А ГАЖ
Ролевые герои. Строхольм

От автора: эта часть приключений Мастера Мэрлока и Лорда Лича задумывалась, как небольшой спин-офф. И я, признаюсь, до последнего в это верил, разрабатывая концепт мира, продумывая новых персонажей и воплощая в жизнь «хотелки» совершенно случайно ворвавшихся в тихую жизнь Детей Перекрёстка соседей.

Что ж, как говорится, что выросло – то выросло. Я свою часть работы сделал. Дело за тобой – читатель. У меня впереди работа над второй частью Игромирья. Перед тобой же на столе новые приключения твоих старых друзей и запутанный сюжет, который обязательно приведёт тебя к неожиданному финалу.

Пролог

– Ну и как это понимать? – Хозяин пещеры был в бешенстве. – Ты зачем мне мальчика попортила?

– Ой, да расслабься. – Тень поелозила в излюбленном троне, усаживаясь удобнее. – Ничего такого не было ж!

– Ничего так… ого? НИЧЕГО ТАКОГО? – Старец вскочил со своего места и в сердцах стукнул кулаками по столу. – Это, по-твоему, НИЧЕГО ТАКОГО?

Всеобъемлющая лишь рукой махнула, всем видом говоря, что "один раз -не"… не считается, в общем. Подцепила чёрным когтём фарфоровую чашечку и сладко отхлебнула, получая искреннее наслаждение, но не уточняя, от чего.

– Сестрица, я всё понимаю. Обиделась там. Вспылила в сердцах. Наделала всякого, как настоящая «дефачка». Но зачем правду-то ему рассказывать было? Думаешь, Мертволак с Зарянкой нам спасибо скажут, если пацан соберётся снова Зиккурат штурмовать да кузине своей люлей отвешивать?

Тень вновь сделала глоток, нарочито громко присёрбывая и уж слишком театрально морщась от удовольствия.

– Какая я тебе сестрица, пень старый? Мы с тобой не братались, чтобы так панибратствовать. Тоже мне, братец выискался. Оккупант! Захватил жилплощадь и съезжать отказываешься. Один вред от тебя. – Великая с сожалением встретилась взглядом с дном чашечки и протянула руку в сторону древнего старца. – Ещё и чай у тебя не волшебный. Вечно приходится самой добавки требовать. Давай уже, наливай!

Собиратель на голом автомате щёлкнул пальцами. В чашках тут же обновилась горячая ароматная жидкость. В обеих. И та, что влилась в чашку старого холостяка, нашла самый логичный выход в сложившейся ситуации, низринувшись потоком на…

– «Зайка ты ж мой солнечный»! – взревел старый, хватаясь за полотенце и экстренно убирая кипяток с хламиды. – А ты куда смотрела? Хм, что это я? Туда и смотрела же.

– А вот не будешь на меня голос повышать! – Тень вальяжно растеклась по чёрному трону, ещё более громко отхлёбывая из чашечки. – Это тебя карма настигла. А с мальчиком твоим… ну, посмотрим. Хоть какое-то разнообразие. Не всё ж твоим гопникам мои Оплоты Тьмы рушить. О, кстати об этом.

Великая взглянула на стол с тавлеями. На карте всплыла табличка со странным названием «Строхольм». Из лужи пролитого чая поднялся древним левиафаном материк, обрастая подробностями и замысловатыми тычками, подозрительно похожими на гротескные башни.

– Это твои? – Собиратель оттёр наконец чай и заинтересованно уставился на доску. Быстро оценив ситуацию, он отрицательно покачал головой. – Я, почему-то, так и подумала. И не мои тоже. Тогда чьи? И что ещё за Строхольм? Не знаю такого.

– Я вот тоже в первый раз вижу, – Древний почесал подбородок, находясь в основательном замешательстве. – Что-то новенькое. Не было такого раньше…

От созерцания невиданного чуда демиургов отвлёк шум в стороне от карты. Хозяева Перекрёстка синхронно повернули головы и увидели на краю стола планшет, призывно манящий с экрана зелёной трубочкой входящего.

– Так, а это что за чудо? – Недоверчиво вскинул бровь старец.

– Не мой, – тут же заявила Тень. – Твоя пещера – ты и поднимай!

Крыть было нечем. Собиратель бросил испепеляющий взгляд на сестру и жамкнул по трубочке.

Экранчик тут же расцвёл улыбающимися личиками группы детишек.

– Приветики, – помахала мохнатой ручкой девчушка, стоящая впереди всех. – У нас тут какой-то странный сбой случился. Не подскажете, некие Мэрлок и Марвин, случайно, не ваши? Мы сейчас всех соседей обзваниваем. Ищем родителей потеряшек.

– Эм… – вторая бровь древнего непроизвольно поползла вверх, резко ощутив холодное и совершенно безнадёжное одиночество. – Соседей?

– Агась. Вы же – Дети Перекрёстка, да? Нам адресная книга ваш номер выдала. Мы чуть дальше по улице живём. От вашей песочницы через три мира. – девчушку сменила другая, чем-то отдалённо напоминающая Тень. – Ой, а вы, наверно, мама малютки Марвина? Можно, я с ним немножечко поиграюсь. Такой миленький скелетик. Моей дочурке очень понравился.

У Всеобъемлющей от удивления слетел капюшон, обнажая дымящийся тьмой череп.

– Ой, да вы не волнуйтесь, – влезла третья девчушка, премиленько порхая пушистыми крыльями бирюзового оперения. – Мы их вовремя покормим. А к вечеру домой в целости вернём. Честно-честно!

Остальные при этом энергично закивали головками. Хозяин пещеры пришёл в себя первым.

– Вот домой не надо. Им ещё рано домой.

– Так им можно с ночёвкой задержаться? – высунул серый носик мышонок, заискивающе накручивая хвостик на пальчик. – У нас давно гостей не было. Тем более, таких интересных.

– Это ваша игровая площадка? – спросила Тень, возвращая самообладание… и капюшон. – Строхольм, правильно?

Соседи в очередной раз дружно закивали головками и ещё более лучезарно заулыбались.

– Уф… а я уж подумал грешным делом… Ладно, пусть остаются. Нам со старой тоже выходной не помешает. Правда, сестрица?

Всеобъемлющая лишь головой покачала, начиная понимать, что от этого его «сестрица» ей не избавиться. Детишки весело попрощались, обещая прислать вкусных пирожных к чаю. И планшет исчез.

– Адресная книга? Соседи? Ты хоть что-нибудь поняла? – Собиратель отпил глоток чая и обессиленно плюхнулся в свой трон. – Похоже, наша игра отменяется. Будешь смотреть, что там эта странная компания затеяла?

Великая молча протянула пустую кружку и захрустела свежим профитролем, посыпанным сахарной пудрой и тончайшей шоколадной стружкой. Ответ напрашивался сам собой. Старый холостяк обновил чай и влез в появившуюся на чайном столике коробку с презентом, выуживая нежнейший трёхслойный бисквит, украшенный крупной масляной розочкой и ломтиками засахаренных сухофруктов.

Карта изменилась, разбившись надвое. Сработало масштабирование. И перед демиургами появились ландшафты, окружающие Лорда Лича и Мастера.

Арка Первая. Туториал

Предисловие

– Забавненько, – хмыкнул Старец, наблюдая за раскладом на поле. – Выходит, в этот раз наши детки играют соло? И как мы будем определять победителя?

– Ой, да ладно, – Тень отмахнулась, – скажешь тоже. Игра ж не наша. Вот пусть соседи и выбирают, кто победит. Чаю нальёшь, оккупант?

Собиратель приготовился щёлкнуть пальцами, но быстро остановился, скосив глаз на свою кружку.

К счастью, она оказалась пустой. Старый холостяк облегчённо вздохнул и закончил действие.

Всеобъемлющая втянула носом волшебный аромат и благосклонно улыбнулась, выуживая из корзинки на чайном столике бисквитное пирожное, украшенное кремовыми цветочками.

Тем временем, на столе с тавлеями вновь произошли изменения. Общая карта разделилась надвое и масштабировалась, оставив лишь пару начальных локаций.

– Похоже, началось.

Собиратель вытащил из стопки пирожных несколько песочных печенек и пригубил терпкий напиток из кружки. Изначальная кивнула в знак согласия и поелозила на подушках, удобнее устраиваясь в Чёрном Троне.

***

Послал, как-то, автор Мертволака… Не то, чтобы это было редкостью. Между ними периодически возникают «творческие недопонимания», оканчивающиеся… в общем, вы поняли, чем.

Но в этот раз, скажу честно, даже старый оборотень не ожидал, чем всё закончится… или начнётся?

– Иди, говорит, – бурчал Толстый себе под нос, собирая пожитки, – в Строхольм. Найди там деток Теньки с Собирателем. И верни домой.

В общем, послал автор, так послал. Иди, понимаешь, туда – не знаю куда. Радует, что хоть понятно, за кем. Эх, знать бы ещё, зачем? Создателю виднее, конечно. Но хотелось бы конкретики…

Завязав горловину вещмешка, мохнатый втиснулся в лямки, поцеловал на прощание жену, да и хлопнул дверью, уходя в дождливый закат Росистой Полянки.

Что-то как-то не эпично средний сын Перекрёстка «в люди» вышел. Да и шут с ним. Собаке собачья… так, стоп. Об этом рановато говорить. Мало ли, выживет… Ой, да не делайте вы мне сейчас ТАКИЕ глазки! Не убьётся наш демиург так просто. Заблудится – возможно. Но уж точно не… «НЕ УБЬЁТСЯ, Я СКАЗАЛ! ПОД НОГИ СМОТРИ, БЛОХАСТЫЙ! Мне тебя ещё через всю книгу тащить»!

Долго ли, коротко ли, но вывела нашего героя потаённая тропка. Куда, кстати, вывела-то? А, вон оно что! В ТоргГрад вывела. А зачем? Эй, собака-Мертволака, ты зачем сюда попёрся вообще? Строхольм в другой стороне? Ох, не слышит. А почему? Телефон отключил? Ага, вижу-вижу. Дома «забыл». Что ж, верю, прям верю.

Тем временем, старый оборотень побродил немного по городу, заглянул в пару лавочек, да и попёрся на Вокзал.

Поезд пришёл минута в минуту. Тихо возник из враз сгустившегося тумана. И так же быстро исчез, уносясь вдаль с паровозным гудком. Сонные утренние зеваки услышали лишь затихающее эхо женского голоска: «Сумеречный Экспресс отправляется. Просьба провожающих покинуть вагоны. Осторожно, двери закрываются. Следующая остановка – Перекрёсток».

Перекрёсток? Неожиданно. Не то, чтобы такой шаг оказался совсем уж непредвиденным… Но, простите, ехать в Рубу через Кубу, как любят в подобных ситуациях высказываться торгградцы – тот ещё квест. С другой стороны…

– Драсьти. А вы к кому? – маленькая ящерка окинула с ног до головы огромного чёрного волка, стоящего на пороге. – Ой, дядя Мертволак. Простите, не признала. Проходите. Сейчас папу позову. Василиск, хорош уже в свои этти¹ гамать. Выйди к гостю, коли за старшего остался!

Откуда-то из глубины дома послышался дикий шум, будто кто-то угодил ногой в ночную вазу и на полном ходу врезался в шкаф с кастрюлями. Какофония длилась не долго. И закончилась парой крепких словечек, высказанных глубоким басом.

На галерее второго света объявился пышущий жаром саламандр, охватил быстрым взглядом обстановку внизу и довольно растянул жабьи губы.

– О, сосед! Чего у порога мнёшься. Заходи. Выпьем, закусим. Поговорим.

– Нет, спасибо, – Толстый кисло отмахнулся, но в дом зашёл. – Зарянка прознает – всем на пряники прилетит. Ещё и на кулебяку с гречкой останется.

Хозяин понимающе кивнул. Сам он жену старого оборотня в глаза не видел, но слухов разных о ней понаслышался. Хоть и не верил во всё это.

– Ладно, как хочешь, – кивнул он. – Хоть на чай останься. Марьюшка сегодня вкуснейшие халвичные конфетки налепила. Правда, дочуня?

Ящерка застенчиво улыбнулась, утвердительно кивая, и спряталась за спину огненного. Мертволак подумал немного и согласился. Покорять новый мир на пустой желудок страсть как не хотелось. А халвичные конфетки…

Знает, искуситель, чем пронять. Толстого только помани «рачками»² или, что ещё ужаснее, лакрицей. Вот! Ну что я говорил? Сидит, хвостом виляет. И на блюдо с чёрными сладостями слюной капает. Никакого к себе уважения…

Чаепитие прошло довольно тепло и добродушно. Василиск много расспрашивал о жизни в Хоббитоне, удивляясь отваге демиурга в принятом решении жить среди смертных. Мертволак нехотя отвечал, налегая на конфетки. Марья тихонько строила глазки старому оборотню, подливая в чашку янтарный напиток.

Спустя пол часа темы для разговоров начали потихоньку иссякать. И беседа подошла к главной теме.

– Вэс, чай у вас вкусный, но я по делу.

Саламандр стал серьёзным.

– Выкладывай, чо уж.

– В общем, тут такое дело. Отец дал мне наказ забрать из вашего Строхольма наших детишек. Ты же в курсе ситуации, да?

Огненный кивнул.

– Я понимаю, что всё не так просто. И откровенно, не хочу вам веселье обламывать. Но нам нужно что-то придумать для выхода из этой ситуёвины.

– Да уже, – хозяин пожал плечами. – За ними сейчас ваш старший присматривает. Странник, вроде. Хотя, он как-то странно себя называл. Оргазм, вроде…

– Ор… как? – прыснул оборотень. – А.Р.ГАЖ, я так понимаю?

– А, точно! Он самый. В общем, старшенький уже там. И что-то мне подсказывает, развлекается по полной. Забрать деток раньше времени всё равно не выйдет. Так что, и тебе советую просто отдохнуть и понаблюдать со стороны.

Толстый потёр бороду и хитро прищурился.

– Со стороны не интересно. Я уж лучше по старинке. Изнутри. Откроешь дверцу?

Саламандр пожал плечами и махнул рукой.

– Марьюшка, проводи гостя. Хотя, нет. Сопроводи. Надеюсь, ты не против компании, сосед?

Хитрый, однако, ход. И ведь не поспоришь? Сам в герои напросился. Вот и таскай теперь за собой наймитку. Что ж, самое время начаться приключениям. Я же за сим откланяюсь. Сами понимаете, в истории не может быть два рассказчика. Тем более, с одним именем.

Интерлюдия один. Эйен Всезнающая

– Добро пожаловать в Строхольм, путник, – миниатюрная хоббитесса скороговоркой выдала дежурную фразу, не поднимая взора от стопки документов, лежащей перед ней на рабочем столе. – К сожалению, в своём предыдущем мире ты умер. А дух твой следуя цепочке перерождений, попал ко мне, чтобы возродиться в новом и очень интересном мире. Я – Богиня Познания Строхольма и Хранительница расы людей – Эйен Всезнающая. Подожди, пожалуйста, несколько минут. Сейчас я закончу отчёты и займусь тобой.

Маленькая богиня окончательно замолчала, уткнувшись в бланки. Визитёру же ничего не оставалось, как тихонько дожидаться снисхождения Высшей Силы до его персоны.

Как ни странно, на всю преогромнейшую стопку бумаг хозяйка действительно потратила всего несколько минут. Помассировав переносицу, она расслабленно откинулась на спинку кресла и заговорила:

– Итак, путник, как я уже сказала, в прошлом твоём донельзя скучном и унылом мире ты, наконец, помер. Предполагаю, что в довольно молодом возрасте. И по совершенно глупой причине. Собачку, например, спас из-под колёс грузовика. Она бы, и сама под них не угодила, но стала целью бесполезного геройства. И теперь ты, ничего не понимающий, сидишь напротив меня и гадаешь о своей участи. Что ж, давай знакомиться, будущий герой Строхоль… – с этими словами, хоббитесса, наконец, решила взглянуть на очередного… как их там в родном мире называют? О, точно, хикки задрота… И осеклась на полуслове. – Нипоняль! Это ещё как понимать? Кто разрешил? Что за произвол? И вообще, где мой новенький отаку исекай, которого я буду холить и лелеять? Вы все вообще кто?

– Люти, не подскажешь, о чём она?

С обратной стороны стола на богиню по-змеиному не мигая смотрел человеческий парнишка лет восьми-десяти, вальяжно развалившись в гостевом кресле. Всё бы ничего, хоть Эйен и хватило одного мимолётного взгляда, чтобы распрощаться с мечтами о хикки и отаку. Хуже всего было не это. Рядом с ним оказалось ещё два кресла. Одно из которых занимала лесная эльфийка подросткового возраста. А второе – безбородый дворф примерно того же возраста.

– Скорее всего, дорогой, она сейчас использовала термины из истории мира под названием Земля, – девица вообще никак не отреагировала на присутствие богини, всецело сосредоточившись на разговоре с лидером команды. – Кажется, там было когда-то островное государство под названием Япония. И первый термин, кажется, обозначал нечто вроде: «затворник извращенец, помешанный на субкультуре аниме и манги». Это такие истории в картинках с героями, имеющими крайне интересный сугубо национальный колорит. Ну а второе слово вполне можно отнести и к нам. Потому как фактически обозначает попаданцев.

В такт последним словам девушки, дворф весело прихрюкнул и принялся полировать ногти невесть откуда взявшимся тесаком.

– Ага, понятно, – лидер кивнул в знак признательности. – На Земле я был проездом. Отчим, помнится, меня там в больничку определил после вылазки в Сумрак. Видел я это их аниме. Не впечатлился. Хотя… знаю я одного задрота…

Дворф вновь прихрюкнул, чуть не выронив тесак. Но сдержал приступ безудержного смеха. Парнишка, напрочь забыв о богине, окончательно углубился в разговор с эльфийкой, потеряв всяческий интерес к окружающему пространству.

Эйен же, отойдя от первого шока и обнаружив, что все трое вторженцев её конкретно динамят, начала потихоньку закипать. Гнев богини – штука жуткая. Даже если последняя – лишь хоббитесса, знающая только книги. Собственно, именно они и пошли в ход для привлечения внимания. Увы, нанести урон странной троице девушка не смогла. Уж слишком молниеносной была реакция визитёров. Но своего добилась.

– Трое! – Вскипела Хранительница людей, вскакивая с кресла и изобличающе наставляя пальчик на подростка. – Почему вас трое?

– Остальные не поместились, – совершенно обыденно и без боязни пожал плечами тот, вытягивая вперёд руку со странным наручем, усеянным разноцветными самоцветами. – Тесно у тебя тут, богиня. Чего толпу-то создавать.

Эйен обессиленно плюхнулась обратно. Левый глаз начал дёргаться. А лицо расцвело лунной улыбкой, не предвещающей ничего хорошего.

– И сколько вас всего? – Чтобы унять начинающуюся истерику, хоббитесса начала спешно рыться в лежавшем на краю стола фолианте Кодекса правил Строхольма.

– Эм… – парнишка начал загибать пальцы, – я, Люти, Мил, Сил, Шиз, Аура, Херба, Дол. Восемь, то бишь. Э… тихо-тихо! Герой из нас всех только один. Я. Расслабься уже. Чую, с такими нервными богами и мир будет тот ещё.

Богиня зависла. Нервный тик захватил оба глаза. рот приоткрылся в непонятной полуулыбке. А пальцы нервно сжались на толстенной кожаной обложке Кодекса. Похоже было, что к такому её жизнь не готовила.

– В… восемь… – очень тихо прошептала она. – Восемь, Карл! И как мне вас оформлять? У нас тут, на минуточку, не ММО. А очень даже сингл плей.

– Где-то я это уже слышал… – дворф, наконец, перестал полировать ногти и присоединился к беседе. – Старый Мастер тоже байку рассказывал о том, что до его появления в Игромирье там не было никакого ММО. Шеф, растёшь. Пошёл по стопам деда.

Люти нежно улыбнулась, соглашаясь с компаньоном. на щеку её выкатилась одинокая слезинка умиления, вгоняя и без того шокированную богиню в ещё больший ступор. Парнишка же, покачав головой оборвал все лишние разговоры и обратился к Эйен:

– Госпожа, богиня, придите в себя, пожалуйста. И успокойтесь. Фактически, герой среди нас тут один. Повторяю. Я. Все остальные, юридически, даже не свита. А высокоуровневые артефакты из прошлого мира. – С этими словами оба спутника героя окутались мистическим туманом. А спустя несколько мгновений, на креслах остались лежать полуторный меч и заплечная торба. – Отказаться от них я никак не могу. По крайней мере, пока не закончу глобальный квест. И раз это – не Лихомирье, то и вопрос не обсуждается.

Услышав об артефактах, Эйен облегчённо вздохнула. Такой расклад её полностью удовлетворял и нисколько не противоречил Кодексу. Она оценивающе взглянула на эльфийку, и губы сами собой сложились в игривую улыбку.

«Всё же хикки исекай, ещё и явный задрот, раз смог хуманизировать вещи. И похоже, это у них семейное. – довольно промурлыкала она в мыслях, наблюдая за проносящимися между торбой и героем взглядами. – Как же интересно это должно быть».

Хоббитесса одёрнула себя и вымученно вернулась в реальность.

– Значит, вы, молодой человек – профессиональный исекай, – уже спокойно и буднично проговорила она. – Тем лучше. Не придётся долго объяснять. Вот вам бланк регистрации в мире Строхольма. Сюда впишите свой ник. А здесь приложите ладонь. Остальное система сделает сама. Я, как богиня, отвечаю за первый Горизонт, иначе называемый Обучающим. Всю необходимую в будущем информацию ты получишь уже на месте. Мне же остаётся лишь наделить тебя Благословением Возрождения и временным бафом опыта. Искренне надеюсь, что в следующий раз мы с тобой встретимся лишь по завершении прохождения горизонта.

Хоббитесса приняла бланк регистрации, внесла в отчёт имя нового героя и выдала троице мешочек с деньгами, медальон благословения да камень бафа. В тот же миг по полу под героем засветилась руническая звезда призыва. Троицу попаданцев окутало серебристое сияние, и кабинет опустел.

Прошло несколько мгновений, и на огромной карте, раскинувшейся по дальней стене, замигала зелёная точка. от неё в разные стороны поползла сеть линий, формируя ландшафт будущей игровой арены. появились разноцветные маркеры, смысл которых был понятен лишь Богам Строхольма. Эйен Всезнающая весело улыбнулась. Такой конфигурации она давно уже не видела. Этот странный парнишка-хикки на самом деле заслуживал внимания с её стороны. Игра обещала быть поистине интересной. И подтверждением этому стал взорвавшийся сообщениями божественный чат, в котором самой обсуждаемой темой стало появление трёх полевых карт.

– Да, Мастер, – Эйен Всезнающая сложила ладони лодочкой, подпирая голову, и игриво улыбнулась. – Я обязательно дождусь нашей следующей встречи. И почему-то уверена, что она состоится куда быстрее, чем в финале Горизонта.

С этими словами, богиня отдала команду карте изменить масштаб до актуального и включила Око Наблюдателя.

***

– Слух, Странник, – Мертволак почесал в маковке, пытаясь определить своё местоположение. – А ты чего вообще решил тут от имени Создателя порезвиться? Думаешь, Отец тебя не накажет, когда прознает? Придумал тоже, от его имени героев кошмарить и бедных читателей «в блуд» тащить!

«Всё норм, братишка. Отец об этом знает. И очень даже не против».

Толстый сделал было шаг в направлении видневшейся на востоке площади, явно торгового назначения. Да так и застыл с занесённой в крайне нелицеприятной позе ногой.

– Стояночка! – демиург опомнился, уловив на себе удивлённые взгляды прохожих. – Что значит, не против? Нет, ну вот же…

«Ногу опусти уже! И хорош территорию метить».

– Да не мечу я ничего! От темы не отходи.

– Дядя Мертволак, а зачем вы ножку задрали на столбик?

«Вот, правильно! Ты какой пример вообще детям подаёшь»?

– Тьфу ты, пропасть. Не хочешь – не отвечай. – хозяин Старого Корча махнул рукой и опустил ногу. – Иди уже, за мелкими следи. А я пока осмотрюсь тут. Эй, Марьяна!

– Да, дядя, – ящерка весело дёрнула хвостом.

– Пошли, пожрём, а? И вообще, давай, рассказывай уже, что тут к чему.

– Хорошо, дядя. – Марьюшка втянула воздух и уверенно направилась прочь от торговой площади. – Идём.

Хорошее дело. Мне, пожалуй, тоже пора. Проголодался – прям спасу нет. Пожалуй, наведаюсь пока в Старый Корчъ. Сестрицу Зарянку проведаю. Глядишь, и угостит чем вкусненьким. Заодно, и новости последние расска… ой!

– Дядя Мертволак, а ты зачем булыжником в небо метнул?

Оборотень промолчал. Лишь недобро зыркнул туда, где исчез булыжник, да дух перевёл, утратив, наконец, ментальную связь с назойливым родственничком. Губы его растянулись от удовольствия. А в мохнатой черепушке буйная фантазия уже рисовала «угощеньица» для старшенького, вздумай он вновь явиться пред светлые очи хозяйки древнего поместья. Не любила она старшенького. Ох, не любила…

Шли не так и долго. Буквально через десяток домов и три поворота по узким улочкам, ящерка вывела Толстого к неприметной избушке с болтающимся на цепях флюгером, выполненным в стиле геральдического щита.

– Вот! – с гордостью просияла девчушка. – Запомни этот знак на будущее. Под такими вывесками во всех поселениях стоят специализированные харчевни для моего класса. Попасть в них довольно сложно, но раз я с тобой, дядя Мертволак, то пожратушки нам будет обеспечено. Тяжкенько, однако, в кредит бегать. Пора бы уже подзаправиться.

Демиург пожал плечами. Интрига нарастала, но задавать вопросы и лишать себя удовольствия он не собирался. Ведь куда интереснее получить инфу вовремя. И без всяких там спойлеров.

Внутри хибара оказалась куда более презентабельной. Дубовая обшивка, добротные столы с тисовыми столешницами. Запах вековой хвои чувствовался даже через слой застарелой грязи и прогорклого жира. Толстый скривился. Его чувствительный нос и острый волчий нюх не давали в полной мере насладиться антуражем. Но для простых смертных заведеньице класса «придорожный трактир» было, что-то подсказывало Мертволаку, более чем пристойным.

Девчушка уверенно цапнула лапу хозяина Старого Корча и потянула за собой вглубь трапезной. Зала, как казалось оборотню, была переполнена. И свободных столов в пределах видимости не наблюдалось. Но ящерка целеустремлённо двигалась к одной ей известной цели. И Толстый решил довериться ей, просто бредя следом.

Свободное место, как водится в канонах жанра, нашлось в тёмном закутке у дальней стены. Марьюшка протянула спутнику картонную книжечку с цветастой надписью на обложке: «Меню». Сама же взяла простенький буклет, тут же уткнувшись в его изучение.

– Эм… – Толстый отложил менюшку и вопросительно уставился на мелкую.

– Что, эм? – Марья вперила змеиный взгляд в собеседника.

– Почему книжки разные? Ну-ка, покаж!

– Дядя Мертволак, тебе это ни к чему. Тут спец питание.

– Уже интересно. Чем тебя обычная еда не… стоп. Ты же – наймит? А покажи-ка свои статы!

Ящерка сконфуженно покраснела и начала бормотать себе под нос что-то нечленораздельное.

– Ну а с этим что не так?

Девчушка поманила попутчика пальчиком, и когда тот наклонился, прошептала ему на ухо…

– Итить… – только и нашёл что ответить оборотень. – Папенька твой – тот ещё изврат. А перепрописать можно?

Мелкая вновь зашептала на ушко. Мертволак поперхнулся. Похоже, новость его не обрадовала. Толстый хотел было выразить всю глубину чувств в адрес помешанного на этти демиурга, не пожалевшего даже собственную дочурку, но вовремя заметил весёлые искорки в глазах малышки.

– Развела, да? – Толстый насуплено надулся.

– Нет, – без тени притворства ответила та. – Я правду сказала. Просто было интересно посмотреть на твою реакцию, дядя Мертволак. Ладно, давай уже обедать. Вопросы потом задашь. У меня проценты скоро капать начнут.

Девчушка щёлкнула пальцами, подзывая официантку. И та явилась в мгновение ока, не обращая внимания на гам и толчею вокруг.

Глава первая. Первая Карта

– Как типично, – высказал общее мнение Шунтигон, разглядывая ничем не примечательный ландшафт, каковой, почему-то, в огромном количестве игр считается признаком территории людей. – Травка, кустики, пара деревьев на фоне. И, конечно же, дорога из ниоткуда в куда-то. Я спать пошёл. Тут ловить нечего.

Как ни странно, в этот раз и Мастеру нечего было добавить. Шиз расписал обстановку слишком чётко. И шеф, вспоминая огромное количество игр, встреченных на Земле во время реабилитации, вынужден был согласиться с мистиком.

Он жестом отправил советников в наруч, оставив рядом с собой лишь Мила и Люти.

– Думаю, виду сработанного боевого отряда здесь не шибко обрадуются ни боты, ни нипы, – констатировал он, поправляя на плече лямку походной торбы и перевязь с мечом на поясе. – А одинокий путник вряд ли вызовет подозрения. Что ж, пора начинать приключения. Полагаю, где-то впереди откроется стартовая площадка и начнётся, наконец, туториал.

Первое, что бросилось в глаза герою – это слишком близкий горизонт. Видимость вокруг не превышала десятка метров. Дальше всё как-то очень странно искажалось и оплывало, будто скрытое неким пологом. Мастер развернулся к началу дороги, что упиралось в отвесную скалу, уносящуюся к небесным текстурам, и поискал взглядом игровое меню.

Совершенно привычная по бесчисленным пройденным данжам парящая табличка нашлась действительно довольно скоро. Стоило сделать несколько шагов вдоль границы игровой территории, как из отодвинувшегося полога выглянул сияющий прямоугольник.

Мэрлок оглянулся и с облегчением обнаружил, что границы условной завесы никуда не сдвинулись. Соответственно, в этом мире присутствовал туман войны, скрывающий неисследованную территорию.

Герой подошёл к шильде, положил ладонь на отпечаток и открыл меню. В ту же секунду, табличка исчезла, преображаясь в крылатую девчушку, одетую в короткую белую тунику, перехваченную золотым поясом на пояснице. Соломенные волосы были перехвачены кожаным ремешком, концы которого дева вплела в колос. На руках красовались каркасные наручи. А стопы и щиколотки украшали лёгкие сандалии.

Ангелок на вид была не старше воплощений Люти и Мила, но вполне резонно могла прожить в этом мире не одну сотню лет.

– Ой, какой маленький! – всплеснуло руками крылатое создание. – И уже Лорд. Удивительно. А как тебя зовут, а? Меня – Лавандина. Я, вроде бы, только родилась, но всё-всё тут знаю. И если возьмёшь меня в команду, расскажу и покажу основы того мира, а так же, правила игры в нём. Давай знакомиться и дружить?

Юная ангелэсса, наконец, закончила свой монолог и слегка нагнулась к герою, смешно сцепив ручки за спиной.

– Я могу отказаться? – угрюмо спросил Мастер, всей спиной ощущая испепеляющий взгляд Лютиэли. Вот только девчачьих склок ему не хватало в начале игры.

– Нет, конечно, дурашка! – Дина щёлкнула тонким пальчиком по носу Мэрлока и звонко засмеялась. – Система тебя всё равно назад завернёт. Ведь на этой Карте больше нет наймитов. А без нас ты попросту не сможешь играть, глупенький.

Сопение за спиной усилилось. Но наглая девчушка этого даже не заметила. Хотя, нет. Заметила. Однозначно заметила. Специально же подлила масла в огонь. Озорные искорки во взгляде это лишь подтвердили.

– Хорошо, допустим. – Шеф увернулся от очередного щелчка по носу и продолжил. – А отказаться от твоих услуг я смогу, когда найду нового наймита?

Девчонки. Ну вот все же одинаковые. Заплаканное личико, надрывно дрожащая нижняя губка, полные истерики глаза и типичная фразочка: "Тыминянилюбииишь"! Вот кто бы сомневался?

– Это мы уже проходили. Не сработает. Давай, по существу. – Мастер устало потёр переносицу. Вступление явно затягивалось. Благо, градус ревности из-за плеча после очередной выходки ангелэссы начал стремительно понижаться. Всё же, Люти слишком хорошо знала собственного мужа, чтобы всерьёз воспринять угрозу в виде этой блонди.

– Бука! – Блондиночка поджала губки, скрестила руки на груди и развернулась спиной к герою. – Не буду тебе ничего говорить. Не люблю тебя больше. И в команду не пойду. Как хочешь теперь, так и играй, вот!

Герой пожал плечами, развернулся и молча пошёл обратно. Нет, значит нет. Завалить прохождение он не боялся. Система не допустила бы такой развязки, где игрок не смог бы начать играть. А значит, где-то поблизости должен был быть ещё один наймит, непись с квестом или артефакт, позволяющий и вовсе отказаться от услуг нипов-квесторов. Хотя, на последнее Мэрлок рассчитывал меньше всего.

«Дорогой, только не оглядывайся, хорошо? – Судя по голосу Торбы, сработал четвёртый вариант развития сценария. – Подождём немного и посмотрим на её действия».

Сказано – сделано. Герой неспеша добрался до стартовой позиции и уже хотел было сделать первый шаг по дороге, но не срослось.

– Ты совсем дурак? – Донеслось сзади. – Ну сказано же, дерево ты, дубина, что других наймитов в округе нет. Так что быстро извиняйся и упрашивай меня вступить в твою команду.

Ответом был тяжёлый вздох. Мастер вновь занёс ногу для рокового шага.

– Стой! – истошно взвизгнула Лавандиана. – Куда без меня? У тебя совесть вообще есть, герой? Оставишь бедную девушку в одиночестве среди ужасных монстр… да стой ты! Ну подожди, а? Не бросай меня, пожалуйста. Что хочешь для тебя сделаю. И даже…

Шеф в красках представил, как ангелэсса сейчас смущённо заламывает руки и краснеет, представляя в своей головке развратные сцены с демонически гогочущим деспотом-повелителем и связанной и поруганной невинной крылатой девой. Пинок в правую почку вернул его к действительности. Похоже, Люти в голову пришла та же мысль.

– И даже вернёшься обратно в меню? – Мэрлок резко развернулся и…

Свалился на землю в объятиях крылатого чуда.

– Нивафто, – донеслось из глубин мгновенно промокшей рубахи парня. Диана подняла голову и совершенно искренне произнесла. – лучше убей прямо тут. Не хочу обратно.

Интересно, вот что с ней не так?

«Люти, спасай. – Мастер попытался высвободиться. Как же. Его будто в адамантитовых тисках сжало. Вроде и не больно, да не выберешься. – Где ты ещё такого дурака, как я, найдёшь»?

А Диана тем временем продолжила слезливый монолог.

– Герой, ты не подумай. Если я тебе не нравлюсь, как девушка, то переживу. И прощения попрошу у твоей спутницы. Что ж я, совсем глупая? Вижу же всё. Ты только забери меня отсюда. Мочи уж нет сидеть в этой парящей картонке. Её вообще никто и никогда не находил от самого создания мира.

– Значит, другие наймиты всё же есть? – На плечах враз полегчало. И интонация, с которой Люти задала вопрос, Мастеру не понравилась.

– Угусь… – девушка хлюпнула носом и вновь зарылась в рубаху героя. Теперь уже ища спасения. – Извините. Я так больше не буду.

– Будешь. Ещё как будешь. – Привычное тёплое серебро голоска Торбы обернулось сталью. Такой жену парень помнил всего пару-тройку раз. И искренне радовался, что гнев Хранительницы Дропа направлен не на него. – Встань. И слёзы утри. Гордые воительницы себя так не ведут. Хочешь понравиться Шефу – эти детские уловки брось. Лучше покажи навыки и умения. Надеюсь, тут статы хоть какие-нибудь имеются вообще?

Девица густо покраснела и встала, отпустив, наконец, героя. Похоже, статы тут действительно существовали, но новоявленный Лорд в принципе не мог понять реакцию девушки на столь рядовое и обыденное предложение.

Всё объяснилось само собой. Теперь уже введя в ступор Мастера со-товарищи.

– Господин, – смущённо прошептала Диана, ещё больше краснея, – это мой первый раз. Простите, но вы не могли бы попросить своих спутников отвернуться? Заниматься столь интимными вещами на глазах у целой толпы, признаюсь честно, немного стеснительно.

– Ничего не понятно, – искренне ответил Шеф, – но очень интересно. Мил, марш в наруч. Люти, солнце…

Милакорн испарился, засияв самоцветом призыва в своём гнезде. Мэрлок снял приблуду и отдал Торбе. Уж из утробы эльфийского создания даже ушлый Шиз не сможет ничего сделать без соизволения Лютиэли. А значит, без прямого приказа самого героя.

В тот же миг, Лавандиана начала расстёгивать кожаный пояс. Мастер и глазом моргнуть не успел, как лёгкая туника сползла с девушки, осев на земле белоснежным облаком шёлка. Сама же ангелэсса, стыдливо прикрывая интимные места, обернулась к нему спиной. Ноги коснулись травы, а крылья разошлись в стороны, открывая взглядам Шефа и торбы печать в форме ладони.

– Будь со мной нежен, – томно прошептала девчушка, напрягаясь всем телом.

– Что за извращенец придумал на столько неудобный мануал? – Герой, наконец, пришёл в себя и поднял с земли одежду Дианы. – А не раздеваться полностью никак? Хм… уже вижу, что никак. У тебя, что, нормальной одёжки нет? Хотя, откуда, если твою карту так ни разу никто и не нашёл? Люти, глянь в закромах. Может, остались какие подходящие вещицы от дочурок? Как раз её размерчик будет. Кстати, мне для краткости тебя как лучше звать? Лавандой или Дианой?

– Ди… – ангелэсса обернулась к герою, напрочь забыв о смущении. Глаза её были широко раскрыты. А учащённое дыхание выдавало крайнюю степень удивления. – У тебя дети есть? Ты же сам ещё ребёнок! А мать кто? Она? Мы же с ней ровесницы! Ой…

Дошло. Медленно, но дошло. Девчушка сжалась в клубок, выставляя напоказ лишь голую спину с печатью и шепча под нос: «Стыд-то какой. Теперь обо мне точно подумают всякое».

– Ой, да давно уже подумали, – тепло улыбнулась Люти, протягивая сконфуженной наймитке боевой комплект Горди. – Вот, держи. Должно подойти. А ты не глазей тут. Видишь, неловко ей. Да уж, если это проделки той странной богиньки. Хотя, почему если? Она же прямо сказала, что ждала в гости типичного отаку. Ещё и хикки. Оделась? Умница. А теперь проверь, как обновка сидит, и иди сюда. Будем статы твои смотреть.

Костюм сел, как влитой. Лёгкая газовая блуза не стесняла крылья. Охотничий корсет подчёркивал стан и давал возможность быстрого манёвра в отличие от постоянно задирающейся туники. Мягкие тканые бриджи с кожаными накладками и замшевые сапожки с мягкой подошвой чувствовались, как собственная кожа, не мешая ловить малейшие изменения воздушных потоков. Ди прикрепила наплечи и быстро взлетела, проверяя функциональность доспеха. Радости её не было предела. Ангелэсса подлетела к Шефу и покорно склонила голову, раздвигая крылья.

Чиркнула молния, расстёгивая тунику и обнажая печать. Мастер аккуратно дотронулся до спины, ощутив лёгкое электрическое покалывание, но руку не отдёрнул, боясь навредить своему первому наймиту. По коже Ди пошла мелкая рябь, активируя меню. И дальше всё пошло по стандартному протоколу.

Парнишка убрал ладонь, всецело погружаясь в мануал. Он не заметил, как Лаванда, застегнув блузку, присоединилась к просмотру данных. На этом этапе, Шефа интересовали лишь настройки. Вся эта чехарда с раздеванием его, мягко говоря, нервировала. Привыкший влезать в статы подчинённых прямо среди боя, чтобы оценить прогресс и выбрать необходимую тактику для лучшего кача всей группы, он считал подобную систему неприемлемой.

– Ага, вот оно. – Люти указала на строку перепривязки панели управления. – Кликай, глянем.

Кликнул. И покраснел, как рак, до кончиков ушей.

– Это, «зайка», что такое? Кажется, у меня будет очень серьёзный разговор с этой богинькой. Надеюсь, она тут одна такая… – Перелопатив около полусотни возможностей перепривязки и активации, открытым текстом кричащих о неудовлетворённых потребностях Эйен Всезнающей, он, всё же, нашёл в конце списка настройки по личным пожеланиям. – Надеюсь, я тебя удивлю, хикки-богиня. Пусть это будет тебе уроком.

Быстро привязав менюшку к левому запястью девушки, Мастер настроил голосовое распознание на себя и Люти, после чего перепроверил функционал и обратился к Ди.

– Вот так это должно работать. Теперь касанием её сможешь активировать ты, если нам в бою потребуется экстренно пересмотреть тактику, но шуметь со слоняющимися поблизости врагами будет неприемлемо. В остальных же случаях, кто-то из нас просто вызовет меню голосом. – парень перевёл дух и продолжил. – Ну что, давай глянем на тебя изнутри?

***

Сказать, что со стороны прежних героев Строхольма было огромной глупостью даже не попытаться найти Ди – не сказать ничего. Мэрлок мысленно посочувствовал своим предшественникам и продолжил излюбленное занятие – избегание игровых событий и разбор локаций по болтикам. Не исследовать всю доступную локацию Карты до того, как начать сюжет, он считал кощунством и надругательством над собственными принципами. Тем более, в компании сразу же спевшихся на почве схожих навыков Люти и Ди. К сожалению, взять с собой детектор не вышло. В этом Эйен была категорична. Чувствовала, что хорошим это для её Горизонта не закончится. А вот про Лавандиану или запамятовала, или решила, что уж "этот пацан" точно ринется в бой без оглядки, забив на поиски начального наймита.

Ох, зря! Мастер Мэрлок носил свою фамилию не просто так. И гордился ей. Особенно, когда узнал, кем на самом деле был его прапрадед – Мастер Мэтлок Бриол. Девиз: «Лишь сто десять процентов зачистки локации даёт право утверждать, что что-то ты пропустил», бурлил в крови многих поколений Бриолов, найдя отдушину в нём, простом парнишке из Великой Империи, волей судьбы занесённом в мир игр.

«Наследник Империи, не прибедняйся. Где ты, и где простой? – тут же прозвучал в мыслях серебристый голосок жены. – И оба твоих деда затеяли всю эту кашу как с Игромирьем, так и с вашей Империей».

Действительно. Крампл. Или национальный герой ТОП-кланов Игромирья, святой торговец Крумпель. Старикан был далёким предком матери Мэрлока. И напрямую стоял за попаданием парнишки в родной мир. Но это всё сейчас было не существенно. Куда важнее сейчас было внезапное получение живого аналога Детектора в комплекте с полной базой знаний о Строхольме, не уступающей познаниям Мила об Игромирье. Очень сильно расстраивало, что форум и чат в игре типа сингл плей был доступен исключительно богам. С другой стороны, у Мастера благодаря этому, точнее. у его спутников, пропал соблазн продать через личку или закрытые форумы инфу о прохождении некоторых квестов и ивентов.

– Нашла! – голос Ди отвлёк шефа от размышлений. – Нужна помощь мистика. тут печать.

– Шиз, хорош дрыхнуть, – парнишка ткнул в изумруд на наруче, призывая Шунтигона. – Работёнка для тебя.

Всклокоченный юноша с красными от недосыпа глазами объявился в воздухе, наспех закутываясь в балахон. И тут же шлёпнулся оземь пятой точкой.

– Аккуратнее, босс, – прошипел он, вскакивая и потирая ушибленный филей. – Ты это специально, да? Что там у нас?

Ангелэсса подвинулась, показывая на едва заметный рисунок коры огромной сосны, отличающийся, от остальной поверхности дерева.

– Ух, какая зоркая. Я бы мимо прошёл, не обращая внимания. – руки мистического посоха засветились зелёным, пробуждая древнюю магию входа в крипту. – Слушай, а если там сражаться придётся, ты справишься?

Ангелэсса призадумалась.

– Должна, но мне бы солдатиков парочку. Тут за кустиками как раз парочка хоббитов с рогатками прохлаждается. Эти – не квестовые. – замахала она руками, видя взгляд Мастера. – они из скрытых. Тут таких по карте раскидано десятка полтора мелких отрядов. Богиня шутки ради выкинула низкоуровневых бойцов специально для задротов. На фоне элитной кавалерии, алого мага и тройки фанатиков, которые ждали тебя по квесту на дороге, они – шлак. Расходный материал. Вот только в следующих картах на полях с такого шлака тебе придётся начинать. И поверь, лучше изучить их сильные и слабые стороны сейчас, до первого поля, чем потом столкнуться с жестокой реальностью. А вот квестовых я бы тебе вообще брать не советовала, пока в поле не соберёшься. Они только мой опыт сожрут и не дадут качнуть нубьё.

Милакорн уважительно хрюкнул в унисон с утвердительным кивком Шефа.

– Шиз, оставайся тут. Открывай крипту. Сил, помоги ему. Мало ли, эксперт магии стихий понадобится. Аура, Херба, вы летать умеете. Сопроводите Ди. Пусть соберёт всё не квестовое воинство. А мы, пока что, в кустики прогуляемся…

Лавандиана лучезарно улыбнулась, оценив шутку.

– В нашем мире тоже водятся гремлины, – напутствовала она. – Будь осторожен и не увлекайся. Нипы-воры появляются спонтанно и совершенно непредсказуемо…

– А потом с высокоуровневой чудью воевать приходится, чтобы скарб вернуть, – тяжело вздохнула Люти, с болью вспоминая неплановое возвращение на квестовый путь. – Ди, у тебя сейчас прямая связь с шефом есть. В драки не вмешивайся, но, если что – сигналь. Мы мигом подлетим. И, главное. Наткнёшься на шильды призыва наймита, спрятанные, как твоя, отметь точку на карте. Потом вместе сходим. Перед сюжетом.

Девушка кивнула и взмыла к текстурам, сопровождаемая Подгорными Правительницами. А Мастер, закинув на плечо Торбу, направился в сторону доносящихся издали звуков ударов кирки о камень. Чутьё подсказывало, что впереди находилось нечто важное. И это чутьё звали Долоторном.

***

Он открыл веки и осмотрелся. Вокруг простирался родной, но совершенно не знакомый пейзаж. Уж чего-чего, а Лорд Лич прекрасно помнил каждую пядь собственного мира. И мог с уверенностью сказать, что попал не в Лихомирье.

– Тээкс… – буркнул он, вызывая меню состояния. – И куда нас занесло? Ага, Строхольм. Первый раз такое слышу. Что? Нет! Только не опять!

Марвин несколько раз перепроверил статы и обессиленно рухнул оземь, прислонившись к удачно подвернувшемуся мёртвому пню. Подтвердились самые страшные его опасения. В графе занятости жирным текстом красовалась надпись: "Герой"³.

– Мамуля, ну за что опять? Почему герой? Зачем мне эта головная боль? Надеюсь, Мастер тут не окажется последним боссом, чтобы окончательно раздавить мою мораль? – бывший Чернокнижник задумался, есть ли вообще у нежити мораль, и вновь влез в статы. В графе "боевой дух" значился прочерк. Несостоявшийся финальный босс вздохнул с облегчением и констатировал. – Фух, одной проблемой меньше. Но герой!

От разговора с самим собой его отвлёк звук шагов. Лорд Лич встрепенулся, выхватывая посох, и нос к носу… х-м, провал к провалу тогда уж… столкнулся с миловидной личессой. Явно не простой неписью.

– Вот ты где, потеряшка, – гостья сграбастала его в объятия, прижав черепушку к груди, закованной в титановый корсет. – Не стоит малышам разгуливать в одиночестве по опасным кладбищам. Не хватало ещё, чтобы любимый сынок соседушки ненароком в моём палисаднике от бандитов на пряники огрёб. Сразу. Пойдём, чаем с печеньками угощу, да расскажу то-сё. Тебя же Марвином маменька назвала? Милашечка. Так и затискала бы, да дел невпроворот.

Странная личесса отпустила, наконец, Чернокнижника и поманила за собой к стоящему недалече склепу.

– Ой, да спрячь ты уже свою палочку. Не бойся, не покусаю. Ладно-ладно, покусаю. Но совсем чуть-чуть и очень нежно. Тебе же ещё игру проходить. Так что, хорошего понемногу. – хозяйка локации, в этом Повелитель нежити уже не сомневался, схватила его за руку и с лёгкостью увлекла за собой. Сопротивляться столь могущественному существу Марвин попросту не смог, впервые с момента посмертия ощутив настоящий страх. – Не бойся, говорю, дурачок. Тётя Стефания вреда тебе не причинит. У меня на твои косточки далеко идущие планы. Да и Тенюшке обещала вернуть тебя в целости и сохранности. Помаши ручкой маме, кстати. Она сейчас во-он там. Наблюдает за тобой.

От этих слов, почему-то, на душе Чернокнижника легче не стало. Вымученно улыбнувшись, он покорно помахал рукой в указанном направлении и влетел в дверь склепа. А потом, сам того не заметив, оказался усаженным за стол. Рядом появилась кружка с чаем и тарелочка со сладостями.

– Угощайся. Только сегодня свеженьких напекла. Ешь-ешь, не стесняйся. Поди ж, давно уже вкусненького не пробовал? А я, пока, расскажу тебе немного о себе и сложившейся ситуации.

Склеп в отличие от окрестностей внутри оказался совершенно обыденной квартирой-студией, оформленной в типично урбанистическом стиле с кучей высокотехнологических приблуд. Радовали в этом всём лишь успокаивающие серые тона обстановки. И неназойливое, слегка зеленоватое освещение. Марвин оправился от первого шока, убедившись, что прямо сейчас его ни убивать, ни насиловать не собираются. После чего принялся за угощение. Скажете, нежити есть не обязательно, да и нечем? Ох, и плохо вы знаете нежить! И судя по уплетающему со сверхзвуковой скоростью пирожные «второй раз герою», из рук вон плохо.

Тем временем, Стефания вернулась в гостиную, неся огромный поднос с угощениями, и весело рассмеялась, отдавая должное аппетиту гостя.

– Видишь, солнышко, – миленько проворковала личесса куда-то за спину, – путь к сердцу мужчины всегда лежит через его желудок. Даже если он – презабавненький скелетик-личик.

Только сейчас Повелитель заметил выглядывающую из-за спины хозяйки склепа девчушку, настороженно изучающую его далеко не скромную персону. Чернокнижник отложил очередной профитроль, привставая и сконфуженно приветствуя новое действующее лицо.

– Ой, да ладно тебе, – всплеснула руками женщина. – Успеете ещё наиграться в условности. Софи, детка, присаживайся. Тут и на тебя хватит.

– Да, мама, – девчушка села за стол напротив Марвина, не сводя с того строгого взгляда. И Лорд Лич с опозданием понял, что взгляд этот совершенно не соответствует местоположению тела.

– Ты – далахан? – Удивлённо воскликнул он. К стыду своему, Повелителю нежити ни разу в своём посмертии так и не удалось создать хотя бы одного мрачного жнеца. И видеть столь великолепное творение в непосредственной близости довелось впервые.

– Это что-то меняет? – София преспокойно уплетала сладости, запихивая их в демоническую пасть на месте среза, при этом спокойно говоря нормальным ртом.

– Н-нет. Я ни разу не видел настоящего далахана. И, признаться, восхищён.

– Сработаемся. – Лаконично заметила девушка. И взгляд её перестал быть таким колючим. – Если сможешь посмотреть мои статы.

Просмотр характеристик наймов был для Чернокнижника делом обыденным. Даже будучи финальным боссом родного Лихомирья, ему неоднократно доводилось заниматься их прокачкой, чтобы устроить весёлую жизнь поборникам добра и справедливости. Говорить о приключениях в Игромирье вообще не приходилось. Одних только призванных героев хватило за глаза, чтобы выводить меню с текущей информацией в любых состоянии и обстановке. Но слова Софии, почему-то, заставили его напрячься. Наполненное вкусняхами нутро чуяло подвох. А в черепушке набатом гремела присказка о сердце и желудке.

–Ну, – заговорщически улыбнулась Стефания, – я вас оставлю. Чай на столике. Где свежие сладости, ты знаешь, солнышко. Приятного вам знакомства.

Личесса окуталась сизым пламенем, исчезая из склепа. Девушка же встала и вплотную подошла к Марвину.

– Дверь заперта. Других выходов отсюда нет. Ключ получишь лишь вместе со статами. Так что, расслабься и получай удовольствие. Как сказала богиня Горизонта, у нас впереди долгий путь вместе. И я должна убедиться, что могу тебе доверять. – В считанные мгновения девушка осталась без одежды. А лорд Лич понял, что его рука лежит у неё между ног. – Аккуратнее, пожалуйста. Ты – мой первый. И надеюсь – единственный.

***

Говорят, костяные существа не умеют краснеть от смущения.

Брешут.

Откровенно.

Марвин был краснее вареного рака. Такого с ним в принципе не происходило. И Чернокнижник искренне надеялся, что больше не случится.

– Милый, ты что-то сказал? – Софи прильнула к Лорду Личу, упёршись грудью в спину. – Ох, ты такой горячий сегодня. Я уже возбудилась…

Думаю, вы теперь понимаете, почему Марвин чувствовал себя сейчас не совсем естественно. Ох, да о чём это я, он был полностью выбит из колеи. В жизни Владыки, как и в смерти, кстати, ещё ни разу не было женщины. Тем более, далахана.

О, смотрю, вы уже начали задаваться правильными вопросами. И явно хотите спросить, кто я такой? Как же можно не удовлетворить ваш интерес? Я…

– Сейчас закроешь рот и не будешь встревать в сюжет! – Повелитель злобно зыркнул в небо и, на всякий случай, отстранился от наймита. – Секретные данные выдавать – это низость, между прочим. И вообще, тебе больше делать нечего, Оргазм?

«А.Р.ГАЖ! Ещё раз исковеркаешь моё имя, я такого про тебя понапишу» …

– Не понапишешь. Изыди, искуситель. Дай хоть туториал без твоих подколок пройти.

– Милый, а с кем ты разговариваешь? – София осмотрелась по сторонам и недоумённо уставилась на Марвина. – А, понимаю! Ты же мой шалунишка. Всё-всё, не мешаю. Тут неподалёку кое-что интересное есть. Наслаждайся.

«Какая умничка. Всё сразу поняла. Ох, и повезло же тебе с девушкой, костяной».

– Не гундось, Странник. Мне твоих приколов в прошлом хватило. Давай уже, наблюдай тихонько. И лучше не за мной.

Тяжело с этими героями. Вечно они над всякими глупостями загоняются. Но тут уж как есть. А вы, мои дорогие читатели, думаю, уже поняли, кто я такой. Ну а если не поняли, то всё же представлюсь. На обложке вы уже нашли эти странные буковки «А.Р.ГАЖ». Это – мой творческий псевдоним. Настоящее же имя – Странник. И я – старший брат двух глупых малышей, Тени и Собирателя. Да-да, демиург. Но история не обо мне. Так что, устраняюсь, как и просил малютка Марвин.

Лорд Лич же тем временем, вдоволь накричавшись в небо и не получив ответа, плюнул на всё, отправляясь в кустики за наймитом.

Нет, вы не подумайте, мы, конечно, люди взрослые. Но не будем мешать малышам развлекаться. Всё же, для Марвина это…

– Оргаааазм!!! Я тебя в порошок сотру!

Молчу-молчу…

Глава вторая. Тайные тайны

– И куда мы сейчас? – Софи нервно почесала предплечье, всё ещё не привыкнув к перепривязке метки. – Поле в другой стороне.

– Поле? – Чернокнижник ехидненько прищурился. – Ты серьёзно считаешь, что я полезу в бой без подготовки, имея на руках лишь наймита далахана без армии? Нет, Софи. И не уговаривай. Идём на погост, стоп, а, вот: могильник Орина. Там должны быть квесты. Но потом. Сначала по округе прошвырнёмся. Тут просто обязана быть неучтённая армия или мобы, которых можно будет покромсать, а потом поднять. Заодно тебя прокачать нужно по максимуму.

– Какой ты душный, начальник, – безразлично констатировала девушка. – Ладно, хочешь по большому кругу, воля твоя. Пошли, покажу, где мамулины нычки запрятаны.

София поманила Лорда Лича за собой в ближайшие кустики, срезая путь к площадке для прокачки. Заходить в местное поселение с парадного входа ей после слов Повелителя резко расхотелось. Начинать игру с рыцарем Рока, парой архиличей и призрачным драконом при выбранной стратегии командира было крайне глупо. В таком раскладе, она точно не сможет набить себе максимум опыта, заложенный ограничениями карты. И это станет в дальнейшем большой проблемой.

Тайные тропы вывели парочку к небольшой лесной опушке. Пара покосившихся крестов и десяток камней с рунами говорили сами за себя. Безголовая развела руками, приглашая хозяина к действу, и отошла в сторонку. Дотронувшись до метки, Софи вывела меню статов и принялась ждать, пока Марвин закончит свою часть работы. Конечно же, ей было любопытно, кого поднимет Владыка. И главное, как новая армия усилит её собственные показатели. Но благородное воспитание требовало держать марку.

Туман над могилами развеялся, являя наймиту отряд свежеподнятой нежити. Далахан просияла алчной улыбкой, любуюсь парой костяных стражей, пятёркой скелетов-лучников и сколькими же прихвостнями.

– Ого! – воодушевлённо воскликнула она, страстно обнимая Повелителя. – Вот это подарочек к помолвке, дорогой. Моя любовь к тебе перешла на новый уровень. Служек спрячь в инвентарь. Они тебе скоро понадобятся. А арчеров и танков я заберу себе. Теперь можно и с мобами пободаться, и экспы хапнуть. Пошли дальше.

Софи сделала пару шагов к выходу, но приостановилась, уловив состояние шефа.

– Что-то не так, дорогой? – Марвин недвижимо стоял на месте, сосредоточенно изучая разорённые могилы. – Что тебя смущает?

Вместо ответа, Лорд Лич направил служку к одному из камней. Стоило прихвостню поднять надгробие, как на земле вспыхнуло зелёным десять слотов, расположенных по кругу. Софи ахнула от восторга. Такого исхода в самом начале игры она и представить не могла.

– Неучтённый данж? – девушка удивленно вскинула бровь. – В первый раз такое вижу. Зайдём?

– Вопрос или предложение?

Софи растянула губы. Вновь открыв меню статов, она загрузила в быстрые слоты несколько универсальных построений на все случаи жизни и приготовилась ждать.

Прихвостни довольно быстро расчистили площадку от травы и мусора, попутно умудрившись собрать немного серых материалов. Камни засияли небесным аквамарином, активируя шильду входа.

–Тэкс, – Марвин положил ладонь на панель и застыл в ожидании. – И что тут у нас?

Меню откликнулись мгновенно, разворачиваясь в огромное светящиеся окно. Лорд Лич скривился, будто съел дикую сливу, и махнул рукой.

– Не пойду! – он понурил голову и направился к выходу из кладбища. – И не смотри на меня так! Не хочу и не буду! Только не снова! Пошли на могильник. С Орином поговорим.

Наймитка непонимающе перевела взгляд с шефа на окно менюшки и обратно.

– Ну что не так? Неужели, Великий Герой испугался простенького задания в рамках туториала?

Чернокнижник округлил глазницы и развернулся к безголовой.

– Простенького? – он недобро сощурился. – Ты подойди и почитай. А потом уже рассуждай.

Софи пожала плечами, подхватила голову и направилась к центру кладбища.

– Посмотрим. Что тут у нас? Ага… Ого! Так, стоп… А это как? Ух… Здесь поподробнее, пожалуйста! Так вон оно чо… Ага-ага, понятненько…

Минут десять наймитка читала и перечитывала условия активации рун, чтобы открыть проход в данж. Кряхтела, шипела, плевалась. Но вернулась к шефу довольная.

– Знаешь, дорогой, – весело улыбнулась она, подбрасывая голову, – я тебя, конечно, понимаю. Но давай, всё же, возьмёмся за это неблагодарное дело. Маменька, конечно, у меня озабоченная. Но ведь весело же будет. Да и чует моя селезёнка, что хапнем мы с тобой.

– Проблем на обе пятые точки… – только и нашёл, что ответить Владыка, махнув рукой.

Всё, не будем им пока что мешать. И прогуляемся к развесёлой компании Мастера, у которого сейчас… Э, нет. Вот об этом я вам расскажу чуть позже.

***

Мэрлок третий час сидел на камушке и печально смотрел вниз.

Не то, чтобы он не понимал, как докатился до такого. Но…

– Вот и где она? – в сотый, наверно, раз спросил герой, глядя на стаю весело виляющих хвостами бешеных псов, собравшихся под утёсом. – Как долго вообще длится это ваше: «я уже почти на месте»?

– По-разному, – тихо вздохнула за плечом торба. – Но думаю, через пол часика прилетит.

– Ты мне это обещала четыре раза по пол часа назад. И что-то я до сих пор её не вижу.

«Ди, солнце, ты скоро уже, а»?

Ответа, конечно же, не последовало. Мастер и не сомневался, что ветренная ангелэсса в очередной раз его проигнорит.

«Ди»!!!

– Не ори на ухо, – от неожиданности, герой подпрыгнул на месте и чуть было не слетел с утёса под радостный "тяф" собравшихся со всей округи мобов. – И не падай вниз. Ты ещё ни одного обелиска не активировал. Где возрождаться будешь, подумал?

– Обелиска? – Мастер нахмурился. – Ты про точки сэйва? Так, стоп, зубы мне не заговаривай. Не собираюсь я так глупо помирать. Плавали, знаем. Чего так долго-то?

Ангелэсса заломила ручки и густо покраснела. Было видно, что говорить об этом она не хочет совершенно. Да и у Правительниц моськи были крайне сконфуженными. Шеф махнул рукой и решил не допытываться. Вместо этого, просто открыв окно состояний наймитки и взглянув на собранную армию.

– Хоббиты с пращами. Понятно. Селяне с вилами. Ага. Мужик с косой. Интересно. Дикие жеребята. Тоже понятно. А это что за бревно? Трэнтова почка. Ди?

Ангелэсса вновь густо покраснела, расковыривая ножкой ямку в скальной породе.

– Начальник, поверь, оно нам надо. Всё, пошли собак воевать.

Стоило Лавандиане подойти к обрыву, как в воздухе появилось окно сообщений.

«Свора голодных диких псов.

Оценка количества не удалась. Активируйте навык "Дипломатия".

Вашей харизмы не хватает для взаимодействия с врагом. Поднимите навык "Лидерство" для активации функционала.

Вашей хитрости не хватает для просмотра статистики врага. Поднимите навык "Интеллект" для активации функционала.

Ваш навык "Лидерство" недостаточен для открытия функции "Тактические построения".

Желаете ли вступить в бой»?

– Ого! – Мастер заинтересованно изучил сообщение и перевел взгляд на Ди. – И как тут всё это устроено?

– Всё просто, шеф. Я воюю. За это ты получаешь опыт и повышаешь уровни. Каждый ап дает тебе на выбор один из двух предложенных основных навыков. И два из четырёх предложенных дополнительных. Всего ты можешь получить восемь из двадцати четырёх и тридцать два из девяносто шести навыков соответственно. Групп навыков три. «Воин», «Маг», «Дипломат». Выбирать путь тебе. От этого будет зависеть, как разовьёмся мы, наймиты. Можешь выбрать голый класс или собрать мульти образ под себя. Но учти, что перевыбрать будет невозможно.

Мэрлок кивнул. Это было понятно. И сложностей не вызывало.

– После того, как ты открываешь навыки, у меня начинают появляться функции, с ним сопряжённые. Чем выше уровень твоего навыка, тем больше функций я могу изучить. И, соответственно, тем лучше смогу руководить войском в бою, а так же, взаимодействовать с нипами и квестами. – герой вновь кивнул. – Ну а дальше разберешься. Пока я тут буду собакенов мутузить, ты про навыки почитай. И определись, что тебе по сердцу. Учти, что чем круче то, что ты хочешь, тем реже оно выпадает на апах. Особо полезные плюшки, обычно, квесторы ищут в данжах и покупают во всяких там академиях. Поэтому, не спеши сразу забивать все слоты мусором. Всё. Я пошла.

Герой посмотрел ещё раз на меню боя, перевёл взгляд на спину ангелэссы и внезапно схлопотал озарение.

– Так, стоп! – Ди обернулась. Взгляд её лучился непониманием. – Ты это куда без меня собралась?

– Воевать, конечно, глупый. Что не так?

Только сейчас до парнишки дошла вся обломная суть нового мира. Он почувствовал себя тем самым щенком, жалобно скулящим за закрытой дверью вслед уходящему хозяину. Захотелось взвыть во всё горло и заорать: "Ты куда, а я"? Но вместо этого родились совсем другие слова:

– Выходит, в этом мире всё веселье достается наймитам? А герою остаётся лишь сидеть на пенёчке, хрустеть попкорном и наблюдать?

– Ну… да… – ангелэсса полностью повернулась, опуская руку. – А что не так-то?

– Отстойный мир, – Мастер скис, не желая продолжать разговор. – Иди уже, воюй уже. И пошли по квестам.

Лавандиана сдвинула брови и вернулась обратно. У всей команды сложилось впечатление, что ответ шефа её в корне не удовлетворил. Но тому, похоже, было плевать.

И я его, если честно, прекрасно понимаю. Вот так взять, и обломать паренька. Втоптать в грязь всё самое светлое, ради чего вообще стоит жить. С такими богами-распорядителями никаких антигероев не нужно… ой!

Я что, опять вслух? Какая странная книга. Ещё и в голову. Нужно будет почитать на досуг… ой! Да что такое? Опять книга. Кажется, книжный дождь начинается. Пора зонт открывать. Ой… Да что ж такое-то? Молчу я, молчу. Привязалась. Но за книги благодарствую.

Тем временем, Диана закончила отчитывать героя и, исходя паром праведного гнева, стояла рядом, опустив плечи и сжав до белых костяшек кулачки. Мастер молчал, понурив голову. Его, похоже, тирада наймитки не проняла. Но гробовое молчание из напульсника говорило, что это ещё не конец.

– В общем так, дорогой, – уже в пол голоса закончила отповедь крылатая, немного отдышавшись. – Сейчас я пойду и вынесу к богам эту свору блохастых шавок. И если по возвращении не увижу твою тушку в нормальном состоянии, то перепишу привязку своих статов в такое место… что мало никому не покажется. Ещё и заблокирую. И потом как хочешь, так и оправдывайся перед окружающими.

Ди резко развернулась и со всей дури врезала по менюшке боя, тут же окутавшись сизой пеленой перемещения.

Она не услышала тихое: «Делай, что хочешь». Но явственно уловила звон сильнейшей затрещины, и последовавший вслед за этим дикий ор хозяина.

Улыбнувшись, она окинула взглядом карту боя и с хрустом размяла пальцы. Дикие псы впервые в жизни увидели кровожадный оскал на лице ангела. Увы, это означало лишь их скорую и неминуемую кончину.

***

Лорд Лич восседал на троне и откровенно наблюдал, как у подножия зиккурата копошатся приспешники.

– Этот мир мне решительно нравится! – музыкальный он, благосклонно кивая головой в сторону очередного подношения ресурсов. – Всё как в старые добрые времена.

Откуда-то из-за кустиков доносилось эхо очередного сражения. Софи вошла в раж и планомерно зачищала округу от неквестовых мобов, пока служки искали всё необходимое для ремонта арки входа в данж и активации рунического круга. Сам же Владыка потихоньку осваиваю навык фортификатора, являющийся, к счастью, обязательным. И не входящие в список путей развития. Построек было немного, но и этого оказалось достаточно, чтобы войти в курс дела и существенно облегчить себе работу.

Марвин заметил меню крепости и осмотрелся. Пришло время завершать улучшение тронхолла и открывать весь доступный на карте функционал.

– Отлично, – довольно потёр он руки. – Ещё пара часов, и я смогу построить училище. Надеюсь, после этого удастся провернуть эволюцию.

Эхо войны утихло. К небесным текстурам вознёсся салют, сложившийся надписью "Победа". А на почту пришло системное уведомление о получении нового уровня.

– Удачненько. Нужно глянуть, что мне там выпало.

Глянь. Кто ж тебе мешает? Но лучше подчинённую свою дождись. Чует моя селезёнка, что будет тебе много всего вкусного.

– Думаешь? – Марвин призадумался и утвердительно кивнул. – Вариант. Софи, ты скоро освободишься?

«На подходе. Если никто не помешает, минут через пять будем».

Владыка вздёрнул бровь, но решил промолчать. Мало ли…

Правильно, молчи. Сюрприз будет. Но нам-то никто не мешает заглянуть за кустики и посмотреть, что творится у далахана? Верно, никто. В общем, ты тут сиди пока что, Повелитель, базу свою отстраивай. А я слетаю "до ветра", освежусь.

Лорд Лич лишь рукой махнул. Костерить, на чём свет стоит, взбалмошного демиурга было бесполезно. А противопоставить что-либо старшему брату мамочки он не смог бы в принципе.

Вновь открыв меню строительства, Владыка сверился со списком доступных улучшений и заполненностью складов, перенаправляя служек на нужные процессы. И стал ждать Софию, выкинув из головы все мысли о «сюрпризе».

***

– Ты уверена? – В который уже раз спросила из недр карты призыва маленькая банши. – Нет, ну ты точно уверена?

– Расслабься, систер, – довольно улыбнулась наймитка, срубая Косой Смерти очередной куст и собирая выпавшие ресурсы. – Думаешь, я позволю ему сказать «нет» после всего того, через что прошла ради твоей карточки? Счаз. Ага-да!

– Я всё равно волнуюсь, – девчушка всхлипнула, – а вдруг я ему не понравлюсь?

– Дашка, вот тебе реально цены бы не было, прекрати ты ныть без повода. Давно бы уже на легенду вышла. А не сидела в простых. Подумать только, проглот в начальной локации. Не ценишь ты себя, подруга. Ох, не ценишь.

– Тссс, – внезапно яростно зашипела банши. – Ты головой-то думай, чего мелешь! А если услышит кто? Ты ж без героя. Хочешь проблем и себе, и ему?

Безголовая прикусила язык и побледнела больше обычного. Мир у них, конечно, был синглпейный, но нипов квестовиков и банальных разбойников никто не отменял. А о легендарном классе проглотов в Строхольме не знали разве что слепоглухонемые отшельники. Хотя, и это не точно.

– Прости, поторопимся. Тут недалеко оста… лось…

– Здра-авствуйте! – послышался сзади мужской баритон с лёгкой хрипотцой. – А что это вы тут делаете? Такая милая барышня. Одна. В тёмном лесу. А вдруг, бандиты нападут?

«Накаркала, – тут же закатила истерику Дашка. – Вот кто тебя за язык тянул»?

Софи осклабилась, разворачиваясь к новому действующего лицу.

– Только этого и жду, милейший. Нападайте уже. Без трофеев к любимому возвращаться не сильно хочется.

Девушка окинула взглядом толпу недобро улыбающихся бородатых амбалов, одетых кто во что горазд. Вооружение джентльменов удачи так же оставляло желать лучшего. Но отряд на всплывшей шильде почему-то значился сильным.

«Осторожно, подруга. Не нравится мне этот типок на переднем плане. – Дарья говорила тихо и задумчиво. Ни нотки истерии. Собранность и серьёзность в чистом виде. – Что-то мне подсказывает, что перед нами бесхозный наймит».

Далахан кивнула. Бесхозные наймиты были очень опасны. Они могли действовать без покровительства Лорда и прокачивать свои навыки, забирая себе весь опыт. К счастью, среди способностей этих монстров не было навыков градостроительства и фортификации. Армию и вооружение они находили в локациях или переманивали из отрядов постоянно возрождающихся нипов. Не думала безголовая, что так рано повстречает одного из бесхозных. Но так было только интереснее.

София опустила руку, активируя бой. Губы её прорезал алчный оскал, открывая врагу истинную суть Мрачного Жнеца.

***

– Ты вовремя! – Лорд Лич благосклонно кивнул, делая широкий жест и открывая наймитке поле строительства. – Вход в данж почти открыт. Осталось обнулить таймер. Кстати, ты говорила о сюрпризе. Покажешь?

Софи кивнула и вытащила две карты.

– Вот. Смотри. Я сегодня была хорошей девочкой.

Наймитка прижалась к Марвину всем телом, ожидая похвалы и…

– Ещё наймиты? Хм.

Лорд Лич профессионально и очень нежно высвободился из объятий девушки и спустился с пирамиды тронхолла. Сразу двое. Серая карта банши сразу же улетела в инвентарь. Толка от небоевого перса на данном этапе для Чернокнижника не было никакого. Да и настораживало, откровенно говоря, присутствие ещё одной девушки в отряде. Марвин после знакомства с Софи до сих пор не мог в себя прийти. И нисколько не сомневался, что со второй наймиткой будет так же.

А вот вторая карточка его заинтересовала. Синий кант говорил, что бородатый бугай был не на много слабее далахана. Смущало, что воин был из племени свиноорков. А значит, в некромантии был абсолютно бесполезен. Но сбрасывать со счетов редкую боевую единицу Владыка уж точно не собирался. Тем более, что уж брутальный-то мужик точно не будет пытаться затащить своего Повелителя «в постель» при каждом удобном случае.

В спину уткнулось что-то мягкое и колышущееся. А мгновение спустя, на груди сомкнулись тонкие длинные пальчики. Ухо… ой, да не придирайтесь вы к терминам, слуховой проход в черепушке никуда не делся… обожгло горячим дыханием. София ещё крепче прижалась к спине второй раз героя и страстно проворковала:

– Как тебе мой подарочек, любимый? Правда, хорош? За такую находку твоя милая девочка заслужила немного ласки, ведь правда?

Марвин не сразу уловил момент, когда звуки нежного голоска перестали доноситься из-за спины. Понимание пришло слишком поздно. Коварная наймитка незаметно отделила голову, усыпив бдительность Владыки, и прильнула к его губам, сплетаясь в страстном поцелуе. Естественно, тело наглой обольстительницы тоже не стояло на месте. Лорд Лич сам не понял, как вновь оказался на вершине тронхолла лежащим среди мягчайших подушек и шёлковых простыней, скрытый от окружающего мира тяжёлыми гардинами.

Отделаться от Софи на этот раз ему уже не грозило. Как-то слишком быстро исчезли куда-то доспехи, поддоспешник и часть исподнего. Девчушка вернула себе голову, седлая Повелителя, и томно прошептала:

– Ну же, призывай скорее. Давай вместе насладимся просмотром статов.

Того, что произошло дальше, не ожидал никто. И прежде всего, сам Лорд Лич. Но это уже – совсем другая история.

***

– Он пришёл в себя? – Ди участливо посмотрела в сторону огромного золотого рудника, из недр которого доносились крики, перемежающиеся с ударами чего-то тупого по чему-то твёрдому.

– Сложно сказать, – Люти удручённо вздохнула. – У него отобрали самое дорогое в жизни… после меня, конечно же. Возможность почесать кулаки о чью-нибудь физиомордию. Боюсь, успокоить Мастера теперь будет ой, как сложно.

– А если… – ангелэсса густо покраснела, сверля пальчиком собственную ладошку.

Эльфийка заинтересованно вскинула бровь. И тут же стала пунцовой от смущения. Лаванда удивлённо открыла рот.

– Ты что, ни разу…

– Нет, конечно, – сконфуженно забормотала торба. – Как-то не до этого было.

Наймитка подозрительно скосилась на притихший рудник и перевела взгляд на хозяйку.

– У вас же дети есть. Как-так, ни разу?

– Ну-у… – протянула Хранительница Дропа. – Дети – это другое.

Крылатая плюхнулась на землю и открыла рот от удивления.

– Это как это – другое? – севшим от волнения голосом прошептала она. – Дети, они ж от…

– Не у меня. – Люти смущённо улыбнулась. – Как бы так сказать… В общем, наши дети на Великом Древе растут. Как-то так, наверно. Для этого нужна кровь Хранителей Дропа и особая сила Внешних Героев. Мы сами об этом узнали случайно, когда спасали последний Росток Жизни на континенте. Именно тогда мы с Милакорном и получили эти тела. А через Мила, хуманизировалась и вся его семья.

– Вот значит, как… – Ди кивнула. – Получается, самой никак?

– Хм… – пришло время задуматься торбе. – Интересный вопрос. Нужно попробовать, чтобы узнать. Как-нибудь позже.

Ангелэсса скривилась и покачала головой. Продолжать диалог ей расхотелось. Вместо этого, Лаванда дотронулась до запястья, активируя меню статов.

– Видимо, сами вы так ни на что и не решитесь, – тихо пробормотала себе под нос крылатая, влезая в древо умений. – Придётся помочь.

Хранительница не успела и глазом моргнуть, как рядом с рудником засуетились светящиеся огоньки лингов, вырисовывая круг призыва и оплетая саму золотую жилу странными корнями.

– Я, конечно, не герой, но благодаря хозяину тоже кое-чему научилась. Режим фортификации – Тронхолл!

Часть духов света сформировала отдельную группу и засветила рядом ещё один круг призыва. В тот же миг, земля внутри светящейся печати вспучилась, прорастая бесчисленным количеством лоз. Растения, будто щупальца, сплелись в копошащийся кокон, начиная строительство. Наймитка удовлетворённо кивнула и вновь повернулась к хозяйке.

– К сожалению, это всё, что я умею. Но нам большего и не понадобится. Миледи, тащи сюда шефа. Пора его в порядок приводить. Вздумал, тоже мне, смысл жизни терять!

Люти кивнула и скрылась в недрах рудника. Через пару минут из глубин послышались звуки тупых ударов, после чего на пороге вновь объявилась распалённая и злющая торба, волокущая за шиворот Мастера.

– Вот! – бросила она к ногам наймитки тушку героя. – Приволокла. Дальше что?

– Дальше? – Диана хитро оскалилась, ловко снимая наруч призыва. – А дальше вы, наконец, наверстаете всё то, что упустили в своём глупом Игромирье. И пока не наверстаете, назад я вас не выпущу!

В ладони ангелэссы появился ещё один линг. Девчушка кровожадно улыбнулась, высвобождая накопленную в нём энергию. Яркая вспышка поразила полянку у входа в данж, унося жизни Мастера Мэрлока и Пресветлой Лютиэли.

В тот же миг, над Тронхоллом зажёгся таймер отсчёта, отмечая момент возрождения героев. Ди, насвистывая под нос, неспеша подошла к постройке, засветила опции и щёлкнула по замочкам внизу иконок хозяев.

– Теперь пока наследника не сотворите, не выпущу. Придумали, тоже мне. Это Строхольм, между прочим. Тут глупое воздержание под строжайшим запретом. Мальчики! – Лавандиана примерила хозяйский наруч, убеждаясь, что может им пользоваться, и вызвала Подгорных Правителей. – Ох, и девочки тоже. Давайте тут немного поработаем, пока хозяева отдыхают. Мил, ты не против заняться строительством базы? С твоими навыками стратега лучшего кандидата не найти. Дол, дорогой, добыча ресурсов на тебе. Все мои светлячки теперь под твоим началом. Херба, Аура, вас не затруднит заняться открытыми во время путешествия пунктами сбора? Нам скоро очень понадобятся ваши навыки врачевания и создания эликсиров. Сил, Шиз, надеюсь, вы составите мне компанию в данже?

И когда только успела? Нет, я серьёзно. Вот взяла, и подмяла под себя всю власть. Эти детки местных богов, интересно, все одинаковые? Вы только посмотрите: детишки Хроногорна даже слова против не сказали. Тихо разошлись по своим делам, будто так и нужно. Ох, и зол же будет наследник Империи, когда, наконец, выберется из постельки…

Ну да ладно. Об этом мы тоже скоро узнаем. А пока что… пора закругляться. Стефания на чай с плюшками зазывала. Негоже соседушке отказывать.

***

– О, Стасик, давай к нам! – весело улыбаясь приветливо замахала ящерка.

К столику подошёл неприметный парнишка со слишком по-взрослому серьёзным выражением лица. Уселся на свободный край лавки у стены и коротко кивнул головой в знак приветствия. Щуплый, в засаленной кожанке и драных джинсах. Некогда белые кроссы обутые на босу ногу, удручённо смотрели на мир изрядно побитыми носами.

Марьяна довольно улыбнулась, пододвигая гостю кружку кофе.

– Как знала, что объявишься. Знакомься. Это – мой дядя, Мертволак. – девчушка перевела взгляд на демиурга. – Стасик – бесхозный из боевых. Выполняет секретные квесты и мой постоянный клиент.

Паренёк с подозрением посмотрел на огромного чёрного волка и перевёл взгляд на наймитку.

– Странная у тебя семейка. Один другого краше. Надеюсь, как с папаней твоим не получится?

Марьюшка густо покраснела и потупила взор, давая повод для переживаний самому Мертволаку. И нисколько не успокаивая визитёра.

– Не будем о Василиске. Квест ты провалил, конечно. Но по старой дружбе помогу тебе. Всё равно ж других проглотов на Архипелаге нет.

Стас ещё более подозрительно посмотрел на Толстого, но вопросов не задал. Вместо этого произнеся всего два слова:

– Великий Крысариум.

Марья кивнула и достала блокнот с карандашом. Парнишка молча взялся за кружку и ушёл с головой в наслаждение терпким напитком. Кого-то он напоминал Мертволаку. Кого-то из прошлой жизни, полной приключений на просторах собственного мира. Но кого?

Сам того не замечая, демиург начал тихо напевать:

– Время пришло в гости отправиться…

– Ждёт меня старинный друг… – так же тихо продолжил куплет Стасик, думая о чём-то своём. – он толстый и славный, мой друг самый главный…

– Он мишка, плюшевый мишка! – Их взгляды медленно оторвались от созерцания выщербленной деревянной столешницы, а мысли лихорадочно закрутили шестерёнками.

– Всем он знаком. Кто угостит медком? – Мозг отказывался верить в происходящее, а скулы сами собой начали сокращаться, растягивая рот в улыбке.

– Мишка, выдумщик мишка, куда ты, постой, возьми меня с собой! – взгляды, наконец, встретились, воссияв радостью.

– Мишка, плюшевый мишка, навек мы друзья, мой старенький Винни и я… – тихо закончили оба в унисон и весело засмеялись.⁴

– Ты откуда, парнишка? – Мертволак протянул Стасу корзинку с конфетами.

– СмоллВиль.⁵

– Почти соседи. Я под ТоргГрадом⁶ в последнее время обитаюсь.

– Рукой подать. Четыре часа на Черве или час на Драконе.

– Точно!

Они пожали друг другу руки и крепко обнялись, будто старые друзья. Толстый тут же начал засыпать паренька кучей вопросов, не забывая удовлетворять любопытство нового друга. Дискуссия грозила изрядно затянуться, но ящерка решила иначе.

– Дядя Мертволак, погоди. Ещё наговоритесь – она обернулась к Стасу. – Пять этапов. По остальным, как обычно. За первый три вяленых окорока свиноорка. Мех сладкокорня. Десяток пирогов с имперскими грибами и свежий экорамбус. Плата стандартная. Сотня за этап.

Стас вновь стал серьёзным и утвердительно кивнул.

– Выходим завтра на рассвете, – он сграбастал буклет «для проглотов» и ушёл к барной стойке.

– Пошли в номера. Кредит я выплатила. Теперь можно снова нормально двигаться. Пора тебе статы показать и ввести, наконец, в курс дела.

Ящерка ухватила старого оборотня за руку и поволокла наверх, в комнаты для уединений. Щёлкнул ключ, отрезая двоих от суеты внешнего мира. С молодого тела ящерки с тихим шуршанием слетели одежды. Она игриво высунула раздвоенный язычок и поманила пальчиком.

«Прости меня, солнышко! – взвыл в мыслях Мертволак, проклиная озабоченного во всю голову Василиска. – Это массаж. Простой массаж. И ничего более».

К небесным текстурам вознёсся томный вздох девчушки, полный радости и блаженства… И дальше мы, пожалуй, обстановку накалять не будем. Мало ли, это сейчас сестрица Зарянка читает. Братцу Мертволаку ведь ещё домой возвращаться. Мало ли что…

Глава третья. Первые открытия.

Вы когда-нибудь видели огромного кабана, порхающего по цветочному лугу с грацией бегемота, пытаясь собрать букетик для венка? Нет? Вот и Владыка Марвин не видел. До этого дня…

Лорда Лича всё ещё лихорадило после недавних событий. Такого эпического провала с ним не случалось в принципе. Даже тогда, когда он впервые попал в Игромирье, став Внешним Героем.

– Дурак, – вновь послышался всхлип из-под шатра Тронхолла. – Сволочь бесчувственная.

– Прости, Софа, – угрюмо и безрезультатно пробурчал Повелитель.

– Пусть тебя теперь эта фея прощает!

Будто услышал.

– Дорого-ой…

– Убейте меня.

– Ты уже мёртв, дурак дураковый.

– Дорого-ой, ты где?

– Софи, спаси меня, ну пожалуйста!

– Дурак, дурак, дурак!

Вы уже поняли, да? Если нет, то я сейчас быстренько вам всё объясню.

Всё дело в том, что наш дурашка Марвин выполнил просьбу Софии дословно. И призвал в супружеское ложе подарочек Софочки. Спросите, и что с того? Да ничего, почти. Кроме того, что понятия «подарка» у них отличались в корне.

– Странник, не береди душу, а?

«У тебя нет души, нежить. Напортачил – не обессудь»!

– Это у тебя души нет. И совести тоже. Сволочь.

Пусть бурчит. Он и сам понимает, что в просак… хотя нет, вот в него как раз и не попал. А ведь был шанс. В общем, подарком Марвину была карточка жутко редкого наймита класса «проглот». Да-да. Та самая Дашка. Зря он так просто откинул серую карту, плюнув на небоевого наймита. Это была его первая фатальная ошибка. Ну а вторая…

Ох, да вы только посмотрите на грациозно бегущую навстречу своему счастью маленькую феечку, по чистой случайности запертую в теле здоровенного бородатого свиноорка. Ну разве не няшечка? Агась. Аквамаринчик. Кто ж знал, что под толстой шкурой кабана скрыто трепетное и любящее сердечко? Хорошо-хорошо. Я знал. Любопытно же было, как будет выкручиваться наш дважды герой. Ох, и разозлилась же Софочка. Отпинала нашего личика знатно. Ну и надулась, как водится. И сейчас мы как раз пришли к тому моменту, когда София всё ещё дуется, а Лорд Лич старается всячески избежать ухаживаний излишне любвеобильного наймита.

– Хватит уже, дядюшка! – взмолился Владыка. – Без тебя тошно. Угораздило же вляпаться.

«Ладно-ладно, будь, по-твоему. А, кстати, тут вам Стефания привет передаёт. Она очень довольна твоим выбором. Но просила Софочку не обижать и не обделять вниманием, зятёк».

Бывший финальный босс лишь зубами заскрипел. В глазах его полыхнуло зелёное пламя, а рука на голом автомате потянулась к инвентарю.

«Ой, дура-ак… Марвин. Вот тебя реально ни жизнь, ни посмертие ничему не научили».

На смотровой площадке сгустилась тьма, не предвещая ничего хорошего. Из неё проклюнулся кипящий алчным кровавым огнём взгляд. А спустя краткий миг, до слуха второй раз героя донёсся разъярённый змеиный шёпот:

– Где тот упырь, который заставил сестрёнку плакать? Покараю!

– Дурак! – тут же донеслось из-под полога. – Марвин – сволочь бесчувственная. Ненавижу!

Взгляд из тьмы сфокусировался на Лорде Личе, в очередной раз с момента появления в этом мире заставляя того испытывать не свойственные нежити чувства и эмоции.

Оставим, пока что, голубков. Пусть себе пар выпустят. Поэтому, предлагаю заглянуть к малышу Мэрлоку. Заодно, и соседушку Эйен проведаю, пока вы во-он с того балкончика последите за командой настоящего стопроцентного профессионального героя-попаданца. Увидимся на другом краю мира, дорогие читатели.

***

Утро в очередной раз началось не с кофе. Ах, нет, простите. Это я, не подумавши ляпнул. С кофе. Именно с него… Похоже, странные методы Ди возымели свои результаты. Вы только посмотрите на эту сладко спящую парочку влюблённых, дорвавшихся, наконец, до первой брачной ночи. Точно, спустя три десятка лет остросюжетных кровопролитных приключений в Игромирье.

Как же приятно посмотреть на обнажённое тело Лютиэли, озарённое первыми рассветными лучами, свернувшееся на груди Мастера. А эти длинные белокурые локоны новоявленного героя-любовника и нежные белоснежные пёрышки крыль… ев… Чего? ЧЕГО? Я хочу это развидеть! Мой эпичный Внешний Герой стал крылатой блонди? Как так-то?

– Ты чего орешь тут с утра? – прошипел Мэрлок, выходя из небольшой кухоньки с подносом в руках. – Разбудишь раньше времени, не посмотрю, что ты – демиург.

Уф, отлегло. Так, стоп! Лаванда что тут делает. Чего покраснел-то? О-хо, что-то было? Как много я пропустил, пока с Марвином возился… Рассказывай, как докатился до такой райский жизни.

Мастер покраснел ещё больше. И, кажется, задымился. Или это, всё же, кофе?

– В общем, вынесли её вчистую в данже, пока Сил и Шиз разбирали зачищенную территорию по винтикам. Вот и возродилась… в самый ответственный момент "между молотом и наковальней". Голая…

«Судя по черноте под глазами, этот локомотив было не остановить»?

Мастер застенчиво кивнул, пытаясь погасить довольную улыбку.

«И как прошло»?

– С трудом, – честно признался герой. – Помню, как попал. Помню удивлённый возглас Ди и полный непонимания взгляд Люти из-под белых крыльев. Пятку помню. А дальше пустота.

«Первый? То есть, был и второй»?

– Были… – Мастер вновь кивнул, пристраивая поднос на прикроватном столике. – А чем тут ещё заниматься-то? Неделю на самоизоляции сидим. Устроила крылатая нам всем каникулы.

И ведь действительно устроила. Похоже, не подрасчитала немного. Не учла, что возродится, как и хозяева, в чём мать родила, оставив свой шмот вместе с трупиком в данже. Да и реакцию запертых в Тронхолле хозяев не рассчитала. Люти была непреклонна. Выпускать наймитку "в люди" в таком виде отказалась наотрез. Одежды для нее не нашлось. А других способов разблокировать постройку все трое так и не выявили.

«Слушай, Мастер, а чего вы до сих пор другого наймита не призвали? Отправили бы в данж забрать шмотки Ди, и… Ты чего на меня так смотришь-то? Ой, там девочки твои проснулись. Не буду мешать».

Похоже, наш друг решил устроить себе чуть более длинный отпуск. Что не мудрено с такими-то красавицами. Вот послушался бы Марвин Софочку, тоже сейчас отдыхал бы… Да сотворённого не воротишь. А нам пора на Архипелаг.

***

Чешуйчатые пальчики с тонкими острыми коготками легкими прикосновениями пробежалась по мохнатой груди спящего Мертволака, нежно коснулись щеки и слегка взъерошили загривок. Горячее дыхание обожгло ухо долгим поцелуем.

– Спасибо за ночку, дядя Мертволак. Такого со мной ещё ни разу не было. – ящерка выскользнула из постели и быстренько оделась, с улыбкой наблюдая за спящим оборотнем. – просыпайся и спускайся в залу. Скоро выдвигаемся.

Марьюшка ещё раз поцеловала Толстого и вышла из комнаты, тихонько притворив дверь.

«Как интересно! И тут не успел. Эй, братишка, и как тебе чувствовать себя изменником»?

– Странник, свали в туман. Не было ничего.

«В смысле? А как же вот это вот всё»?

– Как раз, потому что не было. Я ей перепривязку сделал. И всё на этом. Потом долго слушал о классе проглотов и мире, в который нас занесло. Так и уснули.

«В одной кровати, голые и в обнимку. Ну-ну, ага-ага. Я вот верю сейчас, прям верю. Интересно, как сестрица на это отреагирует»?

– Обломись. Она уже всё знает. И очень сильно переживала, что ребёнок ночью замёрзнуть может. Вот и предложила её к себе забрать.

Вот всегда они так. Никакого удовольствия. Прям не семья, а идеал какой-то. Всё-то у них всегда согласовано. И секретов друг от друга нет. Не суть.

Но для вас, дорогие читатели, я всё же объясню, кто такие проглоты, пока Толстый себя в порядок приводит после бездарно проведённой ночи.

«И всё же, не понимаю я этого. Ты ж в командировке. В мире, повёрнутом на этти. У тебя всю ночь в постели провалялась голая девка, прижавшись к организму, как вторая кожа. Мертволак, ты вообще мужик или нет? Тебе за себя не обидно»?

Молчит. Сделал вид, что не слышит. Да и шут с ним. Потом у Машки всё разузнаю. Всё, успокойся, ГАЖ. Вдох-выдох, оммм. Вдох-выдох, оммм. Продолжим.

Проглоты. Это единственный в своём роде класс наймитов небоевого порядка. Их карты призыва на столько редки, что заполучить одну такую – всё равно, что получить все сокровища мира. Вы не смотрите, что Строхольм – абсолютный сингл плей. Как чуть ранее уже рассказывали девчата, в игре кроме Внешнего Героя есть и Бесхозные, представляющие очень усечённую версию Лордов. Не все они занимаются разъем и прочими непотребствами. Хватает и тех, кто проходит квесты, сражается в полях и всячески способствует развитию инфраструктуры. И вот с этого момента на арену выходят проглоты. Основная способность класса – следопыт. В теории, они могут найти дорогу к чему угодно, рассчитав кратчайший путь до цели и выбрав оптимальную стратегию продвижения по маршруту. Попав на карту, они точно знают, где что стоит, лежит, растёт и бегает. Видят передвижения мобов и маршруты Бесхозных. Точно знают, где какой нип квест предложит. Ну и нычки с данжами, конечно же, могут без труда найти.

В общем, вы уже поняли, на сколько имбовый это класс для задротов вроде Мастера.

Как я уже сказал, проглоты – не бойцы сами по себе. И в большинстве случаев, хорошенько спрятав собственную карточку, странствуют по миру, заключая контракты на один-два перехода. За счёт чего и прокачиваются. О Дарье сейчас не говорим. Она предпочла просто сидеть в карте и ждать своего единственного. Зато Марьяна развернулась на полную, подмяв под себя практически весь бизнес следопытов.

Всё меняется, когда у карты призыва проглоты появляется хозяин. А это, скажу вам честно, явление ещё более редкое, чем шанс повстречать следопыт дважды. Потому как мало заполучить саму заветную шильду. Нужно ещё и квест пройти.

– Да-да, – отозвался Мертволак, выходя из уборной. – Странник, ты меня сейчас спать обратно уложишь. А читатель, вестимо, уже десятый сон видит. Хорош занудствовать. Пошли вниз. Изгой уже припёрся, небось.

Да, действительно, пора закругляться. В общем, братцу моему повезло. Он квест выполнил на автомате, когда в гости к Василиса заглянул. Квестам для получения Ди было заставить ангелэссу чувствовать себя должной хозяину. Ну а с Дашкой пока что ничего не ясно.

Оу, самое главное забыл. Проглоты функционируют на еде. И это – не метафора. Для каждого действия им нужно сделать «кусь». Это вам ответ на события прошлого вечера при встрече со Стасиком. Если еды нет, некоторое время они могут работать в долг. Но потраченную энергию приходится восполнять в двойном объёме. А сумма кредита отрицательно сказывается на их способностях, накладывая недурственный такой дебаф. Именно поэтому часть проглотов сидит в картах и ничего не делает. Не хотят вновь пережить кошмар ослабления.

Всё. Толстый в едальню унёсся. Пора и нам за ним.

Зала встретила утренней сонной тишиной. Немногочисленные ночные гуляки потихоньку разбредались отсыпаться. За столами скучно трапезничали караванщики, готовясь к дневному переходу. А за стойкой приглушённо переругивались ящерка и человек.

– Привет, Изгой. Как спалось? – оборотень кивнул бармену, заказывал кофе. – Чего брешетесь спозаранку?

Ответа не последовало. Толстый медленно повернул голову и встретился с парой испытующих взглядов.

– Как ты его назвал? – Марья нервно облизала губы.

– Изгой. А что не так?

– Откуда ты узнал это имя? – процедил сквозь зубы Стас, напряженно играя желваками. – Я тебе его не говорил.⁷

Вот влип. И кто его только за язык тянул? Умеешь же ты, братец, найти проблемы на ровном месте.

– Дядя Мертволак, только не говори, что ты… – глаза Марьюшки загорелись. Умная девочка. Не даром, любимая дочурка бога Горизонта. – Эм, Стасик… понимаешь… тут такое дело…

Парнишка обернулся к наймитке и вперил в неё испепеляющий взгляд.

– Ты рассказала, предательница?

Толстый меланхолично отпил кофе и положил лохматую лапищу на плечо искателя приключений.

– Ничего не поделаешь, – тяжело вздохнул он. – Спалился, придётся рассказывать всё. Мелкая, ты ему о своей семье что вообще рассказала?

– Только самое необходимое, когда он вознамерился квест на карту призыва пройти.

Старый оборотень кивнул и продолжил.

– То есть, ты не в курсе, кем являются её отец и дяди с тётями? Вижу по взгляду. Что ж. Как бы так помягче…

– Бог он, – тихо просипела Марьяна. – И создатель Горизонта "Огненный Архипелаг". А дядя Мертволак твой родной мир создал. И историю приключений Серого Изгоя знает лучше, чем кто-либо. Извини, Толстый. Я не думала, что так обернётся.

Хозяин Старого Корча кивнул, мол, сам дурак. И взглянул на опешившего парнишку.

– Эта новость сильно изменила твою жизнь? Вот и не парься по пустякам. Пошли искать твою ромашку, или что там тебе упыри в человечьем обличье заказали? И беги обратно в СмоллВиль.

Стасик медленно кивнул. Верить в реальность происходящего ему не хотелось. А не верить, увы, не выходило. Он перевёл взгляд с демиурга на проглота, осушил в два глотка кружку с остатками кофе и кивнул вновь. Уже уверенно.

Ящерка жестом подозвала хозяина харчевни, забирая мех с провизией и поднялась.

– Пора, если не хотим нарваться на ненужные боевые действия.

И все трое вышли в рассвет, отправляясь на поиски приключений.

***

Нет ничего более умилительного, чем созерцание вида провинившегося мужика, осознавшего в полной мере свой эпичный косяк, и троих разъярённых фурий на стадии холодного кипения.

– Двоих, – автоматически огрызнулся Лорд Лич, тут же заработав зуботычину.

– Масю не обижать! – рявкнула Дашка, в очередной раз окутываясь чёрной аурой. Владыка лёг в пыль, не способный сопротивляться натиску банши.

Девчушка враз растеряла боевой настрой и со слезами бросилась поднимать шефа.

– Дорогой, очнись. Я не хотела… – истерично запричитала она, тряся Повелителя в попытках привести в чувства. – Это всё – мой дурной характер.

Марвин приоткрыл один глаз, возвращаясь в сознание. Безвольная рука, подчиняясь силе инерции, взметнулась вверх и… опала на грудь наймитки. В гробовой тишине лёгкий шлепок прогремел набатом. Вибрации от потревоженных женских прелестей разошлись по округе волнами, затрагивая всех присутствующих. Немая сцена начала затягивается, будто время решило остановиться, усугубляя эпичность момента.

Серая кожа Дарьяны медленно, но, верно, просветлела, покрываясь нездоровым розовым румянцем, плавно перетекающим в насыщенное пурпурное преддверие беды.

– Извра… – процедила по слогам банши, с каждым звуком повышая градус громкости. – ЩЕНЕЦ!

Всё ещё мутный от первой зуботычины взгляд Владыки сфокусировался на стремительно приближающемся объекте, подозрительно похожем на пятку. И всё померкло.

– М-да… – тут же констатировала Софи, – тебе нужно учиться контролировать эмоции, сестрёнка. Вот поэтому ты до сих пор и серая. Будем лечить.

Дашка насупилась и покраснела, начав всхлипывать и бормотать под нос нечто нечленораздельное. До ушей далахана донеслись лишь отдельные фразочки: «дурак», «пусть квест завершит», «оно само как-то», «извращенец». Софья лишь усмехнулась.

– Дурак, конечно, – улыбнулась она сестрице, – но наш дурак. Давай его уже в чувства приводить. Скоро Мася вернётся из разведки.

Далахан нежно поцеловала Марвина в губы, приводя того в сознание, и обняла рыдающую банши. Как раз вовремя.

– Девачкиии, – послышалось из бокового прохода, знаменуя появление Маси. – Я там на такой шопинг нарва… лась – закачаешься! Ой, а чего это Дашунька плачет? Этот обидел?

Свиноорк надул губки и сжал кулачки, что с его комплекцией выглядело, мягко говоря, внушающе.

– Как ты мог, шеф? – Моисей схватил Чернокнижника за грудки и отвесил легкую пощёчину, от чего тот вновь отключился, обмякнув в огромной лапище «феечки».

– Мася! – в стерео режиме взревели наймитки, после чего, Дашка снова залилась слезами, а Софья гневно продолжила. – Мы его только откачали. Что ж ты делаешь-то.

Воин виновато покраснел и в знак извинения пробормотал:

– Сейчас исправим. Я знаю действенный способ.

Никто не успел и глазом моргнуть, как огромный бугай, слегка встряхнув тушку «второй раз героя», слился с ним в страстном поцелуе.

В первые несколько мгновений ничего не происходило. Девчата застыли в немом изумлении, театрально разинув рты. Марвин же, поизображав для приличия безвольную кучу костей, внезапно ожил и медленно обнял Масика, отвечая на поцелуй. Страсть озарила полутёмный коридор нежным аквамариновым светом. Двое закружились в мистическом танце, отдаваясь ей без остатка…

А потом Владыка нежити открыл, наконец, глаза…

Знаете, дорогие читатели. Вот откровенно не уверен, хотите ли вы знать продолжение. Но лично я сейчас хочу сходить к Мастеру. Эта компания, похоже, сегодня в данж не попадёт…

***

Мастер развалился в шезлонге и тихонько отдыхал, нежась в обеденных лучах светила. Кстати, нужно будет узнать, как местная звезда называется.

Неподалёку суетилась Люти, соображая лёгкий перекус. Из глубин Тронхолла доносился весёлый голосок Ди, подгорных же правителей и вовсе видно не было. Мне вот интересно, как наши герои вообще выбрались?

– Так, как ты и предложил. Когда надоело бездельничать. Мессир Странник к нам надолго? – Мэрлок поднял руку в неопределённом жесте, приветствуя демиурга. – Задержись, познакомлю с новым наймитом.

Я уже с одним познакомился… Теперь думаю, как это развидеть. Но не будем об этом. Ты своего проглота из Тронхолла выпускать планируешь? Что-то какой-то у неё сильно довольный голос в заточении. С чего бы?

– Сама выйдет… – злобно зашипел герой. – когда кредит вернёт. Блондинка, право слово, «зайка ты мой солнечный».

Похоже, наш дорогой Мэрлок допользовал, наконец, свою верную наймитку до предельного показателя голода. Вот они – истинные гейм задроты, потомственные бета-тестеры, знающие о мире всё. Даже в такой мелочи неумолим!

– Я просто не знал, – парнишка сконфуженно покраснел. – Вот в принципе не догадывался, пока она сегодня утром не «выключилась» на самом интересном месте.

Вот же деспот. Вы только подумайте, дорогие читатели! А устрой ему сейчас наезд, ещё и в кусты слиняет из серии: «это не я, это она сама».

– Он, он, – ласково проворковала Люти, устаканивая поднос с вкусняхами между шезлонгами и вытягиваясь на своём с бокалом сока. – Не отвертится. Он теперь вообще ни от чего не отвертится. Да, молодой папаша?

Вот это поворот! Мастер, ты растёшь в моих глазах. Как узнали? Мне ж интересно.

Люти отпила из бокала и молча вывела меню статов. Своё и Ди. Полезная, однако, приблуда. Вот бы у нас такая была. Вы только посмотрите! И количество указано. И пол. И таймер обратного отсчёта тикает. Как интересненько. Ого. Тут ещё и родители указаны. Прям, тест ДНК, онлайн версия.

Мэрлок сладко потянулся и одним прыжком оказался на ногах. Возвращение нормального взрослого тела радовало его несказанно. Особенно, в ходе новых для себя открытий.

– Я пошел, – он поцеловал Люти и ушёл в сторону летней кухни. – Ляна скоро появится. Пора готовить есть для Ди.

Эльфийка проводила мужа, легким прикосновением к ноге и вновь пригубила коктейль. Такая жизнь ей нравилась куда как больше постоянных боев на выживание и нападений всевозможной чуди.

Тёмная выскочила из недалёких кустиков, как чёртик из табакерки, неся на плече огромного вепря, чуть ли не впятеро больше миниатюрной эльфийки.

– Сестра, – рублено пролаяла она, – шеф на месте?

Хранительница Дропа слегка приспустила солнцезащитные очки, оценивая качество добычи, и кивнула в сторону кухни.

– Дозволено ли мне будет… – начала застенчиво темнокожая воительница и тут же просияла от радости, получив благосклонный кивок. – Благодарю, сестра.

Вот это что сейчас было? Люти, только не говори мне, что…

– Сам виноват. – сказала, как отрезала. И снова эта странная сталь в голосе. – И вообще, мой муж. Что хочу с ним, то и делаю. Не мешай развлекаться.

Из кухни потянуло дымком. По полянке расплылся густым тягучим туманом аромат жареного мяса, смешанный с запахами пряных трав и сочных овощей. Внутри что-то звякнуло. По полу покатилась, оглашая округу бряцаньем металла, крышка от кастрюли. Рухнул ящик, рассыпая по тёсаному камню вилки с ложками.

Всколыхнулись и опали лёгким облаком входные занавеси, будто готовые выпустить кого-то во внешний мир.

Люти отчётливо услышала чьё-то истеричное мычание, медленно затихающее где-то в глубинах постройки, и лениво улыбнулась, пригубив сок.

– Ляночка, солнышко, будь нежнее. Нам ещё данж дочищать. – медово пропела она. – И посматривай за кабанчиком. Ди сейчас нужно много и качественно кушать.

Глубоко из-под земли пробился нарастающий шум. Шторки вновь встрепенулись, выпуская бешено вращающего глазами героя, пытающегося на скорости локомотива пристроить на место те жалкие ошмётки одежды, что ему удалось сохранить. Следом в солнечный день вырвалась полуголая тёмная эльфийка, в два прыжка догоняя свою жертву. Она с глубокими извинениями поклонилась Хозяйке Дропа, хватая трепыхающегося Мастера за лодыжку, и направилась обратно к летней кухне.

Лютиэль лишь вновь улыбнулась, поднимая бокал.

– Расслабься, дорогой, – проворковала она, поудобнее устраиваясь в шезлонге. – Тебе не повредит немного разрядки перед данжем. И раз уж мы с Ди оказались в положении, дай позаботиться о себе Ульяночке.

Занавеси вновь сомкнулись, приглушая звуки бессильно скребущих по камню стальных перчаток. Думаю, Мастер мог сейчас много что высказать. Увы, кляп во рту не позволил ему этого сделать.

Что ж, оставим ненадолго и эту команду. Судя по всему, они так же не попадут сегодня в скрытое подземелье.

***

День плавно клонился к вечеру, когда троица квесторов добралась, наконец, до границы локации.

– Вот уж не думал, что столица будет на столько огромной, что займёт дневной переход! – Мертволак выдохнул, облокачиваясь о стену разделителя.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Жанр преимущественно японской литературы, повествующей о социальных отношениях с лёгким налётом эротики. На основе жанра родились направление аниме и игр.

Вернуться

2

Халвичные конфеты из древней истории огромной Империи, некогда существовавшей на просторах созданного Мертволаком мира.

Вернуться

3

Автор в этом эпизоде даёт отсылку ко второму спин-оффу серии, «Ролевые Герои. НИП-гекатомба»

Вернуться

4

Стас и Мертволак напевают песенку из опенинга к мультсериалу «Винни Пух» студии «Дисней», который запомнился всем без исключения «детям девяностых», живших на тот момент в странах двух наших героев.

Вернуться

5

Хоббитонский аналог существующего в реальной истории настоящей Земли Смоленска, что стоит недалеко от границы Российской Федерации и Республики Беларусь.

Вернуться

6

Изначально, брат-близнец и побратим СмоллВиля, хоббитонский аналог Витебска, стоящего у той же границы, но с обратной стороны.

Вернуться

7

И у нас очередная отсылка к ещё одной книге автора. «Серый Изгой». Его историю лучше узнать там.

Вернуться