Das Haus des Schreckens

Das Haus des Schreckens

Mystery-Thriller

von

Elise Lambert & Thomas Riedel

Bibliografische Information durch die Deutsche Nationalbibliothek:

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.de abrufbar

2. Auflage (überarbeitet)

Covergestaltung:

© 2019 Susann Smith & Thomas Riedel

Coverfoto:

© 2019 depositphoto.com

Impressum
Copyright: © 2019 Elise Lambert & Thomas Riedel
Druck und Verlag: epubli GmbH, Berlin, www.epubli.de
ISBN siehe letzte Seite des Buchblocks

»Wenn die Menschen, vom

Terror des Verbrechens beherrscht,

vom Grauen und Entsetzen toll

geworden sind, wenn das Chaos

zum obersten Gesetz erhoben,

dann ist die Stunde der

Herrschaft des Verbrechens da!«

Das Testament des Dr. Mabuse, 1932

Kapitel 1

A

uch heute hatten sich während des Tages Sonnenschein, Wolken und Regen wieder innerhalb weniger Minuten abgewechselt. Richard Dobbs hatte sich eine regenfreie und halbwegs sternenklare Nacht gewünscht – es wäre die erste seit vielen Tagen gewesen. Stattdessen wurde die Dunkelheit in schöner Regelmäßigkeit von grellen Blitzen zerrissen, denen ein ohrenbetäubender Donner folgte. Fielen tagsüber nur dicke Tropfen vom grauen Himmel, waren es jetzt Wassermassen, die ihn unweigerlich an die Sintflut denken ließen.

Er sah kurz auf das Navigationssystem seines schiefergrauen Bentleys und blickte flüchtig zur Uhr. Zufrieden stellte er fest, dass es nicht mehr weit bis zur verabredeten Stelle war. Seine Geschwindigkeit hatte er den schlechten Wetterverhältnissen angepasst, wenngleich er sonst einen eher sportlich-dynamischen Fahrstil bevorzugte. Die starken Halogenscheinwerfer seiner Limousine tasteten sich durch die düster wirkende Landschaft des Londoner Randbezirkes. In ihrem Schein glitzerte die Straße wie frisch poliertes Tafelsilber, und an einigen Stellen ergossen sich mittlere Wasserströme in die Straßengräben.

Er hatte die Scheibenwischer bereits auf die schnellste Stufe geschaltet, damit sie mit dem niederprasselnden Regen fertig wurden, aber trotzdem schafften sie es kaum, ihm eine freie Sicht zu verschaffen. Ständig lag ein zitternder Wasserfilm auf der Windschutzscheibe und verzerrte die Landschaft zu einer gespenstischen Szenerie.

Wieder zuckte ein gewaltiger Blitz vom Himmel und ging in seiner unmittelbaren Nähe nieder. Unwillkürlich fuhr er zusammen, und als keine Sekunde darauf der Donner losbrüllte, lief ihm eine Gänsehaut über den Rücken.

Noch einmal warf er einen prüfenden Blick auf das Display des Navigationssystems. Doch es wäre gar nicht nötig gewesen, denn schon meldete die weibliche Stimme, dass er sein Fahrziel erreicht habe. Infolge der Wetterlage hatte er sich schon frühzeitig auf den Weg gemacht, und so blieb ihm jetzt noch gut eine halbe Stunde Zeit.

Dobbs griff nach den Zigaretten, die in der Mittelkonsole des Wagens lagen, steckte sich eine davon zwischen die Lippen und zündete sie an. Im Radio lief gerader die x-te Wiederholung des Meghan Trainor-Titels ›All About That Bass‹, den er, obwohl er ihn überhaupt nicht leiden mochte, inzwischen trefflich mitsingen konnte.

Was um alles in der Welt geht mich der fette Arsch einer Einundzwanzigjährigen an?, dachte er bei sich.

Wieder einmal fragte er sich, ob dieser Radiosender wirklich den Musikgeschmack der Leute traf, wie es laufend großspurig in den Jingles behauptet wurde, oder ob man sich dort von der Plattenindustrie einfach nur eifrig schmieren ließ. Für ihn stand jedenfalls unumstößlich fest, dass es sich bei den Radiomachern, um eine Bande ausgemachter Sadisten handelte, die ihre lustvolle Erfüllung darin fanden, ihre Hörer mit ständigen Wiederholungen zu quälen – ja, gar zu Tode zu foltern.

Nach einem erneuten Blick auf die Uhr stieg er aus dem Wagen. Der sintflutartige Regen hatte glücklicherweise aufgehört. Er nahm noch einen letzten Zug von seiner fast aufgerauchten Zigarette und schnippte sie achtlos in die Dunkelheit.

Trotz seiner fünfundsechzig Jahre war er kein alter Mann und ganz bestimmt konnte ihn niemand einen Feigling nennen, aber der Ort an dem er sich befand, wurde ihm langsam aber sicher unheimlich. Von Zeit zu Zeit blinkten ein paar Sterne am Himmel, um gleich darauf wieder von einer düster vorbeiziehenden Wolke verdeckt zu werden; hinzu kamen die Böen, die ihm unangenehm eisig um die Ohren pfiffen.

Er hatte sich, ein wenig abseits von seinem Bentley, schützend neben einen Baum gestellt, um nicht ständig dem brausenden Wind ausgesetzt zu sein. Unruhig trat er von einem Bein auf das andere. Er wartete jetzt schon weitere zehn Minuten auf den unbekannten Mann, der ihn am Morgen angerufen hatte. Doch bis jetzt war niemand zu sehen.

Er kramte in der Tasche seiner Jacke nach seinen Zigaretten. Inzwischen war er sich nicht mehr so sicher, ob das mit dem sich treffen eine gute Idee war. Er gab sich Feuer und sog den Rauch tief in seine Lungen. Obwohl es kalt war, bemerkte er plötzlich, dass er gar nicht mehr fror und ihm sogar Schweiß den Rücken hinablief – und der lief, weil ein seltsames, bedrohliches Gefühl in ihm aufstieg.

Es wird Zeit, dass ich verschwinde. Auf so ein Treffen werde ich mich auf keinen Fall noch einmal einlassen, dachte er bei sich, verärgert darüber, dieser Verabredung überhaupt zugestimmt zu haben.

Aus irgendeinem Grund hatte er sich ihr nicht entziehen können. Es war ein Gefühl, für das er einfach keine Erklärung fand. Ihm war, als sei er gegen seinen Willen dazu genötigt worden.

In einer Entfernung von etwa dreißig bis vierzig Yards konnte er ein Haus ausmachen, das, im zeitweilig vorhandenen Licht des Mondes, einen düsteren Schatten warf. Auf die Entfernung und von dem, was er erkennen konnte, musste es schon recht alt sein. Er schätzte es auf vielleicht einhundert Jahre.

Plötzlich schreckte ihn das Knacken eines Astes aus seinen Gedanken. Nervös holte er ein Taschentuch aus der Hosentasche und wischte sich damit über das Gesicht.

Ein Blick auf seine Armbanduhr verärgerte ihn zusätzlich. Unpünktlichkeit hatte er noch nie sonderlich geschätzt, aber die spielte jetzt auch schon keine Rolle mehr. Er hatte seine Entscheidung bereits getroffen: An diesem Ort hielten ihn keine zehn Pferde mehr!

Er wollte den Weg zu seinem Wagen antreten, als er feststellte, dass ihm seine Füße nicht mehr gehorchten. Eine unerklärliche Lähmung hatte von seinem Körper Besitz ergriffen.

Angst machte sich in ihm breit, …

… eine Angst, die sich noch steigerte, als er hinter sich eine Stimme vernahm, von der er sicher war, sie schon einmal gehört zu haben – und mit jeder Sekunde, die verstrich, wurde es ihm bewusster. Ja, er kannte diese Stimme. Alles in ihm bäumte sich dagegen auf. Das konnte einfach nicht sein! Er versuchte sich einzureden, dass das reine Einbildung war!

Doch dann …

… als er die Gestalt erkannte, die sich vor ihm aus dem Dunkel schälte, stellten sich ihm die Nackenhaare auf, und ein eiskalter Schauer lief ihm über den Rücken.

Dass, was er sah, war schlicht unmöglich!

Keine zwei Yards entfernt, stand ihm seinem eigenes ›Ich‹ gegenüber!

Doch was ihn fast den Verstand verlieren ließ, war gar nicht die Tatsache, dass er sich selbst gegenüberstand, sondern vielmehr der Umstand, dass die Gestalt, die seine Gesichtszüge trug, ein bleiches Skelett war!

Vor Angst schlug ihm sein Herz bis zum Hals, und seine Augen drohten ihm aus den Höhlen zu treten. Er spürte das wilde Pochen und Rauschen des Blutes in seinen Ohren, fühlte noch, wie ihm schwindelig wurde und sein Kreislauf kollabierte, bevor ihm die Sinne schwanden.

Es war nur noch ein unterbewusstes Empfinden, dass sich eine eiskalte, tödliche Hand um seinen Hals legte …

Kapitel 2

D

er schwarze Austin Healey 3000, mit seiner roten Lederausstattung und den silbernen Speichenrädern, bog recht sportlich in die Einfahrt der Tiefgarage ein. Drei Minuten später rollte der Oldtimer, Baujahr 1967, zwei Etagen tiefer, in die für ihn vorgesehene Haltebucht, und das markante Dröhnen des starken Sechs-Zylinder-Motors starb ab.

Unmittelbar danach wurde die Fahrertür aufgestoßen. Ein mittelgroßer Mann von schlanker Statur, mit dunkelbraunen, kurz geschnittenen Haaren, kletterte aus dem sportlichen Roadster. In seinem energischen, durchaus attraktiven Gesicht funkelten zwei kühle, graue Augen. Lässig warf er die Tür des Oldtimers zu. Fast liebevoll strich er noch über das Faltdach, bevor er sich auf den Weg zum Fahrstuhl begab.

Nur wenig später schritt er einige Etagen höher aus der Kabine des Aufzugs und betrat einen langen, hell ausgeleuchteten Flur.

»Guten Morgen, Sir«, grüßte ihn ein hoch aufgeschossener, uniformierter Detective Constable, der mit einem Aktenstapel, den er sich unter die Achsel geklemmt hatte, auf ihn zukam.

»Wünsche ich Ihnen auch, Williams!«, erwiderte der Mann mit den auffälligen buschigen Augenbrauen. »Sagen Sie, ist Inspector McGinnis schon da?«

»Den habe ich vor einer Viertelstunde mit einer riesigen Papiertüte ins Büro verschwinden sehen«, grinste Constable Williams, während er sich an ihm vorbeischob. »Ich schätze, er hat sich ein kleines Frühstück mitgebracht.«

»Damit könnten Sie recht haben«, scherzte Blake gutgelaunt, und machte sich auf den Weg ins Büro, das er sich mit seinem Kollegen McGinnis teilte.

Im Vorzimmer traf er auf Laureen Marshall. Seine Beförderung zum Chief Inspector hatte ihm die Vergünstigung einer eigenen Sekretärin eingebracht. Mit ›Magenta‹, wie sie von allen wegen ihrer blauroten Haarfarbe gerufen wurde, hatte er eine hervorragende Mitarbeiterin bekommen. Auch wenn sie gerade erst ihren vierundzwanzigsten Geburtstag gefeiert hatte, wusste sie genau, worauf es ihm ankam, und ganz abgesehen von ihren ausgezeichneten fachlichen Fähigkeiten, war sie ein äußerst attraktiver Blickfang.

Magenta hatte sich mit einem Stapel Post und Unterlagen beschäftigt, die sie gerade beiseiteschob. Sie hatte beschlossen, sich erst einmal einen Becher schwarzen Tee zuzubereiten, bevor sie weitermachen wollte.

»Einen wundervollen guten Morgen, Chief Inspector«, begrüßte sie ihn mit weicher Stimme. Sie lächelte ihm entgegen, als er das Vorzimmer betrat und seinen Mantel an die Garderobe hängte.

»Den wünsche ich Ihnen auch, Magenta«, erwiderte er, während er auf die Tür zu seinem Büro zuging, um darin zu verschwinden.

Doch dazu kam er gar nicht erst. Denn gerade in dem Augenblick, da er seine Hand auf den Türdrücker legen wollte, um einzutreten, riss McGinnis die Tür auf und stand mit seiner nicht unerheblichen Körpermasse im Rahmen. Blake hielt in seiner Bewegung inne. Die Chance ins Büro zu kommen, stand gegen null. Es sei denn, er wäre mit einem Hintern bestückt gewesen, für den so mancher gestorben wären. Mit seinem fast kugeligen, nur noch spärlich mit Haaren bedeckten Kopf, deutete McGinnis wortlos in Richtung der Garderobe.

»Deinen Mantel kannst du gleich wieder anziehen!«, ergänzte er seine eindeutige Geste. Seine Stimme klang ernst. »Du wirst es kaum glauben, aber unser ›Freund‹ hat wieder zugeschlagen! Zumindest hat es augenblicklich den Anschein. Ich hatte vor gut zehn Minuten einen Anruf von Constable Turner. Er ist auf seiner Route, zusammen mit seinem Streifen-Kollegen, über die Leiche eines älteren Mannes gestolpert. Turner und sein Partner sind der festen Überzeugung, dass die vorgefundenen Merkmale, auf den ersten Blick, ganz stark denen, unserer letzten beiden Opfer ähneln.«

Laureen Marshall war gerade dabei einen Teebeutel mit kochendem Wasser zu übergießen. Erschrocken drehte sie den beiden ihr Gesicht zu.

»Dabei fing der Morgen so schön an!«, bemerkte sie düster.

»Wie recht sie haben, Magenta«, stimmte ihr Blake zu, »aber da scheint jemand etwas dagegen zu haben.« Er hatte sich seinen Mantel geschnappt und schlüpfte wieder hinein. »Na, dann wollen wir uns nicht lange mit Nichtigkeiten aufhalten und keine Zeit verlieren, Cyril.«

»Die Jungs von der Spurensicherung sind schon vor Ort«, informierte ihn McGinnis.

»Ausgezeichnet.« Blake hatte sein Päckchen Benson & Hedges aus der Manteltasche hervorgeholt, klopfte eine Zigarette aus der Schachtel und steckte sie sich zwischen die Lippen. Während er sie anzündete, warf er McGinnis einen fragenden Blick zu. »Unseren Pathologen hast du sicher auch schon in Marsch gesetzt?«

»Selbstredend«, grinste McGinnis, amüsiert über die Nachfrage nach einer Selbstverständlichkeit.

Für einen Augenblick herrschte Schweigen. Blake nahm einen Zug von seiner Zigarette, inhalierte und blies den Rauch anschließend zu Decke. Er wusste, dass er in öffentlichen Gebäuden nicht rauchen durfte, aber es war ihm egal.

»Na, dann los, Cyril!«, seufzte er und trat in den Flur hinaus.

Blake und McGinnis arbeiteten schon seit vielen Jahren zusammen und waren ein ideales Team. Mit der Zeit hatten sie schon eine Anzahl durchaus gefährlicher Fälle durchgestanden und zu einem guten Abschluss gebracht. Mehr als einmal hatten sie es dabei auch mit übersinnlichen Gegnern zu tun bekommen. Sie vertrauten sich, wussten, dass sie sich in jeder Lage hundertprozentig aufeinander verlassen konnten, und waren über die Jahre mehr als nur Kollegen geworden. Selbst ihre Verlobungen hatten sie gemeinsam, mit Freunden und Kollegen, gefeiert, und ihre Auserwählten hatten sich ebenfalls angefreundet. Die Tatsache, dass jeder von ihnen bereit war, sein Leben für das des anderen einzusetzen, wenn es erforderlich sein sollte, machte sie zum erfolgreichsten Gespann beim New Scotland Yard.

Kapitel 3

M

cGinnis hatte dem Dienstwagen reichlich die Sporen in die Flanke gedrückt und das Gaspedal des weißen Range Rovers kräftig durchgetreten. Keine dreißig Minuten waren seit dem Verlassen des Yards und ihrem Eintreffen am Tatort vergangen. Dort waren bereits die Kollegen der ›Fatal Accident Inquiry‹ mit der Spurensicherung beschäftigt, aber auch die stets unvermeidliche Meute an Pressefotografen und Journalisten der Regenbogenpresse hatte sich eingefunden. Wie immer war sie dabei, an möglichst viel Bildmaterial und Fakten zu gelangen, jederzeit bereit, auch aus Halbwissen oder reiner Vermutung, eine, die Auflage steigernde, Schlagzeile zu fertigen. Mit ordentlichem Journalismus, wie ihn sich Blake gewünscht hätte, hatte das zumeist nicht mehr viel zu tun. Eine saubere Recherche, die ihre Zeit brauchte, und damit dem Geschehen hinterherhinkte, war zu einem Anachronismus geworden, wie eine Schreibmaschine unter lauter Computern. Sie schien obsolet – schlicht überholt zu sein.

Als die beiden aus ihrem Dienstfahrzeug kletterten, stürmten die ersten Presseleute bereits auf sie zu, um Informationen für ihre, noch zu schreibenden Artikel zu erhalten. Fragen prasselten auf sie ein, und einige drückten ihnen dabei fast schon ihre Mikrophone ins Gesicht. Aber Blake und McGinnis wussten zu diesem Zeitpunkt ebenso wenig wie die Zeitungsleute.

Während Blake noch damit beschäftigt war, sich aus der Umzingelung der Lohnschreiber zu befreien, hatte es McGinnis bereits geschafft, sich von der Meute zu lösen und bis zum leitenden Pathologen der Gerichtsmedizin durchgeschlagen, um sich von diesem den Toten zeigen zu lassen und erste Informationen zu bekommen. Doktor Gordon Lestrade und McGinnis kannten sich seit etlichen Jahren und hatten schon zuvor an zahlreichen ähnlichen Schauplätzen zusammengearbeitet. Gerade erst hatten sie einen gemeinsamen Fall abgeschlossen, bei dem zwei weibliche Leichen direkt aus den Kühlfächern der Pathologie verschwunden waren, nur um später auf sehr mysteriöse Weise an anderer Stelle wieder aufzutauchen[¹].

»Hallo, Gordon!«, begrüßte er mit seiner klangvollen tiefen Stimme, die so manchem Tenor zur Ehre gereicht hätte, den Mediziner, der neben der, zum Teil abgedeckten Leiche kniete.

Seine Worte gingen im Lärm eines tieffliegenden Hubschraubers unter.

»Verfluchte Reporter!« McGinnis starrte zum Helikopter empor, der jetzt recht niedrig über ihre Köpfe hinwegflog. Es war ein rotweißer, dessen Kennung er nicht auf Anhieb erkannt hatte. Soweit er sehen konnte, waren aber keine Kameras installiert. Er trat einen Schritt zurück und zeigte verärgert auf jeden einzelnen der Medienvertreter im Umkreis von hundert Yards.

»Der Van dort«, klärte er den Pathologen und einen danebenstehenden Sergeant auf, den er noch nie zuvor gesehen hatte. »Rundfunk! Irgend so ein hinterwäldlerischer Lokalsender mit so einer Prominudel namens Kate, die in schöner Regelmäßigkeit ergreifende Geschichten über das Leben, ihres missratenden Sohnes und dessen dreibeinigen Hund namens Jerk erzählt. Ein anderer Sender steht da drüben, und der Ford Escort auf der gegenüberliegenden Straßenseite gehört zu einem echten Käseblatt. Dürfte die Klatschpostille namens ›Evening Standard‹ sein. Dahinter steht ›The London Paper‹.« Er wies auf einen Vauxhall. »Auf die Lady muss man aufpassen, die Blondine mit den irre langen Beinen, das ist Layla Morrison! Kaum vorstellbar, dass die bei dieser Wetterlage im dünnen kurzen Kleid und High Heels rumläuft! Vermutlich ist sie der Auffassung, dass die Jungs dann eher mit ihr reden.«

»Reg‘ dich nicht auf, Cyril. Du bist lange genug bei der Truppe und weißt genau wie das abläuft! Du wirst die morbide Neugier der Leute nicht abstellen können«, unterbrach ihn Lestrade, der sich ein Grinsen nicht verkneifen konnte. Er hatte sich an McGinnis‘ Tiraden gegen die Einseitigkeit und Verlogenheit der Medien gewöhnt und hörte ihm zumeist kaum noch richtig zu.

Der Chef-Pathologe des Yard erhob sich. Freundschaftlich klopfte er McGinnis auf die Schulter.

»Du brennst sicher darauf zu erfahren, ob es ähnliche Anzeichen wie bei den letzten Opfern gibt, nehme ich an«, lächelte der Mittfünfziger. Mit dem abgestumpften, gleichgültigen Blick eines Menschen, der ständig Umgang mit dem Tod hatte, betrachtete er die Leiche zu seinen Füßen.

»Du vermutest richtig«, brummte McGinnis und nickte. »Kannst du mir denn schon was sagen?« Er deutete auf den Toten. »Sieht doch auf den ersten Blick verdammt ähnlich aus«, meinte er, während er sich mit einer Hand durch die wenigen Haare fuhr und sich nachdenklich am Kopf kratzte.

»Stimmt, so sieht es aus«, erwiderte Lestrade gedehnt, der sich nur ungern direkt festnageln ließ, »zumindest tut es das, auf den ersten Blick, wie du selbst gesagt hast.«

»Dann dürften wir hier das dritte Mordopfer haben«, meinte McGinnis dumpf. »Also ein Serienkiller!«

»Netter Versuch, Cyril, aber ich werde mich diesbezüglich noch nicht festlegen. Ich sagte: Stimmt, so sieht es aus, zumindest tut es das, auf den ersten Blick«, schmunzelte der Mediziner, gespielt vorwurfsvoll, und sich selbst zitierend. »Wie immer bedarf es noch einer eingehenden Untersuchung, um sicher zu sein, dass der Mann auch tatsächlich auf die gleiche Art und Weise ums Leben gekommen ist, wie Eltringham und Asbury.«

McGinnis zog ein Paar Latexhandschuhe aus der Manteltasche und quälte sich in die, für ihn immer noch zu kleine XXL-Version hinein. Lestrade betrachtete sein Tun mit einem spöttischen Lächeln, und McGinnis honorierte es mit einem strafenden Blick.

»Kein Wort!« fügte er drohend, aber nicht ernst gemeint hinzu. Dabei verzog er genervt das Gesicht. »Ich will nix hören!«

Kaum hatte es geschafft, seine mächtigen Pranken in die zu engen Gummihandschuhe zu bekommen, ging er neben dem Toten auch schon in die Hocke und deutete auf dessen Augen.

»Petechiale Einblutungen, wie ich sehe«, kommentierte er fachmännisch. Er sah zu Lestrade auf. »Hast Du mal einen Holzspatel für mich?«

»Sicher«, griente der Arzt und reichte ihm einen aus seinem Koffer.

McGinnis öffnete den Mund des Toten und besah sich gründlich dessen Zunge.

»Wie ich es mir dachte. Hier sind auch Einblutungen zu finden«, murmelte er zufrieden vor sich hin. »Dann finden sich auch welche in den Ohren«, dozierte er halblaut weiter, betrachtete einen Augenblick eingehend das Gesicht des Toten und drehte anschließend dessen Kopf leicht zu beiden Seiten. »Dazu die Zyanose der Gesichtshaut, Stauung und Dunsung der Gesichtsweichteile, eine Speichelabrinnspur, und hier ...«, er deutete auf den Hals des Mannes, »deutlich sichtbare Strangulationsmarken.«

»Das ist alles richtig, Cyril! Ausgezeichnet!«, lobte der Pathologe lächelnd. »An dir ist ein Mediziner verloren gegangen. Wenn du mal keine Lust mehr hast, bösen Jungs … oder auch Geistern hinterher zu jagen … in meinen Katakomben bist du herzlich willkommen.« Dann wurde er wieder ernst. »Hast du dir, abgesehen von den eindeutigen Symptomen, auch mal sein Gesicht genauer angesehen?« Seine Stimme klang jetzt leicht distanziert. »Der Mann hat einen völlig verzerrten Gesichtsausdruck, … fast schon, wie bei einem Geisteskranken.«

»Ist mir auch schon aufgefallen, Gordon. Erinnert stark an Eltringham und Asbury«, erwiderte McGinnis zustimmend, während er die Leiche wieder sorgsam abdeckte. Er stand auf, mehr gab es momentan nicht zu begutachten.

»Aber, wie ich schon sagte, Genaues gibt es erst nach der Obduktion.« Lestrade zog sich die Latexhandschuhe von den Händen und steckte sie in einen kleinen Plastikbeutel. »Sobald ich fertig bin, lasse euch meinen Autopsiebericht zukommen. Allerdings kann ich nicht versprechen, ob ich es heute noch schaffe. Auf mich warten zuvor noch zwei andere Kunden. Ich würde sagen, … spätestens Morgen.«

»Was ist mit Hancock?«, erkundigte sich McGinnis, der nur ungern bis zum nächsten Tag warten wollte. »Kann er dir nicht zur Hand gehen?«

Lestrade schüttelte bedauernd den Kopf.

»Nee, der ist gar nicht da. Curt wurde vom Personalbüro genötigt, endlich seinen noch offenen Resturlaub vom letzten Jahr anzutreten.« Der Pathologe packte seine Tasche zusammen. »Du weißt es doch selbst, wir sind chronisch unterbesetzt, laufend wird gespart, vor allem am Personal, Überstunden und Urlaub sammeln sich an. Ich tue mein Möglichstes, Cyril, versprochen! Wenn Du möchtest, darfst du mir aber gerne dabei behilflich sein!«

»Danke, ich kann mich beherrschen!«, bemerkte McGinnis trocken und zog beim Gedanken an die Gerüche, die an Lestrades Arbeitsplatz vorherrschten, angewidert die Nase kraus. »Aber zumindest nervt dich deine Klientel nicht. Bei uns sieht das ja anders aus.«

»Na, was glaubst du, warum ich Pathologe geworden bin«, erwiderte Lestrade mit einem breiten Grinsen. »Ist doch ein tolles Fach. Stimmt, ich habe keine nörgelnden Patienten, keine jammernden Angehörigen und in der Regel auch keine nächtlichen Notfälle. Außerdem ist der permanente Geruch im Sektionsbereich auch nicht wirklich übel - zieht sogar in die Klamotten ein. Hätte ich eine Freundin, müsste ich Kliniker werden.« Ein warmes Lachen folgte. »Und mal so nebenbei, Cyril: Der Internist weiß alles, kann aber nichts. Der Chirurg kann alles, weiß aber nichts. Aber der Pathologe kann alles und weiß auch alles ... auch wenn es zu spät kommt.«

»Mit anderen Worten: Dir macht es richtiggehend Spaß, postmortal Klugscheißern zu dürfen!«, konstatierte Blake, dem es endlich gelungen war, die zahlreichen Journalisten hinter sich zu lassen und zu den beiden herüber zu kommen. Die letzten Worte Lestrades waren ihm nicht entgangen. Er schüttelte ihm zur Begrüßung die Hand.

»Hallo, Gordon! Sieht aus, als wärst du schon wieder auf dem Rückzug.« Kameradschaftlich stieß er dem Arzt gegen den Oberarm. »Das war ja eine kurze Vorstellung.«

»Na, was soll ich dir sagen … er läuft mir nicht mehr weg und die Lieferung erfolgt später frei Haus«, scherzte Lestrade auf den Toten deutend, fügte dann aber ernst hinzu: »Hier gibt es für mich nichts weiter zu tun, Isaac, und ehrlich gesagt, ich habe noch eine Menge Arbeit vor mir. Der Bursche hält mich ganz schön auf Trab!« Damit spielte der brillante Pathologe auf den Mörder an, der, wenn er so weitermachte, einen neuen traurigen Rekord in der Kriminalstatistik des New Scotland Yard ausmachen würde. »Wir sehen uns später im Yard!« Er hob die Hand, winkte kurz und eilte mit seinem Arztkoffer davon.

Blake wandte sich an seinen Partner und Kollegen. »Und?« Fragend hob er dabei eine Augenbraue, fischte gleichzeitig eine Zigarette aus dem Päckchen in seiner Hemdtasche und schob sie sich zwischen die Lippen. »Wie sieht es aus?«, fragte er, während er sein Feuerzeug hervorholte und sich seinen Glimmstängel ansteckte.

»Gordon meint, dass wir den ausführlichen Befund spätestens Morgen auf dem Tisch haben. Vorab fand er nur den seltsamen Gesichtsausdruck der Leiche ungewöhnlich … Ich muss ihm recht geben. Kannst ja mal selbst einen Blick auf den Mann werfen.«

»Tote schauen drein, wie Tote nun einmal dreinschauen«, bemerkte Blake lakonisch, beugte sich dann aber doch leicht zur Leiche hinunter und hob das Tuch ein wenig an. »Stimmt, eine gewisse Ähnlichkeit ist vorhanden«, bestätigte er, legte das Tuch wieder ab und trat einen Schritt zurück. »Ich glaube, da kommt was Größeres auf uns zu«, sinnierte er laut, und McGinnis wusste, dass er damit den Nagel auf den Kopf getroffen hatte.

»Irgendwie werde ich das dumpfe Gefühl nicht los, dass wir ungewöhnliche Fälle anziehen, wie das Aas die Schmeißfliegen«, knurrte er missmutig.

Weder er noch McGinnis ahnten, wie nah er damit der Wahrheit kommen sollte. Ein weiterer außergewöhnlicher Fall hatte begonnen, einer, bei dem nicht auszuschließen war, dass sie vielleicht wieder einmal ihr Leben aufs Spiel setzen mussten …

Kapitel 4

E

r ärgerte sich maßlos. Das, was ihm die beiden Boxer im Ring boten, war nicht einmal Mittelmaß. In seinen Augen war es eine einzige Zumutung. Der Kampf gab einfach keine Höhepunkte her und langweilte ihn zum Gähnen. Archibald Gabham war überzeugt, sich zu recht zu ärgern, denn immerhin hatte er für diesen, seiner Meinung nach absolut miesen Schlagabtausch, fünfzehn Pfund ausgegeben. Für ihn stand die dargebotene Leistung in absolut keinem Verhältnis zum gezahlten Betrag. Für diesen Fight hätte er keine zehn Pennys gegeben, und wenn er für sein Geld keinen entsprechenden Gegenwert erhielt, so ging ihm das schon seit eh und je gewaltig gegen den Strich.

Verärgert sah er noch ein paar Minuten zu, dann reichte es ihm. Er hatte die Schnauze gestrichen voll. Zu allem Überfluss hatte ihm vorhin auch noch so ein jugendlicher Blödmann Ketchup an seinen neuen Mantel geschmiert. Für ihn war diese Würzsauce, aus Zucker, Tomatenmark, Essig, Speisesalz und Gewürzen, völlig gleich welcher Geschmacksrichtung, schlichtweg der allerletzte Fastfood-Mist und hatte nichts, aber auch rein gar nichts, an Speisen jedweder Art zu suchen; und Typen, die sich wie dieser junge Tölpel benahmen, konnte er auch nicht leiden. Am liebsten hätte er ihn sich geschnappt und ihm mal richtig den Marsch geblasen.

Gabham hatte endgültig genug. Er warf einen Blick auf seine goldene Armbanduhr. Inzwischen war es bereits zehn Uhr abends durch. Die restlichen neun Runden wollte er sich auf keinen Fall mehr antun. Es würde ohnehin keinen Sieger durch K.O. geben, denn die beiden schwergewichtigen Kerle im Ring waren viel zu sehr darauf bedacht, sich bloß nicht ernsthaft zu berühren. Ihr Auftreten war zu unüberlegt und unsachlich, ihr Kampfstil zu passiv, zu abwartend und viel zu träge. Wenn einer der beiden den Mumm aufbringen würde, einmal richtig loszulegen, hätte er seinen Gegner schnell mit ein paar schweren Treffern zu Boden schicken können.

»Ihr jämmerlichen Amateure!«, schrie Gabham in Richtung Boxring, während er sich durch die dicht gefüllten Ränge zum Ausgang schob.

In seinem Zorn war es ihm völlig egal, dass er dabei einigen Zuschauern auf die Schuhe trat und andere anrempelte. Als er endlich den Ausgang erreicht hatte, hörte er gerade noch den Gong, der wieder eine Runde beendete, in der nichts Spannendes passiert war. Möglicherweise leitete der Gong aber auch bereits die neue Runde ein und er hatte es nur nicht mitbekommen. Ihn interessierte es nicht mehr im Geringsten.

Kaum stand er vor der Tür der Box-Arena, pfiff ihm eisiger Wind entgegen. Er stellte den Kragen seines Schurwollmantels hoch und schloss den obersten Knopf. Viel half es nicht, denn schon bald hatte er eine rote Nase und fror am ganzen Leib. Die momentan herrschende Kälte war nichts für ihn. Schon nächste Woche würde er für ein paar Tage in die Grafschaften Cornwall und Devon, im äußersten Südwesten Englands, fahren. Er freute sich auf die, sich im Wind wiegenden Palmen und das üppige Grün der ›Englische Riviera‹. Vor allem aber freute er sich auf die herrliche Bucht in Süddevon, die ihm am Herzen lag, seit er zum ersten Mal dort gewesen war. Letztlich hatte er sich diese Auszeit auch verdient, immerhin lag sein letzter Urlaub bereits volle zwei Jahre zurück.

Er zog den Mantelkragen mit einer Hand zusammen und hielt ihn fest, um so dem Wind etwas von seiner schneidenden Schärfe zu nehmen – aber es half nicht viel. Schon nach wenigen Minuten im Freien kam er sich vor, wie ein Eisklumpen.

Er fluchte halblaut vor sich hin und ärgerte sich darüber, dass er seine Wohnung überhaupt verlassen hatte. Wieder einmal fragte er sich, warum er es nicht wie andere Leute hielt und einfach mal zu Hause zu blieb – im Schutz der eigenen vier Wände und es sich mit einem ordentlichen Whisky zu einem guten Buch, vor dem offenen Kamin bei wohliger Wärme gemütlich machte.

Er hatte diesen Gedanken gerade zu Ende gebracht, als er ihn auch bereits wieder verwarf. Ihm kam das seltsame Telefonat in Erinnerung, welches er am späten Nachmittag geführt hatte und auf das er sich einfach keinen richtigen Reim machen konnte. Und oder vielleicht gerade weil er nicht wusste, wie er dieses Gespräch einzuordnen hatte, schaffte er es nicht, es gänzlich aus seinen Gedanken zu verbannen. Anfangs hatte er dem Anruf keinerlei Bedeutung beigemessen und entsprechend reagiert: sofort wieder aufgelegt und sich weiter seiner Arbeit gewidmet. Mit unnützen Sachen verplemperte er nur ungern seine Zeit, aber der seltsame Anrufer hatte sich einfach nicht abschütteln lassen. Mit außerordentlicher Hartnäckigkeit bestand der Mann auf ein Treffen. Er hatte sich sogar die Frechheit herausgenommen über seine Zeit zu bestimmen und den Ort, sowie den Zeitpunkt festgelegt. Er verstand sich selbst nicht, aber aus irgendeinem unbegreiflichen Grund hatte er sich dem Unbekannten nicht widersetzen können.

Kapitel 5

C

hief Inspector Blake und Inspector McGinnis saßen sich an ihren Schreibtischen gegenüber. Zum wiederholten Mal sahen sie sich die Obduktionsberichte von John Eltringham und Paul Asbury an.

»Egal, wie oft ich mir die Berichte ansehe, ich komme nicht umhin festzustellen, dass die Morde in irgendeiner Weise in Verbindung stehen«, murmelte Blake vor sich hin, aber durchaus so laut und verständlich, dass McGinnis ihn noch klar und deutlich verstehen konnte. »Die Fälle weisen in ihrer Anlage und Art der Ausführung einfach eine verblüffende Ähnlichkeit auf. Das kann meines Erachtens kein Zufall sein.«

»Daran glaube ich auch nicht. Ich kann dir aber nicht sagen warum …« Mit der linken Hand klappte McGinnis den Pappordner vor sich zu und legte ihn beiseite, während er sich mit der rechten Hand den verspannten Nacken massierte, » ... auf mich macht das sehr den Eindruck, dass wir es mit einem Verrückten, einem Wahnsinnigen, zu tun haben.« Er griff nach seinem Kaffeepott und nahm einen kräftigen Schluck. »Ich will ja nicht unken, aber …«

»Dann lass es auch lieber«, unterbrach ihn Blake und warf ihm einen strafenden Blick zu, denn er ahnte schon, was sein Kollege ihm sagen wollte.

»… bei unserem Glück in der letzten Zeit?«, konnte sich McGinnis nicht verkneifen noch hinzuzufügen, ließ es aber als Andeutung im Raum stehen.

»Du denkst an übersinnliche Vorkommnisse«, ging Blake nun doch auf ihn ein. »Ich halte diesen Gedankengang zu diesem Zeitpunkt für verfrüht.« Er klopfte mit den Fingerknöcheln einmal heftig auf die Tischplatte, und setzte damit auch optisch und akustisch den Punkt nach ›verfrüht‹. Dann er stand auf, schritt zum Fenster hinüber und öffnete es einen Spalt. Es war Zeit für eine Zigarette. Er holte das Päckchen Benson & Hedges hervor, klopfte einen der Glimmstängel heraus, zündete ihn an, inhalierte tief und blies den Rauch nach draußen. »Und selbst wenn ... letztlich ist das Sir Christopher völlig egal.«

»Ist mir schon klar«, entgegnete McGinnis mit einem süffisanten Schmunzeln. »Unserem Chief Superintendent geht es wie immer nur darum, dass wir den Killer schnellstens ausfindig machen und zur Strecke bringen.«

Blake nickte zustimmend.

»Nicht nur ihm! Er hat vor nichts mehr Sorge als vor negativen Schlagzeilen. Wenn wir nicht bald liefern, zerreißt uns die Presse.« Er drehte sich herum und sah seinen Kollegen an. »Sag mal, Cyril, hast du schon den Obduktionsbefund von diesem Richard Dobbs?«

»Nein«, antwortete McGinnis. »Der wird gerade von Gordons Sekretärin geschrieben. Magenta hat vor einer halben Stunde mit ihr gesprochen. Ihr wurde zugesichert, dass sie den Bericht, sobald sie damit fertig ist, direkt vorbeibringt.«

»Gut, dann dauert es ja nicht mehr lange«, erwiderte Blake. Er nahm einen weiteren Zug von seiner Zigarette, warf McGinnis einen fragenden Blick zu und deutete auf dessen Kaffeepott. »Ich könnte jetzt auch erstmal einen vertragen, und ... hast du eigentlich schon gefrühstückt? Ich habe Hunger.«

»Ich dachte, du hättest mit Kimberly schon etwas gegessen«, erwiderte McGinnis schmunzelnd, und ließ die Frage unbeantwortet im Raum stehen.

»Ich wollte sie nicht wecken«, gab Blake lächelnd zurück. »Wie ein Engel hat sie dagelegen.«

Für einen Moment schweiften seine Gedanken zu seiner zauberhaften Verlobten, die es hervorragend verstand, ihn nach Dienstschluss auch einmal seine Arbeit für einige Zeit vergessen zu lassen – Zeit, die auch ein Vollblutprofi, wie er, benötigte, um gewisse Dinge aus einem anderen Gesichtswinkel zu betrachten.

»Ja, dass kenne ich gut«, grinste McGinnis. »Betrachte Felicity auch gern, wenn sie sich eingekuschelt hat und einzunicken beginnt. Dann frage ich mich oft, woran sie wohl gerade denkt – was sie träumt.«

»Nimm dir Zeit, um zu träumen. Das ist der Weg zu den Sternen«, schmunzelte Blake. »Zumindest sagen das die Iren. Du bist mir ausgewichen, Cyril. Interesse an Frühstück?«

»Aber immer doch«, lachte McGinnis und amüsierte sich insgeheim über die neue romantische Seite an seinem Freund, »als wenn du das nicht genau wüsstest. Ich werde Magenta bitten, uns ein paar Sandwiches zu bringen.« Und mit einem Blick auf seinen fast leeren Kaffeepott: »Und starken, heißen Kaffee! Genau das Richtige.«

McGinnis stemmte seine mächtige Gestalt aus dem Ledersessel und ging ins Vorzimmer. Blake hörte das Stimmengemurmel, immer wieder vom erfrischenden Lachen ›Magentas‹ unterbrochen. Ein paar Minuten später kehrte McGinnis an seinen Schreibtisch zurück.

Eine Viertelstunde später klopfte es an der Tür und Lauren Marshall betrat das Büro. In ihren Händen hielt sie ein Tablett mit einigen Sandwiches, die sie in der hauseigenen Kantine besorgt hatte. Vorsichtig stellte sie das Speisenbrett in der Mitte der beiden Schreibtische ab, nachdem Blake einige Akten beiseitegeschoben und auf diese Weise Platz geschaffen hatte. Dann lief sie noch einmal hinaus und kam mit einer Thermoskanne zurück.

»Wünsche den Herren einen guten Appetit«, lächelte die attraktive Vierundzwanzigjährige, während sie den beiden Kaffee in ihre Becher füllte.

»Herzlichen Dank, Magenta!«, bedankte sich Blake und lud sie ein: »Wenn Sie möchten, dürfen Sie sich gern zu uns setzen.«

»Sehr nett, Sir. Danke für die Einladung, aber ich habe schon gegessen und auf meinem Tisch wartet eine Menge Arbeit auf mich«, entschuldigte sie sich und huschte wieder hinaus.

»Da kann man nichts machen«, kommentierte McGinnis die Szene und langte direkt nach drei der Sandwichecken, um sie gleich darauf sorgfältig aufeinander zu stapeln. Im nächsten Schritt drehte er die Brotscheiben geschickt mit der linken Hand und sorgte dafür, dass auch tatsächlich jede Kante perfekt auf der nächsten lag. Als er mit dem Ergebnis einigermaßen zufrieden schien, biss er herzhaft in sein sechsstöckiges Kunstwerk aus Käse, Speck, Marmelade und Weißbrot. Kaum geschehen, spülte er auch schon mit einem großen Schluck Kaffee nach, nur um direkt noch einmal hineinzubeißen.

Blake, der sich wieder mit einer Akte beschäftigte, nachdem er sich auch ein Stück genommen hatte, hatte es irritiert aus den Augenwinkeln wahrgenommen. Unmerklich schüttelte er missbilligend den Kopf. Er hatte schon des Öfteren einen Anlauf nehmen wollen, um sich mit seinem Partner mal ausführlich über dessen Essgewohnheiten zu unterhalten, es aber schlussendlich, aus Gründen der Höflichkeit, immer wieder unterlassen.

Eine gute Stunde später traf der Obduktionsbefund von Richard Dobbs ein. Gordon Lestrades Sekretärin brachte ihn, wie zugesagt, persönlich vorbei. Blake und McGinnis waren gerade dabei, sich mit einigen Vermisstenanzeigen zu beschäftigen, bei denen ein Kapitalverbrechen nicht ausgeschlossen werden konnte.

»Ist dir eigentlich aufgefallen, dass sich die Rate der Vermisstenanzeigen in den letzten zwei Monaten drastisch erhöht hat?«, erkundigte sich McGinnis beiläufig, während er wieder eine Akte zur Seite legte. Er hatte ein nahezu foto-grafisches Gedächtnis. Dennoch suchte er immer wieder nach Details, die ihm möglicherweise entgangen waren. »Die meisten von ihnen sind bislang nicht mehr aufgetaucht. Ziemlich ungewöhnlich, wie ich finde.«

Blake nickte zustimmend. Wieder griff er zu seiner Schachtel Benson & Hedges. Dann holte er einen Aschenbecher aus der untersten Schreibtischschublade, stellte ihn vor sich ab und zündete sich eine Zigarette an.

»Stimmt, das ist tatsächlich recht ungewöhnlich«, erwiderte er und griff nach seinem Kaffee. Er betrachtete die glänzende schwarze Oberfläche und bewegte den Becher nachdenklich eine Weile, gerade so, als sei der Kaffee ein wertvoller Wein, den es zu genießen galt. Dann erst nahm er einen großen Schluck. »Mein Gefühl sagt mir, dass das vielleicht mit unserem Fall in Verbindung steht. Nur mit Fakten kann ich das nicht untermauern. Es ist und bleibt eben ein unbestimmtes Gefühl.«

Er klappte die Akte, die er sich gerade angesehen hatte, zu und legte sie zur Seite. Sein nächster Griff galt dem Obduktionsbericht.

»Halsgefäßkompression, insbesondere der Jugularvene mit massiver Zirkulationseinschränkung im Gehirn. Atemwegsverlegung durch Tracheakompression«, las er laut vor, so dass auch McGinnis dem Inhalt des Befundes folgen konnte. »Äußere Befunde: Drosselmarke, Stauung und Dunsung des Gesichts, leichter Blutaustritt aus Nase und Mund, petechiale Blutungen in den Augen, der Gesichtshaut und den Schleimhäuten. Innere Befunde: kräftige Einblutungen der Halsmuskulatur und der Kopfschwarteninnenfläche, vor allem unterhalb der Drosselmarke. Weitere Einblutungen der Knochenhaut des Schädeldaches, der Hals-, Nacken- und Rückenmuskulatur. Frakturen von Zungenbein und oberen Schildknorpelhörnern. Petechiale Blutungen der Kehlkopfschleimhaut, sowie der serösen Häute, Pleura visceralis, Perikard und Thymuskapsel. Querstreifige Unterblutungen der Zungengrundmuskulatur, des Gaumenbogens und des Pharynx. Feinblasiger, schaumiger Inhalt der Trachea.« Er ließ einen Teil aus und fasste den Befund mit eigenen Worten zusammen. »Der Tod erfolgte durch eine anhaltende ventrikuläre Tachykardie, vermutlich infolge von übergroßer Anstrengung und Stress. Diagnose: Plötzlicher Herztod.«

»Also, wie ich es vermutet habe«, bemerkte McGinnis, nachdenklich vor sich hin nickend. »Alle drei Befunde sind quasi identisch.«

»Stimmt.« Blake nahm noch einen Zug und drückte den Rest seiner Zigarette in den Aschenbecher. »Bei allen drei Opfern handelte es sich um ältere Herren, die einen schweren Herzfehler hatten. Und alle starben an Herzversagen auf Grund von Stress, der, wie es aussieht, wohl auf eine Strangulation zurückzuführen ist.«

»Ich gehe davon aus, der Killer hat sie ausspioniert, und sehr genau über sie Bescheid gewusst. Alle waren alleinstehend – keine Ehefrauen, keine Verwandten, die im näheren Umfeld leben«, bemerkte McGinnis, der gerade den Rest seines Sandwiches in sich hineingestopft hatte und begann, ein weiteres Kunstwerk vor sich aufzutürmen.

»Aber mal abgesehen davon, dass der Killer sie vermutlich persönlich kannte, gibt es einen gravierenden Unterschied zwischen dem ersten und den beiden anderen Morden ...«, McGinnis lauerte auf Blakes Reaktion. Als der nichts sagte, fuhr er fort: »Paul Asbury und Richard Dobbs haben ein nicht gerade unbeachtliches Vermögen besessen. John Eltringham hingegen hat in dieser Richtung nichts aufzuweisen. Und da ist noch eine Kleinigkeit, die vielleicht von Bedeutung sein könnte ...«

Blake fuhr sich nachdenklich über seine buschigen Augenbrauen.

»Du meinst, dass Eltringhams Leiche fünf Meilen entfernt von den anderen gefunden wurde!«, ergänzte er jetzt direkt.

»Ganz genau, das meine ich«, bestätigte McGinnis lächelnd.

Blake legte Gordon Lestrades Bericht zur Seite.

»Fällt schwer zu glauben, dass alle einen Herzfehler hatten und infolge Stress daran verstorben sind«, sinnierte er halblaut. »Tod durch Strangulation wäre für mich einleuchtender gewesen. Das ist einfach so unvorstellbar, dass es kein Zufall sein kann!«

»Jedenfalls können wir einen Fehler seitens der Pathologie ausschließen«, brach McGinnis eine Lanze für die Arbeit Lestrades. »Gordon ist eine wahre Kapazität auf seinem Gebiet.«

»Ich zweifle ja auch gar nicht an der Richtigkeit seiner Ausführungen«, stellte Blake klar, lehnte sich im Sessel zurück, schloss die Augen und dachte nach. Nach einer Weile setzte er sich wieder auf und sah McGinnis durchdringend an. »Ich kann mich einfach nicht damit abfinden, dass es bei diesen Fällen so gar keinen Hinweis gibt, der uns auf die Spur des Mörders bringt«, murmelte er. »Und schon gar nicht will ich auf den nächsten Mord warten, der uns eventuell auf die richtige Fährte führt.«

»Dann bleibt uns im Augenblick nur eins zu tun«, stöhnte McGinnis. »Wir müssen die Akten von Eltringham und Asbury noch ein weiteres Mal gründlich durchgehen.«

»Und vielleicht kann uns H.O.L.M.E.S. dabei unterstützen«, ergänzte Blake lächelnd und bezog sich dabei auf das ›Hole Office Large Major Enquiry System‹, die Kriminaldatenbank, des New Scotland Yard und dessen Apronym, das zu Ehren von Sir Arthur Conan Doyles berühmter Romanfigur Sherlock Holmes gewählt worden war. »Irgendetwas wird sich sicher finden lassen, irgendeine Kleinigkeit, die uns auf den ersten Blick vielleicht unbedeutend erscheint.«

Kapitel 6

A

rchibald Gabhams Hals war wie ausgetrocknet. Er schrie so laut er konnte, und doch schien es ihm, als käme nicht ein einziges Wort über seine spröden Lippen. Er hatte das Gefühl, das die eisige Hand des Todes nach ihm gegriffen habe. Er war in Panik.

»Was um alles in der Welt hast du vor, Cedric?«, kreischte Gabham. »Um Gottes Willen, Cedric, nein tue es nicht! Ich bitte dich! Was habe ich dir denn nur getan? Warum willst du mich umbringen?«

Angsterfüllt wollte er aus- und zurückweichen, aber er schaffte es nicht. Seine Beine bewegten sich nicht um einen Inch. Wie festzementiert blieben sie stehen, so als hätten sie tiefe Wurzeln in den Boden geschlagen. Ungläubig starrte er auf die, zum tödlichen Streich erhobene Kettensäge in den Händen seines Gegenübers, wissend, dass er ihr nicht entgehen würde.

Noch einmal versuchte er den Angreifer von seinem mörderischen Vorhaben abzubringen.

»Bitte! Cedric!«, schrie Archibald Gabham voller Verzweiflung. »Was immer du von mir willst, du kannst es haben!«

Aber Cedric ging auf sein Flehen nicht ein. Gnadenlos, und durch nichts in der Welt aufzuhalten, senkte sich das Schwert der laut tösenden Kettensäge auf Gabham herab. Instinktiv versuchte er seinen Kopf mit den Armen zu schützen, gerade so, als könne er dadurch das, sich abzeichnende Unheil noch abwehren.

Es war ein vergeblicher Versuch!

»O Gott, nein«, röchelte er, »ich will nicht sterben.«

Er schrie auf, als ihn das verchromte Sägeblatt samt Kette traf, die Haut aufriss und ihm die, über dem Kopf überkreuzten Hände abtrennte. Brüllend vor Schmerz, sah er seine Hände auf den Boden fallen und das, aus den Stümpfen hervorspritzende Blut.

Dann war es vorbei!

Die Kettensäge hatte seinen Schädel bis hinunter zum Hals gespalten!

Gabham spürte nicht mehr, wie sein Kopf nach rechts und links aufklappte, und wie er leblos zu Boden in die Lache seines eigenen Blutes sackte, bis auch die letzte Kraft aus seinem Körper entwichen war.

Schweißgebadet erwachte Archibald Gabham aus seinem Albtraum. Mühsam richtete er sich im Bett auf. Er fühlte, wie sich sein eben noch rasender Herzschlag verlangsamte und sich sein Blutdruck wieder normalisierte. Er fing an, sich zu entspannen. Seine Atmung ging allmählich wieder gleichmäßiger und auch seine weit aufgerissenen Pupillen verengten sich. Auf seiner Stirn standen dicke Schweißperlen, die nach und nach den Hals hinuntertropften. Er zog sich seinen triefend nassen Pyjama aus und wischte sich durch das Gesicht.

»Dieser verfluchte Traum!«, knurrte er kopfschüttelnd. »Warum nur! Immer und immer wieder dieser verdammte Traum!«

Dieser furchtbare Albtraum quälte ihn schon seit einigen Wochen und wollte ihn nicht mehr loslassen. Es war immer exakt der gleiche Traum, bis ins kleinste Detail absolut identisch. Er unterschied sich nur in einem Punkt von denen davor: von Mal zu Mal wurde er realistischer! Inzwischen kam es Gabham so vor, als hätte er das alles gar nicht mehr geträumt, sondern tatsächlich erlebt.

Es wurmte ihn gewaltig. Er, der glaubte, ein mit allen Wassern gewaschener, cleverer Geschäftsmann zu sein, war mit den Nerven runter und zwar richtig – einfach fix und fertig! Und dass er sich die Zusammenhänge dieses Traumes nicht erklären konnte, tat ein Übriges dazu. So sehr er auch darüber grübelte, er fand dafür keine plausible Erklärung. Ganz besonders bedrückte ihn die unheimliche Regelmäßigkeit, mit der sich dieser Albtraum wiederholte. Es war ihm schier unbegreiflich, warum ihn Cedric umbringen wollte.

»Ich verstehe es nicht, Cedric«, murmelte er vor sich hin. »Es gab doch nie auch nur irgendein böses Wort zwischen uns.« Grübelnd fuhr er sich mit den Händen durch seine, mittlerweile schütter gewordenen, leicht ergrauten Haare. »Und Cedric, was noch schlimmer ist: Du bist seit über einem Jahr tot!«

Er versuchte sich zusammenreißen und nicht weiter darüber nachzudenken, denn je mehr er es tat, desto mehr fing er an, an seinem Verstand zu zweifeln.

Archibald Gabham war ein gefragter Jurist. Nach dem erfolgreichen Abschluss seines Studiums der Rechtswissenschaften an der renommierten Fakultät der ›University of Leicester‹, war er in die Kanzlei seines Vaters eingetreten. Mit dem Abschluss hätte sich jede Tür für ihn geöffnet, aber er hatte sich bewusst für die väterliche Kanzlei entschieden. ›Gabham & Gabham‹ war eine der ältesten und angesehensten Anwaltskanzleien von London, die sogar zum sogenannten ›Magic Circle‹ gehörte, wie man im allgemeinen Sprachgebrauch die fünf Kanzleien Londons mit den größten Umsätzen auch bezeichnete. Die großzügigen Büros befanden sich in bester Lage, nämlich in dem 2012 fertig gestellten ›Shard of Glas‹-Tower, im Stadtteil Southwark, in der zwölften Etage. Er selbst bewohnte in dem pyramidenförmigen, eintausendundsiebzehn Fuß hohen Wolkenkratzer, der zum Londoner Portfolio der, in Katar herrschenden Familie Al Thani gehörte, eine Luxussuite im vierundsechzigsten Stockwerk. Nach dem Tod seines Vaters war die Kanzlei hierher umgezogen und er selbst hatte die Leitung als einziger Chef übernommen.

Gabham konnte sich noch ausgezeichnet daran erinnern, wie alles angefangen hatte. Es war nun fast fünf Jahre her. Cedric Slaughter war ein junger Jurist, der gerade seinen Abschluss mit Auszeichnung gemacht und sich bei ihm um eine offene Stelle beworben hatte. Der junge, dynamische Mann war ihm auf Anhieb sehr sympathisch gewesen. Wie so oft hatte Gabham auf sein Bauchgefühl bei der Mitarbeiterauswahl gehört und Slaughter hatte ihn nicht enttäuscht. Schon bald nach dessen Antritt in der Kanzlei entwickelte sich zwischen dem jungen Mann und ihm ein freundschaftliches Verhältnis. In vielen Dingen hatten sie die gleiche Auffassung und auch in ihren Interessen waren sie sich sehr ähnlich. Fast täglich hatten sie sich noch nach der Arbeit getroffen und waren in eines der zahlreichen Nobelrestaurants des ›Shard‹ gegangen. Mal war es das ›Hutong‹, um dort ein exzellentes nord-chinesisches Dinner zu genießen, mal das ausgezeichnete ›Oblix‹ im zweiunddreißigsten Stockwerk oder das ›Aqua Shard‹ mit seiner berauschenden Aussicht über London.

Am liebsten jedoch hatten sie ihre gemeinsamen Abende im, in der Archer Street gelegenen, ›Boca Di Lupo‹, einem hervorragenden italienischen Restaurant, verbracht, wo sie sich mit der Zeit auch mit dem Inhaber angefreundet hatten. Hier frönten sie ausgiebig ihrer gemeinsamen Vorliebe für Spaghetti Bolognese, für Cannelloni und Lasagne. Außerdem schätzten sie die herben roten Landweine, die ›Vino Tipicos‹, die der Inhaber direkt aus seiner Heimat importierte. Immer wieder bedauerten sie, dass das ›Boca Di Lupo‹ bereits um dreiundzwanzig Uhr schloss, denn sie wären bei angeregten und freundschaftlichen Gesprächen gern länger geblieben.

Und dann passierte es!

An einem dieser Abende!

Ein schreckliches Unglück!

Seitdem kam Gabham nicht mehr zur Ruhe, laufend musste er daran denken, denn es hätte sowohl ihn als auch seinen Freund Slaughter treffen können. Nur war er selbst an diesem Abend auf der Innenseite des Bürgersteiges gelaufen, und nicht wie so oft an der Bordsteinkante entlang – so wie es Slaughter an diesem denkwürdigen, grauenhaften Abend getan hatte.

Sie waren gerade aus dem ›Boca Di Lupo‹ gekommen und auf dem Weg zu Gabhams nagelneuen Mercedes-Maybach S 600, als sie das fürchterliche Kreischen von Autoreifen hörten.

Und dann ging alles sehr schnell!

Viel zu schnell!

Zu schnell, um zu reagieren!

Seinem Freund war keine Zeit mehr geblieben, die tödliche Situation zu erfassen und sich rechtzeitig aus der Gefahrenzone zu bringen. Eines der weltbekannten Londoner Taxis, ein ›Black Cab‹, wie sie liebevoll genannt wurden, musste einem mit überhöhter Geschwindigkeit dahinrasenden Sportwagen ausweichen, um einen Frontalzusammenstoß zu vermeiden. Der Fahrer hatte blitzschnell reagiert und sein Taxi Richtung Bordstein herumgerissen. Er konnte nicht ahnen, dass in diesem Augenblick die beiden Anwälte um die Hausecke biegen würden. Der Fahrer hatte keine Chance, auch auf diese Gefahrenlage zu reagieren. Zwar bremste er instinktiv, erwischte Slaughter aber dennoch frontal. Drei Tage später verstarb Gabhams Freund, im ›St. Mary’s Hospital‹ in Paddington, an den Folgen seiner schweren Schädelverletzung.

Gabham selbst hatte es unter größter Anstrengung, mit einem weiten Hechtsprung geschafft, sich aus der tödlichen Situation zu befreien

In seinem Kopf klopfte es, wie wild.

Es rauschte in seinen Ohren.

Warum nur, fragte er sich ein ums andere Mal, wollte ausgerechnet Cedric ihn töten? Gerade ihn, mit dem er doch immer das beste Verhältnis hatte?

Er konnte es einfach nicht stoppen. Immer wieder lief dieser grauenhafte Traum vor seinem geistigen Auge ab, in dem er erst ganz langsam, dann schneller und schneller werdend auf dieses Haus zulief, dass er inzwischen nur zu gut kannte und von dem er genau wusste, was ihn dort erwartete. Er versuchte sich dagegen zu wehren, aber da war etwas, das hatte Besitz von ihm ergriffen und zwang ihn immer wieder aufs Neue dazu, dorthin zu gehen. Sein ganzes Denken und Handeln wurde von einer, ihm unbekannten Kraft gelenkt. Wie eine Motte, die vom Licht einer Glühbirne angezogen wird, ging er einem stetigen Blinken nach, dessen unheimlicher Strahl von einem Spiegel zu kommen schien. Er blinzelte mit den Augen, versuchte die Quelle auszumachen, konnte sie aber nicht erkennen. Erst als er immer näherkam, wurde der Gegenstand deutlicher.

Ihm stockte der Atem, denn das was er für einen Spiegel gehalten hatte, war das riesige, spiegelblanke Schwert einer Kettensäge. In einem Zustand intensiver Angst wollte er weglaufen, aber es ging nicht. Aus irgendeinem Grund zog ihn die Kettensäge magisch an. Die Spiegelkraft war so stark, dass er geblendet die Hand vor seine Augen halten musste. Ein eisiger Schauer lief ihm über den Rücken. Er wollte sich abwenden, doch er vermochte es nicht. Die Säge wirkte auf ihn wie ein Magnet, dem er sich nicht mehr entziehen konnte.

Plötzlich zeichneten sich in ihrem Hintergrund die Konturen eines Mannes ab, …

… es war Cedric Slaughter!

Archibald Gabham begann lauthals zu schreien!

Schreie die ungehört blieben!

Dann verdunkelte sich das glänzende Blatt der Kettensäge. Es war matt geworden. Blut klebte daran. Es war sein Blut, und sein Körper lag auf dem Fußboden, von oben nach unten in zwei Teile zertrennt.

Gabham, eigentlich ein seelischer und körperlicher Koloss, bekannt für seine unbeugsame Härte, war am Ende. Nichts davon war am Schluss des Traumes übriggeblieben. Seine Augen hatten jeden Glanz verloren und den Ausdruck eines Toten angenommen. Er musste alle Kraft aufbringen, um seinen massigen Körper zum Wandschrank zu schleppen. Mit zitternden Händen griff er nach einer Whiskyflasche, drehte den Verschluss ab und setzte sie direkt an die Lippen. Als er die Flasche wieder absetzte, war sie bis auf ein Viertel geleert.

Das Zittern hatte etwas nachgelassen. Der Alkohol half ihm, sich wieder ein wenig besser in Griff zu bekommen.

Gabham ging zu seinem Schreibtisch und ließ sich erschöpft in den Sessel fallen. Es dauerte eine Weile, ehe er sich aufrappelte und zum Smartphone griff. Schnell hatte er die gesuchte Nummer gefunden. Endlich ertönte das Freizeichen. Es verursachte einen höllischen Lärm in seinem Kopf und er glaubte, dieser würde ihm jeden Augenblick platzen.

Dann, endlich!

Am anderen Ende der Leitung meldete sich eine, ihm wohlbekannte Stimme.

»Dr. Abdelghani«, klang es etwas verschlafen.

»Gabham! Archibald Gabham!«, stieß er aus. »Habe ich Sie aus dem Bett geholt?«

Ein verhaltenes freundliches Lachen ertönte am anderen Ende.

»Schon, aber nicht der Rede wert«, erwiderte Abdelghani. »Was ist denn los, Mister Gabham?«

»Ich ... Es ist mal wieder so weit, Doktor«, stockte der Anwalt mit einem zerknirschten Unterton in der Stimme. »Ich halte das einfach nicht mehr aus.«

»Können Sie mir genauer sagen, was mit Ihnen nicht stimmt?«, erkundigte sich der Mann mit dem ägyptisch klingenden Nachnamen. »Wie kann ich Ihnen helfen?«

Gabham antwortete nicht gleich.

»Letzte Woche im Club, erinnern Sie sich?«, antwortete der Anwalt, nachdem er sich etwas gefangen hatte. »Ich hatte Sie schon darauf angesprochen.«

»Ach ja, jetzt weiß ich es wieder«, bestätigte Abdelghani. »Was halten Sie davon, wenn Sie mich morgen aufsuchen? Wir werden Ihr Problem dann in aller Ruhe besprechen.«

»Danke, Doktor! Ich werde kommen.«

»Gut«, erwiderte Abdelghani und beendete das Gespräch mit einem: »Gute Nacht, Mister Gabham!«

Als Gabham auf das Hörersymbol drückte und das Gespräch endgültig beendete, fühlte er sich ein wenig erleichtert. Die Worte des Psychiaters hatten ihn etwas beruhigt. Wenn ihm jemand helfen konnte, da war er sich sicher, war es dieser Mann, und schließlich musste jetzt endlich etwas geschehen. Noch hielt er sich nicht für völlig verrückt, aber lange würde es nicht mehr dauern.

Kapitel 7

G

leich am nächsten Morgen hatte Archibald Gabham den Psychiater Dr. Abubakar Abdelghani aufgesucht. Wie nach jedem Besuch bei dem Mediziner, fühlte er sich auch diesmal wieder deutlich besser, nicht ganz im Vollbesitz seiner Kräfte, aber zumindest sprühte er wieder vor Tatendrang und Energie. Am Abend zuvor war es ihm infolge des Albtraumes nur noch durch Einnahme von Schlaftabletten gelungen, sich zu beruhigen. Kurz darauf war er in einen tiefen traumlosen Schlaf gefallen, aus dem er erst am späten Vormittag des nächsten Tages erwacht war. Völlig entspannt hatte er auf der obligatorischen Liege des Psychiaters gelegen und diesem detailliert berichtet.

Abdelghani, der sich seine Geschichte aufmerksam anhörte, machte sich einige Notizen und führte abschließend eine Hypnosetherapie durch, wie er ihn hatte wissen lassen.

Gabham selbst konnte sich nur schwach an Einzelheiten der Behandlung erinnern. Aber er vertraute Abdelghani, und war sich sicher, dass er ihn so behandelte, wie es für ihn am besten war. Im Augenblick kam es ihm nur darauf an, dass er sich wieder besser fühlte – das allein zählte. Den Tag hatte er in seiner Kanzlei im ›Shard of Glass‹-Tower verbracht. Die Zeit war wie im Flug vergangen. Er hatte das Gefühl, dass die Anspannung der letzten Tage und Wochen von ihm gewichen war. Überhaupt machte es auf die Mitarbeiter den Eindruck, als würde im Chefsessel ein anderer Mensch sitzen.

Um Gabhams Lippen lag ein zufriedenes Lächeln. Er dachte gerade daran, welches Glück er doch hatte, Dr. Abdelghani zu kennen und von ihm behandelt zu werden. Für den erfolgreichen Anwalt war die Welt augenblicklich wieder in Ordnung und die Qualen der vergangenen Nacht vergessen.

Aus seiner guten Laune heraus, hatte er sich für heute ein besonderes Programm zusammengestellt. Des Mittags war er gegen seine sonstige Gepflogenheit ins ›Hutong‹ gegangen, um chinesisch zu essen. Später hatte er sich dann mit einem Klienten außer Haus getroffen, und war anschließend wieder nach Hause gefahren.

Am Abend gönnte er sich einen Salat im ›Boca Di Lupo‹, trank ein Glas Rotwein mit dem Inhaber und begab sich von dort aus, wie so oft, in die ›Copper Box‹-Arena, um sich ein paar Boxkämpfe anzusehen.

Bis dahin war alles gut. Doch dann – wie aus heiterem Himmel – war es mit der Ruhe, die er den ganzen Tag über verspürt hatte, vorbei. Es gelang ihm einfach nicht mehr, sich auf den Fight der beiden Mittelschwergewichtler zu konzentrieren, jegliches Interesse war dahin. Und dabei war der Kampf gar nicht mal so schlecht, wie er fand.

Gabham sah auf seine Uhr. Plötzlich wurde es ihm bewusst, dass er den ganzen Tag über etwas verdrängt hatte.

Die Verabredung!

Warum nur, fragte er sich, habe ich das vergessen? Aber will ich überhaupt hingehen? Einen Dreck werde ich tun, dachte er, warum sollte ich?

Es war gerade einundzwanzig Uhr durch. Zwei Stunden Zeit bis zum Treffen. Genug Zeit, um noch hinzukommen.

»Ach, zum Teufel!«, fluchte er ungewollt. Unwillkürlich drehten sich ein paar Zuschauer, die ihm am nächsten waren, zu ihm um und starrten ihn irritiert an.

Der Gedanke an diese völlig verrückte Verabredung ließ sich einfach nicht mehr verdrängen. Hatte er sich gerade noch vorgenommen, nicht hinzugehen und nicht mehr daran zu denken, war er zwei Minuten später soweit, deswegen aus der Haut zu fahren.

Er wurde zunehmend nervöser. Den ganzen Tag über hatte er kaum geraucht, jetzt war ihm nach einer Zigarette zumute. Er zerrte ein Päckchen Marlboro aus seiner Manteltasche, holte einen Glimmstängel heraus, steckte ihn zwischen seine schmalen Lippen und setzte den Tabak in Brand. Zug um Zug sog er den wohltuenden Rauch ein. Kurz bevor er den Filter erreichte, schnippte er die Kippe von sich. Jetzt fühlte er sich wieder etwas besser. Er verließ die Sporthalle im Stadtteil ›Homerton‹ und machte sich auf den Weg in die ›Stour Road‹. Eine heiße Tasse schwarzen Kaffee und einen ordentlichen Drink, das war es, was er jetzt dringend brauchte, um sich wieder aufzumöbeln. Vor dem ›Formans‹, einem Bar-Restaurant, bekannt für seine ausgezeichneten Fischgerichte, blieb er stehen.

Er öffnete die Schwingtür und trat ein. Sofort empfing ihn eine wohlige einladende Wärme. Das sehr modern eingerichtete Lokal, war mit den wenigen Paaren an den eleganten Tischen, heute nur schwach besetzt. Sie schienen alle vollauf mit sich selbst beschäftigt zu sein und nahmen von ihm keine Notiz.

Der Anwalt entledigte sich seines klassischen Bowlers und legte ihn zusammen mit seinem schwarzen Mantel auf einen Stuhl. Er hatte gerade Platz genommen, als ein Kellner an seinem Tisch erschien.

»Guten Abend, Sir!«, begrüßte ihn der Mann zuvorkommend, den Gabham auf etwa sechs Fuß schätzte. »Wünschen Sie die Karte? Wenn ich Ihnen etwas empfehlen darf? Wir haben heute ein ausgezeichnetes Fischmenü: London Cure smoked Salmon an Weißwein-Soße, dazu gibt es Buchweizen-Blinis.«

Gabham winkte ab.

»Nur einen Scotch, bitte«, erwiderte er. »Einen doppelten, und eine Tasse Kaffee.«

„Sehr wohl, Sir!“, beeilte sich der Kellner mit der Andeutung einer Verbeugung zu bestätigen. „Kommt sofort, Sir!“

Gabham war nach einer Zigarette zumute. Er wartete, bis ihm der Kellner Scotch und Kaffee gebracht hatte, nahm den Scotch und trat auf die Terrasse des Restaurants hinaus. Dort setzte er das Glas an und leerte es in einem Zug. Im gleichen Augenblick spürte er, wie der Alkohol die Kälte aus seinen Gliedern vertrieb, die er eben noch verspürte. Eine weitere Marlboro fand ihren Weg zwischen seine Lippen und er rauchte in hastigen Zügen. Erneut begann er zu frösteln. Ohne Mantel war es einfach zu frisch draußen. Deswegen beeilte er sich, schnell wieder an seinen Tisch zurückzukehren, um sich aufzuwärmen. Prompt wurde es besser. Entspannt lehnte er sich im Schwingsessel zurück. Mit einem Mal war er richtig müde geworden. Wahrscheinlich wäre er sogar eingeschlafen, wenn ihm der Kellner nicht auf die Schulter getippt hätte.

»Sir?«, kam es entschuldigend. »Wir schließen gleich.«

Die Stimme des Kellners ließ ihn zusammenfahren. Mit dem Finger deutete der Mann auf die große Uhr, die hinter der Theke hing.

»Es ist gleich dreiundzwanzig Uhr«, stellte die Bedienung fest. »Unter der Woche ist bei uns um diese Zeit immer Schluss. Freitags bis sonntags geht es bis um eins.«

Archibald Gabham warf einen Blick auf die Uhr. Der Kellner hatte recht. Es war tatsächlich schon so spät. Wie war das nur möglich? Er hatte das Gefühl, das Restaurant eben erst betreten zu haben und doch war es bereits Viertel vor elf. Außer ihm war auch kein Gast mehr anwesend – die Pärchen waren verschwunden. Ihr Gehen hatte er gar nicht mitbekommen. Der Anwalt war sichtlich verwirrt. Irgendwie kam ihm das plötzlich alles so unwirklich vor.

»Wenn ich bitte abrechnen darf, Sir?«, holte ihn der Kellner in die Wirklichkeit zurück. Er legte den Kassenbon vor ihn auf den Tisch, um deutlich zu machen, dass die Zeche bezahlt werden musste.

Ohne ein Wort starrte Gabham den Kellner an. Der seltsame Blick seines Gegenübers, mit den ausdrucklosen Augen, bewirkte, dass er unwillkürlich einen Schritt zurücktrat. Aber es war nicht nur dieser Blick, der dem Mann Angst einflößte. Auch die Bewegungen seines Gastes hatten plötzlich etwas Unheimliches, ja Unnatürliches, an sich. Es kam ihm vor, als habe Gabham seine Zahlungsaufforderung völlig überhört, denn der hatte sich schon seinen Hut aufgesetzt und war bereits im Begriff zu gehen.

»Aber ... Sir!«, stieß der Kellner zaghaft aus. »Ihre Rechnung, Sir!«

Der Restaurantangestellte glaubte schon, einen Fehler begangen zu haben, denn plötzlich unterbrach Gabham seine Bewegung und drehte sich abrupt zu ihm um. Die Augen des Rechtsanwalts funkelten und dem Kellner verschlug es die Sprache. Die Rechnung war ihm auf einmal völlig unwichtig geworden. Alles was ihn gerade interessierte war, dass der unheimliche Mann so schnell, wie möglich aus dem Restaurant verschwand. Man konnte förmlich sehen, wie die Last von ihm abfiel, als Gabham seinen Weg nach draußen fortsetzte.

Kaum dass der Anwalt auf der Straße war, schlug der Kellner die Tür hinter ihm zu und sperrte direkt ab. Der Schreck steckte ihm noch in den Gliedern, auch wenn die Sache noch einmal gut ausgegangen war.

In den all den Berufsjahren sind mir ja schon so einige skurrile Typen untergekommen, dachte er bei sich, aber dieser Typ war echt die Krönung. Selbst seinen Mantel hat er liegen lassen. Was für eine bizarre Vorstellung ist das gewesen … ob der irgendwelche Drogen zu sich genommen hat? Er schüttelte missbilligend den Kopf. Auf jeden Fall muss sich jemand um ihn kümmern. Vielleicht finden sich ja Papiere in seinem Mantel … und dann soll sich der ›Metropolitan Police Service‹ um ihn kümmern.

Draußen war es kalt, und obwohl Gabham nur mit seinem Hut und ohne Mantel herumlief, fror er nicht. Die Temperatur empfand er gerade richtig – nicht zu warm oder zu kalt. Fast wie in einer dieser lauen Sommernächte, in denen er so gern an der Themse spazieren ging.

Seine Hände waren längst rot und steif, seine Wangen bläulich angelaufen und seine Nase glich einer übergroßen Erdbeere.

Gabham spürte es nicht. Unbeirrt setzte er seinen Weg fort. Auch wenn man es ihm nicht ansehen konnte, er hatte große Angst. Alles in ihm sträubte sich, dieser Verabredung zu folgen, und doch befand er sich bereits auf dem Weg zum vereinbarten Treffpunkt. Mechanisch, fast wie fremdgesteuert, trugen ihn seine Beine voran. Er hatte keine Ahnung, wohin er ging. Sein Inneres begehrte auf, sagte ihm, dass diese Begegnung für ihn tödlich enden werde. Doch er war nicht mehr Herr seiner selbst und folgte einfach seinen Beinen.

Kapitel 8

G

abham wusste nicht, wie lange er so gelaufen war. Irgendetwas Unbekanntes drängte ihn, anzuhalten. Vor sich sah er ein größeres Haus, dessen Baustil für ihn so gar nicht in dieses Jahrhundert passte. Zwar kamen ihm die Gegend und auch das villenähnliche Haus bekannt vor, dennoch war er sich unsicher, je in seinem Leben einmal hier gewesen zu sein.

Langsam ging er auf das Haus zu. Vor der Eingangstür blieb er stehen. Die schwere Tür stand einladend offen.

Gabham schwitzte. Er meinte, eine, ihm wohlbekannte Stimme vernommen zu haben, die seinen Namen rief, doch sicher war er sich nicht. Er zuckte leicht zusammen.

»Archie!«

Da!

Gerade eben wieder!

»Archie!!«

Ganz deutlich konnte er die Stimme hören, die ihn in einem sonoren Singsang lockte!

»Komm schon, Archie! Nur hereinspaziert! … Ich habe doch gewusst, dass man sich auf Dich verlassen kann. Komm nur! Ich habe Dich schon erwartet!«

Alles in Gabham sträubte sich dagegen, das Haus zu betreten. Aber er schaffte es nicht, gegen den Zwang der Stimme anzukommen.

Gleich darauf stand er in der Vorhalle. Ängstlich sah er sich nach seinem geheimnisvollen Gastgeber um, doch den konnte er nirgends entdecken. Er fragte sich, was für ein abartiges Spiel man mit ihm trieb?

Plötzlich drang ein durchdringendes Geräusch an sein Ohr. Die massive Eichentür hinter ihm begann, sich ganz langsam zu schließen. Schließlich fiel sie mit einem lauten Krachen ins Schloss. Das unheimliche Knarren und Quietschen der Scharniere jagte Gabham einen eisigen Schauer über den Rücken. Kaum hatte sich die Tür geschlossen wurde ihm bewusst, wo er sich befand.

Diesen Ort kannte er gut!

Viel zu gut!

Er kannte ihn aus seinen Albträumen!

Aus diesen verdammten, sich laufend wiederholenden Angstträumen!

Sofort wollte er aufschreien, aber es kam ihm kein Laut über die Lippen. Auch an ein Weglaufen war nicht zu denken, denn seine Beine bewegten sich nicht einen Inch von der Stelle. Sie waren schwer wie Blei und schienen am Boden angenagelt zu sein. Entsetzen packte ihn, als ihm klar wurde, dass es kein Entkommen für ihn gab. Er konnte nicht schreien, nicht weglaufen, und selbst wenn er es gekonnt hätte, die Holztür war zu und niemals hätte er sie öffnen können.

Er kam nicht weiter dazu, über seine aussichtslose Lage nachzudenken, denn in diesem Augenblick vernahm er ein Geräusch hinter seinem Rücken. Ja, da war etwas, er hatte sich nicht verhört.

Ganz langsam drehte er sich herum. In dem Halbdunkel des Raumes erkannte er das metallische Sägeblatt, welches er nur zu oft schon in seinen Träumen gesehen hatte. Das Licht des Vollmondes, das durch ein Fenster hereinfiel, erzeugte einen blinkenden Schein auf dem kalten tödlichen Stahl, der ihn blendete. Schützend legte er seine Hände vor das Gesicht.

»Nein!«, schrie Gabham verzweifelt. »Nein, bitte ... nicht!«

Seine verzweifelten, flehenden Worte wurden von den Wänden der leeren Vorhalle zurückgeworfen und verhallten ungehört. Dann bemerkte er einen Schatten über eine Wand huschen. Er erfasste sofort dessen Bedeutung. Aus irgendeinem verrückten Grund fiel ihm ein Zitat von Johannes Mandakuni ein: »Ungewiss ist der Tag des Todes, unbekannt der Austritt aus der Welt. Wie Geburtswehen überfällt er dich und du findest keine Zeit zur Reue und zur Buße.« Weiter kam er nicht mehr, denn die Kettensäge sprang an. Das kreischende Geräusch dröhnte in seinen Ohren.

Panik stieg in ihm auf. Er konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Jedes zielgerichtete und zweckmäßige Handeln war ihm unmöglich geworden.

Er versuchte erneut zu schreien, aber die Angst schnürte ihm sprichwörtlich die Kehle zu. Nur ein abgehacktes