Michael Stuhr

DÄMONEN DER STEPPE

All-age-Fantasy

Dieses eBook wurde erstellt bei
Verlagslogo

Inhaltsverzeichnis

Titel

IN MEMORIAM YSELL

PROLOG: TIEF IN DER STEPPE

DAS BUCH BOGAN

YSELL

DER ZWINGER

TROSSHUNDE UND TRAGTIERE

BOGAN

LÄUFER

DAS RUDEL

SABÉ

BOGAN UND SABÉ

AM GATTER

DAS BUCH GALIB

AUFBRUCH

DER RINGMARSCH

DIRÉ

NEKOI

GALIB

DER ERSTE CLANSMANN

DER CLAN

DER SIEGELSTEIN

ISAHID-ISHAD

DAS TOTENDORF

RICHTUNG NORDOST

STACHELWALZEN

DAS BUCH OXYL

SPÄHTRUPP

OXYL

SUCHER UND BRINGER

WILDES LAND

DIE TEILUNG

DIE STADT OXYL

EPILOG

Mehr von Michael Stuhr

Leseprobe:

Impressum

IN MEMORIAM YSELL

In einer Epoche, so weit von der unseren entfernt, dass das Maß der Zeit es nicht zu erfassen vermag, gab es noch echte Magie auf der Welt. Man konnte Ruhm und Macht erlangen, wenn das Glück einem beistand und man tapfer genug war, an den Rand der bewohnbaren Welt zu ziehen, um dem Chaos ein neues Reich abzuringen. Ysell wusste nichts davon, und sie zog aus, ohne auf Ehre und Reichtum begierig zu sein.

Dies ist ihre Geschichte:

PROLOG: TIEF IN DER STEPPE

Weit zog sich das Ödland vor Ysells Augen bis zum Horizont hin. Die Sandfelder zwischen den Flächen trockener Gräser wurden immer größer, je weiter der Clan sich von der Stadt entfernte. Staubschleier, die der ewige Steppenwind vor sich her trieb, ließen den Eindruck einer bewegten, sanft pulsierenden Oberfläche entstehen. Es war gefährlich hier draußen, wo noch nie ein Mensch gegangen war; überall unter dem Sand konnten die großen, krebsartigen Jumper verborgen liegen, aber Ysells Hunde waren wachsam und sicherten ihren Weg zuverlässig ab.

Ysell schaute sich um: Tross und Clan folgten den Aufspürern in weitem Abstand. Alles war in bester Ordnung.

Seit mehreren Monden zog Ysell nun schon durch die Steppe und das immer währende Gleichmaß der Landschaft schläferte die Sinne ein. Ysell erlaubte es ihren Gedanken, zurückzugehen in die Zeit, in der alles begonnen hatte. Gerade dachte sie daran, wie sie Bogan kennen gelernt hatte und wie niedlich Läufer, ihr mächtiger Leithund, als Welpe gewesen war, als es geschah:

Plötzlich stob vor Ysell eine Sandfontäne auf, und ein riesiger Jumper schoss mit hoch aufgerichteten Scheren aus seiner Mulde. Ysell wich zurück, doch ein zangenartiger Griff um die hartlederne Beinschiene brachte sie zu Fall, und noch bevor sie überrascht aufschreien konnte, war die zweite Schere des Jumpers über ihr. Ohne nachzudenken riss Ysell ihren schweren Knüppel mit beiden Händen in die Bahn des herabsausenden Mordwerkzeugs, das daran abprallte. Sie wollte sich zur Seite rollen, aber die Schere, die ihre Wade umklammerte, hielt unerbittlich fest. Immer stärker wurde der Druck, lange würde die Beinschiene das nicht mehr aushalten. Das riesige, krebsartige Tier versuchte kraftvoll mit der anderen Schere an Ysells Körper heranzukommen. Immer wieder stieß das scharfkantige Instrument wuchtig auf die ungeschützten Körperpartien herab, doch noch gelang es Ysell, die Schere mit Hilfe des Knüppels von sich fern zu halten.

Der Riesenkrebs durchschaute Ysells Abwehrtechnik schnell. Plötzlich griff er den Knüppel direkt an und begann, ruckartig daran zu reißen. Ysell merkte, wie ihr das Holz durch die Finger glitt. Der Jumper war unglaublich stark. Mit einem mächtigen Ruck riss er ihr das Holz aus den Händen und in hohem Bogen flog es davon. Ysell wusste, dass sie tot war, denn schon sauste die armlange Schere auf ihren Unterleib hinab. Mit bloßen Händen griff sie in die Bahn des mörderischen Werkzeugs und brachte es tatsächlich einige Fingerbreit vom Ziel ab, so dass es sich knapp neben ihr in den Sand bohrte. Die Schere begann sich zu öffnen und drängte nun von der Seite auf Ysell zu. All ihre Kraft aufbietend drückte sie das Mordinstrument von sich fort, aber der Jumper war viel stärker als sie. Es war hoffnungslos. In wenigen Augenblicken schon würde sie nachgeben müssen und dann...

Ysell gab sich verloren, denn die Trossleute waren mit den Tragtieren wenigstens zweihundert Schrittmaß weit entfernt. Kalt und leidenschaftslos starrten die Insektenaugen des Jumpers auf sie herab, und Ysell sah, wie die Gier gelblichen Schleim aus seiner Fressöffnung triefen ließ. Verbissen und mit äußerster Anstrengung versuchte sie, die ruckartig auf sie zu drängende Schere fern zu halten und das Unvermeidliche vielleicht doch noch zu verhindern, bis die Hunde heran waren. – Das war sie Bogan schuldig, denn er hatte sie ausgebildet. Ysell kämpfte um ihr Leben, aber sie kämpfte auch, um Bogan nicht zu enttäuschen. - Bogan, mit dem alles begonnen hatte...

DAS BUCH BOGAN

YSELL

Ysell rannte so schnell sie konnte um die Ecke des Marktplatzes, duckte sich unter einem Mauervorsprung hindurch, rutschte auf Knien und Ellbogen durch eine verdeckte Öffnung in der Wand, richtete sich hastig auf und raste mit jagendem Herzen die finstere Gasse entlang. Jetzt hieß es aufzupassen und den Wachen nicht unter die Augen zu kommen, bis der Aufruhr sich gelegt hatte.

Ysell wurde ein wenig langsamer und schaute sich um. Nichts war von den Verfolgern zu sehen; es würde sicher eine Weile dauern, bis die dicken Kerle sich durch das enge Loch gezwängt hatten - wenn sie es überhaupt fanden. Sie konnte sich ein boshaftes Grinsen nicht verkneifen. - Elfjährige Mädchen waren eben doch gewitzter als erwachsene Männer. -Denen fehlte es nun mal eindeutig an Findigkeit und Phantasie.

Ysell fiel in leichten Trab. Erstaunlich, wie humorlos die Wachen waren, fand sie. Gleich zu fünft hinter ihr herzujagen, bloß weil sie sich einen kleinen Spaß gemacht hatte...

Mit schnellen Schritten ging Ysell weiter zwischen den hohen, lehmbraunen Mauern hindurch, in denen nur da und dort eine schmale Fensteröffnung davon zeugte, dass es sich um die Rückseiten zweier Häuserzeilen handelte.

Ysell war in Sicherheit, das wusste sie. Sorgen machte sie sich bloß um Sabé, ihren Komplizen. Gleich nach ihrer Entdeckung waren die beiden in verschiedene Richtungen geflüchtet und sie hätte gern gewusst, ob auch er den Wachen hatte entkommen können. Gewiss, Sabé war schnell und wendig, aber er neigte auch ein wenig zum Leichtsinn, fand Ysell. Mittlerweile war sie noch langsamer geworden und schlenderte fast durch die vergessene Gasse hinter den Häusern, die nur sie, Sabé und ein paar andere Kinder kannten. Niemand war hinter ihr. Gleich würde sie am Ende der Gasse über die alte Mauer klettern und sich wieder unter die Leute mischen, dann würde sie endgültig in Sicherheit sein.

Eine heiße Welle der Freude stieg in Ysell auf, als sie daran dachte, wie sie die Wachen hereingelegt hatte. - Schade nur, dass sie nicht in den vollen Genuss des Anblicks gekommen war. Gewandt wie ein Salamander erkletterte sie die Mauer, rollte sich über die Mauerkrone und fiel, mit den Füßen voran - einem Wächter in die Arme.

„Ich habe schon gedacht, du kommst nicht mehr!“ Der Mann schloss seine Arme so fest um Ysells Leib, dass ihr fast der Atem verging. „Du bist langsam!“

„W- woher“, stammelte Ysell aufgeregt und vergaß vor lauter Schreck sogar, sich zu wehren, „- wieso?“.

„Wieso ich wusste, dass du hier herauskommen würdest?“ Der Mann lachte grimmig „Glaubst du, dass ich alt geboren wurde? Ich habe diesen Weg selbst wohl an die hundertmal benutzt - und vor mir mein Vater und mein Großvater.“

`Übertölpelt!´ Der Gedanke versetzte Ysell schlagartig in helle Wut. Ohne jede Vorwarnung holte sie mit dem rechten Fuß aus und trat mit aller Kraft nach dem Schienbein des Mannes, holte sich an den metallbesetzten, ledernen Beinschützern aber nur einen abgebrochenen Zehnagel. Der plötzliche Schmerz tat ein Übriges. Außer sich vor Zorn und Angst trat und schlug Ysell um sich und hätte dem Wächter bestimmt in die Nase gebissen, wenn der seinen Griff nicht schnell gelockert und sie zu Boden gelassen hätte. Zu Ysells großem Ärger war er aber gewitzt genug, sie rasch bei ihrem Haar zu fassen und sich einige Strähnen um die Hand zu schlingen. So wurde sie denn, leise Verwünschungen vor sich hin zischend, mit hochrotem Kopf an ihren Haaren durch die halbe Stadt zu den Räumen der Wache geschleppt - ihrem Richter entgegen.

„So, so, Hühnermist also!“ Der Richter nahm seinen Hut ab und schaute nachdenklich hinein. „Das muss aber sehr unangenehm sein für die Wachen, wenn du ihnen Hühnermist in die abgelegten Helme tust. - Hast du denn daran nicht gedacht?“

„Äh, nö“, versicherte Ysell treuherzig „Hab ich wirklich nicht.“

„Und treten und schlagen und beißen, wenn man verhaftet werden soll“, fuhr der Richter unbeeindruckt fort „was soll denn das?“

„Och, das war ja nur Spaß“, beteuerte Ysell „Ich hab mich doch gar nicht richtig gewehrt!“.

„So?“ Der Richter schien irgendwelche Zweifel an dieser Darstellung der Dinge zu haben. „Und wer war dein Komplize?“, wollte er dann wissen.

„Welcher Komplize denn?“ Ysell schüttelte verständnislos den Kopf. „Ich war allein.“

„Stell dich nicht dümmer als du bist!“ Der Richter sah streng auf Ysell hinab. „Also - der kleine Halunke, der mit dir zusammen gesehen wurde - der die Pferde der Wachen losband - wer war das?“

Ysell konnte es nicht verhindern, dass sich ein belustigter Ausdruck in ihre Augen stahl, als sie daran dachte, wie schnell die Wachen aus dem Haus gestürzt waren, nur an die Pferde denkend - eilig die Helme von der Fensterbank greifend ... Sie achtete jedoch sehr darauf, dass das Lächeln ihre Mundwinkel nicht erreichte. „Niemand.“ Ysell richtete sich zu voller Größe auf und sah dem Richter gerade ins Gesicht. „Niemand war bei mir. Ich war allein!“

„Du könntest es dir leichter machen“, schlug der Richter nun in versöhnlichem Tonfall vor „Wenn du mir den Namen des Jungen gibst, würde ich deine Bestrafung noch einmal überdenken.“

Sabé! schrie eine Stimme in Ysell auf. Gib ihm den Namen, dann lässt er dich in Ruhe! Was kann der Richter schon tun? Er wird euch eine kleine Strafe auferlegen, das hält Sabé schon aus! Aber wenn du bockig bist ... Schnell schüttelte Ysell diese verführerischen Gedanken ab. Mit zusammengekniffenen Augen sah sie den Richter an. „Ich war allein!“, behauptete sie mit fester Stimme „Nur ich kann bestraft werden.“

„Gut!“ Der Richter nickte ernst mit dem Kopf „Wie du willst. - Es ist jetzt die Zeit der Mandelblüte. Du wirst, bis die letzte Mandel geerntet ist, jeden Tag den Platz der Wachen blitzsauber fegen - und achte dabei besonders auf Hühnermist!“

Wenig später gingen Ysell und der Wächter wieder gemeinsam durch die Stadt, denn selbstverständlich mussten Ysells Eltern von dem Vorfall unterrichtet werden. Kleine Staubwolken wirbelten um die Knöchel der beiden, wenn ihnen jemand entgegenkam, und sie zum Straßenrand hin ausweichen mussten. Der Steppenwind war in diesem Frühjahr besonders schlimm und trug eine solche Menge feinen Flugsandes in die Stadt, dass die Menschen halbe Tage damit beschäftigt waren, die Straßen gangbar zu halten. Ysell wurde es schlecht bei dem Gedanken an ihre Strafe. Der Platz der Wachen war groß, und jeden Tag war eine ganze Karrenladung Flugsand zu beseitigen.

Etwas ließ Ysell keine Ruhe; „Was wäre eigentlich geworden, wenn ich, na sagen wir mal, wirklich einen Komplizen gehabt und ihn an den Richter verraten hätte?“, wollte sie jetzt von dem Wächter wissen.

„Du hattest einen Komplizen, das wollen wir doch mal festhalten“, erwiderte der Mann freundlich. Er führte Ysell jetzt am Arm und sein Griff war lange nicht so schmerzhaft wie auf dem Weg zum Richter; „und wenn du ihn verraten hättest, dann müsstest du jetzt sicherlich ein volles Jahr lang den Platz vor der Wache fegen.“

„Ich werde noch verrückt!“, stöhnte Ysells Mutter und rang in offensichtlich größter Seelenqual die Hände. Mit fahrigen Bewegungen goss sie sich einen Becher Wein aus dem Krug ein, den ihr Mann mitgebracht hatte. „Ich werde noch verrückt!“

Ysell saß schweigend und starr auf der Kante des Betts und schaute mit leerem Blick aus dem einzigen Fenster des Zimmers, in dem die Familie wohnte. Es wurde schon Abend, und sie konnte ihre Eltern, die am Tisch saßen, nur noch als Schattenbilder vor dem etwas helleren Geviert erkennen.

„Du bringst deine Mutter noch ins Grab“, stellte der Vater mürrisch fest und sah Ysell böse an. Er hatte von seiner Frau gerade erfahren, was Ysell heute wieder angestellt hatte. „Du wirst unsere Familie noch in Verruf bringen!“

Mit unbewegtem Gesicht saß Ysell da und erwartete die übliche Strafpredigt. Sie machte sich keine besonderen Sorgen, denn sie hatte desgleichen schon zu oft erlebt. Ihre Eltern regten sich immer wahnsinnig auf, wenn sie bei irgend etwas erwischt worden war, aber sie beruhigten sich auch wieder genauso schnell, wenn Ysell keine Widerworte gab. Neu war an der heutigen Situation nur, dass sie der Obrigkeit aufgefallen und vom Richter verurteilt worden war.

„Das musste ja mal so kommen“, schwadronierte der Vater weiter „dass meine Tochter zur Verbrecherin wird! - Verhaftet - das hat es in unserer Familie überhaupt noch nie gegeben!“

Weil du so ein unverschämtes Glück hast! dachte Ysell, denn sie wusste genau, dass der Alte auf seinen Arbeitsstellen mitgehen ließ, was immer er konnte. Sie sagte aber natürlich nichts und ihr Gesicht blieb leer.

„Verhaftet und verurteilt“, stöhnte die Mutter, legte die Hand an die Stirn und trank gleich darauf in großen Zügen den Becher leer - gleich würde sie ruhiger werden, wusste Ysell, und gleich würde der Vater seinen üblichen Wutanfall bekommen. Ysell machte sich bereit, pflichtschuldig zusammenzuzucken, wenn die Faust auf den Tisch krachte.

„Verdammt noch mal!“, brüllte der Vater auch schon los und hob die Hand. Der Schlag fiel heute schwächer aus als erwartet - kaum mehr als ein müdes „Pong“ war zu hören - trotzdem ruckte Ysell hoch und sah ihren Vater angstvoll an.

„Ich habe es dir schon hundertmal gesagt!“, tönte der weiter. „Wenn du dich nicht zusammenreißen kannst, dann brauchst du dich an meinem Tisch auch nicht satt zu essen! Ein solcher Ausrutscher noch - nur ein einziger - und ich jage dich aus dem Haus! - Hast du das jetzt endlich begriffen?“

Ysell versuchte, schuldbewusst auszusehen und nickte schüchtern. Dabei sah sie sich den Tisch an, von dem sie verstoßen werden sollte. - Ein roh gezimmertes, wackeliges Möbel, das schon solange Ysell denken konnte in Ordnung gebracht werden sollte. Die Tischplatte war glatt und fast sauber, denn der verschüttete Wein und die Reste der kärglichen Speisen wurden täglich mit einem Lappen weggewischt. Was auf dem Tisch stand, war auch nicht sehr verlockend: Ein paar schlecht ausgespülte Becher standen neben Wein- und Wasserkanne und ein Stück altbackenen Brotes wartete auf einem Holzbrett auf seinen Verzehr. - Ysells Abendbrot, auf das sie heute, als Zeichen ihrer Bußfertigkeit, allerdings verzichten würde.

„Nein, nein, nein.“ Ysells Mutter hatte ihren Weinbecher wieder gefüllt, aber jetzt trank sie nicht mehr so hastig und auch ihre Hände zitterten nicht mehr. „Da tut man alles für das Kind, und dann ...“ Ihre Stimme erstarb in einem Schluchzen.

„Sie wird’s nicht mehr tun“, brummte der Vater ihr jetzt beruhigend zu. Bei seiner Standpauke hatte er sich vollständig verausgabt und brauchte nun eine Stärkung. Auffordernd hielt er seiner Frau den leeren Becher hin und ließ sich einschenken. „Ich werde noch verrückt“, seufzte die Mutter halbherzig. Ysell war entlassen. Ohne noch ein Wort zu sagen, verzog sie sich unauffällig ins Bett und rollte sich auf ihrem Platz an der Wand zusammen.

Zwei Handmaß nach Hochsonne war Ysell am folgenden Tag auf dem Platz der Wachen. Mürrisch ließ sie sich von einem feixenden Stadtsoldaten ihr Werkzeug, einen riesengroßen, ausgefransten Besen und eine Holzschaufel, aushändigen und machte sich ans Werk. Tief stieß sie die Schaufel in den ersten, flachen Sandhaufen, der sich an der Treppe zum Haus der Wachen angelagert hatte. Vor Ärger und Anstrengung schnaufend trug sie den Sand dann ein paar Schrittmaß weit zu dem Karren, der später den Abfall vor die Stadt bringen würde. Die Schaufel war zu voll und Ysell verstreute den halben Sand auf dem kurzen Weg. - Jedes Körnchen davon würde sie nachher auffegen müssen. Wütend und verbissen arbeitete sie weiter und tatsächlich waren nach einiger Zeit die größeren Sandhaufen verschwunden. Nun erst ging es wirklich ans Fegen.

Schon bald, nachdem Ysell zu arbeiten begonnen hatte, waren andere Kinder aufgetaucht, um ihr die Plackerei zu „erleichtern“. Im Wesentlichen sah dieser „Beistand“ so aus, dass sie die arme Fronarbeiterin mit ungelenken Sprüngen umtanzten und sie dabei nach Kräften verhöhnten. Erst ein paar heftige Angriffe mit dem hoch erhobenen Besen konnten die Bande davon überzeugen, dass es Ysell egal war, ob die Wachen sie beobachteten oder nicht. Da war es doch erheblich sicherer, ein wenig Abstand zu wahren und die Schmähungen dafür ein wenig lauter herauszubrüllen.

„He, Ysell, da liegt noch ein Stäubchen!“, schrie der dumme Eisor quer über den Platz, wobei er höhnisch grinsend in die Ecke bei den Schafställen zeigte. „Mach das weg!“

Ysell hatte sich inzwischen wieder einigermaßen beruhigt und ignorierte den blöden Tölpel vollständig. Eisor war nur ein knappes Jahr älter als sie, und hatte ihr überhaupt nichts zu sagen. Still und verbissen fegte sie weiter den Hof vor der Wache, so wie der Richter es gefordert hatte.

„Ysell!“ Eisor gab keine Ruhe. „Hier ist Dreck - mach ihn weg!“ Beifall heischend sah er sich zu den anderen Kindern um, die mit ihm hierher gekommen waren, um sich an Ysells Schmach zu weiden.

„Hier ist Dreck - mach ihn weg!“, fielen ein paar helle Stimmen ein und wenige Augenblicke später skandierte der ganze Chor den kurzen, einfältigen Vers; dazu schlugen die Kinder im Takt die Hände zusammen.

Ysell spürte Wut in sich aufsteigen. Ein Kribbeln stieg ihren Rücken hinauf und konzentrierte sich im Nacken, knapp unter dem Haaransatz. Ihr wurde es heiß und ihre Hände krampften sich um den Besenstiel. Ysells Gesicht jedoch zeigte den Ausdruck von Gleichmut und Langeweile. Jedes Anzeichen von Ärger hätte die Bande zu weiteren Gemeinheiten gereizt, das wusste sie. - Und noch eines war sicher - lange würde sie sich das sowieso nicht mehr gefallen lassen!

Plötzlich stürmte ein kleines Mädchen an Eisor vorbei in den Schafstall und kam sofort mit zwei Händen voll schmierigen Strohs zurück. „Hier ist Dreck - mach ihn weg!“, kreischte es vergnügt und warf die stinkenden Halme mitten auf dem Platz hoch in die Luft.

Das war zu viel! Vor Wut aufbrüllend schoss Ysell auf das erschreckt zurücktaumelnde Kind zu, holte weit mit dem Besen aus und ließ ihn mit voller Wucht im Halbkreis knapp über das Pflaster zischen. Der Schlag riss dem Mädchen die Beine unter dem Körper weg, so dass es klatschend auf das Steinpflaster schlug.

Jäh verstummte das Geschrei der anderen Kinder und Ysell blieb ernüchtert stehen. Totenblass vor Schmerz und halb betäubt richtete das Mädchen sich auf und schaute ungläubig auf seinen Unterschenkel, der an einer Stelle leicht abgewinkelt war, wo er niemals hätte abgewinkelt sein dürfen.

Endlose Augenblicke lang stand Ysell da und schaute auf das Kind hinab, das in stummem Schmerz sein Bein umklammert hielt und mit angstverzerrtem Gesicht zu ihr aufsah. Andere Gesichter tauchten auf. Gesichter von Kindern und Erwachsenen, die sich zu dem Mädchen hinunterbeugten und sich dann und wann Ysell zuwandten. Es war wie ein Alptraum, denn was Ysell in den Gesichtern sah, war reiner Abscheu vor ihr und ihrer Tat. Schuldig! - Das war es, was Ysell in allen Gesichtern las. Jetzt fing das Mädchen an laut zu weinen, und der Ausdruck in den Gesichtern der Menge wandelte sich zu nacktem Hass. Nichts wünschte sich Ysell mehr, als alles ungeschehen zu machen. Hätte sie sich doch nur besser beherrscht! - Schon lange bevor die Wachen kamen, hatte Ysell ihren Wutausbruch zutiefst bereut.

„Du benimmst dich wie eine Sandviper“, stellte der Richter fest. „So geht das nicht! - Du kannst nicht jeden angreifen, dessen Gesicht dir nicht gefällt.“

„Aber die anderen ...“, wollte Ysell einwenden.

„Schweig!“, donnerte da der Richter plötzlich los und Ysell duckte sich vor der Gewalt seiner Stimme. „Du hast ein Kind schwer verletzt! Ein Kind, das viel kleiner ist als du! - Was immer es auch getan hat - dass es jetzt mit gebrochenem Bein daliegt und lange Zeit Schmerzen leiden muss, das hat es nicht verdient!

„Ich weiß.“ Ysells Stimme war nicht mehr als ein Hauch. „Das wollte ich wirklich nicht. - Es tut mir so Leid.“

Der Richter tat so, als nähme er Ysells Bedauern überhaupt nicht zur Kenntnis. „Da du also mit Menschen nicht umgehen kannst“, fuhr er scheinbar unbeeindruckt fort, „wirst du dich morgen bei den Zwingern der Trosshunde melden. Ein volles Jahr lang sollst du die Magd des Trossmeisters sein und ich rate dir dringend, dein Temperament zu zügeln - denn Trosshunde sind andere Gegner als kleine Mädchen - die können sich nämlich wehren!“

DER ZWINGER

Mit einem sehr mulmigen Gefühl meldete Ysell sich am nächsten Tag bei Trossmeister Bogan, der sie selbst am Tor des Zwingers in Empfang nahm. Trosshunde waren, soweit Ysell wusste, sehr große, halbwilde Tiere, die für alles andere als ihre Freundlichkeit bekannt waren. Nie sah man einen von ihnen in der Stadt, aber die Geschichten, die über sie erzählt wurden, waren Legion - und es waren alles sehr blutrünstige Geschichten.

Alle paar Jahre, wenn die Bevölkerung der Stadt zu groß wurde, und die Ernten nicht mehr ausreichten, um noch alle ernähren zu können, wurde aus mehr oder weniger freiwilligen Kandidaten eine Gruppe gebildet, die `Land machen´ ging.

So fanden sich dann in etwa jedem siebten Jahr Abenteurer und Glücksritter, Machthungrige und Arme zu einem Clan zusammen. Etliche Leute, denen der Boden in der Stadt aus irgendwelchen Gründen zu heiß geworden war, fanden hier genauso Aufnahme, wie Schuldner, denen die Gläubiger im Nacken saßen. Ertappte Gesetzesbrecher konnten sich schlimmerer Strafe entziehen, wenn sie freiwillig in die Verbannung gingen; und die Obrigkeit nutzte gern die Gelegenheit, die Gefängnisse zu leeren. Jeder konnte sich melden und niemand wurde abgelehnt, solange er noch einigermaßen laufen konnte. So waren denn jedes Mal auch viele Alte dabei, die mitgingen, um ihren Familien nicht zur Last zu fallen. In der ärmeren Bevölkerung war es nahezu eine Ehrenpflicht, sich im Alter einem Clan anzuschließen und die Stadt für immer zu verlassen.

Diese Clans gingen natürlich nicht mit leeren Händen. Zelte, Vorräte, Werkzeuge, Waffen und sonstige persönliche Besitztümer mussten transportiert werden. Hoch beladene Tragtiere bildeten den Tross, der vor dem Clan herzog, das Gepäck beförderte und den Weg ebnete. - Diese Tragtiere und auch den Clan gegen die Gefahren der Steppe zu schützen, das war die Aufgabe der Trosshunde.

Trosshunde waren von wuchtigem Körperbau, ungeheuer stark und kannten keine Angst. Sie konnten schneller laufen als ein Pferd, nahmen es auch mit den gefährlichsten Tieren auf; und selbst ein gut bewaffneter Kämpfer sollte der Legende nach keine Chance gegen sie haben. - Mit diesen furchtbaren Tieren sollte es Ysell jetzt jeden Tag zu tun haben. - Ihr war schlecht vor Angst.

„Du wirst dich vor allem um Läufer kümmern“, brummte Bogan, als er mit Ysell über den Hof des Zwingers ging. „Ein Trosshund reinsten Blutes. - Leider nur ein wenig ungehorsam. Ich traue mich selbst kaum, ihn zu berühren - aber du wirst mit ihm schon fertig werden.“

„I-Ist er groß? - Ist er gemein? - Beißt er? “ Ysell konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme zitterte. Ein ausgewachsener Trosshund wog weitaus mehr als sie selbst und konnte armdicke Holzknüppel zwischen seinen Kiefern zermalmen. Was, wenn es ihm nun einfiel, sehr ungehorsam zu sein, und ihr kurzerhand ... Ysell mochte nicht weiterdenken. Die Knie wurden ihr schwach und willenlos taumelte sie dem Alten hinterher, der, mürrisch wie er war, natürlich keine Antwort gab.

Auf der anderen Seite des Hofes war das eigentliche Zwingergebäude. Ein Schuppen, dessen eine Seite mit Eichenstäben vergittert war. „Deinen Hund konnte ich hier nicht unterbringen“, erklärte der Alte im Vorbeigehen „Die Gitter würden ihn nicht halten können.“

Endlich stoppte Bogan vor einem geschlossenen Schuppen am Ende des Zwingergebäudes. Betont vorsichtig fingerte er an dem Riegel der schweren Tür herum und Ysell sah ganz genau, dass er sich so hinstellte, dass er von der sich öffnenden Tür gedeckt war, während sie vollständig ungeschützt auf dem Hof stand.

Ysell kam es vor, als habe der Richter sie zum Tode verurteilt und Bogan sei der Vollstrecker. Knarrend schwang die schwere Tür auf. Mit jeder Faser ihres Körpers bereit, beim geringsten Anlass laut schreiend davonzulaufen, starrte Ysell angstvoll in das Dunkel hinein und sah - einen Welpen.

„Das ist dann also Läufer“, stellte Bogan Ysell das Tierchen vor. „der Name täuscht aber - denn laufen kann er noch nicht so gut.“

Der Alte hatte sie belogen! Ysell merkte, wie die Wut in ihr emporkroch. - Er hatte ihr Schauermärchen erzählt und sie zu seinem Vergnügen wie eine Marionette der Angst über den Hof taumeln lassen. Was erlaubte sich dieser Hohlkopf eigentlich? So konnte er vielleicht mit seinen Viechern umspringen, aber doch wohl nicht mit ihr!

„Du verstehst sicher, dass ich ihn wirklich kaum berühren mag“, drang die Stimme des Alten wie von weit her in Ysells Geist. „Ich habe Angst, ihm mit meinen groben Händen wehzutun. - Und was den Zwinger angeht - die Stäbe könnten ihn tatsächlich nicht halten. Er würde einfach dazwischen durchlaufen.“

Heiße Schauer wallten in Ysell auf. Dieser alte Trottel faselte einen so unerträglichen Blödsinn, dass sie es kaum noch aushalten konnte. Sie spürte genau, dass gleich wieder der Zorn in ihr hochkochen würde.

In diesem Moment jaulte der Welpe im Schuppen angstvoll auf und wich mit tapsigen Schritten zurück. Dann überlegte er es sich aber plötzlich anders, das kurze Fell stellte sich in seinem Nacken auf - und blitzartig machte er mit hochgezogenen Lefzen und zurückgelegten Ohren Front gegen Ysell.

„Was ist denn das?“ Ysell schaute fassungslos auf das winzige Tierchen, das zähnefletschend in dem Verschlag stand - und vergaß dabei ganz, sich noch weiter in ihre Wut hineinzusteigern.

„Er hat gespürt, dass du wütend bist“, antwortete Bogan. „Aber er weiß nicht warum. Er denkt, dass du ihn vielleicht angreifen willst.“

„Aber ich habe doch gar nichts gemacht.“

„Ich sagte doch, er hat es gespürt.“

„Du meinst ...“

„Deine bösen Gedanken haben ihn geängstigt.“

„Er kann meine Gedanken lesen?“ Ysell schüttelte ungläubig den Kopf.

„Wieso zwingst du mich, dir alles zweimal zu erklären?“ Bogan runzelte die Stirn und sah Ysell streng an. Du hörst meine Worte, aber du scheinst sie nicht zu verstehen! - Hier also meine Antwort - und merke sie dir gut: - Ja! Trosshunde können die Gedanken der Menschen deuten, das macht sie so wertvoll. Mehr noch - sie können sogar mit den Menschen sprechen - und das macht sie noch wertvoller.“

„Sprechen?“, rutschte es Ysell heraus. Sie hätte sich ohrfeigen können. „Entschuldigung!“

Bogan lächelte und fuhr fort, als habe sie nichts gesagt. „Noch eins: Ich habe Läufer deinetwegen von seiner Mutter abgesondert, bevor du kamst. - Hätte sie es erlebt, wie du ihr Junges in Angst versetzt hast, dann würde ich dich jetzt zum Heilkundigen tragen müssen - und die Spur meiner Schritte wäre rot von deinem Blut. - Geh jetzt!“, schloss der Alte „Und sei morgen zur Zeit der Frühsonne wieder hier.“

Läufer hatte sich inzwischen beruhigt, und Bogan schloss das Tor des Schuppens. Dann brachte er Ysell zur Straße und verabschiedete sich von ihr. „Bis morgen.“

Verwirrt schlurfte Ysell die Straße entlang und schaute sich noch ein paar Mal nach dem geschlossenen Tor um. Sie brauchte einige Augenblicke, um wieder zu sich selbst zu finden - und als sie sich gefunden hatte, machte sie sofort ihren nächsten Fehler.

Ysells Stolz ließ es natürlich nicht zu, dass sie sich an Bogans Anweisung hielt. Was bildete dieser verrückte Pupser sich eigentlich ein? - Bis morgen? - Er konnte sie doch nicht herumkommandieren wie einen seiner Hunde. Außerdem hatte sie den niedlichen Welpen gesehen und wollte mit ihm spielen - und zwar sofort.

Kaum zweihundert Schrittmaß von dem Zwinger entfernt machte Ysell kehrt und schlug bald darauf abermals an das hohe Tor aus Eichenholz - aber Bogan wies sie schon an der Pforte ab. „Läufer muss sich erst wieder vollständig beruhigen“, sagte er „Er ist im Moment zu nervös, denn er ist nicht an solche Wutausbrüche gewöhnt. Wenn ihr euch morgen beide wieder beruhigt habt, mache ich euch richtig miteinander bekannt.“

„Och, ich schaffe das schon!“, begehrte Ysell auf, aber damit kam sie bei Bogan sehr schlecht an. „Es geht nicht darum, was du schaffst“, erklärte er ihr mit gefährlich leiser Stimme, und seine wasserhellen Augen waren kalt wie Eis. „Viel wichtiger ist es, was Läufer schafft - und ich glaube, für heute hat er genug von dir. Deine Launen und dein Jähzorn haben dich hierhergebracht, und ich bin trotzdem bereit, es mit dir zu versuchen. - Wenn du durch deine unbeherrschte Art aber den Tieren Schaden zufügst, brauchst du nie wieder herzukommen. Geh jetzt!“

Ysell tobte innerlich. Die Wut schnürte ihr förmlich die Kehle zu. Wohl an die tausendmal verfluchte sie den Alten hundert Schrittmaß tief unter die Erde, und sie dachte sich allerlei grausame Todesarten für ihn aus. So groß war ihr Zorn, dass ihr die Straßen der Stadt trotz des hellen Sonnenscheins seltsam verdunkelt schienen. Nicht rechts und links schauend bahnte sie sich grimmig einen Weg über den belebten Marktplatz und erst als sie die Stadt hinter sich ließ, wurde es etwas besser. Endlich konnte sie wieder freier atmen.

Schlimmer noch als der Zorn auf den alten Bogan war aber ihr Ärger über sich selbst. Sie hatte versagt, versagt und noch einmal versagt! Sie hatte sich bei ihrem Streich erwischen lassen - sie hatte dem Mädchen das Bein gebrochen und sie hatte sich heute dem alten Bogan gegenüber aufgeführt wie eine widerspenstige Ziege. Sie hatte sich in allem, was sie tat, so unsagbar dämlich angestellt, dass es ihr die Schamröte ins Gesicht trieb. Dabei hasste sie doch auf der Welt nichts mehr als die Dummheit. Ysell hasste ihre Wutausbrüche, sie hasste ihre Dummheit - ja, sie hasste sich selbst.

Lange folgte Ysell dem Weg bis weit vor die letzten Häuser der Stadt. Der Wind strich durch die grünen Felder und setzte die Halme des Getreides in wogende Bewegung. Großohrige Mäuse huschten unter den Buschreihen, die die Bewässerungskanäle säumten, hin und her. Ein Vogelpaar spielte am Himmel übermütig Fangen und neugierig schauten Pferde von einer entfernten Koppel aus zu ihr herüber. Ysell sah das alles und sah es doch nicht. Gefangen in ihrem Kerker aus Selbstmitleid war die ganze Welt für sie trübe geworden. Lohnte sich das Leben überhaupt noch?

Langsam ging Ysell zu der Pferdekoppel hinüber. Die Tiere kamen an das Gatter, aber als sie merkten, daß Ysell keine Leckereien für sie hatte, wandten sie sich wieder ab. Ysell schickte ihnen ein paar halbherzige Flüche hinterher und verkroch sich verbittert in dem Heuhaufen, der außerhalb der Umzäunung für die Tiere bereitlag. Lange lag sie dort, und nur langsam wichen ihr Hass und ihr Ärger einem Gefühl der Enttäuschung und der Trauer.

Irgendwann hatte Ysell das Gefühl, nicht mehr allein zu sein. Vorsichtig richtete sie sich auf und spähte über den Rand des Heuhaufens hinweg. Eine Gestalt kam den Weg entlang. - Diesen Gang kannte sie doch? - Natürlich, es war Sabé, er musste sie gesucht haben.

„Hau ab!“, brüllte Ysell aus ihrer Deckung heraus. Sabé blieb stehen und schaute sich verwundert um. Verschwinde!“, schrie sie ihn an, sprang schnell auf und nahm eine drohende Haltung ein. „Hau bloß ab!“ Sabé wich einen Schritt zurück, schüttelte kurz den Kopf und ging dann mit hängenden Schultern zur Stadt zurück. Ysell sah ihrem Freund nach. Es tat ihr Leid, aber er durfte nicht näher kommen - denn er sollte ihre Tränen nicht sehen.

„Ich werde noch verrückt!“, jammerte die Mutter, und der Vater schlug am Ende seiner Strafpredigt mit der Faust auf den Tisch. - Zu Hause gab es also nicht mehr Ärger als sonst auch, als Ysell am Abend heimkam. Ihr Vater arbeitete den ganzen Tag als Tagelöhner auf den Feldern und war der festen Überzeugung, Kindererziehung sei allein Frauensache. Die Mutter hingegen mochte mit Ysells Angelegenheiten nicht belästigt werden und ließ, gewissermaßen als Ausgleich dafür, ihrer knapp zwölfjährigen Tochter in fast allen Dingen freie Hand. Ansonsten hatte sie genug damit zu tun, den ganzen Tag im Stadtviertel herumzulaufen und mal mit dieser, mal mit jener Gesinnungsgenossin über die anderen Frauen der Nachbarschaft herzuziehen. Die Eltern waren sehr jung gewesen, als Ysell zur Welt gekommen war, und warum sie sich einst ein Kind gewünscht hatten, das hatten sie schon längst vergessen. Die Mutter hatte bei Ysells Geburt sehr gelitten und wäre fast dabei umgekommen, wie sie gern und oft erzählte. Ysell hatte den Eindruck, dass sie ihr insgeheim einen Vorwurf daraus machte, dass sie keine weiteren Kinder mehr bekommen konnte.

Ysell hatte schon früh die Einsicht gewonnen, dass ihre Eltern es als Belastung empfanden, sich um sie kümmern zu müssen. So war sie aus diesem Klima der Kälte und Gleichgültigkeit geflohen und war ihrer eigenen Wege gegangen. Zusammen mit anderen Kindern hatte sie die Straßen des Stadtviertels unsicher gemacht; aber wenn ihre Spielkameraden nach Hause gerufen wurden, hatte Ysell erst richtig losgelegt. Allein hatte es sich fast noch besser Unfug treiben lassen als in der Gruppe, und Ysell war schlau genug gewesen, sich nicht allzu oft erwischen zu lassen.

Dennoch war natürlich den Eltern so manche Schandtat ihrer Tochter zu Ohren gekommen, aber da sie in der Nachbarschaft sowieso nicht in hohem Ansehen standen, war ihnen das eigentlich egal gewesen. Viel ärgerlicher fanden sie da schon das gelegentliche Ansteigen der Weinpreise, denn Wein musste in Ysells Elternhaus immer auf dem Tisch stehen - sonst gab es ernsthaft schlechte Laune.

Immer dreister waren Ysells Streiche geworden, und gleichzeitig hatte sich bei ihr ein Hang zu Tücke und Jähzorn entwickelt. Die anderen Kinder hatten sie wegen ihrer plötzlichen Wutanfälle zu fürchten und zu meiden begonnen, alle - außer Sabé.

Sabé war so etwas wie der gute Geist in Ysells Leben, wenn sie das auch niemals hätte wahrhaben wollen. In ähnlichen Verhältnissen wie Ysell aufgewachsen, allerdings als Spross einer äußerst kinderreichen Familie, hatte auch er schon früh das Leben auf der Straße dem eigenen Elternhaus vorgezogen. Im Gegensatz zu Ysell war er aber eher in sich gekehrt und fiel durch sein ernstes, nachdenkliches Wesen auf.

Ysell und Sabé hatten beide mit dem untrüglichen Instinkt des Außenseiters in dem anderen einen Artgenossen erkannt - und wenn sie sich auch nie die Freundschaft versprochen hatten, so waren sie doch seit Jahren nahezu unzertrennlich. Es war eine Gemeinschaft zu gegenseitigem Nutzen, das wussten sie beide. Ysell vermochte es immer wieder, Sabé mit ihren verrückten Einfällen aus seinen selbstquälerischen Stimmungen zu reißen, während er sie davor bewahrte, bei den gemeinsam ausgeführten Streichen allzu weit über das Ziel hinauszuschießen. Ysell kannte kein Maß in diesen Dingen; und ohne den zügelnden Einfluss ihres Freundes hätte es mehr als einmal Verletzte gegeben. Mit Schaudern dachte Ysell daran, was der Richter wohl gesagt hätte, wenn Ysell den Wachen statt Hühnermist glühende Holzkohle in die Helme gefüllt hätte, denn das hatte sie zunächst vorgehabt.

Es war gut, Sabé zu kennen. Wenn Ysell überhaupt einen Menschen auf der Welt hatte, dem sie vertraute, dann war er es. Dennoch sollte viel Zeit vergehen, bis sie ihn wiedersah, denn Ysells Leben änderte sich nun so dramatisch, wie sie es nie für möglich gehalten hätte.

Am nächsten Morgen erwachte Ysell mit besserer Laune, und es war, als habe der Schlaf allen Ärger und alle Sorgen von ihr abgewaschen. Sie hatte in der Nacht von Läufer geträumt und noch immer meinte sie, das kuschelige Fell des Welpen unter ihren Händen zu spüren.

Wie er sich wohl in Wirklichkeit anfühlte? Rasch sprang Ysell aus dem Bett und eilte zum Fenster. Es war erst zwei Fingermaß nach Sonnenaufgang. Schade! - Gerne wäre sie sofort zum Zwinger gelaufen, aber Bogan hatte sie ja erst für viel später bestellt. Zum Glück fiel Ysell dann aber ein, dass sie es mit der Tageszeit nicht so genau nehmen musste. Sie war ja schließlich fast noch ein Kind. Sollte Bogan ärgerlich sein, weil sie zu früh kam, dann konnte sie ja immer noch so tun, als könne sie Hand- und Fingermaß noch nicht so richtig voneinander unterscheiden. Also nahm Ysell sich vor, pünktlich ein Handmaß vor Frühsonne beim Zwinger zu sein, und ihr Glück zu versuchen.

TROSSHUNDE UND TRAGTIERE

Bogan war nicht ärgerlich, als Ysell pünktlich zwei Handmaß vor Frühsonne vor dem Tor des Zwingers stand. Im Gegenteil, er freute sich sogar, soweit Ysell das bei dem alten Miesepeter feststellen konnte. - Jedenfalls ließ er sie ein.

Wenn Ysell jetzt aber erwartet hatte, sofort zu Läufer geführt zu werden und den ganzen Tag lang mit ihm spielen zu dürfen, dann hatte sie sich gründlich geirrt.

Bogan führte sie vom Tor aus direkt zu einem Schuppen, aus dem ihr ein so schrecklicher Gestank entgegenschlug, dass es ihr fast den Atem verschlug. In dem Schuppen waren gerade vier junge Leute, die Bogan als Aufspürer vorstellte, dabei, Fleischabfälle aus offenen Fässern auf große Fressnäpfe zu verteilen. Die Fässer waren auf einem flachen Karren befestigt. Ein junger Mann balancierte auf dem Rand der Plattform und holte mit einer großen, plumpen Schöpfkelle Dinge aus den Fässern hervor, die Ysell noch nie im Leben gesehen hatte. „Innereien“, erklärte Bogan „Gut für Hunde. Innereien fressen sie am liebsten. - Geh auch mal da rauf.“

Augenblicke später fand sich Ysell, krampfhaft bemüht, nicht gänzlich vornüber zu kippen, bis zu den Hüften in ein Fass gebeugt wieder. Als Neuling stand ihr natürlich die „beste“ aller Arbeiten zu und sie musste mit ihren bloßen Händen die kleinen Fleischstücke vom Boden der Fässer angeln, die ihr Kollege mit der klobigen Schöpfkelle nicht aufnehmen konnte.

Die Aufspürer brachten einen Napf nach dem anderen zum Zwingergebäude und kamen so wenigstens für kurze Zeit in den Genuss atembarer Luft. Nur Ysell schuftete in der stinkenden Baracke ununterbrochen stumm und verbissen vor sich hin.

Danach hieß es Wasser schleppen. Fässer, Karren, Fußboden und Arbeitstisch mussten peinlich sauber geschrubbt werden. Nicht ein Fleischfetzchen durfte Bogan noch vorfinden, wenn er kontrollieren kam, denn sonst gab es furchtbaren Ärger, wie Ysell erfuhr.

Viel später, es war schon zwei Handmaß vor Hochsonne, ging Ysell langsam über den Hof - abwechselnd tief gebückt oder im Entengang. Zwei dünne Brettchen in den Händen, kümmerte sie sich um die Hinterlassenschaften der Trosshunde. Der Kot wurde täglich entfernt und war deshalb auch nicht ausgetrocknet. Ysell begann, Trosshunde zu hassen.

Endlich, zur Zeit der Hochsonne, nachdem sie noch etliche leere Zwinger geschrubbt hatte, durfte sie sich selbst waschen und ein wenig ausruhen.

In dem Futterschuppen und während der Drecksarbeit auf dem Hof hatte Ysell gedacht, dass ihr nie wieder ein Essen richtig schmecken würde, aber der köstliche Duft, der ihr aus der Gemeinschaftsbaracke entgegenschlug, überzeugte sie schnell vom Gegenteil. An warmes Essen war Ysell nicht gewöhnt. Ihre Mutter kochte nur selten und der Vater war’s zufrieden. „Für das bisschen, was ich esse, trinke ich lieber ein wenig mehr“, pflegte er zu sagen und Ysell konnte nur bestätigen, dass das aufs Wort stimmte.

Die beiden Trossleute, die heute Küchendienst taten, hatten sich angestrengt, und das Essen war ihnen hervorragend gelungen. Klein geschnittenes, gebratenes Fleisch war mit vielen verschiedenen Gemüsesorten zu einem würzigen Gericht verkocht worden und Ysell stellte sich brav am Ende der Schlange an, um ihren Anteil zu erhalten. Kurz darauf balancierte sie einen Holzteller und einen ebensolchen Löffel zum nächsten Tisch, an dem noch ein Platz frei war. Ysell hatte nicht gewusst, dass bei den Trosshunden und Tragtieren so viele Menschen arbeiteten, es mussten an die dreißig Frauen und Männer sein, die hier in der Pause zusammensaßen.

Ysell löffelte genüsslich ihr Essen. Es schmeckte noch besser, als es gerochen hatte, und auch als Pekan, ein junger Trossmann von der Tragtierzucht, ihr erklärte, das Essen sei nur deswegen so gut, weil Bogan persönlich jeden Tag die besten Stücke aus den Futterfässern angle, ließ sie sich nicht stören. Sie nickte nur verstehend und besonders genüsslich schmatzend mit vollem Mund, worauf sich Pekan kopfschüttelnd zurückzog.

Bogan selbst aß auch in der Gemeinschaftsbaracke. Nach dem Mahl saß man noch eine Weile zusammen und Bogan unterhielt sich mit einigen Leuten. Er hörte sich an, was für Probleme sie bei der Arbeit hatten, erkundigte sich nach bestimmten Tieren und gab einige Anweisungen und Ratschläge. Ysell spürte, dass alle Anwesenden hier Bogan hoch achteten und seine Meinung respektierten. Ysell war allerdings nicht so ganz zufrieden mit dem Alten - er sollte sie jetzt endlich zu Läufer bringen!

Als habe Bogan ihre Gedanken erraten, stand er nun auf und kam an Ysells Tisch. „Na, wollen wir jetzt mal sehen, was Läufer so macht?“, fragte er Ysell „Dann wasch mal schnell deinen Teller ab und komm.“

Blitzschnell war Ysell auf den Füßen und flitzte zu den Wassereimern, die neben einem Tisch standen. Augenblicke später war sie bereit.

„Wie hat dir denn das Essen geschmeckt?“ wollte Bogan wissen, als die beiden zusammen über den Hof gingen.

„Dafür, dass das Fleisch aus den Fässern kommt, nicht schlecht.“ Ysell meinte, sich eine kleine Frechheit schon erlauben zu können.

„Ja, ja“, sagte Bogan, der den alten Witz sehr wohl kannte „Ich gebe mir auch immer sehr viel Mühe bei der Auswahl.“

Ysell blieb stehen und starrte Bogan mit offenem Mund an. Dann musste sie krampfhaft schlucken und etwas in ihrem Magen machte einen kleinen Hopser. Konnte es sein, dass er wirklich ... Bogan drehte sich zu ihr um und sein Gesicht war todernst - aber nicht lange. Da begriff Ysell, Bogan konnte nicht nur streng sein, er war auch ein altes Schlitzohr und konnte mit gleicher Münze zurückzahlen. So kamen die beiden mit einem Lächeln auf dem Gesicht bei Läufer an.

Vor die Bekanntschaft mit Läufer hatten die Götter erst einmal Ysells Prüfung durch Läufers Mutter gesetzt. Den kantigen Kopf misstrauisch gesenkt, stand sie vor ihren Welpen, als Bogan die Tür des abgelegenen Schuppens geöffnet hatte. Ysell getraute sich keinen Schritt weiterzugehen. Die Hündin hatte, genau wie der kleine Läufer, tiefschwarzes, kurzes Fell; aber sie war so erschreckend groß - sie hätte Ysell das Gesicht lecken können, ohne die Vorderpfoten vom Boden zu nehmen. Noch nie hatte Ysell einen so gewaltigen Hund gesehen. Die Hündin hechelte. Ihre Reißzähne waren so lang wie Ysells Daumen - und auch genauso dick. Diese Hunde sollten sprechen können, hatte Bogan gesagt? Oh ihr Götter! - Hoffentlich hatte Läufer sich nicht über sie beschwert.

Bogan hatte kein Wort gesagt und dem Tier auch kein Zeichen gegeben, als die Hündin plötzlich den Blick von Ysell nahm und zu ihm aufschaute, als habe sie ein Kommando vernommen. Dann ging sie langsam auf Ysell zu, beschnüffelte ihre Hand - und gab den Weg in den Schuppen frei.

„Geh nur“, wurde Ysell von Bogan ermuntert. Ich habe ihr gesagt, dass du freundlich bist, du brauchst keine Angst mehr zu haben.“

„Ich habe keine Angst“, presste Ysell hervor, denn die Furcht schnürte ihr die Kehle zu.

„Dann muss Féira sich wohl irren“, stellte Bogan fest „Das ist seltsam, denn sie irrt sich fast nie.“

„Féira heißt sie? Kann sie spüren, was ich denke?“ Ysell stand wie angewurzelt da. Der große Hund machte ihr immer noch Angst.

„Sie spürt, was ich denke“, erklärte Bogan „Bei dir spürt sie nur, was du fühlst. Sie hat dich übrigens Zweibein-Welpe genannt. Sie sieht keine Bedrohung in dir.“

Zweibein-Welpe! - Das gab Ysell den nötigen Schub. Sie sah sich eher als junge Frau und wollte auch entsprechend behandelt werden. Tapfer ging sie in den Schuppen hinein und schaute sich nach Läufer um.

Obwohl im Schuppen nur Dämmerlicht herrschte, erkannte Ysell Läufer sofort. Die Welpen lagen alle auf einem Lager aus Stroh. Läufer thronte in der Mitte und nuckelte am Ohr eines Geschwisterchens. Plötzlich aber, als habe sie ihn gerufen, ließ Läufer Ohr Ohr sein und sah Ysell an. Hastig strampelte er sich aus dem Nest heraus.

Ysell sah den Welpen an und beugte sich zu ihm nieder. Läufer schien ihr nichts nachzutragen; neugierig kam er auf seinen dicken Pfoten angetapst und sah sie treuherzig an. Ysell spürte, wie etwas in ihrem Inneren nachgab und ganz weich wurde. Liebevoll hielt sie dem Tierchen zur Begrüßung den Zeigefinger entgegen und konnte sich vor Lachen kaum halten, als es unverzüglich anfing, daran zu saugen.

„Nun, Ysell - wie hat dir der erste Tag deines Dienstes gefallen?“, wollte Bogan später wissen und schaute sie ernst an.

„Hm - ja - ganz gut.“ antwortete Ysell, denn es war ja wirklich nicht alles nach Wunsch verlaufen.

Bogan ließ sich durch das Zögern nicht beeindrucken. „Dann kann ich also morgen wieder mit dir rechnen.“ Das war keine Frage, das war eine Feststellung.

„Ja“, bestätigte Ysell „Natürlich!“

„Dann bis zwei Handmaß vor Frühsonne.“ Ysell war für heute entlassen. Sie ging auf direktem Weg nach Hause, verschmähte ihr „Abendessen“ und fiel sofort todmüde ins Bett. Eigentlich hätte sie ja Sabé suchen und ein wenig mit ihm plaudern können - aber das ließ sich ja immer noch nachholen.

Mit jedem Tag, den Ysell länger im Zwinger arbeitete, trat ihr vorheriges Leben mehr und mehr in den Hintergrund. Bald schon konnte sie sich kaum noch vorstellen, dass sie früher den ganzen Tag lang in der Stadt herumgelaufen war. Die Langeweile, die sie früher zu den wildesten Streichen getrieben hatte, war vollständig verflogen. - Im Gegenteil: Ysell hatte manchmal den Eindruck, die Tage seien kürzer geworden - zu kurz, um all das zu erledigen, was zu tun war.

Früh am Morgen schon stand sie jeden Tag vor dem Tor des Zwingergeländes und begehrte Einlass. Sie hatte es sich zur Angewohnheit gemacht, kurz bei Féira und ihren Welpen vorbeizuschauen, bevor der reguläre Dienst begann. Bald schon forderten die Trossleute Ysell dann für alle möglichen Arbeiten auf dem Gelände an. So half sie ihnen, Futter und Wasser zu den Gattern der Tragtiere zu schleppen, fasste mit an, wenn es galt, die Gehege zu reinigen und machte sich nützlich, wo immer sie konnte - alles, um zur Hochsonne und am Abend schnell noch ein paar Fingermaß lang mit Läufer spielen zu dürfen. Nach Einbruch der Dunkelheit wankte sie dann todmüde nach Hause und schlief so lange, bis es Zeit war, wieder zum Zwinger zu gehen. Es war kein böser Wille, der Ysell davon abhielt, Sabé zu suchen, und ihm von ihrem neuen Leben zu erzählen - sie hatte einfach keine Zeit.

Ysell war dabei, die Zaunpfosten eines Gatters dick mit einer übel riechenden, braunen Paste anzustreichen, um sie vor dem ewig schmirgelnden Sand, den der Steppenwind zwischen sie wirbelte, zu schützen. Sie schaute den Zaun entlang, aber die nächsten Trossleute waren über hundert Schrittmaß weit entfernt im nächsten Gehege - keine Chance, sich ein wenig mit ihnen zu unterhalten. Die Gatter waren schon alt und nur der guten Pflege durch Bogan und seine Vorgänger war es zu verdanken, dass überhaupt noch etwas davon vorhanden war. Ein schutzlos dem Wind ausgesetztes Stück Holz hätte dem stetigen Ansturm der dünnen Staubfahnen nicht standhalten können und wäre innerhalb weniger Jahre zu Pulver zerrieben worden. Ysells Arbeit war also wichtig, das wusste sie, aber sie war auch eintönig und lästig. So sehr sie sich auch einzureden versuchte, dass es eine große Ehre sei, den Zaun der Tragtiere vor dem Zerfallen zu bewahren, der Spaß an der Arbeit wollte sich heute einfach nicht einstellen. So verlängerte Ysell ihre Qualen auch noch unnötig, indem sie trödelte. Lustlos tauchte sie den Pinsel in die zähe Pampe und schmierte das Zeug widerwillig und missmutig auf die Pfosten. Obwohl es erst ein Handmaß vor Frühsonne war, taten ihr schon jetzt die Finger und Handgelenke weh.

Wenn doch bloß irgend etwas passieren würde, das sie von dieser Fron erlöste. - Ein Sandsturm vielleicht, oder ein Wolkenbruch, der das Land überschwemmte - vielleicht sogar ein Steppenbrand, der das Gehege bedrohte. - Das wäre richtige Arbeit! Da könnte man sich bewähren! Sie, Ysell, würde als Einzige dem Sturm trotzen und die Tragtiere ungeachtet der sie umtosenden Sandmassen in Sicherheit bringen. - Oder wenn bei der Überschwemmung alle anderen nur darauf bedacht waren, nicht zu ertrinken, würde sie sich heldenhaft in die Fluten stürzen und die Tiere auf den nächsten Hügel treiben. - Und bei einem Steppenbrand erst! Da würde sie ...

Ysell war ganz in ihrem Heldentraum gefangen und hörte das Herannahen der zwei kämpfenden Hengste zu spät. Die weichen Fußballen der Tragtiere verursachten kaum ein Geräusch auf dem sandigen Boden der Koppel.

Plötzlich stürmten zwei große Schatten auf der anderen Seite des Zauns heran und krachten in vollem Lauf gegen die Planken. Das oberste der drei langen Hölzer zerbrach mit einem splitternden Laut und Ysell sprang schnell zurück, um nicht von den herabfallenden Teilen getroffen zu werden. Der Pinsel fiel ihr aus der Hand und der Eimer mit dem Schutzanstrich kippte um, als der schwere Balken auf ihn fiel.

Die zwei Tragtiere, die in den Zaun hineingerannt waren, wirbelten herum und durchquerten die Koppel abermals in rasendem Galopp. Ysell erkannte Jomo und Arkas, zwei von Nekois Hengsten. Arkas war Jomo dicht auf den Fersen und trieb ihn mit Bissen in die Kruppe und den Höcker vor sich her. Arkas war viel schneller als Jomo und jedes Mal, wenn dieser die Richtung ändern wollte, war er schon neben ihm und trieb ihn weiter auf den gegenüberliegenden Zaun zu. Wieder krachte Jomo gegen die Balken und Arkas drängte mit seinem Körper unbarmherzig nach. Dabei schnappte er nach der Schulter seines Rivalen und riss ihm das Fell auf einer handtellergroßen Fläche aus.

Blass, die Hände zu Fäusten geballt, stand Ysell dort, wohin der Schreck sie gebannt hatte, und wusste nicht, was sie tun sollte. Es war Paarungszeit, und in allen Gehegen kämpften die Hengste um die Stuten, das wusste sie; aber das hier war kein normaler Kampf mehr. Jomo hatte verloren, er war auf der Flucht, das musste Arkas doch erkennen, aber er ließ Jomo nicht in Ruhe. Immer wieder bedrängte er ihn mit Bissen und presste ihn mit groben Stößen gegen das Gatter. Jomo war vor Angst halb wahnsinnig; offenbar wusste er nicht, was er tun sollte, denn Arkas verstieß gegen alle Regeln. Schließlich machte er sich mit einer verzweifelten Anstrengung wieder von dem Angreifer frei und floh mit schäumendem Maul quer über das Gelände. Ysell erkannte, dass er genau auf die Lücke im Zaun zuhielt, hinter der sie stand. Sie wollte fortlaufen, aber ihre Beine gehorchten ihr nicht. Verzweifelt riss sie die Arme hoch, damit die Tiere sie nicht überrannten. Entsetzt sah sie, wie Jomo zum Sprung über die beiden unteren Querbalken ansetzte, und erst im letzten Moment schaffte sie es, sich zur Seite zu werfen, aber da flogen auch schon zwei riesige Schatten über sie hinweg und der Boden erzitterte unter dem Aufprall zweier schwerer Körper. Jomo war schlecht aufgekommen und gestürzt, und Arkas war voll in ihn hineingerannt. Nun wälzten sich beide Tiere in einem wirbelnden Knäuel aus Zähnen, Beinen und zotteligem, sandfarbenen Fell auf dem Boden.

Plötzlich war Nekoi da. Ungeachtet der Gefahr rannte die ältere Trossfrau auf die Tiere zu, die sich gerade wieder aufrappelten; in der Hand hielt sie den dünnen Strick mit der Schlinge, das Hauptwerkzeug der Trossleute.

Ysell richtete sich auf und sah, wie Nekoi versuchte, die Schlinge um beide Vorderbeine von Arkas zu bringen, sie erwischte jedoch nur eines davon und der Hengst riss ihr mit einer unwilligen Bewegung den Strick aus den Händen. Es schien Ysell, als werfe Arkas dem fliehenden Jomo noch einen letzten abfälligen Blick zu, dann setzte er sich wieder in Trab und sprang mit einer hochmütig-eleganten Bewegung in das Gehege zurück. Die Schlinge um sein linkes Vorderbein saß fest und das Seil schrammte mit einem sirrenden Geräusch über das Holz.

Plötzlich stutzte Arkas. Drei andere Trossleute waren auf der Koppel aufgetaucht und stellten sich ihm im Halbkreis entgegen.

Ysell konnte erkennen, dass das Geschlecht des Hengstes angeschwollen war. Wütend starrte er die Männer an und scharrte unruhig im Staub.

„Er will zu den Stuten!“, rief Nekoi aufgeregt den anderen zu. „Bringt ihn zu Fall! Er darf sich nicht paaren!“

„Aber er hat doch gewonnen“, wandte Ysell halblaut ein. Niemand achtete auf sie. Langsam ging sie zum Zaun, um den Fortgang des Kampfes zu beobachten.

Arkas hatte keinesfalls die Absicht, sein Recht auf Paarung aufzugeben. Zögernd machte er ein paar Schritte auf die Trossleute zu. Das Seil ringelte sich im Staub wie eine Schlange, die sich in sein Bein verbissen hatte. Nekoi schwang sich eilig durch die Lücke im Gatter - und dann ging plötzlich alles ganz schnell.

Arkas wandte den Kopf Nekoi zu, die sich ihm von hinten näherte, und wich tänzelnd zur Seite aus. Darauf hatten die anderen Trossleute nur gewartet, zwei Schlingen flogen heran und legten sich um seinen Hals. Arkas schnaubte zornig auf und stieg steil nach oben. Seine Beine wirbelten in wilder Abwehr durch die Luft, da legte sich eine weitere Schlinge um das andere Vorderbein. Nun konnte auch Nekoi ihr Seil wieder aufnehmen und das Schicksal des Hengstes war besiegelt; es dauerte nur noch Augenblicke, bis er mit einem dumpfen Laut zu Boden stürzte.

„Hol Bogan!“, rief Nekoi Ysell zu „Beeil dich!“

Wenig später stand Ysell keuchend vor Bogan und berichtete ihm in kurzen Worten, was geschehen war.

„So, Arkas also.“ Bogan nickte grimmig - „Nun, das haben wir schon lange geahnt.“ Ein böses, kurzes Schnaufen ausstoßend ging er zu einem Wandschrank, dem er eine längliche Metallkassette entnahm. Mit schnellen Bewegungen stellte er den Kasten auf den Tisch, öffnete ihn und überprüfte den Inhalt. Ysell sah ein Messer mit kurzer, nach innen gebogener Klinge und einige Flaschen, die Bogan jetzt anhob, in der Hand wog und kurz schüttelte. Offenbar war er mit dem Ergebnis zufrieden, denn er verschloss den Kasten wieder und klemmte ihn sich unter den Arm. „Weißt du, was ich gleich tun werde?“, fragte er Ysell.

„Ich - ich glaube ja.“

„Du musst es nicht mit ansehen“, sagte Bogan im Hinausgehen. „Du kannst auch hier bleiben.“

Ysell war es übel vor Aufregung. Nichts hätte sie im Moment lieber getan, als möglichst weit von dem Gehege fortzubleiben. „Kann ich dir dabei helfen?“, fragte sie unsicher.

„Vielleicht“, antwortete Bogan „Aber ich will zusehen, dass ich allein zurechtkomme.“

„Ich komme mit!“, sagte Ysell mit entschlossener Stimme, die nur ein ganz klein wenig belegt war, und setzte sich in Bewegung „Ich will mich nicht drücken.“

„Wie du willst.“ Bogan sah sie seltsam an und hielt ihr die Tür auf. Dann ging er mit schnellen Schritten hinaus zu den Gehegen. Ysell musste fast rennen, um mit ihm Schritt zu halten.

Bogan bestand nicht darauf, dass Ysell ihm half, denn es waren mittlerweile genug andere Trossleute dazugekommen. Arkas´ Vorderbeine waren inzwischen zusammengebunden worden und er lag mit rollenden Augen und schäumendem Maul auf der Seite. Zwischen seinen Hinterbeinen hatte man ein etwa drei Ellen langes Stück Holz angebracht, das auf beiden Seiten gabelförmig auslief. In jedem Gabelende steckte eines der Hinterbeine, die mit Stricken unverrückbar fest an das Holz gebunden waren.

Es schnürte Ysell die Luft ab, als sie das stolze Tier so hilflos daliegen sah. Ihr Schritt verlangsamte sich, und als Bogan das Gehege betrat, blieb sie am Zaun stehen.

Bogan kniete bei dem Tier nieder und öffnete die Kassette. Ysell musste sich fest halten. Er nahm eine der Flaschen und benetzte die Stelle, an der er den Schnitt setzen würde. Arkas tobte in seinen Fesseln wie wahnsinnig und Ysell hielt sich an dem Zaun fest, als hinge ihr Leben davon ab.

Jetzt griff Bogan wieder in die Kassette und brachte das Messer zum Vorschein. Arkas wand sich, versuchte, auf die Füße zu kommen und Ysell stöhnte leise auf. Sie krallte die Fingernägel in das Holz des Gatters, dass es schmerzte, aber sie konnte nicht loslassen. Es schien ihr, als würde die Welt um sie herum verschwimmen und nur ein einziger Fleck trete in gnadenloser Schärfe und Helligkeit hervor. - Bogans Messer zwischen den Schenkeln des Hengstes, der sich verzweifelt gegen die Stricke wehrte, so als ahne er, was ihm bevorstehe. Als Bogan das Messer ansetzte, und Arkas´ panisches Keuchen unvermittelt zu einem dumpfen, stoßweisen Brüllen anschwoll, knickten Ysell die Knie ein und es wurde dunkel vor ihren Augen.

„Es war nötig!“ Nachdem alles vorüber war, saßen Nekoi und Ysell auf dem Rand des Wassertrogs am Gatter. Die Trossfrau hatte eine Hand auf Ysells Schulter gelegt und beide beobachteten Arkas, der mit hängendem Kopf in der am weitesten entfernten Ecke des Geheges stand.

„Er hatte doch gewonnen!“, protestierte Ysell schwach und sah zu Boden. Sie schämte sich entsetzlich, dass sie schlappgemacht hatte. „Er hatte Jomo besiegt, und es waren seine Stuten!“

„Mir wäre es auch lieber gewesen, er hätte sich mit seinem Sieg zufrieden gegeben.“ Nekoi seufzte. „Aber er wollte Jomo für immer vertreiben, und sie hätten nie wieder zusammen im Tross gehen können.“

„Es wären bestimmt schöne Fohlen geworden“, beharrte Ysell auf ihrem Standpunkt. Arkas war der stärkste und stolzeste Hengst deiner Gruppe - der schönste im ganzen Gehege!“

„Wir züchten Tragtiere, Ysell, keine Kampfhähne“, erklärte Nekoi geduldig. Stell dir vor, Arkas´ Hengstfohlen hätten sein Temperament geerbt und seine Stutenfohlen hätten nach ein paar Jahren ebenso unverträgliche Hengstfohlen hervorgebracht.

„Hm.“ Ysells Widerstand wurde schwächer. Sie sah ja ein, dass ein Hengst wie Arkas über seine Nachkommen die ganze Zucht verderben konnte.

„Wir brauchen ruhige und zuverlässige Tiere“, fuhr Nekoi fort. Nicht die stärksten und nicht die schönsten wählen wir zur Zucht aus. Friedliebende Tiere müssen es sein! Ruhige Tiere, die sich anzupassen vermögen.“ Nekoi sah kurz zu Jomo hinüber, der nun auch wieder friedlich im Gehege stand und scheue Blicke auf Arkas warf. Der Druck an Ysells Schulter verstärkte sich kurz, dann stand Nekoi auf.

So funktionierte Zucht? Eine endlose Folge von Verstümmlungen zum Nutzen der Menschen? Ysell schüttelte hilflos den Kopf. Unauffällig schielte sie nach Nekois Händen, denn sie war es gewesen, die Bogan bei seiner blutigen Verrichtung geholfen hatte; aber natürlich hatte sie sich sofort gewaschen und nicht die kleinste Spur von Arkas´ Blut war mehr zu entdecken.

„Du warst übrigens sehr tapfer heute.“ Nekoi sah Ysell ernst an. „Aber mach so etwas besser nie wieder!“

Sie und tapfer? Ysell sah Nekoi verständnislos an. Sie wusste nur davon, dass sie ohnmächtig geworden war, und das war peinlich genug. Wollte die Trossfrau sie etwa verspotten?

„Tu bloß nicht so unwissend!“, lachte Nekoi. „Wir haben alle genau gesehen, wie du die Tiere davon abhalten wolltest, durch die Lücke zu springen. - Du hast ja den Weg erst freigegeben, als sie schon in der Luft waren.“

Jetzt begriff Ysell. - Das meinte Nekoi also! Dass sie nur in wilder Angst mit den Armen gewedelt hatte, weil ihre Beine vor lauter Schreck wie gelähmt gewesen waren, konnten die Trossleute ja nicht wissen - und Ysell dachte im Traum nicht daran, die Sache richtig zu stellen. „Och ...“, meinte sie nur und machte eine unbestimmte Handbewegung, die Bescheidenheit vortäuschen sollte, dann stand auch sie auf und ging mit Nekoi zum Essen.

Natürlich sprach es sich in Windeseile herum, dass die kleine Ysell sich ganz allein zwei rasenden Tragtieren im Paarungskampf entgegengestellt hatte, und für die Zeit des Essens war sie der Mittelpunkt des allgemeinen Interesses. Sie konnte es immer noch nicht fassen, dass sie zur Heldin des Tages geworden war, weil sie vor lauter Angst nicht hatte weglaufen können - aber feiern ließ sie sich gerne, und nach der Pause schmerzte ihr die Schulter von den freundschaftlichen Klapsen, die die Trossleute ihr gegeben hatten.

„Kannst du eigentlich lesen?“, fragte Nekoi unvermittelt, als sie nach dem Essen wieder zu den Gehegen hinausgingen.

„Was? - Äh, wie bitte?“ Ysell war noch ganz in ihren Gedanken gefangen.

„Ob du lesen kannst.“

„Och, ein wenig.“ Das war nicht gelogen. Vor einiger Zeit hatte Ysell sich zeigen lassen, wie ihr Namenszeichen aussah, und sie würde es jederzeit wiedererkennen.

„Willst du es richtig lernen?“, fragte Nekoi freundlich „Ich könnte dir jeden Tag ein wenig beibringen und mit dir üben.“

„Du kannst lesen?“ staunte Ysell.

„Ja“, bestätigte Nekoi „Und ich bin zahlenkundig!“ So etwas wie Wehmut schwang in ihrer Stimme mit, so als denke sie gerade an längst vergangene, bessere Zeiten.

„Ich könnte es ja mal versuchen“, meinte Ysell nachdenklich.

„Fein!“, freute sich Nekoi. „Dann komm doch morgen früh gleich zu mir. Ich werde mir für eine Handmaß frei nehmen und auch dafür sorgen, dass du Zeit dafür bekommst.“

So kam es, dass Ysell jeden Morgen nach ihrem Besuch bei Läufer zuerst zu den Gehegen hinausging und mit Nekoi ein paar Lektionen durchnahm. Das Lesenlernen war nicht gerade eine Offenbarung für sie, weil Nekoi keine Bücher hatte, und die Schriftzeichen mit einem spitzen Stock in den Boden ritzte, aber Ysell begriff schnell und beide hatten eine Menge Spaß bei dem Unterricht. Es kam allerdings auch schon mal vor, dass Ysell nicht die rechte Lust hatte, aber auch an solchen Tagen ging sie zu Nekoi, um ihre neue Freundin nicht zu enttäuschen.

Arkas Wunde heilte gut, und inzwischen war er ganz zahm und zutraulich geworden. Die anderen Tiere interessierten ihn nicht mehr und so konnte er sein Leben doch noch friedlich im Tross verbringen und der Gang zum Schlachthof blieb ihm erspart.

„Ha! Jetzt nehmen sie dich aber richtig ran!“, stellte Ysells Vater belustigt fest, als sie ihm nach ein paar Tagen von den Leseübungen erzählte. Er schien das für einen Teil ihrer Strafe zu halten. Die Mutter schaute nur verständnislos und wunderte sich, was die Leute im Zwinger alles mit ihrer Tochter anstellten. - Das Kind war ja kaum noch wiederzuerkennen.

Ysell war inzwischen über das einfache Buchstabenlernen hinausgekommen und konnte, wenn auch mit Mühe, schon ganze Wörter und Sätze entziffern. Das war sehr aufregend für sie und sie gab sich viel Mühe, denn Nekoi hatte ihr versprochen, sie auch noch in die Geheimnisse der Zahlenkunde einzuweihen, wenn sie erst richtig lesen könne.

Ysells auferlegte und selbst gewählte Pflichten wurden also nicht weniger, und das Einzige, was sie an ihr altes Leben erinnerte, war, dass sie noch jede Nacht zu Hause schlief. - Aber auch das sollte sich bald ändern.

BOGAN

Ysell war nun schon seit einiger Zeit den Aufspürern als Magd zugeteilt. Es fielen zwar immer noch die schmutzigen, unangenehmen und schweren Arbeiten an, die die Hundezucht so mit sich bringt, aber Ysell wurde von allen im Zwinger als fleißige und willige Arbeiterin anerkannt. Sie fühlte sich den Trossleuten fast gleichgestellt, darum machte ihr die Verrichtung ihrer Pflichten nicht mehr so viel aus.

Es gab aber auch angenehmere Arbeiten im Zwinger. Ysell durfte sogar mit den Aufspürern vor die Stadt gehen und dort in den Sandfeldern für die Trosshunde den Jumper spielen. Jumper waren in der Steppe die Hauptgefahr für die Clans. Die mannsgroßen, krebsartigen Tiere lauerten im Sand vergraben auf Beute und schnellten mit einem Riesensatz empor, wenn ein leichtsinniger Wanderer ihnen zu nahe kam. Also ging Ysell frühmorgens mit den Aufspürern und ein paar anderen Trossleuten in die Steppe, um sich dort eingraben zu lassen. Zunächst mussten alle zusammen aber das Sandfeld in verschiedenen Richtungen durchkreuzen, damit die Trosshunde sich nicht an den Spuren orientieren konnten. Nach diesem morgendlichen Dauerlauf, der gut eine Handmaß lang dauern konnte, wurden Ysell und die Trossleute von den Aufspürern flach auf dem Rücken liegend bis an die Nasenspitze im Sand vergraben. Dann endlich kam Bogan mit den Hunden und die Aufspürer trainierten mit den Tieren das Jumper-Finden. Zuerst hatte Ysell Angst gehabt, eines der großen Tiere könnte ihr im Eifer der Suche auf das Gesicht treten, aber diese Sorge war gänzlich unbegründet. Es war wirklich so, wie Bogan gesagt hatte, die Tiere spürten die Gedanken aller Lebewesen und fanden Ysell und ihre Gefährten jedes Mal, so gut sie sich auch versteckten - und da sie nicht wirklich Jumper waren, durften sie auch ihre Arme und Beine behalten.

Ysell liebte die Trosshunde und es gab immer eine freundschaftliche Balgerei, wenn sie aufgespürt worden war. - Trotzdem ärgerte es sie, dass sie fast immer als Erste gefunden wurde. - Es musste doch irgendeine Möglichkeit geben, die Hunde hereinzulegen. Aber es war hoffnungslos. Die Trosshunde waren ganz vernarrt in Ysell und spürten natürlich, wo sie sich versteckt hatte, so sehr sie sich auch bemühte, ihre Gedanken unter Kontrolle zu halten. So hörte Ysell in ihrer flachen Mulde immer sehr schnell den schweren Galopp der vierbeinigen Jäger und wenn die Tiere so nahe an ihr vorbei stürmten, dass die aufstiebenden Sandkörner ihre Nasenspitze trafen, dann war es wieder mal so weit: Aufbrüllend schoss sie aus ihrem Versteck hervor - denn schließlich war sie ein Jumper - und begann mit dem nächstbesten Trosshund einen „fürchterlichen“ Ringkampf.

Das Leben im Zwinger gefiel Ysell jetzt außerordentlich gut. Nahezu freudig beteiligte sie sich auch an den unangenehmen Drecksarbeiten, die nach wie vor anfielen und nie ein Ende nahmen. Ysell sah aber ein, dass die Tiere versorgt werden mussten und dass sie ihren Teil dazu beizutragen hatte. Außerdem winkte am Ende eines jeden Tages die Belohnung: Ysell durfte eine Handmaß lang mit Läufer spielen.

Etliche Tage lang ging das gut. Zweibein-Welpe Ysell freundete sich mit Läufers Mutter an, die außer ihm ja auch noch fünf andere Welpen säugte, und sie spielte mit den Tierchen solange, bis Bogan erschien, und sie heimschickte. Vor allem von Läufer konnte Ysell sich kaum trennen, und das begann nach ein paar Tagen auch an ihr zu fressen: Sie hatte den Eindruck, dass Bogan sie absichtlich von Läufer fern hielt. - Dabei war Läufer doch ihr Hund. Bogan hatte es schließlich selbst gesagt. - Doch jedes Mal wenn sie länger bei dem Welpen bleiben wollte, schickte er sie freundlich, aber keinen Widerspruch duldend, heim.

Eines Tages nahm Ysell ihren ganzen Mut zusammen und beschwerte sich bei dem Alten. Wider Erwarten reagierte der jedoch nicht ungehalten, sondern lud Ysell ein, sich mit ihm zusammen auf eine Bank im Schatten zu setzen. „Ich war wohl etwas ungeschickt, als ich dir sagte, Läufer sei dein Hund“, begann er. „Und ich will mich auch gar nicht damit herausreden, dass du mich falsch verstanden hast.“

Ysell staunte. Ein Erwachsener, der einen Fehler eingestand? Konnte es so etwas denn geben?

„Dennoch wird alles so bleiben, wie es ist“, fuhr Bogan fort, „denn den ersten Fehler durch einen Zweiten zu heilen, das versucht nur ein Narr! Ich werde dir jetzt etwas über die Art der Hunde erzählen, und ich hoffe, dass du dann einsiehst, dass ich so und nicht anders handeln muss - weil Läufer sonst Schaden erleiden würde.“

Bei Ysell hielten sich Enttäuschung und Neugier noch die Waage. Gespannt lauschte sie den Worten des Alten und wunderte sich selbst, wie ruhig sie dabei blieb.

„Läufer wächst schnell heran“, begann Bogan wieder. „Er wird bald schon die Bindung an seine Mutter verlieren, das ist bei allen Hunden so. Wenn das geschehen ist, und er sich dir anschließt, dann wirst du seine Mutter sein - seine Mutter seine Schwester - seine Freundin - alles, was er hat, und alles, was er liebt. Du darfst ihn dann nicht mehr verlassen, denn es würde sein Gemüt krank machen und sein Vertrauen zu den Menschen würde zerbrechen. - Ysell, ich erwähne es nur ungern, aber du bist mir vom Richter für ein Jahr zugeteilt. Nach diesem Jahr wirst du uns verlassen. Darum werde ich Läufer, sobald er entwöhnt ist, einem von meinen Aufspürern zuteilen. Es ist besser für ihn. Er darf sich nicht zu sehr an dich gewöhnen. - Das verstehst du doch?“

Und wie gut Ysell das verstand. Natürlich machte es das Gemüt krank, wenn die Menschen, die man liebte, einen von sich stießen - natürlich verlor man das Vertrauen, wenn man spürte, dass man ihnen egal war.

Plötzlich hatte Ysell eine Idee. Es kam ihr reichlich verwegen vor, um was sie Bogan da bitten wollte, aber wenn sie es jetzt nicht sofort versuchte, dann würde es für immer zu spät sein. „Und wenn ich ...“, begann sie.

„Was denn?“, ermunterte Bogan sie, weiterzusprechen.

„Wäre es nicht möglich, dass ich hier bliebe? - Ich meine länger als ein Jahr. - Für immer?“

Bogan schwieg eine Weile und Ysell begann sich schon ihrer Bitte zu schämen. Sicherlich überlegte der Alte schon, wie er ihr die Ablehnung möglichst schonend beibringen sollte. - Schließlich war sie ein Straßenkind, eine Außenseiterin, die für ihre Wutanfälle berüchtigt war und die hier Strafarbeit leisten musste, weil sie ein Kind schwer verletzt hatte. Sogar die Eltern der Kleinen hatten sie davongejagt, als sie sich nach dem Befinden des Mädchens hatte erkundigen wollen. - Und sie, gerade sie wollte Aufspürerin werden? Der Gedanke war ja wohl absolut lächerlich! Ysell stand auf und wollte gehen. Bogan brauchte gar nichts mehr zu sagen - sie wusste auch so, dass sie verloren hatte.

„Warte!“ Bogan hob die Hand und hielt sie zurück.

Mit einem Seufzer blieb Ysell stehen, wo sie war, und wartete auf eine langatmige Erklärung, warum das alles nicht gehe - aber es kam ganz anders.

„Du weißt, dass in drei bis vier Jahren wieder ein Clan gebildet wird?“, begann der Alte und schaute sie an.

„Ja.“ Ysell nickte

„Und du weißt auch, dass die meisten Aufspürer dann mit dem Clan zu gehen haben und nie zurückkehren werden?“

„Das weiß ich.“ Ysell schöpfte ein wenig Hoffnung.

„Was würden also deine Eltern dazu sagen, dass ihre Tochter in die Steppe geht, um neues Land zu machen?

Ysell war irritiert. Erwog Bogan ernsthaft, sie anzustellen? „Och, denen ist das egal“, sagte sie leichthin „Meine Eltern kümmert es nicht, was ich tue.“

Bogans Gesicht nahm einen nachdenklichen Ausdruck an. „Ja, so etwas gibt es wohl“, sagte er dann mehr zu sich selbst - und dann wieder zu Ysell gewandt „Trotzdem bräuchte ich ihre Zustimmung.“

Ysell glaubte, nicht richtig gehört zu haben. „Darf ich hier bleiben?“ fragte sie ungläubig „Bei Läufer? - Und natürlich bei dir!“, setzte sie hastig hinzu.

Bogan tat einen Augenblick lang so, als müsse er überlegen. Es war wie eine Folter für Ysell. Was, wenn er doch noch ablehnte? Dann aber sah er sie lächelnd an, stand auf und legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Du bist willkommen!“, sagte er schlicht - und Ysell konnte es noch gar nicht begreifen, dass sie gerade in die Trossmannschaft aufgenommen worden war. Dass Bogan gerade sie als Aufspürerin auswählen würde, das hätte sie noch eben nicht zu hoffen gewagt. - Es war ihr nämlich vollständig entgangen, dass sie, trotz all der ekligen, schweren Arbeit, schon mehr als einen Mond lang keinen Wutanfall mehr gehabt hatte.

Bogan hielt viel von Ysell. Das Mädchen hatte seiner Meinung nach eine nahezu unerschöpfliche Energie und einen scharfen Geist. Er hatte es sich nicht anmerken lassen, aber er hatte sich sehr gefreut, als Nekoi ihm anbot, Ysell als Schülerin aufzunehmen. Nekoi war die Frau eines reichen Händlers gewesen, den man bei Unehrlichkeiten erwischt hatte. Sein ganzes Vermögen war vom Gericht eingezogen worden und er war noch vor der Verhandlung an den Folgen der Aufregung gestorben. Nekoi war völlig mittellos zurückgeblieben und Bogan hatte sie in seine Gruppe aufgenommen, obwohl sie mit über vierzig Jahren schon sehr alt für den Trossdienst war. Wenn Nekoi auch über keinerlei Vermögen verfügte, so brachte sie doch etwas mit, was Bogan mehr als alles andere schätzte. - Ihren Verstand, ihre Gelassenheit und ihr fundiertes Wissen.

Nekoi war eine kluge Frau, und Bogan unterhielt sich gerne mit ihr. Sie brachte etwas in den Alltag der Trossmannschaft, das vorher in dieser Form nicht da gewesen war, und das auch Bogan nicht mit einem Wort zu benennen gewusst hätte. Respekt war es wohl, was die Trossleute Nekoi entgegenbrachten, aber es kam noch mehr dazu. - Wenn Bogan von den jungen Leuten als väterlicher Vorgesetzter gesehen wurde, den man wegen seiner Strenge ein wenig fürchtete, so galt Nekoi bald als die mütterliche Freundin, die, ob ihrer Güte, so manches bei Bogan durchsetzen konnte. All das, was man ihm selbst nicht vorzutragen wagte, bekam er früher oder später über sie zu hören und konnte so auf die Wünsche seiner Leute reagieren, ohne selbst als zu nachgiebig angesehen zu werden.

Bald schon hatte Nekoi aus eigenem Antrieb begonnen, ausgesuchten jungen Trossleuten Unterricht zu geben, und Bogan war es recht. Es konnte nicht schaden, wenn der Tross dem Clan in geistiger Hinsicht zumindest ebenbürtig war. Trossleute waren eigentlich nur wichtig, solange sich der Clan auf der Wanderschaft befand, danach würden sie keine große Rolle mehr spielen. Sobald das Ziel erreicht und gutes Land gefunden war, hatten sie ihre Aufgabe erfüllt und wahrscheinlich waren die meisten Trossleute der früheren Clans als ungebildete Hilfsarbeiter in der Bedeutungslosigkeit versunken. Vielleicht konnte das diesmal mit Nekois Hilfe ja anders werden. Warum sollten Trossleute nicht im Rat der Siedler mitsprechen und an den Entscheidungen teilhaben? Das nötige Rüstzeug dazu würden sie jedenfalls haben.

Bogan schätzte Nekoi sehr, und soweit sein eher schroffes Wesen das zuließ, gestand er sich sogar ein, dass er sie liebte. Oft kam es vor, dass sie am Abend zusammensaßen und die Ereignisse des Tages besprachen, und wenn ihnen gerade danach war, beschränkten sie die Besuche nicht nur auf das Reden, denn nach und nach hatten sie immer mehr Gefallen aneinander gefunden. Nekoi und Bogan pflegten eine liebevolle Beziehung voller gegenseitigen Respekts, denn sie waren beide sehr stark - und wäre ihnen die sichere Freiheit nicht noch lieber als die Sicherheit einer festen Bindung gewesen, so hätten sie als Paar zusammengelebt.

So kam es, dass Ysell nach wenigen Monden schon besser ausgebildet war als die meisten Bewohner der Stadt. Sie war sehr stolz auf ihre neuen Künste, und wenn es irgendwo etwas vorzulesen, zu schreiben oder zu rechnen gab, bot sie sich gerne an und erntete auch so manche kleine Belohnung für ihre Freundlichkeit. Bedauerlich fand sie nur, dass ihre eigenen Eltern so gar kein Gespür dafür zu haben schienen, wie stolz sie auf sich selbst war.

LÄUFER

Ysells Mutter machte Schwierigkeiten. Zuerst war es sehr schwer für Ysell gewesen, sie überhaupt dazu zu bewegen, sich einmal mit Bogan zu unterhalten. Tage waren darüber hinweggegangen. Dann aber, als sie schließlich doch mit Bogan und Ysell auf der Bank im Hof des Zwingers saß, entdeckte sie auf einmal die Liebe zu ihrer Tochter und machte Bogan schwere Vorwürfe, dass er ihr Kind in die Wüste locken wolle - einem ungewissen Schicksal entgegen. Ihr armes, blindes Kätzchen wolle mit offenen Augen in sein Verderben laufen, lamentierte sie und brachte es tatsächlich fertig, ein paar Tränen hervorzuquetschen. Dann verlegte sie sich unvermittelt aufs Feilschen und Fordern. Ihr Atem roch nach Wein, und Ysell schämte sich furchtbar. Nicht genug damit, dass ihre Mutter Bogan zwischen den Worten unterstellte, er habe noch andere als berufliche Absichten, was Ysell angehe, denn schließlich sei diese ja fast schon eine junge Frau - sie verlangte sogar noch Geld von ihm, damit sie ihm ihre Tochter überließ. Nur Bogans begütigenden und warnenden Blicken war es zu verdanken, dass Ysell nicht vor Scham und Wut mit erhobenen Fäusten auf sie losging.

Bogan verhandelte sehr geschickt. Mit Meisterschaft spielte er den tumben Hundezüchter, der sich das Futter für seine Tiere zusammenbetteln müsse und dabei selbst kaum etwas zu beißen habe. Er hatte sofort gemerkt, dass es Ysells Mutter nur darum zu tun war, sich in den Vordergrund zu spielen, und er machte das Spiel Ysells wegen mit. Als er sie sogar nach einer kleinen Spende fragte, zog Ysells Mutter dann auch eilig, zwar ohne Geld - aber hoch erhobenen Hauptes - von dannen. Sicherlich in dem Gefühl, diesem ärmlichen, alten Hundetreiber haushoch überlegen zu sein. Ihre Genehmigung zu Ysells Anstellung hatte sie aber gegeben - und das war das Einzige, was zählte.

Noch am Abend des selben Tages holte Ysell ihre Kleidung, ihr Bettzeug und all ihre kleinen Schätze von Zuhause ab. Bogan wies ihr ein Bett in einer Kammer direkt neben dem Zwinger an. Jetzt war sie eine Aufspürerin.

Keiner freute sich mehr über Ysells Anstellung als Läufer. Der Welpe war ganz begeistert von Ysell. Langsam begann er, sich von seiner Mutter zu lösen und sich mehr und mehr seiner neuen Freundin zuzuwenden. Nachdem er das klein gehackte Fleisch, das Ysell den Welpen täglich brachte, zunächst misstrauisch beäugt und beschnüffelt hatte, beteiligte er sich schon bald an der Rangelei seiner Geschwister um die besten Brocken. Anschließend legte er sich flach auf den Bauch und wischte sich die Schnauze mit ruckenden Bewegungen auf dem staubigen Lehmboden des Hofes ab. Ysell versuchte einmal, ihm mit einem Lappen behilflich zu sein, aber das hatte er nicht so gern. Eigensinnig legte er sich nach überstandener Prozedur flach auf den Boden und sah nach kurzer Zeit einem feuchten Maulwurf wieder ähnlicher als einem stolzen Trosshund, der er ja mal werden wollte.

Überhaupt nicht begeisternd fand Läufer auch die Behandlung, die Ysell ihm und den anderen Welpen auf Bogans Geheiß hin antun musste. Fünf Tage lang hatte sie jedem der Tierchen ein bitteres Gebräu einzuflößen, das Bogan in der Küche aus allerlei Kräutern selbst hergestellt hatte. „Entwurmen“ nannte er das und schärfte Ysell ein, nur ja recht genau damit zu sein, denn wenn die Welpen die Medizin nicht nähmen, dann würden sie bald schon sehr krank werden.

Die Kräuterbrühe schmeckte wirklich abscheulich, wie Ysell feststellte, denn sie probierte natürlich ein paar Tropfen davon. Sie konnte schon verstehen, dass die Welpen sich winselnd hinter ihrer Mutter zu verbergen suchten, wenn sie das Gefäß und den Löffel bloß sahen. Ysell hatte aber mittlerweile überhaupt keine Angst mehr vor Féira, und die dachte überhaupt nicht daran, ihre Welpen zu beschützen, denn erstens hatte sie ihre Anweisungen von Bogan und zweitens spürte sie, dass Zweibein-Welpe es gut mit ihren Kindern meinte.

Die Welpen wehrten sich nach Leibeskräften, wenn Ysell ihnen sanft, aber mit Nachdruck den randvollen Löffel zwischen die Kiefer zwängte. Sie strampelten, knurrten, zeigten die Zähne und versuchten fortzulaufen - aber es half alles nichts, Ysell war unerbittlich. Mehr als einmal musste sie den Löffel nachfüllen oder sogar neues Gebräu aus der Küche holen, wenn die Welpen die Schale wieder einmal umgeworfen hatten. - Aber so wild sich die jungen Hunde auch gebärdeten, nie versuchte einer von ihnen, Ysell wirklich zu beißen - es war nur ihre Art zu zeigen, dass sie das Zeug einfach ekelhaft fanden.

Féira sah sich das ganze Spektakel auf den Hinterbeinen sitzend ruhig an und wartete darauf, dass wieder Ruhe einkehre. Seit sich die Welpen langsam an feste Kost gewöhnten, ließ sie sie immer seltener bei sich trinken und ihr Mutterinstinkt erlosch wirklich nach und nach, genau, wie Bogan es vorausgesagt hatte.

Fast einen Mond lang dauerte es, bis Ysell dazu kam, sich abends einmal ihre mitgebrachten Kinderschätze genauer anzusehen.

Es war Regenzeit. Gewaltige, schwarze Wolkenbänke waren aus dem Norden herangezogen und schon seit Tagen stürzten solch ungeheure Wassermassen auf die Stadt nieder, dass an ein geregeltes Arbeiten nicht mehr zu denken war. Schon lange waren die Bewässerungsgräben übergelaufen, und das Wasser bahnte sich gurgelnd seinen Weg von den Feldern und Plantagen in den Fluss hinab. Die tiefer gelegenen Teile der Stadt waren nun schon kniehoch überflutet, und das Wasser stieg immer noch. Die Erwachsenen waren mürrisch. Sie hatten sich, so gut es ging, in ihre Häuser verkrochen, und nur die Kinder nutzten die ungewohnten Spielmöglichkeiten, die das Wasser ihnen bot, mit Vergnügen.

Auch das Zwingergelände war nun schon knöcheltief unter Wasser, so daß die täglichen Übungen mit den Tieren ausfallen mussten. Also hatte Bogan seinen Leuten aufgetragen, nur noch die allernotwendigsten Arbeiten durchzuführen. So kam es, dass Ysell nach getaner Arbeit schon recht früh am Tag allein in ihrer Kammer saß. Sie hatte sich umgezogen und sich trockene Sachen herausgesucht. Dabei war ihr das kleine Bündel wieder in die Hände gefallen, das sie schon fast vergessen hatte. - Die „Schätze“, die sie als Kind gesammelt und an einem sicheren Ort verborgen hatte, den nur sie kannte. Bei ihrem Umzug hatte sie die Sachen einfach zusammengerafft und in das Bündel gestopft, das nun offen vor ihr lag.

Ysell wollte nun kein Kind mehr sein, also stellte sie einen leeren Eimer bereit und fing an zu sortieren. Der getrocknete Frosch hätte ja vielleicht noch einen hübschen Wandschmuck abgegeben, aber nach längerem Überlegen wanderte er dann doch in den Eimer, wo schon der weiße Mäuseschädel und die Sammlung seltener Blätter auf Gesellschaft warteten. Die zerbrochene Kleiderspange konnte man vielleicht noch reparieren; sie würde mal herumfragen, wie man so etwas macht, und auch der Stein, der aussah wie der Kopf eines Tragtieres durfte keinesfalls wegkommen. Jeder Gegenstand, den sie berührte, hatte seine eigene Geschichte, und plötzlich stand Ysell das Bild der Stadt wieder so deutlich vor Augen, als sei sie erst gestern noch ziellos durch die Straßen gestreift. Ysell erinnerte sich an all die Fundorte und ihr war, als erwache die Stadt jenseits der Zwingermauern zu einem seltsam fremden, fast vergessenen, aber doch vertrauten und verlockenden Leben. Sie erinnerte sich an die endlosen, sonnendurchglühten Tage, an denen sie rastlos durch die Außenbezirke der Stadt gesteift war, immer auf der Suche nach einem kleinen Abenteuer. Die kleinen Diebstähle in den Obstgärten kamen ihr wieder in den Sinn, für die sie sich so manche Ohrfeige eingefangen hatte, und die Nachmittage am Ufer des Flüsschens, das die Stadt mit Wasser versorgte. Es schien Ysell fast, als könne sie hier in ihrer Kammer den Geruch der überreifen Früchte auf dem Markt wahrnehmen und sie sah vor ihrem inneren Auge die bunte Kleidung, die die Menschen in der Stadt zu besonderen Anlässen trugen. Ein Gefühl von Wehmut schlich sich in ihre Gedanken. - Sie hatte doch sehr viel aufgeben müssen, und plötzlich wurde es ihr klar, dass sie noch viel mehr verlieren würde. Die Stadt, mit allem was dazu gehörte, würde es in wenigen Jahren nicht mehr für sie geben. Sie würde mit dem Clan in die Steppe ziehen müssen, einem ungewissen Schicksal entgegen. Ysell spürte, wie Angst sich in ihr regte. Niemand, der auch nur halbwegs bei Verstand war, ging freiwillig in die Steppe, und sie war gerade dabei, ihr ganzes Leben zu verschenken.

Der Regen prasselte mit unverminderter Heftigkeit auf das Dach, und unter den Bodenbrettern gluckste ab und zu das Wasser. Ysell saß im letzten Licht des Tages auf dem Bett in ihrer Kammer und war in der Sortierarbeit erstarrt. Gedankenverloren saß sie da. Ihre Phantasie machte die Stadt noch schöner als sie in Wirklichkeit je gewesen war, und mit jedem Bild ihrer Erinnerung war ein einziger Name verknüpft: Sabé! - Es wurde nun langsam wirklich Zeit, ihn einmal zu besuchen, fand Ysell.

Läufer lernte rasch und wurde immer selbständiger. Immer seltener versuchte er sich bettelnd und fiepend bei Féira einzuschmeicheln, so dass sie sich niederlegte und ihn trinken ließ. Dafür wurde er um so rabiater, wenn die Schüssel mit dem Hackfleisch kam, und bald schon reichte nur ein Napf für die sechs Welpen nicht mehr aus. Langsam begann die Welpenpflege richtig Arbeit zu machen. Näpfe mussten geschleppt und gesäubert werden, das Wurmmittel war zu verabreichen, frisches Stroh musste aufgeschüttet werden, und die Welpen mussten lernen, ihre Notdurft nicht mehr im Schuppen zu verrichten. Ysell war von den anderen Arbeiten weitgehend freigestellt, und wenn sie ein Problem mit den Tieren hatte, dann fand sich beim Essen immer jemand, mit dem sie es besprechen konnte. Ab und an kam auch Bogan zu ihr in den Schuppen, aber das war selten. Mittlerweile hatte der Alte die Überzeugung gewonnen, dass Ysell in der Lage war, selbständig zu handeln und nicht mehr der dauernden Aufsicht bedurfte.

Immer häufiger kamen hingegen die Aufspürer, die einen von Féiras Welpen in ihr Rudel aufnehmen sollten. Sie nahmen erste Kontakte zu ihren Tieren auf und gingen mit ihnen auch schon mal vor den Schuppen, damit die anderen Hunde sie kennen lernten. Nur Läufer bekam keinen Besuch, denn er sollte ja bald Ysells Hund werden.

Es war ein ständiges Kommen und Gehen und Ysell hatte von morgens bis abends alle Hände voll zu tun. Fast einen Mond lang hatte sie nun schon keinen Fuß mehr vor das Tor des Zwingers gesetzt, dabei war sie ja keineswegs hier gefangen. - Alle guten Vorsätze halfen nichts. Sie kam einfach nicht mehr dazu, in die Stadt zu gehen. Ihr altes Leben begann zu verblassen. Es schien ihr fast, als habe jemand anderes es gelebt, und sie habe nur davon erzählen hören.

Ysells Liebling war und blieb Läufer. Nahezu täglich gewann der Welpe neue Fähigkeiten hinzu, denn mittlerweile war aus dem tolpatschigen Spiel der kleinen Hunde ein Wettstreit geworden. Es wurde um alles gezankt, was man sich denken konnte. Ob es um das größte Stück Fleisch, ein Büschel Stroh oder die Hoheit über den Wassernapf ging, nie konnten die Welpen sich friedlich einigen und keiner konnte seine Eroberungen ungestört genießen. An jedem alten Lappen zerrten mindestens drei Welpen und ein Liegeplatz an Ysells Seite musste in erbitterten Kämpfen errungen werden. Ysell machte sich Sorgen, dass einer ihrer Schützlinge bei so einer Rangelei verletzt werden könne. Ganz im Gegensatz zu Féira, die sich das Treiben ihrer Sprösslinge ungerührt ansah, war Ysell ständig auf der Hut, denn die Kleinen gingen mit ihren spitzen Milchzähnen aufeinander los und kniffen sich in Ohren, Nasen, Pfoten und Schwänze. So kam zu dem Geknurre, Gekläffe und Gefiepe auch immer wieder die Stimme Ysells, die die kleinen Racker auseinander bringen wollte, und für eine Zeit lang war es recht laut in dem Schuppen am Rande des Zwingers.

Läufer tat sich bei all diesen Spielen besonders hervor. Wo immer eine Balgerei im Gange war, da war er nicht weit, und immer häufiger setzte er sich gegen seine Geschwister durch. Ysell schimpfte zwar manchmal mit ihm, wenn er es allzu toll trieb, aber insgeheim war sie doch stolz darauf, dass Läufer - ihr Läufer - der Gewitzteste und Stärkste von allen war.

Da Läufer aber nicht nur Ysells Geschimpfe hörte, sondern auch genau wusste, was sie fühlte, machte er sich nicht allzu viel aus ihren Zurechtweisungen. Nur wenn er spürte, dass er drauf und dran war, sie wirklich böse zu machen, kam er schnell zu ihr und bat demütig um Verzeihung - um gleich darauf mit dem nächsten Blödsinn zu beginnen.

Féira hatte sich mittlerweile fast ganz von den Welpen zurückgezogen und griff nur noch selten in Ysells Erziehungsmaßnahmen ein. Der Aufspürer, dem Féira zugeteilt war, holte sie immer häufiger tagsüber ab, um sie wieder in sein Rudel einzugliedern. Ysell staunte, wie der Mann und Féira miteinander umgingen. Die Hündin reagierte auf ihn nicht mit dem Gefühlsüberschwang, den einsame Hunde ihrem Herrn gegenüber so oft an den Tag legen, sondern sie begrüßte ihn, wie Ysell ihre Arbeitskameraden begrüßte: freundlich, sachlich und sofort, ohne Umschweife, mit der Arbeit beginnend. In Féiras Fall bedeutete das, dass sie aufstand, den Aufspürer kurz mit der Nase anstupste und an seiner Seite den Schuppen verließ.

„Féira ist nicht einsam“, hatte der Aufspürer Ysell erklärt. „Sie spürt die Nähe der anderen Hunde, und auf ihre Art redet sie sicher auch mit ihnen. Während sie hier auf ihrem Lager liegt, erlebt sie vielleicht mehr als du, wenn du den ganzen Tag in der Stadt herumläufst.“

Ysell hatte da leichte Zweifel, außerdem fand sie den Mann nicht sehr sympathisch. Er redete ihr zu klug daher. Um des lieben Friedens willen fragte sie aber nur mit staunendem Gesichtsausdruck: „Wirklich?“

„Wer weiß?“, meinte der Mann geheimnisvoll und freute sich, dass sein Wissen Ysell so beeindruckte. Dann ging er mit Féira hinaus, um mit ihr ein paar Übungen abzuhalten.

Je selbständiger die Welpen wurden, desto weniger bedurften sie des schützenden Schuppens. Schon lange zogen sie sich an den Zaun des Zwingergeländes zurück, wenn sie ihre Notdurft zu verrichten hatten, und es wurde immer schwerer, die Bande in dem düsteren Verschlag zusammenzuhalten. Schließlich gab Ysell es auf, schüttete eine dicke Packung Stroh vor den Schuppen; das Hauptquartier ihrer Welpenschule war damit nach draußen verlegt. Nun begannen die Kleinen den Hof auf eigene Faust zu erforschen, krochen in Löcher, in denen sie stecken blieben, klemmten sich unter Holzstapeln ein und alle paar Augenblicke spähte einer von ihnen in die Tiefe des Brunnenschachtes und lief Gefahr, dort hineinzufallen. Die Welpen verbrannten sich die Nase an offenen Feuerstellen, gerieten mit den Pfoten unter sich öffnende Türen und waren ständig in Gefahr, totgetreten zu werden, weil sie immer gerade dann vor den Füßen der Menschen auftauchten, wenn diese nicht damit rechneten.

Dann waren da auch noch der verführerische Duft der frischen Kothaufen und die Verlockungen des stinkenden Küchenabfalls, in dem man sich so herrlich wälzen konnte, und einmal erwischte Ysell drei ihrer Schützlinge, die sich knurrend und ruckweise zerrend in Bogans besten Umhang verbissen hatten, der auf einer Leine hing.

Ysell war ein Nervenbündel. Den ganzen Tag lang rannte sie kreuz und quer über den Hof, um ihre Lieblinge vor dem Schlimmsten zu bewahren. Ständig musste sie ihre Augen überall haben, und jedes Mal, wenn einer der Aufspürer seinen Welpen für einige Zeit mit sich nahm, hätte sie ihm vor Dankbarkeit die Hände küssen können.

Bald kam jetzt auch der Tag heran, an dem die Welpen endgültig ihren Aufspürern übergeben wurden. Läufer und die anderen hatten sich dank Ysells Pflege prächtig herausgemacht. Ihre Körper ließen nun schon die typisch breiten Schultern des Troßhundes erahnen und die Köpfe waren nicht mehr welpenhaft rund, sondern fingen jetzt langsam an, kantiger zu werden. Bogan selbst war voll des Lobes über Féira, die Welpen und natürlich über Ysell. Die guten Worte, die sie heute von allen Seiten zu hören bekam, machten sie so stolz, dass sie das Gefühl hatte, eine Handbreit gewachsen zu sein. Liebevoll nahm sie Abschied von den Tieren, denn sie würde jetzt nur noch Läufer bei sich behalten. Féira war schon am frühen Morgen von ihrem Aufspürer abgeholt worden und würde nicht mehr in den Schuppen zurückkehren. Ihr Platz war jetzt wieder bei ihrem Rudel und ihre Kinder interessierten sie kaum noch.

Ysell war bei allem Stolz auf ihre Leistung doch ein wenig traurig. Dabei würde sie die Tiere ja fast täglich auf dem Zwingergelände sehen, aber für Ysell war es mehr als das Zuteilen der Hunde an die Aufspürer. Für sie war es heute so weit, dass sie ihre Schützlinge von sich gab und nicht wusste, was das Leben ihnen bringen würde. Ysell verspürte Trennungsschmerz und ein wenig Angst vor der Zukunft - denn auch ihr Leben würde sich ab heute verändern. Sie würde als vollwertige Aufspürerin für die weitere Ausbildung von Läufer zuständig sein - und Läufer würde schon heute Nacht in dem kleinen Zwinger hinter ihrer Kammer schlafen.

In dieser Nacht nahm Läufer zum ersten Mal Verbindung mit Ysells Geist auf.

DAS RUDEL

Ysell ging durch die breiten Straßen der Stadt, die ihr noch nie so schön vorgekommen war wie heute. Es war nicht allein der Sonnenschein, der warm und golden über allem lag und es war auch nicht die milde, klare Luft, die alles so verändert erscheinen ließ; es waren die Menschen, die Ysell traf. Denn wo sie auch hinschaute, überall sah sie nur freundliche Gesichter.

Ysell freute sich, dass alle so gute Laune hatten, und ging weiter. Die Kühle, die vom Wasserspiegel eines nahen Brunnens herüberwehte, traf ihr Gesicht. Sie ging hinüber und trank etwas. Das Wasser war köstlich und so kalt, dass sie die einzelnen Schlucke bis in den Magen hinein spüren konnte.

Plötzlich erhielt Ysell einen Stoß in die Seite. Ysell sah sich um. Ein anderes Kind stand nun am Brunnen und trank. Sie machte sich nichts daraus und ging weiter. Die Straßen wurden enger. Hoch ragten die lehmfarbenen Häuser über Ysell auf. Ein Händler auf dem Markt hielt ihr eine köstlich Frucht entgegen und freudig nahm sie das Geschenk an. Noch immer lag diese angenehme Heiterkeit über der ganzen Stadt. Selbst der Sitz des Rates, dessen hoch aufragende Mauer die eine Seite des Marktes ganz beherrschte, wirkte heute freundlich. Andere Kinder stürmten an Ysell vorbei und fielen bettelnd über den Obsthändler her. Der Mann lachte und gab freudig. Ysell wurde neidisch, die Frucht in der Hand genügte nicht. Sie wollte mehr! Eilig drängte sie sich zwischen die anderen Kinder und streckte die Hand aus. Sie wurde geschubst und schubste lachend zurück. Es war herrlich, hier mit den anderen um die Früchte zu wetteifern; noch nie hatte Ysell sich so wohl gefühlt.

Plötzlich waren alle Kinder um sie herum verschwunden. Ysell stand allein auf dem Marktplatz, nur der Obsthändler war noch da und musterte sie mit kaltem Blick.

Ysell bekam Angst. Wo eben noch Sonnenschein und Heiterkeit gewesen waren, hatten die Farben nun ihren Glanz verloren und es herrschte bedrückendes Schweigen.

Ysell sah sich um. Der Marktplatz war leer. Wo waren nur die anderen geblieben? Ysell lief los, um sie zu suchen, aber der Marktplatz hatte keinen Ausgang mehr. Alle Straßen, alle Gassen waren verschwunden, selbst die Häuser hatten keine Eingänge mehr. Glatter Stein stellte sich Ysell entgegen, wohin sie auch sah. Wo waren nur die anderen? Sie musste doch unbedingt die anderen wiederfinden. Ysell geriet in Panik. Sie würde nie wieder fröhlich sein können, wenn sie die anderen nicht fand!

Ysell eilte zurück zu dem Händler. Er musste ihr helfen! Sie streckte ihre Hand nach der seinen aus. Seine Hand war ganz warm und feucht. Ysell zuckte zurück. Sie hörte das Rascheln von Stroh. Das Gesicht des Händlers verschwamm vor ihren Augen. Es wurde dunkel. Stroh raschelte. Etwas Warmes berührte ihre Hand.

„Läufer!“ Ysell schnellte zu sitzender Stellung hoch und Läufer zuckte vor Schreck zusammen. Es dauerte einen Moment, bis Ysell erkannte, dass das Warme, das ihre Hand im Traum berührt hatte, Läufers Zunge gewesen war. Er musste schon eine ganze Zeit neben ihrem Bett gesessen haben, denn ihre Finger waren ganz feucht.

Ysell stellte die Füße auf den Boden und legte sich die Decke um die Schultern. Läufer drängte sich sofort an ihre nackten Beine und schnüffelte sacht an ihrer Wade. Dann ließ er sich mit einem wohligen Aufstöhnen direkt auf ihre Füße fallen und machte es sich dort bequem.

Ein hellerer Fleck in der Dunkelheit zog Ysells Blick an. Läufer musste die Klappe, die zum Zwinger führte, leise aufgedrückt haben. Sie hatte sie ja auch mit Absicht nur angelehnt, damit er sie besuchen könnte, wenn er sich einsam fühlte.

Ysell war inzwischen ganz wach und versuchte, über ihren Traum nachzudenken; aber die Bilder waren zu schnell verblasst und je mehr sie sich anstrengte, um so weniger konnte sie sich erinnern. Das Einzige, was zurückgeblieben war, war das Gefühl von Verlassenheit und Verzweiflung.

Lange saß Ysell still da und versuchte, dieses Gefühl abzuschütteln. Sie zog sich die Decke enger um die Schultern und beugte sich zu Läufer hinab. Sanft streichelte sie sein seidiges Fell. Das Gefühl der Verzweiflung wich sanfter Traurigkeit, gemischt mit einem unbestimmten Wohlbehagen.

Da begriff Ysell plötzlich, was geschehen war. Blitzartig zog sie ihre Füße unter Läufer hervor, warf ihre Decke auf den Boden, kniete sich darauf und redete wie wild auf das verdutzte Tier ein. „Läufer - ist es das, was du fühlst? - Du armes Hundchen bist ganz traurig, nicht? - Du hast mir diesen Traum gemacht, stimmt’s? - Weil du traurig bist, muss ich auch traurig sein, ja? - Weil du mit mir gesprochen hast! Natürlich! Weil du mit mir gesprochen hast!“ Bei den letzten Worten hatte sie Läufer dicht an sich herangezogen und drückte ihn nun fest an sich. Läufer strampelte und Ysell ließ ihn sofort los, denn sie hatte ein vages Gefühl von Unbehagen gespürt - so etwas wie Frei-sein-Wollen, ein Signal, das ganz ohne Zweifel von Läufer gekommen war.

„Jaa!“, schrie Ysell begeistert, sprang auf und tanzte in der Kammer herum. „Er kann sprechen! - Läufer kann mit mir sprechen!“

„Was ist los?“, kam eine dunkle Stimme aus der Kammer nebenan, in der Esra, ein anderer Aufspürer wohnte.

„Mein Hund - Läufer - er spricht! - Wir können miteinander sprechen! - Ich - ich kann mit meinem Hund sprechen!“

„Gratuliere!“, sagte Esra und Ysell hörte durch die dünne Bretterwand, wie er gähnte: „Das geht aber auch leise.“

Esras Desinteresse und die Zurechtweisung glitten an Ysell ab, wie Wasser von gewachstem Tuch. Trotzdem flüsterte sie jetzt lieber mit Läufer. „Du darfst leider nicht bei mir im Bett schlafen“, erklärte Ysell dem erstaunten Hundchen, denn das hatte Bogan rein vorsorglich streng verboten.

„Komm“, sagte Ysell also. „Erzähl mir was!“ Sie warf schnell ein paar Hand voll Stroh aus ihrem Bett auf den Boden und breitete ihre Decke darauf aus. Dann legte sie sich darauf, nahm Läufer in den Arm, genoss das Wohlbehagen, das er ausstrahlte, und versuchte, ihm Ruhe und Sicherheit zu geben. Es funktionierte. - So schliefen sie bis zum frühen Morgen und beider Träume waren sanft und heiter.

Nur einmal noch ging Ysell in die Wohnung ihrer Eltern. Bogan hatte ihr zur Zeit der Hochsonne für die Dauer von zwei Handmaß freigegeben und sie war bester Laune in die Stadt gegangen, um ihre Mutter zu besuchen. Ysell hatte so viel erlebt in letzter Zeit - sie musste ihren Eltern einfach davon erzählen.

Ysells Mutter war nicht allein.

Ysell war fröhlich die Treppe hinaufgepoltert und hatte sich schon darauf gefreut, ihrer Mutter von all ihren Erlebnissen zu berichten. Jetzt stand sie stumm in der Tür des Zimmers, das die Familie bewohnte. Mit einem Blick hatte sie die Situation erkannt.

Erhitzt und mit hochroten Gesichtern standen Ysells Mutter und ein Soldat der Stadtwache mitten im Zimmer und versuchten hastig, ihre Kleidung zu ordnen. Wein stand auf dem Tisch und um den Fuß des Kruges hatte sich eine rote Pfütze gebildet, in der ein paar kleine Münzen lagen. Der Soldat war schon alt; er grinste Ysell verlegen an, und sie sah, dass er kaum noch Zähne im Mund hatte. Ysell hätte das zerwühlte Bett gar nicht erst sehen müssen, um zu wissen, was hier geschah - bei was sie gestört hatte.

Wortlos wandte Ysell sich ab und schloss die Tür hinter sich. „Sag aber Papa nichts!“, hörte sie noch, als sie mit leerem Gesichtsausdruck langsam die Treppe hinabging. Niemand folgte ihr, und das war auch besser so - denn Ysells Hände waren zu Fäusten geballt.

Ysell ging zurück zum Zwinger. Das süße Gebäck, das sie auf dem Hinweg gekauft hatte, drückte sie im Vorbeigehen einem Kind in die Hand, das ihr verwundert nachschaute.

Bogan sagte nichts, als Ysell viel zu früh zurückkam. Sie hatte schon befürchtet, er würde sie in ihrem Zustand nicht zu den Hunden lassen, aber er ließ sie gewähren.

Die Trosshunde auf dem Hof merkten, dass mit Ysell etwas nicht stimmte. Sie schauten ihr mit schief gelegtem Kopf entgegen, kamen angelaufen und stupsten forschend an ihr herum. War es Mitleid, was die Tiere empfanden? Spürten sie Ysells Trauer um ein verlorenes Glück, das sie nie hatte kennen lernen dürfen? Ysell ging zu Läufer, hockte sich in eine Ecke, nahm den Welpen in den Arm; er fiepte leise und leckte tröstend ihre Hand, während ihre Tränen sein Fell benetzten.

In gleichem Maß, in dem Ysells Beziehung zu Läufer sich festigte, nahm der Welpe an Kraft und Gewandtheit zu. Sein Körper straffte sich, seine Pfoten wirkten nicht mehr ganz so dick und tapsig; und seine Bewegungen wurden zusehends kraftvoller und geschmeidiger. Das war die Zeit, in der Läufer eigentlich immer Hunger hatte. Er wuchs so schnell, dass man fast dabei zusehen konnte. - Und er wurde immer frecher.

Dass Trosshunde keine Kuscheltiere sind, lernte Ysell an einem sonnigen Morgen, als sie mit Läufer über den Hof ging, um sich ihr Frühstück abzuholen. Für einen Moment war sie abgelenkt, weil eine Trossfrau sie am Brunnen um Hilfe bat. Sie sah noch, wie Läufer zu dem Baum hinüberlief, unter dem Athos, der ranghöchste aller Trosshunde, lag und vor sich hin döste.

Athos´ zorniges Bellen riss Ysell herum und entsetzt sah sie, wie der riesige Rüde mit zurückgelegten Ohren und gefletschten Zähnen auf Läufer niederfuhr. Der Kleine wich erschrocken zurück, aber sofort setzte Athos nach und war mit weit aufgerissenem Rachen wieder über ihm.

„Nein!“, schrie Ysell, sprang mit einem Riesensatz vor den tobenden Trosshund hin und riss Läufer aus der Gefahrenzone. Athos blieb stehen und schaute verständnislos, als Ysell sich rasch mit Läufer auf dem Arm zurückzog und ihm mit der Faust drohte.

Wenig später stand die schluchzende Ysell, Läufer fest neben sich haltend vor Bogan, der sich die Sache mit ernstem Gesicht anhörte.

„Er hasst Läufer! - Er will ihn töten! - Die anderen Welpen sind vielleicht auch in Gefahr! - Er ist verrückt geworden!“

Bogan kam mit auf den Hof und gemeinsam gingen sie zu Athos hinüber, wobei Ysell immer darauf achtete, zwischen Läufer und dem Trosshund zu bleiben.

Oben an Athos´ linkem Hinterlauf war deutlich eine feuchte Stelle zu erkennen. Bogan strich mit dem Finger darüber und hielt ihn Ysell mit wissendem Gesichtsausdruck hin. Der Finger war blutig. „Gebissen!“, sagte er nur, und sah Läufer kopfschüttelnd an. „Der kleine Schreck wird ihm ganz gut bekommen.“

„Du bist eine Plage!“, ließ Ysell Läufer wissen und da er spürte, dass sie diesmal wirklich böse war, hielt er sich für fast eine halbe Handmaß fern von ihr.

Von Anfang an war es klar gewesen, dass Ysell aus dem nächsten Wurf des Zwingers wieder einen Rüden erhalten würde, und als Yana, eine eher zierliche Hündin, denn sie war nur knapp hüfthoch, einen Wurf gesunder Welpen zur Welt brachte, erhielt Ysell Reißer für ihr Rudel zugeteilt. Läufer hielt nicht allzu viel von dem neuen Mitbewohner des Zwingers hinter Ysells Kammer. Er neigte ein wenig zur Eifersucht und mehr als einmal zeigte er Reißer die Zähne, so daß der Kleine verängstigt zu Ysell gelaufen kam und sich hinter ihr verbarg. Ysell verstand Läufer ja, aber sie konnte sein Verhalten natürlich keinesfalls dulden. - Nur gut, dass sie schon sehr viel von seinen Gefühlen spüren konnte, bevor es wieder zu einem Ausbruch kam. Ysell musste sich jetzt möglichst gerecht zwischen den beiden aufteilen, und es war nicht leicht für sie, sowohl den nörglerisch-aggressiven Läufer als auch den ängstlich Liebe heischenden Reißer angemessen zu behandeln. Ysell lernte es, zu loben ohne zu bevorzugen und zu tadeln ohne ungerecht zu werden.

Auch sonst ging mit Ysell einiges vor. Aus Zweibein-Welpe wurde eine junge Frau. Mehr noch als die diffuse Meinung der Hunde sagten ihr die Blicke der Aufspürer und Trossmänner, dass sie in Ysell nicht mehr das Kind sahen, als das sie hergekommen war. Läufer brachte es eines Tages auf den Punkt, als sie mit ihm über den Hof ging. Ysell fing plötzlich einen sehr intensiven Gedanken an Paarung auf. Erstaunt schaute sie auf Läufer herab - er war doch noch viel zu jung. Dann begriff Ysell plötzlich, dass es nicht eigentlich Läufers Gedanken waren, die sie empfing, sondern dass er den Impuls selbst empfangen und nur an sie weitergegeben hatte.

Ysell schaute sich um. Trossmann Pekan stand beim Brunnen, schielte unauffällig zu ihr herüber und vergaß dabei glatt, die Kurbel zu drehen, an der der Eimer hing. - Ausgerechnet Pekan, der mit seinen blöden Witzen allen auf die Nerven ging, ausgerechnet er machte sich Hoffnungen, mit ihr anbandeln zu können. Schnell wechselte Ysell die Richtung und ging direkt auf den verblüfften Pekan zu, der ihr verlegen grinsend entgegenstarrte. Dicht vor ihm blieb sie stehen und machte ihm ein Zeichen, dass sie ihm etwas ins Ohr flüstern wolle. Überrascht beugte Pekan sich ein Stückchen herab und wäre vor Schreck fast hintenüber geschlagen, als Ysell ihm ein „Nein!“, ins Ohr brüllte.

Später am Tag bekam Ysell dann ein schlechtes Gewissen, denn es ist ja eigentlich nichts Schlimmes, jemanden zu begehren. Pekan hatte es ja nicht böse gemeint. Zu ihm gehen und sich entschuldigen mochte Ysell aber auch nicht. Allerdings schien er ihr die kleine Gemeinheit auch nicht übel zu nehmen, denn am Abend, beim gemeinsamen Essen, saß er bei Diré, einer jungen Trossfrau, am Tisch und machte wie immer seine blöden Späße, ohne Ysell besonders zu beachten.

Es war in dieser Zeit nicht leicht für Ysell, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten. Plötzliche Heiterkeit wechselte sich mit ebenso unvermittelt auftretender Schwermut ab und zeitweise kehrte auch ihr grundlos aufwallender Groll gegen alles und jeden zurück. Sie versuchte aber, sich zu beherrschen und sich weder vor den Menschen, noch vor ihren Hunden eine Blöße zu geben. Wenn es allzu schlimm wurde, dann schlich sie sich nachts vom Zwingergelände und tobte ihre unbenennbare Wut in Gewaltmärschen durch die Sandfelder aus, auf denen tagsüber mit den Hunden geübt wurde.

Bei all ihren Problemen ließ sich Ysell aber nie dazu hinreißen, die Hunde unter ihren Launen leiden zu lassen. Im Gegenteil: - Oft sprach sie halbe Nächte lang mit den Tieren und es tat ihr wohl, die warmen, freundlichen Stimmen der Hunde in ihrem Geist zu spüren. Besonders Läufer hatte immer ein „gutes Wort“ für sie, denn die beiden standen jetzt in ständiger Verbindung miteinander.

Ansonsten hatte Ysell aber auch kaum Gelegenheit, sich allzu sehr auf sich selbst zu konzentrieren, denn schon bald kam Dax, Sohn von Sirani und Oros, zu ihrem Rudel, und natürlich fingen die Eifersüchteleien sofort wieder an.

Ysell merkte kaum, wie die Zeit verging. Sie versorgte ihre Hunde und versuchte, aus den ungezügelten Jungtieren so etwas wie ein aufeinander abgestimmtes Rudel zu formen. Läufer war, nach ihr natürlich, der Anführer des Rudels und er hatte mittlerweile auch genug Verstand, Ysell in ihren Bemühungen zu unterstützen. Dax erwies sich als sehr willensstarker und ehrgeiziger Hund und setzte sich, obwohl er der Jüngste war, sehr schnell gegen Reißer durch. Läufers Vorrangstellung wurde von Dax allerdings nur ein einziges Mal in Frage gestellt, und als Ysells Strafjahr, über das übrigens nie wieder gesprochen wurde, vorbei war, war aus Läufer ein prachtvoller Trosshund und hervorragender Anführer geworden, der die Kommandos seiner Aufspürerin bis in die kleinsten Einzelheiten hinein verstand. Dax und Reißer hatten noch einiges zu lernen, aber das würde sich finden, denn jetzt sollten die Tiere beginnen, zusammen zu arbeiten. Bald schon würden Ysell, Läufer, Dax und Reißer mit den anderen zusammen vor die Stadt in die Sandfelder ziehen.

SABÉ

Ysell hatte ihr altes Leben abgestreift wie verschmutzte Kleidung. Die Familie, die Straßen der Stadt, die Streiche, das alles lag weit hinter ihr und war in der Erinnerung farblos und flach geworden. Selbst die kurzen Gespräche mit Sabé, direkt nach ihrer Verurteilung, waren nichts sagend und allgemein geblieben. Beide hatten gewusst, dass sie von nun an getrennte Wege gehen würden und zumindest Ysell war es recht gewesen. Sabé hatte nicht einsehen können, dass sie bereit war, ihre Strafe zu akzeptieren, aber spätestens, seit sie dem Mädchen das Bein gebrochen hatte, war ihr selbst klar geworden, dass es mit ihr so nicht weitergehen konnte. Alles, was mit ihrer Vergangenheit zu tun hatte, war gefährlich. Es hätte sie wieder aus der Bahn werfen können, und so hatte sie sich für eine Zeit lang ganz auf das Zwingergelände zurückgezogen. Die abrupte Trennung von allem was ihr bekannt gewesen war und vor allem der Umgang mit Bogan und Läufer hatten ihr Leben vollständig verändert, so daß man mit Recht sagen konnte, der Zwinger habe einen neuen Menschen aus ihr gemacht.

Zuerst hatte Läufer sie gebraucht, und Nekoi hatte ihr Lesen und Rechnen beigebracht. Dann hatte Ysell nach und nach erkannt, dass Bogan sich auf sie verließ, sie hatte die Anerkennung der gesamten Trossmannschaft gewonnen und schließlich waren Reißer und Dax dazu gekommen, so daß sie jetzt ein Rudel Junghunde zu betreuen hatte. Alle mussten versorgt und ausreichend beachtet werden und zu allem, was sie tat, musste Ysell sich Gedanken machen. Am Abend war sie dann immer so müde, dass sie keinen unnötigen Schritt mehr tun wollte. Selbst in der Nacht hatte sie keine Ruhe vor ihren Junghunden, denn der geistige Kontakt bewirkte, dass sie all ihre wirren Hundeträume miterleben musste.

So verging mehr als ein Jahr und Ysell war in dieser Zeit nicht öfter als fünfmal in der Stadt gewesen, meistens, um in Bogans Auftrag etwas für den Zwinger zu besorgen. Der Zwinger war ihr Zuhause geworden - ihre Familie, ihre Welt. Ysell hatte Sabé vor über einem Jahr zum letzten Mal gesehen - und sie hatte ihn fast vollständig vergessen.

„Ysell?“ Auch Ysell hatte Sabé kaum wiedererkannt. Nachdenklich hatte sie gerade vor einer Marktbude mit Schüsseln gestanden, denn im Zwinger wurden ein paar neue Näpfe gebraucht, da hatte ein Schatten sich neben sie geschoben und sie hatte eine Berührung an ihrer Weste gespürt. Gereizt hatte sie sich umgeschaut, denn sie fühlte sich gestört, da hatte sie im Gesicht des Jungen neben ihr etwas Bekanntes entdeckt. „Sabé?“ Ysell konnte es kaum glauben, dass der hochaufgeschossene Junge neben ihr ihr ehemaliger Spießgeselle sein sollte. Sein Körper hatte sich gestreckt und er wirkte fast schon wie ein junger Mann. Gerade noch konnte sie sich ein „Du bist aber gewachsen!“ verkneifen.

„Du bist aber gewachsen!“, sagte Sabé und schaute seine alte Freundin erstaunt an. Als er sie zuletzt gesehen hatte, war sie noch ein Kind gewesen, aber jetzt ...

„So? Hatte ich gar nicht gemerkt.“ Fast war Ysell froh, sich ein bisschen über Sabé ärgern zu können, denn sofort als sie ihn erkannte, hatte sich ihr schlechtes Gewissen geregt. Jedes Mal, wenn sie in die Stadt gegangen war, hatte sie sich gedacht, dass es jetzt eigentlich mal an der Zeit sei, Sabé zu suchen und ihm von ihrem neuen Leben zu erzählen - und jedes Mal hatte sie es nicht getan. Sie konnte sich noch nicht einmal einreden, es einfach vergessen zu haben; sie hatte sogar ganz bewusst die Plätze gemieden, an denen sie ihn hätte treffen können. Zuerst hatte sie es für ratsam gehalten, nicht mit Sabé gesehen zu werden, weil sie ja als verurteilte Missetäterin bekannt war. Sie wollte nicht das Risiko eingehen, dass jemand in ihm doch noch ihren Komplizen erkannte, denn wenn all das aufgeschwommen wäre, was sie zusammen angestellt hatten, dann wäre es auch Sabé schlecht ergangen. Später hatte sie ab und an den Gedanken gehabt, ihn mal wieder zu treffen, doch sie hatte ihr Vorhaben nie verwirklicht. Sabé war für Ysell ein Stück ihrer Kindheit, und sie war so froh, der lieblosen Familie, dem muffigen Haus, dem heruntergekommenen Stadtviertel entkommen zu sein, dass sie ihr neues Leben nicht mit dem Makel alter Erinnerungen hatte beflecken wollen. - Und Sabé gehörte nun mal leider zu ihrer trüben Vergangenheit, so nett er damals auch gewesen war. Trotzdem fand Ysell es nicht richtig von sich, ihn zu meiden und jedes Mal, wenn sie an ihn denken musste, gab ihr Gewissen ihr einen Stich - und jetzt stand er plötzlich vor ihr.

„Na, haben sie dich endlich laufen lassen?“, wollte Sabé wissen „War es schlimm?“

Es ärgerte Ysell ein wenig, als sie Sabé so reden hörte, aber er konnte ja von all den aufregenden Erlebnissen, die sie gehabt hatte, nichts wissen. „Ich bin jetzt freiwillig dort“, antwortete sie „Ich bin jetzt Aufspürerin und habe drei eigene Hunde!“ Der Stolz in Ysells Stimme war bei ihrem letzten Satz unüberhörbar.

„Trosshunde etwa? - Du hast drei Trosshunde?“ Sabé vergaß, den Mund wieder zu schließen.

„Klar!“ Sabé brauchte ja nicht unbedingt zu wissen, dass es Junghunde, und einer davon fast noch ein Welpe, waren.

„Richtig ausgewachsene Trosshunde?“ Sabé konnte sich kaum beruhigen „Drei Stück? - Bei allen Göttern!“

„Komm, lass uns da rüber gehen.“ Ysell tat, als habe sie Sabés erstaunten Ausruf nicht gehört. Sie ging ein Stück die Straße entlang und setzte sich neben dem Badehaus auf ein Mäuerchen, das einen Brunnen umgab. Sabé folgte ihr.

„Und du? - Was machst du so?“, wollte Ysell nun wissen.

„Och, nichts Besonderes.“ Sabé hob kurz die Schultern „Mal dies, mal das. - Ich lauf halt so herum.“

Ysell konnte sich kaum noch vorstellen, wie es war, einfach so herumzulaufen. Eine steile Falte erschien auf ihrer Stirn. Es passte ihr nicht, dass sich bei Sabé so rein gar nichts geändert hatte. - Dass er immer noch einfach so durch die Stadt lief, wie ein Kind. Sabé war aber kein Kind mehr. Er war fast genauso alt wie sie. „Es geht dir nicht so gut, stimmt’s?“, vermutete Ysell. Ihr war aufgefallen, wie mager Sabé war. „Wovon lebst du?“

„Och, das findet sich.“ - Wieder dieses „Och“ - Beginn aller Ausflüchte und Lügen der Kindheit. Sabé konnte Ysell bei der Antwort nicht in die Augen sehen, er war schon immer ein schlechter Lügner gewesen. Ysell begann, Schlimmes zu ahnen.

„He, Sabé!“ Ein dünner Junge in zerlumpten, schmutzigen Kleidern kam in vollem Lauf über den Marktplatz und stoppte kurz vor der Brunnenmauer. „Eisor sucht nach dir!“, keuchte er „Du solltest doch zwei Handmaß nach Hochsonne bei dem Verschlag am Maisfeld sein!“

„Oh, verdammt!“ Sabé streckte den Arm aus, winkelte die Hand an und maß schnell die Zeit am Himmel ab. „Zweieinhalb nach Hochsonne schon? - Bei allen Göttern, ich muss los!“ Hastig sprang er von den Mauer und wollte sich von Ysell verabschieden „Also dann ...“

„Was hast du denn mit Eisor zu tun?“ In Ysells Stimme lag eine Schärfe, die Sabé aufhorchen ließ.

„Geschäfte!“, antwortete er knapp und wichtigtuerisch „Was hast du denn gegen Eisor?“

„Geschäfte?“ Ysell lachte bitter auf „Seit wann macht einer wie Eisor Geschäfte? Von dem würde doch keiner etwas annehmen, und wenn er reines Gold zu verschenken hätte.“

„Da irrst du dich aber!“, verteidigte Sabé seinen neuen Freund. Eisor hat immer Dinge, die er verkaufen kann, und an Abnehmern fehlt es ihm auch nicht.“

„Leute wie Farkas, ja?“ Ysell sah, wie Sabé zusammenzuckte und stand schnell von der Mauer auf. Sie hatte den Namen des alten Hehlers, der ihr von früher bekannt war, nur erwähnt um Eisors „Geschäfte“ zu verspotten, aber nun sah sie, dass sie vollständig richtig lag. - Sabé war Mitglied einer Diebesbande, deren Kopf Eisor - ausgerechnet der dumme Eisor - war.

Ysells Zorn stieg so heftig und so plötzlich in ihr auf, wie es seit über einem Jahr nicht mehr geschehen war. Ihre Augen wurden zu schmalen Schlitzen, ihr Gesicht rötete sich und ihr Mund verzog sich zu einer Grimasse der Wut. „Verschwinde, Laufbursche!“, zischte sie dem Jungen zu, der Eisors Botschaft überbracht hatte.

„He, was ist denn mit dir ...“

„Verschwinde!“, wiederholte Ysell mit Nachdruck „Sag dem dummen Eisor, dass seine Mannschaft sich gerade verkleinert hat, denn Sabé wird bestimmt nicht mehr für ihn arbeiten.“

„Moment mal!“, wollte Sabé sich einmischen, aber da wurde Ysell erst richtig wütend.

„Bist du eigentlich wahnsinnig?“, fuhr sie ihren Freund an, so daß der einen halben Schritt zurückwich „Du gehst für Eisor klauen? Bist du jetzt vollständig übergeschnappt?“

„Wieso ...“

„Eisor ist dumm!“ Ysell dachte nicht daran, sich unterbrechen zu lassen „Er kann den Mund nicht halten! Er macht irgendwelchen Blödsinn und prahlt auch noch damit! Wie kannst du dir solche Freunde - oh Verzeihung - Geschäftspartner suchen?“

„Das kam, weil ...“

„Das ist doch wohl das Letzte!“ Ysell war nicht zu stoppen „Wie lange, denkst du, dauert es, bis ihr geschnappt werdet? Wie viele seid ihr überhaupt?“

„Vier“, gestand Sabé schnell, froh auch mal ein Wort dazwischen zu bekommen. Der Laufbursche hatte sich schon ein Stück weit zurückgezogen und schaute nun aus sicherer Entfernung zu.

„Vier!“, wiederholte Ysell „Oh ihr Götter! Vier Tölpel auf Raubzug, und fangen sie einen, dann fangen sie alle!“

„Blödsinn!“, versuchte Sabé sich zu wehren „Die halten schon dicht. - Du hast mich doch damals auch nicht verraten.“

Ysell wurde blass. Das was Sabé da sagte, war eine so ungeheure Beleidigung, dass ihre Wut schlagartig in sich zusammenfiel und sie nur noch eine maßlose Enttäuschung fühlte. „Du vergleichst mich mit Eisor?“, fragte sie leise. „Ja, glaubst du denn, dass er aus Freundschaft zu dir den Mund halten würde, wenn der Richter ihm Vorteile verspricht? Wenn er gefangen wird, Sabé, dann sind keine zwei Handmaß danach die Stadtsoldaten auf der Suche nach dir, darauf wette ich meine beiden Daumen! - Oh - schau mal, da kommen sie schon!“

„Wo?“ Sabé wirbelte herum und versuchte die Wachen zu entdecken. Sein Gesicht sah gehetzt aus und sein Körper war angespannt. Fluchtbereit sah er sich um, und seine Augen irrlichterten über die Straße. Dann erkannte er, dass Ysell ihn hereingelegt hatte.

„Siehst du“, sagte Ysell in ruhigem Ton „Du weißt es selber. Du brauchst nur daran zu denken, dass man Eisor erwischt, und du wirst verrückt vor Angst.“

„Blödsinn!“, widersprach Sabé ärgerlich „Ich bin nur ein bisschen nervös, weil ich ...“

„Weil du ein Dieb bist“, fiel Ysell ihm ins Wort. „Mach Schluss mit diesem Blödsinn, sonst erschrickst du bald vor deinem eigenen Schatten.“

„Warum sollte ich? Ich bin geschickt, das weißt du, und wenn ich erwischt werde, dann kann ich mich doch immer noch vom Richter zu euch, zum Zwinger, schicken lassen.“

„Keine Ahnung, ob der Richter einen Dieb zu uns schicken würde“, meinte Ysell „Vielleicht schickt er dich auch dorthin, wo es nichts zu klauen gibt. - Dann kannst du die Jauchegruben auf den Bauernhöfen leeren oder die Fleischabfälle auf dem Schlachthof zusammenklauben. - Immer unter Aufsicht natürlich!“

„Solche Strafen gibt es?“ Der Gedanke schien Sabé nicht sonderlich zu behagen.

„Natürlich!“, erklärte Ysell im Brustton der Überzeugung. Sie hatte keine Ahnung, ob solche Strafen wirklich verhängt wurden, aber sie wollte Sabé Angst machen. Sie wollte, dass er dieses Leben aufgab - und zwar rechtzeitig, bevor er noch schlimmere Dinge tat. „Ich wünschte fast, ich hätte dich damals verraten. Dann wärst du wenigstens nicht als Dieb vor den Richter gekommen.“

„Und was soll ich jetzt deiner Meinung nach machen?“ Sabés Stimme klang patzig, aber er schien doch schon halb überzeugt.

„Wie tief steckst du drin?“, wollte Ysell wissen. „Was weiß Eisor von dir?“

„Eigentlich noch gar nichts.“ Sabé sah Ysell unsicher in die Augen „Ehrlich! Wir haben da erst was geplant.“

Ysell fiel ein Stein vom Herzen, sie hatte gerade eben nämlich auch etwas geplant, aber sie wollte Sabé noch nichts davon sagen. „Halte dich fern von der Bande“, trug sie ihm nur auf „und sei morgen um dieselbe Zeit wieder hier. - Möglich, dass sich bis dahin etwas ergeben hat.“

„Du willst mich bei euch im Zwinger unterbringen, stimmt’s?“

Ysell seufzte. Sie hatte keine zweifelhaften Hoffnungen erwecken wollen, aber Sabé war noch ganz der alte, er hatte sie sofort durchschaut. „Stimmt“, gab sie zögernd zu. „Aber ich weiß noch nicht ob es auch möglich ist. - Hättest du denn Lust?“

„Ich denk mal drüber nach.“ Sabés Stimme klang betont mürrisch, aber Ysell spürte, dass er interessiert war.

„Kommst du jetzt endlich?“, rief Eisors Laufbursche aus einiger Entfernung.

„Nein!“, schrie Sabé zurück „Verroll dich!“

Der Laufbursche machte eine obszöne Geste und ging mit unentschlossenen Schritten davon. Ysell war erleichtert. - Nachdenklich ging sie zum nächsten Marktstand und kaufte ein kleines Brot. Sie gab Sabé die Hälfte davon und verabschiedete sich. Vielleicht war sie ja gerade noch im rechten Moment gekommen.

Auf dem Rückweg zum Zwinger war es Ysell schlecht vor Aufregung. Nach dem Gespräch mit Sabé hatte sie auf dem Markt schnell noch die Schüsseln gekauft. Sie war nicht ganz bei der Sache gewesen und hatte wahrscheinlich zu viel dafür bezahlt. Keine gute Voraussetzung für ein Gespräch mit Bogan.

Bogan musste helfen! Bogan hatte Macht! Bogan war freundlich und gerecht. Vielleicht fand er ja eine Möglichkeit, auch Sabé in seine Mannschaft aufzunehmen.

Ysell war sich keineswegs sicher, was ihren Einfluss bei Bogan anging. Sie war sich zwar bewusst, dass sie in der Zeit im Zwinger sehr viel geleistet hatte - aber ebenso klar war ihr, dass das nur möglich gewesen war, weil Bogan sich für sie eingesetzt und an sie geglaubt hatte. Würde er das Risiko nochmals eingehen wollen, ein ungezähmtes Straßenkind bei sich aufzunehmen? - Denn dass er mit ihr ein Risiko eingegangen war, das war Ysell schon klar. Sie stellte sich vor, Sabé sei ein Fremder für sie, und er schnitt schlecht ab dabei. Wie er so dagestanden hatte, von Hunger und Misstrauen gezeichnet, mit unstetem Blick und immer auf Ausflüchte bedacht, da hätte sie ihm selbst nicht vertraut. Man musste Sabé schon sehr gut kennen, um zu wissen, dass er ein wirklich feiner Kerl war und der beste Freund, den man sich denken konnte. Würde Bogan so tief sehen können? Ysell traute es ihm zu, aber sie war sich absolut nicht sicher.

Gleichviel - Ysell hatte ein Versprechen gegeben. Nicht nur Sabé, sondern vor allem sich selbst hatte sie versprochen, es wenigstens zu versuchen - und was Ysell versprach, das hielt sie auch - und was sie sich vorgenommen hatte, das führte sie auch aus! Ysells Körper straffte sich, und mit schnellen Schritten strebte sie dem Zwinger zu, so daß die Schüsseln, die sie trug, leise zu klappern anfingen.

BOGAN UND SABÉ

Bogan war im Werkstattschuppen und zerschnitt gerade ein großes Stück harten Leders. Er nahm Ysell die Schüsseln ab und ließ sich das Restgeld aushändigen. Falls es ihm auffiel, dass sie nicht hart genug gehandelt hatte, dann ließ er es sich nicht anmerken.

Läufer, Dax und Reißer hatten Ysells Rückkehr im Schatten der Bäume erwartet und sie am Tor empfangen. Jetzt sprangen die Junghunde aufgeregt um sie herum, denn wenn Ysell aus der Stadt kam, dann brachte sie ihnen immer etwas mit. Ysell spürte, wie ihr das Wasser im Munde zusammenlief. Schnell gab sie den Hunden einige Stückchen von dem Brot und fühlte, wie ihr eigenes Hungergefühl nachließ. Das „Sprechen“ mit den Tieren hatte durchaus nicht nur angenehme Seiten, da alles, was die Hunde erlebten, direkt an Ysell übertragen wurde, wenn sie in der Nähe war. Sie hatte lernen müssen, damit umzugehen und zwischen den Gefühlen der Tiere und ihren eigenen Gedanken zu unterscheiden. Von ihren drei Hunden hatte fast immer einer Hunger oder wenigstens Fresslust, und wenn sie dann jedes Mal dem Drang etwas zu essen nachgegeben hätte ...

„Nun, Ysell, was gibt es noch?“ Bogan schien gemerkt zu haben, dass Ysell noch etwas auf dem Herzen hatte.

Ysell wurde nervös, war sie denn so leicht zu durchschauen? „Bald“, begann sie „wird doch der nächste Clan zusammengestellt?“

„Ja“, bestätigte Bogan.

„Sind wir - äh, ich meine, sind wir eigentlich schon genug Leute?“

„Im Tross meinst du?“, half Bogan.

„Ja!“ Ysell ärgerte sich, weil sie dastand wie ein Schaf und keinen vernünftigen Satz mehr herausbrachte. „Könntest du vielleicht noch jemanden gebrauchen - als Trossmann oder so?“

„Eigentlich sind wir komplett“, meinte Bogan „Aber Ausfälle gibt es immer mal. - Kennst du denn jemanden, der Trossmann werden will?“

„Ich habe da einen Freund ...“ Ysell versagte vor Aufregung die Stimme. Konnte es wirklich sein, dass ihr Plan so einfach zu verwirklichen war?

„In zwei Jahren geht es los“, sagte Bogan nachdenklich. „Ich könnte noch jemanden zusätzlich einsetzen, aber er müsste bald anfangen, denn Neulinge kann ich im Tross nicht gebrauchen.“

„Sabé würde sofort anfangen“, versicherte Ysell eilig „Er ist geschickt und kräftig und schnell!“ Erst Bogans Lächeln brachte sie darauf, dass sie hier stand, und ihren Freund anpries wie ein Tragtier auf dem Viehmarkt.

„Warum will er die Stadt verlassen?“, wollte Bogan jetzt wissen.

Ysell konnte nicht verhindern, dass sich ihr Gesicht rötete. Sie hatte Bogan noch nie belogen und wollte auch jetzt nicht damit anfangen. – Dennoch: Sie würde Bogan nicht erzählen, dass Sabé ein Dieb war! „Er ist“, druckste sie herum „er ist sehr viel allein.“ Und das war ja nicht gelogen.

„Hat er Eltern?“, wollte Bogan wissen.

„Ja! - Aber ich glaube, na ja, ich denke - sie mögen ihn wohl nicht so sehr.“ Unsicher sah Ysell zu Bogan auf und erschrak. Das Gesicht des Alten war gleichmütig aber in seinen Augen glomm für einen Moment ein solcher Hass auf, dass sie am liebsten fortgelaufen wäre. Hatte er bemerkt, dass sie ihm nicht die ganze Wahrheit gesagt hatte? War jetzt alles in Frage gestellt? Hatte er das Vertrauen zu ihr verloren?

„Warum, bei allen Göttern machen die Leute Kinder, die sie dann doch wieder verstoßen?“, donnerte Bogan so plötzlich los, dass Ysell sich unwillkürlich duckte. So unbeherrscht hatte sie Bogan noch nie gesehen.

Mit einer ungeduldigen Handbewegung warf Bogan sein Messer auf den Tisch und wandte sich dem Ausgang zu. An der Tür drehte er sich um und sah Ysell in die Augen. „Bring deinen Freund her“ trug er ihr auf „Gleich morgen! - Ich will ihn mir ansehen!“ Dann wandte er sich rasch ab und ging mit schnellen, stampfenden Schritten über den Hof. Sein Zorn war noch nicht erloschen.

So überraschend war Bogans Wutausbruch gekommen, dass Ysell im ersten Moment überhaupt nicht begriff, dass sie gewonnen hatte. Erst nach und nach kam ihr zu Bewusstsein, dass Bogan zugesagt hatte, sich Sabé anzusehen. Nun hing alles davon ab, was für einen Eindruck er auf Bogan machte.

Der Rest des Tages verging wie im Flug. Ysell erledigte ihre Pflichten und verließ dann mit den Hunden das Zwingergelände, um vor der Stadt ein wenig mit ihnen zu üben. Die Tiere merkten, dass Ysell heute besonders gute Laune hatte und waren so aufgeregt, dass sie alles falsch machten. Schließlich gab Ysell es auf, und setzte sich in den warmen Sand. Die Hunde drängten sich an sie und jeder versuchte, möglichst nah an sie heranzukommen. Ysell spürte, dass sie neugierig waren; sie wollten wissen, warum sie so vergnügt war.

„Also gut, ich will versuchen, es euch zu erklären; aber zuerst müsst ihr euch hinsetzen.“ Brav hockten sich die Tiere auf die Hinterläufe und schauten sie mit schräggelegten Köpfen an.

„Bald kommt Sabé“, tat Ysell ihrem Publikum kund. „Sabé ist ein junger Mann, den ich gut kenne.“

„Paarung?“, fragte Läufer.

Ysell stutzte. An so etwas hatte sie doch überhaupt nicht gedacht. Es musste wohl an Läufer liegen - er hatte einfach zu viel Phantasie. „Nein, keine Paarung!“, erklärte sie mit Nachdruck „Sabé ist - er ist fast noch ein Welpe! Genau! Zweibein-Welpe kommt.“

„Welpe?“ Dax machte sich ganz flach, reckte den Kopf vor und schnüffelte vorsichtig an ihrem Bein. „Nein, ich doch nicht!“, erklärte sie ihm geduldig „Ich kriege doch keinen Zweibein-Welpen! Der kommt einfach so. - Wirst schon sehen.“

„Paarung?“, fragte Läufer wieder dazwischen. Ysell seufzte, der Bursche wurde langsam erwachsen; er dachte in letzter Zeit wirklich fast nur noch daran, aber das ließ sich ändern. Schnell stand sie auf. „Lauft!“, rief sie den Hunden zu, und die vier rannten durch die Sandfelder bis die Dunkelheit hereinbrach. Erschöpft und glücklich ging Ysell an diesem Abend zu Bett. Morgen würde Sabé kommen. Mit einem Lächeln schlief sie ein.

Als Sabé am Treffpunkt erschien, wurde Ysell blass. Schlimmer hätte es nicht kommen können. Mager wie er war, mit seinem blauen Auge, den aufgeschürften Knöcheln und den verschmutzten Kleidern sah er aus wie ein Straßenköter nach einer Beißerei. Er hinkte leicht und seine Nase schien gebrochen zu sein. Wenn jemals der Ausdruck „Kleiner Verbrecher“ auf jemand gepasst hatte, dann heute auf Sabé. - Aber er war bester Laune. „Hallo, Ysell“, strahlte er seine Freundin an „Eisor weiß jetzt genau Bescheid. Ich hab’s ihm noch mal selbst gesagt, was er mich kann.“

„Seh’ ich“, nickte Ysell düster „Du siehst aus, als wärst du die Treppe heruntergefallen - siebenmal!“

„Da müsstest du Eisor erst mal sehen!“, prahlte Sabé „Die Leute meinen, eine Herde Tragtiere habe ihn niedergerannt.“

„Oh, ihr Götter“, stöhnte Ysell auf, „ich habe einen Schwachsinnigen zum Freund! Sag bloß, du bist gestern sofort zu Eisor gegangen?“

„Blödsinn!“, verteidigte Sabé sich. „Die Jungs haben mich gesucht. Ich habe versucht wegzukommen - ehrlich - aber hinter dem Schlachthaus haben sie mich dann eingekreist - da musste ich mich ja wohl wehren.“

Ysell wurde es ganz schlecht bei dem Gedanken, dass sie dieses schmutzige, zerschlagene und verschwollene Etwas gleich Bogan vorstellen sollte. - Hier, Bogan, das ist dein neuer Trossmann! Er kann zwar im Moment nicht so gut sehen, weil sein linkes Auge zugeschwollen ist, er riecht ein bisschen streng und er hinkt auch ein wenig, aber das gibt sich - und wenn wir kräftig an seiner Nase ziehen, dann wächst sie vielleicht auch wieder gerade an. - So ging das nicht! - „Komm mit!“, sagte sie zu Sabé und ging voraus. Sie kannte in der Nähe einen kleinen Brunnen, den kaum jemand benutzte.

Viel zu spät kamen Ysell und Sabé beim Zwinger an. Sabé hatte sich das angetrocknete Blut aus dem Gesicht gewaschen, was aber nur zur Folge hatte, dass die Verletzungen wieder aufbrachen. Während Ysell seine Kleider ausspülte, war er in das Brunnenbecken gestiegen und hatte ein Bad genommen. Bis auf den dünnen Blutfaden, der nun wieder aus seiner Nase lief, und das blaue Auge, sah er eigentlich ganz passabel aus. Gemeinsam hatten sie seine fadenscheinigen Kleider ausgewrungen, bis der Stoff knirschte und zu reißen drohte. Sabé fand, dass es kaum auffiel, dass die Sachen trotzdem noch vor Nässe an seinem Körper klebten. Ysell hoffte ihrerseits darauf, dass sie auf dem Weg zum Zwinger schon noch ein wenig trocknen würden.

Sabés Kleider trockneten nicht. Im Gegenteil: Als die beiden endlich am Zwinger ankamen, hatte das restliche Wasser sich bei den unteren Säumen gesammelt und wenn Sabé einen Moment stehen blieb, weil sein verstauchter Knöchel ihm Schwierigkeiten machte, bildeten sich kleine Pfützen zu seinen Füßen. Trotzdem war er unverdrossen. Er hatte mit Eisor gebrochen, war frisch gewaschen und trug saubere Kleidung. - Er fühlte sich bestens dafür gerüstet, Bogan vorgestellt zu werden.