Ed Belser

Die Erbinnen

Historischer Roman

Imprint

Die Erbinnen
Copyright: © 2017 Ed Belser

published by: epubli GmbH, Berlin
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Cover: Erik Kinting | www.buchlektorat.net
Konvertierung: Sabine Abels | www.e-book-erstellung.de

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Für Alice

Meinem Schwiegersohn, Roland Nisple, und meinen Freunden Jürg Schoch und Pierre Weydert danke ich für ihre wertvollen Beiträge.

Über dieses Buch:

Nach der Niederlage in der Schlacht von Culloden im April 1746 sind die Bewohner des schottischen Hochlandes gnadenloser Verfolgung und Vertreibung durch die siegreichen Engländer ausgesetzt. Dörfer werden abgebrannt, ganze Landstriche veröden, wer es sich leisten kann, emigriert ins Ausland, wer nicht, dem drohen Deportation in die Kolonien und Versklavung. Die siegreichen Soldaten marodieren, Hinrichtungen vermeintlicher oder echter Rebellen sind an der Tagesordnung.

Maggie und James, das junge Liebespaar, setzen ihre Leben aufs Spiel, um ihren Landsleuten zu helfen. Sie werden unterstützt von Cremor, dem ehemaligen Söldner, und von Lady Margaret, der Liebe seines Lebens. Sie hoffen, nach langen Jahren der Trennung endlich ihre Gemeinsamkeit zu finden.

Beiden Paaren steht ein gefährlicher Gegner gegenüber – der englische Oberst Arthur Middlehurst. Er spielt eine doppelte Rolle und setzt alle Mittel ein, um die beiden Liebespaare und ihre Freunde zu vernichten.

Der Trilogie dritter und letzter Band.

Band 1

Die Frauen von Schloss Blackhill

ISBN-13: 978-1494419868

Erschienen 2013

Band 2

Die Frauen von Schloss Summerset

ISBN-13: 978-1494412647

Erschienen 2014

Inhaltsverzeichnis

Was bisher geschah

Prolog

Kapitel I – Frühsommer 1746

Kapitel II

Kapitel III

Kapitel IV

Kapitel V

Kapitel VI

Kapitel VII

Kapitel VIII

Kapitel IX

Epilog

Personen

Historische Personen

Glossar

Nachwort des Autors

Über den Autor

Was bisher geschah

(Zusammenfassung Band 1 und Band 2)

Lucas Creamore ist der uneheliche Sohn eines Pfarrers aus dem schottischen Hochland. Seine Mutter war Spanierin und Köchin des Pfarrers. Lucas besuchte die Universität in Aberdeen, um sich zum Wundarzt auszubilden. Daneben zeigte er außerordentliche Fähigkeiten als Fechter und wurde schließlich Fechtlehrer.

Von nun an nannte er sich Cremor.

Er erfreute sich mit seinen für einen Highlander ungewöhnlichen schwarzen Augen großer Beliebtheit bei jungen Damen. Doch die Eifersucht seiner Kommilitonen zog Aufforderungen zu Säbelduellen nach sich. Aufgrund der Verbindung seiner Kenntnisse der menschlichen Anatomie mit der Beherrschung seiner Waffe, wäre der Tod seiner Kontrahenten absehbar gewesen. Cremor entzog sich deshalb den Herausforderungen und schiffte sich nach Frankreich ein.

Dort bewarb sich bei der Armee als Wundarzt und wurde aufgrund eines Empfehlungsschreibens seiner Universität der irisch-schottischen Brigade zugeteilt. Diese wiederum zählte zur Exil-Armee der in Rom lebenden Anwärtern auf den schottischen Thron, Prinz James Francis Stuart, und sein Sohn, Prinz Charles Edward Stuart.

Cremors Fähigkeiten als Wundarzt waren nicht sehr gefragt, umso mehr jedoch seine Fähigkeiten als Fechtmeister. Ein Agent der Stuarts heuerte ihn dafür an, zurück nach Schottland zu gehen, um die Soldaten der Clans für eine Rebellion gegen die Engländer auszubilden, mit dem Ziel, mit Prinz Charles wieder einen der katholischen Stuarts an die Macht zu bringen. Man schrieb das Jahr 1725.

Auf Schloss Blackhill, hoch in den Highlands, wo die Zeit stehengeblieben war, herrschte Clan-Chief Ronald MacAreagh über hunderte von Untertanen. Cremor sollte ihnen beibringen, ihre Kampfart anzupassen, um gegen die Strategie der Engländer zu bestehen.

Cremor trifft auf Margaret, Gemahlin von MacAreagh, die zusammen mit ihrer fast erwachsenen Tochter Shauna ein behütetes Leben führt, eingeengt in ihrer Villa, von Ronald abgeschirmt und überwacht.

Margaret und Cremor verlieben sich ineinander und treffen sich mehrere Male in aller Heimlichkeit. Doch MacAreagh kommt ihnen auf die Schliche.

Zur Strafe soll Margaret nach Amerika verbannt werden, ihre Tochter Shauna eine Erzieherin erhalten. Cremor wird zum Tod am Galgen verurteilt.

Shauna gelingt es, ihm zur Flucht zu verhelfen. An Stelle von Cremor wird jedoch einer der Gefängniswärter gehängt, mit Kapuze über dem Kopf, damit jedermann, auch Margaret, annehmen müsste, es handle sich um Cremor.

Shauna muss ebenfalls flüchten und findet Zuflucht bei einer Freundin. MacAreaghs Schergen sind ihr auf der Spur.

Für Margaret folgen lange Jahre der Verbannung in einer englischen Kolonie in Amerika. Sie wähnt Cremor tot, doch es gibt vage Indizien, dass er dem Galgen entronnen sein könnte. Sie kehrt zurück nach Schottland um ihre Tochter zu finden und nach Cremor zu suchen.

Cremor gelingt die Flucht in das Gebiet von Alan MacLennoch auf Schloss Summerset. Dieser, ein Todfeind von MacAreagh, hat sich halbherzig auf die Seite der Engländer geschlagen. Cremor hat die Satteltaschen voller Edelsteine und Geld von Margaret, das ihm Shauna im letzten Moment noch heimlich hatte übereignen können. Nachdem es in den Highlands von Schwarzbrennern geradezu wimmelt, beschließt Cremor, das Geld in eine legale Whiskybrennerei zu investieren. Es gelingt ihm, Alan von seinen Plänen zu überzeugen, denn ein Steuerzahler auf seinem Gebiet würde seine Reputation verbessern. Cremor gewinnt sein Vertrauen und gehört bald zu dessen engem Umkreis.

Er begleitet ihn auf die Jagd, wo Alan einen auffälligen Fremdling verfolgt. Es stellt sich heraus, dass es sich dabei um Shauna handelt, doch diese verheimlicht ihre wahre Identität und nennt sich Maggie. Sie verpflichtet Cremor zum Schweigen. Sie und Alan verlieben sich ineinander. Er verbirgt seine Leidenschaft für Shauna mit Hilfe von Cremor vor Lady Charlotte, seiner Ehefrau.

Doch Shauna lebt immer noch im Verborgenen und gelangt zu Cremor. Sie erfährt, dass Alan um sein Leben kämpft, nachdem er in einem Scharmützel mit MacAreagh schwer verwundet worden ist. Sie eröffnet Cremor, dass sie ein Kind erwarte. Sie geht zurück zu ihrer Freundin.

Cremor rettet Alan das Leben und dieser kann sich erholen. Zur Belohnung wird Cremor Laird von Blair Mhor und damit Besitzer des Dorfes.

Man überbringt Cremor die Nachricht von Shauna, dass sie hochschwanger sei und Alan treffen möchte, am Ort, wo sie sich kennengelernt hatten.

Alan und Cremor warten dort auf sie. Als sie ankommt, sinkt sie vom Pferd und stirbt in den Armen ihres Liebsten. Es gelingt Cremor im letzten Moment, das Kind ihrem Bauch zu entnehmen. Er will es sofort zu einer Amme bringen. Diese, Mary, wird zu ihrer Ziehmutter. Cremor sagt ihr, sie solle das kleine Mädchen Maggie nennen.

Alan hält die Totenwache. Cremor meißelt in schlafloser Nacht einen Grabstein zurecht, auf der Vorderseite den Namen Maggie und auf der Rückseite ihren richtigen, Shauna MacAreagh, mit ihren Lebensdaten.

Am anderen Tag beerdigen sie Shauna und gestalten die Grabstätte.

Margaret stößt auf der Suche nach ihrer Tochter auf deren Grab. Dabei entdeckt sie die Inschrift auf der Rückseite des Steines.

Von Cremor findet sie keine Spur und beschließt, das ihr fremdgewordene Land wieder zu verlassen und nach Amerika zurückzukehren.

Inzwischen hat Cremor bei Blair Mhor seine Brennerei aufgebaut und zwar an einer der von den Engländern neu erbauten Straßen. Sie sollen der Armee den Zugang ins Hochland ermöglichen.

Prinz Charles Edward Stuart landete 1745 in Schottland, scharte seine Anhänger um sich und vereinigte ihre Clans unter seiner Flagge. Ronald MacAreagh führte auch seinen Clan in die Schlacht gegen die Engländer.

Der Prinz hatte vergeblich bis zuletzt auf Unterstützung aus Frankreich gewartet. Am 16. April 1746 stießen die Truppen bei Culloden aufeinander. Mit ihrem Sieg unter dem Kommando von General William Cumberland, Sohn des herrschenden Königs, beendeten die Engländer alle schottischen Unabhängigkeitsträume.

Maggie, Tochter von Shauna, und damit Enkelin von Margaret, ist mittlerweile erwachsen. Cremor brachte auch ihr, wie schon Shauna, das Säbelfechten und Schießen bei.

Alan MacLennoch will die Situation ausnützen und seinem durch die Schlacht geschwächten Feind MacAreagh den Todesstoß versetzen. Er besetzt Schloss Blackhill, nimmt die dort stationierten Soldaten gefangen und lässt sie nach Summerset bringen.

Doch MacAreagh setzt zur Rückeroberung an. Alan wird von dessen Leibwächter getötet, der wiederum von Maggie erschossen wird. Plötzlich stehen sich MacAreagh und Cremor gegenüber. Es kommt zum Säbelduell, MacAreagh, schwer verletzt, erfährt noch vom Tod seiner Tochter Shauna, und stürzt von der Burgzinne.

Margaret bekommt in Amerika von einem Emigranten aus Schottland eine Zeitung in die Hand, in der über die Brennerei Blair Mhor und ihren Inhaber berichtet wird. Sie macht sich auf zur zweiten Rückreise nach Schottland.

Der Stabschef von General Cumberland, Oberst Arthur Middlehurst, residiert auf Fort Augustus am Loch Ness. Er nimmt den Auftrag des Generals wörtlich, die schottischen Highlands von allen Rebellen, noch besser von allen Bewohnern, leerzufegen. Einer seiner Untergebenen, Oberstleutnant James Moore, wird Kommandant auf Schloss Blackhill.

Oberst Middlehurst traut James Moore nicht. Er setzt ihm zur Überwachung einen Stellvertreter zur Seite, Major Tucker.

Middlehurst findet auch heraus, dass Cremor vor Jahren auf der Soldliste von MacAreagh fungiert hatte.

Cremor wird verhaftet und auf Schloss Blackhill eingekerkert.

John MacDougal war einer der Chieftains unter MacAreagh. Bei der Schlacht von Culloden führte er eine Kavallerieeinheit, die den Engländern hohe Verlusten bescherte. In der Folge steht Dougal, wie man ihn nannte, zuoberst auf der Fahndungsliste. Tucker kommt ihm auf die Spur. Dougal landet im Kerker, in der gleichen Zelle wie Cremor. Noch sind sie Todfeinde. Doch Cremor kann ihm seine verletzte Schulter behandeln und erzählt ihm seine Geschichte. Sie werden zur Schicksalsgemeinschaft und planen ihre gemeinsame Flucht.

James Moore wohnt in der weißen Villa, die einst die Heimat von Margaret und Shauna gewesen war. Die Flucht von Cremor und Dougal scheitert und sie werden auf Befehl von Moore in ebendieser Villa eingesperrt.

Tuckers erster Auftrag ist die Vernichtung des Dorfes Dunlochy und die Deportation der Bewohner. Maggie beobachtet das Geschehen und will die Dorfbewohner, fast ausschließlich Frauen, retten. Dabei hilft ihr ein geheimnisvoller Mann, der sich Jacob nennt. Gemeinsam gelingt es ihnen, die Frauen zum Widerstand zu bewegen und die Soldaten zu überwältigen, umzubringen oder in die Flucht zu schlagen. Maggie führt die Frauen nach Blair Mhor in die Freiheit.

Tucker vermutet zu Recht, dass Moore ein Doppelspiel treibt, in dem er die Bewohner der Dörfer warnt. Doch Moore gelingt es immer wieder, den Verdacht gegen ihn zu entkräften. Er ermöglicht Dougal die Flucht, auf dem gleichen Weg, der von Cremor einst benutzt wurde, um seine Geliebte, Margaret, heimlich zu besuchen.

Maggie gelingt es, das Feldlager von Middlehurst in Brand zu setzen. Die Soldlisten mit dem Namen von Cremor werden durch das Feuer zerstört. Dabei stößt sie auf Jacob, den sie liebt, und erkennt, dass er und James Moore dieselbe Person ist.

Margaret, unterwegs mit ihrem Begleiter und Leibwächter Finn O’Brian, kommt in der Brennerei an und muss erfahren, dass Cremor im Kerker auf Blackhill steckt. Sie wird von Mary aufgenommen.

Bei einem Besuch auf Schloss Summerset, bei Lady Charlotte, der Witwe von Alan MacLennoch, erfährt sie, dass die Soldlisten vernichtet seien.

Oberst Middlehurst möchte gerne Schlossherr werden und macht Lady Charlotte einen Heiratsantrag. Als sie diesen ablehnt, erreicht er mit der Begründung, Alan sei nur auf der Seite der Engländer gestanden um sein Hab und Gut zu retten, dass Schloss Summerset, dazugehörende Länder inbegriffen, verstaatlicht wird. Er geht auf Blackhill und erpresst Cremor, in dem er ihm die Freiheit gegen die Eigentumsübertragung der Brennerei auf seinen Namen verspricht.

James Moore erklärt Middlehurst seinen Rücktritt als Kommandant von Blackhill.

Dougal unterbricht seine Flucht und geht zurück nach Blackhill, um Cremor zu befreien. Dabei läuft ihm Tucker in den Schuss einer Feldkanone.

Maggie kommt zurück und erfährt, dass Margaret eingetroffen ist.

Moore und Cremor gehen zurück nach Blair Mhor, Dougal verschwindet wieder.

Cremor und Margaret kommen wieder zu einander.

James Moore konfrontiert Middlehurst mit der erpressten Besitzesurkunde der Brennerei und der Verstaatlichung von Schloss Summerset und droht ihm an, General Cumberland ins Bild zu setzen. Es sei denn, er würde ihm das Kommando für das neu gegründete Summerset Highland Regiment, gebildet aus den ehemaligen Soldaten von MacAreagh, übertragen. Der Oberst willigt ein. Er will damit die Kontrolle über Moores Aktivitäten behalten.

Cremor und Margaret reisen nach Edinburgh. Sie führen Kisten mit sich, in denen sich das Geld, dass Cremor einst von Margaret erhalten hatte, befindet, ebenfalls die gesamten Ersparnisse von ihm selbst. Er hatte Lady Charlotte überzeugen können, dass auch sie ihm sämtliches verfügbares Geld mitgab. Cremor hatte ihr dafür versprochen, sie wieder zur Besitzerin des Schlosses Summerset zu machen. Sie reisen in einer Kutsche des Regimentes samt Eskorte mit dem Auftrag für Cremor, in seiner Eigenschaft als Laird von Blair Mhor mit den englischen Behörden die Pacht für die Stationierung des Regimentes auszuhandeln. Doch selbst Margaret weiß noch nicht, dass das Ziel ihrer Reise das Schloss Holyrood sein würde, wo die Versteigerung der von den Engländern verstaatlichten Liegenschaften stattfinden wird. Cremor geht zusammen mit Finn O’Brian als Leibwache zur Auktion, in deren Verlauf er gegen Schluss nur noch einem Bieter gegenübersteht – Middlehurst.

Margaret und Cremor kehren nach Blair Mhor zurück. Er eröffnet ihr, dass er der neue Besitzer von Schloss Summerset sei. Doch beide wissen, dass damit die letzte Schlacht noch nicht geschlagen war.

***

Prolog

Kenneth Mackenzie wurde in der Mitte des 17. Jahrhunderts auf der Insel Lewis geboren. Wenn er hätte voraussehen können, was ihm nach fünfundzwanzig Lebensjahren widerfahren würde, wäre er sicher in seinem kleinen Dorf in der Gemeinde Uig geblieben, statt auf Schloss Brahan als Arbeiter anzuheuern.

Kenneth wohnte am Ufer von Loch Ussie, und wenn er sich beeilte, war er in einer guten Stunde an seinem Arbeitsplatz auf dem Schloss. Die Fischer brauchten Teer, um ihre Boote wasserdicht und ihre Netze gegen Nässe zu schützen. Nachts bedurfte man Pechfackeln für Licht. Kutscher erhielten ihr Schmiergeld für das Schmieren der Wagenachsen.

Kenneth war Teer- und Pechkocher. In einem riesigen Kupferkessel über einer Feuerstelle rührte er die dampfende, pechschwarze und klebrige Masse. Seine Hände waren mit der Zeit dunkelbraun geworden.

Wann immer es ihm seine Zeit erlaubte, stand er am Ufer von Loch Ussie. Wer ihn beobachtet hätte, würde sein Interesse bald verlieren, denn Kenneth stand stundenlang da, beinahe regungslos, sein rechtes Bein vorgeschoben, die linke Hand hinter seinem Rücken. In seiner Rechten hielt er einen runden Gegenstand, durch den er hindurch zu blicken schien, sein linkes Auge hielt er zugedrückt. Wer nahe genug zu ihm heran träte, könnte erkennen, dass der Gegenstand ein Stein war, bläulich, mit einem Loch in der Mitte.

Den Stein hatte er von seiner Mutter erhalten. Er konnte sich nicht erinnern, wann ihm seine Mutter zum ersten Mal erzählt hatte, wie sie zu diesem Stein gekommen war. Es gab keinen Grund, an ihrer Geschichte jemals etwas in Zweifel zu ziehen. Später Abend sei es gewesen, so hatte sie berichtet, sie hätte auf ihre Rinder aufgepasst, und gegen Mitternacht hätte sie unten im Dorf beobachtet, dass sich die Gräber des Friedhofes öffneten, und dass ihnen etliche Leute, vom Kleinkind bis zur weißhaarigen Greisin entstiegen seien und sich in alle Richtungen zerstreut hätten. Nach einer Stunde oder so seien alle wieder zurückgekommen und hätten sich in ihre Gräber gelegt, die sich über ihnen wieder geschlossen hätten. Doch eines der Gräber sei leer und offengeblieben. Sie habe ihren Spinnrocken gefasst, den sie stets bei sich hatte, um von der Wolle daran abzuziehen und ihren Faden zu spinnen. Dann sei sie zum offenen Grab hinuntergeeilt und habe den Spinnrocken in die aufgewühlte Erde gesteckt.

Sie hatte ihrem Sohn erklärt, dass damit die Rückkehr ins Grab verhindert werden könne. Es habe dann auch genauso gewirkt, denn plötzlich sei eine junge Frau in weißen Kleidern und langem hellblondem Haar vor ihr aufgetaucht und habe sie aufgefordert, den Spinnrocken zu entfernen. „Das werde ich tun, wenn Du mir sagst, warum Du erst jetzt zurückkommst“, habe sie entgegnet.

„Weil meine Reise länger dauerte, als jene der anderen – ich musste nach Norwegen.“

Sie habe die weiße Dame fragend angeschaut und mit Verwunderung ihrer Antwort gelauscht. „Ich bin eine Tochter des Königs von Norwegen. Man fand mich am Ufer von Loch Ussie, angespült, nachdem ich ertrunken war. Hier hatte man mich begraben. Und jetzt brauche ich Deine Hilfe. Nimm den Spinnrocken weg, damit ich wieder in mein Todesbett finde.“

Seine Mutter hatte den Stab aus der Erde gezogen und die weiße Dame hatte sie angelächelt. „Damit Du Dich stets an mich erinnerst und als Dank – geh zum Strand von Loch Ussie. Dort wirst Du einen blauen Stein mit einem Loch in der Mitte finden. Gib ihn deinem Sohn Kenneth. Er hat die Gabe der Vorsehung. Der Stein hilft ihm sie zu nutzen.“

Aus Kenneth, dem Teer- und Pechkocher, war Kenneth, der Seher geworden – der Seher von Brahan.

Bald fand man ihn nicht mehr beim Torfstechen und bei seinen kochenden Kesseln. Jedermann wollte seine Weissagungen hören, Knechte anfänglich, dann Bauern, dann Pächter, dann die Verwalter des Schlosses. Seine Hände waren inzwischen weiß und gepflegt. Schließlich verlangten die Herrschaften von Schloss Brahan nach seinen Diensten und weil Kenneth dazu noch ein kluger Kerl war, er seine Voraussagen mit großer Geste und vielen Worten auszuschmücken verstand, war er bald weit herum ein gern gesehener Gast. Für ihn gab es keinen Zweifel an seiner eigenen Fähigkeit und er maß sie an jenen Vorsehungen, die wirklich eintrafen, die anderen vergaß er, wie sie auch von jenen Leuten vergessen wurden, die an seinen Lippen hingen; sie bewunderten ihn, wenn sie Wirklichkeit geworden waren. Stets füllte er sein unerschöpfliches Reservoir wieder nach, wenn er stundenlang durch das Loch des Steines auf das Wasser von Loch Ussie schaute.

Kenneth gehörte zum Clan der Mackenzies, und trug daher dessen Namen. Der Chief des Clans war der Graf von Seaforth. Seine Frau Isabel war bekanntermaßen nicht gesegnet mit besonderer Schönheit. Als die Rückkehr ihres Gatten von einer Reise nach Frankreich überfällig war, zog sie Kenneth zu Rate. „Sag mir, wie geht es meinem Mann und warum ist er noch nicht zurück?“

Kenneth zögerte, dann meinte er ziemlich unbestimmt: „Es geht ihm gut.“

Isabel regierte ungeduldig. „Entweder Du sagst mir alle, oder ich lasse Dich bestrafen.“

Kenneth druckste herum, dann weiteten sich plötzlich seine Augen. „Er ist mit einer Frau zusammen. Schöner als Sie.“ Sein Blick ging in die Ferne. „Außerdem wird das Geschlecht der Grafen von Seaforth aussterben. Der letzte wird Stimme und Gehör verlieren. Seine vier Söhne werden ihm ins Grab vorausgehen. Da wird kein Mackenzie mehr herrschen auf Schloss Brahan.“

Isabel geriet außer Rand und Band. „Dafür wirst Du bezahlen!“ Sie schrie nach dem Sekretär. „Lass den Pechkessel heizen! Und hol mir den Henker her!“

Der Seher wusste, was das bedeutete. Dafür brauchte er seine Gabe nicht zu bemühen. Er fand sein Ende kopfüber im brodelnden Inhalt des Kessels.

Pech gehabt.

Doch seine Prophezeiungen haben ihn überlebt, auch jene, die ihm das Leben gekostet hatte. 1815 war sie Wirklichkeit geworden.

Auch die blutige Schlacht von Culloden hundert Jahre später hatte er vorausgesehen:

„Oh! Culloden, dein Moor wird getränkt sein vom Blut der besten Highlander. Froh bin ich, dies nicht ansehen zu müssen, denn es wird eine grausame Zeit werden, unzählige Köpfe werden rollen, es gibt kein Erbarmen und kein Pardon.“

Seine kürzeste Voraussage jedoch hatte die schlimmsten Auswirkungen auf das schottische Hochland und seine Bewohner:

„The sheep shall eat the men.“

Kapitel I – Frühsommer 1746

Der große Saal von Schloss Holyrood in Edinburgh hatte sich nach der Auktion rasch geleert. Zurück blieben die Ausdünstungen von Gewinnern und Verlierern, leere Gläser und ein paar Beamte und – Oberst Arthur Middlehurst. Die Beamten hatten ihn klar den Verlierern zugeordnet. Sie hatten eine Weile Haltung bewahrt, weil er gezeigt hatte, dass er ziemlich hoch hatte mitbieten können.

Doch als er keine Anstalten machte, sich zu rühren, begannen sie, Tische und Stühle wegzuräumen.

Middlehurst bemerkte nichts davon. Er hockte in seinem Stuhl, vornübergebeugt, den Kopf in die Hände gestützt. Es brodelte in ihm wie in einem Kochtopf. Der kochte auf seinem Magen wie auf einem Ofen. Am Boden begann es anzubrennen. Dampf und Rauch stiegen ihm den Gaumen hoch in die Nase. Der Geruch hatte Namen – Demütigung, Enttäuschung und Zorn. Da hatten mehrere Gerichte gekocht, und alle waren angebrannt.

Seine geplatzte Hochzeit mit Lady Charlotte von Summerset – aus der Traum vom Schlossherr. Vermasselt von Cremor, dem ehemaligen Söldner im Dienste der Franzosen, den er in sicherem Gewahrsam wusste, bis die Soldlisten beim Überfall auf sein Feldlager in Flammen aufgegangen waren. Da hatten ihm die Beweise gefehlt, die zur Verurteilung und Hinrichtung von Cremor geführt hätten – aus der Traum, sich auch dessen Brennerei Blair Mhor unter den Nagel zu reißen. Und nun als Tiefpunkt die verlorene Auktion.

Er hatte keinen Augenblick daran gezweifelt, dass sein Plan aufgehen würde, hatte er doch selbst dafür gesorgt, dass Schloss Summerset enteignet worden war. Dann bräuchte er nur noch zu warten, bis die Regierung es verkaufen würde. Er hätte sein ganzes Vermögen dafür eingesetzt, um den Zuschlag zu erhalten.

Doch Cremor hatte ihn überboten. Und ihm dazu noch für ein Butterbrot seine Brennerei zurückgekauft, die er ihm für den Preis seines Lebens abgepresst hatte. Nur weil er zu unwissend gewesen war, sich auch den Besitz des umfangreichen Fasslagers zu sichern. Dort lag das Vermögen. Brennhäfen und ein paar Kupferleitungen waren nicht entscheidend. Ersetzbar. Aber während Jahren gereifter Whisky war nicht ersetzbar. Zeit kann nicht ersetzt werden. Und auch nicht das Wissen und die Erfahrung, die in seine Herstellung geflossen waren.

Er reckte sich auf und betrachtete mit leerem Blick die verlassenen Reihen der Stühle. Aus der Traum. Von den kleinen Rückschlägen, wie er sie nannte, ganz zu schweigen. Das Doppelspiel von Oberstleutnant James Moore, beauftragt von Cumberland und ihm persönlich, die Rebellen zu jagen und zu vernichten – dabei hatte Moore alles unternommen, um ihnen die Flucht zu ermöglichen. Nicht nachweisbar, und der einzige Zeuge, Major Tucker, sein Schützling, war tot. Da hatte sicher auch Moore seine Hände im Spiel, wie auch bei der Tatsache, dass der meistgesuchte der Rebellen, John MacDougal, ehemals Chieftain auf Schloss Blackhill, ebenfalls entkommen war.

Und letztlich die einfache Botschaft seines Feldherrn, des Herzogs von Cumberland. Die steckte wie ein Stachel in seinem Fleisch. Er hatte zur Kenntnis nehmen müssen, dass fast alle der Offiziere aus dem Stab von Cumberland, deren Vorgesetzter er doch gewesen war, an neue Posten berufen worden waren. Nur er nicht. Er griff in die Brusttasche und holte den Brief hervor.

Geschätzter Oberst

Seine Majestät, König George, hat mir neue Aufgaben übertragen. Ihr Auftrag als mein Stabschef ist somit erfüllt. Sie haben Ihre Aufgabe hervorragend … und so weiter. Man wird Sie sicher mit einer neuen Mission beehren … und Floskeln – der Dank der Nation ist Ihnen gewiss. Auch Ihr Name wird mit unserem glorreichen Sieg über die schottischen Rebellen in die Annalen eingehen. In der Zwischenzeit anvertraue ich Ihnen einen Auftrag höchster Wichtigkeit. Charles Edward Stuart, der katholische Erbschleicher, treibt sich immer noch irgendwo in den Highlands herum. Suchen und finden Sie ihn. Entweder tot oder lebendig, besser lebendig, und bringen Sie ihn vor Gericht. Es folgte eine Zusammenfassung der bisher erfolglosen Suchergebnisse . Wenden Sie sich an Hauptmann …, es folgte ein ihm unbekannter Name, er wird Ihnen alles Weitere erläutern. Ich entbiete Ihnen meine besten Wünsche … und so weiter. Siegel und Unterschrift von William Augustus Cumberland. Sohn des Königs von Großbritannien.

Daran angehängt war eine Einladung, eher ein Aufgebot, an der offiziellen Verabschiedung auf Fort Augustus teilzunehmen.

Er biss sich auf die Lippen. Damit war er arbeitslos geworden. Das schmerzte ihn nicht weiter. Aber machtlos, nicht mehr benötigt, das war viel schlimmer. Cumberland wollte ihn nicht mehr. Hatte ihn offensichtlich ersetzt durch einen anderen. Cumberland würde sich samt Hofschranzen nach London verziehen. Und er fasste diesen Auftrag, mit dem man ihn abschob und der kaum Aussicht auf Erfolg hatte. Dazu müsste er sich auch noch mit subalternen Beamten und Offizieren herumschlagen.

Das brannte tief in seiner Seele.

Cremor und Moore. Rache. Das war er sich selbst schuldig. Die Nation konnte ihm gestohlen bleiben, wenn man ihn schon nicht mehr benötigte.

Middlehurst wartete, bis sich sein Magen wieder beruhigt hatte. Er schaute kaum auf, als ein Beamter auf ihn zukam. „Sir …?“

Er erhob sich, schob ihn beiseite und eilte zum Ausgang und zu seiner Kutsche, die einzige noch auf dem großen Vorplatz zum Schloss Holyrood. Seine Leibwache und die Diener sprangen herbei. Sie empfingen ihre Befehle und schirrten die Pferde ein.

Leutnant Simon Buckle überwachte alles, beorderte die Soldaten an ihre Plätze und meldete Middlehurst die Bereitschaft zur Abfahrt.

„Ich muss mit Ihnen sprechen. Steigen Sie ein.“ Middlehurst wies mit der Hand auf die Kutschentüre.

Der Leutnant verharrte einen Moment. Es war noch nie vorgekommen, dass Middlehurst jemanden zu sich zusteigen ließ. Er wusste nicht, was er davon halten sollte und ob es ein gutes Zeichen war. Er überließ die Zügel seines Pferdes einem Soldaten.

Die Sonne stand noch halb über dem Schloss von Edinburgh, als sie von Holyrood wegfuhren und der Royal Mile Richtung Schloss folgten. Der Kutscher hatte seinen Hut tief über die Augen gezogen und folgte der Vorhut von drei Soldaten, die sich einen Weg durch den dichten Vorabendverkehr suchten. Es wimmelte von fliegenden Händlern, die mit letzter Anstrengung und lautem Rufen ihre Waren anboten, um ihren Tagesumsatz noch abzurunden. Die langsam fließende endlose Kolonne von Fuhrwerken und Kutschen staute sich immer wieder, wenn Seitenstraßen zur Royal Mile stießen und hunderte von Menschen kreuz und quer ihre Wege suchten.

In der Hauptstadt von Schottland war kein einziger Mann mit einem Kilt unterwegs. Man hätte meinen können, dass sei vor dem misslungenen Aufstand der Highlander anders gewesen und hätte nun ein Ende gefunden mit dem Verbot, die traditionelle Tracht aus den vielfarbig karierten Tüchern aus verwobener Schafwolle zu tragen. Doch in Edinburgh trug man zu keiner Zeit einen Kilt. Man wollte doch nicht mit den primitiven Barbaren in den Highlands in einen Topf geworfen werden.

Buckle saß Middlehurst gegenüber, und es war ihm nicht wohl in seiner Haut. Es war ihm unangenehm, mit seinem Rücken gegen die Fahrtrichtung zu sitzen. Middlehurst hatte kein Wort gesprochen, vielleicht hie und da geflucht über die Staus, und Buckle fühlte, dass er ihn beobachtete. Er spürte dessen Blick auf seinen Stiefeln, seinen Händen und seinem Gesicht und wenn er aufschaute, blickte er in eiskalte graue Augen. Es war ihm, als ob sein Gegenüber immer seine Stirn fixierte. Wenn Middlehurst einmal aus dem Fenster schaute, konnte er ihn seinerseits kurz betrachten. Es kam ihm seltsam vor, dass Middlehurst entgegen seiner Gewohnheit keine Perücke trug. Seine Kopfhaut war weiß mit braunen Flecken, kaum bedeckt mit kurzen grauen Haarstoppeln.

Es war schon ziemlich dunkel im Innern ihres Gefährtes, als Middlehurst endlich sein Schweigen brach. „Ich kenne Sie nun schon einige Zeit, Leutnant Buckle. Sie machen Ihre Aufgabe gut, denken an alles und halten Ihre Leute auf Trab. Aber sie sind nicht mehr der Jüngste.“

Buckle hatte sich zuerst leicht gereckt, doch die letzte Bemerkung ließ ihn wieder einfallen.

„Sicher haben Sie sich schon überlegt, sich um einen höheren Grad zu bewerben, zum Beispiel als Hauptmann, nicht wahr? Aber dazu fehlt Ihnen das Geld, oder?“ Middlehurst erwartete gar keine Antwort. Er steckte den Kopf aus dem Fenster und befahl dem Kutscher anzuhalten. „Suchen Sie einen Gasthof für uns. Wir bleiben über Nacht hier.“

Es war gerade noch hell genug, damit Middlehurst beobachten konnte, wie Buckle seine Soldaten herumkommandierte. Irgendwie erinnerte er ihn an Major Tucker, schwarzhaarig wie dieser, einen kurzen Zopf im Nacken, mit grauen Augen wie er selbst, darüber die zusammengewachsenen Brauen, wie ein schwarzer Strich quer über die Stirn. Buckle hatte die gleiche Art wie Tucker, mit den Soldaten umzugehen. Unduldsam, mit harter Hand, wie es sich gehörte, jeden Befehl fraglos ausführend und unbedingten Gehorsam fordernd. Als er ihn in der Kutsche vor sich sitzen sah, hatte er seine Schlussfolgerungen gezogen. Er kannte sich ja aus mit Menschen. Der kleine Kopf auf breitem Hals ließ wenig Platz für anspruchsvolles Denken, die herabfallenden Schultern mit den wuchtigen Armen darunter ließen nicht auf einen schnellen Fechter schließen, schon gar nicht auf diesen prallen Oberschenkeln und dicken Waden. Doch Buckle war groß, so groß wie er selbst, er würde sich mit seiner Kraft durchsetzen können, zu denken bräuchte er nicht viel, dafür würde er, Middlehurst, besorgt sein. Zu fechten bräuchte er auch nicht, dafür gab es Pistolen und Soldaten oder beides. Für Middlehurst war der Fall klar – Simon Buckle war der richtige Mann für die Aufgaben, die er ihm zu übertragen gedachte.

Buckle kam zurück. „Da vorne, Platz genug für die Kutsche und Unterkunft für die Soldaten. Ein Zimmer für Sie steht zur Verfügung.“

„Gut gemacht, Buckle, steigen Sie wieder ein. Haben Sie sich meine Fragen überlegen können?“

Des Leutnants Augenbrauen zogen sich zusammen und bildeten über seiner Nase eine dicke Brücke. „Ja, Sir, schon. Aber ich weiß nicht so recht, wie Sie es gemeint haben.“ Er ließ sich wieder auf seinen Platz fallen.

„Ganz einfach, Buckle, Ihre Zeit bei der Armee ist bald abgelaufen. Sie werden also Knecht oder Fischer oder sowas. Oder können Sie etwas, um sich ein besseres Leben zu leisten?“

Buckle stieg der säuerliche Geruch seines Obersten in die Nase. Er fasste den Ledervorhang am Fenster.

„Lassen Sie das!“ Die Stimme war kalt und barsch.

Buckles Hand zuckte zurück. „Ich bin seit ich denken kann, bei der Armee. Zwanzig Jahre bald. Bin immerhin Leutnant geworden“, meinte er trotzig.

„Die Armee braucht Sie bald nicht mehr. Da kommen Jüngere nach. Und für den Hauptmannsrang fehlt Ihnen das Geld.“

Buckle schwieg. Es wurde ihm plötzlich bewusst, dass Middlehurst recht hatte. Er hatte kein Geld auf die Seite legen können. Der knappe Sold reichte dafür nicht aus. Er war fünfzehn gewesen, als ihn die Armee sozusagen auf der Straße aufgelesen hatte. Seither hatte er stets genug zu essen gehabt. Irgendwann war er Unteroffizier geworden und es war eher Zufall gewesen, dass er zum erweiterten Stab von Middlehurst gekommen war und man ihm den Rang eines Leutnants gegeben hatte, was zwar einige Pfund mehr Sold, aber keinerlei Rente bedeutete. Er kriegte eine neue rote Jacke und neues Lederzeug, zwar gleicher Machart wie für die gewöhnlichen Soldaten. Aber immerhin hatte er dann seinen hohen Soldatenhut abgelegen und einen Dreispitz aufsetzen können, für den er selbst zu bezahlen hatte. Er ertastete ihn auf dem Sitz neben sich und stülpte ihn sich über. Als er das Schweigen nicht mehr aushielt, fragte er zögerlich: „Was bleibt mir denn anderes übrig?“

Middlehurst zögerte seine Antwort lange heraus. „Ich könnte Sie allenfalls weiter beschäftigen.“ Er hörte, wie Buckle den Atem anhielt und er wartete, bis sein Gegenüber wieder normal atmete, allerdings schneller als vorher. „Ich denke langfristig und habe auch Pläne für meine Zeit nach der Armee. Ich würde Sie als meinen Adjutanten bestellen.“

Buckles Stimme klang flach. „Das würden Sie tun, Sir, wirklich?“ Er zog seine Augenbraue hoch. „Aber für was brauchen Sie denn einen Adjutanten, wenn Sie nicht mehr in der Armee sind?“

Middlehurst sprach ungerührt weiter. „Vorläufig bin ich noch in der Armee. Mein Plan ist noch geheim. Aber ich werde etliche Männer brauchen, Männer wie Sie, Buckle. Sie können es sich ja noch überlegen. Aber wenn ich Ihre Antwort dann brauche, müssen Sie sich entscheiden.“

Als sie vor dem Gasthaus anhielten und Buckle am Aussteigen war, hielt er ihn kurz zurück. „Sie werden zehnmal mehr verdienen als jetzt.“ Buckle schaute zu Middlehurst hin, der sich seine Perücke aufstülpte, lächelte etwas verkrampft und sprang auf den Boden. Beinahe wäre er über seine eigenen Beine gestolpert.

Margaret und Cremor lagen zusammen auf einem der beiden Betten. Die Kerzen waren kürzer geworden, das Zimmer im Gasthof hatte die Kühle der Nacht aufgenommen.

Cremor holte eine Decke und breitete sie über Margaret aus. „Das war ein langer Tag, Margaret.“ Er streckte sich und unterdrückte ein Gähnen. „Und ein schöner Abend. Wie früher.“

Margaret erwiderte sein Lächeln. „Ja, wie früher. Wie wenn wir nie getrennt gewesen wären.“

Cremor legte sich wieder neben sie und schmunzelte. „Eigentlich hätten wir gar kein zweites Bett gebraucht.“ Er betrachtet sie liebevoll. „Du bist so schön wie eh und je.“ Er blies die letzte noch brennende Kerze aus und hörte noch, wie Margaret flüsterte: „Halt mich fest, Cremor, lass mich nie mehr los.“

Bald hörte er ihr ruhiges Atmen. Die Ereignisse des Tages zogen nochmals durch seine Gedanken. Die ungewisse Zukunft belastete ihn. Morgen ging es wieder zurück in die Highlands. Wieder eine Reise von etlichen Tagen, beschwerlich, gefährlich. Er war froh, hatten sie Finn dabei und die Soldaten vom Regiment. Einen ganzen Monat waren sie weg gewesen. Er hoffte, dass sie zu Hause keine schlechten Nachrichten erwarteten. Tröstlich war für ihn, dass da Freunde waren, auf die er sich verlassen konnte – Roderick und James Moore, sie würden für die Sicherheit von Mary und Seumas, von Maggie und allen anderen besorgt sein. Garantien gab es keine. Blair Mhor und die Brennerei waren zwar so etwas wie eine geschützte Insel, aber darum herum herrschte nach wie vor große Unruhe. Die Engländer waren immer noch hinter den Rebellen her, die Vertreibung der Bauern dauerte an und jeder musste, zu Recht oder zu Unrecht, um sein Hab und Gut oder sein Leben fürchten. Und über Recht oder Unrecht urteilten die Engländer; sie zerrten jeden, arm oder reich, Bauer oder Adliger, vor ihre Gerichte und wehe, wenn sie auch nur das Geringste mit dem Aufstand zu tun gehabt hatten.

Er hörte noch, wie im Gang vor ihrem Zimmer eine Tür zuschlug. Schwere Schritte ließen den Boden knarren und verklangen in der Tiefe der Treppe. Armeestiefel, dachte er. Seine Sorgen wären nicht geringer geworden, wenn er gewusst hätte, dass sich Oberst Middlehurst im gleichen Gasthaus einquartiert hatte.

Middlehurst hockte auf dem einzigen Stuhl in seinem Zimmer und starrte das Bett an. Es widerstrebte ihm, sich hineinzulegen. Seine Gedanken hingen immer noch an der verlorenen Auktion. Er hatte es als selbstverständlich betrachtet, dass er obsiegen würde. Triumphale Rückkehr zum Schloss Summerset, den Verwaltern und Dienern den Marsch blasen, sie auf sein Regime einstellen, die Verpächter aufbieten, ihnen zu sagen – nein, zu befehlen, dass sie die Unterpächter vor die Wahl zu stellen hätten, entweder Schafzucht oder Entlassung.

Ein schwarzer Käfer tauchte aus einer Falte der Bettdecke auf. Middlehurst klatschte beide Hände um ihn zusammen. Angewidert betrachtet er den großen schwarzen Fleck in seiner Hand und strich ihn an der Unterseite des Bettes ab. So ähnlich würde es den Bauern ergehen. Er konnte sich dieses Gedankens nicht erwehren. Abrupt erhob er sich, ergriff die Öllampe und trat in den Gang hinaus. In der Kutsche würde er einen Krug finden, der es ihm erleichtern würde, zur Ruhe zu kommen.

Er suchte im dunklen Gang den Weg in den Hinterhof, wo die Kutschen eingestellt waren. Er trat zur seinigen und rüttelte mit seinem Stiefel an der Federung. Der schlafende Soldat auf dem Kutschbock fuhr auf und griff zu seiner Pistole.

Middlehurst streckte ihm die flache Hand entgegen. „Ich bin's. Schlafen Sie ruhig weiter.“ Sein Blick fiel auf die Türe einer anderen Kutsche. Er brauchte eine Weile, bis er das Wappen auf der Türe erkannte. Als er nähertrat, erkannte er den Schriftzug unter dem gemalten Schild The Royal Summerset Highland Regiment. Seine Augen wurden schmal, sein Mund ging langsam auf und zu. Hier hatte er den Beweis vor sich, dass James Moore und Cremor unter einer Decke steckten. Er spürte seinen Puls im Hals schlagen. Er musterte die einzelnen Buchstaben. Seine Schlauheit ließ ihn ahnen, dass sich die beiden abgesichert haben würden. Er atmete tief und versuchte, sich zu beruhigen. Cremor hatte bestimmt irgendeinen offiziellen Auftrag von Moore erhalten, um die Reise nach Edinburgh zu rechtfertigen. Ohne solchen wäre er kaum durch eine Kontrolle der Armee gelangt. Für ihn war sonnenklar, dass Cremor einzig und allein wegen der Auktion hierhergekommen war.

Middlehurst fand den Schlafraum der Reisenden und seiner Soldaten. Als er die Türe öffnete, schlug ihm der stickige Geruch schlafender Menschen entgegen. „Buckle!“, schrie er ins Dunkel und schloss sofort wieder die Türe.

Es dauerte nicht lange, der Leutnant tauchte auf, in Hemd und Hose. Er war froh, dass er vor dem Oberst den Missmut in seinem Gesicht im Dunkel des Ganges nicht verbergen musste.

„Ziehen Sie sich an und kommen Sie mit zwei Mann zum Einspannen. Die anderen sollen sich reisefertig machen. Ich will keinen einzigen Ton hören, verstanden? Wir sehen uns im Hof.“

Middlehurst kehrte ihm den Rücken. Ein Rätsel konnte er nicht ergründen – woher nur hatte Cremor das viele Geld? Soviel konnte die Brennerei in all den Jahren gar nicht hergegeben haben. Lady Charlotte? Sie war ihrer Ländereien zwar verlustig geworden, aber vielleicht hatte sie genügend Mittel auf die Seite schaffen können?

Die Stimme von Buckle riss ihn aus seinen Gedanken. „Wir können einspannen. Zwei oder vier?“

„Vierspännig, Buckle, wir ändern den Plan. Wir reisen ab. Alle und sofort. “

Buckle stutzte, seine Schultern zuckten. Dann nickte er und kehrte auf dem Absatz.

„Und seien Sie, verdammt noch mal, leise!“, rief ihm Middlehurst nach. Er ging zurück in sein Zimmer und machte sich reisefertig. Alles, was an einen Offizier der englischen Armee erinnern könnte, packte er in seinen massiven Holzkoffer, auch die Perücke. Er schaute sich im Raum um, die Öllampe in der Hand, um sich zu vergewissern, dass er nichts vergessen würde. Er stülpte einen schwarzen hohen Hut mit breiter Krempe über, duckte sich unter der Türe und verließ den Raum.

Seine Truppe wartete reisefertig im Hof. Er wies zwei Diener mit einer Kopfbewegung an, seinen Reisekoffer zu holen. Dann winkte er den Kutscher und Buckle zu sich. „Wir reiten heute Nacht durch. Die erste Wechselstation lassen wir aus. In der zweiten müssen wir gegen Abend eintreffen, also beeilen wir uns. Dort nehmen wir Quartier und wechseln die Pferde.“ Er stieg in die Kutsche. Buckle machte einen Schritt hinzu, doch der Befehl von Middlehurst, die Türe zu schließen, zeigte ihm, dass seine Gesellschaft nicht erwünscht war.

Middlehurst öffnete den Deckel im Boden und holte seinen Krug hervor. Er nahm ein paar Schlucke und fluchte, als die Kutsche plötzlich anzog. Er wischte sich die übergeschwappte Flüssigkeit vom Gesicht und stellte den Krug zurück. Dann legte er seine Füße auf das gegenüberliegende Sitzpolster und starrte durch das Fenster ins Dunkel der Nacht.

Er hatte sich lange überlegt, ob er dem Herzog von Cumberland seine Demission aus der Armee einreichen sollte. Dann käme er um den unangenehmen Auftrag herum, sich auf die Jagd auf Prinz Charles Stuart zu machen. Da gab es zwar eine riesige Belohnung, aber die würde sich die Regierung für einen Obersten sparen. Es sei schließlich sein offizieller Auftrag gewesen, würde es heißen. Immerhin würde er in die Geschichte eingehen, wenn er seiner habhaft werden würde. Arthur Middlehurst, der Mann der Prinz Charles fing und ihn seiner gerechten Strafe zuführte. Doch er betrachtete die Sache als aussichtslos. Zu lange schon war der Prinz auf der Flucht, vielleicht hatte er das Land auf einem französischen Schiff bereits verlassen können.

Der Gin hatte seine Gedanken angeheizt und wieder spürte er den Zorn in sich aufwallen. Cumberland wollte ihn nicht mehr in seinem Stab, daran gab es nichts zu rütteln. Seine Generäle und Obersten bezögen ihre Pfründe als die Sieger von Culloden, versehen entweder mit ehrenvollen Ämtern oder mit neuen Kommandoposten in der Armee. Sein eigener Name würde vergessen werden, es würde für ihn nicht einmal mehr für eine offizielle Verabschiedung mit allem Drum und Dran reichen.

Middlehurst griff nochmals in den Zwischenboden und holte den Ginkrug hervor. Beim ersten Schluck entschied er, sein Kommando trotz des widrigen Auftrages nicht abzugeben. Er würde zwar keine Zeit darauf verwenden, aber die Vorteile, bei Bedarf seinen Rang als Oberst hervorzukehren, überwogen.

Beim zweiten Schluck dachte er an Cremor und James Moore. Sie würden seiner Rache nicht entgehen.

Beim dritten und den nachfolgenden Schlucken überdachte er seine Pläne.

Kaum ein halbes Jahr war vergangen, seit er mit Cumberland aus Frankreich zurückgekehrt war. Der Sieg der Franzosen über die Engländer bei der Schlacht von Fontenoy hatte der Überlegenheit der englischen Armee ein Ende bereitet. Er, Middlehurst, hatte vergeblich versucht, die Schuld für die Niederlage den verbündeten Holländern in die Schuhe zu schieben. Cumberland musste dem Ruf seines Vaters, König George II, folgen. Zurück nach London.

Prinz Charles Stuart, hatte den Zeitpunkt für seine Rebellion gut gewählt, um die britische Krone wieder in seine Hände und damit in die Hände der Katholiken zu bringen. Er wusste, dass fast die ganze englische Armee auf dem Kontinent gebunden war. Sein Feldzug hatte ihn bis kurz vor London geführt. Dort war Panik ausgebrochen, Banken waren gestürmt worden, und die Reichen und Vornehmen hatten ihre Koffer gepackt. Doch Prinz Charles hatte vergebens auf die Unterstützung durch die Franzosen gehofft und er blies zum Rückzug in die Highlands. London atmete auf. Cumberland erhielt den Auftrag, den Aufstand niederzuschlagen. Am 16. April 1746 versanken alle Träume der Highlander in einer Flut von Blut und Tränen.

Für Middlehurst hatte sich das Schicksal der Highlander nach der verlorenen Schlacht besiegelt. Den Auftrag von Cumberland, dem er mitgeholfen hatte, als „der Schlachter“ in die Geschichte einzugehen, hatte er erfüllt. Dorf um Dorf war abgebrannt worden, die Bewohner vertrieben oder umgebracht. Major Tucker und die anderen Offiziere unter dem Kommando von James Moore, sowie alle anderen Abschnittskommandanten hatten dem Auftrag von Cumberland nachgelebt; geplant und umgesetzt von ihm, Oberst Middlehurst – nur ein toter Highlander ist ein guter Highlander. Keine Gnade.

Andere würden die Lorbeeren kriegen, er nicht. Er nahm einen großen Schluck aus dem Krug. Die Menschenjagd war in vollem Gange. Gerichtsurteile wurden zuhauf gefällt und meist war es Verbannung und Tod. Verbannung konnte heißen zum Militärdienst in den Kolonien in Amerika oder unter der heißen Sonne der Karibik gezwungen zu werden. Oder als Arbeiter und Diener in die Baumwollplantagen und Tabakfeldern, ob Männer, Frauen, Jungen oder Mädchen. Weiße Sklaven.

Middlehurst hatte gut beobachtet. Bei ihm kamen die Informationen zusammen.

Da gab es Menschen, die waren Geld wert und es gab es einen Markt dafür. Er würde in diesem Markt mitmischen. Dafür brauchte er Simon Buckle und noch ein paar Helfer mehr. Solche vom Kaliber Buckle, lieber noch darüber. Aber alle mit den gleichen Eigenschaften – skrupellose Halsabschneider, erbarmungslos, gewissenlos. Wie er selbst. Und geldgierig dazu. Wie er selbst. Er wusste, wo diese zu finden waren und er wusste auch, wo er sein Material, wie er es nannte, finden würde. Nicht auf Schloss Summerset, vorläufig wenigstens. Dort gab es noch jene, die sich auf die Seite der Engländer geschlagen hatten. Was nicht hieß, dass ihre Untertanen plötzlich königstreu geworden waren. Nein, das war alles das gleiche Pack – Barbaren des Norden, rückständig, ungebildet, nicht würdig in das britische Königreich aufgenommen zu werden.

„Ha!“, rief er, nicht laut. Dann schlief er ein. Nicht einmal das Rütteln der Kutsche vermochte ihn zu wecken.

Gegen Abend des zweiten Tages erreichten sie die Poststation, wo sie ihre Zugpferde auswechseln konnten. Auf einer Weide tummelten sich gut zwei Dutzend Pferde. Die Kutscher und die Soldaten wurden von Buckle angehalten, sich nicht zu betrinken und am anderen Morgen bei Tagesanbruch wieder reisefertig zu sein. Je zwei Soldaten sollten abwechselnd die Kutsche bewachen. Der Stallmeister der Station ließ die erschöpften Pferde in einen separaten Pferch treiben, trug sie in seine Bücher ein, überwachte deren Pflege und bestimmte die Ersatztiere für den Weiterritt. Die Reitpferde wurden von den Soldaten in den Stall geführt, gestriegelt und getränkt und in eine abgezäumte Weide gelassen. Vor einer Taverne neben einer zweistöckigen Herberge waren etliche gesattelte Tiere angebunden. Man sah mehrere englische Soldaten, Reisende in edlen Kleidern und Perücken samt ihren Dienern sowie Knechte, die hin und her eilten. Die wenigen Frauen erregten sofort Aufmerksamkeit; man sah sie nur kurz, entweder warteten sie in ihren Kutschen oder hatten sich rasch in die Herberge verzogen. Unter einem Vordach glühte das Feuer einer Esse, ein Knecht trieb den Blasebalg. Der Schmied hämmerte auf seinem Amboss ein Hufeisen in seine Form. Mehrere Fuhrleute warteten mit ihren Pferden, bis sie an die Reihe kamen. Es ging laut zu und her, derbe Sprüche wechselten mit Befehlen.

Überall hing Rauch in der Luft, von der Esse und einzelnen Feuerstellen, an denen Männer lagerten und zechten. Da gab es jede Menge Wegelagerer die ihre Spitzel zu den Vorreitern der Kutschen schickten, um zu erfahren, welches Gefährt für einen Überfall am meisten Ertrag versprach. Die Kutscher selbst waren ziemlich unbestechlich, um ihren Ruf zu wahren. Doch die Vorreiter, positioniert auf dem Zugpferd vorne rechts, hatten nichts zu verlieren außer ihrem Leben, welches sie solange auf dem Pferderücken verbrachten, bis sie entweder altershalber vom diesen fielen oder bei einem Überfall zum Schweigen gebracht wurden.

Hier auf der Wechselstation kamen alle zusammen. Einige für längere Zeit, gar für immer, die meisten für kurze. Hier trafen sich Hoffnungen und Enttäuschungen, Trunkenbolde, Reiche, Arme, Diener, Herren und auch lose Damen, Spieler, Heilsversprecher und Gesundbeter. Man lebte den Tag, entweder man konnte ihn loben oder hoffte auf den nächsten. Keiner trug Verantwortung für den anderen, nicht wie in einem Dorf, das für ewig angelegt war, hier war ein Kommen und Gehen, jeder nahm seine Gelegenheiten nach seinen Fähigkeiten und seinem Glück war. Dann waren da noch diejenigen, die von den ersteren lebten. Zuoberst die Besitzer der Taverne, der Herberge, der Ställe, der Weiden. Dann der Schmied, auf gleicher Stufe wie der Metzger und der Bäcker, alle stets auf der Hut, weil sie kein Land besaßen. Zuunterst die Arbeiter, Knechte und Diener. Auswechselbar, ausgebeutet, kämpfend um ihr täglich Brot. Auch der Totengräber musste stets um seinen kargen Lohn bangen, denn die meisten kamen nicht zum Sterben hierher, und es war der Landeigner, der ihn nach Abzug seiner eigenen Spesen aus dem verwertbaren Nachlass des Toten entschädigte.

Middlehurst war nicht zum ersten Mal auf solch einer Station, er wusste wie sie funktionierten, diese hier kannte er besonders gut von mehreren Besuchen. Und er wusste, dass er, was er suchte, nicht zuunterst suchen musste, den dort waren nur die Ärmsten, die Bettler und die Dümmsten, wie er meinte. Gegen oben war er offen, Deserteure, Wegelagerer würden gut genug sein, Hasardeure waren willkommen. Er hatte Simon Buckle mit Bedacht auserkoren, um jene, die er auswählen würde, zu führen. Er, Middlehurst, würde nachher im Hintergrund bleiben. Er wusste, dass sich in der Kneipe die gesuchten Talente offenbaren würden.

Er trat ins Halbdunkel des großen Raumes, gefolgt von Buckle, und musste seinen Kopf einziehen, um mit seinem Hut nicht an die niedrige Decke zu stoßen, die mit mehreren Holzbalken abgestützt war. An ihnen hingen flackernde Öllampen. Die Luft war stickig, ein Gemisch von Schweiß und Rauch aus dem Ofenfeuer der offenen Küche, wo riesige Eintöpfe dampften. Middlehurst drängte sich durch die Menge, die ein lautes Sprachgewirr lieferte. Er erkannte Brocken von Deutsch und Holländisch. Dicht an dicht standen Männer an der Theke und forderten Nachschub für ihre Becher. Aus der Küche wurden gefüllte Teller herausgereicht und von den hin und her eilenden Kellnern zu den Tischen getragen. Sie kassierten sofort, maulten über schlechte Trinkgelder und holten die nächsten Mahlzeiten.

„Machen Sie einen Tisch frei, Buckle. Dort, in der Ecke.“ Er schaute zu, wie Buckle hinging und sich vor den dort sitzenden Männern aufpflanzte. Er sah, wie diese zornig auffuhren, als Buckle sein Begehren nannte, doch seine Körpermasse und die rote Uniformjacke ließen keinen Widerspruch zu. Sie schnappten sich ihre Krüge und räumten das Feld. Buckle kippte den Tisch kurz, um die Essensreste loszuwerden, rückte zwei Stühle zurecht und wartete bis Middlehurst hinzugekommen war und sich gesetzt hatte.

„Gut gemacht, Buckle, holen Sie uns Wein und etwas zu essen!“ Der Oberst schaute um sich und musterte Gesichter und Gestalten. Um ihn herum flossen Rum und wasserklarer Whisky in gierige Kehlen. Er schaute auf Kleidung und Verhalten, schloss jene aus, die einzeln oder in kleinen Gruppen da waren, auch jene, die ihm zu gut gekleidet erschienen.

Buckle brachte einen Krug Wein und zwei Becher. „Essen kommt gleich.“

„Sehen Sie den langhaarigen Kerl dort, den Rücken zur Theke?“

Buckle sah sofort, wen er meinte. Er war ihm schon vorher aufgefallen, nicht nur wegen der Lautstärke seiner Stimme, sondern weil sein Kopf, wie sein eigener, beinahe bis zur Decke reichte, und an der Art und Weise wie er seine Kumpane auf Distanz hielt oder sie an sich zog, in dem er ihnen auf die Schultern klopfte, oder sie am Kragen packte, oder ihre Sprüche lobte oder zurückwies.

„Der Kerl führt eine größere Gruppe. Selbst am Tisch da drüben achten sie auf ihn. Schätze mindestens ein Dutzend. Er hat den Überblick. Seine Leute sammeln Informationen.“ Er sprach es mehr zu sich selbst.

Buckle schaute ratlos. „Warum …?“

„Später, Buckle, holen Sie ihn her!“ Er beobachtete, wie sich Buckle durch die Menge drängte und dann auf den Mann einredete. Dieser schaute zu ihm hin, dann wieder zu Buckle und schob ihn schließlich beiseite.

Als er vor ihm stand, erhob sich Middlehurst. Er musste seinen dünnen Hals höher recken, um ihm in die Augen zu blicken. Der Mann sah jünger aus, als es seine fast weißen Haare, die ihm bis zur Schulter reichten, vermuten ließen. Er stiess ihm gleich die Frage ins Gesicht: „Was willst Du von mir?“

„Ich hätte eine Aufgabe für Dich. Wie viele seid ihr?“

Der Mann musterte ihn misstrauisch. „Wer bist Du? Was für eine Aufgabe?“

„Wie heißt Du?“

„Hans.“

„Deutscher?“

„Möglich. Nun sprich schon. Um was geht es?“

„Wie viele Leute hast Du dabei?“

Der Mann, der sich Hans nannte, stiess ihm mit der flachen Hand auf die Brust, so dass er zurücktaumelte. „Vergiss es!“ Er dreht ihm den Rücken zu und wollte zurück zu seinen Kumpanen.

„Einhundert!“, rief ihm Middlehurst nach.

Hans wandte den Kopf zurück. Der Kellner stellte zwei dampfende Teller auf den Tisch.

„Pro Kopf“, ergänzte Middlehurst. „Und pro Monat.“

Der Deutsche baute sich wieder vor ihm auf. „Macht fünfzehnhundert. Zahlbar an mich. Fünfhundert vorweg. Um was geht es?“

„Wir gehen nachher nach draußen.“ Middlehurst drückte ihm ein paar Pfundnoten in die Hand. „Zahlen Sie Ihren Männern noch eine Runde. Wir sehen uns nachher, sobald ich gegessen habe.“ Er setzte sich wieder, stocherte mit dem Löffel im Teller und schlürfte von der Löffelkante. „Nicht schlecht.“ Er schaute dem Langen zu, wie dieser Leute zur Seite schob und zurück an die Theke ging. Buckle pflichtete ihm bei. „Wirklich nicht schlecht.“

Middlehurst sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. „Ich meine nicht das Essen, Buckle.“ Er kaute langsam und beobachtete das Geschehen an der Theke. Hans sprach mit einem der Kellner. Dieser nickte und bald wanderten etliche frisch gefüllte Krüge zu den ausgestreckten Händen. Middlehurst sah die dazu gehörenden Gesichter und machte sich ein Bild jedes einzelnen. Zwischendurch murmelte er: „Nicht schlecht, gar nicht schlecht.“

Buckle nickte, obwohl er nicht wusste, wofür er zustimmte.

Als Middlehurst den letzten Bissen geschluckte hatte, suchte er den Blickkontakt zu Hans und wies mit einer Kopfbewegung nach draußen.

Als Margaret erwachte, vermisste sie sofort die Wärme von Cremors Körper. Ihre Hand fuhr über das Bett. „Cremor?“

„Ich bin hier, Margaret.“

Sie setzte sich auf. Das Morgenlicht drang schwach zwischen den Ritzen der Fensterläden hindurch und sie erkannte Cremor auf einem Stuhl in der Ecke des Zimmers. „Schon auf, mein Liebster? Es ist doch noch fast dunkel. Komm zurück ins Bett.“

„Ich kann nicht mehr schlafen, Margaret. Wir müssen sowieso bald aufbrechen.“ Er ging zu Bett und setzte sich auf die Bettkante. Sanft strich er ihr über die Haare.

Sie zog ihn zu sich, um seine Augen sehen zu können. „Was bedrückt Dich? Was ist geschehen?“ Sie ertastete seine Jacke und stellte fest, dass er bereits angezogen war.

Cremor holte tief Luft. „Ich habe Dir nicht gesagt, wie die Auktion ablief.“

Margaret setzte sich auf. „Du hast obsiegt, nicht wahr? Also …“

„Middlehurst war an der Auktion. Ich war völlig überrascht, als er ein Gebot abgab. Er wollte Schloss Summerset für sich. Die Brennerei hatte er ja schon.“

„Du hast ihn überboten. Ist doch gut, oder?“

„Du kennst Middlehurst nicht. Er verliert nicht gerne. Ich habe sein Gesicht gesehen. Er wird alles tun, um sich zu rächen.“

„Aber er ist doch ein Offizier der englischen Armee. Er kann doch nicht einfach …“

„Die Engländer haben Schottland im Griff. Es gilt das Recht des Siegers. Sie werden das erbarmungslos ausnützen.“ Seine Stimme wurde eindringlich. „Wir müssen uns vorsehen, Margaret.“

Cremor öffnete die Läden der Fenster. Sie sahen sich ins Gesicht. Margaret schaute kummervoll. Cremor gelang ein leichtes Lächeln. „Guten Morgen, mein Liebling.“ Er küsste sie auf den Mund. „Vorläufig sind wir in Sicherheit. Wir haben Finn und die Soldaten. Aber wir müssen rasch zurück nach Blair Mhor. Ich muss mit James und Roderick sprechen.“

Margaret kämmte sich die Haare und begann sich anzuziehen. „Was geschieht mit Lady Charlotte?“

Cremor runzelte die Stirn. „Offiziell bin ich der neue Schlossherr. Eine Rolle, die mir gar nicht passt. Sie steht mir auch nicht zu. Es war im Wesentlichen ihr Geld und jenes von Dir und Shauna, was mir den Kauf ermöglichte.“ Er schüttelte ungehalten den Kopf. „Charlotte soll in ihrer Villa hocken und den Mund halten. Doch ich schulde ihr ziemlich viel Geld. Wir müssen uns wohl oder übel mit ihr arrangieren.“

Margaret wiegte den Kopf hin und her. „Was geschieht mit dem Schloss und all den Liegenschaften und mit dem Land?“

„Meine größte Sorge sind die Bauern mit ihren Familien. Wenn sie kein Einkommen haben, werden sie entweder verhungern oder müssen auswandern oder an der Küste nach Arbeit suchen. Die jungen Männer werden zum Militärdienst gezwungen.“ Seine Stimme wurde lauter. „Die verdammten Engländer geben erst Ruhe, wenn alle vertrieben oder geknechtet sind. Noch lieber wären sie ihnen tot als lebendig.“

Margaret schaute entsetzt. „Ich habe nicht gedacht, dass es so schlimm ist. Was können wir tun?“

„Weißt Du, Blair Mhor und die Brennerei waren so etwas wie eine Oase inmitten einer Welt von Gewalt und Terror. Die Engländer haben die Brennerei bisher in Ruhe gelassen. Ebenso das Dorf. Du wusstest vielleicht gar nicht, dass Blair Mhor vor nicht allzu langer Zeit nur Schutt und Ruinen war. Es wurde abgebrannt und viele Menschen umgebracht oder verschleppt, weil der Herzog von Cumberland uns einen Denkzettel verpassen wollte. “ Cremors Stimme wurde heftig. „Die einzigen, die etwas getan hatten, waren Maggie und James Moore. Ich habe nur zugeschaut.“ Seine letzten Worte klangen bitter.

Margaret schlang ihre Arme um ihn. „Du hast Deinen Teil abbekommen.“ Sie küsste ihn auf die weiße Narbe über seiner Nase.

„Das alles wächst mir über den Kopf, Margaret. Ich wollte mal Wundarzt werden und aus mir ist ein Whiskybrenner geworden. Und jetzt bin ich Großgrundbesitzer und …“ Er unterbrach und runzelte die Stirne. „Wusstest Du eigentlich, dass Alan MacLennoch die Ruinen von Blair Mhor, ich meine das Land darunter, auf mich überschrieben hatte? Sozusagen als zukünftiges Erbe für Maggie.“

Margaret schüttelte verneinend den Kopf. „Und jetzt ist daraus ein neues Dorf mit vielen Bewohnern entstanden.“

„Ja, dank Maggie und James und Roderick, und allen anderen natürlich. Als Laird of Blair Mhor könnte ich von jedem eine Pacht verlangen, was mir fernliegt. Außer bei den Engländern. Da besteht ein Vertrag mit der Armee. Middlehurst wird auch das nicht schlucken wollen. Dass ich als vermuteter Rebell auch noch vom Sieger abkassiere.“

Cremor lächelte leicht und umfasste mit beiden Händen ihr Gesicht. Seine Stimme war ernst. „War eine lange Zeit ohne Dich, Margaret. Ich bin manchmal schier verzweifelt. Ich würde es nicht ertragen, noch einmal von Dir getrennt zu werden.“ Er schluckte leer. „Wir müssen uns vorsehen, es wird nicht einfach werden. Wir müssen uns auf den Weg machen. Es gibt noch viel zu besprechen. Zeit genug haben wir ja auf unserer Rückreise.“ Er lächelte leicht unsicher und wandte sich zur Türe. „Ich sehe nach Finn und der Kutsche und besorge uns ein Frühstück. Ich komme Dich in einer halben Stunde holen.“

Middlehurst, Buckle und Hans traten nach einander aus der Taverne. Es dauerte einen Moment, bis sich ihre Augen ans Dunkel der Nacht gewöhnt hatten. Middlehurst wies auf einen Baum am Rande der Pferdekoppel hin. „Gehen wir da hinüber. Wie heißen Sie eigentlich?“

„Hoffman. Wer ist der Kerl hier?“.

„Simon Buckle, mein Vertrauter. Er wird alles koordinieren."

Hoffman schaute misstrauisch. „Also, um was geht es?“

„Setzen wir uns.“ Middlehurst hockte auf den Boden. Buckle tat es ihm gleich. Hoffman zögerte. „Vorerst klären wir Deine Situation, Hoffman. Du wirst viel Geld verdienen. Du erhältst die Anweisungen von Buckle. Es ist alles vertraulich. Du sorgst dafür, dass Deine Leute keine dummen Fragen stellen.“

Hoffman blieb immer noch stehen. „Wer bist Du?“

„Mein Name ist Middlehurst, Oberst der königlichen Armee.“

Hoffman kehrte sich um und machte die ersten Schritte zur Taverne zurück.

„Dreißig tausend Pfund!“

Hoffman blieb stehen und verharrte einen Augenblick. Dann drehte er sich um und kam zurück zu den beiden Männern.

„Nun setz Dich endlich!“

Hoffman kauerte sich auf seine Stiefelabsätze. „Ziemlich viel Geld. Wie komme ich daran?“

„Es ist die Belohnung, die auf den schottischen Rebellen Stuart ausgesetzt ist. Er ist immer noch auf der Flucht. Ich habe den Auftrag, ihn zu jagen.“

„Warum tust Du es dann nicht?“

„Ich hätte als Armeeangehöriger keinen Anspruch auf Belohnung. Aber Du erhältst von mir alle Informationen.“

Hans Hoffman grinste und kniff die Augen zusammen. „Schönes Schlitzohr bist Du. Aber von mir willst Du dann deinen Anteil, oder?“

Middlehursts Gesicht blieb kühl. „Nein. Und ich sage Dir gleich warum. Du wirst von Buckle einen zusätzlichen Auftrag erhalten, der Dir mindestens gleich viel Geld bringen wird. Die Jagd auf Stuart dient nur als Deckmantel für den zweiten Auftrag. Du wirst den Prinzen sowieso nicht erwischen.“

Hoffman setzte sich auf den Boden. Buckle schaute mit großen Augen zu Middlehurst.

Es dauerte bis spät in die Nacht hinein, bis Middlehurst seine Vorhaben ausführlich beschrieben hatte. Hoffman steckte seine Vorauszahlung ein und sie gingen auf getrennten Wegen zurück zu ihrer Unterkunft.

Am anderen Morgen machte sich Middlehurst auf den Weg zurück nach Fort Augustus. Er trug wieder seine Uniform samt Perücke.

In einigem Abstand folgten Hoffman und seine Leute. Am fünften Tag ihrer Rückreise rief ihn Middlehurst zu sich. „Es ist soweit, Hoffman. Dein erster Auftrag wartet auf Dich.“

Hoffman blinzelte mit den Augen. „Du gehst aber rasch zur Sache.“

„Sicher, hast Du daran gezweifelt? Wir reiten demnächst bei Blair Mhor vorbei. Dort steht die Brennerei. Die interessiert uns nicht. Aber gleich dahinter liegen die Lagerhäuser mit den gefüllten Fässern. Du brennst die Lagerhäuser ab!“

Hoffman verzog das Gesicht. „Wie willst Du daraus Geld machen?“

„Geld interessiert mich hier nicht. Wir schießen jemandem vor den Bug. Er soll wissen, dass wir uns nichts gefallen lassen.“

Hoffman schaute misstrauisch. „Um wen geht es?“

Middlehurst blickte an ihm vorbei. „Ein schottischer Rebell. Gegen die Regierung. Wir konnten ihm jedoch nichts nachweisen. Jetzt sorgen wir für gerechte Strafe.“

Hoffman wiederholte: „Um wen geht es?“

„Sein Name ist Cremor. Weiß der Teufel, wo er seinen Namen herhat. Weder englisch noch schottisch. Er ist zurzeit nicht in der Brennerei. Es schadet nichts, wenn er erfahren wird, dass jemand hinter ihm her ist. Wir fordern ihn heraus. Er wird Fehler machen. Dann erledigen wir ihn.“

Hoffman nickte. „Damit wird jedoch eine weitere Anzahlung fällig.“

Middlehurst drückte ihm einen Umschlag in die Hand. „Das habe ich erwartet.“ Er zog seinen Degen und zeichnete mit dessen Spitze eine Skizze in den Boden. „Hier liegt die Brennerei, hier die Fasslager, daneben ein großes Wohnhaus und andere Gebäude. Die Destillerie ist bewacht. Fünf Leute oder so. Falls sie sich wehren, eliminiert ihr sie. Sonst soll niemand behelligt werden. Ihr habt nur den einen Auftrag – das Fasslager vernichten. Klar?“

Hoffman runzelte die Stirn. „Wir haben keine Brandfackeln dabei.“

Middlehurst verzog einen Mundwinkel. „In der Destillerie brennen Tag und Nacht Feuer. Ihr braucht nur ein oder zwei Fässer aufzuschlagen und die glühenden Brocken darauf zu werfen.“

Hoffman versorgte den Umschlag in seiner Jacke. „Wenn das alles ist …“.

„Anschließend kommt ihr zum Fort Augustus und lagert am Loch Ness. Jemand soll mir berichten, wenn ihr angekommen seid.“

Middlehurst steckte seinen Degen in die Scheide und ging zur Kutsche.

Zehn, manchmal zwölf Stunden dauerte die Reise von einer Wechselstation zur nächsten. Manchmal schien die Sonne und heizte die Kutsche erbarmungslos auf. Man war froh, wenn es zwischendurch wieder regnete und erst wenn der Fahrtwind die Schauer durch die Fenster trieb, zog man die Vorhänge. Von Zeit zu Zeit wechselten Margaret und Cremor ihre Plätze. Kurzweilige Gespräche über ihre Erlebnisse der Vergangenheit wechselten mit stundenlangem Dösen. Finn O‘Brian hatte erkannt, dass sie seine Gesellschaft zur Abwechslung schätzten und er spürte, wenn er bei einem kurzen Halt sein Pferd hinter der Kutsche anbinden und für ein Wegstück zu ihnen zusteigen sollte.

Manchmal erzählte Finn von seinem Heimatdorf und warum er als Ire bei der englischen Armee gelandet war. Es war für Cremor nichts Neues, als er erfuhr, wie man ihn betrunken gemacht hatte und ihn ein Papier unterzeichnen ließ und dass er, kaum war er wieder nüchtern, eine englische Uniform trug.

„Ich war nicht einmal unglücklich darüber, denn endlich kriegte ich genug zu essen.“ Finn verzog sein Gesicht. „Da ging es mir noch besser, als jenen die schon am nächsten Tag auf ein Schiff verladen wurden. Ich habe gar nicht gewusst, dass so viele Leute darauf Platz haben.“ Finn schloss die Augen und schwieg.

Margaret betrachtete sein versteinertes Gesicht. „Da war noch etwas anderes, oder?“

Finn ließ den Kopf hängen. Dann schaute er mit schmerzverzogenem Gesicht zu Margaret, dann zu Cremor und wieder zurück zu ihr. „Es war die Hölle. Wir litten Hunger. Die Väter waren irgendwo. Unsere Mütter konnten uns nicht mehr ernähren. Wir mussten betteln, ich und meine Geschwister. Anfangs waren wir noch ein halbes Dutzend. Eines ums andere ist verschwunden. Ich war der Älteste. Ich habe sie gesucht. Vergeblich.“ Er schlug die Hände vor sein Gesicht um seine Tränen zu verbergen. „Entschuldigung, ich wollte nicht …“.

„Sprich weiter, Finn.“ Margaret fuhr ihm mit der Hand über den Kopf.

„Ich wollte es zuerst nicht glauben, nicht wahrhaben. Mit der Zeit erfuhr ich es dann. Ich sah die Fuhrwerke voller Kinder, ja Kinder. Jungen und Mädchen. Man hatte sie eingesammelt, mit Gewalt.“ Er schaute Margaret hilflos in die Augen. „Dann wurden sie zum Hafen gebracht. Ich habe alles beobachtet, musste aufpassen, dass man mich nicht entdeckte. Ich sah, dass die Kapitäne Geld für sie zahlten. Dann wurden sie in die Schiffe getrieben. Man sah bald keinen mehr, sie waren alle unter Deck.“

„Und dann?“, fragte Cremor atemlos.

„Ich wollte nach Hause. Unsere Hütte war abgebrannt, meine Mutter verschwunden. Ich habe sie überall gesucht. Es war alles so grauenhaft. In den wenigen Hütten, die noch unversehrt waren, vegetierten nur eine paar Alte und Kranke. Keine Kinder, keine jungen Leute mehr. Alle weg. Eigentlich hatte ich noch Glück, dass ich in der Armee gelandet bin.“

Margaret seufzte tief. „Dann war es also doch wahr.“

Cremor schaute sie fragend an. Er ahnte was kommen würde. „Amerika?“

Margaret nickte. „Man hatte viel darüber geredet. Schlimme Geschichten. Ich wollte es nie richtig wahrhaben.“ Sie fuhr sich mit beiden Händen über die Nase und über die Wangen. „Ich hätte es merken müssen. Die Schiffe brachten unzählige Leute aus Irland und Schottland, doch die wenigsten verließen es am Hafen, eben nur diejenigen, die Geld hatten und für die Überfahrt bezahlen konnten. Sie halfen uns beim Aufbau des Dorfes. Doch auch sie hatten schon ihre Arbeiter dabei und die wurden geschunden.“

„Und die anderen?“

„Für die war die Reise in Brunswick Town nicht zu Ende. Die Schiffe segelten weiter den Fluss hinauf. Die meisten Leute waren an Bord geblieben. Man sah sie nicht, denn sie waren alle unter Deck.“

Die Kutsche schaukelte heftig und sie mussten sich an den Wänden festhalten. Cremor spürte, wie es in seiner Stirnnarbe pochte. „Was geschah mit ihnen?“

„Ich hielt es zuerst für Gräuelgeschichten, so unglaublich war es.“ Margaret schüttelte den Kopf. „Ich habe sie gesehen, als ich als Lehrerin unterwegs war. Man hat es vor mir nicht einmal verborgen. Ich habe sie gesehen, wie sie zusammen mit den schwarzen Sklaven auf den Baumwoll- und Tabakfeldern arbeiteten. Die Hitze war unvorstellbar. Gar Kinder noch, viele von ihnen, teilweise nackt. In den Villen selbst ging alles sehr gesittet zu und her. Die Diener waren gut gekleidet und machten einen sorglosen Eindruck.“ Sie hielt inne. „Aber ich habe mich täuschen lassen. Später habe ich von unglaublichen Geschichten erfahren. Die weißen Sklaven waren weniger wert als die schwarzen. Sie waren schwächer und weniger widerstandsfähig.“ Margarets Augen füllten sich mit Tränen. „Man hat mir erzählt, dass die Decks der Schiffe vollgepfercht waren mit den gefangenen Iren und Schotten. Sie waren an einander gekettet, selbst im Tod noch, etliche sind verhungert oder an Krankheit gestorben. Man hat sie einfach in den Fluss gekippt. Sie trieben später wieder an Brunswick vorbei und wurden ins Meer hinaus gespült.“

Finn murmelte: „Du hättest es nicht verhindern können.“

Margaret fuhr auf. „Doch, jemand hätte etwas tun müssen. Aber es war alles wie normal, wie wenn es zum Alltag gehört hätte. Sklaven waren überall, Schwarze und Weiße. Es hat niemanden gestört.“ Sie schrie plötzlich laut auf. „Es war alles wie normal. Völlig normal! Und ich habe es akzeptiert!“

Cremor setzte sich neben sie und umfasste sie über die Schultern. „Beruhige Dich, Margaret. Du bist nicht schuld daran.“

Sie atmete tief. Es war, wie wenn sie zu den Sitzpolstern sprechen würde. „Ich habe geschwiegen. Ich brauchte das Geld. Ich wollte es mit den Gutsherren nicht verderben. Ich brauchte das Geld, um zurückzukommen.“ Sie sank in sich zusammen. Cremor suchte nach Worten, doch seine Stimme blieb stumm.

„Ich hatte später Kinder in meiner Schule, deren Eltern nach Jahren der Zwangsverpflichtung als Sklaven wieder freigelassen wurden. Es dauerte Monate, bis sie wieder zu sprechen begannen.“ Margaret würgte die Sätze heraus. „Eine Mutter hatte mir erzählt, dass es Sklavenmärkte gab. Mädchen und Jungen jeden Alters, nackt, an einander gekettet, jeder der Prüfung durch den Käufer ausgesetzt. Die Schwarzen erzielten höhere Preise als die Weißen, doch für junge weiße Mädchen überboten sich die Käufer gegenseitig.“ Es schauderte sie und sie schluchzte laut. „Und ich habe nichts unternommen.“

Cremor umfasste ihre Hände. „Du konntest nichts dafür. Du hattest andere Sorgen.“ Er atmete tief aus. „Wir können es nicht ändern. Eigentlich war es nicht wesentlich anders als hier.“ Er drückte noch immer ihre Hände.

Finn war der erste, der sich gefasst hatte. „Machen wir eine kurze Rast?“

Cremor nickte kraftlos.

Als die Reise weiterging, saß Margaret in sich zusammengesunken in einer Ecke der Kutsche. Finn ritt manchmal voraus, dann wieder hinterher. Manchmal sah man ihn durch das Fenster vorbeireiten. Sie nahm ihren Schal und bedeckte ihr Gesicht. „Lass mich einen Moment schlafen, Cremor.“

Cremor lauschte ihrer tonlosen Stimme. Er selbst war hellwach und aufgewühlt von ihren Schilderungen. „Sicher, meine Liebste, ruh Dich aus.“ Er wühlte nach seinen Papieren, blätterte darin herum und versuchte sich ein Bild zu machen, was er an der Auktion eigentlich alles ersteigert hatte. Hie und da schaute er zu ihr hin. Er hatte nicht den Eindruck als ob sie schlafen würde. Sie hatte ihre Arme vor sich im Schoss. Es entging ihm nicht, dass sie ihre Hände manchmal zusammenpresste. Es kam ihm vor, wie wenn sie ihn durch den Schal hindurch beobachten würde.

Margaret hatte ihre verdeckten Augen meistens offen. Sie versuchte sich ein Bild zu machen von dem Mann, der ihr gegenübersaß. Der Mann, der ihre erste und einzige Liebe war. Auf den sie ein halbes Leben gewartet hatte, nachdem sie auseinandergerissen worden waren. Sie wiegte ihren Kopf langsam hin und her und es kam ihr vor, wie wenn sie vom Anfang einer Brücke die vielen Stationen bis zum Ende der Brücke überblicken könnte.

Cremor hatte sie aus der Tyrannei ihres Gatten und aus dem goldenen Gefängnis in der weißen Villa auf Schloss Blackhill befreien wollen. Ihre Liebe war leidenschaftlich gewesen und Cremor hatte ihr eine neue Welt eröffnet und eine noch bessere versprochen. Doch ihre Liebe war verraten worden und die Rache von Ronald MacAreagh war unbarmherzig. Verbannung in die englische Kolonie New Brunswick in Amerika für sie, Galgen für Cremor, dem er mit Hilfe ihrer Tochter Shauna knapp entringen konnte. Sie hatte beides verloren, Cremor und Shauna, doch hatte sie dank dieser beiden einen Großteil ihres Vermögens glückhaft retten können. Es erfüllte sie nur mit bitterer Genugtuung, dass es mitgeholfen hatte, Schloss Summerset zu ersteigern. Freude am neuen Besitz wollte keine aufkommen.

Es meldeten sich Gefühle der Scham, wenn sie bedachte, dass sie in Brunswick Jahre an der Seite von Scott, dem dortigen Sheriff verbracht hatte, den sie zwar mochte und respektierte, aber nicht liebte. Und es ließ ihr das Blut in den Kopf steigen, dass sie Cremor darüber im Unwissen ließ. Eines Tages würde sie ihm die Wahrheit sagen müssen.

Hier, am Ende der Brücke, saß er ihr nun wieder gegenüber. Sie wusste, es wäre ungerecht, ihn mit damals zu vergleichen, genauso ungerecht, wie wenn er denselben Vergleich mit ihr anstellen würde. Sie spürte, dass sie ihn liebte wie eh und je, aber es war eine andere Liebe als damals. Sie glaubte nicht, dass sie sich stark verändert hatte. Sie war noch immer das Kind reicher Leute, die ehemalige Ehefrau eines noch reicheren Clan-Chiefs und sie hatte sich in Amerika eine ehrenvolle Position als Lehrerin und Ehefrau des Sheriffs erarbeitet. Wahrlich, sie war stark gewesen, sie war immerhin auch zweimal über den Ozean gesegelt, einmal auf der vergeblichen Suche nach Shauna und nach Cremor, und das zweite Mal mit der Hoffnung, Cremor wieder zu finden. Und sie hatte ihn wiedergefunden, hatte Gewissheit über das Schicksal ihrer Tochter erhalten. Es schauderte sie, wenn sie daran dachte, wie sie ihre Enkelin Maggie zum ersten Mal vor sich gesehen hatte. Die unbändige Maggie. Es trieb ihr Tränen in die Augen, wenn sie daran dachte, dass Shauna ihr eigenes Kind nie gesehen hatte.

Und hier, am Ende der Brücke, saß ihr Cremor gegenüber, kaum eine Armeslänge entfernt. Er, der Maggie auf die Welt geholfen hatte, er, der Shauna beerdigt hatte, dort auf dem Hochtal, in einem eigenen kleinen Friedhof. Es lief ihr eiskalt über den Rücken, als in ihr der Wunsch aufwallte, eines Tages neben ihr zu liegen.

Sie fragte sich, warum Cremor so lange auf sie gewartet hatte. Warum hatte er nicht längst eine eigene Familie gegründet? War seine Liebe so unendlich, dass es dafür keinen Platz gegeben hatte? Sie war bereit, es zu glauben.

Sie fuhr sich mit dem Schal über die Augen, faltete ihn zusammen und legte ihn neben sich auf die Bank der Kutsche.

Die ersten Sätze von Cremor rissen sie in die Gegenwart zurück. „Ich bin froh, dass Du mir das erzählt hast, meine Liebste.“ Cremor musste lauter sprechen als beabsichtigt um das Rattern ihres Gefährtes zu übertönen. „Du solltest Dir keine Vorwürfe machen. Es waren nicht nur die Iren, die in die Sklaverei getrieben wurden. Es waren und sind auch unsere Leute hier. Da machten die Sklavenhändler keinen Unterschied. Wer gälisch sprach, kam dran. Und Dein ehemaliger Mann, Ronald, war einer der ersten, der Bauern vertrieben hatte.“ Cremor atmetet tief aus. „James Moore hat mir erzählt, dass er beinahe die gesamte Kriegskasse geplündert hatte, um den Flüchtlingen die Überfahrt nach Amerika zu ermöglichen. Wer bezahlen konnte, reiste auf dem Ober- und dem Mitteldeck. Die anderen wurden zusammen mit Verbrechern und Deserteuren ins Unterdeck gepfercht.“ Ein leises Schmunzeln überzog sein Gesicht. „James hat haufenweise Belege gefälscht für Verpflegung und Material, was nie geliefert worden ist. Hoffentlich kommen sie ihm nicht auf die Schliche.“ Er wurde wieder ernst. „Das Schicksal dieser armen Leute ist unbeschreiblich. Ich kann dagegen kaum etwas tun, auch ich nicht, Margaret.“ Sein Blick schweifte zum Fenster.

Sie fühlte, dass er nicht hinausschaute, sondern in sich versank. „Wir haben beide eine Vergangenheit, die schmerzt.“

„Was hast Du gesagt?“

Sie schaute ihn liebevoll an. „Sprich, Cremor.“

„Mein Vater hatte mir eingebläut, man soll nicht töten. Das ist fast das einzige, was mir von ihm in Erinnerung ist. Abgesehen davon, dass er mich verleugnet hat.“

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass er nie bewaffnet war. Er hatte weder einen Säbel griffbereit noch trug er eine Pistole.

Cremor stieß ein bitteres Lachen aus. „Ich habe hunderte von Soldaten angeleitet, wie man andere Leute möglichst effektiv ins Jenseits befördert. Ich habe Deine Tochter töten gelehrt. Sie musste mehrere Menschen umbringen. Sie hatte mir das Leben gerettet. Ich habe auch Maggie befähigt, zu töten. Auch sie hatte mir das Leben gerettet, als mich der Leibwächter von MacAreagh erdolchen wollte.“

„Du willst mir doch nicht etwa sagen, dass Du es bedauerst, dass Du niemanden getötet hast?“

Cremor schloss kurz die Augen. „Nein, oder ja, eigentlich. Ich muss Dir sagen, dass ich es war, der Ronald MacAreagh getötet hatte.“ Er hob die Hand. „Oder verletzt hatte, er fiel dann einfach von der Dachzinne.“ Sein Gesicht zeigte Hilflosigkeit.

Es war nur ein kurzer Moment des Entsetzens in ihrem Gesicht und sie fasste sich sofort wieder. „Wusste ich nicht, hättest mir es auch früher sagen können. Dann hätte ich Dir gesagt, dass ich ihm keinen Moment nachgetrauert habe. Er hat nur Unheil angerichtet. Das einzig Gute an ihm war, dass er der Erzeuger von Shauna war.“ Sie ballte ihre Hände. „Außerdem wollte er Dich hängen sehen. Und hat er mich nach Amerika verbannt. Und er trägt die Schuld am Tod von Shauna. Er hat sie gejagt. Sie könnte noch leben.“ Sie schüttelte heftig den Kopf. „Du hast vor etwas anderem Angst, nicht wahr?“

Cremor setzte sich neben sie und umarmte sie. „Meine größte Angst, ist Dich zu verlieren, Margaret. Wir schweben in tödlicher Gefahr. Ich habe mir einen weiteren Todfeind geschaffen. Middlehurst wird nicht ruhen. Er wird mir nach dem Leben trachten. Darum sind alle um mich herum gefährdet. Du, Maggie, Seumas und Mary. Und James Moore. Und Finn.“

Margarets Stimme klang fest. „Wir kennen die Bedrohung. Wir werden uns wehren. Du bist nicht allein, Cremor. Und ich bin nicht mehr die verwöhnte Lady Margaret. Ich kann reiten. Ich will eine Pistole. Ich will schießen lernen.“ Cremor staunte. So kannte er Margaret nicht. In seiner Erinnerung war sie die ruhige, fast ängstliche Lady der weißen Villa gewesen, versorgt mit allem, hingewandt zu ihren Büchern, zu ihrer Tochter Shauna. Jetzt wurde ihm bewusst, wo Shauna ihre kämpferischen Eigenschaften herhatte. Und warum sie in gleichem Masse auch bei Maggie vorhanden waren. Es waren die wahren Eigenschaften vom Margaret. Wie zur Bestätigung hörte er sie noch hinzufügen: „Ich erschieß jeden, der sich gegen uns richtet.“

Middlehurst lobte sich selbst für die Wahl von Hans Hoffman und seinen Kumpanen. Der würde ihm helfen, die erlittenen Niederlagen wieder gut zu machen, mindestens. Darüber hinaus sollte er ihn reicher machen, noch reicher als er schon war.

Middlehurst hatte im Verlauf seiner Karriere viele Offiziere erlebt, die sich nur mit Gewalt und Drohungen gegen ihre Untergebenen durchsetzen konnten. Etliche jungen Männer waren zum Dienst gezwungen worden und nur hohe Strafen hielten sie davon ab, sich bei der nächsten Gelegenheit wieder aus dem Staub zu machen.

Hoffman musste also schon ein viel überzeugenderer Führer sein, dass er eine solche Kohorte um sich scharen und bei der Stange halten konnte. Middlehurst hielt Geltungstrieb und Geldgier für seine Triebfeder und für naheliegend, dass Hoffman seine Leute gut bezahlte. Über deren Eigenschaften und ihre Herkunft machte er sich keine Gedanken. Er hielt sie für Deserteure und Kriminelle, darüber bestand kein Zweifel. Doch selbst er wäre noch überrascht gewesen, wenn er die einzelnen Figuren näher gekannt hätte.

In der Tat gehörte jeder zum miesesten Abschaum, was Zeit und Gesellschaft hervorzubringen vermochten. Mörder auf der Flucht. Sadisten, Folterer, Vergewaltiger, Spinner jeder Art. Holländer, Engländer, ein Landsmann von Hoffman, ein Schweizer Söldner, aus der niederländischen Armee desertiert. Mit Lebensläufen, die einem die Haare zu Berge stehen ließen. Jeder von ihnen war über Leichen gegangen und es berührte sie nicht, wenn unter ihren Füssen weiteres Blut in der Erde versickerte. So lange es nicht ihr eigenes war. Zahlreiche Narben von erlittenen Verletzungen waren der Preis fürs Überleben, sichtbar im Gesicht oder unsichtbar unter ihren Kleidern oder an ihrer Seele.

Sie waren selten schwer betrunken, wenn schon dann, wenn sie sich in Sicherheit fühlten, und das war kaum je der Fall. Allerdings waren sie auch kaum jemals nüchtern. Falls sie ihre Mägen füllen konnten, kümmerte es sie nicht, was sie mit großen Löffeln in sich hinein schaufelten, Hirsebrei oder Haferbrei, es war ihnen einerlei; Brot und Käse in groben Stücken geschlungen, hinuntergespült mit Wein, sicherer als Wasser in der Spelunke und später ein Stück Lamm oder Kaninchen vom Feuer, dazu Whisky verdünnt mit Wasser von der Quelle. Und die langen Abende wurden verzecht mit Bier aus hohen Krügen.

Hoffman führte ein hartes Regime. Wenn es Aufträge zu erledigen gab, waren Wein und Bier verboten. Er wollte seine Truppe nüchtern und aufmerksam und duldete es nicht, wenn sie seine Befehle nicht haargenau ausführten. Es hatte zwei oder drei Abweichler gegeben und er hatte sie mit seinen eigenen Fäusten bewusstlos geschlagen und selbst wenn sie am Boden lagen noch mit Füssen getreten. Damit hatte er sie sich völlig untertan gemacht, denn keiner hatte eine bessere Option für sein weiteres Leben, als sie ihnen Hoffman bot. Sie wurden zu seinen willfährigen Handlangern.

Hoffman hatte Middlehurst gut zugehört. Da wurde ihm die Möglichkeit geboten, ins große Geschäft einzusteigen. Weg von der Wegelagerei, weg von Überfällen auf Reisende, weg von Hoffnung und Enttäuschung, wenn die überfallenen Kutschen nicht hergaben, was sie erhofften. Ihm waren plötzlich die Augen aufgegangen, als er erkannte, dass die unzähligen Vertriebenen, die Gejagten, die heimatlosen Bauern, die Kinder und Jugendlichen, die niemand ernähren konnte, ein viel größeres Potential darboten. Da lag ein Markt vor ihm und Middlehurst hatte ihm erklärt, wie man ihn bearbeiten musste, um den größtmöglichen Ertrag zu erzielen. Hoffman war schlau genug, um rasch zu erkennen, dass jeder den anderen brauchte. Er brauchte Middlehurst, weil dieser wusste, wo und wie man an das Material herankam, und dieser brauchte ihn um das Angebot zu erfassen und zu den Nachfragern zu bringen. So hatte man seine Standpunkte erklärt, so hatte jeder seinen Beitrag definiert.

Middlehurst hatte sein kaltes Grinsen aufgesetzt und gesagt: „Ich glaube, wir sind uns einig.“ Er hatte zwar noch erklärt, sehr zum Missfallen von Hoffman, dass Simon Buckle die Befehle erteile. Hoffman hatte sich insgeheim schon vorgenommen, Buckle bei Gelegenheit kalt zu stellen. Doch er hatte genickt, er hatte auch noch genickt, als Middlehurst hinzugefügt hatte: „Da stehen uns noch ein paar nebensächliche Hindernisse im Wege. Ich habe da noch ein paar Rechnungen offen. Ich will nicht, dass diese Kerle uns im Wege stehen werden.“ Hans hatte nur gefragt: „Wie viele?“ Und als Middlehurst zwei Finger in die Luft streckte, hatte er nur den Kopf geschüttelt. „Kleines Problem. Wischen wir weg.“

Hans Hoffman, geboren in Deutschland, aus dem Gefängnis entwichen und vor etlichen Jahren nach England verschlagen, hatte sich soeben mit einem Obersten der königlichen Armee und zukünftigem Sklavenhändler verbündet.

Kapitel II

Corry stolzierte in der neuen Brennerei herum, wie wenn sie ihm gehören würde. Oft stand er vor dem größeren der beiden Brennhäfen und ließ seinen Blick hinauf zur Decke gleiten, wo der kupferne Hals mit leichter Neigung zum großen Bottich mit der Kühlschlange führte. Nicht der kleinste Fleck auf dem dicken Bauch des noch glänzenden Hafens entging ihm. Stets hatte er einen Lappen zur Hand und polierte ihn weg.

Sein besonderer Stolz galt einer ebenfalls aus Kupfer gefertigten Schleuse, von ihm entworfen. Beim zweiten Brennvorgang in der etwas kleineren Brennblase stand er mit Seumas davor und wartete, bis die kondensierte Flüssigkeit zu fließen begann. Gemeinsam beurteilten sie deren Farbe und Geruch und erst, wenn beide nickten, stellte er die Schleuse um und ließ den neuen Brand in das bereitstehende riesige Fass laufen. Natürlich nicht, ohne mit seinem Kugelschwimmer dessen Stärke dauernd zu überprüfen. Wenn diese abnahm, trat die Schleuse in Funktion. Der Inhalt des großen Fasses, das Herzstück des Whiskys, wurde in kleinere Fässer umgefüllt, die von Seumas sorgfältig beschriftet und anschließend von den Arbeitern ins Fasslager gerollt wurden. Beide Brennblasen wurden sorgfältig gereinigt und für die Füllung mit neuer Maische vorbereitet. Die Arbeiter schleppten die Torfstreifen herbei und bald glühten wieder frische Feuer unter den Häfen.

Wenn immer Seumas nach Beendigung seiner Schulstunden beim Wanderlehrer in die Brennerei kam, war Corry schon da und werkelte eifrig. Selbst wenn er frühmorgens vor seinen Lektionen auftauchte, traf er auf ihn und mit der Zeit hatte er erkannt, dass Corry sein Nachtlager in der Brennerei aufgeschlagen hatte. Mary und natürlich besonders John Fraser Junior hatten mit Genugtuung konstatiert, dass die einmal aus dieser, dann wieder aus jener Richtung erschallenden Töne aus Corrys Sackpfeife, ohne Rücksicht auf Tages- oder Nachtzeit, seltener geworden waren. Selbst seine krummrückige Mähre schien nichts zu vermissen und war froh, wenn man sie auf der Wiese hinter den Lagerhäusern in Ruhe ließ.

Seumas verfügte nun ebenfalls über ein eigenes Pferd, Maggie hatte ihm das Reiten beigebracht, womit sich sein Horizont über die Brennerei und das Wohnhaus hinaus erweitert hatte. Mary hatte ihn angehalten, in der Nähe zu bleiben. Maggie hatte ihn manchmal auch mitgenommen, wenn sie nach Blair Mhor zu James ging. Mary musste besorgt feststellen, das Seumas manchmal erst nach Einbruch der Dunkelheit und allein zurückkam. „Mach Dir keine Sorgen, Mutter“, pflegte er zu sagen. Mary wusste, dass das Dorf Blair Mhor und die Brennerei, auch dank der von Roderick mit Umsicht organisierten Bewachung einigermaßen sicher waren. Doch sie wusste von James und Roderick um die Gefahren und auch Maggie hatte ihr vom Schicksal der Vertriebenen und Gefangenen erzählt.

Alle und besonders Seumas warteten sehnlichst auf die Rückkehr von Cremor. Die noch leeren Fässer wurden immer weniger, die Lagerhäuser waren bis unters Dach gefüllt und die Abholung der bestellten Fässer hatte wegen der unsicheren Wege gestockt. Über kurz oder lang würden sie die Brennblasen stilllegen müssen.

James Moore, Kommandant des Royal Summerset Highland Regiments, hatte die alten Fahnen einziehen lassen. Mittlerweile bestand sein Regiment aus fünf Kompanien und jede davon hatte ihre eigene Flagge dabei, die einen mit dem Wappen ihres Clans oder mit dem aufsteigenden Löwen, die anderen mit dem diagonalen weißen St. Andreas-Kreuz über dem waagrechten der Engländer. Das galt es zu ändern und die Schneiderinnen kriegten viel Arbeit die neuen Fahnen zu nähen – alle einheitlich mit dem roten englischen Kreuz selbstverständlich über dem schottischen. Alles andere wäre den Engländer ins Auge gestochen und das wollte Moore verhindern. Er hatte so schon genug zu tun mit den Adjutanten seines Vorgesetzten, Oberst Middlehurst, die sich überall einmischten.

Blair Mhor war inzwischen zum Garnisonstädtchen geworden, was den Einwohnern Arbeit und Auskommen verschaffte, aber auch die unangenehmen Seiten der Armeepräsenz mit sich brachte: Kneipen bald an jeder Ecke, in denen es rau zu und herging; nicht nur eines, sondern mehrere kleine Bordelle, Händler aller Gattung und Glückspieler folgten. Der Sheriff musste sich eine eigene kleine Gruppe von Hilfspolizisten aufbauen. Sie schlichteten Schlägereien, verhafteten Unruhestifter und Diebe, und dabei waren nicht nur Soldaten, sondern allerlei Gesindel, das sich nach und nach eingefunden hatte. Die Soldaten wurde jeweils bald wieder von ihren Offizieren eingesammelt, worüber der Sheriff recht froh war, auch wenn sie dadurch ihrer Strafe entgingen.

Doch verglichen mit allem was außerhalb von Blair Mhor geschah, war das Städtchen eine Oase relativer Ruhe und Sicherheit.

Der Tagesablauf war zur Routine geworden – Aufzug der britischen Fahne frühmorgens, Abzug bei Sonnenuntergang, täglich zweimal das gleiche Zeremoniell. Jeweils begleitet von den Dudelsäcken und Trommlern der Summerset Pipes and Drums. Die englischen Offiziere versuchten Haltung zu wahren und warteten ungeduldig auf den letzten Ton. Dann verzogen sie sich in die Messe und widmeten sich dem Gin und spaßeshalber den Whiskys der Blair Mhor Distillery.

John Fraser Junior war immer noch Pipe Major. Er trug zwar die schmucke Uniform wie alle, doch die rote Jacke war ihm zuwider.

Tagsüber vergingen unendliche Stunden mit hartem Drill, dem auch John und seine Musikanten unterworfen waren.

Als höherer Unteroffizier hätte er sich auch in der Messe verköstigen lassen können, zwar getrennt von den englischen Offizieren, doch er zog die Gesellschaft von Roderick vor, und wenn immer es möglich war, besuchte er seinen Vater auf Summerset oder verbrachte seine Zeit in der Brennerei. Eigentlich gehörte er zur Familie von Mary, Seumas und Maggie. Für Seumas war er wie der größere Bruder, Maggie betrachtete er wie seine jüngere Schwester. Obwohl Mary zu jung war, um seine Mutter sein zu können, betrachtete er sie wie eine solche. Gerne pflegte er zu erzählen, wie er als kleiner Junge geholfen hatte, William in das Amt des Clan Pipers zu bringen. Doch wenn Seumas und Mary dabei waren, hielt er sich zurück. Er hatte lernen müssen, dass den beiden die Erinnerung an ihren Vater und Ehemann immer noch Trauer auslöste.

Roderick war für ihn zum bewunderten Freund geworden und die zehn Jahre Altersunterschied spielten gar keine Rolle mehr.

Es war Roderick gewesen, der ihn darauf angesprochen hatte. „Ich habe den Eindruck, Du fühlst Dich nicht wohl in deiner Haut. Das kann nicht nur an der roten Jacke liegen.“

John zögerte keinen Moment mit seiner Antwort. „Dein Eindruck täuscht Dich wie immer nicht, lieber Rod. Ich hasse es zutiefst, in diese Rolle hineingeraten zu sein. Ich fühle mich erniedrigt, mich selbst, unser Instrument und unsere Musik den Engländern zu unterwerfen, rote Jacke hin oder her.“ Seine Stimme wurde lauter. „Die betrachten uns sowieso wie Leibeigene, wie Sklaven, unsere Tradition kümmert sie einen Scheißdreck.“

Roderick nickte leicht und schaute ihm aufmerksam in die Augen. Er gab keine Antwort.

Johns Stimme wirkte gepresst. „Du und William waren Clan Piper wie mein Vater. Endlich wurde ich dann alt genug diese Rolle zu übernehmen. Und William hatte den Auftrag, die Pipes and Drums aufzubauen. Wir alle haben geholfen, etwas Einzigartiges zu gestalten, was es sonst nirgends in Schottland gibt. William ist tot. Unser Clan Chief Alan MacLennoch, der Vater von Maggie, ist tot. Und seine Witwe, Charlotte, interessiert sich nur für ihr eigenes Wohlbefinden und ihre beiden missratenen Töchter.“ Mit leiserer Stimme fuhr er fort: „Wir sind führungslos, wir sind ausgeliefert. Unsere Ahnen würden sich schämen für uns.“ Er legte die Hände vor sein Gesicht. „Was sollen wir tun, Rod? Was sollen wir nur tun?“

Roderick legte ihm die Hand auf die Schulter. Es dauerte eine Weile, bis er tief ausatmete. „Es fällt mir schwer, John, es zu sagen. Wir haben den Kampf verloren. Wir hätten siegen können, wenn alle Clans zusammengehalten hätten, wenn wir selbst die Führung übernommen hätten. Und sie nicht gutgläubig diesem verwöhnten Exil-Prinzen überlassen hätten, der nur auf die britische Krone erpicht war. Wenn, wenn …, es ist vorbei, John, ich weiß nicht einmal, was ich für mich selbst will.“

John schloss die Augen und hob und senkte seinen Kopf, wieder und wieder. Plötzlich hielt er inne und packte Roderick am Arm. „Eines weiß ich sicher. Ich will nicht mehr Pipe Major sein. Ich gehe zurück zu meinem Vater. Er ist auch nicht mehr der Jüngste. Ich kann noch viel von ihm lernen. Er kennt unsere klassische Musik wie kein zweiter. Ich will die Musik unserer Vorfahren weiterspielen. Vielleicht kann ich helfen, sie in die Zukunft zu retten. Wenigstens das.“ Er holte tief Luft. „Ich werde mit James sprechen müssen. Ich kann ihm einen Nachfolger vorschlagen. Ich nehme nicht an, dass Du daran interessiert bist.“

„Sicher nicht“, warf Roderick dazwischen und lächelte leicht, als John ergänzte: „Hätte mich auch erstaunt. Was willst Du machen?“

„Ich habe auch genug. Mal sehen, wie ich loskomme. Vielleicht hat Cremor eine Aufgabe für mich. Außerdem …“ Er hielt inne.

„Außerdem – was?“

„Da ist …“

„Da ist was?“

„Fiona!“

„Wer ist Fiona?“

„Sie war eine der Anführerinnen der Frauen von Dunlochy. Ihr Mann starb bei Culloden. Maggie kennt sie und bewunderte ihren Mut.“

John lächelte. „Ah ja, ich kenne sie auch. Hat sie nicht zwei Kinder, die bei Margaret in der Schule waren?“

Roderick schmunzelte. Er war leicht errötet. „Ein Knabe und ein Mädchen. So rasch ist noch kaum je einer Vater geworden. Also wenn alles klappt.“

Das Rütteln und Schütteln der Kutsche, endlos, laut und ohne Rhythmus, zerrte an den Nerven, und war fast nicht mehr zum Aushalten. Cremor schrie zum Kutscher hin und verlangte einen Halt. Er half Margaret ins Freie.

Finn kam herbei geritten. „Was ist los?“

„Wir hielten es in der Kutsche kaum mehr aus. Ich brauche etwas Erholung.“ Margaret lächelte ihn an. „Wir sind in einer halben Stunde wieder da.“

Sie ergriff Cremors Arm und zog ihn von der Straße weg zu den naheliegenden Büschen, die ein schmales Flüsschen vermuten ließen. Sie bückten sich unter den Ästen hindurch und stakten über die Schlingen der Brombeersträucher. Vor ihnen lag eine kleine Sandbank. Dahinter schlängelte sich das Wasser zwischen Steinen und überhängenden Gebüschen.

Margaret zog ihre Stiefel aus und wühlte mit den nackten Füssen im feuchten Sand. „Das tut gut! Hörst Du die Stimmen der Vögel und das Summen der Insekten? Ich war beinahe taub.“

Cremor kniete am Wasser und wusch sich das Gesicht. Als er zu ihr zurückschaute, war sein Blick ernst.

„Was hast Du?“, fragte sie mit erhobenen Brauen.

„Jetzt, wo Du es erwähnst, höre ich es auch wieder.“

„Ja, mein Liebster, mach Deine Seele frei.“

„Meine Gedanken schwirren im Kopf.“ Er schlug nach einer Mücke.

Margaret trocknete schweigend ihre Füße und stülpte ihre Stiefel über.

“Was bedrückt Dich?“

„Alles, Margaret. Das heißt mit einer Ausnahme. Die bist Du.“ Er ging zu ihr hin und lehnte seinen Kopf an ihre Schulter. „Meine Vergangenheit holt mich ein.“

Sie streichelte ihm sanft über die Haare. „Sprich schon, mein Liebster.“ Befriedigt nahm sie zur Kenntnis, dass er lächelte und wieder die gewohnte Sicherheit ausstrahlte.

„Erinnerst Du Dich an jenen Abend in der weißen Villa, an dem Du mir das Schachspiel erklärt hattest?“

Sie nickte lächelnd. „Du hast es begriffen, oder?“

„Ja, ich glaube schon. Du bist so oder so die Königin. Aber die Springer und Läufer auf der Gegenseite machen mir Sorgen. Und unsere Türme sind gesprengt und unsere Bauern sind weg.“ Er zeichnete mit dem Finger ein Schachbrett in den Sand. Dann legte er einen Stein auf den Platz des gegnerischen Königs. „Die Engländer stehen sicher. Ihre Türme auf Fort Augustus sind uneinnehmbar.“

„Aber wir haben doch Schloss Summerset!“

„Ja, auf dem Papier gehört es mir. Doch Lady Charlotte hat einen großen Anteil. Ich kann sie nicht auskaufen. Sie ist unberechenbar. Sie würde alles tun, um wieder in den Besitz des Schlosses zu kommen. Wenn sie sich mit den Engländern verbündet, beginnt alles wieder von vorne. Sie werden meine Rechte niederwalzen.“

Margarets Stimme tönte unsicher. „So wichtig ist dieses Schloss doch auch nicht für uns, oder? Wir haben uns und Du hast die Brennerei. Verkauf ihr doch das Ganze.“

„Sie hat kein Geld mehr übrig.“

„Dann schenk es ihr doch!“ entfuhr es Margaret heftig.

Cremor schwieg. Sie sah, wie sein Gesicht plötzlich bleich wurde. Gedankenverloren murmelte er: „Das ist doch nicht Dein Ernst. Sie wird die Bauern opfern. Um sie müssen wir uns kümmern.“ Plötzlich rötete sich sein Gesicht, die Narbe auf seiner Stirn pulsierte. Abrupt erhob er sich.

Sie schaute ihn erschrocken an, als sie seine hastig herausgestoßenen Worte hörte. „Ich Idiot! Ich dämlicher Idiot. Schachspiele, dass ich nicht lache. Den nächsten Zug des Gegners erahnen. Warum dämmert es mir erst jetzt?“

Er zog sie hoch. „Was, wenn Middlehurst uns voraus ist? Wir müssen sofort zurück. Ich muss zur Brennerei!“ Heftig atmend zog er Margaret an sich. „Ich muss sofort zur Brennerei! Middlehurst hat an der Auktion alles verloren, aber ich habe ihm den wichtigsten Zug vorbereitet. Er hat gelernt, dass das Lager mit den Fässern wichtiger ist als die Brennerei. Ich selbst habe es ihm triumphierend unter die Nase gerieben.“ Er zog Margaret mit sich. „Er wird die Brennerei überfallen. Er will das Fasslager zerstören.“ Cremors Augen waren weit aufgerissen. „Ich muss hin, unsere Leute sind in höchster Gefahr.“

Finn saß neben der Kutsche am Boden und sprang sofort hoch, als er Margaret und Cremor herbeieilen sah. „Was ist …?“

Cremor fiel ihm ins Wort. „Wir brechen sofort auf. Ich muss zur Brennerei. Du gibst mir Dein Pferd und Deinen Säbel und die Pistole. Die Soldaten geben Dir neue Waffen. Du fährst mit Margaret in der Kutsche.“

Margaret schaute gefasst, doch sie kämpfte mit den Tränen.

In kurzer Zeit waren alle wieder reisefertig. Cremor umarmte Margaret. „Es tut mir leid. Es zerreißt mein Herz, Dich allein zu lassen.“ Sie umklammerten einander und küssten sich. Cremor riss sich los, zu Finn sagte er: „Pass gut auf sie auf!“ Er schnallte sich den Säbel um und steckte die Pistole unter seine Jacke. Dann schwang er sich auf sein Pferd, hielt die Zügel eng, schaute Margaret in die Augen und gab dem Tier plötzlich die Absätze.

Sie schaute ihm nach, Tränen füllten ihre Augen und sie murmelte leise: „Nimm noch etwas zum Essen mit …“.

Finn fasste sie am Ellbogen. „Komm, wir gehen.“

Es war schon einige Zeit her seit Cremor das letzte Mal auf einem Pferd gesessen hatte. Er ritt eine Stute und trieb sie sofort in einen raschen Trab. Es dauerte über eine Stunde, bis er sich an das Pferd gewöhnt und es seine Zügelung und seinen Schenkeldruck verstanden hatte. Beim ersten Einsatz seiner Stiefelabsätze verwarf es noch den Kopf und versuchte auszubrechen. Allmählich reagierte es auf seine Stimme und hörte den Unterschied zwischen Befehlen und seinen Selbstgesprächen.

Meistens schimpfte er über sich selbst und machte sich Vorwürfe, dass es ihm nicht früher bewusst worden war, dass höchste Eile nottat. Er konnte nicht davon ausgehen, dass sein Widerpart hinter ihm auf dem Wege war, noch konnte er sicher sein, dass Middlehurst nicht sofort nach der verlorenen Auktion aufgebrochen war. Die Nacht im Hotel war verlorene Zeit gewesen. Immer wieder schaute er weit voraus oder hielt auf einer Anhöhe an und überschaute das vor ihm liegende Land. Doch außer etlichen Schafherden und wenigen Hirten war nichts Besonderes festzustellen. Er wunderte sich noch über die Größe der Herden und es fiel ihm auf, dass deren Rasse nicht die gleiche war, wie er sie üblicherweise, und meist in kleinen Gruppen, aus den Highlands kannte. Sie erschienen ihm auch kräftiger und gut in der Wolle.

Nach seiner Berechnung müsste Middlehurst, falls er vor ihm unterwegs war, einige Stunden Vorsprung aufweisen. Er ging nicht davon aus, dass er diesen wettmachen könnte, selbst wenn er ohne Unterbrechung weiter ritt. Hinzukam, dass der Oberst mit der Kutsche unterwegs war, also jederzeit schlafen konnte und nur auf den Wechselstationen zuwarten musste, bis neue Pferde eingespannt waren. Und die zwei üblichen Kutscher würden abwechselnd auf dem Kutschbock dösen können. Er selbst würde irgendwann gezwungen sein, sich einen kurzen Schlaf zu gönnen. Aber auch das Pferd brauchte Zeit für die Erholung und zum Grasen und Saufen. So oder so würde er sicher noch zwei oder drei Tage vor sich haben, bis er zurück in der Brennerei war und es war fraglich, ob seine Stute das durchhalten würde.

Als erstes würde er die Bewachung der Brennerei überprüfen und allenfalls mit Roderick und James für Verstärkung sorgen.

Falls bis dahin nichts geschehen war.

Nach einer unruhigen Nacht mit kurzem Schlaf trieb ihn der Hunger zur nächsten Wechselstation. Er besorgte sich eine Mahlzeit und Proviant für den nächsten Tag, dann fragte er in der Kneipe und bei den Pferdeknechten nach und gab ihnen eine Beschreibung von Middlehurst. Doch niemand wollte ihn gesehen haben. Seine Unruhe wurde dadurch nicht geringer.

Die Stute schien noch in guter Verfassung zu sein und er beschloss, sie weiter einzusetzen. Es ging gegen Mittag und sein Gefühl sagte ihm, dass er in der nächsten Nacht oder gegen Morgen sein Ziel erreicht haben würde.

Die Sonne stand schon tief, als er meinte, die eine oder andere Geländemarke zu erkennen. Er verschärfte das Tempo und atmete erleichtert auf, als er in der Ferne die Hauptstraße wahrnahm, die ihn in einige Stunden nach Blair Mhor bringen würde.

Als er sie erreicht hatte, musste er sein Pferd in den Schritt fallen lassen, denn immer wieder traf er auf Schafherden, die der Straße entlang getrieben wurden. Hie und da waren auch Soldaten unterwegs. Es schien ihm, als würden sie die Schafherden bewachen, denn sie sprachen sich mit den Treibern der Herden ab. Mehr und mehr wurden die zahlreichen Herden vom Weg zur Heide abgeleitet, um sie für die Nacht vorzubereiten.

Je mehr es dunkelte, desto weniger Betrieb herrschte auf der Straße und als die Nacht plötzlich hereinfiel, war er der einzige, der noch unterwegs war. Er ritt so schnell wie es die knappe Sicht erlaubte weiter und achtete darauf, die Abzweigung zur Brennerei nicht zu verpassen.

Als er sie erreicht hatte, ließ er seine Stute von Trab in den Schritt fallen. Der Boden war weich und dämpfte den Tritt der Hufe. Nicht das leiseste Geräusch außer dem leichten Schnaufen des Pferdes war zu hören. Er zog die Zügel an und verharrte. Totenstille. Er wollte das als gutes Zeichen werten, doch ein mulmiges Gefühl kroch in ihm hoch. Die Nacht ist nie ganz geräuschlos, dachte er, da sind Tiere auf der Jagd, da huschen Vögel im Gebüsch und da riecht es nach Erde, Gras und Blumen. Nicht nach Rauch. Er packte die Zügel fester. Der Geruch wurde stärker. Plötzlich nahm er entfernte Geräusche auf. Bald waren sie als leichtes Pferdegetrampel hörbar, das zum rhythmischen Galopp einer größeren Gruppe anschwoll. Er gab dem Pferd die Absätze und wich ein ganzes Stück vom Wege ab. Dann hielt er an, wendete und schaute zurück. Er sah die Silhouetten von rund einem Dutzend Berittener. Es kam ihm vor, wie wenn sie eine Rauchfahne hinter sich herzögen. Er lauschte ihnen nach und folgerte aus den Geräuschen, dass sie bei der Hauptstraße angelangt waren, dort kurz anhielten und dann nordwärts weiterzogen. Plötzlich war es wieder still. Der Rauchgeruch wurde stärker und stärker.

Die Stute setzte sich von selbst langsam in Bewegung, zurück auf den Weg. Cremor saß wie versteinert im Sattel, atmete kaum und spürte nicht einmal, dass ihm sein Herz bis zu Halse schlug. Erst als die Stute stehen blieb, zuckte er auf, fasste die Zügel und trieb das Pferd in den Galopp und in die aufkommenden Rauchschwaden.

Die Brennerei schien wie gewohnt, auf den ersten Blick unversehrt. Doch dichter Rauch verwehrte ihm die Übersicht. Eines der Lagerhäuser brannte immer noch lichterloh. Niemand versuchte zu löschen. Niemand war zu hören. Er ritt in den Hof der Brennerei und sah die Leichen der Wachleute. Sein Pferd drehte im Kreise. Sein Rufen wurde zum Schreien. „Mary! Cremor hier! Mary, wo seid ihr?“ Plötzlich stand Corry da. Cremor stieg vom Pferd. „Wo sind sie? Wo ist Mary? Ist Maggie da? Wo ist Seumas?“

Corry schaute auf den Boden. „Sie haben sich versteckt. Ich glaube irgendwo im Haus. Ich war draußen. Es waren etwa ein Dutzend Männer. Sie haben unsere Wachen sofort getötet. Sie wollten die Lagerhäuser abbrennen, aber es gelang ihnen nicht, nur bei diesem hier. Sie hatten es auf die Fässer abgesehen. Sie schlugen sie auf. Der Whisky steht knöcheltief.“

Nach und nach tauchten einige der Arbeiter auf.

Plötzlich stand Mary da. „Seumas ist weg. Sie haben ihn mitgenommen.“ Sie schwankte und Cremor konnte sie gerade noch auffangen. Sie war bewusstlos geworden. Er legte sie auf den Boden. „Hol Wasser, Corry!“ Er fühlte, wie sie schlaff geworden war und betastete mit den Fingerspitzen ihre Halsader. Er stützte ihren Kopf und merkte, dass sie leicht atmete. Er schüttelte sie sanft an den Schultern und klopfte ihr auf die Wangen. Sie öffnete die Augen. „Wo ist Seumas?“

Cremor streichelte ihr über den Kopf. „Wir werden ihn finden, Mary. Jetzt musst Du Dich zuerst ausruhen. Wo ist Maggie?“

„Sie ging zu James.“

Cremor hob sie hoch und trug sie ins Haus. „Ich komme wieder. Ich werde alles versuchen, um Seumas zu Dir zurückzubringen.“

Er ging zu Corry und trank den ganzen Wasserkrug leer. „Waren es Soldaten?“

„Soweit ich erkennen konnte – nein. Ich war ein Stück weit draußen.“

„Das war Dein Glück.“

Das Lagerhaus qualmte noch. Er überprüfte die Brennerei. Alles unversehrt. Im nächsten Lager stapfte er über den aufgeweichten Boden. Es roch intensiv und es roch gut. Er tauchte seine Hände in eine Pfütze und rieb sich den Whisky ein und schnüffelte daran. Es trieb ihm die Tränen in die Augen. Die Fässer waren zertrümmert; Dauben über Dauben, ein hölzerner Wirrwarr. Er untersuchte jedes einzelne Lager. Kein einziges Fass war unberührt geblieben.

Zusammen mit ein paar Arbeitern schleppte er die Leichen in ein Lagerhaus. Sie wuchteten sie auf ein Holzregal und deckten sie zu. „Wir werden sie später beerdigen.“

„Was geschieht jetzt?“, fragte Corry.

Cremor schaute ihn gedankenverloren an. „Ich habe keine Ahnung. Kommst Du mit nach Blair Mhor?“

„Nein, Cremor. Ich bleibe hier und mache meine Arbeit weiter. Sieh zu, dass Du Fässer findest.“ Er schaute auf den durchnässten Boden. „Und Seumas …“

Er sah, wie sich Cremor langsam niederließ. Die Feuchtigkeit schien ihn nicht zu stören. Plötzlich kippte er zur Seite. Corry sah, dass er eingeschlafen war. Er holte eine Decke und breitete sie über ihm aus. Er schaute sich nach der Stute um, entdeckte sie bei der Tränke; er ging hin und nahm ihr den Sattel ab.

Als Kommandant des Summerset Highland Regimentes hatte James Moore ein eigenes kleines und ebenerdiges Haus zu seiner Verfügung. Die anderen Offiziere verfügten über Zimmer in einer der Kasernen.

Neben einem kleinen Salon mit gemauertem Kamin gab es ein Schlafzimmer sowie zwei schmale Nebenräume, einen davon mit einem Waschtisch mit Krug und Schüssel, Seife und einigen Tüchern.

Da waren einige Utensilien für den täglichen Gebrauch, aber keinerlei Bilder an den Wänden, auch kein Geschirr oder Gläser für Gäste. Letztere gab es, außer Roderick und John Fraser, kaum.

Blair Mhor war in aller Eile gebaut worden, es gab alles, was notwendig war, aber kaum etwas, was der Bequemlichkeit oder gar der Repräsentation diente. James war sich wohl bewusst, dass ein englischer Kommandant in einer etablierten Garnison ganz anders daherkommen würde. Sicher hätte er ein Steinhaus mit mehreren Räumen und zur Verfügung, vom übrigen Luxus ganz zu schweigen. Doch James war es ihnen nicht neidisch, eigentlich betrachtete er sein Amt als zeitlich begrenzt und er ließ es für sich offen, ob er, die Umstände oder andere Personen die Dauer bestimmen würden.

Er war sich völlig bewusst, dass sein Vorgesetzter, Oberst Middlehurst, der sicheren Überzeugung war, seine Vergangenheit zu kennen. Allerdings fehlten ihm Zeugen und Dokumente um zu beweisen, dass Moore als Kommandant von Schloss Blackhill ein Doppelspiel betrieben hatte. Doch sein Wissen über die Rolle von Middlehurst bei der Enteignung von Schloss Summerset gab Moore die stärkere Position.

Oft fragte er sich, ob er wirklich die stärkere Position innehatte. Wenn er ehrlich zu sich selbst war, musste er daran zweifeln. Und das tat er auch. Es erfüllte ihn mit Sorge, wenn er an Maggie dachte und sich vorstellte, was alles auf ihn zukommen könnte. Bei Middlehurst war mit allem zu rechnen. Er kannte den Oberst gut genug. Der würde auch vor illegalen Machenschaften nicht zurückschrecken, um ihn zu erledigen. Außerdem musste er damit rechnen, dass ihm Middlehurst einen neuen Auftrag bescheren könnte, der ihn irgendwohin bringen könnte, sei es in eine englische Kolonie oder nach Frankreich.

Die Nächte waren immer noch kühl; wenn er mit Maggie im Bett lag, gab sie ihm die Wärme, doch wenn er allein war, legte er sich ein paar Scheite in den Kamin und schenkte sich Whisky ein. Cremor hatte ihm einen ganzen Krug davon bereitgestellt und James liebte es, wenn sich das Feuer im goldenen Inhalt des Glases spiegelte.

Mit dem ersten Schluck nährte er seinen Stolz darüber, wie es ihm gelungen war, zusammen mit Maggie und Roderick die Frauen von Dunlochy zu retten und nach Blair Mhor zu bringen. Und wie er in dunklen Nächten den bedrohten Bewohnern der dem Untergang geweihten Dörfer zur Flucht verholfen hatte. Ein weiterer Schluck spülte die Bitterkeit hinunter, wenn er daran dachte, wie viele andere nicht gerettet werden konnten und den marodierenden Engländern zum Opfer gefallen waren und dass ihrer Hatz noch kein Ende abzusehen war.

Er schaute auf den Boden des leeren Glases. Er widerstand der Versuchung, es nachzufüllen. Maggie konnte wie schon oft unerwartet auftauchen und sie war beim ersten Kuss schon in der Lage, die Anzahl getrunkener Gläser zu erraten – ohne jeden Vorwurf zwar, doch sie konnte ihn abstrafen, indem sie ihm den zweiten Kuss verweigerte.

Ein Glas mehr hätte vielleicht genügt, um den Druck in seiner Brust zu lösen. Er erhob sich von seinem Stuhl, trat einige Schritte auf die eine Seite, dann auf die andere, schlug sich mit der Faust in die Hand, setzte sich wieder, atmete tief ein und aus und sagte laut zu sich selbst: „Jetzt ist Schluss!“

Mit diesem Gedanken ging er schlafen.

Er schreckte auf, als jemand seinen Namen rief. Maggie stand unter der offenen Türe. James sprang aus dem Bett. „Maggie, meine Liebste! Du, mitten in der Nacht?“ Er entzündete die Öllampe und spürte sofort, wie Maggie zitterte und seine Umarmung kaum erwiderte. „Was ist los?“

„Sie haben Seumas!“ Sie würgte und hustete und fand die Worte nicht.

„Wer …, was ist geschehen?“ Er führte sie zu einem Stuhl. Sie sank in sich zusammen. Sie weinte nicht, doch sie wand sich in Stöhnen, umfasste ihren Kopf und blickte James hilflos in die Augen. Sie keuchte und versuchte zu sprechen.

„Lebt er? Haben sie ihm etwas getan? Was ist mit deiner Mutter?“ James trat hinter sie und umfasste ihre Schultern und sprach leise auf sie ein. „Wir werden ihn suchen. Aber ich muss wissen, was geschehen ist." Sorgsam streichelte er ihre Arme. "Zusammen werden wir es schaffen.“ Er bedeckte ihren Hals mit sanften Küssen.

Sie erhob sich und umarmte ihn. „Was täte ich ohne Dich, James. Es ist so schrecklich.“ Sie drückte ihn fest an sich.

Maggie trug nur Hemd und Hose. Erst jetzt sah er, dass ihre Füße nackt waren. Er legte ihr einen Umhang über die Schultern.

Sie zog ihn am Hals zusammen. „Ich erwachte von Gewehrschüssen. Ich ging zum Zimmer von Mary und sagte, sie solle sich verstecken. Das gleiche wollte ich Seumas sagen. Sein Zimmer war leer.“ Ihre Stimme wurde lauter und sie sprach schneller. „Ich hörte Seumas plötzlich laut rufen; er beschimpfte die Angreifer, ich glaube, er hatte sogar seinen kleinen Säbel dabei. Plötzlich schrie er laut auf. Ich konnte nichts erkennen. Es fielen keine Schüsse mehr, wahrscheinlich hatten sie alle Wachen getötet. Dann wurde es plötzlich hell, als im Lagerhaus Feuer ausbrach. Die Männer riefen durcheinander und eilten zu den Fasslagern. Es tönte, wie wenn sie alles zusammenschlagen würden. Ich erkannte rund ein Dutzend Männer. Seumas war auf dem Rücken eines Pferdes festgebunden, er bewegte sich nicht.“

„Konntest Du einen Anführer ausmachen?“

„Ja, er schien sehr groß zu sein, ziemlich hager und mit hellen Haaren. Sicher kein Schotte, auch kein Engländer. Er sprach mit seltsamer Betonung.“

„Und dann?“

„Sie zogen plötzlich ab. Sie kümmerten sich weder um das Haus noch um die Brennerei. Es waren die Fasslager.“

„Also ist Mary noch dort. Was ist mit Corry?

„Weiß nicht, habe ihn nicht gesehen.“

James hatte sich inzwischen angekleidet. „Ich hole Roderick. Dann gehen wir sofort hin. Warte hier auf mich!“

Maggie nickte, dann schüttelte sie plötzlich den Kopf. „Nein! Ich komme mit Dir!“ Sie sprang vom Stuhl auf.

James spürte, dass jede Widerrede zwecklos sein würde. „Also, gehen wir. Pass auf Deine Füße auf.“

Kapitel III

Kaum war der Oberst wieder im Fort Augustus angekommen, suchte er den zuständigen Hauptmann auf und ließ sich den möglichen Fluchtweg von Prinz Charles Edward Stuart erläutern und nahm die bis anhin erfolglosen Schritte zu seiner Ergreifung zur Kenntnis. Der Hauptmann machte wichtige Miene und zeigte sich vom Schreiben von General Cumberland sehr beeindruckt. Middlehurst nutzte die Gelegenheit und überzeugte den Hauptmann, dass es in ihrer beiden Macht stand, alle Mittel und Personen einzusetzen. Ein Schreiberling setzte ein Dokument auf, das bescheinigte, dass einem gewissen Hans Hoffman jede Unterstützung bei der Suche nach dem Prinzen zu gewähren sei und dass bei Verweigerung drastische Strafen drohten. Middlehurst besiegelte es und ließ es vom Hauptmann gegenzeichnen.

Das Dokument mit dem Auftrag an ihn selbst, versehen mit Unterschrift und Siegel des Herzogs von Cumberland, stopfte er wieder in seine Jackentasche, was den Hauptmann zu einem Stirnrunzeln veranlasste.

Dann ging er in sein Arbeitszimmer und setzte sich an den Schreibtisch. Er nutzte die Zeit bis zur Ankunft von Hoffman, um Ordnung in seine weiteren Pläne zu bringen. Als ehemaliger Generalstabschef wusste er, wie man Pläne ausarbeitete. Es ging immer darum, für Überraschungen zu sorgen, den Feind zu täuschen, die eigenen Mittel richtig einzusetzen, die eigenen Stärken und Schwächen zu kennen, Alternativen auszuarbeiten, und für jede Absicht die Erfolgsmöglichkeiten abzuschätzen und wenn möglich noch eine Reserve bereitzuhalten. Das Ziel war immer die Vernichtung des Gegners.

Wenn Hoffman zurück wäre und ihm vom Erfolg seiner ersten Mission berichten konnte, hätte er ein wesentliches Ziel erreicht. Die Vorfreude darauf ließ seinen Puls ansteigen. Er stellte sich vor, wie Cremor vor den zerstörten Fässern stehen würde. Dem hatte er seine Lektion erteilt. Mit einem Middlehurst ist nicht zu spaßen, Zug um Zug, Auge um Auge, dachte er. Rache für die verlorene Auktion auf Schloss Holyrood, Rache für die Schmach, als er ihm die Brennerei für ein Butterbrot zurückgeben musste.

Seumas lag quer vor dem Sattel. Man hatte ihn mit einem Strick um den Leib am Sattelhorn festgebunden. Der Reiter schob ihn einmal mit dem rechten, dann wieder mit dem linken Knie ins Gleichgewicht. Seumas erwachte, als ihm sein Magen die Schaukelei übelnahm und ihn auf das linke Knie des Reiters, den Schenkel hinauf, hinkotzen ließ.

Der Reiter brachte sein Pferd zum abrupten Halt und rief laut: „Was wollen wir mit dem Kerl, er kotzt mich voll.“ Hoffman ritt zu ihm auf. „Der kommt mit. Jetzt, wo er wieder lebendig ist, kannst Du ihn vor Dich hinsetzen.“

Seumas saß nun aufrecht, im Rücken rieb das Sattelhorn seine Haut auf, dahinter der Reiter, der ihn verfluchte, unter sich die nassen Hosen, und in sich ein Gefühl, welches er später schlimmer als Angst beschrieb. Er gab ihm den Namen Trauer. Er dachte an seinen Vater, ermordet nach dem Aufstieg zur Schwarzbrennerei, an seine Mutter, und da kamen ihm die Tränen, an Cremor, dem er nicht übelnehmen konnte, dass er die Ursache seiner misslichen Situation war. Dann fielen ihm Roderick und seine bewunderte Schwester ein, und er überlegte, wie sie wohl einer solchen Lage begegnen würden, und ob sie wohl unterwegs waren, um ihn zu retten.

Er war hungrig und der Durst quälte ihn, sein Hintern brannte und sonst spürte er gar nichts. Er nahm sich erst wieder wahr, als er am Boden saß, seine Füße zusammengebunden, ein Stein im Rücken, und ihm jemand Wasser und Essensreste reichte. Der Mann wich sofort wieder von ihm zurück. Er griff zu und sah über den Rand des Blechtellers einen See, nicht breit – er sah das Ufer gegenüber –, dafür unendlich lang auf beide Seiten.

Gierig aß er. Wenn er über den Tellerrand hinausschaute, sah er zehn oder zwölf Männer, jeder einzelne könnte ihm Angst einflössen, einige mit Narben oder Zahnlücken, keiner in Lumpen gekleidet, eher robust in Leder und guter Wolle. Sie schienen ihn gar nicht zur Kenntnis zu nehmen. Mit einer Ausnahme. Seumas erkannte einen forschenden Blick, der ihn von Kopf bis Fuß abtastete, es war ihm, wie wenn ihm jeder Blick unter die Kleider ginge. Er machte ihm Angst. Als der nicht sehr große, aber sehr fette Mann bedrohlich nahekam, spürte Seumas, wie er wieder die Kontrolle über sein Wasser verlor. Er spürte das Brennen in seinen Hosen und sah gleichzeitig, wie der Mann zurückschreckte. Jemand band ihm die Hände auf den Rücken.

Der Bote von Hoffman kam für den Obersten gerade im richtigen Moment. Middlehurst widerstand der Versuchung, ihn auszufragen. Er setzte seinen schwarzen Hut auf und verbarg seine Uniform unter seinem dunklen Umhang. Der Bote führte ihn zum Lager seiner kleinen Privatarmee am Ufer von Loch Ness.

„Dort sind sie.“

Middlehurst sah hinter einer Gruppe von Gebüschen einen leichten Rauch aufsteigen. Der Bote zielte auf eine Stelle am Strand, ein Stück weit vom Lagerplatz entfernt, ebenfalls verdeckt durch einige Felsbrocken und Gebüsch. „Hol mir Hoffman her!“ befahl Middlehurst. Er stieg vom Pferd und legte die Zügel über einen Ast. Dann suchte er zwei gegenüberliegende Steine, setzte sich auf einen davon und wartete. Hoffman tauchte bald auf, zu Fuß, und sie nickten einander zu. „Nimm da Platz.“ Er wies auf den anderen Stein. „Und?“

Hoffman rieb sich das Kinn. „Voller Erfolg. Wie soll ich Dich eigentlich nennen?“

„Keine Namen mehr. Gewöhn Dich daran. Also?“

„Wie gesagt, voller Erfolg. Die Fässer sind leer und zerstört.“

Middlehursts Miene blieb regungslos. „Tote?“

„Von uns niemand. Da waren fünf Wachleute, die haben wir erledigt.“

„Hat euch außer diesen jemand gesehen?“

„Nein, da zeigte sich sonst niemand. Da war nur ein kleiner Bengel, der kam mit seinem Kindersäbel auf uns zu. Er schrie herum und ich habe ihn persönlich zum Schweigen gebracht.“

Middlehurst fuhr auf. „Habe ich Dir nicht gesagt, außer den Wachen wird niemand behelligt?“

Hoffman grinste. „Er hat ein paar Beulen, sonst ist ihm nichts weiter geschehen. Dachte, wir könnten ihn für unser neues Geschäft gebrauchen. Der bringt bestimmt einen guten Preis.“

Middlehurst ballte die Fäuste. Am liebsten hätte er sie seinem Gegenüber ins Gesicht geschlagen. „Willst Du damit sagen, der Junge ist hier?“

„Dachte, das sei ein guter Beitrag.“

„Das war, verdammt noch mal, nicht Dein Auftrag. Ich will, dass Du Dich an Deine Aufträge hältst. Das Denken übernehme ich. Tu das nicht noch mal!

Hoffman wollte aufbegehren, doch Middlehurst hob sofort die Hand. „Keine Diskussion! Wir sind noch nicht eingerichtet für unser neues Geschäft. Du wirst lernen müssen, in größerem Rahmen zu denken. Mit einzelnen Figuren geben wir uns nicht ab.“

„Wenn das nicht richtig war, dann schaffen wir den Kerl beiseite. Er hat sowieso ein vorlautes Maul.“

„Dummkopf! Wir töten Kinder nicht, wir handeln mit ihnen.“

Hoffman fuhr nochmals hoch. „Nenn mich nicht so, sonst …!“

„Schweig lieber. Weißt Du, wer der Bengel ist? Der gehört doch zu jemandem, er wird kaum der einzige außer den Wachen dort gewesen sein. Bist Du wirklich sicher, dass euch niemand beobachtet hat?“

„Du hast befohlen, niemanden sonst zu behelligen. Ich hätte natürlich allfällige Zeugen erledigt.“

Middlehurst ging nicht darauf ein. Er schien nachzudenken. Plötzlich rief er: „Hol ihn her!“

Hoffman stutzte.

„Hol ihn sofort!“

Seumas sah eine hagere Gestalt mit schwarzem Hut über langem Umhang vor sich. Seine Verletzung auf der Stirn klaffte vom scharfem Schnitt. Er hatte nicht einmal gewagt, sie zu ertasten. Sein Schädel pochte und seine Ohren sausten von den Schlägen. Seine Rippen zuckten bei jedem Atemzug. Seine Hosen waren nass. Die Fußgelenke brannten von den Fesseln. Seine Arme wollten nichts mehr als wieder einmal seine Augen zu wischen, seinen Körper zu umfassen, sich die Hände finden zu lassen. Doch die Stricke hatten sein Blut beinahe einfrieren lassen.

Er hörte eine Stimme. „Wie heißt Du denn?“ Sie sollte freundlich klingen, doch ihr eisiger Ton machte ihm Angst. Er beschloss, nicht auf sie zu hören. Seine Hände wurden gefühllos. Er hörte sein hastiges Atmen und versuchte es zu bändigen. Vor ihm war die Wucht dieses dunklen Umhanges. Weit oben musste irgendwo ein Gesicht sein.

Da kam wieder die gleiche Frage, in der gleichen schmeichelnden Kälte: „Wie heißt Du denn?“

Er hörte sich sagen: „Wie heißt denn Du?“ und erwartete einen Schlag. Stattdessen kam eine Antwort: „Als ich ein kleiner Junge war, wie Du, nannte man mich Arthur, also?“ Doch die Stimme wollte ihm immer noch nicht gefallen.

„Ich heiße Ronald.“ Er hatte den Namen schon mal gehört. Aufatmend hörte er, wie die Stimme sagte: „Hoffman, binde ihn los.“

Zögernd rieb er seine Arme, dann presste er die Hände zusammen.

„Freut mich, Ronald. Vielleicht können wir uns unterhalten. Ich meine es gut mit Dir. Wo bist Du zu Hause?“

„Das wissen Sie doch. In der Brennerei.“

„Was machst Du da?“

„Whisky.“

„Aha. Wie heißt Dein Vater?“

„Habe keinen mehr. Er ist tot.“

„Und wie heißt Deine Mutter?“

Seumas verkrampfte sich, als er daran dachte, wie sie leiden musste, weil sie nicht wissen konnte, wo er war. Ohne es zu wollen, entsprang ihm ein „Mary“. Seine Hand zuckte zum Mund.

Der dunkle Mantel bog sich, als sich sein Gegenüber auf den Stein setzte. Er sah einen weißen Fleck zwischen Hut und Mantel. Dazwischen zwei eisigkalte Kristalle, die ihn anstarrten. „Kennst Du James, James Moore?“

Irgendwie kam er ihm bekannt vor. War der nicht schon einmal in der Brennerei gewesen, kurz bevor Cremor verhaftet worden war? Seumas war sicher, dass dieses Wesen es mit ihm nicht gut meinte. Dann würde es auch mit James nichts Gutes im Sinne haben. „Da gibt es einen James, er ist verantwortlich für den Darrboden, er wendet die Gerste zum Trocknen, damit sie nicht anfault, wissen Sie, wegen der Feuchte. Meinen Sie den?“ Er spürte, wie ihn die Augen scharf fixierten. Die nächste Frage aus dem schmalen Mund ließ seine Gedanken wirbeln. „Magst Du Cremor?“

Sein Mund öffnete und schloss sich, seine Augen waren weit aufgerissen.

Der Mantel streckte sich wieder in die Höhe, weit oben war der schwarze Hut, dazwischen die schmalen Lippen, die er sagen hörte: „Hoffman, Du kannst ihn wieder mitnehmen.“ Was er nicht mehr hörte, war die Ergänzung: „Tragt ihm Sorge. Steckt ihn ins Wasser, er stinkt. Aber lasst ihn nicht entkommen. Er ist wertvoll, Du haftest für ihn.“

Middlehurst ging zurück zu seinem Pferd. Er schlug sich mit der Faust in die Hand, sagte „Ha“, stieg auf und ritt zurück nach Fort Augustus.

Später saß er wieder an seinem Arbeitstisch. Er, Oberst Arthur Middlehurst, hatte dem trotzigen Bengel seinen Vornamen verraten. Obwohl er mit Nachdruck gegenüber Hoffman verlangt hatte, dass Namen nicht mehr erwähnt werden dürften – man wusste ja nie, wer sich was merkte. Er wusste nicht einmal mehr, wann ihn jemand mit seinem Vornamen angesprochen hatte. Entweder war er Oberst oder Middlehurst oder beides oder Sir, aber nie Arthur. Er konnte sich nicht mal erinnern, ob er als Kind jemals so genannt worden war. Eine Ahnung von Wehmut erfüllte ihn.

Ja, da war jemand gewesen, der hatte ihn nach seinem Vornamen gefragt – Lady Charlotte. Das war, als eine gemeinsame Zukunft mit ihr noch in Betracht kam. Sie hatte ihn hintergangen, alles nur mit dem Ziel, ihre Zukunft zu sichern, und um diesen Cremor vor dem Zugriff der Gerechtigkeit zu verschonen. Er hatte es ihr dann besorgt. Schloss Summerset wurde dank seiner sorglichen Empfehlung enteignet und in den Besitz des englischen Staates überführt. Beinahe wäre sein Plan aufgegangen und er hätte, klammheimlich, das Schloss ersteigern können – wenn ihm dieser Cremor nicht im Wege gestanden hätte. Jetzt hockte sie mit ein paar Dienern und ihren Töchtern in ihrer Residenz, zwar kein Schloss mehr, aber immerhin eine weißgetünchte Villa. Die hatte er ihr verschafft. Es gab ja genug davon, und die hatten ja vorher ihr und ihrem Gemahl gehört. Da müsste sie ihm eigentlich noch dankbar sein dafür.

Sie hatte alles, fast alles, verloren, er hatte verloren, alles, was er besitzen wollte. Da waren zwei Verlierer, das dachte er nur kurz, denn jemand wie er gehörte nie zu den Verlierern. Er trommelte sich mit den Fingern einen Wirbel auf den Schreibtisch. Ganz kurz kam ihm dabei James Moore in den Sinn. Um den müsste er sich dann auch noch kümmern.

Der Bengel hieß also Ronald, seine Mutter hieß Mary, beim Namen James Moore hatte er noch versucht, ihn zu täuschen – kluges Kerlchen. Doch er war eingebrochen als er Cremor erwähnt hatte. Sein Gesicht hatte ihm verraten, dass er für ihn persönlich wichtig war.

Charlotte müsste wissen, in welchen Verhältnis dieser Ronald zu Cremor stand. Sein Sohn konnte es nicht sein.

Eigentlich stand ein baldiger Besuch bei Lady Charlotte an. Vielleicht ließe sich aus zwei Verlierern ein Gewinner machen. Obwohl er sich natürlich nicht zu den Verlierern zählte. Aber immerhin …

Die Kühle der Nacht ließ Cremor wach werden. Über sich sah er den Nachthimmel. Er fröstelte, dann roch er kalten Rauch. Er wurde hellwach, als er wahrnahm, wo er war und was geschehen war. Er schlug die Decke zurück und erhob sich.

Er hörte Corrys Stimme, die beim Näherkommen sagte: „Du hast nicht lange geschlafen. Hier, nimm einen Schluck.“ Er streckte ihm einen Becher mit Wasser hin.

Cremor nahm ein paar tiefe Schlucke, spülte den Rest des Wassers in seine Hand und rieb sich das Gesicht ab. „Ich wollte doch zu James. Wo ist Mary?“

„Sie wartet, bis Du wieder wach bist. Ich glaube, sie ist irgendwo im Hause.“

„Mach mir mein Pferd bereit.“

Corry schaute zum Himmel. „In einer Stunde wird es dämmern. Dann kannst Du los.“

Cremor schüttelte den Kopf. „Nein, ich gehe nachher gleich. Wo sind die Arbeiter?“

„Ich habe sie wieder in ihre Unterkunft geschickt. Sie sind ziemlich schockiert.“

Cremor ging hinüber zum Haus und suchte Mary.

Er fand sie in der Küche, am Tisch sitzend, ihre verschränkten Arme darauf. Ihr Kopf ruhte auf den Handgelenken. Sie fuhr auf, als sie ihn kommen hörte, und ging auf ihn zu. Sie sagte nichts und weinte nicht. Cremor umfasste sie und zog sie an sich. Erst jetzt brach sie in Tränen aus. „Es ist grauenhaft, ich halte das nicht aus.“ Sie blickte ihn mit hilflosem Blick und verzerrter Miene an. „Was machen wir? Was können wir tun?“

Er führte sie wieder zu ihrem Stuhl und schob für sich einen zweiten hinzu. „Mir fehlen die Worte, Mary. Es ist einmal mehr wegen mir. Alles wegen dieser verdammten Brennerei. Schon einmal ist das Unglück deswegen über uns hereingebrochen.“

Mary wusste sofort, was er meinte. „Du konntest damals nichts dafür“, murmelte sie. „Warum meinst Du, jetzt wieder?“

Er erzählte ihr von den Ereignissen in Edinburgh und wie er die Brennerei verloren und wieder zurückgewonnen hatte. „Middlehurst will sich an mir rächen. Ich glaube nicht, dass es ihm um Seumas ging. Er wollte das Fasslager zerstören.“

Mary ließ ihren Kopf hängen. „Das Böse kommt immer wieder.“ Sie fuhr hoch, griff über den Tisch und packte seinen Arm. „Sag mir lieber, was wir tun können, um meinen Sohn wieder zu finden.“

Von draußen hörten sie Pferdegetrampel und Stimmen. Cremor ging zur Türe, wo ihm Maggie entgegenkam. Sie umarmte ihn kurz. „Wo ist Margaret?“

„Sie kommt später nach mit Finn. Ich ging allein voraus. Und kam zu spät.“

Maggie umarmte ihre Mutter. „Wir werden ihn wiederfinden. James und Roderick sind hier.“

Die beiden traten herein. Die Begrüßung war kurz. James sprach als erster. „Da steckt sicher Middlehurst dahinter, oder?“ Er schaute Cremor an. Dieser biss sich auf die Lippen. „Zweifelsohne, er hat es auf mich abgesehen, und er hat das Fasslager zerstört. Ich muss euch erzählen, was in Edinburgh geschehen ist.“

Mary hörte die Geschichte zum zweiten Mal. Neu daran war, als sie hörte, wie Cremor die Brennerei zurückkaufen konnte. „Ich Idiot machte mich lustig über ihn, nachdem ich das Schloss ersteigert hatte. Ich sagte ihm, dass die Brennerei allein nicht viel wert sei und kaufte sie für ein Butterbrot zurück.“ Maggie holte Krüge mit Wasser und bereitete Brote.

Roderick meinte, wenig begeistert: „Immerhin wissen wir, mit wem wir es zu tun haben.“

James wog den Kopf. „Da war er selbst sicher nicht dabei.“

„Ich gehe davon aus, dass er sich an den Wechselstationen bedient hat. Dort lauern etliche