, fragte er verwundert. Yuron, der ältere der beiden, zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Wahrscheinlich ein Ausrutscher in Osiat“, erklärte er beiläufig. Anders als sein jüngerer Bruder wusste er über die gelegentlichen Abenteuer seines Vaters in der Welt der Menschen Bescheid und auch darüber, wie seine Mutter darunter gelitten hatte. Fraya und Thore hatten versucht, diesen Teil ihrer Ehe vor ihren Söhnen geheim zu halten. Bei Yuron war ihnen dies nicht gelungen.

„Also, wieso ist der Junge hier?“, wollte Fraya wissen, hielt sich dabei aber ganz an die Anweisung ihres Mannes. Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er in dieser Stimmung nicht weiter gereizt werden sollte. „Er wird zu einem Krieger Oskans ausgebildet“, antwortete Thore sehr viel ruhiger. „Vielleicht ist er ja zu etwas nütze.“ Zweifelnd sah ihn Fraya an. Sie konnte nicht glauben, was sie da gerade gehört hatte. „Du willst mir weismachen, dass er dir nichts bedeutet?“, fragte sie misstrauisch. „Nicht das Geringste.“ Thores Stimme war frostig. Seine Kälte durchzog den ganzen Palast und drang durch jede Ritze. „Wir werden mit ihm nicht mehr zu tun haben, als mit jedem anderen Bewohner Oskans auch“, versprach er. Frayas Wut legte sich etwas, aber sie war noch lange nicht versöhnt. Das wusste Thore. Also würde er auch weiterhin sein Herz vor diesem Sohn verschließen und seine Gemahlin auf diese Weise von der Aufrichtigkeit seiner Worte überzeugen. Erics Träne auf seiner Hand, die ihn nur ganz kurz etwas für diesen unglücklichen Jungen hatte empfinden lassen, verbannte er aus seinem Gedächtnis. „Erlaubst du, dass ich mich jetzt zurückziehe? Ich möchte mich etwas ausruhen.“ Ohne Frayas Antwort abzuwarten, verneigte er sich kurz vor ihr und verschwand in seinen Gemächern. Nachdenklich sah sie ihm hinterher und ging dann zu Yuron und Eyrin. Die sahen ihrer Mutter neugierig entgegen. Schweigend setzte sich Fraya mit ernster Miene zu ihren Söhnen an den Tisch. „Es wird das Beste sein, wir vergessen, dass es diesen Jungen gibt“, erklärte sie knapp. Yuron und Eyrin sahen sich vielsagend an. Für Fraya war das Thema damit erledigt.

Eric kauerte immer noch am Boden, als sich die Tür öffnete und ihm Einulf etwas Essen sowie einen Becher Wasser auf den Tisch stellte. „Iss!“, befahl er und ließ ihn wieder allein. Doch Erics Willen, sich in der Fremde zurechtzufinden und schnell zu einem Mann zu werden, hatte sich durch Thores Kälte in Nichts aufgelöst. Er fror jämmerlich, obwohl es ein schöner warmer Sommertag war. Wie sehnte er sich danach, bei seiner Mutter zu sein. Da fiel ihm ein, wie er vielleicht doch aus dieser grässlichen Welt entfliehen könnte, ohne diesen Raum zu verlassen. Seine Mutter hatte es ihm vorgemacht. Sie hatte ja nur deshalb so lange durchgehalten, weil sie sich ihm zuliebe immer wieder ein paar Löffel Suppe hinein gequält hatte. Hier gab es niemanden, für den Eric auch nur einen Bissen essen würde. Schon träumte er davon, wie seine Seele Linellas Seele finden würde und sie endlich wieder vereint sein würden. Das gab ihm die Kraft, über seinen knurrenden Magen zu siegen. Als Einulf drei Tage später wieder sah, dass Eric das Essen nicht angerührt hatte, war er mit seiner Geduld am Ende. „Du wirst jetzt endlich etwas essen und wenn ich es in dich reinprügeln muss“, brüllte er den störrischen Jungen an und hob drohend die Hand. Eric sah ihn mit leerem Blick nur stumm an. Er hatte nicht einmal gezuckt. Einulf fluchte, ließ aber die Hand sinken. Mit Gewalt kam er hier nicht weiter, das sah er ein. Da kam ihm ein Gedanke. „Du willst dich also zu Tode hungern?“, fragte er ernst. Eric antwortete nicht und sah nur unbeteiligt zum Fenster. „Also gut! Es gibt hier noch jemanden, der das vorhat. Du kannst dich mit ihm zusammentun. Komm mit!“, forderte er den Jungen auf. Doch Eric rührte sich nicht. Einulf packte ihn unwirsch am Arm und zog ihn einfach mit sich fort.

Der ausgehungerte Zwölfjährige hatte dem nichts entgegenzusetzen. Kraftlos stolperte Eric hinter dem großen Mann her, der ihn unbarmherzig mit sich zog. Er war erstaunt, dass ihn Einulf in einen Pferdestall führte. An einer Box machte er Halt und öffnete die Tür. In sauberem Stroh verborgen lag ein schwarzes Knäuel. Fragend sah Eric zu Einulf. „Der kleine Hengst hat auch seine Mutter verloren. Er trinkt nicht. Du kannst ihm beim Sterben Gesellschaft leisten.“ Zögernd betrat Eric die Box und ging zu dem Fohlen. Er kniete sich in das Stroh und streichelte sanft das schwarze Fell. Der kleine Hengst hob kurz den Kopf und sah den Jungen mit seinen großen dunklen Augen traurig an. Kraftlos fiel der Kopf des Fohlens gleich wieder zurück ins Stroh. Vorsichtig setzte sich Eric neben das Tier und bettete den Kopf des Fohlens auf seine Beine. Einulf ließ ihn allein. Eric wartete bis sich die Stalltür geschlossen hatte.

„Ich weiß, du bist traurig, weil du allein bist“, begann Eric mit dem kleinen Hengst zu reden. „Ich bin auch traurig. Meine Mutter ist auch gestorben.“ Unter fortwährendem Streicheln erzählte er dem Tier leise seine Geschichte. Er erzählte von Trendhoak, seinem Leben und den Menschen dort. Natürlich erzählte er auch von Leif und die Abenteuer, die er zusammen mit seinem Freund bestanden hatte. Und von seiner Mutter. Einulf hatte den Stall jedoch nicht verlassen. Vor Erics Blicken verborgen hatte er die Entwicklung der Dinge abwarten wollen und wurde nun ungewollt Zuhörer. Auf diese Weise lernte er den ihm anvertrauten Jungen sehr viel besser kennen als jemand sonst in Oskan. Eric war einsam und brauchte dringend einen Freund. „Vielleicht kann dieses hilflose Fohlen sein Freund sein“, überlegte Einulf. Ursprünglich hatte er Eric das sterbende Fohlen als abschreckendes Beispiel zeigen wollen, doch jetzt änderte er seine Pläne. Leise schlich er sich aus dem Stall. Kurze Zeit später kam er wieder. Bewaffnet war er mit einem Eimer frisch gemolkener Stutenmilch und Erics Teller. „Da!“, sagte er und reichte Eric den Eimer. „Vielleicht kannst du ihn dazu bewegen, etwas zu trinken. Sonst ist es morgen vorbei.“ Entschlossen griff der Junge nach der Milch. Wie beiläufig stellte Einulf Erics Essen hinzu und ließ ihn mit dem Fohlen allein. Beide sollten sich sicher und unbeobachtet fühlen. Nur so könnte er sie dazu bewegen, ihren Widerstand gegen jegliche Form der Nahrungsaufnahme aufzugeben.

Vorsichtig führte Eric den Eimer an das weiche Maul des Fohlens. Doch das Tier schnaubte nur unwillig und drehte seinen Kopf weg. Ein beträchtlicher Teil der kostbaren Milch kleckerte auf das Stroh und Eric Hose. Ratlos hielt er den Eimer in der Hand. Noch war die Milch warm. Das Fohlen musste sie bald bekommen, sonst wäre es zu spät. „Du musst deine Milch trinken“, redete er dem kleinen Tier gut zu. „Komm, mir zuliebe!“, bat er und startete den nächsten Versuch. Der kleine Hengst sah ihn nur mit seinen dunklen Augen an, nahm aber wieder keine Milch an. Hilflos sah sich Eric in der Box um. Da fiel sein Blick auf den Teller. Er beschloss, über seinen Schatten zu springen und mit gutem Beispiel voranzugehen. Das Fohlen sollte nicht verenden, wenn er es verhindern könnte. Er brach ein kleines Stück von seinem Brot ab und steckte es sich in den Mund. „Siehst du, es ist ganz einfach“, sagte er kauend zu dem Fohlen und tat, als hätte er noch nie so etwas Köstliches gegessen. Dabei rebellierte sein Magen, der nach dreitägiger Fastenzeit plötzlich wieder etwas angeboten bekam. Tapfer schluckte der Jungen den Bissen herunter und lächelte dem Fohlen aufmunternd zu. Das beobachtete ihn aufmerksam. Seine kleinen Ohren spielten. „Komm, nur ein kleines bisschen“, versuchte er, den kleinen Hengst zu überreden. Vorsichtig träufelte er ein paar Tropfen von der Milch auf seinen Finger und steckte ihn dem Tier mit sanfter Gewalt ins Maul. Das Wunder geschah. Eric fühlte wie die kleine Zunge die Milch von seinem Finger leckte und plötzlich fing der kleine Hengst an, zu saugen. Behutsam steckte der Junge zwei weitere Finger ins Maul und formte damit eine Art Tülle. In seine Hand ließ er langsam die Milch laufen, und indem das Fohlen an seinen Fingern lutschte, nahm es die für ihn so lebenswichtige Flüssigkeit zu sich. Immer gieriger saugte das Fohlen. Langsam führte Eric sein Maul zu der Milch. An seinen Fingern nuckelnd leerte das Tier den ganzen Eimer. „Das hast du gut gemacht“, lobte Eric. Herausfordernd sah ihn der kleine Hengst an. „Jetzt du!“, schien er zu sagen. Und der Junge enttäuschte ihn nicht. Mühsam, aber stetig, aß er Bissen um Bissen. Vertrauensvoll legte das Fohlen seinen Kopf wieder auf Erics Beinen ab. Einulf nickte zufrieden in seinem Versteck. Sein Plan war aufgegangen. Ihre Seelenverwandtschaft hatte dem Fohlen und dem Jungen geholfen, ihren Kummer zu überwinden und wieder Nahrung zu sich zu nehmen.

Eric blieb den ganzen Tag bei dem kleinen Hengst. Einulf brachte ihm noch zweimal Milch, die das Fohlen ohne Umstände jedes Mal bis auf den letzten Tropfen austrank. Die Zuwendung des Jungen begann, sich auszuzahlen. Schon am Abend war das Tier in der Lage, seinen Kopf längere Zeit aufrecht zu halten. Mit Erics Hilfe kam es auf seinen wackligen Beinen zu stehen und lief ein paar Schritte auf und ab. „Kann ich heute Nacht bei ihm bleiben?“, fragte er, als Einulf wieder in den Stall kam, um ihm sein Abendbrot und dem Fohlen die letzte Milch zu bringen. „Morgen beginnt deine Ausbildung. Ich werde dich nicht schonen. Wir haben schon zu viel Zeit verloren“, wandte der ein. „Was für eine Ausbildung?“, wollte Eric wissen. „Zu einem Krieger Oskans“, antwortete Einulf knapp, als wäre damit alles gesagt. Nachdenklich streichelte Eric über das struppige Fell seines kleinen Freundes, zu dem ihm das Fohlen im Laufe der gemeinsam verbrachten Stunden geworden war. Hatte ihn sein Vater nur deshalb nach Amesia gebracht, weil er Nachwuchs für sein Heer brauchte? Würde er für Thore wirklich nicht mehr als einer der vielen anderen Soldaten sein? Der große Gott hatte ihm verboten, ihn Vater zu nennen. Ganz Oskan hatte gehört, dass ihn niemand als Thores Sohn bezeichnen sollte. Verbittert presste Eric die Lippen aufeinander.

Einulf las in seinem Gesicht wie in einem Buch. Er ging zu dem Jungen, der nach wie vor im Stroh verharrte, stockte dann jedoch, als er sah, dass das Fohlen scheute. Er ging in die Hocke, um dem kleinen Hengst die Angst zu nehmen und um Eric in die Augen sehen zu können. „Ein Krieger Oskans zu sein, ist eine Ehre“, erklärte er. „Alle Jungen Oskans erhalten diese Ausbildung. Es ist ein langer und steiniger Weg. Nicht alle schaffen es, die Prüfung am Ende zu bestehen.“ „Werde ich mit anderen zusammen sein?“ Die Aussicht, auf Gleichaltrige zu treffen, machte Eric neugierig. Er hatte bisher nur Thore und Einulf kennengelernt. „Noch nicht. Die Jungen deines Alters sind dir ein Jahr voraus. Diesen Rückstand musst du erst aufholen. Wenn du soweit bist, die Aufnahmeprüfung abzulegen, werden wir weitersehen“, erklärte Einulf. „Ich kann kämpfen!“, widersprach Eric trotzig. „Eric, es geht nicht darum, in einer Prügelei zu bestehen!“, wies ihn Einulf ernst zurecht. „Ein ehrenvoller Kämpfer zu sein, ist etwas ganz anderes. Das ist es, was dir hier beigebracht wird.“ Beschämt schlug Eric die Augen nieder. „Ich bin nicht ehrlos“, sagte er leise. „Das weiß ich, sonst würde ich kein Wort mit dir reden!“, bekräftigte Einulf. Das war die volle Wahrheit. Manch einer hätte es nicht für möglich gehalten, dass die sonst so wortkarge Leibwache Thores zu einem so tiefschürfenden Gespräch fähig war. Einulf begann Thores Sohn zu mögen und wollte ihm helfen, sich in der für ihn so fremden Welt zurechtzufinden. „Woher weißt du das?“, fragte Eric ungläubig. Einulf schwieg. Als Sohn von Martan, dem Gott des Krieges, und einer menschlichen Mutter, war er wie Eric ein Halbgott. Halbgötter verfügten aufgrund ihres göttlichen Erbes über besondere Gaben. Einulfs Gabe war es, die Gesinnung eines anderen sofort zu erkennen. Jemanden mit einem starken Ehrgefühl sah er mit einem grünen Kranz bekrönt. Auch deshalb war er Thore so wichtig. Zwar konnte der große Gott in der Seele eines jeden lesen, doch dazu musste er dicht an den anderen herantreten, um ihm tief in die Augen sehen zu können. Einulfs Einschätzung aus der Ferne war da viel unauffälliger. Außer ihm selbst und seinem Vater Martan, wussten nur Thore und Fraya von seiner besonderen Gabe. Als Einulf Eric das erste Mal gesehen hatte, hatte er deutlich die grüne Blätterkrone auf dessen Haupt gesehen. „Du kannst heute Nacht hierbleiben“, entschied er versöhnlich. „Aber nur dieses eine Mal. Falls du mich brauchst, ich bin in deiner Kammer.“ Eric nickte ihm dankbar zu.

Thores Leibwache hatte kaum den Stall verlassen, da wurde es noch einmal unruhig. Die Pferdeknechte führten die anderen Stuten mit ihren Fohlen in ihre Boxen. Den Tag hatten die Tiere auf der Weide an der frischen Luft verbracht. Der Stall war erfüllt vom Dröhnen der Hufe, dem hellen Wiehern der Fohlen und den dunkleren Antworten ihrer Mütter. Der kleine Hengst bei Eric stand zitternd auf seinen noch schwachen Beinen und rollte vor Angst mit den Augen. Sanft redete der Junge auf ihn ein und streichelte ihm beruhigend das Fell. „Donnerwetter! Der lebt ja noch“, staunte Delano, der älteste und erfahrenste der Stallknechte, als er zu Eric in die Box sah. Er hatte braunes gekraustes Haar, ein grobes, wettergegerbtes Gesicht mit freundlichen dunklen Augen und eine stämmige untersetzte Figur. Am Halfter führte er eine Fuchsstute, deren Fohlen ihr nicht von der Seite wich. „Ich hätte schwören können, dass der Kleine diesen Tag nicht übersteht. Hast du dafür gesorgt, dass er endlich seine Milch trinkt?“, wandte er sich an Eric. Der nickte stolz. „Gut gemacht!“, lobte Delano. „Er hat gute Eltern. Wäre wirklich schade um ihn gewesen“, fuhr er fort, während er die Stute in die Nachbarbox brachte. „Hat er schon einen Namen?“, fragte Eric neugierig. „Wenn du willst, kannst du ihm einen geben. Du hast ihm immerhin das Leben gerettet“, bot der alte Stallknecht an. „Wirklich?“, fragte Eric ungläubig. „Der Name muss aber mit ‚Di …‘ anfangen. Sein Vater ist Dimaros, einer von Thores besten Hengsten“, erklärte ihm Delano. Eric überlegte. „Wie wäre es mit Diomed?“, fragte er. „Diomed?“ Mehrfach murmelte der Stallknecht den Namen vor sich hin. Es war, als würde ein Weinkenner einen Schluck des edlen Getränks im Mund hin und her wenden, um seine Qualität zu prüfen. „Ein guter Name“, befand er endlich. „Willkommen im Leben, Diomed“, begrüßte er den kleinen Hengst, der aufmerksam mit seinen Ohren spielte. Die anderen Stallknechte riefen Delano zu, dass sie mit ihrer Arbeit fertig seien. „Bleibst du heute Nacht hier?“, fragte der, als er sah, dass Eric keine Anstalten machte, die Box zu verlassen. „Ich darf bei ihm bleiben“, antwortete der Junge und zeigte auf das Fohlen. „Na, dann schlaf gut!“, brummte Delano zum Abschied und zuckte gleichmütig mit den Schultern. Er drehte sich noch einmal um. „Ich bin übrigens Delano. Und wer bist du?“ „Ich heiße Eric.“ „Gute Nacht, Eric“, rief Delano noch einmal und war dann verschwunden. Eric kuschelte sich in das Stroh, auch sein kleiner Freund hatte sich mit zunehmender Ruhe im Stall wieder niedergelassen. „Diomed“, flüsterte Eric glücklich und war bald darauf eingeschlafen.

Kapitel 4

Thore wandelte grübelnd mitten in der Nacht durch den stillen Palast. Wie alle Götter brauchte er nur sehr wenig Schlaf. Doch in dieser Nacht konnte er keine Ruhe finden. Wie wütend Fraya auf ihn war, hatte sie ihm gezeigt, indem sie ihm den Zutritt zu ihren Gemächern verwehrt hatte. Die große Göttin griff nur äußerst selten zu dieser drastischen Maßnahme, um Thore ihren Zorn spüren zu lassen. Zum letzten Mal war das vor fünfundzwanzig Jahren vorgekommen. Doch damals hatte Fraya Thore Unrecht getan. Er war nicht einem seiner flüchtigen Abenteuer mit einem schönen Menschenkind gefolgt, sondern einem schändlichen Betrug aufgesessen. Doritan, das reiche und grüne Königreich in Osiat, war von der weißen Pest heimgesucht worden. Rasend schnell hatte sich die Seuche ausgebreitet und innerhalb nur eines Monats ganze Dörfer und Städte entvölkert. In ihrer Not hatten sich die Menschen an die große Göttin gewandt und sie um ihre Hilfe angefleht. Fraya hatte ihre Gebete erhört. Und sie schickte nicht nur ihre heilkundigen Zofen nach Doritan, sondern begab sich persönlich dorthin, um dem Leiden der Menschen schnell ein Ende zu bereiten. Thore war erstaunt gewesen, dass sie bereits nach zwei Tagen wieder zurück in Amesia war. Noch mehr hatte er sich jedoch darüber gewundert, welchen Hunger nach Liebe Fraya aus Osiat mitgebracht hatte. Nächte voll stürmischer Leidenschaft waren gefolgt. Thore war so gefesselt von ihrem veränderten Wesen gewesen, dass er sich nicht daran störte, dass sie ihre Gemächer nicht mehr verließ und er der Einzige war, dem sie den Zutritt zu ihren Räumen gestattete. Nicht einmal ihre Söhne ließ sie zu sich. Nach zweitausend Jahren sollten Yuron und Eyrin wohl in der Lage sein, auch einmal einige Zeit ohne ihre Mutter auszukommen, war ihre wenig liebevolle Begründung gewesen. Außerdem müsse sie sich von den Anstrengungen in Doritan erholen und sei der Ruhe bedürftig. Da war in dem großen Gott der Verdacht gekeimt, dass etwas mit Fraya in Osiat geschehen sein musste. Und zwar nichts Gutes! Nie hätte die Göttin, der sein Herz gehört, ihre gemeinsamen Söhne mit solch einer Kälte behandelt. Zwei Monate war sie bereits wieder in Oskan und doch hatte sie niemand außer Thore zu Gesicht bekommen.

Wie jetzt, war er auch damals ziellos durch den Palast gestreift, als Fraya plötzlich vor ihm gestanden hatte. Ihr Kleid war staubig und sie war sichtlich erschöpft. Aus ihren sonst so sorgfältig geflochtenen Zöpfen hatten sich ein paar Strähnen gelöst und hingen ihr unordentlich ins Gesicht. Nur ihre Augen hatten vor Freude gestrahlt, als sie ihn ansah. „Wo kommst du denn auf einmal her?“, hatte er sie reichlich verwirrt gefragt. „Na, aus Doritan!“, hatte sie genauso verwirrt geantwortet. „Thore, was ist denn los mit dir? Hast du das etwa schon vergessen?“ Besorgt hatte sie Thore an die heiße Stirn gegriffen. Da war es Thore gewesen, als wäre er aus einem beklemmenden Traum erwacht. Frayas Berührung hatte ihn von dem Zauber befreit, unter dem er die ganze Zeit über gestanden hatte. Im nächsten Augenblick stand er vor Frayas Bett, in dem die Frau gelegen hatte, die er in den letzten zwei Monaten für Fraya gehalten hatte. „Wer bist du?“, hatte er sie wütend angefahren. Erschrocken war die Frau aus dem Schlaf hochgefahren und hatte ihn angsterfüllt aus ihren grünen Augen angesehen. Es war Rixane, eine Magierin aus Estosia. Ihr rotgoldenes Haar hing ihr wild um ihre nackten Schultern und bedeckte nur sparsam ihre schön geformten Brüste. „Was hat das zu bedeuten? Was macht diese Hure in meinem Bett?“ Fraya war Thore gefolgt und stand in der Tür zu ihrem Schlafgemach. Vor Zorn klang ihre Stimme gepresst und war doch so scharf wie ein Dolch aus Ainarstahl. Rixane hatte sich wieder gefangen. „Hure?“, hatte sie spöttisch erwidert. Sie hatte sich ein Gewand aus feinstem Leinen übergeworfen, durch den ihr wohlgeformter schlanker Körper hindurch schimmerte. „Thore, sag deiner Gemahlin, dass ich deine Nebenfrau bin. Die Frau, die dir nach zweitausend Jahren endlich wieder einen Sohn schenken wird.“ Lächelnd hatte sie sich über ihren Bauch gestrichen. „Niemals! Nie wirst du meine Nebenfrau! Und dieses Balg, nimm es mit dir! Es ist nicht mein Sohn! Verlasse Amesia und kehre nie wieder hierher zurück!“ Nur mit Mühe war es Thore gelungen, nicht zu brüllen. Das gerade erwachende Oskan sollte nichts von dem üblen Betrug erfahren, auf den ihr Herrscher hereingefallen war. „Dein Gemahl weiß offensichtlich nicht, wen er sich zum Feind machen möchte“, wandte sich Rixane an Fraya. „Ich bin Rixane und die mächtigste Magierin der drei Welten. Hat dir nicht einst Gaya prophezeit, dass es von deiner Stärke abhängen wird, ob ein Sohn Thores, den nicht du gebären wirst, Fluch oder Segen über Amesia bringen wird? Nun, wirst du damit leben können, dass die Mutter eines weiteren Sohns Thores in Oskan lebt?“ „Woher weißt du, was Gaya einst gesagt hat? Nur die Götter wissen davon!“, hatte Fraya, sofort misstrauisch geworden, wissen wollen. „Rixane! Du bist Hatos Geliebte!“, hatte Thore zornig ausgerufen. „Er hat dich hierher geschickt, damit du die goldene Krone für ihn stiehlst. Auf diesen Verrat steht der Tod!“ Drohend war er auf Rixane zugetreten. Blitzschnell hatte die Magierin Frayas Hand genommen und auf ihren Leib gedrückt. „Herrin, Ihr könnt es fühlen. Ich erwarte ein Kind! Ihr dürft nicht zulassen, dass mir Euer Gemahl etwas antut!“ Deutlich hatte Fraya den schnellen kräftigen Herzschlag des ungeborenen Kindes spüren können. „Es ist wahr, Thore! Du darfst sie nicht töten!“, Frayas Stimme hatte ruhig geklungen, aber auf ihrem Gesicht hatte Thore den Schmerz sehen können, den diese Worte der großen Göttin bereiteten. „Als ob ich je einer Frau etwas antun würde!“, hatte er geknurrt und Rixane am Arm genommen. Im nächsten Augenblick waren beide verschwunden. Der große Gott hatte die Magierin eigenhändig zu einem Übergang von Osiat nach Estosia gebracht. Unsanft hatte er sie in den dunklen Schacht gestoßen und sie für ewig aus Amesia und Osiat verbannt. Rixane hatte geschrien, gedroht und getobt, doch geholfen hatte es ihr nicht.

Als er in seinem Palast zurück war, hatte er Frayas Gemächer vor ihm verschlossen vorgefunden. Durch die geschlossene Tür hatte die große Göttin nur paar Worte für ihn gehabt. „Wie konntest du nur auf ihren Schwindel hereinfallen! Ich habe an der Schulter kein Muttermal!“ Zehn lange Jahre lang hatte Thore warten müssen, bis sich Frayas Türen wieder für ihn geöffnet hatten. Er war in dieser Zeit nicht untätig gewesen. Rixane hatte ein ungutes Feuer in ihm entfacht. Und so hatte er sich bei den Menschen geholt, was ihm seine Gemahlin verwehrt hatte. Nie war er jedoch mit dem Herzen dabei gewesen. Nur ein einziges Mal hatte es ihn länger bei einer seiner menschlichen Geliebten gehalten. Als sie ihm gestanden hatte, dass sie ein Kind erwartet, hatte er mit ihr gebrochen. Er hatte sie nie wiedergesehen. Von seinem Sohn hatte er bis zu dem Vorfall im heiligen Hain von Trendhoak nur den Namen gekannt, gesehen hatte er ihn noch nie. Beeindruckt von der Kraft und dem Mut des Jungen hatte er ihn, ohne groß zu überlegen, mit nach Oskan genommen. Und auch, wenn er Frayas Zorn dadurch wieder einmal auf sich gezogen hatte, konnte er sich des Gefühls nicht erwehren, dass es dieser Sohn war, auf den sich Gayas Worte von einst bezogen hatten. Trotzdem oder vielleicht gerade deswegen würde er diesem Jungen nicht als Vater gegenüberstehen. Er hoffte sehr, dessen Anwesenheit in Oskan damit für Fraya erträglich zu machen und diesmal nicht wieder jahrelang darauf warten zu müssen, dass sie ihn ihren Gemächern empfing.

Unvermittelt stand er vor der Kammer, in die er Eric gesperrt hatte. Er hatte seinen Schritt nicht bewusst hierher gelenkt. Ärgerlich runzelte er die Stirn, als er sah, dass die Tür nur halb geschlossen war. Suchend blickte er den Gang entlang. Von seiner Leibwache, der er seinen Sohn anvertraut hatte, fehlte jede Spur. Aus dem Inneren des Raumes drang ein vernehmliches Schnarchen zu ihm. Thore stutzte, denn das war ein Geräusch, das er in keinem Fall mit einem zwölfjährigen Jungen in Verbindung gebracht hätte. Vorsichtig öffnete er die Tür und sah zu dem Schlafenden. Es war stockdunkel in der Kammer. Nur schemenhaft konnte er jemanden auf der Pritsche liegen sehen. Mit der Berührung seiner Hand brachte er eine Wand zum Leuchten. Das Licht war gerade hell genug, dass er Einulf als den Schläfer erkannte. Wütend trat Thore gegen die Pritsche. „Wo ist der Junge?“, knurrte er wütend. Erschrocken sprang Einulf beim Klang der Stimme seines Herrn auf. „Er ist bei dem Fohlen, Herr!“, antwortete er und verneigte sich vorschriftsmäßig. „Welchem Fohlen?“ „Dorinas Fohlen, Herr.“ „Das lebt noch?“, fragte Thore zweifelnd. „Ja, Herr!“ Dorina war Diomeds Mutter. Eine Stute hatte ihr am Ende ihrer Trächtigkeit auf der Weide in den Bauch getreten. Sie war an der schweren Verletzung verblutet. Nur ihr Fohlen hatten sie noch retten können. Doch das hatte sich geweigert, Milch aus der Flasche anzunehmen und sein Tod war nur eine Frage der Zeit gewesen. Thore frönte einer zutiefst menschlichen Leidenschaft, der Pferdezucht. Als ausgesprochener Liebhaber seiner Pferde war er über alles im Bilde. „Was hat der Junge damit zu tun?“, wollte der große Gott ungehalten wissen. „Von ihm hat das Fohlen die Milch angenommen, Herr“, antwortete Einulf knapp. Thores Augen funkelten zornig. „Wer hat dir gesagt, dass du den Jungen zu einem Stallknecht machen sollst?“, fuhr er seine Leibwache mit schneidender Stimme an. Nur der vorgerückten Stunde war es zu verdanken, dass sich Thore beherrscht und nicht gebrüllt hatte. Das hätte den ganzen Palast aufgeweckt. Einulf zuckte zusammen. Er kannte seinen Herrn gut genug, um zu wissen, dass der kurz davor stand, die Geduld zu verlieren. „Durch das Fohlen isst Eric jetzt auch wieder, Herr“, erklärte er entschuldigend und erzählte, wie es dazu gekommen war, dass Eric jetzt im Stall bei dem Fohlen schlief. Aufmerksam hörte ihm Thore zu. Erleichtert sah Einulf, wie der Zorn seines Herrn langsam verrauchte. „Wie lange hat er nichts gegessen?“, erkundigte sich der große Gott ernst. „Drei Tage, Herr.“ Ein vernichtender Blick traf seine Leibwache. „Das nächste Mal gibst du mir sofort Bescheid, wenn er Schwierigkeiten macht!“, befahl Thore streng. „Ja, Herr!“, versicherte Einulf und verneigte sich vor dem Rücken seines Herrn. Thore hatte sich bereits umgewandt und lief zu der Nebentür, von der aus der kürzeste Weg zu den Pferdeställen führte.

Im Stall umfing ihn der Geruch nach Pferd, Stroh, Heu und Hafer. Es war still, nur ab und zu war ein leises Rascheln zu hören, wenn eine der Stuten auf der Stelle trat. Die Fohlen lagen zum Schlafen in dem sauberen Stroh, während ihre Mütter in typischer Pferdeart im Stehen schliefen. Es war dunkel. Nur der Stab in Thores Hand verbreitete etwas Licht. Er hatte ihn neben der Stalltür gefunden und trug ihn wie eine Fackel vor sich her. Vor der Box, in der Eric und Diomed schliefen, blieb er stehen. Das Fohlen war sofort erwacht, hob den Kopf und sah Thore mit seinen klugen Augen aufmerksam an. Als könne es die Macht des großen Gottes spüren, blieb es jedoch ganz ruhig liegen, als der leise die Tür öffnete, zu ihm trat und neben ihm in die Hocke ging. Sanft streichelte er das weiche Fell des kleinen Hengstes. Nachdenklich blickte er dabei auf den schlafenden Jungen. Eric lag, den Kopf auf einen Arm gebettet, in dem Stroh und atmete ruhig. Durch sein im Schlaf entspanntes Gesicht sah er in dem sanften Licht seiner Mutter noch sehr viel ähnlicher als er es ohnehin schon tat. Thores Gedanken gingen zurück in die Zeit, als er Erics Mutter Linella kennengelernt hatte.

Peer, Linellas Vater, war der reichste Bauer in Trendhoak gewesen. Zur Ernte konnte er sich sogar ein paar Erntehelfer leisten. Trotzdem war er ein freundlicher und bescheidener Zeitgenosse gewesen, der den anderen Dorfbewohnern auch gern einmal unter die Arme griff, wenn ihre Not zu groß wurde. Seine Frau Estella, Linellas Mutter, war kurz nach der Geburt des Kindes verstorben. Seine Tochter war ihm das größte Glück und so war es auch kein Wunder, dass er sie über die Maßen verwöhnte. Er war ihr gegenüber sehr nachsichtig gewesen, und wenn er doch einmal strenger zu ihr sein wollte, wusste sie ganz genau, wie sie ihn um den Finger wickeln konnte. Mit zunehmender Sorge beobachtete der Vater, wie aus dem fröhlichen jungen Mädchen im Laufe der Zeit eine Schönheit wurde. Sie hatte die blonden Locken der Mutter und, was sehr ungewöhnlich gewesen war und ihr einen besonderen Reiz verliehen hatte, die dunkelbraunen Augen des Vaters. Sie hatte eine natürliche Anmut, die viele andere Mädchen nicht aufweisen konnten. Schon viele Männer hatten an Peers Tür geklopft und um Linellas Hand gebeten. Doch sie hatte bisher jeden Freier abgewiesen. Noch hatte niemand ihr Herz berührt und sie hatte nur den Mann heiraten wollen, den sie auch mit ihrer ganzen Seele liebte. Der Vater hätte es gern gesehen, dass sie sich vermählte und sich somit unter den Schutz eines Ehemannes stellte. Er fühlte, dass er langsam alt wurde und fürchtete, dass er sie bald nicht mehr beschützen könnte. Überall sah er Gefahren für die Tugend und Reinheit der Tochter. Besonders ungern sah er, dass ihr nicht auszureden war, in einem ruhigen Seitenarm des Flusses, an dem Trendhoak lag, zu baden.

Sie ging dort immer allein hin. Es war eine ganz ruhige, mit hohem Schilf bewachsene romantische Stelle. Dichte Büsche, die bis an das Wasser reichten, verdeckten den Blick auf das glasklare Wasser. Seidenweiches Gras bedeckte den schmalen Zugang zu dem Ufer. Es war so still hier, dass sich selbst die Vögel in den Ästen nicht von ihrer Anwesenheit stören ließen. Sie fühlte sich hier vollkommen sicher und lachte über die Bedenken ihres Vaters. Gerade war sie wieder mit nassem Haar vom Baden zurückgekommen und Peer hatte sie mit Vorwürfen überhäuft. „Linella, du weißt, dass ich es nicht gern sehe, wenn du allein zum Fluss gehst. Was ist, wenn dir dort jemand auflauert?“ Sie trocknete sich mit einem feinen weißen Leinentuch das Haar und zog einen Schmollmund. Sie hatte die ewigen Vorhaltungen ihres Vaters so satt. „Vater, das ist eine ganz versteckte Stelle. Keiner weiß, dass es sie gibt. Niemand wird mich dort sehen“, hatte sie ungeduldig zurückgegeben. „Kind, sei nicht so sorglos“, hatte er sie beschworen. „Was ist, wenn er wieder durch Osiat streift und nach einem hübschen Mädchen Ausschau hält?“ „Du meinst Thore, den alten Schwerenöter?“, hatte sie leichthin zurück gefragt. „Linella, versündige dich nicht! Was ist, wenn er dich hört?“ Verzweifelt hatte Peer die Hände gerungen. Das war also seine große Sorge. Seit König Dorin von Doritan Fraya verflucht hatte, hielt Thore seine schützende Hand nicht mehr über das Land. Auch die anderen Götter mieden dieses Königreich. Überschwemmungen, Stürme, Dürren und bitterkalte lange Winter, in denen Mensch und Tier gleichermaßen erfroren, suchten Doritan seit dieser Zeit immer wieder heim und machten aus diesem ehemals reichen grünen Königreich ein Land, in dem aus Leben ein Kampf ums Überleben geworden war. Von Zeit zu Zeit kam Thore jedoch hierher, um sich mit einem Menschenkind zu vergnügen. Meist handelte es sich dabei um das schönste Mädchen der Gegend und natürlich musste sie noch Jungfrau sein. Und jedes Mädchen schenkte sich ihm in der vergeblichen Hoffnung, den großen Gott wieder zu versöhnen. Doch Tore hatte sich immer unversöhnlich gezeigt. Ihrer Tugend beraubt und mit gebrochenem Herzen ließ sie Thore nach einigen wenigen Besuchen zurück. Dieses Schicksal wollte Peer um keinen Preis für seine geliebte Tochter. „Vater, wieso sollte er uns hören. Ich bin doch viel zu unbedeutend“, hatte Linella versucht, ihren Vater zu beruhigen. Doch der hatte nur bekümmert seinen Kopf gewiegt. Ihr hatte es leidgetan, dass sie ihren Vater so betrübt hatte. Zu seinen Füßen hatte sie sich niedergelassen und ihr Haupt auf seine Knie gebettet. Ihre dunklen Augen hatten liebevoll auf ihn geblickt, als sie sagte: „Hab keine Angst, Vater! Ich werde Thore niemals gehören.“ Kummervoll hatte der Vater über das Haar der Tochter gestrichen.

Doch Thore hatte sie gehört. Er hatte vor ihrem Fenster geschwebt und das ganze Gespräch belauscht. Vor einigen Tagen war in ganz Osiat die Sommersonnenwende gefeiert worden. Nach langen Jahren von Missernten, hatte es endlich auch in Doritan wieder ein gutes Jahr gegeben. Das Korn stand dicht und kräftig auf den Feldern und die Menschen waren voller Hoffnung, eine reiche Ernte einbringen zu können. Überall hatten in den heiligen Hainen die Freudenfeuer gebrannt. Blumenbekränzte Mädchen hatten um sie herum getanzt und alte Weisen gesungen. Diese Gelegenheit hatte sich Thore nicht entgehen lassen. Von Escalinbaum zu Escalinbaum war er in den heiligen Hainen gewandert, um sein geschultes Auge auf die tanzenden Mädchen zu werfen. In Trendhoak war er fündig geworden. Durch ihre Anmut, ihre süße Stimme und ihr glockenhelles Lachen war ihm Linella sofort ins Auge gesprungen. Unbemerkt von den Dorfbewohnern hatte er sie das ganze Fest über beobachtet. Je länger er ihr zugesehen hatte, umso mehr hatte sie ihm gefallen. Ihr gewinnendes Wesen und ihr natürlicher Stolz hatten ihn gefesselt. Doch er wollte sie nicht ins Bett gelegt bekommen, wie die anderen Jungfrauen vorher. Sie hatte er selbst ausgesucht. Ohne die üblichen feierlichen Gesänge und Zeremonien, mit denen ihm die Mädchen sonst übergeben worden waren, um ihre Pflicht gegenüber ihrem Land zu erfüllen, hatte er sich Linella in aller Stille nähern wollen. Am Abend war er wieder nach Trendhoak gekommen, um sein Vorhaben in die Tat umzusetzen. Im letzten Moment hatte er gemerkt, dass Linella nicht allein in ihrer Schlafkammer war. So hatte er vor dem Fenster darauf warten wollen, dass ihr Vater endlich ging, damit er die Tochter genießen konnte. Doch das belauschte Gespräch hatte ihn erzürnt. Linellas stolze Worte hatten ihn herausgefordert. Und sie hatte den Jäger in ihm geweckt. Lautlos hatte er sich zurückgezogen.

Bereits drei Tage später ging Linella wieder zum Fluss. Thore hatte alle Wolken über Trendhoak aufgelöst und die Sonne hatte unbarmherzig auf das Dorf gebrannt. Die Menschen hatten unter der Hitze gestöhnt. Voller Angst hatten sie in den Himmel geblickt, denn sie fürchteten, dass eine erneute Dürre die Früchte ihrer Felder kurz vor der Ernte zerstören würde. Selbst in den Nächten hatte sich die aufgeheizte Luft kaum abgekühlt. Linella hatte das Bad in dem kühlen Nass an diesem heißen Tag besonders genossen. Lange hatte Thore darauf warten müssen, bis sie aus dem Wasser stieg. Sie hatte sich noch nicht wieder angezogen, da hatte er sich ihr gezeigt. Erschrocken hatte sie versucht, ihre Blöße mit ihren vorgehaltenen Kleidern zu bedecken. Doch diese hilflose Geste hatte ihren schönen schlanken Körper eher noch betont als verhüllt. Genüsslich hatte der große Gott sie gemustert. Sie hatte sofort erkannt, wer das so plötzlich vor ihr stand. Thore war groß, sehr groß. Er überragte selbst die größten Menschen um mindestens einen Kopf. Er hatte starke breite Schultern und einen muskulösen Körper. Sein dichtes blondes Haar wurde von einem goldenen Stirnreif gehalten. Seine stahlblauen Augen hatten spöttisch gefunkelt, während er sie betrachtet hatte. Sie hatte sich keinen Illusionen hingegeben. Sie hatte gewusst, was sie erwartete. An Flucht oder Rufen um Hilfe war nicht zu denken. So hatte sie sich vor ihm ergeben verneigt, zu Boden geblickt und auf das Unvermeidliche gewartet. „Jetzt gehörst du mir!“, hatte er ihr lakonisch mitgeteilt. Doch sie hatte bestimmt den Kopf geschüttelt. „Herr, Ihr werdet mich besitzen, aber ich gehöre Euch nicht“, hatte sie leise geantwortet. Ein fernes Donnergrollen und plötzlich aufkommender stürmischer Wind hatten ihr gezeigt, dass sie den großen Gott zornig gemacht hatte. Dicke schwarze Wolkenberge hatten sich über Trendhoak aufgetürmt und begonnen, sich in einem Sturzregen über dem Dorf zu entleeren, während am Fluss über Thore und Linella kein einziger Tropfen niederging. Diese Fluten hätten innerhalb kürzester Zeit die ganze Ernte vernichtet. Entsetzt war sie vor ihm auf die Knie gefallen. Die Menschen wussten, dass solche plötzlichen Unwetter, die nur über einer kleinen Region oder einem Dorf herniedergingen, oft genug auf Thores Zorn zurückzuführen waren. „Herr, ich werde tun, was Ihr von mir verlangt. Bitte verschont unser Dorf“, hatte sie ihn angefleht. Wütend hatte er sie am Kinn genommen und in ihre schönen braunen Augen gesehen. In ihrer Seele las er, dass es nicht hochfahrender Stolz war, der sie ihre Worte hatte sagen lassen. Sie hatte den festen Glauben, dass es im Leben einer Frau nur einen Mann geben könnte, den sie wirklich lieben würde. Dem würde sie mit Leib und Seele gehören. Sie würde sich Thore hingeben, um ihr Dorf zu retten, aber ihr Herz würde ihm verschlossen bleiben. Das hatte seinen Jagdeifer noch weiter entfacht. Er wollte derjenige sein, dem sie gehören wollte. Dazu würde er all seine Verführungskünste einsetzen. Thore war gespannt gewesen, wie lange sie ihm widerstehen könnte. Er hatte sich auf dieses ganz neuartige Spiel gefreut, denn für ihn war es nicht mehr als das gewesen. Und er fing sofort damit an. So plötzlich, wie der Gewitterguss eingesetzt hatte, hörte er auf, die Wolken verzogen sich und die Sonne schien wieder von einem klaren blauen Himmel. „Du brauchst keine Angst um dein Dorf zu haben, Linella“, hatte er sie sanft beruhigt und zugleich damit überrascht, dass er ihren Namen kannte. „Ich werde dir nichts tun. Ich werde warten, bis es dein Wunsch ist, mir zu gehören.“ Galant hatte er ihr die Hand geküsst und war verschwunden. Sprachlos hatte sie auf die Stelle gestarrt, an der er noch vor einem Augenblick gestanden hatte. Obwohl er für sie nicht mehr sichtbar war, so war er doch ganz nahe bei ihr gewesen. Neugierig hatte er darauf gewartet, wie sie auf seinen ersten Zug in diesem Spiel reagieren würde und sie hatte ihn nicht enttäuscht. Linella war vollkommen durcheinander gewesen und hatte sich beim Anziehen mehrfach in den Bändern ihrer Kleider verheddert. Wie ein gehetztes Tier nach einem Verfolger hatte sie immer wieder scheu nach ihm Ausschau gehalten. Ihr Atem war schnell gegangen und er hatte spüren können, wie ihr Herz raste. Verwirrt war sie so schnell nach Hause gelaufen, wie sie konnte.

Schon am nächsten Tag hatte sie ihn wiedergesehen. Fröhlich mit ihrem Vater plaudernd saß er am Küchentisch. Vor Schreck war ihr fast der Korb aus der Hand gefallen. Sie hatte mit den anderen Frauen am Fluss Wäsche gewaschen und sie hinter dem Haus zum Trocknen aufgehängt. „Sieh nur, mein Kind! Mein alter Freund Timo aus Hansung ist zu Besuch gekommen“, hatte der Vater seine Tochter freudig begrüßt. „Aber Vater …“, wollte sie widersprechen. Timo war bereits vor zwei Jahren gestorben und Peer hatte den Verlust des alten Freundes sehr bedauert. Doch Thore hatte ihrem Vater den Geist umnebelt, sodass der wirklich glaubte, sein alter Freund säße bei ihm. Ein drohender Blick des großen Gottes hatte ihr den Mund verschlossen. Entsetzt hatte sie gesehen, dass Thore seine bisher ruhig auf der Tischplatte liegende Hand langsam zu einer Faust ballte. Peer hatte im selben Augenblick angefangen, zu keuchen und zu husten. Sie hatte die Warnung des großen Gottes sofort verstanden und sich beeilt, ihn mit „Guten Tag, Timo“ zu begrüßen. Sofort öffnete sich Thores Hand wieder. Mit einem erleichterten Seufzen hatte Peer tief Luft geholt. „Verzeih Timo, ich weiß gar nicht, wo dieser Husten plötzlich herkam“, hatte er sich bei seinem Gast entschuldigt und sich verlegen über das Gesicht gewischt. Die jähe Luftnot hatte ihm die Tränen in die Augen getrieben. „Ist schon gut, alter Freund. In unserem Alter kann so etwas schon einmal passieren“, hatte Thore Peer beruhigt und ihm freundschaftlich auf den Rücken geklopft. Linella wäre vor Scham am liebsten im Boden versunken, als ihr Vater auf diese Worte mit einem albernen Kichern antwortete. „Ach, was bin ich doch für ein schlechter Gastgeber!“, schalt sich Peer. „Linella, mein Kind. Biete doch Timo eine Erfrischung an“, bat er. „Nimm etwas von unserem besten Met! Das haben wir uns verdient.“ Dabei hatte er Thore verschmitzt zugezwinkert und ihm freundschaftlich auf den Arm geklopft. Nur mit Mühe hatte der große Gott diese unangemessene Vertraulichkeit über sich ergehen lassen. Schließlich war er es selbst, der seinem Gastgeber vorgaukelte, ein alter Freund zu sein. Unterdessen füllte Linella vorsichtig etwas von dem besten Met ihres Vaters in einen Krug. Thore hatte sie dabei nicht aus den Augen gelassen. Sie hatte deutlich seinen bohrenden Blick in ihrem Rücken gespürt. Ihre Hand hatte gezittert, als sie das kostbare Getränk auf den Tisch stellte. Rasch huschte sie davon, um noch zwei Becher zu holen. Als sie Thore und ihrem Vater einschenkte, hatte der große Gott wie zufällig ihre Hand berührt. Sie war darüber so erschrocken, dass ihr der Becher aus der Hand fiel. Das kostbare Nass ergoss sich über den Tisch und tropfte auf Thores Kleider. „Verzeiht, Herr!“, hatte sie gestammelt. Schnell hatte sie ein Tuch geholt, um seine Kleidung zu reinigen. Vor Verlegenheit hatten ihre Wangen geglüht, was sie für Thore noch anziehender machte. „Aber Kind! Du musst zu Timo doch nicht Herr sagen!“, hatte Peer, überrascht über Linellas Verwirrung, kopfschüttelnd zu ihr gesagt. Ängstlich hatte sie Thore angesehen. „Das ist nicht so schlimm, Kind“, hatte der sich des väterlichen Tons bedient und Linella vielsagend angelächelt. Panisch war sie aus der Küche gerannt. Peer hatte das ungewöhnliche Verhalten seiner Tochter falsch gedeutet. „Du darfst ihr nicht böse sein“, entschuldigte er sich bei seinem vermeintlichen Freund. „Sie ist ein braves Mädchen.“ Thore hingegen hatte genau gewusst, weshalb Linella so aufgelöst war. „Und sehr hübsch“, hatte der große Gott ergänzt. „Nicht wahr!“ Peers Augen hatten vor Stolz geleuchtet. „Sie ist eine wahre Augenweide. Weit und breit gibt es keine, die ihr vergleichbar ist. Ihre Schönheit und ihre Reinheit sind nur eines Königs wert“, prahlte er. Thore hatte ihm nur zustimmend zugeprostet. Köstlich amüsierte er sich über Peers naiven Vaterstolz. Sein Lächeln verbarg er geschickt dadurch, dass er seinen Becher vor seinen Mund hielt, und tat, als würde er trinken. Doch er trank nicht. Er war immer wieder erstaunt darüber, was für, in seinen Augen, scheußliche Gebräue die Menschen Osiats voll Genuss in sich hineinschütteten. So etwas würden sie in Amesia nicht einmal an die Schweine verfüttern. Peers Met machte da keine Ausnahme. Linellas Vater hatte seinen Gedanken über seine Tochter nachgehangen. Plötzlich umwölkte sich seine Stirn und er hatte Thore zu sich herangewinkt. Neugierig hatte sich der große Gott zu ihm gebeugt. „Sie ist so schön, dass sie sogar dem großen Gott Thore gefallen könnte“, hatte ihm Peer leise ins Ohr geraunt. „Wenn ich nur wüsste, wie ich verhindern kann, dass sie ihm in die Hände fällt.“ Verschwörerisch hatte er den Finger über den Mund gelegt und sich ängstlich nach allen Seiten umgesehen. „Ich kann dir helfen, sie zu beschützen“, bot sich Thore an. „Das würdest du tun? Du bist wahrhaft ein Freund“, rief Peer dankbar aus. „Damit nimmst du mir eine große Last von meiner Seele!“ Durch Thores Zauber erkannte er nicht, dass er sich bereits mitten in dem Albtraum befand, vor dem er sich und seine Tochter bewahren wollte.

Thore ging dank seiner List bei Peer ungehindert ein und aus. Freudig hatte der alte Mann jedem in Trendhoak erzählt, dass sein bester Freund Timo in die Nähe des Dorfes gezogen sei, um ihn öfter besuchen zu können. Die Dorfbewohner hatten gewusst, dass sich Linellas Vater irrte und wer der häufige Besucher in Wirklichkeit war. Auch der Zweck seiner Besuche war allgemein bekannt. Doch aus Furcht vor dem großen Gott hatte es niemand gewagt, dem Mädchen und ihrem Vater zu Hilfe zu eilen. Nur Lars, der Schmiedegeselle, hatte einmal das Gespräch mit Peer gesucht. Noch auf dem Weg zu dessen Haus war ihm Thore in den Weg getreten. Als wären sie die dicksten Freunde, hatte der große Gott dem jungen Mann seinen Arm um die breiten Schultern gelegt und ihn so gezwungen, mit ihm zu gehen. In freundlichem Plauderton hatte er sich nach Gwyn, der Braut von Lars, erkundigt und ihre Schönheit gelobt. Dabei hatten seine Augen drohend gefunkelt, als er den Schmiedegesellen aufgefordert hatte, ihn anzusehen. Lars hatte die Bedeutung von Thores Worten durchaus richtig verstanden und war unverrichteter Dinge wieder nach Hause gegangen. Gwyn sollte nicht ihre Unschuld an Thore verlieren, nur weil er helfen wollte, wo nicht zu helfen war.

„Der arme Peer“ hatten sich die Leute mitleidig zugeraunt. „Ihn wird der Schlag treffen, wenn er erfährt, dass Thore seine Tochter verführt hat.“ Doch noch war Peer vollkommen arglos gewesen. Er war sogar so weit gegangen, Linella zu bitten, doch zu seinem Freund nicht immer so abweisend zu sein. In seiner Ahnungslosigkeit hatte er überdies gestattet, dass Thore seine Tochter bis zur Tür ihrer Schlafkammer begleiten durfte. Galant und mit immer neuen Komplimenten über ihr Aussehen, ihr Essen, ihren Fleiß und die Freude, die sie ihrem Vater bereiten würde, hatte er sich jedes Mal von ihr vor der Tür verabschiedet. Rasch war sie immer in ihrer Kammer verschwunden, froh, dass sie wenigstens hier von seinen Nachstellungen verschont zu bleiben schien. Denn bei allem, was sie getan hatte, war sie von dem großen Gott beobachtet worden. Manchmal hatte er sich nur einen Moment gezeigt, manchmal leistete er ihr über längere Zeit bei ihren täglichen Handgriffen Gesellschaft und unterhielt sie mit allerlei Geschichten. Doch trotz aller Bemühungen war er keinen Schritt weitergekommen. Im Gegenteil! Linella hatte bei ihren Arbeiten zunehmend die Nähe der anderen Frauen des Dorfes gesucht, um zu vermeiden, dass er sie allein treffen konnte.

So war sie auch an diesem schwülen Sommertag in Begleitung von etwa zehn Frauen an den Fluss gegangen, um Wäsche zu waschen, wie Thore verärgert feststellte. Die Frauen wurden von ihren Kindern begleitet, die sich die Zeit mit Spielen vertrieben, während ihre Mütter schwatzend und tratschend die schmutzigen Hemden und Hosen wieder und wieder auf die an dem Waschplatz vorhandenen großen Steine schlugen, damit sie sauber würden. Es hatte vor einiger Zeit etwas flussaufwärts ein heftiges Sommerunwetter gegeben. Innerhalb weniger Stunden war so viel Regen niedergegangen wie sonst in einem ganzen Monat. So hatte sich der sonst ruhig an Trendhoak vorbeifließende Fluss in einen reißenden Strom verwandelt. Dunkelbraun von der in das Wasser gespülten Erde schoss er an den Frauen vorbei, die bald eingesehen hatten, dass sie mit dem Wäschewaschen warten mussten, bis das Hochwasser vorüber war. Die Frauen hatten ihre Kinder gerufen und wollten sich bereits auf den Rückweg ins Dorf machen, als plötzlich Tilda, eine der Frauen, anfing zu schreien. „Amira! Amira, wo bist du?“ Keine Antwort. Alle Kinder waren da, nur Tildas fünfjährige Tochter Amira war nicht zu finden. Sofort riefen auch alle anderen Frauen nach dem Mädchen. Linella sah plötzlich inmitten der tosenden Wassermassen einen dicken Ast schwimmen und einen kleinen Arm, der sich krampfhaft daran festhielt. Doch der Ast hatte sich gedreht und der kleine Arm war in dem braunen gurgelnden Fluss verschwunden. Ohne nachzudenken war Linella in das Wasser gesprungen und hinter dem Ast hergeschwommen. Sie gehörte zu den wenigen in Trendhoak, die schwimmen konnte. Ja, sie war sogar die einzige Frau, die das konnte. Sie hatte es sich selbst beigebracht. Doch das Hochwasser war nicht zu vergleichen mit dem ruhigen Wasser, das sie sonst gewöhnt war. Das bekam sie sehr schnell zu spüren. Sie wurde von der starken Strömung sofort erfasst und hatte mehr damit zu tun, selbst nicht zu ertrinken, als mit gezielten Schwimmstößen zu dem Ast zu gelangen. Ihr Kleid hatte sich mit dem Wasser vollgesogen und erschwerte ihr zusätzlich das Schwimmen. Aber sie wollte nicht aufgeben und ließ sich mit der Strömung treiben, die sie sehr schnell mit sich fortgetragen hatte. Die Stimmen, der rufenden Frauen am Ufer wurden immer leiser und Linella hörte bald nur noch das Tosen der braunen Wellen um sie herum. Hilflos hatte sie sich umgesehen. Da war sie plötzlich gegen etwas Festes kurz unter der Wasseroberfläche getrieben worden. Blitzschnell hatte sie unter sich gegriffen und tatsächlich hielt sie den leblosen Arm Amiras in den Händen. Mit einiger Mühe gelang es ihr, den Kopf des Mädchens aus dem Wasser zu heben. Es atmete nicht und hatte die Augen geschlossen. Immer weiter hatte sie die Strömung getrieben. Entsetzt hatte Linella gesehen, dass sie sich dabei immer mehr zur Flussmitte hin bewegte. In einem Arm hielt sie das Kind, mit dem anderen paddelte sie verzweifelt, um doch noch das rettende Ufer zu erreichen. Doch der Fluss hatte sie und das Kind nicht wieder hergeben wollen. Langsam hatte Linella gespürt, wie sie ihre Kräfte verließen. Ihr nasses Kleid hatte sie immer weiter nach unten gezogen und der Rock hatte sich im Sog der Strömung so um ihre Beine gewickelt, dass sie sie fast nicht mehr bewegen konnte.

Da spürte sie, wie sich eine starke Hand um ihren Knöchel legte und sie zum Grund des Flusses zog. Mit einem letzten verzweifelten Schrei hatte sie versucht, sich zu befreien, dann schlug das nasse Braun über ihr und Amira, die sie immer noch krampfhaft im Arm hielt, zusammen. Fast zufrieden hatte sie sich immer weiter unter das Wasser ziehen lassen. Sie hatte alles versucht, das Leben des kleinen Mädchens zu retten, nun würde sie also mit ihm zusammen in das nasse Grab gehen. Ein letzter Rest ihres Überlebenswillens ließ sie die Luft anhalten, doch sie wusste, es trennten sie nur Augenblicke vor dem Ertrinken. Wie erstaunt war sie, als sie plötzlich wieder Luft bekam, obwohl sie sich auf dem Grund des Flusses befand. Plötzlich konnte sie festen Boden unter den Füßen spüren. Vor ihr stand Thore in einer Luftglocke und sah sie ernst an. „Das hätte böse enden können!“, hatte er sie getadelt. Linella hatte ihn sprachlos angestarrt. Leise gurgelnd floss das Wasser in einem Bogen um sie und den großen Gott herum. Sie hatte in nassen Kleidern vor ihm gestanden und Amira, die sie immer noch im Arm trug, war das Wasser aus ihren dunklen Zöpfen getropft, während Thore vollkommen trocken war. Nicht einmal an seiner Hand, mit der er nach ihr gegriffen und sie in diese magische Glocke gezogen hatte, waren Wassertropfen zu sehen. Als Linella erkannte, dass Thore ihr das Leben gerettet hatte, wurden ihr die Knie weich. Doch bevor sie zu Boden stürzen konnte, hatte er sie aufgefangen und wohlbehalten ans Ufer getragen. Sanft hatte er sie auf dem weichen Gras abgesetzt und seine große Hand Amira über das Gesicht gelegt. Kurz darauf hatte das Kind tief Luft geholt, angefangen zu husten und die Augen geöffnet. Linella waren vor Freude und Erleichterung Tränen über die Wangen gelaufen. Da sie ihre tiefe Dankbarkeit nicht in Worte hatte fassen können, hatte sie dem großen Gott die Hand geküsst. „Ich habe das nur für dich getan!“, hatte er gesagt und ihr tief in die Augen gesehen. „Du sagst zu niemandem ein Wort!“, hatte er sie noch angewiesen und war verschwunden, da sich die aufgeregten Stimmen der anderen Frauen genähert hatten, die das Ufer nach Linella und Amira abgesucht hatten.

Von da an hatte sie ihr Verhalten ihm gegenüber geändert. Sie zeigte sich nicht mehr ganz so abweisend und war nicht mehr so erschrocken zusammengezuckt, wenn er plötzlich in ihrer Nähe aufgetaucht war. Sie hatte nicht mehr so einsilbig geantwortet und sich auf Gespräche mit dem großen Gott eingelassen. Mit der Zeit war es ihm sogar gelungen, sie gelegentlich zum Lachen zu bringen. Da hatte er gewusst, dass er auf dem richtigen Weg war. Langsam hatte er die Schlinge zugezogen. Den letzten Angriff auf ihr Herz hatte er mit einem für sie überraschenden Zug gestartet. Er entzog sich ihr. Den ganzen Sommer über war er tagtäglich bei ihr oder ihrem Vater gewesen. Nun hatte er sich seit Tagen nicht mehr sehen lassen. Er hatte sie zwar immer noch beobachtet, aber er zeigte sich ihr nicht mehr. Stattdessen hatte er ihr betörende Träume geschickt, aus denen sie schweißgebadet mit laut pochendem Herzen erwachte. Deutlich hatte er ihre zunehmende Verwirrung darüber gespürt, dass sie ihn vermisste. Sie hatte angefangen, mit den Augen nach ihm zu suchen. Da hatte er beschlossen, diesem Spiel ein Ende zu setzten und sich seinen wohlverdienten Lohn zu holen. Als sie an diesem kühlen Herbstabend ihre Schlafkammer betrat, hatte sie eine außergewöhnliche große violette Blume auf ihrem Kissen gefunden, die ihren süßen Duft in dem ganzen Raum verbreitet hatte. Die rosettenförmigen Blütenblätter bildeten eine Kuppelform. Das schwache Licht der Kerze, die Linella angezündet hatte, führte zu einem warmen Leuchten der Blüte. So eine Blume hatte sie noch nie gesehen. Zärtlich hatte sie sie genommen und behutsam daran gerochen. „Das ist eine Sapinie. Sie ist sehr selten und schwer zu finden“, hatte Thore erklärt, der urplötzlich in ihrer Kammer gestanden hatte. Das war glatt gelogen. Diese Blumen wuchsen in einigen geschützten Tälern des Annorgebirges, des Ringgebirges von Amesia, wie Unkraut vom Frühjahr bis in den späten Herbst hinein. Ihr Duft verbreitete sich das ganze Jahr über in diesen Tälern. Doch Thore wusste, dass Frauen gern hörten, dass man besondere Mühen auf sich nimmt, um ihnen eine Freude zu bereiten.

Erschrocken hatte sich Linella zu ihm umgedreht. Er hatte hinter der Tür gestanden und gespannt auf ihre Reaktion auf die Blume auf ihrem Bett gewartet. Sprachlos hatte sie ihn mit ihren schönen braunen Augen angeblickt. Und er hatte sehen können, dass sie kurz davor stand, sich geschlagen zu geben. Ein letztes Mal hatte sie versucht, aus der Schlinge, die der große Gott ausgelegt und in der sie sich hoffnungslos verfangen hatte, zu entkommen. Sie war vor ihm auf die Knie gefallen und hielt den Blick gesenkt. „Herr, wieso wollt Ihr mich zerstören?“, hatte sie leise um Gnade gebeten. Thore hatte sie sanft am Kinn genommen und zu sich gezogen. „Ich will dich nicht zerstören! Ich will dich lieben!“, hatte er lächelnd geantwortet. „Ihr liebt mich?“, hatte sie ungläubig gefragt. Das hatte er nicht gesagt. Doch er hatte es unterlassen, die Sache richtigzustellen. Linella hatte lichterloh gebrannt, als er zärtlich ihren schönen Mund geküsst hatte. Widerstandslos hatte sie sich von ihm in ihr Bett tragen lassen und er hatte seinen Sieg in vollen Zügen ausgekostet. Und doch hatte er dabei auch ein gewisses Bedauern empfunden. Er hatte sich wie ein Jäger gefühlt, vor dem am Ende einer herausfordernden und spannenden Jagd die lang ersehnte Beute lag.

Linella war dem großen Gott hoffnungslos verfallen. Ungeduldig hatte sie jeden Abend auf sein Erscheinen gewartet, obwohl er von da ab nur noch unregelmäßig zu ihr kam. Meist war er direkt in ihre Schlafkammer gekommen und hatte sie ohne große Worte genommen. Noch seltener hatte er sich Linellas Vater gezeigt. Nur ihr zuliebe hatte er Peer noch nicht von seinem Zauber befreit. Als Timo hatte er ihm schließlich erklärt, dass er wegen dringender Geschäfte nicht mehr so häufig nach Trendhoak kommen könnte. Linellas Vater hatte zwar wortreich sein Bedauern darüber geäußert, aber Verständnis gezeigt. Thore war froh gewesen, dass er den alten Mann nicht mehr brauchte. Dessen Vertraulichkeiten hatten seine Geduld über die Zeit mehr als beansprucht. Mittlerweile kündigten erste laue Winde den nahenden Frühling an. Linellas bedingungslose Liebe hatte begonnen, den großen Gott zu langweilen. Schon mehrfach hatte er darüber nachgedacht, nicht mehr zu ihr zu gehen, doch noch konnte er nicht von ihr lassen. Ungewollt hatte ihm Linella eines Tages geholfen, dieser ihm inzwischen lästig gewordenen Angelegenheit ein Ende zu bereiten. Wie immer hatte sie ungeduldig auf ihn gewartet. Auf ihrem Gesicht hatte ein neuartiges Leuchten gelegen, als er zu ihr gekommen war. Sie hatte offensichtlich darauf gebrannt, dass er ihr erlaubte, zu reden. Auch wenn sie seine Geliebte war, so war sie doch ein Mensch. Und Menschen durften nur mit dem großen Gott sprechen, wenn er das Wort an sie richtete. Doch er hatte erst einmal anderes im Sinn. Danach wollte er entscheiden, ob sie ihm erzählen dürfte, was sie bewegte. Still hatte sie mit geschlossenen Augen neben ihm gelegen, nachdem er ihre Liebe genossen hatte. Das hatte sie sich angewöhnt, denn es war ihr ja auch nicht erlaubt, Thore ohne Erlaubnis anzusehen. Er hatte es gemocht, wie sie sich auf ihre ganz eigene unauffällige Art an die strengen Regeln im Umgang mit ihm hielt. So hatte er sie immer ungestört betrachten können, ohne selbst gemustert zu werden. Oft hatte er sie nur mit den Augen gestreichelt und es hatte seiner Eitelkeit geschmeichelt, dass sie nach wie vor unter seinem Blick erschauerte, den sie genauso deutlich spürte, als wenn er sie berührt hätte.

Diesmal war er mit seiner Reise über ihren zarten Körper nicht weit gekommen. Schon in ihrem Gesicht war er hängen geblieben. Sie lächelte leicht und eine Träne quoll unter ihren geschlossenen Lidern hervor. „Tränen?“, hatte er gefragt. „Verzeiht, Herr! Es ist wegen des wunderbaren Geschenks, das Ihr mir gemacht habt“, hatte sie flüsternd geantwortet. „Ein Geschenk?“ Thore hatte überrascht die Augenbrauen gehoben. Das einzige Geschenk, das er ihr je gemacht hatte, war die Blume aus Amesia gewesen. „Ein Sohn, Herr!“ Jetzt hatte sie doch ungefragt die Augen geöffnet und ihn angestrahlt. „Ich bin mir sicher, es wird ein Sohn. Durch dieses Kind werden wir für immer aneinander gebunden sein.“ „Schweig, du Närrin!“, hatte er sie ungehalten angefahren und von sich weggestoßen. „Hast du wirklich geglaubt, du kannst Thore so an dich binden?“ „Aber Herr! Freut Ihr Euch denn nicht?“, hatte Linella entgeistert gefragt. Thores heftige Reaktion kam für sie völlig unerwartet. „Freuen? Worüber soll ich mich freuen? Dieses Kind bedeutet mir genauso wenig wie du!“, war er aufgebraust. „Aber Herr! Ich dachte, Ihr liebt mich!“ „Liebe!“, hatte er spöttisch gerufen. „Ich habe dich nie geliebt! Thore liebt keine Menschen. Sie sind nur dazu da, dass ich meinen Spaß habe.“ Schonungslos hatte er ihr erzählt, dass sie für ihn nie mehr als eine lohnende Beute gewesen war. Er hatte nur mit ihr gespielt. Böse hatte er gelacht, als er ihr erklärte, dass es für ihn das Größte gewesen war, ihren naiven Vater für seine Zwecke einzuspannen. Er hatte Linella angesehen, wie sehr sie seine Worte trafen. Trotz ihrer tiefen und ehrlichen Liebe und ihres sonstigen Wohlverhaltens hatte er ihr nie ihre Respektlosigkeit, die sie in dem belauschten Gespräch mit ihrem Vater gezeigt hatte, verziehen. Seine Worte schlugen tiefe Wunden in ihre Seele. Wunden, die nie heilten und an denen sie letztendlich zugrunde gegangen war.

Wütend war er aus ihrer Kammer gestürmt. Peer hatte den Lärm gehört und stand im Flur. Im Vorbeigehen nahm Thore seinen Zauber von Linellas Vater und es geschah, was die Bewohner von Trendhoak vorhergesehen hatte. Als Peer entsetzt erkannte, wer da aus der Schlafkammer seiner Tochter gekommen war und er Linella weinen hörte, fasste er sich mit einem Schmerzensschrei an die Brust und brach ohnmächtig zusammen. Zwei Tage später starb er, ohne vorher noch einmal das Bewusstsein erlangt zu haben. So hatte Linella innerhalb kürzester Zeit die beiden Männer verloren, die sie liebte. Ihren Vater und den großen Gott.

Thore war nicht auf direktem Weg in seinen Palast zurückgekehrt. Er hatte sich erst einmal beruhigen müssen. Fraya war bereits misstrauisch geworden. Zu lange und zu intensiv hatte er diesmal in Osiat gewildert. Sein langes Werben um Linella war auch an ihm nicht spurlos vorübergegangen. Er hatte sie näher kennengelernt als alle anderen seiner menschlichen Gespielinnen. Um sie in das von ihm um sie herum aufgebaute Netz treiben zu können, hatte er sich mit ihr, ihrem Denken und Fühlen beschäftigen müssen. Dadurch hatte sie ihm am Ende mehr bedeutet als es je eine andere seiner Geliebten tat. Als sie ihm freudestrahlend eröffnet hatte, dass sie ein Kind von ihm erwartet, hatte er gespürt, dass ihm dieses Kind sehr viel bedeuten würde. Das hatte er wegen Fraya nicht zulassen dürfen. Die große Göttin hatte ihm seine Seitensprünge immer wieder verziehen, weil sie um die Oberflächlichkeit seiner Gefühle für die Menschen wusste. Wenn sie ihn jetzt so aufgebracht erlebt hätte, hätte sie gewusst, dass es diesmal anders gewesen war. Das hätte für Thore ernste Folgen haben können. So hatte es eine ganze Zeit gedauert, bis er seine Gemächer betreten hatte. Fraya hatte dort bereits auf ihn gewartet. Ganz ruhig hatte sie im Dunkeln in einem Sessel gesessen. Sie hatte ihn und seine Gefühlslage deutlich eher gesehen als er sie. Zum Glück für Thore hatte er zu diesem Zeitpunkt seine Tür bereits mit zwar ernster aber unbeteiligter Miene öffnen können. So war Fraya sein wirklicher Gemütszustand verborgen geblieben. „Wenn du noch einmal zu ihr gehst, verlasse ich dich!“, hatte sie ruhig zu ihm gesagt. Doch diese Ruhe in ihrer Stimme war trügerisch. Sie kannten sich lange genug, sodass Thore genau wusste, dass sie vor Wut kochte und ihre Worte bitterernst meinte. „Ich werde sie nie wiedersehen!“, hatte er ebenso ruhig antworten können. Ohne ein weiteres Wort hatte Fraya seine Gemächer verlassen. Leise schloss sich hinter ihr die Tür. Die große Göttin konnte noch so wütend sein, sie schlug nie mit den Türen. Es hatte Monate gedauert, bis er wieder ihre Gemächer betreten durfte.

Thore erwachte in dem Pferdestall aus seiner Erstarrung, als sich Eric in dem Stroh von einer Seite auf die andere wälzte. Mit einer Handbewegung sorgte der große Gott dafür, dass der Junge nicht aus seinem Schlaf erwachte. Er hatte das Wort, das er Fraya gegeben hatte, gehalten. Er war nie wieder nach Trendhoak zurückgekehrt. Erst Erics Fackel an seinem heiligen Baum hatte seine Aufmerksamkeit nach zwölf Jahren wieder auf diesen Ort gerichtet. Mit einem Blick hatte er die Situation erkannt, gewusst, wer dort dem Feuer übergeben wird. Ohne darüber nachzudenken, hatte er sich dazu entschlossen, seinen Sohn nach Oskan zu holen. Erst während seines Ritts zurück nach Amesia waren ihm Bedenken wegen Fraya gekommen. Um seinen Frieden mit der großen Göttin zu bewahren, hatte er sich entschlossen, diesen Jungen nicht in sein Herz hineinzulassen. Er würde ihn zu einem Krieger Oskans ausbilden lassen. Sein Sohn würde dieser Junge niemals sein. Ächzend erhob sich Thore. Er hatte lange bei dem Fohlen gehockt. Lautlos verließ er den Stall wieder.

Kapitel 5

Noch vor Sonnenaufgang wurde Eric von Einulf geweckt. Bewaffnet war er wieder mit einem Eimer Milch für Diomed, etwas zu Essen für den Jungen und einem Krug frischen Wassers. Zufrieden sah er, dass sich Eric mit Heißhunger über sein Frühstück hermachte, nachdem er zuerst den kleinen Hengst gefüttert hatte. An der Boxentür lehnend hatte er ihm Gesellschaft geleistet, denn das Fohlen war wie am Vortag ängstlich vor seiner ausgestreckten Hand zurückgewichen, als er es streicheln wollte. Wieder war er erstaunt, wie anders das Verhalten des Tieres gegenüber Eric war. Dem Jungen schien es vollkommen zu vertrauen und war in seiner Gegenwart völlig angstfrei. Nachdenklich runzelte er die Stirn. Vielleicht war es doch ein Fehler gewesen, Eric über Nacht bei dem Fohlen zu lassen. Die starke Bindung zwischen den beiden könnte zu Schwierigkeiten führen, wenn sich die Stallknechte um das Tier kümmern wollten und der kleine Hengst auf sie genauso reagieren würde wie auf ihn. Doch jetzt hieß es für ihn, schleunigst mit Erics Ausbildung zu beginnen. „Verabschiede dich von deinem kleinen Freund. Wir müssen los“, forderte er den Jungen auf, als der sein Teller bis zum letzten Krümel leer gegessen und auch gierig mehrere Becher Wasser getrunken hatte. In den letzten Tagen hatte Eric viel zu wenig getrunken und erst jetzt gemerkt, wie durstig er eigentlich war. „Er heißt Diomed“, erwiderte Eric stolz. „Den Namen durfte ich ihm geben.“ „Gut, dann verabschiede dich eben von Diomed!“, wiederholte Einulf ungeduldig. Die Sonne war inzwischen aufgegangen und verbreitete ihr erstes fahles Licht über Oskan. Gehorsam kam Eric Einulfs Aufforderung nach, nicht jedoch, ohne Diomed zu versprechen, ihn am Abend wieder zu besuchen.

Mit gemischten Gefühlen folgte Eric seinem Ausbilder. Er hatte Mühe mit dessen weit ausholendem schnellem Schritt mitzuhalten. Er wusste weder, wohin Einulf mit ihm ging, noch was von ihm erwartet wurde. Verstohlen sah er sich während ihres Marsches um. Es war das erste Mal, dass er von der Stadt mehr als seine Kammer und den Pferdestall sah. Einulf führte ihn von dem Pferdestall, der am Rand von Oskans Oberstadt lag, den Götterberg hinunter zur Unterstadt und dann durch ein seitliches Stadttor vor die Stadt. Staunend besah sich Eric die Stadtmauer. So eine gewaltige Steinmauer hatte er noch nie gesehen. Sie war fast so hoch wie Thores Escalinbaum im heiligen Hain von Trendhoak und so stark, dass Eric der Länge nach bald dreimal dort hineingepasst hätte. Auf ihrer Krone hielten Soldaten Wache, die Einulf mit einem kurzen Winken begrüßte. Neugierig sah sich Eric um. An die Stadtmauer schloss sich ein breiter grasbewachsener Streifen an. Sämtliche Bäume und Sträucher waren dort entfernt worden. Das machte es jedermann unmöglich, sich unbemerkt von den Wachen, an die Stadt heranzuschleichen. Erst in einiger Entfernung stand hinter dem breiten Grasland ein lichter Wald. Er war sorgsam von Unterholz befreit, sodass er nur wenig Deckung für mögliche feindliche Beobachter bot. Eric war voll Bewunderung für diese Anlage. Obwohl die Landschaft natürlich gewachsen erschien, war doch überall der Einfluss ordnender Hände zu entdecken, der dem Schutz dieser gewaltigen schönen Stadt diente.

Einulf ließ dem Jungen nicht lange Zeit für seine Betrachtung. „Eine Runde“, sagte er zu Eric und zeigte auf die Stadtmauer. Fragend sah der ihn an. Einulf war wieder zu der ihm typischen Einsilbigkeit zurückgekehrt. „Immer an der Stadtmauer entlang, bis du wieder hier bist“ erklärte er. „Laufen?“, fragte Eric nach. „Nein, hüpfen!“ brüllte ihn Einulf so unvermittelt an, dass er zusammenzuckte. „Natürlich laufen! Abmarsch!“, befahl er mit blitzenden Augen. Irritiert lief Eric los. Einulf schien seine ganze Freundlichkeit in dem Pferdestall zurückgelassen zu haben. Das stimmte auch. Als Erics Ausbilder war er nicht gewillt, ihn mit Samthandschuhen anzufassen. Im Gegenteil. Der Junge hatte innerhalb kürzester Zeit eine Menge zu lernen. Und es war seine Aufgabe, ihn an die anderen Jungen seines Alters heranzuführen. Doch nicht nur das. Er würde Eric an seine Grenzen treiben, um zu sehen, was in ihm steckt. Er würde das Beste aus dem Jungen herausholen. Es war nicht weniger, was Thore von ihm erwartete. Das wusste Einulf und er würde seinen Herren nicht enttäuschen.

Er machte es sich auf dem weichen Gras bequem. Oskan war groß und der Junge würde eine Weile damit beschäftigt sein, die Runde um die Stadt zu bewältigen. Einulf nutzte die Zeit, um sich Gedanken darüber zu machen, wie er Eric am schnellsten an den Gebrauch der verschiedenen Waffengattungen heranführen könnte. Am einfachsten erschien ihm die Ausbildung mit dem Schwert. Zwar hatte der Junge noch nie eine echte Waffe in der Hand gehalten, aber er hatte zumindest mit seinem Freund in Osiat entfernt an einen Schwertkampf erinnernde Schlachten geschlagen, wie er aus der belauschten Erzählung wusste. Vielleicht ließe sich darauf aufbauen. Pfeil und Bogen hatte er bisher noch nicht benutzt. Mit der Lanze sollte Eric auch keine Schwierigkeiten haben. Er war ungewöhnlich kräftig und den richtigen Umgang mit dieser Waffe würde ihm Einulf schon beibringen. Ach ja, und reiten würde Eric auch noch lernen müssen. Jeder Krieger Oskans war ein guter Reiter und hatte sein eigenes Pferd. Noch während er darüber nachdachte, wie er Erics Ausbildung am besten einteilen könnte, sah er seinen Schützling an der Stadtmauer heranfliegen. Sein langes blondes Haar wehte im Wind und er schien kein bisschen angestrengt zu sein. Missmutig erhob sich Einulf. Er hatte nicht erwartet, gleich am ersten Tag von Eric enttäuscht zu werden. Mit entsprechend ärgerlichem Gesicht musterte er den Jungen, als der vor ihm stehen blieb und ihn stolz ansah. „Nimm Haltung an!“, blaffte ihn Einulf an. Sofort stellte sich Eric kerzengerade auf. Mit groben Handgriffen korrigierte Einulf Erics Haltung und blieb dann ganz dicht vor ihm stehen. Obwohl Eric für sein Alter groß gewachsen war, ging er Thores mächtiger Leibwache nur bis zur Brust. „Das höchste Gut der Krieger Oskans ist ihre Ehre!“, hörte er Einulfs Stimme über sich sagen. Verwundert hob Eric den Kopf. „Haltung!“, donnerte ihn sein Ausbilder an und er blickte sofort wieder stur geradeaus auf Einulfs breite Brust. „Du hast eine Abkürzung genommen! So etwas ist unehrenhaft!“, teilte ihm Einulf mit. Nur so hatte er sich das schnelle Auftauchen Erics erklären können. So schnell rannte keiner der gleichaltrigen Jungen Oskans. Er hatte auch nicht vergessen, dass der Junge noch an den Folgen seiner Hungertage zu tragen hatte. Also blieb ihm als Erklärung nur, dass Eric bei dem Lauf betrogen haben müsste.

„Das habe ich nicht!“, empörte sich Eric. „Lüge mich nicht an!“, donnerte Einulf. „Ich lüge nicht!“, widersprach der Junge heftig. „Halt den Mund! Du redest nur, wenn du gefragt wirst!“, befahl Einulf streng. Gekränkt schwieg Eric. Nach Tagen der Trauer, der Verwirrung, des Eingesperrtseins und des Hungers hatte er den Lauf genossen. Wie von allein hatten sich seine Beine bewegt und er hatte Sonne und Luft tief in sich aufgesogen. Er wusste, dass er ein ausgesprochen guter Läufer war, und hatte sich darauf gefreut, seinen Ausbilder beeindrucken zu können. Stattdessen unterstellte der ihm jetzt, dass er betrogen haben soll. Einulf überlegte. Zu gerne würde er glauben, dass er Eric zu Unrecht beschuldigt hatte. „Gut! Wie werden sehen, ob du die Wahrheit gesagt hast“, bestimmte er. Er stieß einen grellen Pfiff aus. Die Wachen auf der Stadtmauer zeigten sich sofort. Einulf zeigte auf Eric und dann auf die Stadtmauer. Mit der Hand malte er einen Kreis in die Luft. Die Wache nickte, dass sie verstanden hatte, und rief einem Kameraden etwas zu. Schon kurze Zeit später wurde Einulf von der Stadtmauer signalisiert, dass alles bereit sei. „Los!“, befahl er und Eric spritze abermals davon. Er benötigte diesmal nur wenig mehr Zeit als während der ersten Runde. Heftig atmend nahm er mit trotzigem Gesicht vor seinem Ausbilder die vorgeschriebene Haltung an. Die Wachen von der Stadtmauer bestätigten per Handzeichen, dass Eric nicht betrogen hatte. Einulf war beeindruckt. Aber er ließ dem Jungen nicht viel Zeit zum Ausruhen. „Mitkommen!“, befahl er. Eric folgte ihm wortlos.

Gemeinsam liefen sie nach Oskan zurück. Außen an der Stadtmauer entlang führte er den Jungen zu einem großen rechteckigen sandigen Platz vor der Stadt. An den Längsseiten gab es vielreihige Tribünen, auf denen alle Bewohner Oskans Platz finden konnten. In der Mitte der einen befand sich eine mit einem Baldachin aus weinrotem und moosgrünem Stoff beschattete Ehrenloge. Das Tuch wurde von zwei Holzsäulen gehalten, die in denselben Farben gestrichen waren. In der Loge standen vier prächtige Sessel, die mit kostbaren Schnitzereien verziert waren. In regelmäßigen Abständen waren an den Tribünen weiße schlanke Holzpfähle angebracht worden, an denen teilweise schon bunte Wimpel im Wind flatterten. „Unser Turnierplatz“, erklärte Einulf auf Erics fragenden Blick hin. „Hier finden jährlich die Prüfungen für die Krieger Oskans statt. Es ist der Höhepunkt für alle jungen Männer im Alter von neunzehn Jahren, die eine Ausbildung hatten, wie du sie jetzt bekommst. In zwei Wochen ist es wieder soweit. Deshalb ist noch nicht alles fertig.“ Eric hatte schweigend zugehört. Keine Mimik verriet seine Gedanken, wie Einulf enttäuscht feststellte. Er hatte gehofft, Eric über die Begeisterung für ein Turnier, an dem er selbst einmal teilnehmen könnte, aus seinem trotzigen Schweigen locken zu können. Der Blick des Jungen blieb an der Ehrenloge hängen. „Dort sitzt Thore“, beantwortete Einulf seine stumme Frage. Er verzichtete bewusst darauf, Eric zu erklären, dass die anderen Stühle für Fraya, Thores Ehefrau, und Yuron und Eyrin waren. „Auf dieser Tribüne sitzen die Götter mit ihren Kindern. Die Tribüne gegenüber ist für ihre Nachkommen.“ Eric nickte nur stumm. Es gab eine strenge Trennung der Bewohner Oskans, nicht nur in Bezug darauf, ob sie in der Unterstadt, der Oberstadt oder auf dem Götterberg wohnten. So viel hatte Eric bereits verstanden. Bang fragte er sich, welchen Platz er in Oskans Hierarchie wohl einmal einnehmen würde. Dass er derzeit in Thores Palast auf dem Götterberg eine kleine Kammer bewohnen durfte, änderte nichts daran, dass er sich weniger als ein Nichts vorkam. Sein Vater lehnte ihn ab, und ganz Oskan wusste davon. „Komm weiter!“, forderte Einulf seinen Schüler auf. Im hintersten Winkel der Turnieranlage gab es einen kleinen quadratischen Platz, auf dem Einulf den Jungen kurz allein ließ. Eric vertrieb sich die Zeit damit, dass er die Seiten des ebenfalls mit Sand aufgefüllten Platzes abschritt. Sie waren genau zehn seiner Schritte lang und der Sand war hier tiefer als auf dem eigentlichen Turnierplatz.

Nur kurze Zeit später kehrte Einulf zurück. In den Händen hielt er zwei unterschiedlich lange Holzknüppel. „Hier wärmen sich die Turnierkämpfer auf“, erläuterte er. „Fang!“ Urplötzlich warf er Eric den größeren der beiden Knüppel zu. Der reagierte blitzschnell und fing ihn geschickt auf. Einulf nickte zufrieden. „Greif mich an!“, forderte er Eric auf und stellte sich in der Mitte des Sandes auf. Eric zögerte. „Was ist? Hast du Angst?“, versuchte er, den Jungen zu reizen. Der schüttelte den Kopf. „Dein Knüppel ist viel kürzer als meiner“, wandte er ein. Einulf trat auf Eric zu. „Strecke deinen Arm aus“, befahl er. Eric tat, wie ihm geheißen. Einulf legte seinen Arm mit dem kurzen Knüppel darüber. „So haben wir wenigstens dieselbe Reichweite“, erklärte er. „Ehre!“, fügte er noch in seiner unverwechselbaren Einsilbigkeit hinzu. Doch Eric hatte verstanden. Sein Arm mit dem langen Stecken und Einulfs langer Arm mit dem kurzen Knüppel waren fast gleichlang gewesen. Auch wenn der Junge kräftemäßig mit der mächtigen Leibwache in keiner Weise mithalten würde können, wollte der doch mindestens für ein wenig Gerechtigkeit in diesem ungleichen Kampf sorgen. Das war für ihn eine Frage der Ehre. Und Ehre war für einen Krieger Oskans das höchste Gut. Das hatte Eric bereits begriffen. „Los jetzt!“, befahl Einulf knapp. Zaghaft setzte Eric die ersten Schläge. Um sie abzuwehren, hatte sich Einulf nicht einmal von der Stelle bewegen müssen. „Richtig!“, forderte er streng. Erics Schläge wurden daraufhin härter und kamen in schnellerer Folge, aber Einulf spürte deutlich, dass der Junge nur lustlos seinen Befehlen folgte. „Das wird so nichts! So wirst du nie zu einem Krieger Oskans“, brach er den Kampf ab. „Ich habe nie gesagt, dass ich einer werden will“, entgegnete Eric ruhig. „Es ist Thores Befehl!“, brüllte Einulf. Er bereute bereits zutiefst, dass er sich dem Jungen gegenüber einen Moment lang eher wie ein väterlicher Freund als ein harter Ausbilder gezeigt hatte. So würde er Eric nicht an seine Grenzen treiben und alles aus ihm herausholen können. Und das musste er, wenn der Junge in Oskan bestehen sollte. „Dem widersetzt sich in Oskan niemand!“, fuhr er in derselben Lautstärke fort. Eric hatte vor Schreck gleich wieder Haltung angenommen. „Wenn du dich nicht anstrengst, prügele ich dich windelweich“, drohte er. Der Blick aus seinen dunklen funkelnden Augen ließ Eric keine Zweifel daran, dass Einulf jedes Wort genau so gemeint hatte, wie er es gesagt hatte. Mit einem kurzen Nicken bedeutete der Junge seinem Ausbilder, dass er verstanden hatte. Er wagte es nicht mehr, ohne Einulfs Erlaubnis zu reden. „Gut!“, brummte der zufrieden. „Aufstellung!“ Er war gespannt drauf, zu sehen, was sein Schützling wirklich konnte.

Schon Erics erster Schlag zeigte ihm, dass er sich nicht geirrt hatte. Einulf war überrascht von der Kraft, die hinter diesem Hieb gesteckt hatte. Trotzdem hatte er keine Mühe, die Angriffe abzuwehren. Mit immer neuen Rufen stachelte er seinen Schüler an. Eric wurde immer mutiger. Einulf hatte seinerseits noch keinen Schlag platzieren können. Doch das war Absicht. Bei diesem ersten Geplänkel beschränkte er sich bewusst auf die Rolle des Beobachters. Er wollte Erics Stärken und Schwächen kennenlernen. Seine Kraft, Ausdauer, Schnelligkeit und seine Reflexe gehörten ohne Zweifel zu den Stärken des Jungen. Doch seine Deckung vernachlässigte er in beängstigender Weise. Einulf hätte ihn schon Dutzende Male mit einem gezielten Schlag außer Gefecht setzen können. Auch wirkten seine Angriffe zum Teil überhastet und unbeherrscht. Während Einulf so über Erics Fähigkeiten nachdachte, war er einen Moment nicht aufmerksam. Ein schmerzhafter Schlag in seine Kniekehlen ließ ihn mit einem überraschten Schmerzenslaut zu Boden gehen. Eric hielt sofort ein. Schwer atmend stand er mit blitzenden Augen vor seinem Ausbilder, der vor ihm im Sand lag. „Warum machst du nicht weiter?“, wollte Einulf wissen. „Ich schlage niemanden, der am Boden liegt!“, gab Eric ernsthaft zurück. Er hatte noch nicht ausgesprochen, da flog er in einem hohen Bogen durch die Luft und landete schmerzhaft auf dem Rücken. Obwohl er in dem weichen Sand aufgekommen war, fühlte er jeden einzelnen Knochen im Leib. Einulf Schlag hatte ihn derart schnell getroffen, dass er nicht einmal wusste, wo er getroffen worden war. Mit einer Schnelligkeit, die Eric dem großen schweren Mann nicht zugetraut hätte, war sein Ausbilder über ihm und hielt ihm seinen Knüppel an den Hals. „Eric, Ehre ist wichtig! Falsch verstandene Ehre kann deinen Tod bedeuten!“ Eric keuchte. Er wusste jetzt, dass ihn Einulfs mörderischer Schlag an den Rippen getroffen hatte. Jeder Atemzug tat ihm weh. Der Schmerz trieb ihm die Tränen in die Augen. Das war für Eric schlimmer als alle Schmerzen. Er hatte sich fest vorgenommen, niemals wieder zu weinen. Vor Scham stieg ihm die Röte ins Gesicht und er fühlte sich noch elender. „Pause“, knurrte Einulf und sprang behände auf. Er tat, als hätte er Erics Tränen nicht gesehen. Um dem Jungen Zeit zu geben, sich wieder zu fangen, ging er einen Krug mit frischem Wasser holen. Als er zu ihrem Übungsplatz zurückkam, stand Eric bereits wieder auf den Beinen. Er versuchte sogar, wieder Haltung anzunehmen, was ihm aber aufgrund der Schmerzen in seinem Brustkorb nicht richtig gelang. Einulf sah großzügig darüber hinweg. „Trinken!“, befahl er und reichte Eric den Krug. Eric hatte kaum die ersten Schlucke getrunken, da kam Delano, der Stallknecht angelaufen. Schon von Weitem winkte er aufgeregt. Er musste erst einmal nach Atem ringen, als er bei Einulf und dessen Schüler ankam.

„Hier seid ihr also“, keuchte er erleichtert. „Ich habe schon überall nach euch gesucht!“ Er sah furchtbar aus. Er war von dem ungewohnten Laufen ins Schwitzen geraten. Seine Haare klebten an der schweißnassen Stirn und er hatte einen hochroten Kopf. Seine Kleider waren verschmutzt und wiesen große nasse Flecken auf. Von ihm ging ein starker unangenehmer Geruch aus. Es war eine Mischung aus Schweiß, Pferd, Dung und Stutenmilch. Einulf rümpfte angewidert die Nase. „Daran ist nur dieser verdammte Gaul schuld!“, rief Delano beleidigt und wies auf Eric. Er hatte Einulfs eindeutige Mimik durchaus richtig gedeutet. Verwundert schaute ihn Eric an. Er war sich keiner Schuld an dem Zustand des Stallknechts bewusst. Auch Einulf runzelt verärgert die Stirn, sagte aber nichts. „Wir brauchen den Jungen“, fuhr der Stallknecht ruhiger fort. „Heute Abend!“, beschied ihn Einulf. „Nein, jetzt!“, beharrte Delano. „Seit Stunden versuchen wir, ihn zu füttern. Nichts zu machen. Wir bekommen einfach keinen Tropfen Milch in ihn rein“, erklärte er. Eric erschrak. Das hörte sich ganz so an, als ob Delano über Diomed sprach. „Diomed?“, fragte sein Ausbilder auch prompt nach. Delano nickte heftig und sah den Jungen mit einer Mischung aus Wut und Verzweiflung an. Es kränkte ihn zutiefst in seiner Ehre als erfahrenem Pferdeknecht, dass es ihm nicht gelang, das Fohlen zu bändigen. „Es ist nur ein Versuch. Wenn er auch von dem Jungen nichts annimmt, müssen wir ihn töten. Dann haben wir wenigstens keine Scherereien mehr mit ihm.“ Eric schnaubte vor Empörung. „Was? Willst du etwa, dass er langsam elend verhungert? Da ist ein schneller Tod allemal besser!“, schnauzte ihn Delano an. Sein jahrelanger Umgang mit Tieren hatte ihn eine sachliche Beurteilung gelehrt. Die meisten Fohlen, die ihre Mütter verloren, ließen sich problemlos mit der Hand aufziehen. Ab und an gab es jedoch auch mal eines, das sich einfach nicht an eine fremde Hand gewöhnen wollte und von ihr keine Milch annahm. Es war dann nur eine Frage der Zeit, bis diese Tiere vor Hunger und Entkräftung starben. Diomed gehörte, warum auch immer, zu diesen seltenen Ausnahmen. Nachdem es Eric gelungen war, dem kleinen Hengst seine Milch zu geben, hielten sie den Bann für gebrochen. Doch sie hatten sich geirrt. Weder von ihm noch irgendeinem anderen Stallknecht ließ sich Diomed zum Trinken überreden. Als letzter Ausweg blieb nur, es den Jungen noch einmal versuchen zu lassen. „Geh!“, sagte Einulf zu Eric. „Aber bleib nicht zu lange!“, ermahnte er ihn noch. Eric nickte froh und ging schnell mit Delano mit. Einulf war zufrieden, dass er so sein Unrecht vom Morgen auf unauffällige Weise wieder gut machen konnte. Eric hatte beim Laufen nicht betrogen und Delanos Bitte hatte ihm die Gelegenheit gegeben, seine Ehre wieder herzustellen. Denn wenn Eric auch nur ein Junge war, so machte das für Einulf keinen Unterschied. Unrecht blieb Unrecht, egal wem es widerfuhr und das war mit einem ehrenvollen Handeln nicht vereinbar. Und Einulf hielt viel auf seine Ehre.

Schon von der Stalltür aus konnte Eric Diomeds angstvolles Wiehern hören. An seiner Box angekommen, bot sich dem Jungen ein Anblick, der ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ. Drei Stallknechte hielten das Fohlen fest. Es zappelte und versuchte verzweifelt, sich aus der Umklammerung zu befreien. Ihm war ein Holzstück zwischen die Kiefer geklemmt worden. Ein vierter Mann versuchte, ihm die Milch aus einem Eimer in das Maul zu schütten. Doch Diomed wich zurück. Als das nicht ging, versuchte er, nach vorn zu springen. Dabei stieß er mit dem Kopf gegen den Eimer und die Milch ergoss sich über den Stallknecht, der versucht hatte, ihm die Milch einzuflößen. Der fluchte und schlug wütend auf das völlig verängstigte Tier ein. Diomed wieherte hell auf. Vor Entsetzen rollte er mit den Augen, dass das Weiße zu sehen war. „Aufhören! Lasst ihn sofort los!“, rief Eric wütend und vergaß ganz die eigenen Schmerzen in seiner Brust. Unsicher blickten die Männer auf Delano. Der hatte missbilligend die Augenbrauen zusammengezogen. Seit er den Stall für die Suche nach Einulf und Eric verlassen hatte, hatte sich die Situation für das Fohlen dramatisch verschlechtert. Die Stallknechte hatten sich einfach nicht mit ihrer Niederlage abfinden wollen. „Raus hier!“, befahl Delano. Betreten schlich einer nach dem anderen aus der Box. Sie hatten vor ihm glänzen wollen und nun hatte er sie dabei überrascht, wie sie dem Fohlen mit roher Gewalt ihren Willen hatten aufzwingen wollen. Bei Gewalt gegen die ihm anvertrauten Tiere verstand Delano jedoch überhaupt keinen Spaß, das wussten sie.

Eric betrat langsam die Box und näherte sich vorsichtig Diomed. Der stand, am ganzen Körper zitternd, in dem Stroh. Mit seiner Zunge versuchte das Fohlen, sich des Holzstücks zu entledigen, das immer noch zwischen seinen Kiefern klemmte. Sein Fell war nass von Schweiß und der verschütteten Milch. Diomed sanft in die äußerste Ecke drängend und beruhigend auf ihn einredend, trat Eric auf ihn zu. Als Erstes musste er das Fohlen von dem Holz in seinem Maul befreien. Als Diomed keine Möglichkeit mehr hatte, weiter vor ihm zurückzuweichen, kam Eric endlich nah genug an ihn heran. Mit Panik in den Augen ließ das Fohlen zu, dass der Junge ihm an das Maul fasste und das Holzstück entfernte. „Na siehst du, jetzt ist alles wieder gut“, tröstete Eric seinen kleinen Freund und wollte ihm beruhigend den Kopf streicheln. Doch Diomed war fast wahnsinnig vor Angst. Um der Enge der Boxenecke zu entkommen, stieß er Eric kraftvoll mit seinem Kopf an die Brust und hatte Erfolg mit seinem Befreiungsschlag. Eric stöhnte auf und taumelte zur Seite. Diomeds Kopf hatte ihn dort getroffen, wo vorher schon Einulf seinen Schlag gelandet hatte. Ein neuer scharfer Schmerz durchraste ihn und ihm wurde schwarz vor Augen. Er keuchte und lehnte sich erschöpft an die Wand. „Alles in Ordnung, Junge?“, fragte Delano besorgt. Er wunderte sich, dass der Kopfstoß des Fohlens diesem kräftig aussehenden Jungen offensichtlich starke Schmerzen bereitete. Mühsam unterdrückte Eric den Schmerz: „Lässt du mich mit Diomed etwas allein?“, bat er. „Er hat noch zu viel Angst.“ Er lächelte Delano tapfer an. „Ich sehe mal, ob ich noch irgendwo etwas Milch auftreiben kann“, brummte der. Er hatte größte Zweifel, dass es Eric noch einmal gelingen würde, das Vertrauen des Fohlens zu erringen. Es schien durch die Anwesenheit des Jungen eher verunsichert, als dass es sich von den vorherigen Schrecken erholte.

Eric lehnte mit geschlossenen Augen an der Stallwand und kämpfte mit den Schmerzen. Das raschelnde Stroh verriet ihm, dass Diomed in der Box unruhig auf und ab lief. Mit der Zeit wurden die Schritte langsamer, dann war es auf einmal still. Eric öffnete die Augen. Diomed stand vor ihm und sah ihn direkt an. Seine Ohren spielten unruhig. Als sich sein Blick mit dem des Fohlens traf, wieherte das erschrocken auf und wich vor ihm ängstlich zurück. Sofort senkte Eric den Kopf wieder. Seine langen Haare verbargen so sein Gesicht und er konnte den kleinen Hengst beobachten, ohne dass der es merkte. Langsam beruhigte sich Diomed und er näherte sich Eric wieder. Als seine kleinen schwarzen Hufe in seinem Blickfeld auftauchten, streckte Eric langsam seine Hand aus. Nur ein klein wenig, denn er wollte das Tier nicht erschrecken. Aufgeregt schnaubte Diomed, wich aber auch nicht zurück. Zögernd näherte sich das Maul des Fohlens der ausgestreckten Hand. Eric konnte schon den warmen Atem spüren, aber noch hielt sein kleiner Freund Abstand und berührte ihn nicht. Geduldig wartete der Junge. Er wollte schon aufgeben, da spürte er plötzlich, wie Diomed an seiner ausgestreckten Hand schnupperte. Erst als der kleine Hengst sie ungeduldig stupste, begann er vorsichtig, das kleine Tier zu streicheln. Vertrauensvoll schmiegte es sich an den Jungen. Da erst hob er den Kopf und lächelte seinen kleinen Freund glücklich an. „Na siehst du! Das war doch gar nicht so schwer!“, sprach er beruhigend unter fortwährendem Streicheln auf ihn ein. Delano schüttelte ungläubig den Kopf. Er war bereits vor einer Weile mit einem Eimer frischer Milch zurückgekehrt und hatte die beiden aus dem Verborgenen heraus beobachtet. Er hatte Erics Bemühungen nicht stören wollen. Mit Staunen hatte er gesehen, wie der Junge auf seine ganz eigene und sanfte Weise das Vertrauen des kleinen Hengstes zurückerobert hatte. Leise öffnete er die Boxentür einen Spalt, gerade so weit, dass der Eimer mit der Milch hindurchpasste. Er gab Eric ein Zeichen und der Junge nickte. Dann zog er sich wieder zurück. Vorsichtig stieß sich Eric von der Wand ab und konnte nur mit Mühe ein Stöhnen unterdrücken. Seine Schmerzen, die sich bei dem regungslosen Stehen etwas beruhigt hatten, waren mit voller Wucht zurückgekehrt. Jede hektische Bewegung vermeidend ging er zu Boxentür. Diomed folgte ihm, scheute dann aber vor dem Eimer. Wieder gelang es Eric mit unendlicher Geduld, dem Fohlen seine Angst zu nehmen. In der einen Hand hielt er den Eimer, mit der anderen Hand schöpfte er etwas Milch und bot sie Diomed an. Neugierig schnupperte er an der dargebotenen Milch. Der Duft der für ihn lebenswichtigen Flüssigkeit brach endlich den Bann und mithilfe des Jungen überwand er seine Angst. Gierig soff Diomed die Milch bis zum letzten Tropfen aus. Delano hatte all dem kopfschüttelnd zugesehen. „Du wirst ihn von jetzt ab am besten immer füttern. Von uns nimmt er nichts“, gab er sich geschlagen. Eric nickte. „Ich werde Einulf fragen“, versprach er. Schnell verabschiedete er sich von Diomed. Er war schon viel länger in dem Stall geblieben, als er es vorgehabt hatte.

Um wieder etwas von der verstrichenen Zeit gut zu machen, wollte Eric schnell zu dem Trainingsplatz zurückrennen. Doch durch die Schmerzen in seiner Brust und einen heftigen Hustenanfall musste er aufgeben. Über das Blut, das er plötzlich in seinem Mund schmeckte, war er nicht beunruhigt. Er machte er sich eher Sorgen darüber, dass Einulf bestimmt schon ungeduldig auf ihn wartete und ihn bestimmt anbrüllen würde, wo er so lange geblieben sei. So ging er, so schnell es ihm in seinem Zustand möglich war, zu seinem Ausbilder zurück. Einulf sah den Jungen schon von Weitem. Nachdenklich runzelte er die Stirn, als er sah, dass der sich mit schmerzverzerrtem Gesicht die Seite hielt. „Da habe ich vorhin wohl etwas zu hart zugeschlagen“, murmelte er vor sich hin. Innerlich lobte er Erics Selbstbeherrschung, als der sich kurze Zeit später mit ernster, aber ansonsten unbeeindruckter Miene, bei ihm zurückmeldete. Er schien nur etwas blasser als vorher zu sein. „Setzen“, befahl er knapp und wies auf den warmen Sand. Gehorsam setzte sich der Junge. Einulf hatte von Thore auch den Befehl bekommen, Eric in die Regeln Oskans einzuführen. So hatte er sich entschieden, die körperliche Ausbildung für diesen Tag zu beenden und seinem Schüler etwas Ruhe zu gönnen. „Ich werde dir jetzt erklären, wie das hier in Oskan so läuft. Hör gut zu, ich habe keine Lust, das alles zweimal zu erzählen!“, leitete er den zweiten Teil von Erics Ausbildung ein. Seine Ermahnung war unnötig. Eric sah ihn aufmerksam an. „In Amesia leben Götter, Halbgötter, so wie du einer bist, und ihre Nachkommen. Wir sind alle Thore und Fraya Gehorsam und Treue schuldig, denn sie sind unsere obersten Herren. Und genauso werden sie auch angesprochen. Thore mit ‚Herr‘ und Fraya mit ‚Herrin‘!“, begann er. „Sie werden auch nicht geduzt. Niemand redet mit ihnen, wenn man nicht von ihnen dazu aufgefordert wird. Begegnet man ihnen, so verneigt man sich und schaut als Zeichen des Respekts zu Boden. Nur, wenn man von ihnen dazu die Erlaubnis erhält, darf man sie ansehen“, fuhr er fort und warf einen prüfenden Blick auf Eric, der ihm stumm zuhörte. Weiter erzählte er von den Farben des Herrscherpaares: Weinrot und dunkles Moosgrün. Nur Thore und Fraya sowie ihre Söhne Yuron und Eyrin trugen diese Farben. Er wies Eric darauf hin, dass er diese Farben bereits an der Ehrenloge auf dem Turnierplatz hatte sehen können. Eric nickte nur, sagte aber zu Einulfs großer Beruhigung nichts. Der hätte sich nur ungern Erics Frage danach gestellt, ob auch er diese Farben tragen dürfe. Die hätte er mit einem klaren NEIN beantworten müssen. Solange ihn Thore nicht als Sohn anerkannte, war er ein ganz normaler Bewohner Oskans, auch wenn er eine kleine Kammer in Thores Palast bewohnte. Einulf war froh, dass nicht er es sein musste, der Eric diese Kränkung beizubringen hatte. Weiter erklärte er ihm, wie die einzelnen Götter und Göttinnen aussahen, denn Eric kannte wohl ihre Namen, gesehen hatte er sie noch nie. Auch vor ihnen hatte er sich respektvoll zu verneigen, wenn er sie einmal auf dem Götterberg traf. An den Attributen über den Eingängen könne er erkennen, wer in dem betreffenden Palast wohnte. Ohne Einladung würde er aber kaum eine der Wohnstätten der Götter von innen sehen. „Ich habe die Ehre, auch ein Haus auf dem Götterberg bewohnen zu dürfen. Meine Tür steht dir immer offen“, bot er Eric großherzig an, der während seiner Ausführungen immer blasser geworden war. Doch es waren nicht die Worte seines Ausbilders, die Eric quälten. Die Stimme Einulfs wurde immer leiser und schien nur noch aus weiter Ferne zu ihm zu dringen. Er kämpfte mit den Schmerzen. Bunte Kringel bildeten sich vor seinen Augen. Ärgerlich unterbrach Einulf seine Rede, als Eric plötzlich zur Seite kippte.

Sein Ärger verwandelte sich unmittelbar in tiefe Sorge, als der Junge Blut hustete und sein Atmen unüberhörbar in ein mühsames Keuchen überging. „Eric! Junge, was ist mit dir?“, fragte er erschrocken, doch Eric antwortete ihm nicht. Benommen lag er in dem weichen Sand. Sein Röcheln ließ Einulf vor Entsetzen eine Gänsehaut bekommen. Die Verletzung, die er Eric beigebracht hatte, war weitaus schwerer, als er es sich hätte träumen lassen. Er fluchte über seine Achtlosigkeit. Vorsichtig nahm er den Jungen auf den Arm und trug ihn so schnell es ging in den Palast zurück. Der Zwölfjährige war für den starken Mann keine Last. Schon kurze Zeit später bettete er Eric auf die Pritsche in seiner kleinen Kammer. „Warte hier auf mich!“, rief er ihm noch von der Tür aus zu. Zutiefst beunruhigt machte er sich auf die Suche nach Fraya. Nur die große Göttin würde hier noch helfen können. Selbst, wenn er diese Verletzung überleben würde, so waren doch ernsthafte bleibende Schäden zu befürchten. Ein Krieger Oskans würde er so nie werden können. Einulf hätte somit einem Befehl Thores nicht Folge geleistet. Das kam für ihn nicht in frage. Thores Zorn darüber war ihm sicher. Auf der anderen Seite musste er ausgerechnet Fraya darum bitten, dem Jungen zu helfen, der die lebendige Erinnerung an die Untreue ihres Gatten war. Das war Thore bestimmt genauso wenig Recht. Aber wie Einulf die Sache auch drehte und wendete, es gab für ihn keine andere Möglichkeit den Jungen zu retten, als sich Thores Wut zu stellen. Hinzu kam noch, dass Thores sicher nicht darüber erfreut sein wird, dass er seinen Sohn so zugerichtet hatte, auch wenn der große Gott diesem verbot, ihn Vater zu nennen.

Niedergeschlagen verharrte er noch einen Moment vor der Tür zu Frayas Gemächern. Jede noch so erbitterte Schlacht wäre ihm jetzt lieber gewesen, als an diese Tür zu klopfen. Cliona, eine der Zofen Frayas öffnete auf sein Klopfen hin die Tür. Sie war sehr überrascht, Einulf dort zu sehen. „Ich muss deine Herrin sprechen“, eröffnete er ihr ohne große Vorrede. Er stand als Thores Leibwache rangmäßig weit über Frayas Zofen und Cliona lag ihm gar nicht. Sie war zwar sehr hübsch, hatte brünettes Haar und von sehr schön geschwungenen Brauen beschattete dunkle Augen, war aber schnippisch und arrogant. „Die Herrin möchte jetzt nicht gestört werden!“, erwiderte sie bissig und wollte die Tür wieder schließen. Sie kostete die momentane Stärke ihrer Stellung weidlich aus. Er würde es nicht wagen, die Gemächer Frayas ohne ihre Erlaubnis zu betreten. Ihr Handeln war von kindlicher Eifersucht auf Einulfs Nähe zu dem großen Gott getrieben. Der stellte einfach seinen Fuß in die Tür. „Du meldest mich sofort deiner Herrin!“, zischte er wütend. „Einulf! Willst du meine Tür eintreten?“, ließ sich die scharfe Stimme Frayas vernehmen. Sie hatte den Disput am Zugang zu ihren Gemächern mitbekommen. Auch wusste sie von dem gespannten Verhältnis ihrer Zofe zu der Leibwache ihres Mannes. Aber, dass die beiden ihre Zwistigkeiten vor ihren Gemächern austrugen, ging eindeutig zu weit. Cliona lächelte triumphierend. „Verzeiht, Herrin!“, stammelte Einulf und verneigte sich. „Ein Notfall!“ Unter Frayas tadelndem Blick schlug ihre Zofe beschämt die Augen nieder. Sie hatte nicht gewusst, dass Einulf gekommen war, um die Hilfe der großen Göttin für einen Verletzten zu erbitten. In so einem Fall verstand ihre Herrin keinen Spaß. „Ich komme!“, sagte Fraya sofort. „Du wartest hier auf mich!“, befahl sie Cliona streng und eilte mit Einulf davon. Erschüttert sah ihr ihre Zofe hinterher. Dies war ein Zeichen höchster Ungnade, denn sonst ließ sich die große Göttin in so einem Fall immer von einer ihrer Zofen begleiten. Dadurch erhielten sie von ihr eine zusätzliche Ausbildung in der Pflege und Versorgung von Kranken. Unter Frayas Zofen war insgeheim ein Wettstreit darüber entbrannt, wer am häufigsten mit der großen Göttin zusammen am Lager eines Kranken war. Es galt als ein Zeichen ihrer Gunst, von ihr für einen Krankenbesuch erwählt zu werden.

Fraya war erstaunt, dass sie Einulf in den hintersten Winkel des Palastes führte. Als er vor der Tür einer kleinen Kammer stehenblieb, wusste sie, zu wem sie geführt worden war. Unwillig runzelte sie die Stirn. Heilerin und betrogene Gattin kämpften in ihr. Am liebsten hätte sie sich auf der Stelle umgedreht und wäre wieder in ihre Gemächer zurückgekehrt. Doch Einulf hatte von einem Notfall gesprochen. Wie konnte sie ihre Hilfe verwehren, selbst wenn sie dieser ungeliebte Junge aus Osiat benötigte? „Herrin, bitte zürnt ihm nicht! Er kann nichts dafür, dass er auf der Welt ist“, sagte Einulf leise und öffnete die Tür. Fraya war viel zu überrascht von Einulf, als dass sie auf ihn wütend sein konnte. Die Leibwache hielt sich normalerweise immer streng an die geltenden Regeln. Jetzt hatte er von sich aus das Wort an die große Göttin gerichtet und in einer Weise für Eric gesprochen, die sie berührte. Prüfend sah sie die Leibwache an. Sich seines unerlaubten Vorstoßes bewusst, verharrte Einulf vor Fraya in einer tiefen Verbeugung und hielt den Kopf gesenkt. So konnte sie nicht in seinem Gesicht lesen. Es war eine der ganz seltenen Gelegenheiten, bei denen sie die strengen Regeln in Oskan bedauerte. Sie mochte es nicht, von ihren Untertanen ehrfürchtig angestarrt zu werden. Einulf war sich sicher, für alles, was an diesem Tag passiert war, in Ungnade zu fallen oder eine noch schwerere Strafe zu erhalten. Vielleicht war dies das Letzte, was er für den Jungen tun konnte. Obwohl erst ein paar Tage vergangen waren, mochte er Eric bereits und hätte ihn gern noch weiter auf seinem Weg begleitet. Er spürte Frayas Blick auf sich ruhen und war überrascht, dass sie ihn nicht zurechtwies. „Erhebe dich!“, befahl sie stattdessen.

Von der Tür aus warf sie einen flüchtigen Blick in die Kammer. Eric lag still mit geschlossenen Augen auf der Pritsche. Auf seiner Stirn standen ein paar feine Schweißperlen. Sein Atem ging schwer und keuchend, ansonsten fiel ihr nichts Ungewöhnliches auf. „Was hat er?“, wollte sie wissen. „Ich glaube, ich habe ihm eine Rippe gebrochen.“ „Das ist kein Notfall! So etwas heilt von