Alfred Bekker & Larry Lash & John F. Beck

Vier Wyoming Western März 2017

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Inhaltsverzeichnis

Vier Western

Copyright

Mortimers teuflischer Plan

Klappe

Roman

Zieh, Pistolero!

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Das alte Gesetz

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IM SCHATTEN DER OUTLAWS

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Impressum neobooks

Vier Western

Dramatische Western aus einer beispiellos harten Zeit. Männer im Kampf um Recht und Rache in einer Epoche, deren Gesetz der Colt schrieb. Top-Autoren des Wildwest-Roman-Genres haben diese Geschichten in Szene gesetzt. Aufrechte Männer, hinterhältige Schurken und atemberaubend schöne Frauen spielen hier die Hauptrollen.

Dieses Buch enthält die Western:

John F. Beck: Mortimers teuflischer Plan

Alfred Bekker: Zieh, Pistolero

Larry Lash: Das alte Gesetz

Alfred Bekker: Im Schatten der Outlaws

Lary Lash war das Pseudonym eines bekannten Western-Autors.

Alfred Bekker ist ein bekannter Autor von Fantasy-Romanen, Krimis und Jugendbüchern. Neben seinen großen Bucherfolgen schrieb er zahlreiche Romane für Spannungsserien wie Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton reloaded, Kommissar X, John Sinclair und Jessica Bannister. Er veröffentlichte auch unter den Namen Neal Chadwick, Henry Rohmer, Conny Walden, Sidney Gardner, Jonas Herlin, Adrian Leschek, John Devlin, Brian Carisi, Robert Gruber und Janet Farell.

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books und BEKKERpublishing sind Imprints von Alfred Bekker

© by Author

© Cover Edward Martin

© dieser Ausgabe 2017 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen in Arrangement mit der Edition Bärenklau, herausgegeben von Jörg Martin Munsonius.

Alle Rechte vorbehalten.

www.AlfredBekker.de

postmaster@alfredbekker.de

Mortimers teuflischer Plan

Ein Western von John F. Beck

SALTILLO

Band 2

IMPRESSUM

Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books und BEKKERpublishing sind Imprints von Alfred Bekker

© by Author/ Titelbild: Nach einem Motiv von F.T.Johnson mit Steve Mayer, 2016

Früherer Originaltitel: Die Teufelsmine

© dieser Ausgabe 2016 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen in Arrangement mit der Edition Bärenklau, herausgegeben von Jörg Martin Munsonius.

www.AlfredBekker.de

postmaster@alfredbekker.de

Klappe

Sie kommen nachts und versetzen die Bewohner der Stadt Nuevo Saltillo in Angst und Schrecken – und sie entführen einige kräftige, junge Männer. Nur Layla Sheen, die eine Cantina in der kleinen Stadt betreibt, kann in letzter Sekunde entkommen und sucht Hilfe auf der nahe gelegenen Hazienda del Saltillo.

Sam O´Hara und seine Vaqueros reiten sofort los, aber die Entführer sind in der Weite des öden Landes untergetaucht. Trotzdem gibt O´Hara nicht auf. Er und Tortilla-Buck Mercer bleiben den Banditen auf den Fersen. Denn ein Kämpfer wie „Saltillo“ Sam O´Hara lässt sich von niemandem in die Enge treiben. Erst recht nicht, wenn es sein Todfeind Mortimer ist. Denn der ist wieder aufgetaucht und hat Saltillo Rache geschworen...

Die Unerschrockenen vom Rio Bravo

Saltillo (30), heißt eigentlich Sam O'Hara. Ihm gehört die Hazienda del Saltillo. Der Besitz ist das Erbe seines Vaters, des Alamo-Kämpfers Jim O'Hara. Saltillo ist ein halber Comanche. Er versteht mit Bullpeitsche und Paterson Colt gleichermaßen virtuos umzugehen - was seine Gegner immer wieder schmerzhaft zu spüren bekommen.

Layla Sheen (28), hat eine bewegte Vergangenheit im Rotlichtbezirk von New Orleans hinter sich. Die aparte, etwas zur Fülle neigende Kreolin betreibt die Cantina von Nuevo Saltillo. weil sie unabhängig bleiben will. Als gebranntes Kind scheut sie das Feuer auch wenn Saltillo die Flamme der Leidenschaft in ihr immer wieder neu entfacht.

Tortllla-Buck Mercer weiß selbst nicht genau, ob er Anfang Vierzig ist. Doch das ficht den schlitzohrigen, mit allen Wassern gewaschenen Haudegen nicht an. Auf den Vormann und seine »Betsy«, die Harpers Ferry-Rifle, kann Saltillo sich auch in brenzligen Situationen blind verlassen. Denn auf der Hazienda glaubt Buck nach einem langen, rauchigen Trail jenen Platz gefunden zu haben, den es zu verteidigen lohnt.

Roman

Ein Schrei gellte durch den Sturm, der die Büsche am Rio Bravo peitschte und um die Hütten von Nuevo Saltillo heulte. Rafaelo Valdez, der Alcalde, tastete im Dunkeln nach dem Gewehr über dem Türbalken.

Seine Frau trat zu ihm. Sie hatte sich rasch eine Decke umgehängt. »Sei vorsichtig, Rafaelo«, flüsterte sie besorgt.

Der kräftige, knapp fünfzigjährige Dorfvorsteher lauschte angestrengt. Irgendwo klapperte ein Fensterladen. Zweigstücke und Sandkörner prasselten auf das Dach. Die Waffe lag ungewohnt in den schwieligen Fäusten des schnurrbärtigen Mexikaners. Erst seit zwei Monaten, nachdem Saltillo hier in seinem eigenen Dorf von Mortimer in eine Falle gelockt worden war, gab es dieses Gewehr in Valdez' Haus. Damals hatte keiner der Dorfbewohner dem Patron, dem dieses Land vom Fluss bis weit hinauf in die Nebentäler der Tierra Vieja Mountains gehörte, beistehen können. Nur knapp war Saltillo dem Tod entronnen. Das sollte sich nicht wiederholen.

»Was auch geschieht, Teresa, bleib hier«, raunte Valdez, als er den Riegel wegschob. Draußen krachte ein Schuss.

»Santa Madonna!« Erschrocken griff die Mexikanerin nach dem Arm ihres Mannes. Da riss der Sturm schon die Tür auf. Sand und Blätter wirbelten herein. Entschlossen trat Valdez auf die Schwelle - und verharrte verblüfft.

Lodernde Fackeln steckten in der Erde. Sie tauchten den Dorfplatz in zuckendes Licht. Unter der sturmzerwühlten alten Weißeiche stand ein klobiger Wagen mit einem Sechsergespann. Weitere, an den Zügeln zerrende Gäule waren beim Brunnen festgebunden. Sie trugen hochbordige Vaquerosättel.

Die Wagenplane an einer Seite flatterte wie ein loses Segel. Darunter befand sich ein käfigartiger Gitteraufbau. Eine Tür war an der Heckseite des Fuhrwerks eingelassen. Sie stand offen. Zwei Männer in dunklen, mit Silberfäden bestickten Charro-Anzügen wuchteten gerade ein schweres, längliches Bündel hindurch.

Der Schreck lähmte Valdez, als er erkannte, dass dieses Bündel ein Mensch war; ein junger, in weißes Leinen gekleideter Dörfler. Er schien bewusstlos.

Drei Fremde, deren wagenradgroße Sombreros auf den Rücken baumelten, umstanden mit angeschlagenen Gewehren das Gefährt. Schwere Colts steckten in ihren Halftern. Der Sturm zerrte an den Jacken und Halstüchern. Die Mündungen ihrer Waffe deuteten auf die von den Fackeln angeleuchteten Hütten. Menschen drängten sich in den offenen Türen. Sie waren ebenso in fassungslosem Entsetzen erstarrt wie Valdez. Eine Frau sank weinend neben einem Dorfbewohner nieder, der reglos im Staub vor dem Campanario, dem Glockenturm, lag. Währenddessen schleppten weitere Bewaffnete junge, aus dem Schlaf geschreckte Burschen zum Wagen.

Das Brausen des Sturms übertönte jedes andere Geräusch. Schwarze Wolken jagten über den Himmel. Die Silberscheibe des Mondes schimmerte matt dazwischen. Ein in einen schwarzen Mantel gehüllter Reiter tauchte hinter dem Fahrzeug auf - eine große, breitschultrige Gestalt. Die Silberbeschläge an Sattel und Zaunzeug seines Rappen schienen Funken zu sprühen.

»Pronto, pronto!«, feuerte er die sporenklirrenden Entführer an.

Der Junge, den sie eben auf den Wagen stoßen wollten, wand sich verzweifelt im Griff der harten Fäuste. Schreiend rannte eine Frau auf die Männer zu. Einer holte mit dem Gewehrkolben aus.

»Miguel! Ihr Teufel, lasst mir meinen Sohn!«

Der Kolben streckte die Frau nieder.

Da zerbrach Valdez’ Erstarrung. Mit der erhobenen Waffe sprang er aus der Tür.

»Ihr verfluchten Hunde, gebt ihn frei!«

Die Männer stießen den erschlaffenden Jungen in den Käfig, drehten sich und griffen zu den Colts.

Bevor Valdez feuern konnte, war ein Schatten neben ihm. Ein wuchtiger Schlag traf ihn seitlich am Kopf und schleuderte ihn gegen die Hüttenwand. Er rutschte bewusstlos an der Adobelehmwand herab. Ein verkniffenes Gesicht neigte sich über ihn. Ein Stiefel schob sich unter seinen Körper und wälzte ihn herum.

»Zu alt«, meinte der Mann achselzuckend zu einem neben ihn tretenden Kumpan. Hufe malmten heran. Der Schatten des schwarzgekleideten Reiters fiel auf den Bewusstlosen. Der tief in die Stirn gezogene, vom Kinnriemen gehaltene Hut und der hochgestellte Mantelkragen ließen nur die kantigen Umrisse des Gesichts erkennen.

»Er ist kräftig und zäh genug. Los, auf den Wagen mit ihm!« Es war eine Stimme wie klirrender Stahl. Der Mann sprach das südlich der Grenze übliche Mexiko-Spanisch, doch der Akzent verriet, dass er ein Gringo war.

»Nein, bei der Heiligen Jungfrau von Guadalupe, lasst ihn!«

Valdez’ Frau stürzte aus dem Haus. Der Reiter zog den nervös stampfenden Rappen halb herum, nahm gelassen einen Stiefel aus dem Metallbügel und stieß im nächsten Moment kräftig zu. Mit einem Aufschrei fiel die Frau des Alcalden zu Boden. Die beiden anderen schleiften bereits den Bewusstlosen durch den Staub der Plaza zum Wagen.

»Das genügt!« Der Anführer der Horde trieb sein Pferd von der Hütte weg. Ein kalt glänzender Paterson Colt lag nun in seiner Rechten. »Adelante, Amigos, verschwinden wir!«

Die Gittertür schlug hart hinter Valdez und den anderen halb besinnungslos geschlagenen Gefangenen zu. Die Kette klirrte. Ein schnauzbärtiger Bursche mit einem funkelnden Goldring am rechten Ohr schwang sich auf den Wagenbock. Ein anderer band bereits die Sattelpferde los.

Da zuckte ein Bitz aus dem Schatten der niedrigen, kastenförmigen Bodega.

Der Reiter im schwarzen Mantel fluchte wild, als die Kugel knapp an ihm vorbeipfiff. Sein Colt sauste hoch. Doch da war nur eine Wand aus Staub und Dunkelheit. Hufe trommelten dahinter.

Gleich darauf jagte eine tief auf den Pferdehals geduckte Gestalt an den Hütten vorbei zu den Feldern, hinter denen das Weideland der Hazienda del Saltillo begann. Für eine gezielte Kugel aus dem Paterson war die Entfernung zu groß. Doch schon waren drei, vier der fremden Entführer wie Raubkatzen in den Sätteln.

Ein zwischen den Wolken hervorbrechender Mondstrahl fing den fliehenden Reiter ein. Alle erkannten nun, dass es eine Frau war. Das lange, im Nacken zusammengebundene Haar flatterte im Reitwind. Augenblicke später hatte die Dunkelheit sie wieder verschluckt. Das Hämmern der Hufe verklang.

Der Anführer verharrte einige Sekunden wie versteinert. Alle warteten auf sein Kommando. Keiner sah, wie seine schmalen, harten Lippen lautlos einen Namen formten. Er hatte die Reiterin sofort wiedererkannt.

»Layla...«

Verzehrender Hass loderte in den Augen des Schwarzgekleideten. Er fuhr in den Bügeln hoch.

»Jagt sie!« schrie er mit einer Stimme, die auch seine eigenen Leute wie ein Peitschenhieb traf. »Lasst sie nicht entkommen!«

*

Der Sturm fauchte der jungen Reiterin ins Gesicht, zerzauste das blauschwarze Haar und bauschte den knöchellangen Rock. Das Cape, das die verkrampften Schultern umhüllte, flatterte heftig.

Sie zog ihr Pferd auf der langgestreckten Anhöhe halb herum und spähte den Fluchtweg zurück. Die Sträucher wogten im mannshohen Grammagras. Fahle Dunkelheit lag über dem Land.

Layla Sheen, die hübsche Kreolin aus New Orleans, die nach ihrer schweren Schusswunde die Bodega im Dorf übernommen hatte, beugte sich im Sattel vor und lauschte. Ihr Herz klopfte noch wild. Das Brausen des Sturms mischte sich mit dem fernen Alarmgeläute der Glocke von Nuevo.

Sie musste weiter! Es waren noch knapp zwei Meilen zur Hazienda, die dem Mann gehört, der den verzweifelten Menschen im Dorf jetzt allein noch helfen konnte. Das war Sam O’Hara, der Sohn eines irischen Mountain Man und einer Comanchin. Alle im weiten Land am Fluss, das nun auch Laylas Heimat war, nannten ihn nur Saltillo. Das war auch der Name jener Stadt, die er vor Jahren in selbstlosem Einsatz vor der Vernichtung bewahrt hatte. Der Name war längst zur Legende im Grenzgebiet von Texas geworden.

Die Wolken klafften plötzlich auf. Eine Flut bleichen Lichts übergoss die Bodenwelle und erfasste gleich darauf auch die beiden Verfolger. Sie brachen eben aus einer Strauchgruppe, schienen über das Grasland heranzufliegen. Schüsse flammten.

Layla zog instinktiv den Kopf ein und riss den Braunen herum.

»Lauf!«, feuerte sie ihn an. Fast im selben Moment spürte sie, wie das Tier unter einem wuchtigen Schlag zusammenzuckte.

Entsetzen packte Layla. Doch dann fing sie sich. Sie musste aus dem Sattel.

Eben noch rechtzeitig, um von dem stürzenden Tier nicht mitgerissen zu werden, bekam sie die Füße in den bequemen Mokassins aus den Steigbügeln.

Der Sturm verschluckte das klägliche Wiehern des in den Kopf getroffenen Braunen.

Layla versuchte, den Sturz so abzufangen, dass das gerade ausgeheilte Bein nicht in Mitleidenschaft gezogen wurde. Vor ein paar Wochen noch war sie an einer Krücke herumgehumpelt. Der Oberschenkel-Steckschuss, den sie sich beim Kampf vor Trujillos ehemaliger Bodega zuzog, hatte sich als langwierige Verletzung erwiesen. Sie konnte das Bein noch längst nicht voll belasten und fühlte sich deshalb nur im Sattel wieder richtig sicher.

Sie schaffte es nicht. Ein stechender Schmerz zuckte durch den Schenkel, als sie mit dem Hüftknochen auf die hartgebackene Erde prallte. Einen Augenblick ließ der Schock sie wie gelähmt verharren.

Dann nahm sie das Trappeln von Pferdehufen wahr.

Weiter! Layla wusste, dass sie verloren war, wenn sie sich nicht aufraffte.

Mühsam rappelte sie sich auf, kam schwankend auf die Beine. Der geprellte Oberschenkel sandte Schmerzwellen durch ihren Körper, dass sie fast ohnmächtig zu werden drohte.

Sie biss sich die Lippen blutig, dass die Augen zu tränen begannen. Doch dann hatte sie den Schwächeanfall überwunden.

Gehetzt sah sie sich um. Der Mond schimmerte fahl durch rasch vorübertreibende Wolkenbänke. Weit voraus machte sie den verschwommenen hellen Fleck am Fuß der Bergzüge aus.

Die Mauern der Hazienda.

»Saltillo!«, keuchte Layla, ohne es zu hören oder sich des Rufes bewusst zu werden. Im Toben des Sturmes, der den heißen Atem Mexikos über den nahen Rio Bravo trieb, begann sie zu laufen. Sie musste die nächste Buschinsel erreichen, bevor die beiden Verfolger die Bodenwelle hinter ihr gewannen.

Es waren keine dreißig Yard zu überwinden, dennoch schien ihr diese Strecke unendlich weit. Schwerfällig kämpfte sie gegen den Sturm an, zog das verletzte Bein nach.

Sie verlor das Cape, japste nach Luft, während sie die hochgeschlossene Kattunbluse bis zum Mieder aufriss. Das straff sitzende Korsett behinderte sie jetzt. Früher hatte sie Mädchen verlacht, die sich in New Orleans in solche Formgeber zwängten. Sie hatte das nie für nötig gehalten, obschon sie eigentlich etwas zur Fülle neigte. Das war ihr jedenfalls vor dem Spiegel im Zimmer über der Bodega bewusst geworden, als sie während der vielen Wochen der Genesung verbissen das Gehen übte. Als sie die zusätzlichen Fettpölsterchen an den falschen Stellen wahrnahm, hatte sie in den sauren Apfel gebissen und sich ein Korsett beschaffen lassen.

Layla war nicht unbedingt eitel, doch es gab in ihrer Umgebung einen Mann, den sie auch als Frau beeindrucken wollte: Saltillo, dem sie es zuletzt verdankte, dass sie sich jetzt in einer solchen Situation befand.

Noch fünf Yard. Layla kämpfte die aufkommende Schwäche nieder. In der Welt der Spielhöllen und Tingeltangel, der sie nach einer falschen Mordanklage mit Mortimer entflohen war, hatte sie eine gesunde Härte auch gegen sich selbst entwickelt.

Und dann verfing sich das unverletzte Bein in einer Wurzel.

Layla stürzte schwer vornüber vor das Gesträuch.

Während neue Schmerzwellen sie durchtobten, hörte sie die Stimmen auf der Bodenwelle. Der Sturm trieb ihr Wortfetzen zu.

»Pferd erledigt... kann nicht weit sein...«

Als sie vorsichtig den Kopf hob, lag der Kamm der Bodenwelle verlassen im eben wieder durchschimmernden Mondlicht.

Doch Layla ließ sich nicht täuschen. Die Verfolger hatten noch nicht aufgegeben.

Sie versuchte, sich zu erheben, schaffte es aber nicht. Sie konnte das Knie des verletzten Beines nicht anziehen.

So robbte sie mit zusammengebissenen Zähnen in das schützende Unterholz. Dornen zerrissen Rock und Bluse, zerkratzten die bloßen Beine, Brust und Hals.

Wohin?

Im Gewoge der rauschenden Zweige hatte sie die Orientierung verloren. Doch dann wies ihr der Sturm den Weg, der gegen die Mauern der Hazienda brandete.

Auf allen Vieren kroch sie voran, während sie das verletzte Bein nachschleifte.

Plötzlich krachten Schüsse.

Sie hatte das andere Ende der Buschinsel fast erreicht.

Layla blieb reglos lieben.

Eine weitere Salve folgte. Diesmal strichen die Geschosse nur knapp über die Sträucher, die ihr einen allzu kläglichen Schutz boten.

Langsam ging Laylas Atem wieder ruhiger, doch der Schmerz blieb.

Da hörte sie das Stampfen ganz in der Nähe.

Ein Reiter!

Layla erstarrte.

Eine Gebisskette klirrte.

»He, Jorge, wo zum Teufel steckst du? Sie hat sich hier irgendwo verkrochen. Wenn wir den Busch durchkämmen ...«

Der Hufschlag verklang.

»Jorge?«

Der Ruf schien von jäher Unruhe erfüllt.

Doch es war nicht der Kumpan, der sich zwischen einigen sturmgepeitschten Cottonwoods meldete.

Eine harte Stimme befahl:

»Layla, bist du das? Dann bleib, wo du bist! Rühr dich nicht vom Fleck!«

Der Mexikaner fluchte erschrocken.

Dann blitzte ein Mündungsfeuer auf.

Das Stampfen entfernte sich rasch.

Saltillo!

Er war ihr zu Hilfe gekommen. Layla atmete befreit auf.

Es gab nur eine Erklärung dafür: Der Sturm hatte einem der Herdenwächter in der Nähe der Hazienda das Glockengeläute von Nuevo zugetragen, und der Mann hatte sofort Saltillo alarmiert. Angespannt lauschte Layla den Geräuschen um sich herum. Der Sturm tobte mit ungebrochener Wut. Ein Zweig knackte unter einem Stiefel oder Huf. Metall klirrte.

»Jorge!«, schrie die raue Stimme von vorhin, die nun auch Unsicherheit verriet.

»Er liegt ungefähr fünf Schritte rechts von dir, Hombre, und schläft«, kam es gelassen aus der Dunkelheit zurück.

Saltillos Erwiderung war noch nicht ganz verhallt, da brüllte wieder ein Revolver auf. Mündungsblitze hieben durchs Gestrüpp. Ein zweiter Colt antwortete. Dann gellte ein Schrei, so durchdringend, dass Layla alle Vorsicht vergaß und hochfuhr.

»Saltillo ...«

Keuchend presste sie eine Hand an die Kehle. Das Band in ihrem Nacken hatte sich gelöst, und der Wind zwang das Haar wie einen seidigen Fächer halb über ihr Gesicht. Dann brachen Zweige. Ein Schatten bewegte sich im blassen Licht heran, das durch die Wolken sickerte.

Ein Pferd. Der hochbordige, lederüberzogene Holzsattel auf seinem Rücken war leer. Hastig strich Layla das Haar aus dem Gesicht.

Es war das Pferd eines Verfolgers. Ihr Blick brannte sich an dem im Sattelfutteral steckenden Gewehr fest. Sie zögerte. Vielleicht war das Ganze nur eine Falle.

Vorsichtig humpelte sie auf das Tier zu. Nichts geschah. Das Pferd ließ sie näher kommen, wieherte nur leise. Rasch zog sie die Waffe aus dem Scabbard, ein kurzläufiges, ihr unbekanntes Modell.

»Gib dir keine Mühe, Muchacho, die Knarre ist nicht geladen.«

Ein hämisches Lachen erklang nur wenige Schritte hinter ihr.

Der Sturm schien einen Moment auszusetzen. Jedenfalls hörte sie ganz deutlich das metallische Schnappen eines Colthammers. Gleichzeitig begriff sie, dass der Mann schießen würde, sobald sie sich umdrehte. Ihre Finger umkrampften den kalten Stahl noch fester. Vielleicht bluffte der Bandit nur, vielleicht ...

»Wenn du schießen willst, du Lump, hier bin ich!«, meldete sich da Saltillo schräg von links.

Im Dröhnen der Schüsse zuckte Layla herum und richtete blitzschnell das Gewehr auf den noch im eigenen Mündungsfeuer erkennbaren Mexikaner.

Die Waffe war tatsächlich nicht geladen.

Layla schluckte. Ihr Blick fand die dunkle, geschmeidige Gestalt, die sich eben aus dem Schatten der Büsche löste. Das Gewehr entglitt ihr.

»Sam!«

Saltillo fing die Stürzende auf.

*

Am nächsten Morgen war der Himmel wie blankgefegt. Kein Lufthauch bewegte mehr die Zweige der mächtigen Dorfeiche. Die Frauen von Nuevo hatten unter dem Baum einen blumengeschmückten Altar errichtet.

Lopez Gonzalo, der in der vergangenen Nacht verzweifelt die Entführung seines Sohnes zu verhindern versuchte, war auf einem mit weißen Laken ausgeschlagenen Brettergestell aufgebahrt. Kerzen brannten. Ringsum knieten die Bewohner des Dorfes. Hölzerne Rosenkranzperlen klapperten. Die Frauen trugen schwarze Kopftücher. Drüben am Rand des Domen und Kakteendickichts schaufelten schweigende, düster blickende Männer ein Grab. Sie blickten nicht auf, als eiliger Hufschlag sich in das monotone, immer wieder von Schluchzen unterbrochene Beten auf der Plaza mischte.

Ein Reiter trieb sein Pferd durch das aufspritzende Wasser der Furt vom mexikanischen Ufer herüber.

Saltillo trat lautlos zu seinem Pferd und schwang sich in den Sattel. Die Männer, die mit ihm von der Hazienda gekommen waren, folgten seinem Beispiel. Ihre Mienen waren ernst.

Der Betgesang dauerte an, als der Vaquero in einer Staubwolke das schweißbedeckte Pferd vor Saltillo parierte. Saltillo legte die Hände auf das Sattelhorn und wartete mit jener äußeren Ruhe, die er auch dann zeigte, wenn alles in ihm zum Zerreißen gespannt war.

Er war ein großer, schlanker, ganz in weichgegerbtes Antilopenleder gekleideter Mann. Sein schwarzes Haar glänzte. Er trug mokassinähnliche Weichlederstiefel ohne Sporen. Das rote Seidenhalstuch umgab seinen Hals. Darunter baumelte ein Amulett, das aus mehreren sonnenförmigen, in Silber gefassten Türkisen bestand. Seine Waffen waren ein fünfschüssiger Paterson Colt und ein Bowiemesser.

»Ich bin der Fährte sechs Meilen gefolgt, Patron«, berichtete der Mexikaner keuchend. »Diese Teufel haben sich keinerlei Mühe gemacht, sie zu verwischen. Sie scheinen sich ganz sicher zu fühlen...«

»Oder sie wollen, dass wir ihnen leicht folgen können«, murmelte Saltillo kehlig. Sein tiefgebräuntes Gesicht blieb unbewegt, die grauen Augen blickten kühl.

Der Kundschafter, den er im Morgengrauen über den Rio Bravo geschickt hatte, wischte sich mit dem Ärmel den Staub und Schweiß vom dunklen Gesicht.

Bis auf den bulligen, blonden Reiter neben Saltillo bestand die Mannschaft der Hazienda durchweg aus schwarzhaarigen, drahtigen Vaqueros. Männer des Südens, die die Hälfte ihres Lebens im Sattel verbrachten und mit ihren Reateas, den Wurfseilen, wahre Kunststücke fertigbrachten. Sie waren die Vorläufer und Lehrmeister der späteren Texascowboys. In diesem Jahr 1845, in dem die bisher selbständige Republik Texas dem Staatenverband der Union angegliedert wurde, gehörte Männern ihres Schlages noch das ganze weite Grasland bis hinüber zum Nueces. Dort war für die von Osten vordringenden Landsucher und Viehzüchter die noch am weitesten vorgeschobene Grenze.

Saltillos Land, zu dem auch das Dorf mit den Feldern gehörte, lag wie eine Insel inmitten des noch unbesiedelten Gebiets westlich davon. Zugleich war es ein Bollwerk der Unabhängigkeit des neuen Staates, ob er nun von Süden, von Santa Anas Soldaten, oder von streifenden indianischen Kriegstrupps oder Banden Gesetzloser bedroht wurde. Saltillo hatte dieses Land als Vermächtnis übernommen. Es war eine Schenkung Sam Houstons an den Hinterbliebenen eines seiner treuesten Gefolgsleute im Kampf um Texas. Denn Saltillos Vater gehörte zu jenen Unvergessenen, die in der Schlacht um den Alamo ihr Leben gaben.

»Sie kamen mitten im Sturm. Und bevor wir recht begriffen, was geschah, waren sie schon wieder fort«, hatte ihnen der alte Santino gleich nach der Ankunft in der Nacht mit brüchiger Stimme berichtet. Ähnliches hatte auch Layla gesagt.

Da hoffte Saltillo noch, aus dem Mann, den er während des nächtlichen Kampfes niedergeschlagen hatte, etwas herauszubekommen. Vergeblich. Als er nach dem Schurken zu suchen begonnen hatte, war der wieder aufgewacht und in wilder Flucht davongaloppiert. Nach Süden, über den Fluss.

Saltillos Blick glitt zur Rio Bravo-Furt. Das Land jenseits erschien ihm noch einsamer, grenzenloser, heißer als hier, wo der Fluss für saftiges Grün und fruchtbare Felder sorgte.

»Außer Valdez hat die Horde noch fünf weitere Männer aus dem Dorf verschleppt«, riss Ramon Ruidosa, der grauhaarige, ledergesichtige Mayordomo, Saltillo aus seinen Gedanken. »Lauter junge, kräftige Burschen, die besten Arbeiter auf den Feldern. Doch wozu?«

»Buck und ich werden das herausfinden«, erwiderte Saltillo und legte dem Bulligen eine Hand auf die Schulter.

»Du meinst - nur wir beide?« Buck Mercer, genannt Tortilla-Buck, zeigte grinsend sein Prachtgebiss, um das ihn jeder Kannibale beneidet hätte. Die blonden, von vereinzelten Silberfäden durchzogenen Zottelhaare hingen ihm bis auf die Schultern.

Saltillo nickte entschlossen.

»Wir haben nur eine Chance, Valdez und die anderen herauszuhauen, wenn alles blitzschnell und überraschend geschieht. Das heißt, wir müssen unbemerkt so nahe wie möglich an die Entführer heran. Das schaffen zwei Männer eher als ein Dutzend.« Er wandte sich wieder an Ruidosa. »Lass für alle Fälle einige Männer hier im Dorf, Ramon, bis feststeht, dass keine Gefahr mehr droht. Buck und ich brechen sofort auf.«

»Ohne Frühstück?«, entrüstete sich der blonde Draufgänger aus Kentucky. »Da hat Paco, dieses Schlitzohr, ja nur die halbe Arbeit auf der Hazienda.«

Paco, der Koch, hatte Buck zu seinem »Kriegsnamen« verholfen, nachdem der Kentuckier die Kochkünste des kleinen Mexikaners und seinen eigenen Wolfshunger in einem regelrechten Duell etwas strapazierte. Seitdem ließ keiner die Gelegenheit ungenutzt, dem anderen eins auszuwischen. Was sie nicht daran hinderte, im nächsten Augenblick wieder ein Herz und eine Seele zu sein. An diesem Morgen stieß Bucks kauziger Humor jedoch auf keinen Widerhall. Die Falten im Gesicht des hageren Mayordomo vertieften sich eher noch.

„ Zwei Männer können leicht auch in der Wildnis auf der anderen Seite des Flusses verschwinden«, warnte er. »Noch dazu, wenn es Hombres aus dem Norden sind.«

Ruidosa musste Saltillo nicht deutlicher an die alte Feindschaft zwischen seinen Landsleuten jenseits der Grenze und den Texanern erinnern. Die Toten von Alamo, auf welcher Seite sie auch gestorben waren, würden auch in zwanzig, dreißig Jahren noch nicht vergessen sein.

»Die Kerle, die das Dorf überfielen, rechnen wahrscheinlich mit Mexikanern als Verfolgern. Das kann ein Trumpf mehr für uns sein. Alles weitere müssen wir riskieren. Bist du soweit, Buck?«

»Gleich werd’ ich noch viel weiter sein, Freund!«

»Pass auf dich auf, Sam«, rief Layla, die mit ihnen nach Nuevo zurückgekehrt war. »Du natürlich auch, Buck.«

»Sagen wir’s lieber so: Ich werd’ auf uns beide aufpassen!«

Layla hatte sich von den Strapazen der Nacht schon wieder einigermaßen erholt. Unter dem roten weiten Rock trug sie einen Stützverband, das angeschwollene Knie war mit einem Salbenbrei aus Juanas Kräutergarten behandelt.

Layla stützte sich auf den Stock, als sie nun langsam zu Saltillo ans Pferd trat.

Er beugte sich aus dem Sattel und küsste sie auf die sternförmige Narbe am Haaransatz.

»Bis ich zurückkomme, bist du wieder auf dem Damm«, tröstete er sie, während sein Blick unwillkürlich die sich unter der hellen Bluse abzeichnenden harten Warzen der üppigen Brüste streifte. Ihre ganze Haltung war ein Versprechen für die Rückkehr.

Tortilla-Buck konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

Wie die Turteltauben, dachte er vergnügt. Da muss ich wohl wieder höllisch aufpassen, dass diesem Tiger an meiner Seite nichts passiert. Laut sagte er nur:

»Adios, Amigos.«

»Vaya con Dios!« riefen die Vaqueros.

Als Saltillo und Buck ihre Pferde in Bewegung setzten, löste sich ein dritter Reiter aus dem Pulk. Es war Antonio, der Jüngste in Saltillos Mannschaft, heißblütig, mutig, aber noch reichlich unerfahren. Sein Talent, sich selbst und andere in die Klemme zu bringen, wäre Saltillo schon beinahe zum Verhängnis geworden. Eine Gitarre, sein kostbarster Besitz, hing am Riemen auf seinem Rücken.

»Nimm mich mit, Patron«, bat er, als Saltillo seinen Rehbraunen anhielt. »Diesmal werd’ ich alles gutmachen.«

Buck machte sein »Das-fehlt-uns-grade-noch-Gesicht«.

Saltillo schüttelte ruhig, aber entschieden den Kopf.

»Ein andermal, Amigo. Du wirst hier gebraucht.«

Die Trauerversammlung unter der Dorfeiche hatte sich aufgelöst.

»Bring unsere Söhne und Brüder zurück, Patron«, schluchzte eine Frau.

Abseits von allen verharrte Teresa Valdez, die Frau des Alcalden. Als Saltillo vorbeikam, streckte sie ihm das Gewehr ihres Mannes entgegen. Ihre Augen waren tränenlos und ihre Stimme ruhig. Gerade diese Gefasstheit erschütterte Saltillo.

»Bring diese Waffe Rafaelo, Patron. Du und dein Amigo werdet dann nicht mehr auf euch allein gestellt sein.«

Saltillo nahm das Gewehr und legte es vor sich über den Sattel. »Ich versprech es dir, Teresa.«

*

Das Land glühte unter der Sonne. Es lag wie eine gigantische, mit staubgrauen Kräutern bedeckte Ebene, die im Süden von der blauen Silhouette der Sierra Madre begrenzt wurde, vor den beiden Reitern. Doch als sie dann Meile um Meile vorstießen, erwies sich das Ganze als ein Meer aus sanften Bodenwellen und weit verstreuten Salbei, Yucca und Kakteengruppen. Sand knirschte unter den Hufen. Die Spur des Wagens und der Reiter, die ihn begleiteten, war deutlich eingegraben. Schnurgerade, nur dann und wann einem Dickicht oder einer Felsansammlung ausweichend, näherte sie sich den fernen Bergen.

Weit und breit gab es hier keine Ansiedlung, keinen von Soldaten oder Händlern benutzten Trail. Das Land schien den Kojoten, Klapperschlangen und Skorpionen zu gehören. Von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang lag es wie tot unter dem flammenden Himmel von Chihuahua. Nirgendwo schien die Leere grenzenloser, das Schweigen bedrückender.

Diese hitzegesättigte Stille verschloss sogar Tortilla-Buck den Mund. Immer wieder wischte sich der bullige, zottelhaarige Mann den Schweiß von der Stim, ohne zu begreifen, dass seinem Gefährten diese mörderische Glut nichts auszumachen schien. Sogar hier genügte Saltillo das dichte, pechschwarze Comanchenhaar als Schutz gegen die Sonnenstrahlen.

Sie hatten genügend Wasser, Proviant und Futter für die Pferde. Dennoch waren sie von Anfang an darauf bedacht, die Rationen einzuteilen.

Der Wagen hatte einen Vorsprung von etwa sieben Stunden. Er kam nur langsam voran. Doch Saltillo und Buck ließen sich Zeit. Gerade am ersten Tag nach dem Überfall würden die Menschenräuber besonders auf der Hut sein. Jeden Fehler, den die Verfolger begingen, würden nicht nur sie selbst, sondern auch die Gefangenen bezahlen müssen.

Saltillo hatte bei den Comanchen gelernt, dass ein Jäger, der zäh und geduldig war, auch das gefährlichste Wild zur Strecke bringen konnte. Der große, ledergekleidete Reiter hielt sein gleichmäßiges Tempo auch, als die Sonne schon tief im Westen stand und Buck unruhig im Sattel hin und her zu rutschen begann.

Die Nacht kam mit der in diesen Breiten üblichen Schnelligkeit. In einer geschützten Mulde schlugen sie ihr Lager auf. Mit Stockschlägen prüften sie, dass sie die Decken nicht zufällig auf einer Schlange oder einem Skorpion ausrollten.

»Kein Feuer«, entschied Saltillo.

Buck warf die dürren Zweige weg, die er aufgesammelt hatte.

»Wenn du mich fragst, Hombre: Sie sind höchstens noch zehn Meilen vor uns. Wir sollten es hinter uns bringen. Glaub nur nicht, ich fall’ aus dem Sattel, wenn wir noch ein Stück reiten, bevor der Mond aufgeht.«

»Doch«, grinste Saltillo hart. »Das glaub ich. Denn heute Nacht liegen die Halunken bestimmt abwechselnd auf der Lauer und passen wie Schießhunde auf, dass sie keinen überraschenden Besuch kriegen. Hau dich lieber aufs Ohr und nimm dir ’nen Hut voll Schlaf, bevor du mit der Wache dran bist.«

»Auch das noch!«, seufzte Buck, streckte sich aber grinsend auf der Decke aus und zog gemütlich den verbeulten Stetson über das Gesicht.

Es war das erste Abenteuer, das sie gemeinsam bestehen wollten; zwei Männer, die sich vor Monaten noch als Feinde gegenübergestanden waren. Buck Mercer und Layla Sheen hatten Ben Mortimers Landpiraten angehört. Bis Mortimer den Fehler machte, sich mit dem Tiger vom Rio Bravo, Saltillo, anzulegen. Im entscheidenden Kampf hatten Layla und Buck sich auf Saltillos Seite geschlagen. Nur Mortimer und der Verräter Trujillo, dem die Bodega in Nuevo gehört hatten, waren damals entkommen. Die Weite Mexikos hatte sie verschluckt - wie den Wagen, dem die beiden Partner nun folgten.

Mit dem ersten Sonnenstrahl saßen sie wieder im Sattel. Der Tag war heiß, wolkenlos und still wie der vorangegangene. Das grüne Land am Fluss kam ihnen so weit entfernt vor, als wären sie nicht erst einen Tag, sondern schon Wochen auf dem Trail. Das Gelände wurde felsiger, hügeliger. Hinter den Hitzeschleiem traten die schroffen Flanken der Sierra deutlicher hervor.

Kurz nach Mittag entdeckten sie den Mann. Eine weiß gekleidete, schwankende Gestalt erschien plötzlich auf einem kahlen Hügelkamm weit vor ihnen, verharrte gekrümmt und stolperte dann den sandigen Hang herab. Kein Geräusch durchdrang die Stille.

Buck, der Augen wie ein Falke besaß, stellte sich in den Bügeln auf.

»Ich will nie mehr ’ne Flasche oder ’ne hübsche Muchacha anfassen, wenn das nicht einer der Boys aus dem Dorf ist«, stieß er heiser hervor. »He, was ...«

Saltillo lenkte sein Pferd in den Schatten hoher Pitahaya-Kakteen. Buck folgte ihm hastig. Der schwankende Mann war in einer Senke verschwunden. Es dauerte fünf Minuten, bis sie ihn zwischen den Radfurchen wieder ausmachten.

»Manolo«, murmelte Saltillo gepresst. Es war tatsächlich einer der Entführten. Der junge Mexikaner schleppte sich auf bloßen Füßen durch den heißen Sand. Immer wieder schaute er sich gehetzt um.

Da tauchte auch schon ein Reiter auf dem Kamm hinter ihm auf; ein sehniger Mann mit einem spitzkronigen Sombrero und einem Gewehr, das er lässig vor sich auf dem Sattel hielt. Sein dunkler, mit Silberfäden bestickter Charro-Anzug war staubbedeckt. Seine Haltung strahlte tödliche Ruhe und Überlegenheit aus. Beinahe gemächlich ritt er auf den Fußstapfen des Flüchtenden den Hang hinab.

Der junge Dörfler versuchte verzweifelt schneller zu laufen, stolperte jedoch, fiel auf die Knie. Mühsam raffte er sich auf. Eine Hand gegen die rechte Seite gepresst, hastete er gekrümmt weiter.

Saltillo und Buck entdeckten einen dunklen Fleck auf seinem Leinenkittel: Blut. Saltillos Miene wirkte wie aus Mahagoniholz geschnitzt. Mit funkelnden Augen zog Buck seine »Betsy«, die langläufige Harpers Ferry-Rifle, aus dem Scabbard.

»Na warte, du verdammter Menschenjäger!«

Saltillo griff nach seinem Arm..

»Komm!« Er lenkte sein Pferd von der Wagenspur, auf der der Fliehende herantaumelte. Buck ritt hinter ihm durch eine staubgefüllte Senke und im Bogen um eine Anhöhe, bis sie die Deckung verwitterter Felsen erreichten.

»Was hast du vor?«

Statt einer Antwort wies Saltillo auf einen Staubschleier, der schräg rechts von dem Verfolgten über einem Dornbuschgürtel hing. Noch weiter rechts waberte ebenfalls eine durchsichtige Staubfahne.

»Teufel!«, entfuhr es Buck. »Sie sind zu dritt.«

»Mindestens«, nickte Saltillo. Der Verwundete bewegte sich noch immer auf der Radspur nach Norden. Er brachte kaum mehr die Füße vom Boden. Der Reiter folgte ihm im Schritt. Knöcheltiefer Sand dämpfte den Hufschlag. Bucks Augen suchten wieder die Staubfahne, die nun hinter einem langgestreckten Höhenzug fast schon auf gleicher Höhe mit dem jungen Mexikaner war.

»Sieht wie ’ne Falle aus, was?« Er bleckte angriffslustig die Zähne.

Saltillos Hände umspannten das Gewehr, das Teresa ihm mitgegeben hatte.

»Das sieht nicht nur so aus, Amigo. Die Kerle warten nur drauf, dass jemand auftaucht und Manolo hilft. Wenn nichts geschieht, werden sie überzeugt sein, dass ihnen niemand folgt.«

»Mann, das heißt doch nicht etwa, dass wir den Jungen opfern?«

Saltillo lächelte hart.

»Das heißt, Amigo, dass keiner dieser Schurken zum Wagen zurückkehren darf, bevor wir die Gefangenen befreit haben.«

»Worauf du dich verlassen kannst.«

»Bueno.« Saltillos Lächeln erstarrte. Er sprach jetzt leise und schnell, weil Manolo und sein Verfolger nun schon ziemlich nahe waren. »Schnapp dir den Kerl. Ich werd’ versuchen, den anderen in den Rücken zu kommen, bevor...«

Diesmal war es Buck, der seinen Arm festhielt.

»Schätze, du wirst deine Pläne ändern müssen, Amigo.«

Aus zusammengekniffenen Augen spähte er in die Richtung, in die Manolo floh.

Saltillos Kopf ruckte herum. Er presste den Mund zusammen. Ein weiterer Reiter war plötzlich auf der Bildfläche erschienen; ein junger, drahtiger Bursche. Er hatte seinen Braunen neben einer zerklüfteten Felsgruppe gezügelt. Betroffen blickte er auf den knapp zweihundert Yard entfernten Manolo, der nun keuchend stehenblieb, Halt suchend eine Hand ausstreckte und im nächsten Moment mit einer halben Drehung in den Staub schlug.

»Antonio!«, kam es über Saltillos Lippen, halb als Stoßseufzer, halb als Fluch.

*

Die Stille, die ihn seit eineinhalb Tagen umgab, verdichtete sich in Antonios Ohren zu einem unheilvollen Sirren.

Gleichzeitig mit ihm hatte Manolos sehniger Verfolger das Pferd angehalten. Sie waren beide ungefähr gleich weit von dem Gestürzten entfernt.

Antonios Rechte tastete zum Paterson Colt, der in einer am Sattel aufgenähten Halfter steckte. Seine Gitarre hing daneben. Er führte das Instrument stets bei sich. Jetzt war sie ihm freilich hinderlich.

Schweißrinnsale furchten die Staubschicht auf seinem jungen, angespannten Gesicht. Der Strohsombrero hing an einer Lederschnur auf dem nun leicht gebeugten Rücken. Das Hemd klebte auf der Haut. Seine aus frischer Rindshaut genähte Hose saß wie angegossen. Er ritt barfuß. Die hochhackigen Stiefel, an die er sich nicht gewöhnen konnte, waren in dem hinter seinem Sattel festgeschnürten Bündel verstaut.

Der Junge war auf alles gefasst gewesen, vor allem auf eine Strafpredigt des Patrons - nur nicht auf dieses Zusammentreffen.

Der Fremde beobachtete ihn kalt. Ein spöttisches Grinsen erschien auf seinem Gesicht, als er merkte, dass Antonio allein war und nicht wusste, was er nun tun sollte.

Der Junge ballte die Fäuste. Da vorn lag einer seiner Freunde aus Nuevo. Was immer geschehen würde, er durfte ihn nicht im Stich lassen. Heftig stieß er dem Braunen die Fersen gegen die Flanken und verließ den Schatten der Felsen.

Die Haltung des Sehnigen spannte sich. Rasch schlang er die Zügel um das Sattelhom und ergriff das Gewehr nun auch mit der zweiten Hand.

Nur das dumpfe Schaufeln der Hufe durchbrach die Stille. Der junge Dörfler lag wie tot im Staub. Auf halber Strecke stoppte Antonio wieder. Er hielt den Fünfschüsser auf dem Knie, ohne zu bedenken, dass die Entfernung für diese Waffe noch viel zu groß war.

»Manolo!«

Zuerst war es nur ein Krächzen, das mühsam aus seiner Kehle kam. Dann nochmals, lauter, auch verzweifelter: »Manolo!«

Der am Boden Liegende bewegte sich, hob den Kopf, starrte aus trüben Augen zu ihm her.

»Steh auf, Manolo! Komm, Amigo!«

Da sank das von Schmerz und Anstrengung verzerrte Gesicht des Verwundeten wieder in den Staub. Der Blutfleck an seiner rechten Seite vergrößerte sich.

Gehetzt blickte der junge Vaquero auf den Reiter, der noch immer am selben Fleck verharrte. Deckungslose Fläche lag zwischen ihnen.

»Na los, Amigo, hol ihn dir doch!«, höhnte der Schurke, warf den Kopf zurück und lachte schrill.

Antonios Blick jagte über die mit Felsbrocken und Chollakakteen bedeckten Hänge. Nirgends war der Schatten einer Bewegung. Stille und Hitze umschlossen ihn wie ein Panzer. Voller Ungestüm jagte er plötzlich los. Staub brodelte hinter ihm. Das Gewehr des Sehnigen flog hoch. Der in der Sonne schimmernde Lauf bewegte sich mit dem Reiter.

»Vaya al Diablo, Bandido! Geh zum Teufel, Bandit!«, schrie der Junge, feuerte, duckte sich im Aufflammen des Gewehrs und preschte weiter, als das Blei sein flatterndes Hemd aufriss.

Der Gaul des Sehnigen tänzelte erschreckt. Fluchend stieß der Mann das Gewehr in den Scabbard, zog ebenfalls den Colt und stürmte vorwärts.

Antonio war schon bei dem Verwundeten, sprang ab und rannte um Manolo herum. Mit dem Colt in beiden ausgestreckten Händen stellte er sich dem aus einer wallenden Staubwand herausjagenden Angreifer entgegen.

Es war nur das Pferd. Der Sattel war leer. Der Sehnige hing mit einem Fuß im Steigbügel und wurde von dem an Antonio vorbeistürmenden Tier wie ein Stoffbündel mitgeschleift. Einen Moment verharrte der Junge wie betäubt. Dann fuhr er halb herum, immer noch den Paterson krampfhaft in Augenhöhe erhoben.

»Pass bloß auf, dass das Ding nicht aus Versehen doch noch losgeht«, erreichte ihn die beherrschte Stimme aus der Staubwand. Eine große, schlanke Gestalt mit breiten Schultern und rabenschwarzem Haar schälte sich aus den Schwaden.

Antonio hatte plötzlich weiche Knie. Sein Colt sank herab.

»Patron!« Ein Leuchten glomm in seinen Augen.

Ruhig ritt Saltillo heran.

Er hatte mit dem Colt geschossen, der nun wieder in seiner Halfter steckte. Valdez’ Gewehr, eine Hall-Rifle, einschüssig wie alle Gewehrmodelle dieser Zeit, lag lässig in seiner Armbeuge.

»Wir sprechen uns später noch«, sagte er leise und ohne die Miene zu verziehen, als er geschmeidig aus dem Sattel glitt.

Erschrocken starrte Antonio ihn an. Saltillo ging an ihm vorbei zu dem leise stöhnenden Verwundeten.

»Wirf dich auf den Bauch, wenn’s losgeht«, raunte er. »Es ist gleich soweit ...«

Ein trompetendes Wiehern hallte in die Senke.

Antonio bewies sowohl Geistesgegenwart als auch Mut: Er ließ sich nicht nur einfach fallen, sondern warf sich schützend über den Verletzten.

Saltillo schnellte mit dem plötzlich angeschlagenen Gewehr herum. Pulverdampf umhüllte die beiden Reiter auf dem Kamm links von ihm. Im Donnern der Schüsse versank jedes andere Geräusch. Sandfontänen spritzten hoch.

Gleichzeitig fetzte das Blei aus Saltillos Waffe. Bucks »Betsy« wummerte dazu.

Ein Pferd und ein Mann wirbelten in einer Staubwolke als Knäuel den Hang herab. Der Gaul des anderen Reiters stand mit leerem Sattel reglos vor dem glutübergossenen Firmament.

Mit aschfahlem Gesicht richtete Antonio sich auf. Jetzt erst wurde ihm voll bewusst, in welcher Gefahr er die ganze Zeit geschwebt hatte.

»Por Dios!«, ächzte er. »Ich hab gedacht ...«

»Das ist es ja, mein Junge«, lachte Tortilla-Buck, der seinen hässlichen, rammsnasigen Pinto durch Staub und Pulverqualm herantrieb. »Wenn du schon mal denkst. Uberlass das lieber deinem Pferd. Das hat ’nen größeren Kopf.«

Antonio machte ein schuldbewusstes Gesicht, aber Saltillo hatte jetzt andere Sorgen. Er kniete schon neben Manolo, stützte ihn mit einem Arm und hielt ihm die lederüberzogene Sattelflasche an die zuckenden, aufgesprungenen Lippen.

»Trink, Amigo, es wird dir helfen.«

Bereits nach dem ersten durstigen Schluck drehte Manolo den Kopf weg.

»Kehr um, Patron!«, stieß er mühsam hervor. »Reite nicht zu den ...«

Seine Hand rutschte von Saltillos Arm. Ein Schleier senkte sich über seine fiebrigen Augen. Behutsam legte Saltillo ihn auf die Erde zurück.

»Wer sind diese Männer, Manolo? Was haben sie vor?«

Der Verwundete atmete flach. Schmerzen zerrissen sein Gesicht.

»Sierra ... Goldbergwerk... Sie wollen ...«

Seine Stimme war nur mehr ein Flüstern. Es erlosch, als Saltillo sich tiefer hinab beugte, um ihn besser zu verstehen. Manolo hatte wieder die Besinnung verloren. Saltillo blickte auf.

»Nun kannst du dich doch noch nützlich machen, Antonio. Bau’ mit Buck eine Schleppbahre. Ich werde Manolo inzwischen verarzten. Dann bringst du ihn ins Dorf zurück. Die alte Juana soll sich um ihn kümmern.«

»Si, Patron«, nickte der Junge beklommen.

Buck kratzte sich hinter dem Ohr. »Er wollte dich warnen, Amigo. Nur - wovor?«

Der Haziendero erhob sich.

»Bald werden wir das wissen.«

★

Stunden später fanden sie die Abdrücke unbeschlagener Hufe. Sie kamen aus den Hügeln im Westen, kreuzten die Wagenfährte, begleiteten sie eine Meile und schwenkten wieder in das raue Gelände westlich davon zurück.

Saltillo stieg ab. Seine Finger tasteten über die Spurenränder, von denen noch kein Krümchen abgebröckelt war. Sein Schatten fiel lang auf die Erde, als er sich erhob. Seine Stimme kratzte leicht. Nicht nur die Hitze, der Staub und der lange Ritt, der hinter ihnen lag, war daran schuld.

»Jetzt geht’s um jede Minute.«

Mit einem Satz war er wieder im Sattel. Buck stellte keine Fragen. Nebeneinander preschten sie los, den Radfurchen nach. Sie bogen um eine mit Felsen bedeckte Anhöhe und strebten den nun schon zum Greifen nahen Gebirgshängen zu. Die Hufe trommelten den uralten Rhythmus vom Jagen und Gejagtwerden, der zu diesem öden Land gehörte wie die Sonne und der Staub. Kakteen und Dornbüsche huschten vorbei.

Saltillos brennende Augen suchten nach dem Planendach des Wagens, der irgendwo vor ihnen durch die Wildnis rollte. Doch da waren nur immer neue, mit Sand und Geröll bedeckte Bodenwellen. Sie glichen einer erstarrten Brandung vor der Mauer der Sierra.

Die Pferde wurden langsamer. Der Himmel im Westen überzog sich mit flammendem Rot. Der Tag neigte sich dem Ende zu. Bevor sie schließlich das Fahrzeug zu Gesicht bekamen, hörten sie wildes Peitschenknallen, Hufgetrappel und Schüsse.

Mit den Gewehren in den Fäusten jagten sie einen steilen Hang hinauf. Felskegel ragten neben ihnen empor. Vor ihnen öffnete sich ein staubiges, in kupfernes Licht getauchtes Becken.

Der Wagen!

Buck fluchte. Saltillos Miene verkantete sich. Das klobige, von einer Plane überdachte Gefährt war aus den Hügeln schräg links von ihnen gekommen. Ein rötlicher Staubnebel umhüllte es. Die Räder verschwammen zu flirrenden Scheiben. So raste es auf einen den Bergen vorgelagerten Höhenrücken zu, auf dem die bizarren Ruinen einer ehemaligen spanischen Missionsstation in der Abendsonne zu brennen schienen.

Der Fahrer, ein Schatten im brodelnden Staub, hatte die Füße fest eingestemmt und knallte wild mit der Peitsche. Die Pferde galoppierten, als wären ihnen Kakteen unter die Schweife gebunden.

Vier Reiter, alle in staubbedeckten Charro-Anzügen, hetzten neben dem schlingernden Gefährt her. Ihre Sombreros hingen auf den Rücken. Revolver lagen in ihren Fäusten. Halb in den Sätteln gedreht, feuerten sie auf die Verfolger. Ein Dutzend Yard hinter ihnen lief ein reiterloses Pferd, aus dessen Sattel ein gefiederter Pfeil ragte.

Auch in das Hackbrett des Planwagens hatten sich Pfeile gebohrt Saltillos Rechte krampfte sich hart um das Hall-Gewehr, als er an die Männer dachte, die hilflos in den Käfig unter der schwappenden Plane eingeschlossen waren. Eine wilde Wut packte ihn.

Es waren mindestens zwanzig Reiter auf gescheckten, zähen, kurzbeinigen Mustangs, die das Fahrzeug verfolgten. Ihre Körper schimmerten wie Bronze. Sie waren nur mit Lendenschurz und kniehohen Mokassins bekleidet. Bunte Stirnbänder umschlangen das flatternde schwarze Haar. Die Hufe ihrer Ponys schienen auf der Wagenspur dahinzufliegen. Schrille Schreie ertönten. Immer wieder blitzten im vollen Galopp abgeschossene Pfeile in den Wolken aus kupfern schimmerndem Staub. Der Stahl von Tomahawks und Lanzenspitzen blinkte. Keiner der Indianer besaß jedoch ein Gewehr.

Tortilla-Buck blickte schnell auf seinen Partner, der angespannt und etwas vorgeneigt auf seinem Rehbraunen verharrte. Alles an dem großen Mann war nun Wildheit und Härte.

»Comanchen?«, fragte Buck heiser. Er wusste, dass Saltillo nach dem Tod seines Vaters mehrere Jahre bei diesem Volk gelebt hatte.

»Apachen«, erwiderte Saltillo kehlig. Sein Ton wurde ätzend. »Seit dem Massaker von Santa Rita del Cobre, bei dem vierhundert Krieger, Frauen und Kinder umgekommen sind, hassen sie nicht nur die Weißen, sondern auch jeden Mexikaner wie die Pest.«

Das war im Sommer 1837, ein Jahr nach dem blutigen Kampf um den Alamo, geschehen. Fünfzehn Jahre lang hatten die Apachenstämme des Südwestens mit den Mexikanern einigermaßen friedlich in diesem weiten Land gelebt - bis es bei den Kupferminen von Santa Rita zu jenem grauenvollen, von mexikanischen Soldaten und Missouri-Trappern entfesselten Blutbad gekommen war. Seitdem war für die Apachen jeder Fremde in ihren Jagdgründen ein Feind und Todgeweihter.

Rasch holten die bronzehäutigen Jäger auf. Ein Hagel von einem Dutzend gleichzeitig von den Sehnen schnellender Pfeile sauste durch die Luft. Einer der Wagenbegleiter fuhr im Sattel hoch, breitete die Arme aus und stürzte von dem in Panik weiterrennenden Pferd. Die Colts der anderen krachten. Einer ritt nun neben den Wagenpferden und hieb verzweifelt mit einer zusammengerollten Reata auf die Tiere ein. Aber bei diesem Rennen hatte das viel zu schwerfällige Fuhrwerk keine Chance. Die einzige Hoffnung der Flüchtenden war, dass sie noch den Schutz der Ruinen auf dem ins Becken vorstoßenden Kamm erreichten.

Buck drehte den Kopf zur Seite, spuckte aus.

»Teufel noch mal! Wenn sich die Kerle nicht beeilen, schnappte sich die Rothäute den Ratterkasten, bevor wir von hier aus zum Schuss kommen. Verdammt, da hat’s schon wieder einen erwischt!«

Der Mexikaner mit der Reata sank plötzlich nach vom. Ein Pfeil steckte in seinem Rücken. Ein paar Sekunden hielt er sich noch mit den in die Mähne gekrallten Händen auf dem Pferd, dann kippte er seitlich herab. Die anderen preschten vorbei, nichts anderes im Sinn, als die eigenen Skalps zu retten. Der Staub senkte sich wie ein graues Leichentuch auf den Getroffenen.

Gleich darauf geriet der Wagen in eine Bodenrinne. Mindestens zehn Yard weit rumpelte er auf nur zwei Rädern dahin. Schreiend bog sich der bärtige Fahrer auf dem Bock nach rechts, um das Gewicht zu verlagern. Dann waren wieder alle vier Räder auf der knöcheltief zu Staub verfallenen Erde. Zweihundert Yard noch, dann würde das Fahrzeug in etwa auf gleicher Höhe mit den im Schatten der Felsen verborgenen Gefährten sein. Vielleicht zweihundert Yard zuviel, dachte Saltillo. Wieder schwirrten die gefiederten Todesboten. Saltillo stieß seinem Hengst die Fersen gegen die Flanken.

»Gib mir Feuerschutz, Amigo!«

Der blonde Kentuckier hatte bereits die Harpers Ferry-Rifle an die Schulter gehoben. Mann und Waffe wirkten wie aus einem Stück. Buck war auch der beste Gewehrschütze, der Saltillo jemals begegnet war. Nun zuckte er herum.

»He, zum Teufel, bleib in Deckung, Mann! Willst du deinen Skalp verlieren?«

»Ich will den Wagen, auf dem die Gefangenen sind«, rief Saltillo. Dann war er schon auf dem Hang unterhalb der Felskegel. Buck fluchte. Für ihn war es halber Selbstmord, diesen verhältnismäßig sicheren Platz auf dem Hügel zu verlassen. Der Planwagen war inzwischen knapp über die Mitte des schlüsselförmigen Tals hinaus, aber immer noch weit vom Fuß der Anhöhe mit der Ruine entfernt.

Saltillos Gewehr blitzte. Doch vom galoppierenden Pferd besaß er höchstens die Chance eines Zufalltreffers. Hastig wechselte er die Waffe in die Linke und zog im Vorpreschen den Colt. Die Zügel hatte er um das Sattelhom geschlungen. Wie ein Comanche lenkte er den Rehbraunen nur mit den Schenkeln.

Die Männer beim Wagen hatten ihn noch nicht entdeckt, dafür jedoch die Apachen. Ein Krieger war bei dem vom Pferd geschossenen Mexikaner abgesprungen. Er skalpierte ihn. Vier andere lösten sich aus dem weiterbrausenden Pulk und sprengten Saltillo entgegen.

*

Es waren gedrungene, muskulöse Männer, die mit ihren struppigen Ponys wie verwachsen wirkten. Ihre breitflächigen Gesichter waren mit schwarzen und weißen Streifen bemalt. Von weitem glichen sie Dämonenmasken. Zwei hielten die Zügel zwischen den Zähnen, zogen Pfeile aus den Köchern auf ihrem Rücken und legten sie auf die Bogensehnen. Die beiden anderen hielten stoßbereite Lanzen.

Saltillo duckte sich, zog seinen Rehbraunen etwas nach rechts und versuchte im spitzen Winkel an ihnen vorbei zum Wagen zu kommen. Der Abstand zwischen ihnen verringerte sich schnell. Das Donnern der Hufe schien den ganzen Raum zwischen Erde und Himmel auszufüllen. Dann gellte ein wilder Schrei.

Ein Pfeil zischte haarscharf an Saltillos Gesicht vorbei. Der andere hieb in den Lederschutz, der seinen linken Steigbügel umschloss.

Saltillos Colt krachte. Schräg hinter ihm dröhnte Tortilla-Bucks Gewehr. Der eine Pfeilschütze wurde wie von einem Keulenschlag vom Pferd gefegt. Der Mustang des zweiten brach vom ein, und der Krieger sauste kopfüber in den wallenden Staub. Dann war der eine Lanzen-Reiter fünfzehn Schritte vor Saltillo. Sein Stammesbruder tauchte im brodelnden Staub direkt neben dem Haziendero auf.

Scorro fing den tödlichen Stoß mit der blitzschnell quergehaltenen Rifle ab. Stahl klirrte gegen Stahl. Die Lanzenspitze glitt ab. Die Pferde jagten jetzt Kopf an Kopf dahin. Der Skalpschrei des Indianers gellte Saltillo in den Ohren. Bevor der Mann nochmals zustoßen konnte, schlug Saltillo ihn mit dem Gewehr aus dem fellüberzogenen Sattel.

Der Apache vor Saltillo konnte gerade noch seinen Mustang vor dem heranbrausenden großen Hengst zur Seite reißen. Seine Faust, die die Lanze umklammerte, war über die Schulter zurückgebogen. Mit dem linken Unterarm hielt er einen dickgepolsterten, buntbemalten Büffelhautschild vor die Brust. Aber nun waren es nur mehr sieben oder acht Schritte, die die beiden Reiter trennten.

Saltillos Kugel durchschlug den Schild und warf den Krieger vom Pferd.

Fünfzig Yard noch zum Wagen, der nun nach rechts abbiegen musste, um einer Felsgruppe auszuweichen. Das kostete Zeit.

Die Apachen preschten jetzt von der Seite auf das Fahrzeug zu. Pfeile schlugen in die Plane. Saltillos Fünfschüsser schwang herum. Wieder zuckte eine Stichflamme aus dem Lauf. Der durchdringende Kriegsruf der Penateka-Comanchen, bei denen Saltillo lange Zeit gelebt hatte, durchzitterte den ohrenbetäubenden Lärm. Er bekam ein wildes Echo aus einem Dutzend Apachenkehlen. Denn seit Jahrzehnten, noch ehe Mexikaner und Weiße in die Wüsten und Canyons des Südwestens vorgedrungen waren, lagen diese beiden indianischen Völker in erbitterter Feindschaft miteinander.

Und dann mischte sich noch eine Stimme ein. Ein uriges Gebrüll, dem ein schmetterndes Krachen folgte. Wieder war der Rücken eines Apachenmustangs leer.

Hufe trommelten neben Saltillo. Ein staub- und schweißverschmiertes Gesicht, in dem verwegene blaue Augen blitzten, wandte sich ihm zu. »Du hast doch wohl nicht erwartet, dass ich da oben bloß den Zuschauer mime, was?«

Buck fluchte, als ein Pfeil einen roten Kratzer auf seiner rechten Wange hinterließ, aber es klang mehr nach Begeisterung als nach Schreck oder Wut. Dann waren sie neben den beiden letzten Wagenbegleitem. Die schweißüberströmten Gesichter der Mexikaner waren angstverzerrt, ihre Colts leergeschossen. Ohne volle Reservetrommeln war ein Nachladen auf den dahinjagenden Pferden unmöglich.

»Haltet sie auf, Amigos, haltet sie auf!«, schrie der Bursche mit dem Fuchsgesicht. Das dünne Bärtchen auf seiner Oberlippe wirkte wie ein Kohlestrich.

Saltillo feuerte auf das Pferd des am weitesten vorn galoppierenden Apachen. Da riss ein verzerrter Schrei seinen Kopf herum.

»Jose!« Es war der Kumpan des Fuchsgesichtigen. Entsetzt starrte er auf den bärtigen Wagenlenker, der plötzlich heftig auf dem Fahrersitz hin und her schwankte. Die Zügel drohten ihm zu entgleiten. Ein Pfeil war ihm schräg von hinten unterhalb der linken Schulter in den Rücken gedrungen. Sein Mund stand offen, aber sein Schrei versank im Rattern der Räder und dem Hufgedröhn.

Schaum flockte von den Nüstern der Pferde. Ihre Augen waren verdreht. In der Hinterhand des rechten braunen Handpferds steckte ebenfalls ein Apachenpfeil. Im Höllentempo stürmten die Gäule auf einen mindestens knietiefen Graben zu. Unter der Wagenplane drangen entsetzte Rufe hervor.

»Buck!«, schrie Saltillo und warf dem Freund das Gewehr zu, das ihn jetzt behinderte. Er trieb seinen Rehbraunen an den beiden Mexikanern vorbei neben den Wagen, zog die Füße aus den Bügeln und schnellte wie eine Raubkatze auf den Bock hinüber. Im letzten Moment erwischte er die Zügel. Der Bärtige kippte schwer zur Seite. Saltillo bekam noch seinen Ärmel zu fassen, aber der Stoff riss, und in der nächsten Sekunde war er allein auf der Fahrerbank.

Er hatte keine Zeit, sich um etwas anderes zu kümmern als um das Gespann. Mit aller Kraft stemmte er sich gegen die Zügel. Unaufhaltsam schlitterte das Gefährt auf den Graben zu. Saltillo bog den Oberkörper zurück, seine Muskeln verkrampften sich.

Endlich! Die Pferde reagierten, schwenkten ab. Knapp einen Yard neben dem Graben fegte der Planwagen dahin. Da war auch schon der Hang, über dem sich die zerklüfteten, von der sinkenden Sonne angestrahlten Mauern erhoben. Saltillo traute seinen Augen nicht! Da droben standen Männer, schrien, winkten mit Sombreros und Gewehren, feuerten sie an.

Es waren Mexikaner in silberbestickten Charro-Anzügen. Kein Zweifel, sie und die Reiter beim Wagen gehörten zusammen. Wahrscheinlich waren sie als Vorhut vorausgeritten und hatten da droben einen Lagerplatz vorbereitet.

Verfluchtes Pack! dachte Saltillo verbittert. Diesen Kerlen war es nicht eingefallen, aus ihrer Deckung heraus zu Hilfe zu kommen. Sie hatten die ganze Zeit schon die wilde Jagd beobachtet.

Buck tauchte schwitzend neben dem Prärieschoner auf. Er hatte seine »Betsy« ins Sattelfutteral geschoben, hielt Saltillos Gewehr in der einen, die Zügel von Saltillos Hengst in der anderen Hand.

»Treib sie, Mann, treib sie! Diese roten Kerle sind verrückt nach meinem prächtigen Skalp!«

Die Gestalten bei den Ruinen waren verschwunden. Blitze zuckten aus dem Schatten. Blei hieb in die Reihen der Verfolger. Sekunden später dirigierte Saltillo das Gespann an einer hohen Mauer vorbei. Ein Kreis halb zerfallener Lehmziegelgebäude umschloss den freien Platz dahinter. Unkraut und Gestrüpp umwucherten sie. Das Gerüst eines Ziehbrunnens ragte dazwischen wie ein Galgen auf. Von einem Gebäude war nur noch die Steintreppe vorhanden, die gespenstisch zwischen geborstenen Säulen ins Leere emporschwang. »SAN BUENAVENTURA« stand in verwaschenen Lettern auf einer einstmals weiß getünchten Wand. Alles atmete hier Untergang und Zerfall; eine düstere Kulisse für das Krachen der Colts und Gewehre. Gellendes Geschrei vermischte sich damit.

Die Pferde waren nun so abgehetzt, dass Saltillo sie mühelos zum Stehen brachte. Ihre Flanken zitterten. Staub und Pulverdampf umschwaberten das Fahrzeug.

»Hierher!«, brüllte Tortilla-Buck irgendwo hinter ihm. »Hölle noch mal, sie brechen durch!«

Das Krachen der Colts steigerte sich zum Stakkato.

Saltillo sprang auf. Ein Reiter fegte aus den um die Mauern wogenden Schleiern heraus auf den Wagen zu.

Ein Apache. Er schwang eine riesige Streitaxt.

Saltillo sprang ihn vom Wagenbock wie ein Panther an, riss ihn vom Pferd und schmetterte ihm den Coltlauf an die Stirn.

Im nächsten Moment war er wieder auf den Füßen. Keuchend zog er die Wagenplane zur Seite. Nie würde er die angstvollen, braunen Gesichter vergessen, die sich dahinter gegen die Gitterstäbe pressten. Gesichter von Verlorenen, Verzweifelten, die schon alle Hoffnung aufgegeben halten.

»Patron!«, stieß Valdez hervor.

»Gleich, Amigos! Ich hol euch da raus!«, knirschte Saltillo. Er rannte zum Heck, zerrte auch da die Plane weg und sah, dass die Gittertür mit einem massiven Schloss und einer Kette gesichert war. Die fünf Gefangenen waren wie wilde Tiere eingesperrt.

»Mortimer hat den Schlüssel«, keuchte Valdez, der sich mit Saltillo am Gitter entlang bewegt hatte.

Der Name traf den Mann vom Rio Bravo wie ein Kolbenschlag.

Mortimer!

Der Tod wurde mit diesem einen Wort heraufbeschworen. Der Tod, der schon damals in Nuevo nach ihm gegriffen hatte, als er in Ben Mortimers Hinterhalt geritten war. Für einen Moment schien das Krachen der Schüsse und das Kampfgeschrei der immer noch angreifenden Apachen ausgelöscht. Dann erkannte Saltillo ein jähes Erschrecken auf dem schnurrbärtigen Gesicht des Alcalden.

Ehe er sich herumwerfen und den Colt hochstoßen konnte, berührte eine kalte Revolvermündung sein Genick.

*

Ein Colthammer knackte.

»Wenn du jetzt nur einen Finger ohne meine Erlaubnis bewegst, bist du ein toter Mann, Bastard!«, drohte eine mitleidlose, hasserfüllte Stimme.

Er erkannte sie sofort wieder. Es war die Stimme des Mannes, der dem Tiger vom Rio Bravo nach einer blutigen Niederlage Tod und Vernichtung geschworen hatte.

Ben Mortimer.

Saltillos Schläfen pochten. Seine Kehle wurde trocken. Vor ihm war immer noch Valdez’ zerfurchtes, aschgraues Gesicht hinter den Käfigstäben. Der Alcalde rüttelte verzweifelt an ihnen. Die anderen, weitaus jüngeren Gefangen drängten sich hinter ihn. Saltillo erinnerte sich an jene andere schluchzende Stimme, die ihm in Nuevo nachgerufen hatte:

»Bring unsere Söhne und Brüder zurück, Patron!«

Da waren sie. Er hatte sein Leben für sie, alles auf eine Karte gesetzt und verloren. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass der wüste Kampfeslärm verhallt war. Hufgetrappel entfernte sich. Ein einzelner Schuss krachte noch, dann triumphierte eine raue Stimme: »Denen haben wir’s gezeigt, Muchachos! Die kommen nicht wieder. Die Hölle soll sie fressen!«

Die Spannung löste sich in hartem Gelächter. Tritte malmten, Sporen klirrten. Doch das alles schien sich in einer anderen Welt abzuspielen. Wirklichkeit war nur der Druck des Fünfschüssers in Saltillos Nacken und wieder diese erbarmungslose Stimme, die befahl: »Weg mit dem Eisen, Bastard!«

Saltillo zögerte, verkrampfte sich. Nein, er hatte keine Chance. Ein Fingerdruck, und es würde weder für ihn, noch für Valdez und die jungen Dorfbewohner eine Rückkehr an den Rio Bravo geben. Der Paterson fiel in den Staub. Der Mann hinter Saltillo lachte spöttisch.

»All right, nun kannst du dich umdrehen, Bastard.«

Als der große, ledergekleidete Kämpfer sich umwandte, wich der andere ein Stück zurück. Der Colt schimmerte matt in seiner Faust. Die Mündung zielte genau dorthin, wo Saltillos Herz wie eine Apachentrommel hämmerte.

Die Schatten der Dämmerung flossen bereits zwischen die Mauern. Darin wirkte die breitschultrige, in einen schwarzen Mantel gehüllte Gestalt des Banditen noch drohender. Nichts an ihm erinnerte an die Verletzung, mit der er aus Nuevo entkommen war. Augen wie Eissplitter funkelten unter dem flachkronigen, schwarzen Hut. Nur das kantige, glattrasierte Gesicht war gezeichnet. Saltillo kannte den Namen der Krankheit, die an Mortimer fraß: Hass. Er würde erst erlöschen, wenn Mortimer sich an ihm gerächt hatte.

Ihre Blicke prallten gegeneinander wie damals in der Barranca Grande, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Schon damals hatte jeder im anderen den Todfeind erkannt. Die Geräusche ringsum waren verstummt.

Saltillo spürte, wie sich alle Blicke auf ihn und Mortimer richteten.

Was war mit Buck geschehen? Aber Saltillo brachte es nicht fertig, jetzt den Blick von Mortimer abzuwenden.

Die schmalen Lippen des Bandenführers verzogen sich zu einem Grinsen.

»Zuerst einmal besten Dank dafür, dass du den Wagen durchgebracht hast, Bastard! Da, nimm!«

Er war so unheimlich schnell wie eh und je. Sein Hieb mit dem Coltlauf kam so plötzlich, dass Saltillo den Kopf nicht mehr zur Seite brachte.

Saltillo prallte gegen den Wagen, stürzte in den Sand.

»Lump! Mörder! Verfluchter Hund!«, hörte er Valdez’ heisere Stimme wie durch eine dicke Wand.

Er biss die Zähne zusammen. Ein gemeiner Tritt traf ihn. Kein Laut kam aus seiner Kehle. Er wälzte sich herum, stemmte sich auf die Knie, zog sich am Wagen hoch. Alles um ihn drehte sich. Er hörte Stimmen, Tritte. Jemand nahm ihm den Waffengurt ab, an dem außer seiner Colthalfter auch sein Bowiemesser hing. Dann zerriss der Schleier vor seinen Augen.

Drei mit Gewehren bewaffnete Mexikaner trieben die Männer aus Nuevo Saltillo zu einem auf dem Platz angezündeten Feuer. Dort mussten sie sich niederkauern. Jeder erhielt einen Becher Wasser und ein Stück trockenes Maisbrot. Stahlklammern, zwischen denen Ketten klirrten, umspannten nun ihre Handgelenke.

Valdez bekam einen Tritt, der ihn fast ins Feuer warf, als er sich nach Saltillo umschaute und aufstehen wollte. Sein Becher schwappte über. Das Brot fiel ihm aus der Hand und verschwand unter einem Stiefelabsatz. Eine Gewehrmündung hinterließ einen Abdruck auf der Wange des erstarrenden Alcalden.

Ein Stück vom Feuer entfernt standen die Pferde der Entführer. Saltillos und Bucks Tiere hatten sich ihnen zugesellt. Ein Mexikaner hängte gerade die Waffengurte der beiden Männer an die Sättel. In Bucks Scabbard steckte noch das Harpers Ferry-Gewehr. Auf der ins Leere ragenden Steintreppe zeichnete sich verschwommen die kauernde Gestalt eines Wachtpostens ab.

»Nun hast du hoffentlich kapiert, dass du hier nicht mehr lebend wegkommst«, zwang Mortimers höhnische Stimme Saltillos Kopf herum. Mortimer war nicht mehr allein. Mexikaner mit angeschlagenen Revolvern standen neben ihm. Ihre braunen Gesichter waren verkniffen. Sie trugen ihre Charro Anzüge wie Uniformen. Zwei stämmige Kerle hielten Buck fest. Mit einem zufriedenen Grinsen hielt ihm ein dritter den Colt unter das Kinn.

Es war Esteban Trujillo, der ehemalige Bodegabesitzer aus Nuevo Saltillo, der mit Mortimer gemeinsame Sache gemacht hatte, ein vierschrötiger, untersetzter Bursche. Ein Stoppelbart umrahmte das aufgeschwemmte Gesicht. Wenn er grinste wie jetzt, glich er einem zähnebleckenden Schimpansen.

Bucks rotes Baumwollhemd war zerrissen. Schweiß lief ihm über die Wangen.

»Sorry, Amigo«, schnaufte er. »Bis ich merkte, an wen wir da geraten sind, hatten sie mich schon.«

Mortimer lachte klirrend. »Es musste ja klappen. Nur die verdammten Rothäute hätten mir beinahe ’nen Strich durch die Rechnung gemacht. Ansonsten hab ich keinen Augenblick daran gezweifelt, dass ihr versuchen würdet, die Schollenbrecher rauszuhauen.«

Saltillo ballte die Fäuste. Zeit gewinnen war alles, was ihm vorerst blieb, und es war wenig genug.

»Wenn du deiner Sache so sicher warst, Mortimer, weshalb hast du dann Manolo als Köder entkommen lassen und drei Killer hinter ihm hergeschickt?«, fragte er mit spröder Stimme.

Mortimer brannte sich gemächlich ein dünnes, schwarzes Zigarillo an. Der Colt steckte jetzt in der Halfter unter seinem vom offenen Mantel.

»Ihr habt sie also erwischt? Na schön, damit war zu rechnen. Dabei hätten diese Dummköpfe nur rausfinden sollen, mit wieviel Gegnern wir es zu tun bekommen. Aber nun wissen wir’s ja.« Mit einem spöttischen Auflachen schnippte er das Streichholz weg. »Der ganze Aufwand hat sich gelohnt. Du musst nämlich wissen, Halbblut, dass ich für jeden dieser Männer aus deinem Dorf fünfhundert Pesos kassieren werde. Kein schlechtes Geschäft, was?«

Saltillo straffte sich und spuckte aus.

»Du hast dich also auf Menschenraub verlegt, nachdem es mit der Hazienda nicht geklappt hat.«

Mortimers Gesicht verschwand hinter einem Schleier aus Tabakqualm.

»Warum nicht? Hauptsache, der Peso rollt!« Sein Achselzucken war eine Spur zu lässig. Saltillo hörte erneut den Hass aus seiner Stimme. Mortimer wies beiläufig mit dem Zigarillo auf den Fuchsgesichtigen, der beim Wagen geritten war.

»Pablo hat uns den Job verschafft. Er ist ein alter Freund von Trujillo. Und ohne den wiederum wär’ ich kaum ins Geschäft gekommen. Denn die Leutchen hier sind nicht besonders gut auf fremde Gringos zu sprechen.

Don Felipe Alvantarez schert sich allerdings darum einen Dreck. Für den gibt’s nur ein Problem: Er braucht ständig genug neue, hm, Arbeitskräfte für seine Goldmine drüben in der Sierra Caliente. Der Bursche ist nicht auf den Kopf gefallen. Der hat schnell gewittert, dass ich genau der Richtige bin, für den Nachschub von Männern zu sorgen, die sich in seinem Bergwerk die Seele aus dem Leib schuften dürfen.«

Er lachte auf eine Weise, dass Saltillo ihm am liebsten an die Kehle gesprungen wäre. Aber Mortimer und seine Kumpane warteten nur darauf.

»Gold«, fuhr Mortimer nach einem genießerischen Zug an seinem Zigarillo fort, »darum dreht sich zur Zeit fast alles in Mexiko. Don Felipe kann gar nicht genug erzbeladene Wagen zu den Schmelzöfen nach Santa Rosa schicken. Und weißt du, warum? Weil es in diesem Land mehr denn je brodelt, seit Texas sich der Union angeschlossen hat. Texas als Vorposten der Gringos sozusagen direkt vor der Haustür Mexikos, das hat einigen in der Hauptstadt ganz schön Dampf unter den Hintern gemacht. Füchse wie mein neuer Freund Don Felipe profitieren natürlich davon. Du kannst dir ja sicher denken, wozu das Gold, das er in die Hauptstadt liefert, so dringend gebraucht wird.«

Mortimer kniff die Augen zu. Das Ganze war natürlich Theater. Er wusste genau, dass Saltillo anderes im Sinn hatte als die gespannte politische Lage zwischen den beiden Ländern. Aber er wusste auch, dass Saltillo vergeblich sein Gehirn nach einem Ausweg zermarterte. Deshalb weidete er sich an der Situation.

»Waffen«, murmelte Saltillo, während seine Gedanken tatsächlich fieberhaft nach einer Chance suchten - auch wenn er Mortimer durchschaute.

»Richtig, Bastard: Waffen!«, versetzte der Anführer der Entführer schroff. »Das Gold, das deine Bohnenpflanzer aus der Alvantarez-Mine holen werden, wird für Rüstungskäufe im alten Europa gebraucht. Schau dir nur die Schießprügel meiner Amigos an. Baker-Gewehre aus England, fabrikneu, frisch importiert! Verlass dich darauf, Rothaut: Mit dem Anschluss von Texas ist ein Stein ins Rollen gekommen, der über kurz oder lang ’ne Lawine auslösen wird.

Denk nur an das Land zwischen dem Nueces und dem Rio Bravo, das seit nun fast zehn Jahren von beiden Seiten beansprucht wird. Da muss es ja mal krachen. Und dann ist auch noch Santa Ana da, der ums Verrecken nicht verwinden kann, wie ihr Tejanos damals am Rio Jacinto seinen Soldaten das Laufen beigebracht und ihn gefangen habt. Well, mir soll's recht sein! Wenn das Pulverfass demnächst explodiert, hab ich garantiert längst mein Schäfchen im Trockenen. Und was deine Hazienda betrifft, Halbblut...«

Das Glitzern in den hellen Raubvogelaugen verstärkte sich. Er nahm das Zigarillo aus dem Mund, beugte sich vor. »Mein alter Traum ist nicht begraben, Bastard! Ich bin nach wie vor überzeugt, dass dein Königreich droben am Rio Bravo bald ’nen neuen Besitzer haben wird.«

»Du wirst dir nur wieder gründlich die Pfoten verbrennen, Ben«, rief Buck dazwischen. »Wenn ich dir ’nen guten Rat geben darf...« Trujillo drückte ihm mit dem Revolver das Kinn hoch, so dass Buck verstummte. Mortimer drehte sich halb zu ihm um.

»Ich pfeif auf den Rat eines Mannes, den morgen schon die Geier fressen«, erklärte er kalt. »Du hast damals den Fehler deines Lebens gemacht, Buck, als du dich auf die Seite dieses verdammten Comanchen geschlagen hast. Genau wie Layla. Sie kriegt vielleicht noch ’ne Chance, wenn sie ihre Entscheidung überdenkt. Du nicht, Buck! Du wirst zusammen mit diesem Bastard in der Hölle schmoren.«

»Nach dir, Ben, immer nach dir«, grinste Tortilla-Buck. »Kennst mich doch. weißt doch, dass ich mich bei solchen Gelegenheiten niemals vordrängle. Außerdem, Ben, kann ich dir schon jetzt sagen, wie Layla sich entscheiden wird.«

»Ich werd sie selber fragen, Buck, schon bald! Deine Meinung interessiert mich nicht.«

»Sollte sie aber«, beharrte Buck. Saltillo ahnte, dass er verzweifelt versuchte, die Banditen, vor allem aber Mortimer, von ihm abzulenken. Genau wie er selbst hatte Buck inzwischen die Chance erkannt, die ihnen vielleicht doch noch blieb. Die Schurken hatten sie im Vertrauen auf ihre Übermacht nicht gefesselt. Außerdem brannte das Feuer nieder. Der Lichtkreis um den Wagen schmolz. Der Mond stand noch hinter den Hügeln, und zwischen den alten Mauern nistete pechige Finsternis.

Buck höhnte: »Layla wird dir ein geladenes Schießeisen unter die Nase halten, wenn du dich je wieder bei ihr blicken lässt, Ben! Sie hat sich dir damals doch nur angeschlossen, weil sie ihre Haut retten musste. Nachdem sie dich so richtig kennengelernt hat, Ben, würde sie lieber ’ne Klapperschlange zu sich ins Bett nehmen ...«

Trujillo schlug ihm fluchend den Revolver ins Gesicht. Bucks Knie knickten ein. Der verkrustete Riss auf seiner Wange platzte auf. Er wäre gestürzt, hätten ihn die beiden Mexikaner nicht gehalten.

Saltillo duckte sich. Da schnellte Mortimer schon herum. Seine Rechte war unter dem langen, schwarzen Mantel verschwunden.

»Buck hat von jeher das Maul dann am weitesten aufgerissen, wenn er wusste, dass es ihm an den Kragen geht«, sagte er eisig. »Rechne dir bloß nichts aus, Comanche! Diesmal funktioniert kein Trick. Du kannst dich noch von den Kerlen aus deinem Dorf verabschieden, das ist alles.«

Pablo, der Fuchsgesichtige, schob sich näher.

»Tot sind die beiden nur ein Fressen für die Geier. Lebend bringen sie uns zusätzliche tausend Pesos. Das ist viel Geld.«

Ein Schatten verdüsterte Mortimers Gesicht. Schnell blickte er auf die Männer. Gier glitzerte in ihren Augen. Pesos! Das war eine Zauberformel für diese verrohten Kerle. Für Geld war jeder von ihnen bereit, den eigenen Bruder dem schurkischen Bergwerksbesitzer auszuliefem, der Sklaven für sich schuften ließ, damit er schnell reich wurde. Mortimer tat, als müsste er überlegen. Und prompt reagierte Trujillo, wie er es haben wollte.

»Leg sie um, Mortimer! Lass dich auf nichts sonst ein. Ich verzichte auf jeden zusätzlichen Anteil, wenn wir sie nur endlich vom Hals haben.«

»Da hörst du’s, Pablo«, lächelte Mortimer verkniffen. »Dein Freund Esteban weiß Bescheid. Das sind nicht irgendwelche Hombres, die man für ein paar Monate in die Mine stecken kann, damit sie da krepieren wie die anderen. Drück denen 'ne Schaufel oder ’nen Pickel in die Hand, und sie gehen in der nächsten Minute garantiert auf dich los. Trujillo hat recht, Amigo: Die Hölle ist der einzige Platz, wo sie ein für allemal gut aufgehoben sind.«

Langsam zog er den Colt unter seinem schwarzen Mantel hervor. Ebenso langsam hob er die Waffe, bis die Mündung Saltillo wie ein schwarzes Todesauge anstarrte. Alle hielten den Atem an. Nur die Flammen knisterten leise.

»Wenn du beten willst, Bastard, dann tu’s Du hast genau zehn Sekunden.«

*

Das Feuer, an dem die Gefangenen hockten, brannte inzwischen so niedrig, dass einer der Bewacher eine Handvoll trockene Zweige auf die Glut warf.

Im selben Augenblick fuhr Rafaelo Valdez hoch, stürzte sich auf den Mann und schlug ihm die zusammengeketteten Fäuste ins Genick. Der Posten fiel nach vorn. Sein Körper erstickte die eben aufzüngelnden Flammen. Brüllend und um sich schlagend, wälzte er sich aus der Glut. Seine Kleidung qualmte.

Valdez brachte noch eine gefesselte Hand an das im Sand liegende Baker-Gewehr. Da war schon ein anderer Aufpasser hinter ihm. Ein wuchtiger Kolbenhieb schleuderte den Alcalden neben den schreienden Banditen. Der dritte Posten jagte einen Warnschuss über die aufspringenden jungen Dörfler.

Mortimer und seine Sklavenfänger waren herumgezuckt.

Das war Saltillos Chance, für die Valdez sein Leben eingesetzt hatte.

Saltillo nutzte sie. Als Mortimer mit einer wilden Verwünschung auf ihn schoss, lag er schon am Boden, schleuderte dem Schwarzgekleideten eine Handvoll Sand ins Gesicht und rollte sich katzengewandt unter den Planwagen.

Mortimers blitzschnell abgegebener zweiter Schuss streifte nur das rechte Vorderrad.

Während Saltillo auf der anderen Wagenseite hochfederte, wurde plötzlich auch Tortilla-Buck wieder lebendig. Mit einem heiseren Schrei riss er sich los, rammte den beiden Bewachern neben sich die Ellenbogen in den Leib und zwang Trujillo mit einem gezielten Tritt, sich auf den Hosenboden zu setzen.

Plötzlich schien es, als hätten die Entführer die ganze Zeit versucht, einen wildgewordenen Büffel festzuhalten.

Bevor Bucks Aufpasser überhaupt begriffen, was geschah, hatte er sie am Kragen gepackt und ihre Köpfe zusammengeschmettert.

Dann wirbelte der bullige Mann wie ein wütender Grizzly herum. Mit einem einzigen Hieb fegte er einen Gewehr schwingenden Mexikaner zur Seite.

»Zu den Pferden, Buck!«, gellte Saltillos Ruf durch das jäh entstandene Durcheinander. Der große, indianerhafte Haziendero entriss einem vor ihm auftauchenden Banditen den Colt und schlug den Mann damit nieder.

Eine Kugel zupfte an seinem Wildlederhemd. Geduckt schnellte er herum und jagte einen Schuss zu dem Wagen, über dessen Fahrerbank Mortimers hassverzerrtes Gesicht von einem Mündungsblitz angestrahlt wurde. Männer rannten fluchend über den Platz. Der ins Feuer gestürzte Posten hatte die Glut auseinandergerissen. Nur mehr wenige Flammen verbreiteten schwache Helligkeit. Pablo schrie: »Pass auf die Gefangenen auf!«

Mit einem halben Dutzend wilder Sätze war Saltillo bei seinem Hengst. Das Pferd scheute. Eine Kugel brannte über sein Fell. Rasch packte Saltillo die Zügel und feuerte abermals in Richtung Wagen. Mündungsfeuer blitzten. Es krachte und dröhnte, als würden die Mauern ringsum einstürzen. In dem Qualm und Staub waren für die Mexikaner Freund und Feind kaum zu unterscheiden. Saltillo konnte seinen Gefährten nirgends sehen.

»Buck!«, schrie er besorgt. Wieder donnerte der Fünfschüsser in seiner Faust. Der heisere Schrei eines Getroffenen antwortete. Blei klatschte gegen die Mauer neben Saltillo.

»Worauf wartest du eigentlich noch, Amigo?«, meldete sich Buck etwas atemlos hinter ihm. Der Kentuckier hatte sich bereits auf seinen rammsnasigen Pinto geschwungen und schnappte sich die im Scabbard steckende Rifle.

»Wenn du mich fragst, Häuptling: Nichts wie weg!«

Der Pinto sauste los, als wollte er die letzten noch aufrechten Mauern über den Haufen rennen.

Saltillo sprang ebenfalls in den Sattel, stieß dann erst die Füße in die Bügel und fegte hinterher. Kugeln umschwirrten ihn. Aber die Mexikaner knallten nur einfach wütend drauflos. In der von Rauch und Staub durchdrungenen Dunkelheit sahen sie die Reiter nur als Schemen, die über den Platz und an den Ruinen vorbeiflogen und gleich darauf von der Nacht verschluckt wurden. Die hangabwärts hämmernden Hufe rissen dichte Staubschwaden hoch.

Buck, der ein Stück voraus war, schwenkte triumphierend seine »Betsy« und versuchte Saltillos Comanchen-Kampfschrei nachzuahmen. Das Ergebnis war ein schauerliches Aufheulen, das bestimmt eine ganze Rinderherde in Stampede gejagt hätte. Mit flatternder Zottelmähne drehte Tortilla-Buck sich zu seinem Freund um.

»Gleich geht der Mond auf. Wir müssen aus dieser verflixten Staubschüssel raus und in die Berge.«

Sie hatten den Fuß der Steigung erreicht, warfen die Pferde nach links - und da sahen sie die Männer, die im Schein einer rasch angezündeten Fackel droben zwischen den Mauern auftauchten. Buck riss sofort sein Gewehr hoch, schoss aber nicht.

Die Kerle hatten Valdez. Sie stießen den Alcalden, der Mühe hatte, sich auf den Beinen zu halten, gegen eine rissige Wand. Einer hielt die Fackel über seinen Kopf, ein anderer presste ihm die Mündung eines Baker-Gewehrs an die Kehle.

Vom Fackelschein geblendet, konnten die Entführer die Reiter am Fuß der Anhöhe nicht sehen. Nur das Hufgetrappel wies ihnen die ungefähre Richtung. Mortimers Stimme peitschte durch die noch mondlose Nacht:

»Kommm zurück, Saltillo, sonst stirbt Valdez!«

Saltillo riss seinen Rehbraunen so heftig zurück, dass der Hengst wiehernd vorn hochstieg. Staub umwallte ihn. Saltillo hielt noch den erbeuteten Banditencolt.

Buck preschte erschrocken zurück. Er schrie etwas, doch Saltillo hörte nur wieder die Stimme seines Todfeindes;

»Stell dich, du Bastard, sonst...«

Da war Buck neben ihm. Klirrend stießen ihre Steigbügel zusammen.

Bucks Gewehrlauf schwang herum und schleuderte Saltillo in ein schwarzes Nichts.

*

Eine Hand an seiner Schulter rüttelte Saltillo in die Wirklichkeit zurück. Sein Kopf schmerzte heftig. Aber er brauchte nur eine Sekunde, bis er merkte, dass er auf felsigem Boden lag, ein Meer von Sternen über sich. Schwarze Felszacken ragten ringsum auf. Mondlicht versilberte ihre Ränder. Eine seltsame gläserne Stille umgab ihn. Dann schnaubte in der Nähe ein Pferd. Eine raue, besorgte Stimme murmelte:

»Hölle noch mal! Ich hab doch nicht ahnen können, dass du so lange flach liegst, wenn ich dich ein bisschen mit dem Schießprügel antippe.«

Bucks Gesicht neigte sich über ihn. Im matten Sternenglanz erkannte Saltillo, dass der Freund schwitzte, obwohl er selbst nun die Nachtkühle deutlich spürte. Als er sich aufsetzte, wurde ihm schwindlig. Er lehnte sich gegen einen Felsblock und betastete vorsichtig die Beule über seinem rechten Ohr.

»Bist du sicher, dass mein Kopf noch an einem Stück ist?«

»Ich denk schon.« Buck Mercer alias Tortilla-Buck grinste schief. Er reichte Saltillo die Canteenflasche, und als der Haziendero erst einmal den faden Geschmack aus der Kehle gespült hatte, fühlte er sich etwas besser.

»Wartest du jetzt darauf, dass ich mich bei dir bedanke?«, knurrte er, als er Buck die Flasche zurückgab.

»Das nicht gerade. Aber du musst zugeben, dass meine Betsy das schnellste und überzeugendste Argument war, dich in Sicherheit zu bringen. Außerdem wärst du dem Teufel ganz umsonst in den Rachen gesprungen. Diese verdammten Sklavenfänger sind doch viel zu gierig hinter jedem Peso her, um Valdez tatsächlich zu töten.«

»Du hättest warten können, bis ich von selbst darauf komme«, beschwerte sich Saltillo.

»Hm«, machte Buck zweifelnd, verschluckte aber vorsichtshalber, was ihm noch auf der Zunge lag.

Das Geheul eines Kojoten kam aus der Dunkelheit. Stimrunzelnd schaute Saltillo sich um.

»Wo sind wir eigentlich?«

Buck zuckte die Achseln.

»Irgendwo in der Sierra und nicht allein.« Er reichte Saltillo den zusammengerollten Waffengurt, aus dem der Walnussholzgriff des Paterson ragte. »Ein paar von unseren roten Freunden schleichen draußen rum«, erklärte er beiläufig. Er schüttelte die verfilzte Mähne. »Vielleicht sollte ich mir doch mal die Haare schneiden lassen, was meinst du?«

»Ich erinnere mich, dass du irgendwas von Sicherheit gefaselt hast.«

Tortilla-Buck setzte ein unternehmungslustiges Grinsen auf.

»Noch leben wir - wenn mich nicht alles täuscht.«

Saltillo richtete sich geduckt auf. »Was mich betrifft, bin ich da nicht so sicher, nachdem du mir diesen Hammer verpasst hast.«

Der Kojote heulte wieder, näher als zuvor.

Saltillo hörte jetzt genauer hin. Die Tierstimme war gut nachgeahmt, aber nicht täuschend genug für einen Mann, der in der Wildnis aufgewachsen war und den besten Lehrmeister gehabt hatte, den er sich wünschen konnte: Kirk O’Hara, den Mountain Man und späteren Alamo-Kämpfer.

»Sie halten uns für ahnungslos«, raunte Buck. »Ich hab ’ne kleine Überraschung vorbereitet. Sieh zu, dass du aufs Pferd kommst, wenn’s losgeht. Hinter den Klippen drüben führt ein Pfad zu einer Felsterrasse hinauf. Da droben kann uns keiner mehr was anhaben. Nur muss alles schnell gehen. Ruh dich noch ein bisschen aus, damit du nicht vor lauter Schädelbrummen die falsche Richtung einschlägt.«

»Rührend, wie du dich um mich kümmerst«, grinste Saltillo dünn. »Beinahe, als hättest du ein schlechtes Gewissen.«

»Wüsste nicht, weshalb.« Buck hängte die Wasserflasche an den Sattel zurück und benutzte die Gelegenheit, über den Pferderücken zu den Felsen zu spähen, die ihren Lagerplatz umschlossen. Ein kaum hörbares Rascheln kam von dort. »Hat wohl keinen Zweck, den Gentlemen zu erklären, dass wir nur auf der Durchreise sind. Irgendwie hab ich das komische Gefühl, dass die mich sehen.« Er sprach so leise, dass nur Saltillo ihn verstand. »Schade, dass wir Ben nicht hier haben. Jetzt könnte er zeigen, wie gut er mit seiner Kanone wirklich ...« Er brach ab, glitt ein Stück von den Pferden weg und fingerte an seiner ledernen Kugeltasche. »Da drüben beim Busch neben dem Felsen steckt einer!«

»Fünf Schritte rechts davon hockt ein zweiter«, sagte Saltillo leise. »Und genau hinter dir lauert einer auf ’nem Felsen und wird dir ’nen Pfeil in den Rücken schießen, wenn du nicht aufpasst.« Als Buck hörbar einatmete, hob Saltillo die Hand. »Dreh jetzt nicht durch. Mit etwas Glück sind wir in ein paar Stunden schon auf dem Weg zur Alvantarez Mine.«

»Was redest du da?« Buck vergaß für einen Moment die anschleichenden Indianer. »He! Du brauchst wohl dringend fünfhundert Pesos und willst mich als Bergwerkssklave an die Mexikaner verschachern?«

»Pass auf, da ist auch einer links von dir«, flüsterte Saltillo. »Sonst hast du den Nagel aber auf den Kopf getroffen, Amigo.«

»Bis jetzt kapier ich nur, dass ich vielleicht doch nicht so hart hätte zuschlagen sollen«, brummte der Kentuckier kopfschüttelnd. »Zur Hölle, du willst doch nicht wirklich zu diesem Hundesohn von Minenboss reiten ...«

»Wenn du ’ne bessere Idee hast, spuck sie aus, bevor dich die Apachen skalpieren. Eher fällt hier nämlich mitten im Sommer Schnee, als dass wir nochmals an Valdez und die Boys aus dem Dorf rankommen, solange sie in Mortimers Wagen zur Mine unterwegs sind. Also werden wir dort auf sie warten.«

Der Kojote heulte wieder. Saltillo hechtete nach vorn, stiess Buck zur Seite, und in dem Moment, bevor sein Colt krachte, hörte der Kentuckier das Schwirren eines Pfeils. Ein wütender Schrei mischte sich in die Detonation.

»Schlag bloß keine Wurzeln«, mahnte Saltillo, schwang sich auf seinen Hengst und schoss auf eine aus der Dunkelheit schnellende Gestalt. Eine Lanze fauchte an ihm vorbei. Diesmal war es kein Kojoten-, sondern Kriegsgeheul, das um sie aufbrandete. Die Pferde wieherten erschreckt

»Nur nicht so hastig, Companeros«, schmetterte Buck. Hastig riss er ein Streichholz an und warf es auf den Schießpulverstreifen, den er über den Felsboden gezogen hatte, bevor Saltillo aufgewacht war. Eine Stichflamme puffte hoch. Eine knisternde, funkensprühende Spur hinter sich herziehend, leckte sie über den Lagerplatz.

Die aus der Deckung springenden Apachen wurden jäh von roter Helligkeit übergossen.

Saltillos Colt krachte wieder. Tortilla-Bucks »Betsy« meldete sich donnernd vom Pferderücken. Das Ergebnis: Zwei Messer und Tomahawk schwingende Angreifer wurden zwischen die Felsen zurückgeschleudert.

Dann waren die Partner schon zwischen den Klippen.

*

Eine lange Reihe rumpelnder Kastenwagen wand sich aus einem brutheißen, windstillen Sierra-Tal zum Plateau der Alvantarez-Mine hinauf. Je acht knochige Maultiere stemmten sich in die Sielen vor jedem Fahrzeug. Ebenso knochig und ausgemergelt wirkende Mexikaner in verschlissenen weißen Leinenanzügen trieben sie mit zur Gewohnheit gewordenem Peitschengeknall an. Die schweren Räder knirschten über Schotter und Sand, vorbei an zerklüfteten Felsen und Domengestrüpp, immer wieder aus einer neuen Biegung heraus. Der einzige Pfad zum Plateau schien an den heißen Berghang geklebt. An keiner Stelle war er breiter, als dass gerade noch ein Mann neben dem Gespann hätte marschieren können. Somit genügten die beiden mit Colts und Gewehren bewaffneten Posten, die droben die Kolonne erwarteten, damit kein ungebetener Besuch auf das Bergwerksgelände vordrang.

Es waren hagere, wolfsäugige Männer. Schwarze Schnurrbärte verdeckten ihre Mundwinkel. Die dunklen, mit Silberfäden bestickten Charro-Anzüge waren ziemlich abgetragen. Obwohl dieselben Wagen mit denselben Fahrern täglich kamen und vollbeladen mit dem Erz zu den Schmelzöfen von Santa Rosa weiterrollten, hielten die Posten die Waffen schussbereit. Jedes Fahrzeug durfte erst vorbei, nachdem sie sich mit einem misstrauischen Blick über die Bordwände überzeugt hatten, dass nichts, weder Mensch, noch Gerät, heimlich auf das Plateau transportiert wurde.

Die Frachtfahrer hatten sich schon so an diese Prozedur gewöhnt, dass sie, auf der Wagenbank dösend, nicht mal mehr den Kopf hoben. Niemals wurde dabei ein Wort gesprochen. Das Pochen eines Gewehrlaufs gegen den Wagen war jedes Mal das Zeichen, weiterzufahren. Hinüber zu den Erzhalden, die sich vor den Eingängen der beiden Minenstollen türmten. Längst kannten die Wagenlenker auch den Anblick der zerlumpten, mit Ketten gefesselten Gestalten, die dann unter der Aufsicht weiterer Bewaffneter die Fahrzeuge beluden.

Sie taten das keuchend, schwitzend, ächzend, ohne dass jemals ein Wort über ihre aufgesprungenen Lippen kam.

Die mexikanischen Fuhrleute hatten schnell gelernt, dass es, sobald sie auf dem Plateau waren, besser war, wenn sie weder links, noch rechts schauten. Auch nicht, wenn plötzlich das Pfeifen einer Peitschenschnur und ein gequälter Aufschrei das beklemmende Schweigen zerrissen. Dieses Schweigen auf der vom Bergmassiv drohend überragten Hochfläche war fast noch schlimmer als die Hitze, die hier alles wie mit weißem Feuer übergoss. Ein Schweigen, in dem es nur das Schlurfen hastiger Schritte, das Klappern der Werkzeuge und das dumpfe Rollen der Kipploren gab, die von anderen Gefangenen aus dem dunklen Schlund der schlecht abgestützten Stollen herausgeschoben und gezogen wurden. Und dazwischen immer wieder das Klatschen der Peitsche, raue Flüche, Kettengerassel und dann und wann ein bellendes: »Schneller, verdammt noch mal! Wollt ihr wohl arbeiten, ihr faulen Hunde!«

Die Spanier waren noch vor fünfunddreißig Jahren die Herren des halben Kontinents gewesen. Sie hatten noch damit begonnen, das von matt schimmernden Adern durchzogene Gestein aus dem Berg zu holen. Dann hatte die Revolution sie aus dem Land gefegt. Jahrzehntelang war dieses einsame Plateau verwaist und vergessen gewesen, bis Don Felipe Alvantarez mit seinen hartgesichtigen Pistoleros gekommen war und die Mine in seinen Besitz genommen hatte. Seine ersten billigen Arbeitskräfte hatte er in den Gefängnissen von Ciudad Chihuahua und den verarmten Indiodörfem an der Küste rekrutiert.

Doch die wurden bei der brutalen Schinderei im »Bauch des Berges« nicht alt. Das Gold forderte seinen Preis. So hatte Alvantarez es jedenfalls mit öligem Grinsen und bedauerndem Achselzucken ausgedrückt. Aber es war nicht das Gold. Es war seine Gier, mit der er die Aufseher antrieb und diese wiederum die Mineros. In den letzten Monaten waren deshalb immer wieder neue Gesichter in den Reihen der Gefangenen aufgetaucht. Gesichter von jungen, kräftigen Männern. Sie waren in keinem Gefängnis verblasst. Sie wurden erst hier, in völliger Abgeschiedenheit von der Außenwelt, von Linien der Qual, der Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit gezeichnet.

Ein Fuhrwerk nach dem anderen rumpelte an den langgestreckten, mit Maisstroh gedeckten Adobelehmbaracken vorbei, in denen nachts die Mineros untergebracht waren. Den ganzen Tag über knallte die Sonne auf sie, heizte sie auf. Drüben, wo der Schatten des Berges auf dem Plateaurand lag, standen die kastenförmigen Hütten der Aufseher. Ein weißes Haus, das einzige mit einer überdachten Veranda und verschnörkelten Schmiedeeisen vor den Fenstern, stach von ihnen ab. »ALVANTAREZ MINA« stand in riesigen, schwarzen Lettern auf frisch getünchter Wand.

Manchmal beobachtete von dort ein dicker, Zigarre qualmender, vornehm gekleideter Mexikaner die Ankunft der Wagen. Dann war auch ein hochgewachsenes, athletisches Halbblut, das stets eine Machete in einer Lederscheide auf dem Rücken trug, niemals weit. An diesem späten heißen Vormittag aber war die Veranda leer. Die letzten Wagen rollten noch auf dem Serpentinenweg, da war der zuerst vorgefahrene schon halb beladen.

Sechs Mexikaner schaufelten verbissen das mit Spitzhacken und Meißeln mühsam aus dem Berg gebrochene Geröll. Ihre schweißglänzenden, hohlwangigen Gesichter waren vor Anstrengung verkrampft. Knochig zeichneten sich ihre Schultern unter den zerfetzten Leinenkitteln ab. Keine Kopfbedeckung schützte sie gegen die sengenden Sonnenstrahlen. Ihr Haar war verfilzt und verdreckt, und der Staub, den sie aufwirbelten, vermischte sich mit ihrem Schweiß zu einer klebrigen Masse, die ihren ganzen Körper überzog.

Ein stämmiger Aufseher, die zusammengerollte Peitsche in der Faust, stapfte ungeduldig neben ihnen auf und ab. Er schien nur darauf gewartet zu haben, dass einem der Geketteten der Schaufelstiel zwischen den Fäusten zerbrach. Herumzucken und zuschlagen waren eins.

»Kannst du nicht besser aufpassen, du Taugenichts!«

Es war ein junger Bursche, der nur mehr aus Haut und Knochen zu bestehen schien. Stöhnend sank er auf die Knie. Die Peitsche traf ihn wieder. Krampfhaft starrte der Mann auf dem Kastenwagen geradeaus.

„ Ihr sollt nicht Maulaffen feilhalten, sondern arbeiten!«, brüllte der Wächter die anderen an. »Und du, Dummkopf, nimm gefälligst deine Pfoten, wenn du keine Schaufel mehr hast! Caramba, wird’s bald!«

Als die geflochtene Lederschnur wieder die Luft durchschnitt, warf sich der Knieende verzweifelt zur Seite. Der Hieb verfehlte ihn und alle wussten, dass das als Todesurteil für ihren jungen Gefährten genügte. Sie verharrten starr vor Schreck. Der Bullige ließ auch sofort die Peitsche fallen und griff zum Colt.

Im selben Augenblick hatte aber auch der junge Minero begriffen, was ihm bevorstand. Die Todesangst trieb ihn hoch. Mit einem krächzenden Schrei stürzte er am Wagen vorbei. Seine nackten Füße wirbelten über das Plateau. Fluchend richtete der Aufsteher die langläufige Waffe auf ihn.

»Modesto!«, schrie einer der Gefesselten warnend. Der Schuss krachte. Blitzschnell schlug der Flüchtende einen Haken. Mit einem neuerlichen Fluch hieb der Wächter den Rufer zu Boden. Entlang der Wagenkolonne und in den Stolleneingängen tauchten weitere Bewaffnete auf. Rufe schwirrten durcheinander. Mehre Schüsse schmetterten. Kugeln pflügten den Sand neben dem blindlings Davonstürmenden.

Er hatte keine Chance. Und er wusste es. Er war nicht der erste, der die tägliche Tortur nicht mehr ertrug und in den sicheren Tod rannte. Schweiß sickerte ihm in die Augen. Wie durch einen Schleier sah er die beiden Reiter, die vor ihm am Plateaurand aufgetaucht waren und sofort von den Gewehren der Posten bedroht wurden.

Einer der Ankömmlinge war groß, schwarzhaarig und ganz in Leder gekleidet Der andere war kleiner, massiger. Blonde Strähnen hingen ihm auf die Schultern. Seine Hände waren vorn zusammengeschnürt. Ein Seil, das am Sattel des Ledergekleideten verknotet war, lag um seinen Hals.

Kugeln trafen den jungen Mexikaner in den Rücken, stießen ihn auf die Reiter zu. Sein letzter Schrei verwehte. Er stürzte und rollte vor die Hufe ihrer Pferde.

*

Saltillos Hand glitt vom rotbraunen Walnussholzgriff seines Fünfschüssers. Seine Miene war wie aus Stein gemeißelt, die Lider scheinbar zum Schutz gegen die gleißende Helligkeit halb gesenkt. So verbarg er das gefährliche Feuer, das in seinen Augen schwelte.

Noch während die Schüsse fielen, hatte er mit einem Blick die Szene aufgenommen. Nun wusste er, was den Männern aus seinem Dorf bevorstand, wenn es Buck und ihm nicht gelang, Mortimers Menschenhandel zu verhindern. Kein Zweifel: Sie waren hier an der Pforte der Hölle angelangt.

Der bullige Reiter neben ihm atmete gepresst. Die Sehnen auf den Rücken seiner geballten Fäuste traten hervor. Die Fesseln an seinen Handgelenken waren nicht bloß vorgetäuscht. Denn sie wussten beide, dass sie sich nun auch nicht den geringsten Fehler mehr leisten durften. Sie waren hier drei Tagesritte vom Rio Bravo entfernt, mitten im Herzen von Chihuahua. Wenn irgend etwas an Saltillos Plan schiefging, bestand keine Aussicht mehr, mit heiler Haut aus diesem von Alvantarez’ Schießern beherrschtem Gebiet herauszukommen.

Mortimers Wagen würde in knapp einer halben Stunde ebenfalls hier sein. Sie hatten sich, nachdem sie den Apachen entkommen waren, wieder auf seine Fährte gesetzt und so die Richtung zur Alvantarez-Mine herausgefunden. Einen Tag lang waren sie den Sklavenfängern in sicherem Abstand gefolgt. In der darauffolgenden Nacht hatten sie dann den Wagen überholt und ihn bis vor einer Stunde aus der Deckung der zerklüfteten Felsenwildnis heraus beobachtet. Mortimer und seine Männer hatten das Gefährt in jeder Minute wie einen Goldschatz behütet.

Kühl blickte Saltillo nun auf die nur knapp eine Armlänge von seiner Brust entfernten Gewehre, dann in die verkniffenen Gesichtern darüber.

»Buenas tardes, Amigos.« Seine Stimme verriet nichts von dem zornigen Aufruhr, der langsam in ihm abklang. «Empfangt ihr alle Besucher mit so einem Feuerwerk?«

Männer mit Gewehren und Colts hasteten über den Platz. Zwei zerrten den blutüberströmten Toten zur Seite. Bei den Erzhalden und Stollen knallten wieder die Peitschen.

»Adelante, adelante! Da gibt’s nichts zu gaffen, ihr Faulpelze! An die Arbeit, los, los!«

Buck konnte sich eine saftige Verwünschung leisten. Das passte zu der Rolle, in die er sich mit saurem Grinsen gefügt hatte. Trotzdem zielten nun mehrere Schießeisen auch auf ihn.

»Wir empfangen hier überhaupt keinen Besuch«, zischte ein hagerer Mann, auf dessen Brust die Kette mit einem silbernen Kruzifix völlig fehl am Platz schien. »Bisher hat auch noch nie ein Fremder den Weg zu uns gefunden. Lass dir bloß eine gute Erklärung dafür einfallen, Compadre, wie du herkommst.«

»Siehst du doch: Auf einem Pferd«, grinste Saltillo. Er winkte ab, als sich das Gesicht des Hageren wütend verzog und das Baker-Gewehr drohend ruckte. »Mach dir nicht gleich in die Hosen, Amigo. Du siehst doch, was ich will: Fünfhundert Pesos für diesen Büffel, der mindestens die Arbeit von drei der Jammerlappen da drüben erledigt. Allerdings futtert er auch für drei. Doch das werdet ihr ihm sicher abgewöhnen, schätz ich.«

Buck fluchte abermals. Es klang, was Wunder, verblüffend echt. Echt blieb auch die Gefahr, die aus den Colt und Gewehrmündungen drohte. Keiner vom »Empfangskomitee« dachte dran, den Finger vom Abzug zu nehmen.

»Wie kommst du auf die Idee, dass du hier Geld für einen Gefangenen kriegst?«, schnappte der Hagere.

»Ein alter Kumpel hat mir ’nen Tipp gegeben. Ben Mortimer.« Saltillo kniff ein Auge zu. »Er bringt noch ’ne ganze Wagenladung solcher Burschen. Aber ich hab schon immer gern auf eigene Rechnung gearbeitet, klar? Und mit dem da hatte ich ganz persönlich was abzumachen.«

Da stimmte alles: Saltillos piratenhaftes Grinsen, sein kaltschnäuziger Ton, vor allem aber auch die Gelassenheit, mit der er die starrenden Waffen ignorierte.

»Wie heißt du?«

»O’Hara«, nannte Saltillo seinen Familiennamen.

»Ein verdammter Gringo, was?«

»Ein Mann, der mit deinem Boss ein Geschäft abschließen will, das ist alles, was dich zu interessieren hat. Bring mich zu ihm!«

»Er will keine Fremden sehen.«

»Dann soll er, verdammt noch mal, die Augen zumachen, wenn ich mit ihm rede. Glaubst du denn, ich bin mit diesem zweibeinigen Bullen den ganzen Weg umsonst geritten? Da kennst du mich schlecht, Amigo. Na los! Ich hab keine Lust, noch länger in der Sonne zu schmoren. Ich bin verflucht hungrig und durstig, und ich will endlich wieder mal Geld in meinen Taschen klimpern hören. Hast du das verstanden?«

»Ich bin nicht taub, Gringo.« Der Hagere zögerte. Alles an ihm war Misstrauen. Aber Saltillos entschiedenes Auftreten verfehlte seine Wirkung nicht. »Bueno, ich werd’ dich bei Don Felipe anmelden. Aber zuvor, Amigos, nehmt ihm die Kanone ab!«

Da lächelte Saltillo wie nur ein Comanche lächeln kann.

»Versucht das lieber nicht, Muchachos.«

»Du kannst auch gleich zur Hölle fahren und nicht erst, wenn du mit Don Felipe gesprochen hast«, fauchte der Hagere.

»Seguro. Aber dann geh ich ganz bestimmt nicht allein auf die Reise.« Saltillo zeigte seine Zähne noch ein bisschen mehr. Natürlich hatte er keine Chance, den Colt herauszubringen, bevor die Schurken feuerten. Aber ein Druck auf den Kolben genügte, dass die Halfter nach vorn schwang. Die Mündung, die unten herausragte, deutete auf das in der Sonne blitzende Kruzifix. Der Hagere bekam runde Augen.

»Worauf wartet ihr? Knallt den verdammten Bastard ab!«, hetzte Buck.

Der Mexikaner schluckte. Sein Baker-Gewehr sank herab.

»Halt’s Maul, du Hund!«, ließ er seine Wut und seinen Schreck an Buck aus. »Du landest so oder so in der Mine, ob Don Felipe dich nun mit Pesos oder Blei bezahlt. Vamos, folgt mir! Ich bring euch zu ihm.«

*

Auf der Verande drehte Saltillo sich nochmals um. Zwei Kerle waren gerade dabei, seine und Bucks Satteltaschen durchzuwühlen. Saltillo lächelte nur hart. Sie würden nichts finden, was ihnen Aufschluss über seine wahren Absichten gab. Er folgte dem Hageren ins Haus. Ein halbes Dutzend Minenwächter drängten hinterdrein. Sie hatten Buck in ihrer Mitte, und sie gingen nicht gerade zimperlich mit ihm um.

Buck revanchierte sich mit heftigen Ellenbogenstößen. Dann waren sie schon im Büro des Minengewaltigen. Ein wuchtiger Schreibtisch beherrschte den Raum. Zuerst erkannte Saltillo den Mann dahinter im dichten Zigarrenqualm nur als Schatten.

Um so deutlicher spürte er den rasiermesserscharfen Stahl einer Machete, die plötzlich an seiner Kehle lag. Lautlos, wie aus dem Boden gewachsen, stand ein atheltisch gebauter, gleichgroßer Mann neben ihm. Er war barfuß und trug die weiße Leinenkleidung eines einfachen Peons. Sein blauschwarzes, schulterlanges Indianerhaar war über der Stirn abgeschnitten. Das breitknochige Gesicht mit den leicht schräg stehenden Augen verriet das Yaqui-Blut in seinen Adem.

Saltillo kannte nur einen Mann mit ebenso kalten, erbarmungslosen Augen: Mortimer. Ein geradezu dämonisches Lächeln lag auf dem braunen Gesicht des Mestizen. Saltillo begriff: Was immer er jetzt versuchte, nur eine Handbewegung dieses großen, unheimlichen Kerls trennte ihn vom sicheren Tod. Daran würde sich auch nichts ändern, wenn Saltillo ihm den Colt gegen den Bauch hielt.

Das Stiefelgescharre verstummte. Eine ölige Stimme sagte aus dem beizenden Tabakqualm:

»Das ist El Muerte, der beste Leibwächter, den es in Mexiko gibt. Keiner kann so mit der Machete umgehen wie er. Besser, du gibst ihm deinen Colt, Gringo, damit er nicht auf die Idee kommt, du könntest damit auf mich losgehen.«

Das Lächeln blieb wie eingemeißelt auf dem Gesicht des Yaqui-Halbbluts. Die dunklen Augen aber waren so kalt, starr, und tödlich wie die Augen einer Klapperschlange.

El Muerte, der Tod ... Der Name passte zu dem Burschen. Der Druck der Machete verstärkte sich um eine Kleinigkeit, und sofort spürte Saltillo ein warmes Blutrinnsal, das seinen Hals hinabsickerte. Er verzog keine Miene. Sein Blick wich den unheimlichen Augen des Mannes nicht aus.

»Wenn du mein Schießeisen willst, dann nimm’s dir doch!«

El Muertes blinkende Zahnreihen klafften auf.

»Comanche, eh?«, kam es kehlig über seine Lippen.

»Yaqui, eh?«, gab Saltillo im selben Ton zurück.

Ein flüchtiges Glitzern war in den Augen des Machetenmannes. Mit einer raschen, sicheren Bewegung zog er Saltillo den Paterson aus der Halfter. Dann ließ er die Machete sinken und legte den Colt auf den Schreibtisch. Er bewegte sich lautlos und geschmeidig wie eine große Raubkatze. Lässig schob er das Haumesser über die linke Schulter in die Lederscheide, die auf seinem Rücken hing. Er trug sonst keine Waffe.

Saltillos Blick heftete sich auf den Mann hinter dem Schreibtisch, der mit einer fetten Hand die Zigarre in einem schon überquellenden Aschenbecher ausdrückte und die Rauchschwaden auseinander wedelte. Eine ganze Batterie halb leerer Flaschen und Gläser stand auf dem Tisch. An den Wänden hingen Bilder und Plakate leichtgeschürzter mexikanischer Schönheiten. Jämmerliche Farbtupfer in der trostlosen Einsamkeit der Sierra Caliente, von wo es mehr als dreißig Meilen zur nächsten Ansiedlung, Santa Rosa, war. Auch die mit Schnitzereien verzierten Möbel, die Vitrinen, Teppiche und Ziergegenstände konnten nicht darüber hinwegtäuschen, dass Don Felipe Alvantarez, der sich gern der »reichste Mann von Chihuahua« nannte, hier im Grunde ein armseliges, eintöniges Leben fristete. Mit nur einem Ziel: jeden Tag noch reicher zu werden.

Er lehnte sich, die schwammigen Hände über dem ansehnlichen Bauch gefaltet, in seinem weichgepolsterten Sessel zurück. Er war nicht sehr groß, besaß Hängebacken, leicht aufgeworfene Lippen und kleine verschlagene Augen, die Saltillo und Buck abwechselnd musterten. Schweißflecken zeichneten sich auf seinem blütenweißen Seidenhemd ab. Er trug einen goldenen Armreif und an jeder Hand zwei protzige Ringe.

»Willst du mir die Caballeros nicht vorstellen, Ortega?«, fragte er den Hageren. Sein öliges Gegrinse drehte Saltillo fast den Magen um.

»Er heißt O’Hara«, schnaufte der Mexikaner. »Er sagt...«

»Ich kann meine Geschichte selbst erzählen«, unterbrach Saltillo ihn schroff. Alles hing davon ab, dass er seine Rolle jetzt fehlerfrei weiterspielte. Er trat bis auf zwei Schritte an den Schreibtisch heran. El Muerte, der rechts davon stand, spannte sich sofort.

Saltillo beachtete ihn nicht. Er wies mit dem Daumen dorthin, wo Buck zwischen zwei Mexikanern verharrte.

»Ich will fünfhundert Pesos für den Burschen. Das ist eigentlich schon alles.«

»Ein bisschen wenig, mein Freund.«

»Na und? Ich will das Geld für den Blondschopf da, nicht dafür, dass ich meinen Lebenslauf erzähle. Er ist kräftiger als alle, die ich draußen gesehen habe. Eigentlich sollte ich das Doppelte für ihn verlangen. Ach ja, was dich wahrscheinlich interessiert, Compadre: Mortimer hat mir den Tip gegeben.«

Don Felipes Revolverschwinger waren regelrecht geschockt über diesen respektlosen Ton. Alvantarez jedoch zeigte keine Reaktion.

»Woher kennst du Mortimer? Weshalb kommst du allein? Wer ist dieser Hombre, den du mir andrehen willst?«

»Also doch ein Lebenslauf«, knurrte Saltillo. Im selben Augenblick, als er vollends an den Schreibtisch trat, hielt El Muerte wie durch Zauberei wieder seine Machete in der Faust.

Saltillo griff jedoch nur nach einer der Flaschen. Nach einem Blick auf das Etikett trank er einen kräftigen Schluck, schüttelte sich und stellte sie auf den Tisch zurück. Dann erklärte er in dürren Worten, dass er Mortimer als Scout durch halb Texas geführt habe, dass er das »Geschäft« auf eigene Rechnung abwickeln wolle und sein Gefangener ein Hundesohn sei, der es schon lange auf seinen Skalp abgesehen hatte.

Der Don hörte sich das alles schweigend und geduldig an. Seine Daumen drehten sich über dem Bauch einmal vorwärts, einmal rückwärts umeinander. Seine kleinen Augen blickten noch stechender, und als dann auch Saltillo schwieg und der Minenboss sich nicht mehr rührte, glaube Saltillo schon, dass der Kerl eingeschlafen war.

»Und woher soll ich wissen, dass das alles stimmt?«, fragte Don Felipe plötzlich freundlich. Buck lachte rissig.

»Du kannst ja Mortimer fragen, wenn er kommt«, meinte Saltillo. »Wenn’s sein muss, wart’ ich eben solange auf die Bucks.« Beim Gedanken daran, wie rasch Mortimer schon da sein würde, wurde ihm heiß. Wenn er’s bis dahin nicht schaffte, diesen goldgierigen, fetten Sklavenschinder vor das Schießeisen zu bekommen, dann würden die Menschen in Nuevo Saltillo vergeblich auf ihre Rückkehr warten.

»Ich hab eine bessere Idee«, verkündete Don Felipe noch eine Spur freundlicher und falscher als bisher. Er zog die Schreibtischlade auf und beförderte eine langläufige spanische Duellpistole auf den Tisch. Mit einem dicken Wurstfinger wies er auf Tortilla-Buck.

»Schieß’ ihn nieder!«, verlangte er in einem plötzlich veränderten, schneidenden Ton.

Saltillo zuckte leicht zusammen. Buck keuchte.

»Hölle und Verdammnis, bin ich denn hier unter lauten Verrückten gelandet!«

Don Felipe beugte sich vor und schob die einschüssige Pistole zur Tischkante. »Na los! Es ist die einzige Möglichkeit, mir zu beweisen, dass du nicht mit ihm unter einer Decke steckst.«

Saltillo hatte plötzlich ein flaues Gefühl im Magen. Der Schweiß trat ihm auf die Stirn. Aber bei der stickigen, verqualmten Luft hier drinnen fiel das nicht weiter auf.

El Muerte begutachtete mit starrer Miene seine Machete, als hätte er sie eben erst geschenkt erhalten.

»Soll das ein Witz sein?«, schnappte Saltillo schließlich. »Und was wird aus meinen fünfhundert Pesos, he?«

Der Sessel knarrte, als der Minenbesitzer sich wieder zurücklehnte und die Hände über dem Bauch faltete.

»Du solltest besser fragen: Was wird aus meinem Skalp?«, lächelte er. »Aber du kriegst das Geld, wenn du mir jetzt beweist, dass ich auf dich zählen kann, O’Hara. Dann nämlich werden wir in Zukunft noch viele gute Geschäfte miteinander machen. Klar, Amigo?«

Und ob Saltillo verstand! Dieser Oberschurke war noch viel gerissener und skrupelloser, als er sich ausgerechnet hatte. Die Pistole lag knapp vor Saltillo. Sein fünfschüssiger Paterson, mit dem er noch eher hätte etwas ausrichten können, wurde von El Muerte bewacht.

»Du kannst dir ja denken, dass du keine fünf Minuten mehr lebst, O'Hara, wenn du mir diesen kleinen Beweis deiner Zuverlässigkeit nicht lieferst«, sagte Don Felipe freundlich. »Ortega wird jetzt bis zehn zählen. Soviel Zeit lass ich dir. Fang an, Ortega!«

Der Hagere mit dem Kreuz auf der Brust musste sich erst räuspern, ehe er beginnen konnte.

»Uno ... dos ... tres ...«

Saltillo drehte sich halb zu Buck um. Sie starrten sich an. Schweiß glänzte nun auch auf Buck Mercers kantigem, sonnengebräuntem Gesicht. Die Mexikaner waren links und rechts von ihm zur Seite gewichen. Ein Plakat mit einer glutäuigen Muchacha in einem tief ausgeschnittenen roten Kleid und einer roten Rose im schwarzen Haar prangte hinter dem gefesselten Kentuckier. Die Kerle, die noch ihre Revolver hielten, starrten Saltillo an.

»Cuatro ... cinco ...«, zählte Ortega. Saltillos Mund wurde strichdünn. Seine Rechte umschloss den geschwungenen Pistolenlauf. Bucks Schultern verkrampften sich. Seine Wangenmuskeln traten hervor.

Ortega stockte einen Moment, dann zählte er weiter: »Seis ... siete ...«

Jäh flog die Pistole hoch. Bucks Augen weiteten sich.

»Ocho!«, stieß Ortega gerade hervor, da füllte der ohrenbetäubende Knall des Schusses den Raum.

Eine Pulverdampfwolke umnebelte Saltillos aufrechte, wie versteinerte Gestalt. Alle Blicke zuckten von ihm zu Buck, der geduckt, mit verzerrtem Gesicht, aber unverletzt dastand. An der Wand mit dem Plakat hinter ihm zeigte sich keine Kugelspur.

Niemand bemerkte, dass Saltillos Hand leicht zitterte, als er die Pistole auf den Tisch zurücklegte. Sie waren noch wie betäubt, außer Don Felipe, der wie ein Buddha grinste und begeistert seine Daumen wirbeln ließ.

»Das verdammte Ding war also nur mit Pulver geladen, nicht mit Blei!«, stieß Saltillo scheinbar wütend hervor. »Hölle, wenn das ein Spaß gewesen sein soll, Hombre, dann pass bloß auf, dass du dich nicht totlachst.«

Er packte die Flasche, aus der er zuvor schon getrunken hatte. Jetzt konnte er wirklich einen Schluck vertragen. Tortilla-Buck, der sonst ein Fell wie ein Büffel und Nerven wie Drahtseile besaß, machte einen wilden Satz vorwärts. Vielleicht glaubte er auch, dass er das seiner Rolle schuldig war. Sein heiserer Schrei füllte den Raum und erstarb, als einer der Mexikaner ihm blitzschnell den Coltkolben auf dem Hinterkopf deponierte. Saltillo riss sich im letzten Moment zusammen, als er schon hinspringen und den Freund auffangen wollte. Schwer krachte Buck auf den Lehmfußboden. Don Felipe kicherte amüsiert, und spätestens in diesem Augenblick stand er gleich hinter Ben Mortimer ganz oben auf Saltillos Liste.

Saltillo hielt noch die Tequilaflasche, als von draußen ein Ruf gellte.

»Mortimer kommt!«

Felipe Alvantarez sauste aus seinem bequemen Sessel, als hätte er plötzlich festgestellt, dass er auf einem Ameisenhaufen saß. Mit verblüffender Schnelligkeit umrundete er den Schreibtisch.

»Pass auf ihn auf, Muerte!«, rief er, bevor er zur Tür hinausschoss. Die anderen folgten ihm wie ein Rudel dem Leitwolf, der Beute gewittert hat.

»No, Compadre«, grinste El Muerte drohend, als Saltillo wie selbstverständlich seinen Colt nehmen wollte. Die scharfgeschliffene Klinge der Machete hob sich jäh wieder an Saltillos Hals. Und da blieb sie, während draußen Schritte über das Plateau hasteten, Rufe schallten und die Verandabretter unter dem Gewicht des dicken Minenbesitzers knarrten.

*

Es dauerte noch zehn Minuten, bis der Wagen mit quietschenden Achsen und malmenden Rädern auf das Plateau rollte. Minuten, in denen sich die beiden Halbblut-Kämpfer im Büro des Minenbosses reglos gegenüberstanden. Nicht einmal bewegte sich die gegen Saltillos Hals gepresste Machete.

Buck lag halb auf dem Gesicht, so, wie der Coltschlag ihn hingestreckt hatte. Dann hob der Mann vom Rio Bravo vorsichtig die Flasche an den Mund, trank und stellte sie ebenso vorsichtig auf den Tisch zurück. Drüben, wo der Weg auf dem Plateau mündete, wieherten Pferde. Hufe stampften, Lachen erscholl, Männer redeten durcheinander.

Saltillos Gedanken rasten. Grelle Bilder und Gesichter durchglühten sein Gehirn: die Gefesselten auf dem Wagen, die brutalen Minenaufseher, Valdez’ Frau, die ihm das Gewehr ihres Mannes mitgegeben hatte, Layla, die in Nuevo Saltillo auf ihn und Buck wartete. Und Mortimer! Gleich würde der Mörder Bescheid wissen, und dann war alles aus.

Saltillo stand nun so, dass er nur mehr die Hand nach dem Paterson Colt auszustrecken brauchte. Sein verwegener Plan konnte noch klappen, wenn ... Aber da war dieser verdammte Kerl mit seiner Machete! Ein teuflisches Grinsen lag auf seinem Gesicht. Die Schlangenaugen schienen Saltillo ins Innerste zu blicken.

»Du schwitzt, Comanche. Du hast Angst. Du hast den Chef belogen, nicht wahr? Du hast nur geschossen, weil du gemerkt hast, dass die Pistole nicht geladen war. Dieser Hombre ist in Wahrheit gar nicht dein Gefangener, Mortimer nicht dein Freund.«

Die Stimme klang gleichmütig. Doch der Druck des Haumessers zwang Saltillo vom Schreibtisch - weg von der Waffe, bis er mit dem Rücken gegen die Lehmziegelwand stieß. Von dort, wo Buck lag,kam ein unterdrücktes Stöhnen. El Muerte ließ sich nicht ablenken.

»Ihr seid lang weggeblieben, Muchachos«, rief Don Felipe vor der Tür. Er war im Schatten des Vordachs stehengeblieben. »Ich hoffe, es hat sich gelohnt. Wir brauchen neue Arbeiter dringender denn je. Du kannst reich werden, Mortimer, wenn du mir genug Männer bringst.« Er lachte. Es klang wie das Meckern eines Ziegenbocks.

»Ben!«, schrie da Saltillo aus voller Kehle. »Verdammt noch mal, beeil .dich, Ben! Komm her und hol mich raus! Da ist ein Verrückter, der unbedingt meinen Skalp will.«

Es war ein verzweifelter Versuch. Draußen setzten plötzlich alle Stimmen und Geräusche aus. Verblüfftes Schweigen folgte. Dann trieb Mortimers misstrauische Stimme von der anderen Seite des Plateaus:

»He, wer ist da? Was ist...«

Es hatte so überzeugend, so wütend geklungen, dass El Muerte unwillkürlich das Haumesser sinken ließ.

Mehr durfte Saltillo nicht erwarten. Er stieß sich von der Wand ab und schmetterte dem Halb-Yaqui die geballte Rechte ans Kinn. Seine ganze verzweifelte Wut und Kraft steckten in dem Hieb, der El Muerte zur gegenüberliegenden Wand trieb. Jeder andere hätte sich niedergelegt und alle Viere von sich gestreckt - nicht Don Felipes Leibwächter. Ein zorniges Zischen kam über seine dünnen Lippen. Er schwang die Machete hoch und sprang vorwärts.

Saltillo packte ein an der Wand hängendes Gewehr. Mit einer geschmeidigen Drehung entging er dem mörderischen Hieb. Dann holte er mit dem Gewehrkolben nach, was er mit der Faust nicht geschafft hatte. Trotzdem kippte El Muerte nicht einfach um. Er sank auf die Knie, hielt noch immer krampfhaft die Machete, dann erst krümmte er sich langsam nach vorn, als hätte er sich nun doch entschlossen, Buck auf dem Fußboden Gesellschaft zu leisten.

Da hatte Saltillo die Rifle schon mit seinem Paterson vertauscht. Er stürzte zur Tür, schrie »Wach auf, Buck!« und kam dann gerade noch vor einem Pulk zum Haus rennender Mexikaner auf die Veranda.

Don Felipe brachte noch den Mund auf, aber keinen Ton mehr heraus. Saltillo stieß ihm die Mündung des Fünfschüssers gegen den Bauch, dass ihm die Luft wegblieb.

Ein fahles Grün überzog die Hängebacken des Schurken. Saltillo packte ihn am Kragen, wirbelte ihn herum und hielt ihn als lebenden Schutzschild vor sich.

»Das war’s, Hombres! Sperrt jetzt den verdammten Käfig auf, ihr Halunken, und lasst die Gefangenen raus!«

*

Die Sonne loderte im Zenit, aber über das Plateau der Alvantarez-Mine schien ein Eishauch zu streichen, der jede Bewegung gefrieren ließ.

Der Wagen stand etwa zehn Yard vom Plateaurand entfernt. Die Plane hing schlaff über dem eckigen Gitteraufbau.

Mortimer und Trujillo waren gerade vom Bock gestiegen.

Mortimer trug eine enge, dunkle Hose, hochschäftige Stiefel und ein weißes Rüschenhemd. Seine nervige Rechte war sofort zum Colt geglitten, der in einer fettglänzenden, mit Lederschnüren am Oberschenkel befestigten Halfter steckte. In einer Zeit, da es mit den ersten Perkussions-Revolvern auf ein eher sicheres denn schnelles Schießen ankam, trugen die wenigsten Männer ihre Waffen so. Aber Saltillo wusste aus Erfahrung, dass Mortimer nicht zu den Blendern gehörte.

Dieser Mann war ein eiskalter Killer. Er stand breitbeinig und leicht vorgeneigt da, angespannt wie eine Stahlfeder. Trujillo, eine Hand nach einem am Wagenbock hängenden Gewehr ausgestreckt, verharrte schräg hinter ihm.

Die drei Charro-Reiter, die den Wagen begleiteten, waren abgesessen, hatten eben die Pferde wegführen wollen und waren nun im Schritt erstarrt.

Saltillo war es im Moment gleich, wo die anderen Halunken aus Mortimers Sklavenfänger-Crew steckten. Nur eines war jetzt wichtig: Die Befreigung der Gefangenen, womöglich auch jener, die nun in den Minenstollen und bei den Frachtwagen zu schuften aufgehört hatten.

Die zum Haus laufenden Kerle hielten ebenfalls inne.

Don Felipe schnappte wie ein Karpfen auf dem Trockenen. Er wagte nicht, sich von dem großen Texaner loszureißen. Er war genau der Typ, der mitleidlos zusah, wenn Menschen zu Tode gequält wurden, aber schlotternde Knie bekam, sobald es ihm selbst an den Kragen ging.

»Wird’s bald!«, peitschte Saltillos Stimme über die Hochfläche.

»Santa Madonna!«, krächzte Alvantarez. »Er ist verrückt geworden! Tut, was er verlangt!«

»Uno momento!«, rief Mortimer, als zwei, drei Aufseher sich dem Wagen zuwenden wollten. »Es sind meine Gefangenen! Ich entscheide, was mit ihnen geschieht. Dieser verdammte Texas-Bastard blufft doch nur! Der hat keine Chance, lebend hier wegzukommen, Amigos, wenn ihr nicht...«

Er verstummte, als sich Tortilla-Bucks bullige Gestalt seitlich hinter Saltillo aus der offenen Tür schob. Die Enden der Stricke, mit denen er gefesselt gewesen war, baumelten von den Handgelenken. Buck hatte sie mit El Muertes Machete durchtrennt, nachdem er zu sich gekommen war. Außerdem hielt er das Gewehr, mit dem Saltillo das Yaqui-Halbblut niedergeschlagen hatte. Buck zeigte sein unverwüstliches Draufgängergrinsen.

»Du kannst es einfach nicht lassen, dich als Boss aufzuspielen, Ben, was? Ich hab nur das komische Gefühl, Ben, dass keiner da ist, der mitspielt! Vamos, ihr Blutsauger, besser, ihr tut, was mein Amigo verlangt!«

Don Felipe schwitzte heftig.

»Gebt sie frei!«, keuchte er. »Sie werden ja doch nicht weit kommen. Mortimer, du kriegst dein Geld so oder so.«

Aber Mortimer ging es in diesem Fall nicht um ein paar tausend Pesos. Der sonst so berechnende Schurke ertrug es nicht, wieder den kürzeren zu ziehen. Zuerst sah es so aus, als würde er tatsächlich aufgeben. Er richtete sich aus seiner geduckten Haltung auf, die Hände sanken herab. Als er sich jedoch halb drehte, so, dass sein Colt an der von Saltillo abgewandten Körperseite hing, da begriff Saltillo im Bruchteil einer Sekunde, dass Mortimer immer noch nur eins wolte: Rache!

Da flog die Waffe auch schon aus dem Leder.

Saltillo schleuderte den dicken Mexikaner zur Seite, ließ sich blitzschnell auf ein Knie sinken und stieß den Colt nach vorn.

Im selben Augenblick brach Ben Mortimer zusammen.

Trujillo hielt noch das Gewehr, mit dem er zugeschlagen hatte, am Lauf gepackt. Blitzschnell hatte er es aus der Halterung am Wagenbock gerissen. So wie er vor zwei Monaten in Nuevo Saltillo in den Rücken gefallen war, so hatte er nun auch seinen neuen Partner behandelt - aus Angst vor Alvantarez und seinen Pistoleros. Der Minenbesitzer bewies indessen erneut eine Schnelligkeit, die man ihm nicht zugetraut hätte. Wie ein Haken schlagender Hase verschwand er um die Ecke des Gebäudes.

»Tötet sie!«, kreischte er. »Lasst sie nicht entkommen!«

Als die Mexikaner zu den Waffen griffen, waren Saltillo und Buck bereits von der Veranda gesprungen. Ein Blick zwischen ihnen, ein Ruf: »Der Wagen!« Zu mehr war nicht Zeit, und mehr war auch nicht nötig. Jetzt kam es auf jede Sekunde an, wenn sie aus diesem Teufelsnest entwischen wollten.

Die Minenwächter prallten zurück. Beim Wagen richtete Trujillo, der Verräter, mit verzerrter Miene sein Gewehr auf die geduckt Heranhetzenden.

Buck feuerte im Laufen. Gleichzeitig fuhr eine Stichflamme aus der Waffe Trujillos. Die Schüsse verschmolzen zu einem Donnerknall. Während Trujillo schwankte, das Gewehr verlor und dann über die Waffe fiel, stürmten die Wagenpferde los. Vielleicht war das die eigentliche Chance der beiden Freunde. Denn die erschreckten Gäule rasten auf die Mexikaner zu, die nun ihre Colts aus dem Leder hatten und auf die Flüchtenden anlegten.

Ein paar Schüsse peitschten, aber das Ganze spielte sich zu schnell ab, dass ein genaues Zielen möglich war. Dann gab es für die Schützen nur mehr eins: sich vor dem heranbrausenden Gespann zu retten. Nur die Männer, die mit dem Wagen gekommen waren und etwas abseits standen, versuchten es noch. Als ihre Waffen krachten, war jedoch schon das Gefährt zwischen ihnen und den Gegnern. Die flirrenden Räder fetzten dichte Staubschwaden hoch.

Wüster Lärm tobte über das Minenplateau. Drüben bei den Stolleneingängen und entlang der Wagenreihe brüllten die Gefangenenbewacher. Sie jagten Warnschüsse in die Luft und schwangen wild die Peitschen, damit keiner der Mineros auf die Idee kam, das allgemeine Durcheinander zur Flucht zu nutzen.

Fetzen von Don Felipes schriller Stimme vermischten sich damit. Saltillo jagte zwei Schüsse in den brodelnden Staub, um die Verwirrung noch zu verstärken. Die Pferde vor dem klobigen, schlingernden Wagen strebten im spitzen Winkel vorbei.

Buck war noch schneller. Der Kentuckier schleuderte die leergeschossene Rifle weg und sprang auf den Wagen. Geschickt löste er die um die Seitenlehne geschlungenen Zügel. Sein blondes Zottelhaar flatterte.

»Heyah!«, brüllte er, als wäre das der prächtigste Spaß, den er seit langem erlebt hatte. »Amigo, spring auf, wenn ich zurückkomme.«

Buck war nicht nur ein erstklassiger Gewehrschütze, sondern auch ein Mann, dessen kräftige Fäuste geschickt die Leinen dirigierten. Zuerst schien es, als würde das Fuhrwerk gleich im Höllentempo gegen die Front von Alvantarez’ Büro rasen. Die entsetzten Pistoleros stoben wie aufgescheuchte Hühner auseinander. Dann zog Tortilla-Buck das Gespann in einer knappen, geradezu eleganten Schleife herum. Der Planwagen schoss auf Saltillo zu, der geduckt im wallenden Staub stand. Der Haziendero behielt den Colt in der Rechten, drehte und duckte sich.

»Jetzt, Amigo! Spring!«, gellte Buck. Saltillos Hand schloss sich um die Seitenlehne, seine Füße hoben sich vom Boden. Im nächsten Moment saß er neben Mercer auf der Fahrerbank.

»Heyah, nun zeigt, was ihr könnt! Lauft, meine Guten!«, brüllte Buck, obwohl die Pferde sowieso rannten, als müssten sie genug Anlauf haben, um gleich samt ihrem Anhängsel im Flug vom Plateaurand abzuheben. »Halt dich fest, Amigo!«

Schüsse krachten hinter ihnen. Die Plateaukante raste ihnen entgegen. Don Felipes vor Wut überkippende Stimme gellte: »Zu den Pferden, ihr Narren! Jagt sie!«

Der Wagen fegte an einem Felsen vorbei und war gleich darauf auf dem schmalen Serpentinenweg, der sich in scheinbar endlosen Windungen den Berg hinabschlängelte.Die Hufe und Räder schleuderten faustgroße Geröllbrocken über die Kante. »Halt sie zurück, Mann, sonst brechen wir uns alle das Genick!«, schrie Saltillo dem Partner ins Ohr.

»Können vor Lachen«, keuchte Buck, dem die eigene Courage nun unheimlich wurde. Er tastete mit der freien Hand nach dem Bremshebel. Funken sprühten, als die Klötze griffen. Doch das Gefährt sauste noch immer mit halsbrecherischer Geschwindigkeit weiter. Haarscharf rollten die linken Räder am Wegrand. Eine Biegung folgte der anderen so schnell, dass Buck kaum Zeit hatte, zwischendurch richtig Luft zu holen. Sein starrer Blick konnte immer nur gerade die nächste kurze Wegstrecke vor den Pferden erfassen.

»Duckt euch, Companeros! Rückt alle nach rechts, sonst trägt er uns vom Pfad.«

»Du brauchst nicht so zu schreien«, stieß Saltillo heiser hervor. »Da ist sonst niemand außer uns.«

»Was?«, schrie Buck. Er riss den Kopf herum. Im nächsten Augenblick konnte er gerade noch verhindern, dass das rechte Vorderrad gegen einen aus dem Hang ragenden Felsblock knallte.

Saltillos Gesicht war grau, die Mundwinkel verkniffen. Der Schock, als er die Wagenplane weggezogen und den leeren Käfig gesehen hatte, verkrampfte noch alles in ihm.

»Mortimer, dieser verfluchte Schuft, hat den Wagen nur als Köder benutzt!«, schrie er durch das Hufgedröhn und Räderrattem. »Wahrscheinlich hat er damit gerechnet, dass wir's auf den letzten Meilen vor der Mine doch noch versuchen. Deshalb hatte er nur ’nen Teil seiner Reiter dabei, Die anderen stecken garantiert noch irgendwo in den Bergen mit den Gefangenen.«

*

Der schwere Wagen hatte auf Dauer genausowenig eine Chance, den Reitern davonzufahren wie neulich, als die Apachen hinter ihm hergewesen waren. Da half kein anfeuerndes Schreien, die Pferde zu noch schnellerem Galopp zu treiben. Die Tiere gaben ohnedies ihr Bestes.

Nach wie vor lenkte der bullige Kentuckier das Gespann.

Saltillo beugte sich dann und wann an der Plane vorbei, um in dem Staub hinter ihnen etwas zu erkennen. Schatten zeigten sich nun. Sonnenstrahlen blitzten auf blankem Metall. Trotz des ständigen Holperns hatte Saltillo es geschafft, seine Paterson nachzuladen. Außerdem trug er eine geladene Reservetrommel bei sich. Aber sie hatten nur diese eine Waffe, und das war ein bisschen wenig gegen die Übermacht, die Don Felipe hinter ihnen herhetzte.

»Sieh zu, dass wir wenigstens noch in den Canyon da vorn kommen«, rief Saltillo Buck zu.

Mercer spuckte in hohem Bogen über die Seitenlehne.

»Wenn’s dir Spaß macht, warum nicht.« Er ließ die Zügel auf die Pferderücken klatschen. »Dann liegen wir immerhin im Schatten, wenn sie uns mit Blei füllen, was? Eins würd’ mich ja noch interessieren: Woher hast du eigentlich vorhin gewusst, dass die Pistole nicht geladen war?«

»Ich hab’s nur vermutet. Es gab zwei Gründe dafür: Alvantarez ist ein Feigling, der zuviel Angst gehabt hätte, dass ich die Kugel auf ihn abfeuere. Außerdem setzt er bestimmt keine fünfhundert Peso-Prämie für jeden neuen Sklaven aus, wenn er dann einen wie dich erschießen lässt.«

»Hm.« Buck machte ein grimmiges Gesicht. »Und wenn du dich verrechnet hättest?«

»Dann hätt’ ich dir schlimmstenfalls ein Stück von deinem Skalp wegrasiert - als Revanche für neulich!«, grinste Saltillo. »Oder was hast du gedacht?«

»Ich denke, dass es höchstens noch fünf Minuten dauert, bis diese verdammten Kerle uns eingeholt haben«, knurrte Tortilla-Buck, der nun ebenfalls einen Blick zurückgeworfen hatte.

Das Fahrzeug rumpelte an den riesigen Felsschultem vorbei, die den Eingang eines schattigen, tief eingekerbten Gebirgsschlunds säumten. Die Räder versanken bis zu den Speichen in puderfeinem Staub. Entlang der Steilwände lagen Felstrümmer, von halbverdorrten Kreosot und Mescalstauden bewachsen. Die Pferde stolperten. Der Wagen kam nur noch im Schritttempo voran.

»He, was hast du vor?«, rief Buck, als Saltillo absprang. Das Fahrzeug rollte noch ein Stück, bevor die Tiere auf den Zügelruck reagierten und stehenblieben. Der von den Hufen und Rädern aufgewirbelte Staub hing wie gelber Nebel in der heißen, unbewegten Luft. Ein dumpfes Hämmern näherte sich eilig.

Saltillo schaute sich nach einer geeigneten Deckung um.

»Fahr zu, Buck! Wenn ich sie lange genug aufhalte, schaffst du’s zum ausgetrockneten Flussbett, durch das wir heute früh geritten sind. In dem Felsgelände dahinter kannst du deine Spur verwischen und die Kerle abhängen, wenn sie...«

Buck hatte ihn betroffen angestarrt. Nun schoss ihm dunkle Röte ins Gesicht.

»Für was für einen verdammten Hundesohn hältst du mich eigentlich, dass du glaubst, ich lass dich allein hier sitzen?«

»Red keinen Unsinn!« Saltillo blickte schnell zum Canyoneingang. »Niemand ist geholfen, wenn sie uns beide erwischen. Vergiss nicht, dass wir hier sind, die Männer aus dem Dorf zu befreien.«

»Du hast Nerven«, lachte Buck bitter. »Wie willst du das jetzt noch anstellen? «

»Nicht ich, du wirst das übernehmen. Dazu wirst du, wenn nötig, alle Männer von der Hazienda holen und die ganze verfluchte Mine ausräuchern! So, ab mit dir! Da kommen sie schon!«

Tortilla-Buck schluckte, starrte ihn an. In seinen staub- und schweißverschmierten Gesicht arbeitete es.

»Und warum, zum Teufel, gerade ich?«

»Weil du nicht nur der beste Gewehrschütze, sondern auch noch der großartigste Wagenlenker von ganz Texas bist«, grinste Saltillo, so dass Buck nicht wusste, ob er’s ernst meinte oder ihn nur auf den Arm nahm. »Außerdem haben sie mich ja noch nicht. Und so schnell wird sich das auch nicht ändern. Pass auf, dass du kein Rad verlierst. Diese Gäule taugen nicht zum Reiten. Du müsstest die ganze Strecke zu Fuß gehen. Und bei dem Heißhunger, den du danach hättest, müsste mir der arme Paco jetzt schon leid tun.« Er hob eine Hand. »Adios, Buck.«

»Verdammter Dickschädel«, schnaufte Buck verzweifelt. »Ich ...«

Reiter tauchten in den zerfließenden Staubschwaden auf. Schüsse krachten. Buck schwang die Zügelenden.

»Ich komm zurück, Saltillo! Ich jag mit den Boys von der Hazienda sämtliche Goldbergwerke von Mexiko in die Luft, wenn ...« Der Lärm der Hufe und Räder verschluckte seine Stimme.

Geduckt rannte Saltillo auf die nächste Ansammlung von Felsen am Fuß einer Steilwand zu. Kugeln jaulten dem Wagen nach. Andere warfen Sandfontänen neben Saltillo empor. Er schwang im Laufen den Colt herum und schoss auf die zwischen den Felsschultem heran donnemden Reiter. Dann hechtete er zwischen die Gesteinsblöcke. Blei schmetterte gegen seine Deckung.

Da war Saltillo schon auf den Knien. Sein nächster Schuss warf den am weitesten vorn jagenden Angreifer aus dem Sattel. Fluchend rissen die anderen ihre Gäule zurück. Bevor sie aus den Sätteln kamen, traf Saltillo noch einen in die Schulter. Dann überschüttete ein Kugelhagel aus mindestens zehn Revolvern und Gewehren den Felsen, hinter dem er kauerte.

Splitter wirbelten über ihn hinweg. Querschläger jaulten. Ein ohrenbetäubendes Krachen wogte zwischen den Canyonmauem. Als die Staub- und Pulverrauchschleier sich verzogen, waren die Verfolger ebenfalls in Deckung gegangen.

Ihre wüsten Flüche und Beschimpfungen berührten Saltillo nicht. Was zählte, war, dass auch der Planwagen nicht mehr zu sehen war.

Ruhig lud der große, ledergekleidete Kämpfer den Paterson Colt nach.

*

Eine Stunde später war es den Männern von der Alvantarez-Mine noch immer nicht gelungen, an Saltillo vorbeizukommen. Ein erschossenes Pferd und ein Mexikaner, der sich nicht mehr rechtzeitig genug aus dem Sattel hatte retten können, lagen mitten auf der glutheißen Sohle der Schlucht.

Allerdings hatten sich zwei der Angreifer, zwischen den Felsen einer Schluchtseite bis auf knapp fünfzehn Schritte an Saltillo herangearbeitet. Sobald auch nur für einen Moment sein schwarzer Haarschopf sichtbar wurde, blitzte und krachte es.

Saltillo drückte nun schon zum vierten Mal mit der Ladepresse Rundkugeln in den Kammern seines Colts. Dann setzte er die Zündhütchen auf die Pistons und legte zusätzlich die noch nicht benutzte Reservetrommel griffbereit neben sich. So würde er bei einem neuen Ansturm der Gegner nicht länger als dreißig Sekunden brauchen, bis er den ersten fünf Schüssen die nächsten hinterherschicken konnte. Dann jedoch

würde es brenzlig werden. Dann blieb ihm nur mehr sein Bowieknife, um sein Leben so teuer wie möglich zu verkaufen. Mit diesen zehn Schuss war sein Kugelvorrat erschöpft. Doch jede Minute Aufschub, die er Tortilla-Buck verschaffte, erhöhte dessen Chance durchzukommen.

Ihm selbst blieb nur eine Hoffnung: Er musste aushalten, bis es dunkel wurde. Im Schutz der Nacht konnte er sich vielleicht davonstehlen, sich irgendwo verkriechen, bis Hilfe von der Hazienda kam. Aber das wussten auch die Banditen, die zwischen den Felstrümmern entlang beider Canyonseiten lauerten. Immer wieder versuchten sie ihn mit wütend hingeschmetterten Schüssen aus der Deckung zu treiben oder noch ein paar Yards näher an ihn heranzukommen.

Saltillo bewahrte Ruhe. Wenn sich zwischendurch für fünf oder zehn Minuten nichts rührte und nur stickige, vom Geruch verbrannten Pulvers durchdrungene Hitze die Schlucht füllte, saß er zurückgelehnt, mit halbgeschlossenen Augen da, als würde er gleich einschlafen. In Wirklichkeit konzentrierte er sich auf jedes verdächtige Geräusch in seiner Umgebung. Das Klirren eines winzigen Steins, ein nur flüchtiges Rascheln, und schon war jede Faser in ihm zur erneuten blitzartigen Reaktion gespannt.

Als zwischen den Felsblöcken an der gegenüberliegenden Canyonwand ein Gewehrlauf Feuer und Rauch spie und eine Kugel eine Armlänge neben ihm in den Staub hieb, rührte er sich nicht. Er hob die Waffe auch nicht, als drüben zuerst eine spitze Sombrerokrone und dann Kopf und Schultern eines Mannes über einem Quader auftauchten. Ein wütendes »Vaya al Diablo, Gringo!« schallte herüber. Doch dann glitt auf seiner Seite der Schlucht ein Schatten zwischen den Felsen hervor und versuchte die nächste Deckung zu erreichen.

Da flog Saltillos Paterson hoch.

Ein Schrei gellte in die krachende Detonation. Ein Mexikaner stürzte mit heftig rudernden Armen zwischen den halbverdorrten Kreosots nieder. Weiter hinten wieherten Pferde. Flüche ertönten. Wieder raste Blei aus mehreren Colts und Gewehren, und wieder bewegte sich kein Muskel in Saltillos in dianerhaftem Gesicht.

Seine Kehle war trocken. Die Sonne stand nun so, dass ihre sengenden Pfeile die gegenüberliegende Steilmauer trafen. Diese strahlte die Hitze wie eine gigantische Ofenplatte zurück, so dass jeder Schweißtropfen sekundenschnell verdunstete. Sicher hing seine Wasserflasche noch am Sattel des Rehbraunen, den er auf dem Minenplateau hatte zurücklassen müssen.

Zähflüssig vertropften die Minuten immer wieder von vereinzelten Schüssen durchbrochen. Das Echo rollte lange nach. Die Sonne schien sich nicht vom Fleck zu rühren. Wie weit würde Buck nun schon sein? Wie lange würde er mit den abgekämpften Pferden und dem schweren Wagen zur Hazienda brauchen.

»He, Gringo, gib doch endlich auf!«, hallte Ortegas Stimme durch die Schlucht. »Wirf dein Schießeisen weg, Hombre! Dann hast du wenigstens die Chance, am Leben zu bleiben als Goldgräber in Don Felipes Mine.« Sein höhnisches Lachen brach sich an den Canyonwänden.

Saltillo lauschte wieder gebannt. Ortega wollte ihn nur ablenken. Die Kerle wussten genau, dass er sich nicht ergeben würde. Irgend etwas hatten sie wieder vor.

»Was ist, Gringo? Antworte oder bringst du dein Maul nicht mehr auf, he?«

Saltillo hörte nicht mehr hin. Das Geräusch, das er vernahm, kam weder von der Seite, noch von gegenüber. Es war über ihm!

Sein Blick zuckte hoch. Und da hing an zwei zusammengeknoteten Reatas ein Mann direkt über ihm in der senkrechten Canyonwand, eine große, in weißes Leinen gehüllte, geschmeidige Gestalt.

El Muerte! Kein anderer aus Don Felipes Schießermannschaft hätte das riskiert.

Er befand sich noch mindestens zwölf Fuß über Saltillo. Dennoch ließ er sofort das Seil los. Saltillo wollte seinen Colt hochstoßen, sich zur Seite schleudern. Er schaffte beides nur halb. Wie ein riesiger Raubvogel stürzte das Yaqui-Halbblut auf ihn herab, riss ihn um, drückte ihn zu Boden.

Eine Faust wie eine Stahlklammer umschloss Saltillos Handgelenk, als er verzweifelt mit dem Paterson zuschlagen wollte. Dann dauerte es nur Sekunden, bis die anderen zur Stelle waren.

Fünf, sechs Gewehrläufe pressten den Tiger vom Rio Bravo in den Sand.

*

Die Nacht verbrachte Saltillo in einem Verlies, das so eng war, dass er darin weder aufrecht stehen, noch sich der Länge nach am Boden ausstrecken konnte.

»Rattenfalle« nannten die Kerle, die ihn mit Kolbenhieben und Tritten hineinstießen, höhnisch lachend dieses Loch. Als die schwere Bohlentür hinter dem Gefangenen zuklappte, fühlte er sich zwischen den kahlen, fensterlosen Wänden lebendig begraben. Texas, der Rio Bravo, die Hazienda am Alamo Creek das war wie die Erinnerung an einen Traum. Mehr schlecht als recht machte es sich Saltillo auf den paar Strohbündeln bequem, die auf dem Lehmboden lagen. Ruhen, schlafen, so unmöglich es schien, er versuchte es. Er ahnte, nein, wusste, dass der nächste Tag ihm alles abverlangen würde, was an Energie in ihm steckte.

Sie holten ihn im Morgengrauen. Die Sonne war noch nicht aufgegangen. Das diesige Grau, das die Gebäude auf dem Minenplateau einhüllte, war noch vom kalten Atem der Sierra-Nacht durchdrungen. Laternen flackerten. Ein gleichmäßiges Schlurfen, Malmen und Klirren bewegte sich an Saltillos Gefängnis vorbei.

Als sie ihn packten, hinauszerrten, Gewehrmündungen in den Rücken stießen, sah er eine lange Reihe gefesselter Gestalten. In stumpfen Trott näherten sie sich den Minenstollen. Gelblicher Lichtschein fiel auf ausgezehrte Gesichter.

Peitschen knallten. Scharfe Rufe ertönten.

»Bewegt euch, ihr Faulpelze! Habt ihr nicht gut geschlafen, ihr verfluchten Perros? Adelante!«

Ein zerrissener Schrei gellte, als eine fauchende Peitschenschnur den Rücken eines in der Reihe Strauchelnden traf. Plötzlich bäumte Saltillo sich im harten Griff seiner Bewacher auf. Der junge Bursche, der gerade noch von dem neben ihm Stampfenden festgehalten wurde, war Miguel aus seinem Dorf! Und der andere...

»Valdez!«, rief Saltillo. Der Kopf des Mannes fuhr herum. Das Licht einer Laterne traf sein zerfurchtes, schnurrbärtiges Gesicht. Valdez’ Augen weiteten sich, sein Mund klappte auf. Da war schon die klotzige Gestalt eines Postens neben ihm. Ein wütender Fausthieb stieß den Gefangenen weiter.

»Wirst du wohl die Füße heben, Stinktier! Hier wird nicht gegafft! Pronto, die Arbeit wartet!«

Der Druck der Gewehre zwischen Saltillos Schulterblättern hatte sich sofort verstärkt. Sein Blick folgte den Davonschwankenden. Trotz der Dämmerung erkannte er, dass Valdez’ Leinenkittel auf dem Rücken von einer Peitsche total zerfetzt worden war. Das Rasseln der Ketten und das Schlurfen der nackten Füße im Sand krampften Saltillos Magen zusammen.

»Worauf wartet ihr? Bringt ihn her!«, spornte Don Felipes Stimme von der anderen Seite des Platzes die Bewacher an, die ihn umringten. Sie stießen ihn vorwärts.

Der Minenbesitzer erwartete sie auf der Veranda seines Hauses. Das Licht einer Petroleumlampe fiel aus der offenen Tür. Der würzige Duft von Kaffee und frischem Brot erinnerte Saltillo daran, wie hungrig er war.

Alvantarez war noch im Schlafmantel; ein chinesisches Drachenmuster verzierte den Seidenstoff. Eine dicke Zigarre steckte zwischen seinen Lippen. Hinter ihm lehnte El Muerte mit verschränkten Armen an der Wand. Sein breitknochiges Gesicht verriet weder Triumph, noch Hass oder sonst ein Gefühl.

Hände reibend, ein Grinsen auf dem feisten Gesicht, musterte der Don seinen Gefangenen.

»Eigentlich sollte ich dich an den Füßen in der Sonne aufhängen und dir jede Stunde zehn Peitschenhiebe verabreichen lassen, Gringo!«

In dem Augenblick klang die wilde, verzweifelte Erregung in Saltillo ab. Sein scharfliniges Gesicht versteinerte.

»Und warum tust du’s nicht?«, fragte er kalt.

Ein harter Stoß mit einem Gewehrkolben traf ihn. Don Felipe fächelte mit schwammiger Hand den Tabakqualm auseinander.

»Ich bin nun mal in erster Linie Geschäftsmann«, verkündete er ölig. »Deshalb ist mir das Gold im Berg wichtiger als dein räudiger Skalp. Ausserdem bist du zäh und kräftig, und Ortega wird schon drauf achten, dass du dich nicht vor der Arbeit drückst. Stimmt’s, Ortega?«

»Si, Patron!«, pflichtete ihm der Hagere mit dem silbernen Kruzifix auf der Brust hastig bei.

Alvantarez nahm die Zigarre aus dem Mund und kicherte.

»So stirbst du übrigens auch viel langsamer, verfluchter Tejano! Und nicht nur du! Da bringen sie ja auch schon den anderen. Gut geschlafen, Mortimer?«

Er lachte glucksend. Saltillo wandte den Kopf. Mehrere Bewaffnete schleppten Mortimer herbei. Eine lange Kette hing zwischen den Stahlklammem, die seine Handgelenke umspannten. Sein Gesicht war grau, übernächtig, die scharfen Linien darin noch deutlicher als sonst. Er straffte sich, als er Saltillo sah. Das Aufblitzen in seinen Augen verriet, dass sein lang genährter Hass keineswegs erloschen war. Im nächsten Moment ruckte er zu Felipe herum.

»Hör zu, Alvantarez! Alles war nur ein Missverständnis. Wenn du ...«

Ein klatschender Schlag verschloss ihm den Mund. Genießerisch paffte der Dicke an seiner Zigarre. Jetzt, da er sicher sein konnte, dass ihm keine Gefahr drohte, gefiel er sich wieder in der Rolle des selbstherrlichen Despoten.

»Die Zeiten ändern sich, Mortimer. Von jetzt an redest du nur, wenn ich dich was frage. Es gibt kein Geschäft mehr zwischen uns. Als du den Colt gezogen hast, obwohl dieser Bastard mich vor seinem Schießeisen hatte, hast du dich selbst zum Tod verurteilt. Zum Tod in meiner Mine.« Und mit einem erneuten Kichern: »Außerdem spar ich mir ’nen Haufen Geld für die Burschen, die mir deine Leute vom Rio Bravo gebracht haben.«

Mortimer. ballte die Fäuste. Aber er hatte begriffen, dass nichts mehr Alvantarez umstimmen konnte. Obwohl seine Bewacher nur darauf warteten, dass ein falsches Wort über seine Lippen kam, spuckte er aus.

»Erstick an deinen Pesos, fettes Schwein!«

Ein heftiger Hieb riss seinen Kopf nach hinten. Don Felipes kleine, stechende Augen glitzerten hinter dem Tabakqualm.

»Was meinst du, Ortega: Sind die beiden nicht ein prächtiges Gespann? Du darfst sie nur keinen Moment aus den Augen und die Peitsche nicht aus der Hand lassen. Bueno, Amigos, kettet sie zusammen und dann ab mit ihnen in den Berg! Wenn sie nicht fleißig sind, Ortega, dann lass sie die Peitsche schmecken.«

Er strahlte wieder, klopfte die Asche von seiner Zigarre und verschwand im Haus. El Muerte folgte ihm wie ein Schatten. Die Mexikaner zerrten Saltillo zu Mortimer. Schweigend starrten die beiden Todfeinde sich an. Schussbereite Waffen verhinderten, dass sie sich bewegten, als einer der Bewacher die Handschelle an Mortimers linkem Arm löste und sie gleich darauf an Saltillos rechtem Handgelenk verschraubte.

Eine armlange Kette baumelte nun zwischen Saltillo und Mortimer. Und der Schlüssel, der sie davon befreien konnte, verschwand im Gelächter der Pistoleros unter der Veranda vor Alvantarez’ Haus. Mortimers Zähne knirschten. Schweiß glänzte auf seinem und Saltillos Gesicht. Ortega baute sich drohend vor ihnen auf. Ein 36er Colt baumelte mit dem Kolben nach vorn an seiner linken Hüfte. Seine Peitschenschnur ringelte sich vor den Stiefeln der Gefangenen.

»Vorwärts! Und wenn ihr auch nur das geringste versucht, werdet ihr euch wünschen, nie geboren worden zu sein.«

Die Peitsche knallte, trieb sie über den großen Platz, auf dem das Grau sich allmählich zu lichten begann. Die anderen Gefangenen waren schon in den Stollen verschwunden. Laternen brannten dort drinnen. Hammer und Pickelschläge drangen dumpf heraus.

»Pronto, pronto!«, hetzte Ortega die Zusammengeketteten. Mortimer drehte sein hasszerfressenes Gesicht dem Mann vom Rio Bravo zu. Es war dieser maßlose Hass, der ihn in diese Situation gebracht hatte. Aber Mortimer gab nur Saltillo die Schuld.

»Bei der ersten Gelegenheit bring ich dich um, du Bastard, bevor ich selber da drin krepiere!«, zischte er auf englisch, damit Ortega ihn nicht verstand.

Ruhig ging Saltillo weiter.

»Spar dir deine Energie lieber für die Flucht auf«, erwiderte er kalt.

Sie waren knapp vor dem Stolleneingang. Ruckartig blieb Mortimer stehen. Die Kette spannte sich.

»Du bist verrückt, weißt nicht, wovon du sprichst!«, keuchte er. »Flucht? Das hat hier noch keiner geschafft.«

»Wir werden es schaffen«, erklärte Saltillo leise und entschlossen.

Dann fetzte Ortegas Peitsche über ihre Rücken. Während die Berggipfel im Osten von einem ersten Goldschimmer umspült wurden, jagte der hagere Mexikaner sie fluchend in den tunnelartigen Gang.

*

Alles, was Saltillo bisher an Strapazen und Entbehrungen erlebt hatte, erschien ihm nichtig im Vergleich zu den höllischen Stunden, bis es endlich Mittag war. Ein schriller Pfiff gab das Signal: Wo die Gefangenen gerade standen, ließen sie sich erschöpft und in Schweiß gebadet niedersinken. Ein Leben in der Wildnis und im Sattel hatte den großen Mann gestählt. Aber als nun jeder Minero eine Schüssel Maisbrei, einen Becher Wasser und ein Stück trockenes Brot bekam, zitterten seine Hände vor Aufregung noch so heftig, dass er kaum den Holzlöffel halten konnte. Mortimer, der zusammengesunken an der Stollenwand neben ihm lehnte, erging es nicht besser. Ortegas Peitsche hatte von seinem einstmals weißen Rüschenhemd nur Fetzen übrig gelassen.

Für den hageren Aufseher war Don Felipes Wort hier ebenso Gesetz wie für jeden anderen. Von der ersten Minute an hatten sie zu spüren bekommen, wie eifrig sich Ortega um die Ausführung von Don Felipes Befehl bemühte. Er hatte Saltillo und Mortimer an den Reihen der übrigen verbissen schuftenden Mineros vorbei zum Ende des Tunnels getrieben. Nur ein paar morsche Bretter und Stempel stützten dort die Decke. Dann hatte Ortega jedem eine Spitzhacke in die Hand gedrückt. Nachdem er sich in sicherem Abstand mit der Peitsche aufgebaut hatte, war die Schinderei losgegangen.

Zuerst hatte die Kette sie behindert. Schließlich hatten sie stillschweigend den richtigen Schlagrhythmus gefunden, der ihnen gegenseitig die notwendigste Bewegungsfreiheit ließ. Dazu kam. dass der Stollen an seinem Ende so niedrig war, dass sie die ganze Zeit gebückt stehen und so die längst stumpfen Werkzeuge gegen den Fels schmettern mussten.

Die Luft war stickig. Es hatte nur Minuten gedauert, bis ihnen der schweiß in Strömen über den Körper floss, Stunden dagegen, bis sie genug Geröll aus dem Berg geschlagen hatten, um die ersten Kipploren zu füllen.

Und immerzu blieb Ortega hinter ihnen. Jedes Mal, wenn ihre Muskeln erlahmt waren, wenn sie glaubten, die Lungen müssten gleich bersten, hatte seine verdammte Peitsche ihr Lied gesungen. Und so eng es auch war, Ortega hatte immer genug Schwung herausgeholt, dass sie die Zähne hatten zusammenbeißen müssen, um vor Wut und Schmerz nicht aufzuschreien.

Entlang der Stollenwände mussten die anderen Gefangen mit Pickel oder auch Hammer und Meißel das goldhaltige Erz aus dem Berg brechen. Sie wurden in Gruppen von sieben, acht Mann von je einem Peitschen schwingenden und Colt tragenden Aufseher überwacht. Ein Klirren, Scharren, Keuchen und Rumpeln hatte Stunde um Stunde den unterirdischen Gang gefüllt. Hier, tief im Berg, war auch jetzt von dem über der Sierra flammenden Tag nichts zu merken. Lampen brannten in Nischen und an der notdürftig abgestützten Decke.

Das Erz wurde hier unter den primitivsten Bedingungen abgebaut. Kein Wunder, dass Alvantarez reich dabei wurde. Er sparte sogar am Werkzeug. Und die erzbeladenen Loren wurden nicht auf Gleisen, sondern auf dem blanken, holprigen Felsboden von schwitzenden, ächzenden Männern die lange Steigung hinauf zum Ausgang geschoben. Viele Mineros arbeiteten mit abgebrochenen Schaufel- und Pickelstielen. Andere mussten mit bloßen, blutig gerissenen Händen die Erzbrocken aufladen. Und wehe, wenn es nicht schnell genug ging!

Irgendwie, so schien es Saltillo, hatte Don Felipe es geschafft, die übelsten Halsabschneider von Chihuahua als Sklaventreiber für die »ALVANTAREZ MINA« anzuheuern. Und in der Einöde, in die seine Pesos sie gelockt hatten, wurden diese Kerle offenbar mit jedem Tag brutaler und bösartiger. Nun standen sie beisammen, rauchten, schwatzten und stärkten sich mit flüssiger Nahrung aus Kürbis-Kalebassen, die von Hand zu Hand gereicht wurden.

Ortega hatte sich zu ihnen gesellt. Das hieß jedoch nicht, dass er Saltillo und Mortimer, die ganz am Ende des Stollens hockten, aus den Augen verlor. Vorn beim Eingang kauerten überdies drei finstere Burschen mit schussbereiten Gewehren auf den Knien. Doch keiner der ausgemergelten, entlang der Stollenwände kauernden Mexikaner hätte jetzt noch genug Kraft und Schwung besessen, etwas zu versuchen..

Genau das gab Saltillo zu denken. Zwei, drei Tage hier im Berg, dauernd Ortegas Peitsche ausgesetzt, dann mussten Mortimer und er ebenso ausgelaugt sein wie diese Männer. Wenn sie fliehen wollten, musste es gleich am ersten Tag geschehen. Dann hatten sie vielleicht auch noch die Überraschung auf ihrer Seite. So bald hatte es noch keiner versucht, der hier gelandet war. Alle zuvor hatten die Zähne zusammengebissen, ausgehalten bis an den Rand des Zusammenbruchs, und das war ihr Verhängnis gewesen.

Während Saltillo mit dem Brot den Rest Maisbrei aus der Schüssel tunkte und dabei den Kopf gesenkt hielt, teilte er Mortimer seine Überlegungen mit. Ohne aufzuschauen merkte er sofort, wie der Mann sich versteifte.

»Ich hab dir schon mal gesagt, du spinnst!«, stieß er gepresst hervor.

Aber Saltillo ließ sich nicht beirren.

»Wir müssen aushalten, bis es dunkel wird und sie uns aus dem Stollen holen. Wenn wir's so einrichten, dass wir die letzten sind...»

»Hör auf!«, zischte Ben Mortimer. »Es hat keinen Zweck. Ich weiß hier besser Bescheid als du. Sobald es dunkelt, wird draußen ein großes Feuer angezündet, das das ganze Plateau erhellt. Außerdem passt eine Postenkette am Plateaurand auf, dass keiner plötzlich abhaut. Alvantarez ist zwar ein feiges Schwein, aber nicht blöd. Der rechnet mit allem.«

Saltillo spülte seinen letzten Bissen mit dem abgestandenen Wasser hinab.

»Ich hab auch nicht vor, wie ein Hase übers Plateau zu rennen und mich dabei abschießen zu lassen. Ich wette, weder Don Felipe noch seine Pistoleros sind drauf gefasst, wenn wir den Berg hinauf verschwinden. Das hat bestimmt noch keiner probiert.«

Mortimer fuhr halb herum. Ortega, der ein Dutzend Schritte entfernt misstrauisch die Stirn furchte, war ihm jetzt egal. Mortimer starrte seinen Mitgefangenen an, als hätte der ihm vorgeschlagen, zu zweit mit bloßen Fäusten auf Alvantarez’ gesamte Schießermannschaft loszugehen.

»Ich glaub, du hast sie wirklich nicht alle. Keiner kommt da hinauf! Für zwei, die mit ’ner Kette zusammengefesselt sind, bedeutet es glatter Selbstmord. Hast du dir diesen verfluchten Berg denn nicht angesehen? Oder willst du mir einreden, du könntest wie ’ne Fliege an der Wand da hinaufkrabbeln? Zum Teufel mit deinen schlauen Plänen! Ich hab weder Lust, mir das Genick zu brechen, noch eine Kugel von diesen Bastarden da drüben einzufangen.«

»Dann willst du also lieber hier im Berg langsam, aber sicher vor die Hunde gehen?«

Mortimer atmete gepresst. Wütend trank er seinen Becher aus.

»Ich will noch erleben, wie du endlich auf den Knien liegst, du verdammter...« Er beherrschte sich und fragte mit veränderter, erzwungen sachlicher Stimme: »Wo ist eigentlich Buck? Rechnest du nicht damit, dass er Hilfe von deiner Hazienda bringt?«

»Wenn, dann wird sie für uns zu spät kommen«, murmelte Saltillo mit einer Kopfbewegung auf Ortega, der, die Peitsche neben sich herschleifend, den Stollen herabkam. Zwei junge Mexikaner begannen die leeren Schüsseln und Becher einzusammeln.

»Uberleg’s dir!«, raunte Saltillo. »Ja oder nein!«

»Geh zum Teufel!«, knurrte Mortimer, und dann war schon Ortega da. Haarscharf ließ er die Peitschenschnur an ihren Gesichtem vorbeipfeifen.

»Hört auf zu quasseln, ihr verfluchten Gringos! Da ist noch ’ne Menge Gold im Berg, das darauf wartet, zu den Schmelzöfen von Santa Rosa verfrachtet zu werden. Gold für Waffen, mit denen wir uns eines Tages wieder unser schönes altes Texas zurückholen. Hoch mit euch und an die Arbeit! Und wenn ich noch ein Wort in eurer verdammten Gringosprache höre, zieh ich euch das Fell streifenweise ab!«

Schwankend richteten Saltillo und Mortimer sich auf. Die Kette klirrte. Die verkrusteten Risse auf ihren Rücken brachen wieder auf, als sie zu arbeiten begannen. Es brannte wie Feuer. Blasen bildeten sich an ihren Händen. Mortimer fluchte, als seine Spitzhacke vom Felsen abglitt und ihm beinahe in den Fuß fuhr.

»Wirst du wohl aufpassen, Perro!«, schrie Ortega und klatschte ihm das Peitschenleder auf die Schulter.

Mortimer, die Hacke in den verkrampften Fäusten, wollte herumschnellen. Saltillo riss ihn an der Kette zurück. Wuchtig schmetterte er seinen Pickel gegen die Wand.

»Reiß dich zusammen«, zischte er.

Peitschenknall und Flüche trieben nun auch die anderen Mineros an die Arbeit. Draußen waren wie jeden Tag die Frachtwagen aus Santa Rosa vorgefahren. Ein Teil der Gefangenen aus beiden Stollen wurde hinauskommandiert, um sie zu beladen. Im Bauch des Berges wurde es immer heißer und stickiger. Saltillo und Mortimer atmeten rasselnd. Schweiß und Blut klebten ihre zerfetzte Kleidung auf die Haut. Endlose Stunden lagen vor ihnen, bis die Nacht kommen würde.

»Also gut«, keuchte Mortimer zwischen klirrenden Pickelhieben. »Ich bin einverstanden, ich mach mit!«

Er fiel auf die Knie, als Ortegas Peitsche ihn sofort abermals traf. Saltillo wollte ihm hochhelfen, da schlug der Mexikaner auch auf ihn ein. Mit zusammengebissenen Zähnen arbeitete Saltillo weiter.

*

Sie konnten sich kaum mehr auf den Füßen halten, als zwei gellende Pfiffe vom Plateau das Ende dieses Höllentages verkündeten. Die ersten Sterne funkelten schon über den Zinnen der Sierra. Mitten auf dem großen Platz loderte ein großes Feuer, dessen zuckendes Licht bis zur Plateaukante fiel. Zum Umfallen erschöpft, ließen die Mineros ihre Werkzeuge fallen.

»Aufstellen zur Zweierreihe!«, brüllte sofort eine heisere Stimme. »Caramba, muss ich euch das denn jeden Tag wieder sagen!«

Auch jetzt hörten die Peitschen nicht zu knallen auf. Die ersten schwankenden Gestalten verließen den stickigen Tunnel, um ein paar Minuten später für die Nacht in einer ebenso stickigen Gefängnisbaracke eingepfercht zu werden.

»Willst du’s wirklich versuchen?«, keuchte Mortimer unter dem Ärmel, mit dem er sich den Schweiß vom Gesicht wischte. Das diffuse Licht der Grubenlatemen umfing sie.

»Wir haben keine Wahl«, raunte Saltillo zurück. Morgen würden sie noch erledigter sein. Und übermorgen waren sie vielleicht schon soweit, dass sie jeden Gedanken an ein Entkommen aufgaben.

»Braucht ihr eine Extraeinladung, oder was ist los?«, schnauzte Ortega sie an. Sie konnten beide diesen Ton kaum mehr ertragen. Er ließ sie sogar jetzt vergessen, wie ausgepumpt sie waren.

Nach einigen Schritten taumelte Mortimer, stieß gegen einen Stützbalken und rutschte an ihm nieder. Saltillo begriff sofort, dass er nur mehr Abstand zu den anderen Gefangenen gewinnen wollte, die vor ihnen aus dem Bergwerk getrieben wurden. Den ganzen Tag über hatten sich diese Männer ängstlich von ihnen ferngehalten und jedes Wort mit ihnen vermieden.

Valdez und die anderen Männer aus Nuevo Saltillo hatte der Haziendero nicht mehr zu sehen bekommen. Bestimmt waren sie zur Arbeit im Nachbarstollen eingeteilt worden. Erst draußen auf dem Plateau formierten sich die Mineros aus beiden Stollen zu einer langen, trostlosen Kolonne, die von den Aufsehern zu den Unterkünften getrieben wurde.

»Komm schon«, knirschte Saltillo nach einem scheinbar gehetzten Blick auf Ortegas Peitsche. »Halt dich fest an mir, verdammt!« Er zerrte Mortimer hoch, der die Füße auf dem Boden schleifen ließ.

Ortega hatte tatsächlich wieder mit der Peitsche ausgeholt. Das silberne Kreuz glänzte auf seiner Brust.

»Vorwärts, vorwärts!«, trieb er Saltillo zur Eile an. Stolpernd und schwankend schleppte Saltillo Mortimer zum Ausgang. Immer wieder stieß er mit der Schulter gegen die Felswand.

Sie waren zurückgeblieben. Ein bulliger Aufseher jagte gerade die letzten Mineros fluchend ins Freie. Lärm schallte über die Hochfläche. Die Frachtwagen waren längst fort Eine Reihe Gewehrschützen säumte den Plateaurand. Sechs Schritte vor dem Ausgang rutschten Mortimers klammernde Hände an Saltillo ab, und der große, breitschultrige Mann stürzte schwer hin.

»Elender Schlappschwanz!« Ortega stieß mit dem Fuß nach ihm. Da warf Mortimer sich herum, packte blitzschnell das ausgestreckte Bein und riss den hageren Mexikaner um.

Ortega schrie, verlor die Peitsche und versuchte den Colt zu ziehen. Saltillo stürzte sich wie ein Tiger auf ihn. Ein Schlag mit einem Felsbrocken betäubte den Schinder. Alles war die Sache eines Augenblicks. Als Saltillo nach Ortegas Halfter griff, war diese schon leer. Mortimer hielt den Fünfschüsser in seiner nicht durch die Kette behinderten Rechten.

Die Mündung war dicht vor Saltillos Gesicht. Mortimer grinste. Aber seine hellen Augen waren so starr, kalt und tödlich wie die eines Raubvogels. Eine Sekunde lang schien der Lärm von draußen wie abgeschnitten. Nur ihre heftigen Atemstöße füllten den trüb erhellten Stollen. Dann ließ Mortimer die Waffe sinken.

»Komm!«

Saltillo stemmte sich hoch. Don Felipes Stimme schrillte über das Minengelände. »Wo bleibt Ortega mit den Gringohunden? Bringt die Kerle zu mir!«

»Na denn«, keuchte Mortimer. »Du hast es so gewollt, Rothaut!«

Sie erreichten den Ausgang. Knapp fünf Schritte vor ihnen tauchte ein Mexikaner mit einem Gewehr neben der Erzhalde auf.

Mortimer schoss sofort. Die Kugel traf den Mann in die Brust und warf ihn auf den Rücken. Nach dem Aufbrüllen der Waffe herrschten zwei Sekunden lang Stille und Reglosigkeit, als hätte ein Bannstrahl die Männer auf dem Plateau gelähmt. Alle, außer Saltillo und Mortimer. Sie rannten vom Stollenausgang nach links, dicht am Fuß des Steilhangs entlang, halb von den Erzaufschüttungen gedeckt. Nur weg aus dem Bereich der Flammen!

Für Don Felipe und seine Pistoleros war das Unfassbare geschehen: Gefangene hatten eine Waffe erwischt und einen der ihren niedergeschossen. Plötzlich brach wildes Getobe los.

»Haltet die Gefangenen zusammen!«, schrie eine Stimme. Und eine andere: »Da drüben rennen sie! Schießt, verdammt noch mal, knallt sie ab!«

Stiefelgetrappel, Flüche, Kettengerassel und dann das Schmettern der Gewehre vom Plateaurand. Die Kugeln schleuderten Sandfontänen hinter den Flüchtenden hoch. Mit weiten Sätzen verließen sie den Lichtkreis.

»Da drüben, die Klippe!«, stieß Saltillo hervor. »Da müssen wir rauf.« Im Morgengrauen, als Ortega sie zur Mine getrieben hatte, hatte er sich die Stelle gemerkt.

Don Felipe kreischte wie am Spieß. Mit wütenden Peitschenschlägen hielten die Aufseher die Sklavenkolonne zusammen. Erneute Schüsse peitschten. Männer rannten auf den Berghang zu. Der Schatten zerklüfteter Felsblöcke lag auf Saltillo und Mortimer, als sie ihren gefährlichen Aufstieg begannen.

Blei fauchte an ihnen vorbei. Geröll rutschte unter ihren Füßen. Saltillo glitt aus, riss Mortimer mit, fing sich und musste nun Mortimer an der straff gespannten Kette zu sich heranziehen. Der Berg ragte wie eine schwarze, unüberwindbare Mauer vor ihnen auf. Ein glitzernder Stemenbogen wölbte sich über das hoch über ihnen drohende Felsmassiv. Was dahinter lag, wusste keiner von ihnen.

»Mann, das wird ein höllisches Stück Arbeit«, schnaufte Mortimer. Wieder geriet ein Fluss von Steinen ins Rollen, als sie sich höher hinaufkämpften. Sie wechselten sich nun ab: Einer zog den anderen an der Kette nach, sobald er selber Halt an einem Felsen gefunden hatte.

»Ihr Narren!«, hörten sie Alvantarez schreien. »Schürt das Feuer höher, ihr Cabrones!«

Eine knatternde Salve zerfetzte sein Gezeter. Zwei Männer waren aus der Reihe der bewachten Gefangenen gesprungen, hatten einen Posten umgerissen und den Schutz der Gebäude zu erreichen versucht. Das Blei aus den Colts und Gewehren der Minenwächter ließ ihnen keine Chance.

»Saltillo!« Valdez’ durchdringender Ruf riss den Kopf des Hazienderos herum. Sie waren nun schon so weit oben am Berg, dass sie das gesamte Plateau überschauen konnten. Saltillo entdeckte den Alcalden in dem Durcheinander, weil sofort zwei, drei Aufseher zu ihm gesprungen waren und ihn mit ihren Colts bedrohten. Miguel, Julio, Armelio und Enrique, die jungen Männer aus dem Dorf, wurden ebenfalls von Schießern umringt.

»Unternehmt nichts, Amigos, haltet aus!«, rief Saltillo. Seine Stimme wies den Kugeln die Richtung.

Mortimer fluchte. Doch als die Gewehre krachten, waren Saltillo und der einstige Sklavenfänger schon hinter einem Felsen verschwunden. Gleich darauf züngelten die Flammen höher, der Lichtkreis dehnte sich, tastete den zerklüfteten Hang empor. Mit Kolbenstößen und Peitschenhieben wurden die Gefangenen indessen zu den Baracken getrieben. Staub und Pulverdampf waberten über den Platz.

Mortimer drehte sich halb und feuerte mit verkniffener Miene auf die Kerle, die nun am Fuß des Abhangs in Stellung gingen. Finsternis umwob sie. Trotzdem antwortete ein Wut- und Schmerzensschrei. Sofort jagte Mortimer die nächste Kugel hinterher.

Saltillo zog ihn an der Kette weiter.

»Heb das Blei auf. Du brauchst es vielleicht noch.«

Ihre Blicke trafen sich im fahlen Halbdunkel. Ein Grinsen zerrte an Mortimers zusammengepressten Lippen.

»Du hast recht!«

Er schob den Colt in den Hosenbund. Saltillo hatte die besondere Bedeutung seiner Worte nicht überhört. Rötliches Licht überflackerte die Felsen.

»Da!«, gellte ein Schrei, als sie weiterhuschten. Die Schüsse krachten einen Sekundenbruchteil zu spät. Schon hatte die Dunkelheit wieder die geschmeidig von Deckung zu Deckung springenden Gestalten verschluckt.

Einen Tag lang hatten sie in der Enge des Stollens Zeit gehabt, sich an die Kette zu gewöhnen und ihre Bewegungen aufeinander abzustimmen. Das half ihnen nun. Das Dröhnen der Gewehre trieb sie höher den Berg hinauf. Der Hang wurde so steil, dass sie nur mehr auf allen Vieren weiterkamen. Ihr Atem flog. Als sie ein paar Minuten verschnauften, spähte Saltillo nach oben. Ihm schien, als wären sie kaum vom Fleck gekommen. Sie lagen wie hingeklebt am zerrissenen Fels, die Hände festgekrallt, die Füße eingestemmt.

»Glaubst du immer noch, dass es zu schaffen ist?«, fragte Mortimer halb verzweifelt, halb wütend.

»In einigen Stunden werden wir’s wissen. Los, weiter! Sie kommen!«

Ein Klirren, Stampfen und Scharren war unter ihnen am Hang. Schattenhafte Gestalten glitten durch die Lichtbahnen, die da und dort zwischen den Felsen lagen. Waffenstahl blinkte. Immer wieder richtete sich einer der Verfolger am Hang auf und jagte einen Schuss in die Richtung, in der er die weiter oben Kletternden vermutete. Der flackernde Lichtschein erreichte Saltillo und Mortimer nicht mehr. Hier, hoch über den Minenstollen, wurde der Hang immer schroffer, kahler, steiler. Sie krochen wie Fliegen an einer Wand empor. Jeder Griff, jeder Tritt musste nun vorsichtig ertastet werden. Die Kette schrammte auf dem blanken Fels. Das mächtige Steinmassiv über ihnen bekam eine immer heller leuchtende Silberaureole. Der Mond ging dahinter auf. Es war eine der glasklaren, von milchiger Helligkeit durchfluteten Sierra-Nächte. Kojotengeheul drang aus fernen Tälern. Die Luft war kalt.

Aber davon spürten die Kletternden nichts. Immer tiefer blieb das Plateau unter ihnen. Der Platz um das allmählich herabbrennende Feuer war leer. Keuchen, Fluchen, Stampfen und Klirren erfüllte die Finsternis am Hang unter ihnen. Es waren mindestens zehn Mann, die ihnen folgten. Sie schossen nicht mehr. Sie hatten die Gewehre, die sie am Steilhang behinderten, zurückgelassen. Aber jeder von ihnen schleppte mindestens einen geladenen Paterson Colt mit.

Zwei Stunden nach ihrer Flucht aus dem Stollen erreichten Saltillo und Mortimer ein schmales Felsband. Hier konnten sie sich hinkauern und ausruhen. Das Felsmassiv stieg fast senkrecht hinter ihnen empor. Die beiden Männer schienen am Ende ihrer Kraft. Selten hatte Saltillo sich so gerädert gefühlt. Die Peitschenstriemen auf seinem Rücken brannten, als hätte jemand Salz hineingerieben.

»Nein!«, krächzte Mortimer, als Saltillo nach fünf Minuten weiter wollte. »Ein Tag in dieser Teufelsmine und dann noch diese verfluchte Kletterpartie ... Alles hat seine Grenzen! Ich bleibe! Hier können wir sie uns vom Leib halten.«

»So lange es dunkel ist, vielleicht. Wenn die Sonne aufgeht, bieten wir hier ein prächtiges Ziel. Los, komm!« Die Kette zwang Mortimers linken Arm hoch, als er sich erhob.

Mortimers kantiges und nun unrasiertes Gesicht verzerrte sich plötzlich. Seine Rechte umschloss den Coltgriff. »Ich hab's satt, wie du hier dauernd rumkommandierst! «

Mit ausdrucksloser Miene blickte Saltillo auf ihn.

»Ich will am Leben bleiben, das ist alles.«

»Das Genick werden wir uns brechen, wenn wir da hinaufklettern!«, fauchte Mortimer. Dann lauschte er auf die Geräusche am Hang. In ein paar Minuten würden die Mexikaner dicht unter der Felsleiste sein. Aber würden sie sich auch in die Wand darüber wagen? Mortimer richtete sich ebenfalls auf.

»Na schön. Ein Trost bleibt mir ja: Ich werd’ nicht allein zur Hölle sausen!«

*

Saltillo hatte schon selbst nicht mehr daran geglaubt: Als die Sonne aufging und die Bergkämme ringsum von einer Minute zur anderen scheinbar in flüssigem Gold schwammen, hatten sie’s geschafft. Sie waren völlig erledigt. Nach Luft schnappend, einen bleiernen Druck hinter den Schläfen, krochen sie auf Händen und Knien noch ein paar Yards über den schroffen Felsboden. Nur weg von dem Abgrund, dem sie so knapp entronnen waren. Dann ließen sie sich fallen. Wenn es jetzt einem von Don Felipes Pistoleros gelungen wäre, hinter ihnen heraufzukommen, hätten sie keine Hand mehr zu heben vermocht. Sie lagen da wie von Keulenhieben hingeschmettert. Die Sonne trocknete den Schweiß auf ihren verzerrten Gesichtem, wärmte sie und ließ die Stahlkette zwischen ihnen blinken.

Die glühende Feuerscheibe stand schon mehrere Handbreit über den Sierra-Gipfeln, als Saltillo sich herumwälzte und auf die Knie stemmte.

Sie befanden sich auf einer von Rissen durchzogenen Felstafel. Der Himmel schien zum Greifen nahe. Hauchdünne Wolkenschleier hingen im Süden. Unwirkliche Stille herrschte.

Saltillo aber dachte an den Entsetzensschrei, der vor ein paar Stunden die Nacht zerrissen hatte. Vielleicht hatte sich da alles entschieden. Einer der Alventarez-Schießer war an der Steilwand unter ihnen abgestürzt. Da hatten die anderen wohl aufgegeben. Wahrscheinlich waren sie überzeugt gewesen, dass auch die Flüchtenden es nicht schaffen würden. Doch Zoll um Zoll hatten sich die beiden zähen, harten Männer immer höher getastet, begleitet vom Klirren und Schrammen der Kette, die zwischen ihnen hing.

Wieder war es Saltillo, der zum Aufbruch drängte.

»Alvantarez’ Reiter werden bald hinter uns her sein. Wir müssen hier weg, bevor sie alle Wege und Pfade abriegeln. Wir brauchen ein Versteck. Vor allem aber brauchen wir Wasser, sonst überleben wir hier keine vierundzwanzig Stunden.«

Keuchend rappelte sich auch Mortimer auf. Das Haar hing ihm strähnig in die Stirn. Der Colt steckte vom in seinem Hosenbund. Keuchend schaute er sich um. Ein Labyrinth von Bergrücken, Felsflanken, Tälern und Schluchten umgab sie. Wo Gebirgsränder und Himmel sich zu berühren schienen, flimmerten die ersten Hitzedunstschleier. Nirgends ein Fleck Grün, der die Nähe von Wasser verhieß.

»Weiß der Henker, wie wir jemals wieder aus diesen Teufelsbergen rauskommen«, knurrte Mortimer. »Meinetwegen, gehen wir.«

Sie verließen die Mesa über einen schmalen Bergsattel, der zu einem tiefer gelegenen Höhenrücken schwang. In der grenzenlosen Weite der Bergwildnis waren sie wie zwei Punkte, die sich mit zäher Langsamkeit voran bewegten.

Saltillos Blicke suchten fortwährend die Felseinschnitte und Senken ab. Doch da gab es nur Felsen, Sand, Geröll und Inseln von Dornbüschen und Kakteen. Kein schimmerndes Wasserauge, kein Rinnsal weit und breit. Ein Raubvogel kreiste hoch über ihnen. Sonst gab es kein Anzeichen von Leben.

Bei jedem Schritt spürten sie die Strapazen, die hinter ihnen lagen. Immer wieder ließen sie sich für ein paar Minuten nieder, wenn sie einen geschützten, schattigen Winkel zwischen den Felsen fanden. Mortimer überließ seinem wildniserfahrenen Begleiter die Führung. Saltillo folgte den felsigen Kammlinien und sandigen Kuppen langgestreckter Berge, bis er, als die Sonne am heißesten brannte, den ersten grünen Klecks inmitten der grauen, gelben und rotbraunen Farbtöne der Landschaft entdeckte.

Zwei Stunden später, nachdem sie stolpernd mehrere Rinnen und Senken durchquert hatten, erkannten sie, dass es ein dicht belaubtes Gebüsch in einer von schroffen Hängen umschlossenen Talschüssel war. Ein mattes Blinken war zwischen den Sträuchern.

Wasser!

Das gab ihnen neuen Auftrieb. Aber im selben Moment, als sie ins nächste Tal hinab wollten, entdeckte Saltillo eine Staubfahne, die sich in ihre Richtung bewegte.

Schweigend zog er Mortimer zwischen die Felsen zurück. Gleich darauf bogen die Reiter um einen Hügel. Vier, fünf staubumhüllte Gestalten. Sie trugen spitzkronige Sombreros, dunkle Charro-Anzüge, und sie hielten Gewehre vor sich auf den Sätteln.

»Es hätte mich gewundert, wenn wir nicht auf deine ehemaligen Freunde treffen würden«, meinte Saltillo nur.

Mortimer starrte ihn so hasserfüllt an, als wäre Saltillo schuld am Auftauchen des Suchtrupps. Geduckt warteten sie. Mortimer umklammerte den Colt, zwei Kugeln in der Trommel. Das war lächerlich wenig gegen diese Übermacht. Das dumpfe Pochen der Hufe kam näher und näher. Dann schwenkten die Reiter am Fuß der Anhöhe ab.

Saltillo und Mortimer verließen ihr Versteck erst, als nichts mehr zu hören und zu sehen war. Von nun an waren sie noch wachsamer, ständig bereit, sich irgendwo in Deckung zu werfen.

*

Die Sonne stand schon tief im Westen, als sie die von Mesquites, Ocotillos und Kreosots umwucherte Wasserstelle unter sich sahen, ein Anblick, der sie wie von einem bleiernen Druck befreite. Die sengende Hitze, die von den Felshängen und dem Lehmboden zurückgeworfen wurde und ihre Kehlen ausdörrte, hatte plötzlich allen Schrecken verloren. Ein sandiger Hang fiel vor ihnen ab.

Als Saltillo ihn betrat, spannte sich die Kette zwischen Mortimer und ihm.

Der breitschultrige Mann verharrte reglos. Er hielt den Paterson in der Rechten. Ein eisiges Lächeln überzog sein Gesicht

»Nun brauch ich dich nicht mehr, Bastard. Eine Kugel wird genügen, diese verdammte Kette zu zerschießen. Die andere ist für dich.«

Langsam hob er die Waffe. Seine hellen, durchdringenden Augen verrieten, dass er ohne weiteres Wort abdrücken würde.

Saltillo schleuderte sich heftig zur Seite. Staub wallte auf. Er riss den aufbrüllenden Gegner mit. Krampfhaft hielt Mortimer den Colt fest. Der Schwung riss ihn über Saltillo. Bevor Mortimer zuschlagen konnte, erwischte der Texaner sein Handgelenk.

In einer Staubwolke wirbelten sie den Hang hinab. Mortimer verlor die Waffe. Keuchend versuchte er dem Gegner die Kette um den Hals zu pressen.

Saltillos Faustschlag warf ihn zurück. Geschmeidig rollte der Haziendero sich zur Seite, kam auf die Knie. Da hatte Mortimer einen faustgroßen Stein gepackt. Mit einem wilden Schrei holte er aus.

Blitzschnell riss Saltillo den Arm mit der Kette hoch, so dass sie sich quer zwischen ihnen spannte. Gleichzeitig jagte er Mortimer die geballte Linke in den Leib. Ein paar Sekunden lang lagen sie heftig atmend nebeneinander. Dann stemmten sie sich schwankend, mit funkelnden Augen hoch.

»Du verdammter...« Mortimers Fluch erstickte, als lautlose Gestalten zwischen den Felsen jenseits der Wasserstelle hervortraten.

Apachen! Sie standen da wie aus Bronze gegossen, nur mit Lendenschurz und bis zu den Knien reichenden Mokassins bekleidet. Zuerst drei, dann waren es fünf, nun sieben. Messer und Tomahawks blinkten in ihren Fäusten. Zwei hielten Pfeil und Bogen. Dichtes schwarzes Haar hing ihnen auf die Schultern. Ihre Gesichter waren bemalt. Kein Laut außer dem Keuchen der eben noch verbissen Kämpfenden durchbrach die Stille.

Dann bewegten die Indianer sich katzenhaft, die Blicke starr auf die beiden Zusammengeketteten geheftet, von den Felshängen.

Saltillo duckte sich. Der Paterson Colt lag zwei Schritte neben ihm.

Hinwerfen, die Waffe packen, schießen! durchfuhr es ihn. Und der nächste verzweifelte Gedanke war, dass es besser war, zu sterben, als diesen Feinden lebend in die Hände zu fallen. Es waren sicher dieselben Apachen, die Mortimers Wagen gejagt hatten. Sie würden sich grausam revanchieren.

Saltillo wollte Mortimer zurufen, dass sie auf die Indianer zustürmen mussten, sobald er den Colt hatte. Da war ein Schnauben und Stampfen auf dem Hang über ihnen.

Eingekreist! schrie es in ihm. Da klang ein voller, rauschender Gitarrenakkord durch die Senke.

Die Apachen waren jäh erstarrt. Mortimers Kopf flog herum. Ein Krächzen kam über seine aufgesprungenen Lippen. Saltillo jedoch riss den Fünfschüsser vom Boden hoch. Die Indianer ahnten ja nicht, dass die Waffe nur mit zwei Kugeln geladen war. Entschlossen richtete er den staubbedeckten Lauf auf sie. Er ließ sie auch nicht aus den Augen, als das Malmen von Hufen hinter ihm und Mortimer den Hang herabkam.

Sattelleder knarrte, Gebissketten klirrten. Das harte Knacken von Gewehrschlössern vermischte sich damit. In Saltillos Ohren hallten noch immer die Töne der Gitarre nach. Er kannte nur einen, der so an seinem Saiteninstrument hing, dass er es auch auf dem Höllenritt in die wilde Sierra von Chihuahua mitnehmen würde. Saltillos Herz hämmerte. Den Geräuschen nach waren es mindestens fünfzehn Mann, die in einer Reihe den Hang herabritten; genauso stumm wie die Apachen. Kein Schuss fiel.

Schritt für Schritt begannen sich die Apachen zurückzuziehen. Ihre bemalten Gesichter blieben starre Masken. Ihre Augen glühten. Bis zuletzt waren sie bereit, lieber mit dem Kampfschrei auf den Lippen im Kugelhagel zu sterben, als sich herumzuwerfen und davonzurennen. Dann nahm der Schatten der Felsen sie auf. Sie verschwanden so lautlos wie sie gekommen waren.

»Ich hoffe, du bist es wirklich, Amigo, nicht bloß dein Geist«, meldete sich eine erleichterte Stimme hinter Saltillo.

Für einen Moment, während er sich umdrehte, spürte der große, harte Mann ein Zittern in den Knien.

»Mann, Buck, ich werd’ verrückt«, brachte er heiser hervor.

»Lass dir noch ein bisschen Zeit damit«, grinste der bullige, zottelhaarige Kentuckier von einem Ohr zum anderen. Dann war er mit einem Satz aus dem Sattel, hieb Saltillo eine Hand auf die Schulter und schüttelte ihn begeistert.

Lärmen, Johlen und Lachen brach ringsum los.

Mortimer stand wie betäubt da und glotzte nur.

Braungesichtigte, drahtige Männer mit funklenden Augen und blitzenden Zähnen umringten Saltillo und ihn. Colts, Pistolen und Messer hingen an ihren Gürteln. In ihren Scabbards steckten Gewehre. Sporen klirrten an ihren hochhackigen Stiefeln. Auf ihren Köpfen thronten wagenradgroße Sombreros.

Saltillo konnte es nicht fassen. Unmöglich, dass Tortilla-Buck mit dem Wagen auch nur ein Drittel der Strecke zum Rio Bravo hatte zurücklegen können. Und doch umdrängte ihn da mehr als seine halbe Vaquero-Mannschaft. Da war Mateo mit dem grimmigen Pockennarbengesicht, Alonso, der Einäugige, Joaquin mit dem Mongolenbart und den goldenen Ohrringen, Pedro, der Hüne, den alle nur »El Toro« nannten. Sogar Paco, der kleine, mausgesichtige Koch war mitgekommen. Ruidosa, Saltillos zuverlässigem Mayordomo, war es sicher schwergefallen, seinen Posten nicht ebenfalls zu verlassen. Nur einer saß noch ein wenig abseits mit halb verlegenem, halb freudigem Lächeln auf seinem Pferd: Antonio, der Benjamin der Crew, mit seiner Gitarre. Grinsend wies Buck auf ihn.

»Manolo hat ihm unterwegs zum Dorf erzählt, dass mein alter Freund Ben den Überfall angestiftet hat. Als Ruidosa das erfuhr, war ihm sofort klar, in welcher Gefahr wir schweben. Well, er hat sofort diese Prachtjungs in die Sättel gejagt. Jeder bekam ein Reservepferd. Seitdem sind sie nur noch abgestiegen, um die Gäule zu versorgen und sich mal ein, zwei Stunden aufs Ohr zu legen. Hölle, ich hätt’ nie geglaubt, dass es auch außerhalb von Kentucky so zähe Burschen gibt. Wenn die’s nicht schaffen, Alvantarez und seine Sklavenschinder zum Teufel zu jagen, dann schafft das niemand!«

Die Männer ringsum waren verstummt.

Saltillo blickte jeden einzelnen von ihnen an. »Gracias, Amigos.«

*

Am nächsten Tag wiederholte sich das für die Männer der »Alvantarez Mina« längst gewohnte Schauspiel: Eine lange Reihe schwerfälliger Kastenwagen rumpelte den Serpentinenweg zum Minenplateau hinauf. Peitschen knallten über den Rücken der Maultiere. Mühsam malmten die klobigen Räder über Schotter und Sand. Droben warteten zwei sichelbärtige Wächter mit lässig angeschlagenen Gewehren wie an zehn, zwanzig, ja hundert Tagen zuvor auch. Die Sonne übergoss das Plateau mit flüssiger Glut. Aus den Stollen drangen die Geräusche der Arbeit, vermischt mit Flüchen und Peitschenschlägen. Nichts erinnerte an die Ereignisse der Nacht und daran, dass noch immer einige Pistoleros die umliegenden Canyons und Täler nach den Entflohenen durchkämmten.

Auch die tägliche Kontrolle blieb gleich: Während der eine Posten das Gewehr schussbereit hielt, trat der andere neben das Fahrzeug, stellte mit einem Blick über die Bordwand fest, dass der Wagen leer war, klopfte mit der Waffe dagegen und wartete mürrisch auf das nächste Gefährt.

Wie eh und je hockten die in verschlissenes Leinen gekleideten Mexikaner auf den Wagenbänken: den Kopf gesenkt, den Strohsombrero tief über den Augen, erschöpft von der Hitze und der langen Fahrt, die schon vor Sonnenaufgang begonnen hatte. Seit Jahr und Tag waren es die gleichen Gestalten. Keiner von Alvantarez’ Revolvermännem verschwendete einen Blick an sie.

Deshalb fiel den Wachen an diesem späten Vormittag auch nicht auf, dass die Fahrer diesmal nicht die sonstigen knochigen, abgezehrten Konturen besaßen, auch wenn sie sich Mühe gaben, möglichst zusammengesunken und erschlafft auszusehen. Erst als der fünfte Wagen am Plateaurand anrollte, stutzte der Pistolero. Das übliche Pochen des Gewehrs gegen das Fahrzeug blieb aus. Misstrauisch beäugte der Sichelbärtige die beiden Gestalten auf dem Bock. Der Fahrer war ein kleiner, schmächtiger Mexikaner mit einem Gesicht wie eine pfiffige Maus. Neben ihm hatte es sich ein schlanker Junge mit einer Gitarre auf den Knien bequem gemacht.

»He!«, schnappte der Posten, und das war seit Wochen oder Monaten die erste Silbe, die einer von ihnen an einen der Wagenlenker verschwendete. Dieses »He!« war Drohung, Frage und Aufforderung zugleich.

Saltillo, der unter dem Wagen in einem zwischen die Achsen gespannten Netz lag, das aus Reatas geflochten war, packte seinen Colt fester. Seine Muskeln spannten sich. Die Stahlklammer umschloss noch sein rechtes Handgelenk. Aber sie behinderte ihn nicht mehr, seit Buck die Kette zwischen ihm und Mortimer zerschossen hatte. Knapp unter ihm war der felsige Boden.

Auf den letzten Meilen hatte Saltillo eine Menge Staub schlucken müssen. Genau wie Buck, der unter einem Wagen vor ihm schon anstandslos die Posten passiert hatte. Die Vaqueros hatten ihre Rolle bisher auch wirklich gut gespielt.

Im Morgengrauen hatten sie die Kolonne der Erzwagen abgefangen. Alles war schnell, und lautlos gegangen. Keiner der unbewaffneten Fahrer hatte Widerstand geleistet. Auch nicht, als sie, nur in Decken gehüllt, zu Fuß den Heimweg nach Santa Rosa hatten antreten müssen. Ein Los hatte dann entschieden, wer von den Männern der Hazienda del Saltillo als Wache bei Mortimer und den Pferden zurückblieb.

»Ist was?«, hörte Saltillo nun Pacos krächzende Stimme über sich. Und im nächsten Moment: »Ach so, der Junge! Das ist bloß Pepe, der Sohn meiner Schwester, die mit Ramon, dem Ziegenhirten des Alcalden von Santa Rosa verheiratet ist. Der schleppt sein Klimperwerkzeug überall mit. Der ist nur dabei, weil ich gestern, na ja, ein bisschen zu tief in den Mescalkrug geschaut hab. Meine Schwester nämlich, die mit Ramon, dem Ziegenhirten des Alcalden von Santa Rosa verheiratet ist, hat ein Brüderchen geboren. Ich glaub, das siebente. Und das haben wir gefeiert, Ramon, der Ziegenhirte des Alcalden von Santa Rosa, und ich. Heute früh aber, da war mir hundeelend. Da hat meine Schwester, die ...«

»Fahr bloß zu, du Held«, schnaubte der Posten. »Weiter, verdammt! Und dass der Junge ja nicht den Wagen verlässt!«

Die Peitsche knallte, der Wagen ruckte, die Räder malmten. Saltillo sah von den Wachen nur die staubbedeckten Stiefel. Nacheinander rollten die Fuhrwerke aufs Plateau und dann an den Gefangenenbaracken vorbei zu den Erzhalden vor den Mineneingängen.

Schwankende Gestalten wurden von den ewig fluchenden Aufsehern aus dem Berg getrieben, damit sie das goldhaltige Geröll auf die Wagen luden. Valdez war unter ihnen. Sein schnurrbärtiges Gesicht war grau, schien um Jahre gealtert. Er hielt den Kopf gesenkt wie die anderen neben ihm.

»Schneller, schneller, ihr verfluchten Hunde!«

Sie stolperten an dem Wagen vorbei, unter dem Saltillo hing. Leise ließ Antonio die Saiten tönen. Valdez’ Kopf ruckte hoch. Seine Augen weiteten sich. Ein Stoß traf seine Rippen. »Glotz nicht, an die Arbeit. Bastard!«

Valdez prallte gegen einen Mitgefangenen. Abwehrend riss er die Arme hoch, als die Peitsche ihn erwischte und am Wagen vorbeitrieb.

Diesmal spürte er keinen Schmerz. Seine Augen leuchteten. Zum erstenmal seit sie ihn aus Nuevo Saltillo verschleppt hatten.

*

Mortimer hielt die Augen halb geschlossen. Es war heiß in der Schlucht. Die Pferde der Vaqueros standen unter einer überhängenden Felsmauer. Aber auch der Schatten brachte keine Kühlung.

Panfilo Jerez, der mit einer Rifle über den Knien ein paar Schritte neben dem Gefesselten auf einer Decke kauerte, hatte den Kopf gehoben. Er lauschte gespannt, blickte schnell auf den scheinbar dösenden Gefangenen und erhob sich geschmeidig. In Wirklichkeit hatte Mortimer das Pochen der Hufe längst ebenfalls gehört. Es näherte sich dem mit Sträuchern halb verdeckten Schluchteingang. Mortimer ahnte auch, wer da unterwegs war: Pistoleros des Minenbesitzers, die noch immer nach ihm und Saltillo suchten.

Der Mexikaner, der als Wächter bei ihm und den Gäulen geblieben war, schaute sich mit funkelnden Augen nach einer Deckung um. Die Tiere standen reglos und mit hängenden Köpfen da. Doch Jerez würde unmöglich verhindern können, dass ein lautes Wiehern ihn und Mortimer verriet, sobald die Reiter nahe genug waren. Saltillo und seine Leute hatten jeden Huf und Stiefelabdruck vor der Schlucht sorgfältig verwischt. Darauf setzte Jerez seine ganze Hoffnung. Die Schießer von der »Alvantarez Mina« konnten schließlich nicht jeden Felseinschnitt durchstöbern.

Schweißrinnsale sickerten über das scharfgeschnittene Gesicht des Mexikaners. Mortimer beobachtete ihn verstohlen. Seine Gedanken jagten sich. Wenn die Alvantarez-Reiter in die Schlucht kamen, ging’s nicht nur dem Vaquero an den Kragen. Bis jetzt hatten diese Kerle es nur auf ihn und Saltillo abgesehen. Es sei denn ... Mortimer war keine Sekunde lang von seinem ursprünglichen Vorhaben abgewichen, sich an Saltillo zu rächen. Er brauchte nur an Layla zu denken. Er hatte davon geträumt, dass sie an seiner Seite über das Land am Rio Bravo herrschen würde. Die Erinnerung ließ den Hass mit ungebrochener Wildheit in ihm aufflammen. Sein Gehirn war dabei, einen neuen teuflischen Plan zu ersinnen, Saltillo doch noch zur Strecke zu bringen.

Der Vaquero war ganz auf das Hufgetrappel konzentriert. Mortimer jedoch rieb seine Fessel heftig gegen die scharfe Kante der Stahlklammer an seinem linken Handgelenk. Die ganze Zeit schon war er damit beschäftigt gewesen. Der Strick hatte sich schon so gelockert, dass er die Hände zu drehen vermochte. Kein Zucken eines Muskels in Mortimers Gesicht verriet etwas von seiner Anstrengung. Und der Schweiß auf seiner Stirn mochte von der Bruthitze ausgelöst sein.

Das Pochen der Hufe wurde lauter. Es war nicht mehr weit von den halb verdorrten Büschen am Eingang der Felskerbe entfernt Geduckt glitt der Vaquero an Mortimer vorbei, kauerte sich hinter einen Felsblock und legte das Gewehr an. Ahnungslos wandte er Mortimer den Rücken zu. Ein kaltes, mitleidloses Lächeln umspielte die Lippen des Gefangenen, als er spürte, wie wieder ein paar Fasern des Stricks rissen.

»Wenn du was versuchst, Hombre, erwischen sie auch dich«, knurrte Jerez über die Schulter.

Mortimer erstarrte. Verdammt, hatte der Greaser etwas gemerkt? Doch der funkelnde Blick des Vaqueros glitt schon wieder zum Schluchteingang zurück. Ein Wiehern und der Klang heiserer Stimmen kamen von dort. Der Hufschlag verlangsamte sich. Panfilo Jerez legte seinen Colt griffbereit neben sich. Wenn sie kamen, würde ihm keine Zeit bleiben, die einschüssige Rifle nachzuladen. Er merkte nichts davon, wie Mortimer sich spannte.

Ein letzter heftiger Ruck, und der Gefangene hatte die Hände frei. Ein flüchtiges Aufglühen war in Mortimers Augen. Dann kam er lautlos auf die Beine. Vier Schritte zu Jerez. Er biss die Zähne zusammen. Der Sand knirschte leise unter seinen Stiefeln. Aber der Vaquero hörte nur das Klirren der Hufeisen auf dem Felsboden vor der Schlucht.

»Sie reiten vorbei«, murmelte er erleichtert. Er drehte sich halb. Da war Mortimer direkt hinter ihm.

Sein Schatten fiel drohend auf den hinter der Deckung kauernden Mexikaner. Jerez’ Augen weiteten sich erschreckt. Er riss das Gewehr herum, wollte hoch. Mortimer warf sich gegen ihn. Sein Anprall presste den Vaquero gegen den Felsen. Gleichzeitig packte Mortimer den neben Jerez liegenden Colt und schlug mit voller Wucht zu. Schlaff rutschte der Mexikaner zur Seite. Dabei krümmte sich sein Finger am Abzug. Wie ein Donnerschlag füllte der Schuss die heiße Schlucht. Die Pferde scheuten, rissen an den Leinen, wieherten schrill.

Mortimer fluchte, duckte sich. Der Fünfschüsser lag noch in seiner Faust, als vorn der erste Reiter neben einem Busch auftauchte; ein sehniger, fuchsgesichtiger Mexikaner in einem dunklen Charro-Anzug. Das Gewehr in seinen Händen glänzte. Es war Pablo, einer der Männer, die mit Mortimer am Rio Bravo auf Sklavenfang gewesen waren. Vier weitere Kerle ritten mit angeschlagenen Gewehren hinter ihm in die Schlucht.

Ihre Mienen zeigten deutlich die Überraschung, als sie die vielen Pferde und den von Mortimer niedergeschlagenen Vaquero entdeckten. Mortimer überwand sich und schob den Revolver in den Hosenbund. Seine Hände sanken herab.

»Schießt nicht, Amigos. Ich reite freiwillig mit euch zur Mine zurück.«

Mit finsteren, misstrauischen Gesichtem kamen sie näher.

»Der Teufel ist dein Amigo«, stieß Pablo hervor. »Don Felipe ist es gleich, wie wir dich bringen: tot oder lebendig.«

Reglos stand Mortimer vor den schussbereiten Gewehren. Ein hartes Lächeln überzog sein Gesicht.

»Don Felipe ist vielleicht schon bald ein toter Mann, wenn du jetzt nicht bereit bist, mir zuzuhören, Amigo.«

Pablo duckte sich ein wenig. Die anderen waren neben ihm ausgeschwärmt.

»Ich kenn dich, Mortimer. Ich weiß, dass du tausend Tricks drauf hast. Ich fall auf keinen rein. Red’ schon.«

*

Don Felipe Alvantarez setzte die Tequilaflasche ab, drehte den massigen Schädel und lauschte. Seine Augen waren blutunterlaufen, das Gesicht wirkte noch aufgedunsener als sonst. Zigarrenqualm und Schnapsdunst füllten das Büro, in dem der reiche Minenbesitzer den Tag verdöste. Verwundert lauschte er den Gitarrenklängen, die über das Plateau wehten; eine sanfte, traurige Melodie. Nicht einmal das Knallen der Peitschen zerstörte ihren Reiz. Solche Klänge mitten in der Sklavenhölle der »Alvantarez Mina«.

Der Dicke schielte zur Tequilaflasche. Nein, zum Teufel, er war noch nicht betrunken. Heftig stellte er die Flasche auf den Tisch. Dann drehte er sich schwerfällig im Sessel und blickte aus dem Fenster. Drüben am Fuß des Steilhangs waren die Wagen vorgefahren, und auf dem fünften in der Reihe saß neben dem schmächtigen Fahrer der Gitarrenspieler. Unberührt von allem, was um ihn geschah, glitten seine Finger über die Saiten.

Don Felipe schnaubte durch die Nase.

El Muerte, der mit gekreuzten Beinen, die Hände auf den Knien, in einer Ecke auf dem Lehmfußboden hockte, blickte auf. Der Minenboss schien im nächsten Moment wütend lostoben zu wollen. Dann besann er sich. Seine aufgeworfenen Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. Jede Abwechslung in dem trostlosen Einerlei der Tage und Wochen, in denen er nur darauf wartete, dass sein Bankkonto wuchs, sollte ihm willkommen sein. Herrisch schnippte er mit Daumen und Zeigefinger.

»Bring ihn her.«

El Muerte erhob sich mit der lautlosen Geschmeidigkeit eines Tigers, der sich nach einer ausgiebigen Siesta zur tödlichen Jagd entschließt. Der Griff der Machete, die auf seinem Rücken hing, ragte über seine linke Schulter. Wie ein Schatten verließ er das Haus. Mit federnden Schritten überquerte er den großen Platz. Der Junge auf dem Frachtwagen spielte jetzt eine andere Melodie. Ein aufrüttelndes Kampflied aus der Zeit, als die Spanier aus dem Land verjagt worden waren.

Die Töne berührten El Muerte nicht. Seine Schritte wurden langsamer. Ein Glitzern lebte in seinen Augen auf. Ein plötzliches Misstrauen, als wäre ihm eine verdächtige Witterung in die Nase gestiegen, erfüllte ihn. Die Männer auf den Frachtwagen. El Muertes Augen waren schärfer als die der Pistoleros. Irgend etwas an diesem Bild, das so sehr dem der vergangenen Tag glich, stimmte nicht.

Die Erzbrocken polteren in die Wagen. Schaufeln knirschten. Die Mineros keuchten, schwitzten, stöhnten. Die Stahlketten zwischen ihren Handgelenken rasselten. Fluchend schlugen die Aufseher sofort mit der Peitsche zu, wenn einer auch nur eine Sekunde lang verschnaufte. Die Mexikaner auf den Fahrzeugen starrten geradeaus. Der Schatten riesiger Strohsombreros verdeckte ihre Gesichter. Die Maultiere dösten. Längst hatten sie sich ebenfalls an das Geschimpfe und Peitschengeknall gewöhnt.

Da blieb der Blick des Yaqui-Halbbluts an einem unter einem Fuhrwerk herabhängenden Seil haften. Sofort blieb El Muerte stehen. Er winkte zwei Posten heran.

»Überprüft den Wagen!«

Einer von ihnen schnippte den Stummel der Maisblattzigarette weg.

»Haben doch Rodrigo und Modesto bereits ...«

Der starre Schlangenblick des Halbindianers ließ ihn verstummen. »Bueno, wenn du meinst... Komm, Pedro.«

*

Als Saltillo El Muertes Stimme hörte, wusste er, dass ihm nur Sekunden blieben. Er hatte damit gerechnet, dass der Halb-Yaqui der einzige sein würde, der sich nicht täuschen ließ.

Hastige Tritte näherten sich dem Wagen, unter dem Tortilla-Buck in einem Geflecht aus Rohhautrieman lag.

Das Lied der Gitarre brach ab.

Saltillo ahnte, wie verkrampft seine Männer nun auf den Fahrzeugen saßen und darauf warteten, dass er das Zeichen zum Losschlagen gab. Sie verbargen ihre Colts, Pistolen und Messer unter den verschlissenen Leinenkitteln.

Saltillo löste die Schlinge, mit der seine Hängematte an der Vorderachse befestigt war.

Im nächsten Moment lag er auf der Erde. Die beiden Pistoleros waren nur ein halbes Dutzend Schritte entfernt.

El Muertes Warnschrei erreichte sie zu spät.

Feuerstöße brachen aus Saltillos Colt. Die beiden Sklavenschinder brachen zusammen.

Die Männer auf den Wagen schnellten hoch und rissen ihre Waffen hervor. Ein ohrenbetäubendes Krachen schmetterte über das Plateau. Saltillo rollte unter dem Fuhrwerk hervor und sprang auf. Zehn Schritte entfernt schlug Valdez gerade einen Aufseher mit der Schaufel nieder. Die übrigen Gefangenen standen noch wie gelähmt.

»Deckung, Amigos!«, schrie Saltillo.

Da tauchte El Muertes hohe, breite Gestalt auf dem Wagenbock über ihm auf. Die Machete blitzte. Saltillo schleuderte sich zur Seite, stürzte, schoss.

Die Kugel verfehlte den Halb-Yaqui. Mit einem wilden Schrei warf der unheimliche Kämpfer sich vom Wagen, mitten hinein in das vor den Stollen losbrechende Getümmel, nur von dem Wunsch besessen, den Gringo zu töten. Wieder sauste die scharfe Klinge auf Saltillo zu. Da blieb dem Haziendero keine Wahl. Auf dem Rücken liegend, drückte er nochmals ab. Sein Blei stieß El Muerte zurück. Das Haumesser klirrte auf die von Goldadern durchzogenen Felsbrocken.

Saltillo federte

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