Table of Contents

VORWORT

Raven E. Dietzel: SCIURUS

Sascha Dinse: RISSE

Ute Dietrich: DAS DEPOT

Lea Reiff: ARTURS ERWACHEN

Michael J. Awe: DER KOMPLEX

Kurt Münzer: DIE KATZE

Simon Viktor: ELIAS

Manfred Lafrentz: WOLF IN DER STEPPE

Marco Denevi: JANÓVICE

Fernando Sorrentino: DIE CUBELLI-LAGUNE

Uwe Durst: DÄMMERUNG

Tino Falke: HUTMACHERS LATERNE

Gabriele Behrend: PARTITION

Norbert Fiks: ABSCHIED VON BRONTANNASDÉ

Nele Sickel: IM NEONLICHT DES NEUEN TAGES

Andreas Fink: Salvation3

Hans Jürgen Kugler: FREIER FALL

Matthias Weber: ZEITSPRINGER

Rainer Erler: DIE AUSERWÄHLTEN

Die Autoren

Die Herausgeber

Titelillustration

Bibliographisches

VORWORT

Liebe Freunde des Phantastischen,

metaphorisch gesprochen, umkreisen die Geschichten dieser Sammlung wie die Planeten eines Sonnensystem einen gemeinsamen Mittelpunkt. Die unterschiedlichen Bahnen um das Zentralgestirn mögen sie durch jeweils andere Gefilde führen, und unterwegs begegnen ihnen jeweils andere Phänomene, aber der Kern, der sie mit unsichtbarer Kraft an sich bindet, bleibt doch derselbe. Liebe, Sex, Erotik, Verführung und Leidenschaft sind beinahe durchgängig die grundlegenden Elemente.

Den Auftakt bildet Raven E. Ditzels »Sciurus«, eine eindringliche Schilderung, die uns ganz nahe heranrückt an das intime Ringen von Gut und Böse in der Grausamkeit vertrauter Katastrophen. Der Leser wird Zeuge eines Dialogs, in dem ein Dämon und ein Engel die Causa Gut versus Böse verhandeln.

Und es gibt weitere Schlachtfelder. Auf einem von ihnen wird das Banner mit der Aufschrift »Love is a battlefield« vorweggetragen. Entweder ist es die Liebe, die das Schlachtfeld erschafft, oder sie ist es, die aus ihm den letzten Ausweg weist. Die alte Parole, dass im Krieg wie in der Liebe alles erlaubt ist, belegen sowohl Matthias Weber mit »Zeitspringer« als auch Norbert Fiks mit »Abschied von Brontannasdé«.

Längst ist nicht mehr sicher, wer für das vermeintlich starke, wer für das angeblich schwache Geschlecht steht. Frauen wissen sich zu wehren, wenn sie in die Liebesfalle getappt sind (Nele Sickel: »Im Neonlicht des neuen Tages«), Männer strecken die Waffen und ergeben sich ihrem Schicksal (Manfred Lafrentz: »Wolf in der Steppe«). In Kurt Münzers »Die Katze« geht es um Rache aus dem Totenreich, und auch in Simon Viktors »Elias« erweist sich der Ruf des Jenseits stärker als das Diesseits. Gleiches gilt für Tino Falkes »Hutmachers Laterne«, eine Geschichte, die zudem mit unkonventionellen stilistischen Mitteln reizt.

Nur eine vermeintliche Verschnaufpause gewähren uns Marco Denevi mit »Janóvice«, einer durchtriebenen Geschichte aus dem Mikrokosmos einer kafkaesken Bürowelt, oder Fernando Sorrentino mit seiner anekdotischen »Cubelli-Langune«. Doch schon mit Uwe Dursts »Dämmerung« meldet sich das Grauen zurück: Der Strahler richtet sich auf eine Szene, die kurz und wuchtig ist wie ein Donnerschlag. Hier ist die Erwartung des Unausweichlichen übermächtig gewaltiger als alles, was nur angedeutet werden kann.

Wenn es um letzte Dinge geht, um Liebe und Tod, ums Existenzielle, dann landen wir bald bei den Dystopien, in denen sich das Geschehen dramatisch zuspitzt und apokalyptische Ausmaße annimmt. Willkommen zum Showdown der Menschheit! Den illustrieren Sascha Dinse in »Risse«, Michael J. Awe in »Der Komplex«, Ute Dietrich in »Das Depot« und Andreas Fink in »Salvation3«. In einer fernen Zukunft stellen die Protagonisten in Lea Reiffs »Arturs Erwachen« menschliche Schicksale nach, von denen sie aber seltsam unberührt bleiben.

Zurück an die Ursprünge vormenschlichen Lebens, das sich ans Licht kämpft, begibt sich Gabriele Behrendt in »Partition«, während in der schon meditativen Betrachtung »Freier Fall« von Hans Jürgen Kugler alle Bewegung zu einem Stilleben gerinnt, das im Wortsinne All umfassend ist.

Rainer Erler setzt mit »Die Auserwählten« einen versöhnlichen Schlußpunkt. In seiner Geschichte wehren sich zwei Menschen dagegen, dass ihre Verbundenheit für einen höheren Zweck instrumentalisiert werden soll und füllen die auferlegte Pflicht mit eigenem Leben.

Sie sehen, was man in dieser Ausgabe zu lesen bekommt, ist alles andere als leichte Kost, und dennoch bereichernd. Lassen Sie sich gut unterhalten!

Die Herausgeber Michael J. Awe & Andreas Fieberg

Bonn, im April 2018

Raven E. Dietzel

SCIURUS

Als ich die Stufen zum Parkplatz hinunterstieg, wurde mir klar, dass es vorbei war. Ich hatte es geschafft!

Der Regen prasselte schwer, und das Wasser war kalt, dennoch trug ich meinen Schirm geschlossen in der Hand. Meine Laune war … ach, ich fühlte mich unbeschreiblich.

Die paar Schritte zu meinem kleinen, alten Wagen waren schnell getan. Links stand ein Polizeiauto und rechts die Fahrzeuge von zwei anderen Lehrern, die noch drinnen waren und Aussage machten. Aber die meisten hatten nichts zu sagen gewusst und waren längst nach Hause gefahren. Ich selbst hatte nur unter einem Vorwand bis eben bleiben können. Der entgeisterte Tonfall der Polizisten hatte mich interessiert.

Ich entriegelte die Tür, öffnete sie schwungvoll und schlüpfte ins Wageninnere. Pfeifend steckte ich den Schlüssel ins Schloss, erkannte das Lied, das ich gedankenverloren geträllert hatte, und wollte es plötzlich hören. Also ließ ich den Wagen an, ließ Scheinwerfer aufleuchteten, denn es herrschte bereits trübe Winterdämmerung, und schob die Kassette in den Schlitz. Ich spulte ein wenig, verfehlte den Anfang, und hörte einfach mittendrin.

Das Scheinwerferlicht tastete über den schwimmenden Asphalt, spiegelte sich in der Dunkelheit mühsam und doch widerstandslos. Bäume säumten die Straße, denn der Schulhof grenzte direkt an den Wald. Ich fuhr nach links, passierte das Ortsausgangsschild, beschleunigte, schaltete im Takt der Musik. Gleich wäre ich im fünften Gang …

Da erfasste mein Lichtkegel eine Gestalt am Straßenrand. Der Rücken unter der hellen Regenjacke war krumm, die Schultern eingesunken. Das unsichtbare Gewicht der Niederlage schien tonnenschwer auf ihnen zu lasten.

Mein erster Impuls war, an mein Lenkrad zu tippen. Es interessierte mich, ob es Simon in die Luft schleudern würde, wenn ich ihm von hinten in die Kniekehlen fuhr. Vielleicht überschlug er sich lustig, wie eine Puppe, die ein eifriges Kind in den blauen Sommerhimmel warf, um ihr das Fliegen beizubringen. Wie die freudigen Kinderhände würde meine Motorhaube ihn fangen. Oder ob ich genug Tempo hatte, ihn bis auf Höhe meines Dachs zu schleudern? Wenn ich noch etwas Gas gab, würde es vielleicht …?

Aber wahrscheinlich würde ihn der Stoß nur einige Meter nach vorne werfen, und dann würden die Räder auf meiner rechten Seite ihn überrollen, erst das vordere und dann das hintere. Es würde mit Sicherheit rumpeln, vielleicht gab es ein lautes Geräusch, wenn sein Kopf an irgendein Metallteil stieß. Die Regenjacke könnte sich am Auspuff oder an der Anhängerkupplung verfangen, sodass ich ihn eine Weile mitschleifte. Aber so starker Regen würde die rote Spur doch bestimmt bald fortspülen… In solche Gedanken war ich versunken, und ich achtete gar nicht darauf, was ich in Wirklichkeit tat. Erst das Knarren des Handbremsenzugs machte mich darauf aufmerksam, dass ich angehalten hatte.

Nun im Bann des Rücklichts erschien die Regenjacke rot, und auch das Gesicht unter der Kapuze leuchtete in derselben Farbe. Simon beschleunigte seinen Schritt, um zum Wagen aufzuschließen. Je näher er kam, desto stärker verfremdete die Beleuchtung seine Züge. Vermutlich war es ganz und gar unmöglich, in den scharf schattierten Augenhöhlen eine kummervolle Miene zu erkennen, doch meine Phantasie schmückte sie entsprechend aus.

Ich drehte die Musik leise. Er war inzwischen neben dem Auto, fasste nach dem Griff und zog die Tür auf. Die Innenbeleuchtung ging an und sein Gesicht desillusionierte mich mit einem Ausdruck hoffnungsvoller Dankbarkeit, wie ihn Menschen üblicherweise zur Schau tragen, wenn ein gnädiger Autofahrer sie aus eiskaltem Sturzregen rettet. Allerdings hielt das nur einen winzigen Moment. Dann erkannte er mich und fuhr zusammen.

»Bevor du die Tür zuwirfst«, hielt ich ihn von einer übereilten Reaktion ab, »denk nach!«

Wozu er sein Gesicht verzog, war beinahe Hass. Aber eben doch nur beinahe. »Was soll das hier?«, fuhr er mich an. »Warum hast du mich nicht einfach überfahren?«

Ich verzichtete auf eine Antwort auf seine zweite Frage und erklärte auf die erste: »Ich biete dir an, dich mitzunehmen. Das soll das hier.«

Er zögerte. Sein Geist und seine Gesinnung sagten ihm natürlich, dass er sich aufrichten und seinen Weg zu Fuß fortsetzen sollte. Aber das Wasser rann ihm unablässig übers Gesicht und tropfte ihm von der Nase, und seine klammen, notdürftig in den Ärmeln versenkten Hände verrieten, wie kalt ihm war. Ach, wie ich solche Situationen liebte! Wenn der Gute zwischen Stolz und Bedürfnis entscheiden musste …

»Klammer aus, dass es eine Versuchung ist«, bot ich an, um die Entscheidung leichter zu machen. »Betrachte mich als einen … barmherzigen Samariter.« Aufmunternd fügte ich hinzu: »Ich habe eine Heizung.« Und drückte auf den entsprechenden Schalter.

Man sah Simon genau an, wie er sich zwingen musste, sich nicht dem warmen Luftstrom entgegenzubeugen. »Du verlangst keine Gegenleistung?«, vergewisserte er sich misstrauisch.

»Doch nicht an so einem Abend!«, lachte ich und winkte ab. »Im Übrigen: Es macht keinen Märtyrer aus dir, wenn du an einer Lungenentzündung stirbst.«

Widerwillig nickte er, und mit dem Blick eines gebrochenen Menschen stieg er ein. Das Knallen der Autotür sperrte den Regen aus. Ich löste die Handbremse und fuhr zufrieden los.

Noch immer murmelte in den Lautsprechern die Musik, doch ich dachte gar nicht daran, sie lauter zu stellen. Mir war danach zu plaudern. Ach, ich war so gut gelaunt!

»Ist fast eine Sintflut da draußen«, bemerkte ich.

Teilnahmslos hob Simon die Schultern.

»Nein, die Sintflut war nicht so kalt«, übernahm ich es also selbst, mir zu widersprechen. »Aber wem sage ich das? Du bist ja selbst darin ertrunken!« Ich lachte so laut, dass Simon wohl glaubte, ich überhörte seine leise Bemerkung. Aber nachdem ich meiner Heiterkeit Luft gemacht hatte, nahm ich mich zusammen und bestätigte: »Das stimmt natürlich: Nicht nur du. Es war ein ulkiges Patt damals, nicht wahr?«

Er gab keine Antwort, aber ich sah seiner Miene deutlich an, dass Simon es gar nicht ulkig gefunden hatte. Ich glaube, er war damals wie ein Wahnsinniger gepaddelt und hatte versucht, ein kleines Kind über Wasser zu halten. Und zugegebenermaßen hatte auch ich es nicht besonders genossen, in Schlammmassen zu ersaufen. Aber es war lange her, und an einem Abend wie diesem stand ich weit über allen Todeserfahrungen. »Weißt du schon, was du jetzt machen wirst?«, erkundigte ich mich fröhlich.

»Sterben«, knurrte Simon missmutig.

»Ach? Warum denn schon?« Weil im Scheinwerferlicht eine scharfe Kurve auftauchte, bremste ich ein wenig ab. »Du könntest die freie Zeit nutzen und das Leben genießen.«

»Genießen?«, stieß Simon scharf aus. »Ich soll ein Zeitalter genießen, das von dir beherrscht wird?«

»Warum nicht? Umgekehrt funktioniert es doch auch.« Oft genug war es vorgekommen, dass ich Simons Sieg überlebt hatte und noch einen Gutteil der verbleibenden Zeit als simpler Mensch verbringen musste – als ein bösartiger natürlich, und ob meiner Niederlage meist auch recht gehässig. Ich hatte stets das Beste daraus gemacht. Einmal war ich ein ganz hervorragender Massenmörder geworden, dessen Namen man bis heute ehrfürchtig nannte. Man hatte mich nie in die Finger bekommen, um mich aufzuhängen, wie es zu der Zeit Sitte war. Stattdessen war ich reich und alt geworden und am Ende fett in einem Bett gestorben. Es war einer der angenehmsten Tode, an die ich mich erinnern konnte, und das in einem Jahrhundert, das sehr schlecht angefangen hatte …!

»Hab einfach ein bisschen Spaß«, riet ich gönnerhaft.

»Weißt du, Nathan«, setzte Simon an. »Spaß und Genuss sind dein Metier.«

»Dann verschaffst du dir eben …«, ich rang um ein Wort, dass Simons Wesensart treffen mochte, »… Freude. Wo ist das Problem?«

»Ich freue mich nicht, wenn Böses herrscht!«

»Ach, ja … Ich habe auch keinen Spaß an deinen langweiligen guten Werken«, stellte ich dem gegenüber. »Aber, Simon, ich habe eine Menge Spaß daran, ein paar gute Dinge zu verderben.« Bei dem Gedanken daran kribbelten mir üblicherweise die Handflächen, aber heute merkte ich gar nichts, denn schon die ganze Zeit war dasselbe Kribbeln in meinem ganzen Körper. Ich wäre am liebsten auf meinem Sitz herumgehüpft, aus Genugtuung über das böse Werk, dass vor ein paar Stunden zu einem Abschluss gelangt war. All die kleinen Boshaftigkeiten, die ich als Mensch zu vollbringen in der Lage war, waren nichts gegen den Moment, in dem ich das Spiel gewann; jenen Augenblick, in dem der Mensch, um den Simon und ich gerungen hatten, sich entschied. Nicht immer war das Ergebnis ein Massaker, wie es heute stattgefunden hatte. Genauso reichte es aus, dass ein Mann endlich die Hand erhob und seine Frau ein paarmal heftig gegen die Wand schmetterte. Manchmal ging es sogar nur um eine lächerliche Unterschrift auf irgendeinem Papier. Es kam nicht darauf an, wie groß oder klein die Tat war, es ging nur darum, dass es sich um die freie Entscheidung eines Menschen für das Gute oder das Böse handelte – ein kosmischer Münzwurf. Das Entsetzen in Simons Gesicht, wenn die Münze auf die blutige Seite fiel, war jedes Mal entzückend. Er schien sich bis heute nicht daran gewöhnt zu haben, wozu Menschen in der Lage waren. Wie konnte man nach so vielen Tausend Jahren noch so naiv sein? Aber ich konnte es nicht leugnen: Ich liebte das Leid dieses Burschen. Er war so unvergleichbar fähig dazu …

Doch in diesem Gedanken wurde ich unterbrochen. Simon hatte beschlossen, seine Einsilbigkeit aufzugeben: »Das klingt, als wolltest du mich ermuntern, weiterhin gegen dich zu kämpfen«, bemerkte er. »Warum?«

»Weil es Spaß macht.«

»Es macht dir Spaß, bekämpft zu werden?«

»Nein. Es macht mir Spaß, über ein paar von deinen Leuten zu siegen«, stellte ich klar. »Und das kann ich nicht, wenn sie nicht gegen mich kämpfen.«

Bisher hatte er seine Hände an der Heizung gewärmt, doch nun ließ er sie sinken. Nach der Kälte draußen hatte die Wärme seine Haut rot gefärbt, und wahrscheinlich brannte sie. Vier Grad und Regen waren einfach eine wunderbare Wetterlage. »Ihr bringt uns auch um, wenn wir nicht im geringsten Hand gegen euch erheben«, stellte er fest. Sein Blick dabei war unschuldig, aber ich glaubte ihm nicht, dass er dieses lästige Thema anschnitt, ohne zu wissen, wie sehr es mich nervte.

»Natürlich tun wir das«, meinte ich bissig. »Aber es hilft nicht! Mit deinen pazifistischen Märtyrern kann ich nichts anfangen. Sie … bringen mir nichts.«

»Natürlich nicht«, erwiderte Simon, und ärgerlicherweise waren diese Worte begleitet von einem Lächeln. Es war ein kleines und verstohlenes Lächeln, eines, das Simon nicht lächelte, damit es von mir gesehen wurde, sondern das aus seinem Innern aufstieg und sich einfach so in seine Mundwinkel setzte. So ein Lächeln war das; so ein selbstgenügsames … Als es ihm auffiel, wischte er es sofort weg – das ärgerte mich noch mehr.

»Die absurdeste Niederlage, die ich jemals einstecken musste!«, machte ich mir Luft. »Wir haben ihn getötet, und dadurch habt ihr gewonnen…!«

Er und ich hatten im Laufe der Menschheitsgeschichte schon viele Kämpfe geführt, doch Simon wusste sofort, welchen ich meinte. Wieder tauchte der Ausdruck auf seinen Lippen auf, und diesmal ließ er ihn zu. »Weißt du, Nathan… Ich glaubte, du glaubst, das Komplizierte am Gutsein wäre, nichts Böses zu tun. Aber damit schätzt du deine Versuchung viel zu groß ein. Das Komplizierte am Gutsein ist das gut Sein. Sie müssen nicht nur das Falsche lassen – sie müssen das Richtige tun …«

»Aber er hat doch gar nichts getan!«, entrüstete ich mich. »Er hat sich einfach umbringen lassen. Das ist das genaue Gegenteil davon, etwas zu tun. Er hätte sich selbst verleugnen können oder sich aus dem Gefängnis befreien …«

Jetzt lächelte der Kerl nicht nur, jetzt lachte er sogar. Auch das war leise und in sich selbst hinein, und es regte mich noch viel mehr auf. »Wenn er das getan hätte«, meinte Simon, »dann hättest du gewonnen.«

»Nein! Ich hätte doch so gewinnen müssen.« Ich verstand bis heute nicht ganz, was eigentlich passiert war. Es war eine Unbegreiflichkeit. »Er war kein starker Kämpfer des Guten! Er war sogar zu schwach, sein eigenes Leben zu verteidigen …«

»Er war stark genug, es herzugeben. Das hat er getan.« Simon fügte hinzu. »Und das hat einigen von deinen Leuten sehr zu denken gegeben.«

Ich öffnete den Mund, wusste aber nichts zu sagen, das irgendetwas an der Pleite von damals besser machte. Also beschränkte ich mich darauf, verächtlich zu schnauben.

Simon warf mir einen Blick zu, der so etwas wie Mitleid bedeutete – ich fand es eklig. Aber dann trübte er sich. »Diesmal hast du gewonnen«, murmelte Simon.

»Ja-ah.« Ich fühlte mich gleich besser. »Ein wundervolles Jahrhundert liegt vor uns.« Hoffnungsvoll setzte ich hinterher: »Du willst nicht doch etwas Widerstand organisieren?«

Simon schwieg.

Ich hielt das für Resignation und glaubte, dass unser Gespräch sich erschöpft hatte. Wahrscheinlich war es an der Zeit, die Musik wieder aufzudrehen. Erst musste ich den Wagen noch durch ein paar enge Straßenkurven lenken, aber nachdem wir diesen letzten Teil des Waldes hinter uns gebracht hatten und uns nun auf freier, gerader Landstraße befanden, tastete ich mit der Hand nach dem Autoradio. In weiter Ferne vor uns glommen ein paar Rücklichter durch die Dunkelheit. Ich dachte über meine kleine Lehrerkarre nach und beschloss, mir bald ein schnelleres Auto zuzulegen. Meine Finger fanden inzwischen den Lautstärkeregler.

Da sagte Simon plötzlich: »Mehr, als dir gefallen wird.«

Ich zog die Hand vom Knopf zurück. Mühsam schloss ich an das vergangene Gespräch an. »Mehr Widerstand als mir gefallen wird?«, echote ich verwundert. »Wie meinst du das?«

Simon mochte lange nachgedacht haben, aber das Ergebnis hatte aus meiner Sicht keinen Sinn. Das Spiel war gelaufen, jedenfalls für dieses Jahrhundert. Nun hatte er nicht mehr Macht als jeder normale Mensch. Wenn er Widerstand organisierte, nutzte ihm der nicht nur nichts, sondern er hatte auch keine Aussicht auf Erfolg. Im Kampf mit meinen Leuten würde nicht mehr davon übrig bleiben als ein schmieriger Fleck – und das nur teilweise im übertragenen Sinne. Und ich freute mich darüber, wenn dieser Fleck ein bisschen größer ausfiel als unbedingt nötig. So war ich nun einmal.

»Nein, widerstehen müssen die Menschen dir alleine«, meinte Simon versonnen. »Es ist manchmal sehr schwer für sie – wie wir heute gesehen haben …« Ein dunkler und tiefer Schatten glitt über sein Gesicht, als er an den Jungen dachte, der mit einem Gewehr in die Schule gegangen war und zwölf Mitschüler erschossen hatte. Simon war bis zum Schluss der festen Überzeugung gewesen, dass er sich umentscheiden würde. Ich hatte leider keine Gelegenheit, ihn in dem Moment zu sehen, aber ich hatte mir sein Entsetzen vorgestellt, als die ersten Schüsse auf dem Flur erklungen waren. Mir hatte das Geräusch ein böses Grinsen auf die Lippen gezaubert, und ich hatte mich zur Tafel umdrehen müssen, damit die Schüler es nicht sahen.

»Erik ist nicht böse, nur verzweifelt«, hatte Simon zu mir gesagt, als wir das Spiel begonnen hatten, und etwas ganz Ähnliches auch zu den Polizisten, die heute, vier Jahre danach, das Lehrerkollegium verhörten. Obwohl es immer wieder der Fall war, wollte er einfach nicht daran glauben, dass sich Menschen tatsächlich für das Böse entschieden. Nun: Es war mir genauso unbegreiflich, dass sie etwas auf die Seite der Guten zog …

»Es wäre dir lieber gewesen, er hätte dich getötet?«, vermutete ich.

Simon schreckte aus Gedanken auf. Ich hätte ihn darin lassen sollen, dachte ich, als seine Züge sich glätteten. Eben waren sie noch so wunderbar schmerzerfüllt gewesen, als hätte jeder Schuss eine Falte hineingegraben. Noch ein bisschen länger in der Verzweiflung, und er hätte vielleicht angefangen zu weinen. Doch nun blickte er abgeklärt. »Das wäre für mich der einfache Weg gewesen«, bestätigte er.

Man konnte nicht sagen, dass Simon das Sterben leichtfiel, aber es fiel ihm zumindest leichter als mir. Es gab für mich keine tiefere Niederlage, als das Spiel zu verlieren und meiner Leiblichkeit beraubt zu sein. Wenn Simon dagegen beim Finale draufging, verschaffte ihm das immer sein dämliches gutes Märtyrergewissen, das ihn mit unbegreiflicher neuer Zuversicht ins nächste Spiel einsteigen ließ. Im Gegenzug litt er stärker als ich unter denjenigen Niederlagen, die er überlebte. Ich war dann bloß wütend – wobei auch ohnmächtige Wut ein dreckiges Gefühl ist.

»Bring dich doch einfach um«, schlug ich vor.

Simon schüttelte den Kopf.

»Ich meine es nur nett«, versicherte ich.

»Ich weiß, Nathan.« Wer mich weniger gut kannte, hätte es wohl für einen gehässigen Spruch gehalten, doch Simon wusste es wirklich. Die Empfindung, aus der ich gesprochen hatte, war skurril, doch ich hatte sie gelegentlich: eine Art Freundschaft. Ich konnte es mir selbst nicht erklären.

»Dann tu es doch. Du bist jetzt nur ein Mensch.«

Simon lachte mit sämtlicher Freude, die er in dieser Situation aufbringen konnte. Es war nicht sehr viel, und so kam ein recht zynisches Lachen dabei heraus. »Ich kann doch keinen guten Menschen töten.«

»Weil dich das zu einem bösen Menschen machen würde?«

Er nickte.

Kurz fragte ich mich, ob Simon dann zu mir gehören würde. Vielleicht wäre das so etwas wie ein endgültiger Sieg …

»Aber wenn ich durch die Entscheidung böse werde, töte ich ja einen bösen Menschen«, stellte Simon klar. »Dann tue ich nichts Böses mehr …«

»… und du bleibst also gut.«

»Ja«, seufzte er. »Es ist ein Paradoxon. Jedenfalls kann ich mich nicht umbringen.«

»Weißt du denn, was du stattdessen machen wirst?« Erst nachdem ich es gefragt hatte, fiel mir auf, dass wir wieder dort waren, wo unser Gespräch angefangen hatte, nur an einem zehn Kilometer entfernten Flecken auf der Landkarte.

Und auch Simons Antwort hatte sich zehn Kilometer entfernt: »Ich bleibe Lehrer.«

»Du bleibst …?« Es war sehr ungewöhnlich, dass wir Ort und Rolle, an denen wir gespielt hatten, nicht verließen. »Warum bleibst du?«

»Um den Kindern etwas beizubringen.«

Ich war in meinen vier Lehrerjahren sehr damit beschäftigt gewesen, dem Jungen Gift in die Gedanken zu träufeln, Simon hatte sich um das Gegenteil bemüht. Einen anderen Zweck hatte ich in unserem Lehrerdasein nicht gesehen. »Nun, dazu hast du jetzt die Möglichkeit«, meinte ich gönnerhaft. »Jetzt, nachdem Erik weg ist.«

Weg hieß tot, aber Simon korrigierte das nicht. Ich sah nur seine Augenlider nervös zucken, als ich den Satz sprach.

Erik hatte durchaus die Gelegenheit gehabt, Simon auf seinen einfachen Weg zu schicken. Er hatte das Schloss aufgeschossen und die Tür aufgestoßen, wie schon bei ein paar Klassenräumen zuvor. Er hatte auch auf die gleiche Art und Weise die Waffe gehoben, wie zuvor, bevor er in die anderen Räume gefeuert hatte, leichthin, fast nebenbei, wie normalerweise Zehntklässler zwei Hände voll Bonbons in die Klassenräume warfen, wenn sie ihre Chaostage hatten: Jeder verdiente es, etwas abzubekommen. In diesem Klassenraum hatten die Schüler Schutzwälle aus Tischen errichtet, auf Geheiß ihres Lehrers. Natürlich wussten sie nicht, dass er ein paar Jahrtausende Erfahrung in der Verteidigung gegen das Böse hatte, aber sie hatten auch so auf ihn gehört und sich dahinter versteckt. Als Erik die Tür aufstieß, stand Simon allein aufrecht im Raum. Eigentlich hätte er ein unverfehlbares Ziel abgegeben. Aber Erik zögerte einen kurzen Moment, gerade lang genug, damit Simon sagen konnte: »Erik. Das bist nicht du.« Und Erik hatte tatsächlich fast sofort aufgehört. Er hatte nur noch einen einzigen Schuss abgefeuert: in seinen eigenen Mund.

»Eigentlich kannst du doch sogar den Umständen entsprechend zufrieden sein«, beschloss ich, nachdem ich die Geschehnisse rekapituliert hatte. »Immerhin hat der Böse nicht überlebt. Das ist ein guter Anfang für Widerstand, meinst du nicht?«

»Erik war nicht böse.«

»Natürlich war er böse!«, stieß ich hervor. »Sonst hätte ich doch nicht gewonnen.«

Doch Simon widersprach unbeirrt: »Er war nicht an sich böse. Man hatte ihm nur Böses in den Kopf getan.«

»Dann hat er sich die Allüren aber gezielt ausgetrieben«, witzelte ich.

»Genau das hat er«, erwiderte Simon scharf. »Genau das. Er hat den Bösen erschossen. Er war stark genug, sein Leben dafür herzugeben.«

»Von seinem Leben war ohnehin nicht mehr viel übrig«, erwiderte ich unbekümmert. »Viel Stärke gehörte nicht dazu.«

»Das mag sein«, gab Simon zu. »Aber er hätte auch mich erschießen können. Verstehst du? Er hätte weitermachen können, bis ihn jemand aufhält. Aber er selbst hat den Bösen aufgehalten.«

»Du meinst: wie ein Guter?«, erwiderte ich skeptisch.

»Als ein Guter.«

»Nein!«, donnerte ich wütend. Ich hatte das Bedürfnis, Vollgas zu geben, doch wir waren auf der weiten Landstraße längst am Limit des kleinen Motors unterwegs. Aus Sucht nach Extremen wählte ich das andere und ging auf die Bremse.

Augenblicklich wurden Simon und ich in die Anschnallgurte gepresst. Auf regennasser Fahrbahn drehte mein Auto sich anderthalb Mal um sich selbst. Ich verlor die Orientierung und verfluchte stumm meine Impulsivität, weil ich nicht wusste, ob und wohin ich das Lenkrad drehen sollte. Mit zwei Rädern im Graben kamen wir schließlich zum Stehen.

Simon keuchte nicht weniger als ich. Mit zitternden Fingern lockerte er den Gurt. »Was war das?«, japste er. Seine Augen waren schreckgeweitet.

»Erik war kein Guter«, stellte ich klar und hielt dabei die Stimme so fest es mir jetzt gerade möglich war. Ich löste ebenfalls meinen Gurt, um besser Luft zu bekommen. »Ich habe gewonnen. Also war Erik ein Böser. Einer von meinen Leuten«, fügte ich hinzu.

»Keine Angst, Nathan. Ich mache dir deinen Sieg nicht streitig«, versicherte Simon. »Auch wenn es mir leid tut, das zu sagen: Erik war böse, als es darauf ankam. Allerdings ist er nicht als Böser geboren. Und er ist nicht als Böser gestorben!« Nach dieser zornigen Rede blieb ein Moment der Stille zurück.

Der Regen fiel so unablässig wie eh und je, doch erst jetzt, da der Motor aus war, hörte man ihn aufs Auto trommeln. Ich überlegte, ob ich aussteigen und den entstandenen Schaden begutachten sollte oder ob ich das lieber noch herauszögerte. Simon ließ den Kopf in den Nacken kippen, nach links, sodass er neben der Kopfstütze auf der Sitzlehne auflag. Er stieß lang die Luft aus. Und dann kicherte er.

»Was ist?«

»Oh, nichts eigentlich. Das hat mir nur irgendwie Freude bereitet.«

Ich grinste und ließ ebenfalls meinen Kopf auf die Lehne sinken. »Spaß«, erwiderte ich. »Spaß hat es gemacht.« Einen Moment lagen wir beide da, Auge in Auge miteinander. Zwischendurch musste der eine schmunzeln, und dann schmunzelte auch der andere.

»Komische Sache, dieses menschliche Leben«, murmelte ich irgendwann.

Simon ließ den Kopf, wo er war. »Ja«, bestätigte er. »Allein so ein blöder, kleiner Adrenalinschub gibt einem das Gefühl, dass es unbedingt lebenswert ist.«

Ich nickte, ohne viel Anstrengung darein zu legen. Besagter Adrenalinschub ließ allmählich nach und forderte seinen medizinisch unabdingbaren Tribut. Ich fühlte mich erschöpft und machte die Augen zu.

»Sag mal: Wo sind wir eigentlich?«, fragte Simons Stimme.

»Ich weiß nicht«, antwortete ich in meine persönliche Dunkelheit hinein. »Irgendwo auf der Bundesstraße …«

»Aber wohin waren wir unterwegs? Wenn du mich nach Hause hättest bringen wollen, hättest du im Wald links abbiegen müssen…«

»Ich weiß.«

»Hast es aber nicht getan.«

Widerwillig öffnete ich eines der Augen wieder. Simon hatte sich anders in seinen Sitz geschoben, aber nur, um es sich gemütlicher zu machen. Als er meinen Blick bemerkte, hob sich in seinem durch und durch guten Gesicht eine kesse Augenbraue.

Ich bemerkte: »Es gibt Fragen, die man stellen sollte, bevor man in ein fremdes Auto einsteigt.« Munter fügte ich hinzu: »Es könnte jemand Böses darin sitzen.«

Ich war der festen Überzeugung, dass er seine ganze Willenskraft zusammennehmen musste, um nicht wenigstens ein bisschen zu schmunzeln, und dass er das nur tat, um mich zu ärgern. »Na gut, du hast recht«, gab er trocken zu. »Und jetzt sag: Wohin waren wir unterwegs?«

»Ich wollte mir nur meine neue Welt ein bisschen angucken. Das mache ich gerne, wenn ich gewonnen habe«, erzählte ich also. »Vielleicht hätte ich auch zwei, drei Leute totgefahren, um zu gucken, ob es sich schon anders anfühlt. Was sich so ergeben hätte.«

Ich war mir sicher, Simon verzog nur nicht das Gesicht, weil er sich noch immer unter der Beobachtung meines einen Auges befand. Er verkniff sich sogar einen Kommentar, der sicherlich mit einer moralisch mindestens so aufgeladenen Bezeichnung wie »Ekel« dahergekommen wäre. Stattdessen meinte er kühl: »Und dazu wolltest du mich mitnehmen?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich habe im Gesprächseifer einfach vergessen, bei dir vorbeizufahren«, machte ich klar. »Ganz ohne Hintergedanken.« Nun öffnete ich auch das andere Auge. Mein Körper hatte seinen Tiefpunkt überwunden zu haben, beschloss ich. Ich streckte eine Hand nach dem Türöffner aus.

»Hast du vor, dir den Schaden zu besehen?«

Ich nickte.

»Warte. Willst du meine Jacke?«

Er war drauf und dran, den Regenparker auszuziehen, doch ich winkte barsch ab und knurrte: »Treib es bloß nicht zu weit …!« Bei jedem Menschen hätte ich die Gelegenheit genutzt, mir einen Vorteil zu verschaffen, doch nicht bei ihm. Die Milde, die er einem erwies, klebte hinterher an einem, wie Hundekot unterm Schuh.

Draußen: Die Regentropfen im Scheinwerferlicht schienen schneller zu fallen, als ihre Brüder in der Dunkelheit, doch es waren letztere, die mir kalt in den Nacken platschten, während ich mir forschendem Blick einmal um das Auto herumging. Die beiden Räder auf der rechten Seite berührten nicht den schlammigen Grund, sondern hingen ein Stück darüber. Ich wusste wirklich nicht, wie ich meine alte Mühle aus dem Graben bekommen sollte, selbst wenn Simon allen seinen guten Willen aufbot, um zu schieben – der Kerl konnte verblüffende Körperkräfte freisetzen, wenn er es ernst meinte.

Beinahe rutschte ich auf dem schlammigen Abhang aus, konnte mich aber noch am Türgriff festhalten. Mühsam kletterte ich zurück auf die Straße und öffnete die Fahrertür. »Wir haben zwei Möglichkeiten«, offenbarte ich. »Entweder machen wir uns zu Fuß auf den Weg oder wir warten auf Hilfe.«

»Wir wissen nicht, wo wir sind«, erwiderte Simon. »Wir sollten warten.«

Also stieg ich wieder ein.

Seltsamerweise hatte keiner von uns beiden mehr das Bedürfnis, zu lachen oder zu schlafen. Ich drehte probehalber am Lautstärkeregler des Autoradios, doch die Kassette musste inzwischen durchgelaufen sein. Ich machte mir nicht die Mühe, sie umzudrehen.

Zwischendurch setzte Simon an: »Du solltest vielleicht …«

Mit einer Handbewegung brachte ich ihn zum Schweigen und schaltete das Warnblinklicht ein. Sein regelmäßiges Klicken war das einzige, was übrig blieb, als schließlich sogar der Regen nachließ. Verräterisches Wetter! Hätte es sich eine halbe Stunde früher entschieden, wäre ich nun nicht durchnässt. Ich fror allmählich. Auch Simon fror, man sah es ihm an. Aber er beklagte sich nicht.

Er war derjenige, der die fremden Scheinwerfer zuerst auftauchen sah. Hoffnungsvoll in die Ferne zu blicken war nicht meine Art – aber ich musste zugeben, dass auch ich mich über diesen Silberstreif freute. So weit hatte Simons lästige Gegenwart mich bereits gebracht: Ich empfand nicht Spaß oder Vergnügen über eine Sache, sondern Freude. Nun, ich wollte sehen, was sich daraus machen ließ …

»Du könntest ihn bitten, im nächsten Ort einen Pannenservice für uns anzurufen«, meinte Simon, als ich aus dem Auto ausstieg und die Tür offen ließ.

»Oh, das könnte ich natürlich tun«, murmelte ich. Ich machte eine grüßende Geste in Richtung des fremden Autos, das auf dem gegenüberliegenden Seitenstreifen angehalten hatte. Nun stieg der Fahrer zögerlich aus.

»Was ist denn das Problem?«, fragte er mit lauter Stimme über die Straße.

Ich unterließ es, auf das Offensichtliche hinzuweisen und ging stattdessen zur Motorhaube. Simon saß nach wie vor im Wagen. Er winkte dem Fremden dankbar zu, als der näher kam, und dachte nicht weit genug mit. Unter meinen Händen klickte die Haube, als Simon sie von drinnen öffnete.

Der Mann glaubte wohl, ich wolle ihm etwas zeigen und trat nun endgültig zu mir heran. Vielleicht kannte er sich mit Motoren aus und freute sich, helfen zu können. Aber ich war nicht auf der Suche nach dem Motor, als ich die Haube anhob. Unauffällig tastete ich nach einem guten Freund …

Ich ließ mir gerade genug Zeit, die Brechstange zu heben, damit der Mann verstehen konnte, was los war, aber nicht genug für ihn, um auszuweichen. Jemandem von hinten einen über den Schädel ziehen konnte jeder, der ein bisschen hinterhältig war. Aber einen schwungvollen Schlag von vorne in ein hilflos überfordertes Gesicht auszuführen, machte ungleich mehr Spaß.

Noch mehr Spaß machte allerdings Simons Reaktion, als das matschige Stoßgeräusch erklang und der Mann zu Boden ging. Nun war es vorbei mit seiner kühlen Beherrschtheit. Er schrie: »Was hast du getan, du Scheusal?«

Hastig riss er die Autotür auf und fiel in einen Graben, mit dem er nicht gerechnet hatte. Nass und schlammig und auf allen Vieren kroch er sofort wieder heraus, auf den Lippen all die Ausdrücke, die er vorhin noch verschwiegen hatte: »Du bist abscheulich! Ein hinterhältiges Ekel!«

»Damit beleidigst du mich nicht besonders, Simon«, bemerkte ich heiter.

»Aber du hast ihn eiskalt umgebracht!« Inzwischen war er bei mir im Scheinwerferlicht angelangt, hielt aber inne, als er mich gedankenversunken das Gewicht der Brechstange in der Hand prüfen sah.

Simon mochte es nicht glauben, aber ich vermochte mit dem Ding geradezu chirurgisch umzugehen. »Ich habe etwas viel Besseres getan«, frohlockte ich. »Ich habe ihm eine Gehirnerschütterung verpasst, und jetzt werden wir ihm sein Auto stehlen. Das wird ihn in Zukunft von dem Gedanken Abstand nehmen lassen, irgendwelchen Leuten zu helfen.«

Simon antwortete nichts, beschloss aber wohl, sich von meiner Brechstange nicht erschrecken zu lassen. Er krabbelte zu dem Mann, der hintenüber auf den Asphalt gefallen war und besah mit trauriger Miene dessen verformten Kiefer. »Du hast ihm ein bisschen mehr verpasst als nur eine Gehirnerschütterung«, bemerkte er so gefasst, wie es nur jemand sein konnte, der schon eine gute Weile mit mir leben musste.

»Zugegebenermaßen.« Ich hob die Schultern. »Komm, lass uns fahren.«

Simon hatte seine Jacke ausgezogen und mit einer Ersten Hilfe begonnen, wie man sie aus dem Buche kannte. »Ich bleibe!«, erwiderte er, und sein Tonfall klang, als sei zwänge ich ihn, etwas Selbstverständliches auszusprechen.

»Sei vernünftig. Er hat dich gesehen und weiß, dass du zu mir gehörst.«

»Ich gehöre nicht zu dir.«

»Ja, aber es sieht so aus – noch viel mehr, wenn ich mit seinem Auto davon bin, und du mit dem anderen gestohlenen Auto hierbleibst.«

»Gestohlen?« In Simons Gesicht regte sich die Ahnung, dass ich vorhatte, ihn zu erpressen.

»Das lässt sich ganz leicht einfädeln«, bestätigte ich. »Ich werde dir die Polizei auf den Hals hetzen. Dann ist es Essig mit deinen Zukunftsplänen. Kinder unterrichten und so weiter…«

»Ich kann ihn hier aber nicht liegen lassen.«

»Du wärst erstaunt, was du alles kannst«, erwiderte ich und sprach von dem normalen Menschen, der auch irgendwo im allzu guten Simon steckte.

Er warf einen knappen Blick auf die Brechstange, die ich beim Sprechen gedankenversunken über den Asphalt gezogen und hatte klirren lassen. Dann meinte er: »Hinten im Auto ist bestimmt ein Verbandskasten. Ich komme nicht mit, bevor ich nicht mein Bestes gegeben habe …«

Ich beschloss, darüber hinwegzusehen, dass er die Möglichkeit meiner Bedrohung einfach ignorierte. Nicht, dass er nicht bemerkte, dass er seinen Kopf in wunderbarer Höhe für ein Polospiel mit Brechstange hielt… Nicht, dass er nicht genau wusste, dass mir so ein Gedanke auch kam … Aber er tat einfach, als wäre es nicht so, als gäbe es keinen Bösen, der mit einer gezielten Bewegung Atlas und Schädel entzweien konnte wie ein Seitensprung ein junges Ehepaar. Vielleicht sollte ich ihm einen Denkzettel … Aber ich ließ es bleiben.

Während er seine selbstgewählte Aufgabe erfüllte, sah ich mir mein neues Auto an. Das Vorhaben, meine alte Kiste zu ersetzen, war rasch umgesetzt, ein gutes Omen, hoffte ich. Es sollte ein spaßiges Jahrhundert werden.

Als Simon schließlich und sehr widerwillig bei mir einstieg, hatte er blutige Hände. Er hatte überhaupt viel häufiger Blut an den Händen als ich – was bei oberflächlicher Betrachtung absurd scheinen mochte, schließlich brachte ich sehr viel häufiger Menschen um. Aber wenn man genauer darüber nachdachte, kam man darauf, dass ich mich schlichtweg ungern schmutzig machte.

»Was hast du eben geschrieben?«, wollte ich wissen, während ich den Motor anließ.

»Geschrieben?« Er log schlecht. Außerdem hatte ich ihn beobachtet.

»Auf das Blatt, das du aus deinem Notizbuch gerissen hast«, half ich seiner Erinnerung auf die Sprünge. Die Hemdtasche, in der er das Büchlein danach wieder verstaut hatte, war am Saum verräterisch blutfleckig.

»Nur einen Ratschlag«, meinte Simon leise.

»War es so etwas wie: Halte dich von Fremden fern?« Ich lachte. »Das hat er jetzt schon gelernt. Vielleicht hat er in Zukunft selbst eine Brechstange im Auto. Dann ist er ein guter Schüler.«

»Ich hoffe, dass er es nicht ist.«

»Lass mich mal lesen«, forderte ich.

Simon widersprach nicht, sondern gab mir stumm sein Büchlein. Die Stelle, aus der er das Blatt gerissen hatte, war leicht zu finden; Lehrerfinger sind nicht blutig, wenn sie Kopfnoten eintragen – jedenfalls nicht, wenn Simon der Lehrer ist. Wie erwartet hatte der Kugelschreiber auf die nächste Seite durchgedrückt.

»Sie sind an einen Bösen geraten«, entzifferte ich im Licht der Innenbeleuchtung, die ich dafür angemacht hatte. Das Lenkrad hielt ich gerade, ohne hinzusehen. »Aber nicht alle Menschen sind böse, und die guten brauchen weiterhin Ihre Hilfe. Was ist das für ein Unsinn?«

Simon hatte im Handschuhfach ein Papiertaschentuch gefunden, mit dem er sich nun dürftig die Finger reinigte. Er sah nicht auf. »Das ist Widerstand.«

»Nein, es ist Unsinn«, versicherte ich und warf ihm das Buch in den Schoß. »Damit treibst du ihn meinen Leuten direkt in die Arme.« Ich fügte hinzu: »Nicht, dass ich etwas dagegen hätte. Aber es ist so dumm.«

»Dumm ist es, zu glauben, es gäbe keine guten Menschen, nur weil man bösen begegnet«, entgegnete Simon. Er steckte sein Buch wieder ein und machte dann die Beleuchtung aus. »Das ist, als würde man … nicht mehr daran glauben, dass es rote Eichhörnchen gibt, nur weil man ein paar schwarze gesehen hat. Ich will ihn nur vor einem Irrtum bewahren.«

»In diesem Jahrhundert wird es aber eine Menge schwarzer Eichhörnchen geben«, gab ich zu bedenken. »Und im Gegensatz zu den roten werden sie beißen.«

»Oh, die roten können auch beißen«, versprach Simon. »Und sie sind nicht so dumm, wie du glaubst. Im Zweifelsfall helfen sie sich über die schwere Zeit, indem sie Nüsse vergraben.«

»Die sie dann im nächsten Jahrhundert wieder ausgraben, meinst du?«

»Ja. Ich werde ihnen dabei helfen.«

»Nüsse zu vergraben?«, vergewisserte ich mich.

»Und wieder auszugraben.«

»Meinst du nicht, dass sie bis dahin verrottet sind? Die Nüsse?«

Simon dachte kurz nach. »Ich glaube eher, dass bis dahin Bäume daraus geworden sind«, meinte er. »Zumindest aus einigen.«

»Und diese Bäume ernähren dann eine neue Generation von roten Eichhörnchen?«

»Meinetwegen dürfen auch die schwarzen davon fressen«, erwiderte Simon mild. Ein wenig genugtuend fügte er hinzu: »Wobei sie davon rot werden würden – du verstehst, was ich meine.«

»Simon?«

»Was ist, Nathan?«

»Lass uns mit dieser blöden Eichhörnchenmetapher aufhören.«

»Aber sie ist sehr fruchtbar …«

»Lass uns einfach damit aufhören.«

Er hob die Schultern.

Eine Weile glitten wir durch die Dunkelheit. Der Motor meines neuen Autos war besser als der alte. Wir waren schneller unterwegs, leiser, und die Scheinwerfer leuchteten weiter.

Als wir an ein paar Hinweisschildern vorbeikamen, sagte Simon, und er schlug einen ganz selbstverständlichen Tonfall an: »Ich möchte, dass du dort nach links fährst.«

»Warum?«

»In der Richtung liegt eine Ortschaft.«

Ich unterließ es, blöd zu fragen, was er in einer beliebigen Ortschaft wollte. »Du suchst eine Telefonzelle, um einen Krankenwagen für den Mann zu rufen.«

»Richtig.«

»Ich glaube, er schafft es auch ohne«, erwiderte ich, und als es nötig wurde, setzte ich den Blinker nicht.

»Ich glaube, dass er es nicht schafft.«

»Und wenn schon … Was kümmert dich das?«

»Mich kümmert es«, meinte Simon. »So bin ich. Dem nächsten Hinweisschild folgst du – bitte.« Sein Gesicht war undurchdringlich, seine Stimme noch immer, als spräche er über eine Belanglosigkeit. Er bückte sich nach vorne in den Fußraum.

»Und wenn ich es nicht tue?«, erkundigte ich mich. Ich spürte eine leise Ahnung in mir aufsteigen. Den Guten, und vor allem diesem Guten konnte man eine Menge vorhalten, aber in einer Hinsicht waren sie unschlagbar: Verzweiflung in rettende Kreativität umzuwandeln. »Was wird dann passieren, Simon?«

»Wir könnten darum wetten«, schlug er vor, als er sich wieder aufrichtete. Nun war seine Miene nicht mehr undurchdringlich. Im Gegenteil: Sie ließ keine Frage unbeantwortet. Die sicher gefasste Brechstange trug auch einen Teil zu dieser Eindeutigkeit bei.

Ich hatte mich bei dem Vorbesitzer meines neuen Autos zumindest so weit zurückgehalten, dass ich ihn nur die stumpfe Seite hatte schmecken lassen. Aus Simons Händen aber blickte mich unmissverständlich die grobe Doppelspitze des Hakens an wie zwei blinde Augen. Die metallene Schlange würde sich nicht zurückhalten, auch einem Bösen ein Loch in den Schädel zu beißen. Sie war eine verbesserte Justitia, die die Waage nicht mehr nötig hatte: Vor ihr waren alle gleich.

Ruhig sprach der Gute: »Ich denke jedenfalls, dass es wehtut.«

Sascha Dinse

RISSE

Das feuchte Tuch vor meinem Mund vermag kaum den beißenden Geruch fernzuhalten, der durch das Gebäude zieht wie der Hauch des Todes. Irgendwo im Erdgeschoss hat es gebrannt, und auch wenn die Flammen mittlerweile erstickt sind, liegt doch überall brenzliger Dunst in der Luft, der in den Lungen brennt. Die Beleuchtung ist weitgehend ausgefallen, nur hier und da kündet noch ein flackerndes Licht davon, dass hier bis vor Kurzem Menschen gearbeitet, miteinander geredet und gelacht haben. Es grenzt an ein Wunder, dass überhaupt noch Reste von Elektrizität zu finden sind.

Nach dem Kollaps der öffentlichen Ordnung ist es beinahe unmöglich geworden, sich durch die Stadt zu bewegen. Die Hauptverkehrsstraßen sind blockiert mit unbrauchbaren Autos und es dauert länger als je zuvor, über Schleichwege und Nebenstraßen von einem Ende der Stadt ans andere zu gelangen. Nicht, dass es vorher ein entspannendes Vergnügen gewesen wäre, sich durch diesen Schmelztiegel aus wütenden Idioten und rücksichtslosen Arschlöchern zu kämpfen, doch jetzt ist es weitaus schlimmer. Die Straßen sind voll von Menschen in Panik, Familien auf der Flucht, die allesamt versuchen, sich in Sicherheit zu bringen. Fast sind sie zu beneiden, die Hoffnungsvollen, die noch immer glauben, dass in ein paar Wochen alles wieder beim Alten sein wird. Doch es gibt keine Erlösung, keine göttliche Intervention in letzter Sekunde. Sechs Tage, so heißt es, hat Gott gebraucht, um die Welt zu erschaffen. Drei Tage sind vergangen, seit sich der erste Riss geöffnet hat. Es wird kaum weitere drei dauern, bis nichts mehr von uns übrig ist.

Ich erreiche Jacobsons Büro im fünften Stock. Die Tür steht offen und durch die Fenster fällt der Feuerschein brennender Gebäude hinein, lässt Schatten an den Wänden hin und her zucken, Abbilder des Untergangs, der die einstige Metropole mehr und mehr in eine Geisterstadt verwandelt. Aus der Manteltasche fördere ich die kleine Taschenlampe zutage, die ich seit dem ersten Stromausfall im Labor stets bei mir trage. Unmengen von Papieren sind auf dem Boden verstreut, wissenschaftliche Arbeiten, Ausdrucke, Kopien. Bei unserem letzten Gespräch hatte Jacobson noch Hoffnung, dass es eine Möglichkeit gäbe, den Untergang aufzuhalten. Ich hingegen habe mich mit der Wirklichkeit abgefunden. Das ist das Ende, nicht mehr und nicht weniger. Ich weiß, dass ich es verdient habe, doch ich will es wenigstens verstehen. Nur aus diesem einen Grund bin ich hier. Es mag zynisch klingen, aber ich bin dankbar dafür, dass Mitsuko und Katie das hier nicht mehr erleben müssen.

Die Luft knistert, schwach nur, doch ich bemerke es. Mir bleibt nicht viel Zeit. Ich schalte die Taschenlampe an, stecke sie zwischen meine Zähne und hole das Brecheisen hervor. Zielstrebig gehe ich zum Schreibtisch, hebele die Schubladen auf und hoffe, darin Jacobsons Aufzeichnungen zu finden. Typisch für ihn hat er alles aufgeschrieben, ganz altmodisch mit Stift und Papier, statt es nur digital zu erfassen. Es sind die einzigen Dokumente, die uns geblieben sind, nachdem fast sämtliche Technologie unbenutzbar wurde. Hastig greife ich alles, was nach Notizen und Dokumenten aussieht, lege es auf den Tisch und finde am Boden der ersten Schublade etwas, mit dem ich hier am allerwenigsten gerechnet hätte. Ohne lange nachzudenken, stecke ich die kleine Pistole ein, es schadet sicher nicht, sich im Notfall zur Wehr setzen zu können. Die Risse sind nicht die einzige Bedrohung da draußen, Horden von marodierenden Plünderern tun ihr übriges, um den Niedergang der Stadt zu beschleunigen. In den anderen Schubladen kommen mehr Papier, ein paar Datenträger, ein Diktiergerät und dazu passende Tonbandkassetten zum Vorschein. Ich klaube alles zusammen und fülle es in einen herumstehenden Karton. Bevor ich mich davonmache, nehme ich das Foto unserer Forschungsgruppe vom Schreibtisch mit. Vielleicht ist es das Einzige, was von uns bleiben wird.

Ich muss verschwinden, bevor sich ein Riss manifestiert, sonst ergeht es mir wie Willard und Jack. Sie dachten, sie hätten eine Möglichkeit gefunden, das alles zu beenden. Ich habe beide sterben sehen, unten im Labor. Wir können nur laufen, uns verstecken und dafür sorgen, dass sie uns nicht finden. Ein Rennen gegen die Zeit, das wir verlieren werden.

Es ist auf eine grausame Weise erstaunlich, wie unwichtig all die Errungenschaften der modernen Zivilisation, all unsere geliebte Technologie, all unser Fortschritt werden, wenn es um das nackte Überleben geht. Nachdem sich die ersten Risse draußen geöffnet hatten, dauerte es nur wenige Stunden, bis Stromversorgung und Kommunikation zusammenbrachen. Unsere Kraftwerke müssen auf diese Dinger wie ein All-you-can-eat-Buffet gewirkt haben. War es anfangs noch möglich, im Radio Informationen über die Ausbreitung des Phänomens zu erhalten, brachten die elektromagnetischen Störungen der Risse schnell jegliche Übertragung zum Erliegen. Polizei und Militär stellten schmerzhaft fest, dass das, was aus den Rissen kommt, sich nicht mit Waffen bekämpfen lässt. Wie soll man töten, was nicht lebendig ist?

Auf dem Weg nach unten denke ich unentwegt an Cassie und frage mich, ob ich sie je wiedersehen werde.

Elektronische Musik schallt durch das Labor. Felicias Playlist ist wirklich gut und lässt mich konzentriert arbeiten. Ein weiteres Mal gehe ich die Aufzeichnungen der Testläufe durch, kalibriere die Instrumente, gleiche Informationen und Messwerte ab. Auch wenn bisher alles glatt lief, so bin ich doch skeptisch, ob wir damit nicht zu weit gehen. Ich war nie ein religiöser Mensch, doch selbst mir kamen Jacobsons Worte seltsam vor, als er davon sprach, dass wir an Gottes Stelle über das Leben gebieten könnten, wenn wir nur entschlossen genug wären.

Das rote Licht blinkt auf und ich schaue zur Eingangstür des Labors. Eine junge Frau mit dunklem Haar, das zu einem geraden Pony geschnitten ist, und einer Brille auf der Nase winkt mir zu. Sie hält ein Schriftstück in die Höhe und deutet darauf. Ah, richtig, Jacobson hatte davon erzählt, dass er mir eine Assistentin besorgen wollte. Ich drehe die Musik leiser, gehe zur Tür und öffne.

»Guten Abend«, sage ich freundlich. »Du bist Cassandra, nehme ich an.«

Sie nickt und streckt mir die Hand entgegen. »Cassie«, erwidert sie lächelnd und streicht sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Dr. Jacobson sagte, ich solle mich so bald wie möglich vorstellen.«

»Komm rein«, sage ich einladend und trete beiseite. Cassie gleitet an mir vorbei, einen Hauch dezenten Parfüms mit sich bringend. Ich schließe die Tür und betrachte die Frau, die sich gerade im Labor umschaut. Sie trägt schwarze Schuhe und einen knielangen Rock, darüber eine weiße Bluse, schlicht und elegant. War ich bisher wenig begeistert von der Idee, jemanden zur Seite gestellt zu bekommen, so verfliegt meine Ablehnung zusehends.

Plötzlich fährt Cassie herum. »Flesh Field?«, fragt sie erstaunt und bewegt sich im Rhythmus der Musik.

Ich nicke. »Das ist Epiphany«, antworte ich. »Von einem uralten Album, aber noch immer gut.«

»Das läuft oft im Arcane«, grinst sie. »Ich liebe diesen Song. Der Text ist phantastisch.«

»Gleich morgen früh stelle ich dir Felicia vor«, sage ich lächelnd, »ich bin sicher, ihr werdet euch sehr gut verstehen.«

Das Dröhnen der Stadt übertönt alles. Nur hier und da kann ich einzelne Geräusche identifizieren, wie das Aufheulen eines Motors, das Rumpeln einer vorbeifahrenden Bahn oder das Piepen der Ampelanlagen, die wie Schleusen den niemals versiegenden Strom von Menschen separieren. Eine kleine Gruppe huscht über die Straße, bevor rotes Licht den Nachfolgenden Einhalt gebietet. Ich erreiche die Wartenden, reihe mich ein und richte den Blick auf die Straße vor mir, auf die diffuse Masse aus Fahrzeugen, die in der flirrenden Hitze dieses Tages verflüssigtem Metall gleich dahinfließt wie Quecksilber.

Unvermittelt krampfen meine Muskeln und die Haare auf meinen Armen stellen sich auf. Was zum …? Den Menschen in meiner Nähe scheint es ähnlich zu ergehen, ich sehe verwirrte Blicke und höre Tuscheln ringsumher. Auf der Straße kracht es. Erst einmal, dann erneut, bis es klingt, als spielte jemand auf einem Schlagzeug einen kruden Rhythmus. Auf Scheppern und Quietschen folgt ein ekstatisches Hupkonzert, Autotüren werden aufgerissen, laute Worte gewechselt, hier und da kommt es zu Handgreiflichkeiten. Mein Magen zieht sich zusammen. Etwas geschieht hier und es ist noch nicht vorbei. Aus irgendeinem Grund denke ich die Worte, die Jeanette rief, kurz bevor wir sie aus der Kammer holten.

Dann geht alles ganz schnell. Die Luft mitten auf der Kreuzung beginnt stärker zu flimmern, elektrisches Knistern gesellt sich hinzu. Ein Bus, vollbesetzt mit Fahrgästen, steht im Zentrum der Anomalie. Nur Augenblicke später reißt die Wirklichkeit von oben nach unten auf, aus etwa fünf Metern Höhe bis zum Boden herab bildet sich in Sekundenschnelle ein Spalt und durchtrennt den Bus fast genau in der Mitte. Metall knirscht, Glassplitter fliegen durch die Gegend, als Scheiben bersten. Fahrgäste drängen in Panik zu den Türen, doch diese lassen sich nicht aufschieben, zu stark deformiert ist der metallene Rumpf des Fahrzeugs bereits. Die ersten Fahrgäste beginnen, aus den geborstenen Fenstern zu klettern, Schreie dringen hinüber zu uns. War die Kreuzung Minuten zuvor noch von Motorenlärm erfüllt, so sind es jetzt die ängstlichen Laute der Eingeschlossenen, die über den bis zum Bersten mit Fahrzeugen vollgestopften Platz hallen. Etliche Fahrer umstehender Autos verlassen ihre Fahrzeuge und machen sich daran, den Passagieren des Busses zu helfen, während der Riss sich manifestiert. War er bisher nur eine Art optische Verzerrung, so gewinnt er zunehmend Substanz und nimmt dunkelgraue Farbe an. Ich bin erstarrt, weiß nicht, was ich tun soll. Der Wissenschaftler in mir will das Phänomen studieren, doch irgendwo tief im Innern weiß ich, dass ich fliehen sollte, auf der Stelle.

»Ich würde viel lieber über etwas anderes reden«, unterbricht Cassie meine Ausführungen zur Tragweite unserer Forschung. Ich halte inne und schaue in ihre funkelnden Augen. Sie kommt näher und keine Sekunde später berühren sich unsere Lippen in einem zarten Kuss. »Ist das nicht spannender als die Experimente?«

»Allerdings«, gebe ich lächelnd zurück und kann kaum glauben, was geschehen ist. Neben uns kichert es. Simultan drehen wir die Köpfe und sehen Felicia, die mit einem großen Joint in der Hand vor uns steht.

»Oh, lasst euch nicht stören«, grinst sie und wirft uns einen auffordernden Blick zu. »Es geht doch nichts über ein gutes Arbeitsklima.« Wieder kichert sie wie ein kleines Mädchen.

Cassie löst sich von mir, legt sanft ihre Hände auf Felicias Wangen und gibt ihr einen tiefen, leidenschaftlichen Kuss. Die beiden versinken förmlich ineinander, und ich sehe deutlich, dass Felicias anfängliche Überraschung gleich darauf purem Genuss weicht. Sie hat die Augen geschlossen und steht noch immer so da, als Cassie längst meine Hand genommen und mich wieder auf die Tanzfläche gezogen hat. »Teambuilding ist wichtig, nicht wahr, Doc?«, ruft sie lachend, während wir uns unter die Tanzenden mischen.

Später irgendwann hält Jacobson eine Rede vor den mehr als hundert Gästen, illustriert in blumigen Worten seine Vision von einem wissenschaftlichen Durchbruch, doch die Tatsache, dass Cassie die ganze Zeit über meine Hand hält, reduziert meine Aufmerksamkeit erheblich. Als Jacobson schließlich einen Scheck aus der Tasche zieht, brandet Jubel auf. Dunham hat endlich der Finanzierung zugestimmt und den Fortbestand des Projekts für die nächsten Jahre gesichert.

»Hier«, sagt Cassie und reicht mir das Datenpad. »Ich habe die Feinjustierung vorgenommen. Nur minimale Anpassungen, aber sie werden den Übertritt deutlich vereinfachen.« Ich nicke ihr zu und übertrage die Informationen in das System. Seit Jacobson die neue Hardware beschafft hat, können wir um den Faktor eintausend präziser arbeiten. Für das, was wir vorhaben, gerade gut genug.

»Konfiguration abgeschlossen«, meldet Willard, »alle Verbindungen sind stabil.«

»Vitalzeichen normal, leicht erhöhtes Stresslevel«, schaltet sich Felicia dazu. »Das ist nur verständlich. Alles im grünen Bereich. Aufzeichnung läuft.«

Ich starte den Ladezyklus und erhebe mich, um ein letztes Mal nach Jeanette zu sehen, bevor wir beginnen. Sie sitzt aufrecht in der Versuchskammer, schaut durch die offene Tür zu uns herüber und beobachtet die Vorbereitungen. Auch wenn sie es nie zugeben würde, sehe ich ihr die Aufregung deutlich an. »Alles in Ordnung bei dir?«, frage ich.

Sie nickt. »Ich weiß nicht, wovor ich mehr Angst habe«, flüstert sie, »davor, dass etwas schiefgeht, oder davor, dass wir Erfolg haben.« Das klingt so gar nicht nach Jeanette.

»Hey, wenn du dich nicht bereit fühlst Š«, setze ich an.

Sie schüttelt den Kopf. »Nein, das ist es nicht«, erwidert sie. »Ich habe nur irgendwie ein komisches Gefühl bei der Sache.« Sie ringt sich ein Lächeln ab. »Ist sicher nur die Aufregung.«

Ich lege die kleine Kassette in das Diktiergerät ein und drücke den Wiedergabeknopf. Jacobsons Stimme ertönt, während ich den Wagen starte und mich auf den Weg zu Jeanettes Haus mache. Ein glücklicher Zufall ist es, dass das Auto noch eines der alten Generation ist, das weitgehend ohne elektronische Bauteile auskommt. Anderenfalls wäre es ebenso unbrauchbar wie der gesamte Rest unserer technologischen Errungenschaften.

»Auch wenn es dafür zu spät ist«, sagt Jacobson mit müder Stimme, »so bereue ich meinen Hochmut, bereue meine Arroganz, mit der ich die anderen dazu trieb, etwas zu konstruieren, das nun den Untergang der Welt bewirkt.« Er schluchzt und einige Sekunden lang höre ich nur Rauschen und angestrengtes Atmen. »Wir dachten, wir könnten einen Blick hinter die Kulissen der Welt werfen, dachten, wir hätten den Schlüssel gebaut, mit der sich die Tür zu Gottes geheimem Garten hinter dem Haus öffnen ließe.«

Während seiner Ausführungen durchquere ich eine zerstörte Stadt und kann ein ums andere Mal nicht glauben, dass hier vor Kurzem noch das pulsierende Leben tobte. Bereits am ersten Tag, nur wenige Stunden, nachdem ich Zeuge wurde, welch unerbittliche Gewalt die Risse mit sich bringen, brach das Chaos aus. Seitdem habe ich kaum eine Minute geschlafen.

»Spätestens nach der Sache mit Jeanette hätten wir das Experiment sofort abbrechen müssen«, fährt Jacobson fort, »vielleicht hätten wir dann eine Chance gehabt, das alles aufzuhalten. Doch ich war starrsinnig, wollte nicht begreifen, dass wir Mächte entfesselt hatten, die wir unmöglich kontrollieren konnten.« Er lacht gequält. »Was für Narren wir doch waren. Statt des Schlüssels haben wir die verdammte Tür gebaut«, sagt er mit bebender Stimme, »und irgendetwas von der anderen Seite hat sie aufgestoßen. Als hätte es nur darauf gewartet, fiel es über unsere Welt her.« Eine weitere Pause, diesmal dauert sie beinahe eine Minute. »Willard, Jack, Felicia, ich habe euch in den Tod geschickt. So wie all die anderen, die meine Hybris nun zu einem furchtbaren Ende verdammt. Es gibt keine Hoffnung und keine Vergebung für mich, nichts, womit ich diese Schuld wieder gutmachen könnte. Ich werde all meine Aufzeichnungen vernichten, vielleicht vermögen es die Flammen, auch mir Erlösung zu bringen.«

Die Sonne sinkt langsam hinter den Horizont, als ich in etwa einer Meile Entfernung Jeanettes Haus erkenne. Endlich. Das Haus ist nicht erleuchtet, es gibt kein Anzeichen von Leben. Ich drossele das Tempo und nähere mich so leise wie möglich. Ein Wagen steht in der Einfahrt. Jeanette scheint noch da zu sein. Bleibt zu hoffen, dass das Haus abgeschieden genug liegt, um uns zumindest für eine Weile Schutz vor den Rissen zu bieten.

Ich halte an, schalte den Motor aus und lausche für einen Moment in die Dunkelheit. Dann nehme ich die Waffe aus dem Handschuhfach, auch wenn ich weiß, dass sie gegen diese Kreaturen nutzlos ist. Darauf bedacht, möglichst keine Geräusche zu machen, schleiche ich einmal um das Haus herum und versuche, durch eines der Fenster einen Blick hinein zu erhaschen. Irgendjemand hat sich Mühe gegeben, jeden noch so kleinen Spalt blickdicht zu machen. Als ich wieder die Eingangstür erreiche, umklammert meine rechte Hand den Griff der Pistole, während ich mit links klopfe. Zaghaft zuerst, dann stärker. Nichts. Ich klopfe erneut. Drinnen regt sich etwas. Ich höre Schritte, gedämpft und langsam. Die Tür öffnet sich ein paar Zentimeter weit, ein schwacher Lichtschein fällt nach draußen und Jeanettes erleichtertes Gesicht kommt zum Vorschein. Ich glaube sogar, den Anflug eines Lächelns erkannt zu haben.

»Komm rein«, sagt sie leise. »Ich dachte schon, sie hätten dich erwischt.«

»So leicht kriegen die mich nicht«, gebe ich zurück und versuche, unbeschwert zu klingen, doch wir beide wissen, dass das nichts als Scharade ist. Ich stecke die Waffe hinten in den Hosenbund und trete ein.

Der kleine Raum ist von Kerzen erleuchtet, flackernde Schatten tanzen an den Wänden. Wäre dies nicht das Ende der Welt, könnte man meinen, Jeanette hätte einen romantischen Abend für uns beide geplant.

»Gib mir dein Telefon«, sagt sie und streckt die Hand aus. Ich bin unsicher, was sie damit will. Zögernd reiche ich es ihr. Telefonieren ist seit ein paar Tagen ohnehin unmöglich, was habe ich also zu verlieren. Jeanette legt das Gerät in eine der isolierten Boxen, wie wir sie auch im Labor verwenden.

»Jegliche Strahlung ist wie ein Wegweiser für diese Dinger«, sagt sie. »Deswegen treten die Risse vermehrt in dicht besiedelten Gebieten auf. Ich habe den Strom abgeschaltet, als ich das erkannt hatte.« Sie schaut mich an und für einen kurzen Moment hat sie wieder diesen Blick in den Augen, wie in der Testkammer vor ein paar Tagen. »Wir haben ein Leuchtfeuer für die Toten errichtet. Es muss bis in den hintersten Winkel der Hölle gestrahlt haben. Und nun ist es zu spät.« Ich bin nicht sicher, ob es Verzweiflung oder Verachtung ist, was in ihren Worten mitschwingt.

»Ist mit dir alles in Ordnung«, frage ich und mustere sie von oben bis unten. Jeanette nickt, doch ich bin ziemlich sicher, dass das nicht die ganze Wahrheit ist. Ihre blonden Haare, sonst stets sorgsam zusammengebunden, gleichen eher wildem Gestrüpp. Ich kann es ihr kaum verdenken. Noch so eine Sache, die plötzlich unwichtig wird, wenn man weiß, dass man den morgigen Tag vielleicht nicht mehr erlebt.

»Was ist mit Willard und den anderen?«, fragt sie, setzt sich auf einen kleinen Sessel und deutet auf einen anderen. Ich nehme ebenfalls Platz.

»Willard und Jack sind tot«, erwidere ich und schaue sie an. »Felicia auch.« Jeanette starrt ins Leere, scheint auf meine Worte kaum zu reagieren. »Jacobson könnte noch am Leben sein«, fahre ich fort, »aber ehrlich gesagt glaube ich es nicht.« Jeanette erhebt sich, geht zu einem kleinen Schrank, es klirrt und plätschert. Dann kehrt sie zurück, mit zwei gefüllten Gläsern. Sie schaut mich an, ich nicke. Vielleicht ist das der letzte Drink, den wir in diesem Leben nehmen.

»Ich habe etwas zu essen in der Küche«, sagt Jeanette. »Hol dir was, wenn du willst.«

Ich stehe auf, finde Brot und Gemüse in der Küche und erkenne in diesem Moment, dass ich die letzten zwei Tage überhaupt nichts Essbares zu mir genommen habe. Jeanette hat uns mehr von dem Scotch eingeschenkt, sitzt zurückgelehnt in ihrem Sessel und schaut in meine Richtung.

»Das letzte Abendmahl«, kommentiert sie trocken, als ich mich setze und heißhungrig Brot in mich hineinstopfe. Ich erhebe das Glas und proste ihr zu. Sie erwidert die Geste.

»Meinst du, dass wir hier sicher sind?«, frage ich mit vollem Mund und nehme einen Schluck Scotch. Gute Manieren sind ein Relikt aus besseren Zeiten. Brennend heiß strömt der Alkohol meine Kehle hinab. Zum ersten Mal seit Tagen spüre ich wieder etwas.

»Und, hat es sich gelohnt?«, fragt Jeanette plötzlich. Schärfe liegt in ihrer Stimme.

»Was meinst du?«, frage ich überrascht.

»Das Experiment«, antwortet sie leise, presst die Worte förmlich heraus. »Vielleicht ist unsere Blasphemie der Grund für all das hier.« Sie starrt mich durchdringend an. »Jacobson und du, ihr wart es doch, die die Parameter des Experiments ausweiten wollten. Ihr habt den Emitter gebaut, weil ihr Gott in die Karten schauen wolltet, nicht wahr? Das waren eure Worte. Weil es euch nicht reichte, einen Durchbruch zu erzielen. Nein, ihr wolltet zu Legenden werden.«

Das Lächeln auf Jeanettes Gesicht macht mir auf bedrohliche Art und Weise klar, dass hier etwas ganz und gar nicht stimmt. Schwindel umfängt mich. Ist das der Alkohol?

»Sie werden bald hier sein«, sagt Jeanette, als mir die Sinne schwinden und alles im Nebel versinkt. »Dann kannst du dein Werk aus nächster Nähe bewundern.«

Mit zitternden Fingern versuche ich, den Schlüssel ins Schloss zu führen und brauche drei Anläufe, bis es mir gelingt. Ich stolpere in den Flur, lasse die Tür hinter mir zufallen und sinke zu Boden. Was bei allen Höllen ist da draußen gerade geschehen? Der Riss hat die Menschen verschlungen, hat ihnen das Fleisch von den Knochen gerissen, sie zu nichts als grauem Staub gemacht. Dutzende, hunderte, einfach so, binnen eines Wimpernschlags. Der Bus wurde in den Spalt gezogen, zerquetscht wie ein Spielzeugauto. Und dann war da dieses Ding, stand dort, inmitten des Mahlstroms, unberührt von der brachialen Kraft, die alles andere zermalmte. Habe ich mir das nur eingebildet, diese Silhouette eines Menschen, der aus Staub gemacht schien?

Irgendwann schaffe ich es, mich aufzuraffen und bemerke den Zettel, der direkt vor der Tür liegt. Hat ihn jemand darunter durchgeschoben? Ich greife danach und lese die handgeschriebenen Worte.

Du weißt wo. Dort ist es sicher. Triff mich da. Ich warte zwei Tage. J.

Ich starre in das kalte Licht einer einzelnen Glühbirne. Ein Kellerraum, wie es aussieht. Kahle Wände, keine Fenster. Mein Schädel dröhnt. Was auch immer Jeanette mir ins Glas gemischt hat, es hat mich richtig umgehauen. Jeder einzelne Knochen in meinem Körper schmerzt, als wäre jemand darauf herumgesprungen. Ich drehe den Kopf, soweit die stechenden Schmerzen es zulassen, versuche mich zu bewegen, doch es geht nicht. Ich sitze auf einem Stuhl, meine Arme und Beine sind daran gefesselt.

»Jeanette, was soll der Unsinn?«, rufe ich, während ich vergeblich versuche aufzustehen. Irgendetwas bewegt sich hinter mir. »Hey, bist du das? Was, zum Teufel, machst du?«

»Wenn die Welt schon untergeht, möchte ich wenigstens dabei zusehen, wie es den erwischt, der schuld daran ist«, sagt Jeanette hinter mir, als plötzlich gleißendes Licht den Raum erfüllt. Was in aller Welt macht sie da? Panik ergreift mich. Ich versuche mich umzudrehen, stemme mich so gut es geht vom Boden hoch, komme aber nur langsam voran.

»Es wird nur wenige Minuten dauern«, sagt sie fast triumphierend. »Ich habe die Frequenzen des Emitters nachgebildet. Das wird ihnen den direkten Weg zu dir weisen.«

»Was meinst du damit, dass ich schuld daran bin?«, frage ich aufgewühlt und schaffe es endlich, einen Blick auf das zu werfen, was Jeanette hier im Keller versteckt hat. Sie hat Geräte aufgebaut, ich sehe Resonatoren und etwas, das wie eine improvisierte Version des Emitters aussieht. Sie ist wahnsinnig. Wahrscheinlich hat der Blick durch den ersten Riss sie überschnappen lassen. Ich muss hier raus, bevor sie ihr Werk vollenden kann.

»Du hast als Letzter die Frequenzen und Energieniveaus angepasst«, sagt sie und jetzt bin ich sicher, dass es blanker Hass ist, der in ihrer Stimme liegt. »Ich habe die Aufzeichnungen gesehen. Nachdem der erste Riss im Labor entstanden war, bin ich noch mal zurück gekommen. Ich wollte herausfinden, wie das passieren konnte. Du hast vor meinem Testlauf die Parameter geändert.« Sie kommt langsam auf mich zu, während sie spricht. »Du wolltest, dass das passiert.«

»Nein, ich …«, setze ich an, noch immer halb umnachtet von der Betäubung. Jeanette schlägt mir ins Gesicht, kraftvoll und rücksichtslos. Der Stuhl kippt nach hinten, mein Kopf prallt hart auf dem Boden auf, für einen Moment wird mir schwarz vor Augen.

»Leugnen ist zwecklos«, sagt sie trocken. »Ich weiß, was ich gesehen habe. Diese Werte waren kein Zufall, du hast genau gewusst, was du tatest.«

In diesem Moment beginnt die Luft zu knistern. Ich spüre, wie sich die Haare an meinen Armen aufstellen. Mit aller verbleibenden Kraft versuche ich, aus meinen Fesseln zu entkommen. Beim Sturz muss irgendwas am Stuhl gebrochen sein, denn ich schaffe es, meine Arme zu bewegen. Es dauert eine Weile, bis ich meine Hände losmachen kann, doch Jeanette scheint wie hypnotisiert von dem entstehenden Riss, so dass sie es nicht bemerkt. Gerade als ich die Fesseln um meine Füße zu lösen beginne, blickt sie zu mir herüber und erwacht aus ihrer Starre. Sie greift nach irgendetwas, das auf der Werkbank liegt und tritt mir entgegen. Ich sehe den schweren Schraubenschlüssel in ihrer Hand und ihr Blick lässt keinen Zweifel daran, dass sie ihn benutzen wird. Ich erinnere mich an etwas, greife nach hinten an meinen Gürtel und finde dort die Pistole. Früher wäre Jeanette gründlicher gewesen. Offenbar hat der Wahnsinn sie unvorsichtig werden lassen. Ich ziehe die Waffe hervor und richte sie auf ihre Brust. Hätte man mir vor einer Woche erzählt, dass ich in ein paar Tagen auf meine Kollegin schießen müsste, hätte ich gelacht. Doch das hier ist tödlicher Ernst. Jeanette sieht die Waffe, aber sie hält nicht inne, stürmt stattdessen auf mich zu. Ich drücke ab. Der Schuss dröhnt in meinen Ohren, lässt meine Sicht verschwimmen. Halb benommen sehe ich sie zur Seite fallen, der Schraubenschlüssel schlägt klirrend auf dem Boden auf. Ich lasse die Waffe fallen, löse die restlichen Fesseln und werfe einen Blick auf Jeanette. Sie ist bei Bewusstsein und presst eine Hand auf die Wunde an ihrer linken Schulter. Ein paar Zentimeter tiefer und ich hätte sie in die Lunge getroffen.

»Wie schalte ich das ab?«, schreie ich sie an.

»Es ist zu spät«, entgegnet sie, »du wirst hier sterben, wie du es verdient hast.«

Also gut, dann auf die harte Tour. Mit dem Schraubenschlüssel schlage ich auf die Apparaturen ein, wieder und wieder. Funken stieben in alle Richtungen davon, doch sonst geschieht nichts. Ich sehe keine Stromzufuhr oder etwas derartiges. Der Riss wird sich jeden Moment öffnen. Ich packe Jeanette an den Armen, schleife sie zur Treppe und versuche, sie irgendwie nach oben zu schaffen.

»Hast du bemerkt, wie Liv dich angestarrt hat?«, frage ich Cassie, als wir Arm in Arm das Arcane verlassen. »Das war richtig unheimlich. Ich dachte, sie würde dich jeden Moment anspringen.«

»Diese Wirkung habe ich auf manche Frauen«, gibt Cassie geheimnisvoll lächelnd zurück. Ich winke ein Taxi heran. Wir steigen ein und zum ersten Mal seit Stunden umgibt uns Stille. Cassie legt ihren Kopf an meine Schulter und sieht aus dem Fenster, während der Wagen sich in Bewegung setzt. Wir gleiten durch die Stadt, die ihr Nachtgewand übergestreift hat, jenes schwarze Kleid, das hier und da von aus buntem Licht gemalten Mustern verziert wird.

Plötzlich hebt Cassie den Kopf. Sie hat den Blick auf irgendetwas außerhalb des Fahrzeugs gerichtet. »Halten Sie an!«, ruft sie nach vorn. Der Fahrer hält und Cassie öffnet die Tür. Bevor ich auch nur ein Wort herausbringe, ist sie zu einem großen Bild an der Wand eines Lagerhauses auf der anderen Straßenseite gelaufen. Im Schein einer Laterne erkenne ich eine geflügelte Gestalt, die, in goldenen Schein gehüllt, auf einem Berg von Schädeln thront. Cassie steht direkt davor, der Lichtkegel der Laterne fällt von oben auf sie, in den tiefen rückseitigen Ausschnitt ihres Kleides. Sicher spielen mir meine übernächtigten Augen einen Streich, doch ich könnte schwören, dass sich das große Tattoo auf ihrem Rücken gerade bewegt hat. Es zeigt Schwingen, ähnlich denen auf dem Wandgemälde, kunstvoll gezeichnet und so detailliert, wie ich es niemals zuvor gesehen habe.

»Ist alles in Ordnung?«, frage ich und lege die Hand auf ihre Schulter. Sie zuckt zusammen, offenbar habe ich sie erschreckt. Dann legt sie ihre Hand auf meine.

»Es hat mich an etwas erinnert«, sagt sie und ist sichtlich bemüht, die Fassung zu wahren. »Etwas, das ich beinahe vergessen hatte.« Ich betrachte das Wandbild, dann fällt mein Blick auf eine Inschrift unterhalb des Schädelthrons.

Statt finstrer Nacht sind was ich fürchte

nur des Engels güld'ne Schwingen

»Es tut mir leid«, schluchzt Cassie und dunkle Spuren bahnen sich den Weg hinab an ihren Wangen.

»Das muss es nicht«, erwidere ich und lege meinen Arm um sie. »Komm, wir fahren nach Hause.«

Mit Vollgas rase ich die Straße entlang und schaue alle paar Sekunden in den Rückspiegel. Der Riss hat das Haus verschlungen, hat Holz und Stein mit sich genommen.

»Wohin fahren wir?«, fragt Jeanette mit schwacher Stimme. Von der ungestümen Wut, mit der sie mir noch vor wenigen Minuten begegnete, ist nichts mehr zu spüren.

»Cassie«, gebe ich zurück, »ich muss sie finden.« Ich schaue Jeanette an, sehe die auf die Wunde gepresste Hand, mit der sie die Blutung zu stoppen versucht, und erst jetzt denke ich daran, mich um sie zu kümmern. »Ich habe einen Verbandkasten im Kofferraum«, sage ich, und als ich einigermaßen sicher bin, dass wir genügend Abstand vom Riss haben, halte ich den Wagen an. »Es tut mir leid, dass ich auf dich geschossen habe.«

»Muss es nicht«, antwortet sie und ringt sich unter Schmerzen ein Lächeln ab. »Ich hätte dasselbe getan.«

Ich reinige die Wunde und schaue Jeanette an. »Die Blutung wird nicht stoppen, bis wir die Kugel entfernt haben«, sage ich. »Außer einer kleinen Zange im Werkzeugkoffer habe ich nichts dabei, mit dem das irgendwie …«

»Mach schon!«, unterbricht mich Jeanette. »Egal wie, hol das Ding raus.« Ein paar Minuten später gelingt es mir nach mehreren Anläufen endlich, das kleine Metallstück mit der Zange zu greifen, kurz bevor die durch den metallischen Geruch verursachte Übelkeit mich zu übermannen vermag. Vorsichtig ziehe ich die Kugel heraus und vergewissere mich, auch wirklich das ganze Projektil erwischt zu haben. Danach desinfiziere und verbinde ich das nicht unbeträchtlich große Loch im Gewebe. »Im Handschuhfach sind Schmerztabletten«, sage ich, »aber ich fürchte, die werden nur wenig helfen.«

»Danke«, flüstert Jeanette schwer atmend. Schweiß steht ihr auf der Stirn, sie ist noch immer kreidebleich im Gesicht.

Ich fahre vorsichtig, um die Erschütterungen auf ein Mindestmaß zu reduzieren. Jeanette fördert von irgendwoher ein kleines metallenes Etui zutage und nimmt eine Zigarette heraus. Sie drückt auf den Anzünder und bemerkt meinen missbilligenden Blick. »Was willst du dagegen tun?«, fragt sie in gespielt offensivem Ton. »Auf mich schießen?« Gleichzeitig beginnen wir zu lachen.

Wir durchqueren die Einöde, die alle paar Meilen von bis zur Unkenntlichkeit deformierten Autowracks gesäumt wird, passieren Häuser, von denen außer Staub kaum mehr etwas übrig ist. »Es kann nicht mehr weit sein«, sage ich, mehr zu mir selbst als zu Jeanette, die nach wie vor durch die Unterlagen blättert, die ich in Jacobsons Büro gefunden habe. Das Foto des Teams liegt auf ihrem Schoß und sein Anblick erfüllt mich mit Wehmut.

»Was sagtest du gleich, wohin wir fahren?«, fragt Jeanette und klingt abwesend.

»Zu Cassie«, erwidere ich, »sie hat hier draußen ein Haus, wahrscheinlich das ihrer Eltern. Sie sagte mal, dass, sollte etwas Schlimmes passieren, ich sie hier finden würde. Ich war noch nie dort, aber aus irgendeinem Grund weiß ich, wohin ich fahren muss.«

Jeanette ist noch immer in Jacobsons Aufzeichnungen vertieft. »Cassie?«, fragt sie einige Sekunden später. »Kenne ich die?«

Unwillkürlich drehe ich den Kopf und schaue sie an. »Cassie«, entgegne ich, »Cassandra aus dem Team, meine Assistentin, natürlich kennst du sie.« Vielleicht haben die Schmerztabletten in Kombination mit dem Nikotin eine benebelnde Wirkung entwickelt.

Jeanette sieht mir in die Augen. »Es gibt niemanden namens Cassandra in unserem Team«, erwidert sie. »Nur Jacobson, Felicia, Willard, Jack und uns beide.«

Ich lache auf. »Komm schon, das Ende der Welt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um mich zu veräppeln«, sage ich und deute auf das Foto. »Da, schau, direkt vor mir, da ist sie doch.«

Jeanette greift nach dem Bild und betrachtet es einige Augenblicke lang. »Da sind nur wir sechs drauf«, entgegnet sie trocken und deutet auf die Gesichter der anderen. Das von Cassie lässt sie aus. Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ist das eine Art Spiel, das sie hier mit mir spielt? Jeanette wirft mir einen Blick zu. »Also, wer Hölle ist diese Cassie und warum fahren wir zu ihr?«

Konzentriert behalte ich die Ausrichtung der Resonatoren im Auge, die von der Elektronik alle paar Mikrosekunden nachjustiert wird. Schon kleinste Abweichungen könnten verheerende Folgen haben und trotz größtem Vertrauen in die Arbeit von Jack und Willard möchte ich die Werte selbst kontrollieren, immerhin geht es um Jeanette.

»Übertritt in dreißig Sekunden«, meldet Jacobson. »Magnetfeld aufgebaut, Resonanz stabil.« Seine Stimme klingt angespannt, er weiß nur zu gut, was hier heute auf dem Spiel steht. Wir werden weiter gehen als jemals zuvor. Ich schaue zu Cassie, die neben mir sitzt und ein Datenpad in der Hand hält. Sie ist blasser als gewöhnlich, wirkt leicht abwesend und ein Hauch von Traurigkeit liegt auf ihrem Gesicht. Der Stress der letzten Tage scheint auch an ihr seine Spuren hinterlassen zu haben.

»Zehn Sekunden«, unterbricht Jacobson meine Gedankengänge. »Initiierung der Verschiebungssequenz eingeleitet.« Einer der nebenstehenden Monitore protokolliert Jeanettes Herzfrequenz, die Sauerstoffsättigung im Blut und allerlei anderes. Alles sieht gut aus.

»Phasenverschiebung eingeleitet«, ertönt Jacobsons Stimme. »Gute Reise, Jeanette.« Die Spannung im Raum ist fast greifbar. Einen Moment lang ist es totenstill, bis auf das tieffrequente Summen der Testkammer, die sich auf der anderen Seite des Sicherheitsglases befindet. Plötzlich kommt Bewegung in die bisher gleichmäßig verlaufenden Anzeigen. Jeanettes Herzfrequenz steigt, ebenso die Hirnaktivität, ihr visueller Cortex ist starker Reizung ausgesetzt.

»Erhöhung des Stresslevels innerhalb normaler Parameter«, schaltet sich Felicia ein. »Der Übertritt beeinflusst die Wahrnehmung, kein Grund zur Beunruhigung.« Nach einigen Sekunden kehren die Werte auf ein normales Maß zurück.

»Es ist wundervoll«, meldet sich Jeanette durch die Sprechanlage. »Als könnte ich zwischen die Bauteile der Wirklichkeit schauen. Unbeschreiblich!« Ihre Stimme klingt entrückt und verzerrt. Wir lauschen gebannt. Mit einem Mal flammt eine Warnleuchte auf dem Überwachungsmonitor auf. Herzfrequenz und Atmung schnellen in den kritischen Bereich. »Da oben Š«, keucht Jeanette, »was ist das?« Ich schaue zu Felicia, die hektisch Eingaben an ihrem Terminal macht, doch Jeanettes Lebenszeichen verändern sich nicht. »Oh, mein Gott!«, hören wir Jeanette hervorpressen. »Holt mich hier raus! Holt mich hier raus!«

»Dr. Mannings, Statusbericht!«, fordert Jacobson.

»Notfallprotokoll aktiviert«, gibt Felicia zurück. »Verabreiche Sedativum.«

»Jack, Willard, holt sie zurück«, ruft Jacobson. »Abschaltung des Emitters einleiten!«

»Könnt ihr es sehen?«, kreischt Jeanette. »Sie reißen es auf! Es sind Tausende!« Sie ist völlig außer sich. Während ich noch auf Messwerte starre, ist Cassie bereits an der Testkammer und macht sich daran, die Tür zu öffnen. Felicia springt auf und verlässt den Raum, ich folge ihr. Wir erreichen die Kammer nur Sekunden später und finden Jeanette in der Ecke kauernd, in einer Pfütze aus Blut. Sie hat sich sämtliche Kabel und Kanülen vom Körper gerissen und starrt an die Decke. »Sie kommen«, flüstert sie, wiederholt die Worte wieder und wieder. Cassie nimmt meine Hand und drückt sie so fest, dass ich fürchte, gleich meine Knochen brechen zu hören.

Wie ist es möglich, dass Jeanette sich nicht an Cassie erinnert? Sie war nach dem Vorfall in der Kammer mental so angeschlagen, dass Felicia drauf und dran war, sie in die Psychiatrie einweisen zu lassen. Amnesie als Spätfolge eines Traumas?

Mehr als eine halbe Stunde wechseln wir kein Wort miteinander. Irgendwann schläft Jeanette ein, kein Wunder bei der Menge an Schmerzmittel, die sie zu sich genommen hat. Die Abenddämmerung senkt sich über das Land, als wir das Haus erreichen, von dem ich nicht weiß, woher ich es kenne. Ich sehe kein Auto oder irgendein anderes Fahrzeug davor und spüre, wie mich Verzweiflung umfängt. Was, wenn sie nicht hier ist? Was, wenn ich sie nie wieder sehe?

Ich steige aus und achte darauf, Jeanette nicht aufzuwecken. Die Pistole verstaue ich wieder hinten im Hosenbund und ich nehme das Foto mit, auf dem wir alle zu sehen sind. Das Haus sieht unversehrt aus, friedlich liegt es da, während am Horizont in diesem Augenblick die Sonne versinkt. Ich trete an die Tür und klopfe. Kaum einen Atemzug später schaue ich in Cassies Gesicht.

»Komm rein«, sagt sie und schließt die Tür, nachdem ich hindurchgetreten bin. Bis auf das Licht einer einzelnen Kerze ist es stockfinster hier drin, ich kann nur vage erkennen, was mich umgibt. Die zuckende Flamme spiegelt sich in Dutzenden Bilderrahmen, die die Wände säumen wie in einer Galerie, doch es ist zu dunkel, um zu erkennen, was sie zeigen.

»Jeanette ist draußen im Wagen«, sage ich.

»Ich weiß«, erwidert Cassie. Einen Moment lang bin ich verwirrt. Wie kann sie wissen, dass Š? Doch eine andere Frage brennt mir mehr auf den Nägeln.

»Cassie?«, frage ich. »Warum sagt Jeanette, dass sie dich auf diesem Foto nicht sehen kann? Und warum sagt sie, dass ihr euch niemals begegnet wärt?« Meine Stimme bebt und ich weiß nicht einmal, warum.

Cassandra verschwindet im Dunkel, kurz darauf flammt eine weitere Kerze auf, dann noch eine. Binnen weniger Augenblicke ist der Raum hell erleuchtet und ich sehe, dass nicht nur die Wände im Flur, sondern auch alle anderen mit Bildern behängt sind. »Versteh das nicht falsch«, setzt sie an, »aber ich hatte gehofft, ja, sehr sogar, dass du niemals herkommen würdest.« Sie deutet auf einen Sessel und nimmt selbst im gegenüber stehenden Platz.

»Was meinst du damit?«, frage ich verwirrt. »Du hast mir doch von diesem Ort erzählt, damals, gleich nachdem wir uns kennengelernt hatten.« Ich krame in meinen Gedanken, doch vermag ich mich partout nicht daran zu erinnern, wann genau es gewesen ist.

Sie nickt. »Ja, aber damals wusste ich noch nicht, dass es dieses Mal so anders sein würde.« Einen Moment lang hält sie inne. »Dass du so anders sein würdest.« Ich bringe kein Wort heraus. »Schau dir die Fotos an«, sagt Cassie, »dann wirst du verstehen.«

Meine Hände zittern und ich habe Mühe, mich aus dem Sessel hochzustemmen. Langsam trete ich näher an eine der Wände und betrachte die Bilder. Gänsehaut läuft über meinen Körper. Es sind Fotos unseres Teams, bei einigen ist der Rahmen beschädigt, das Glas gesprungen, an manchen klebt etwas, das Blut sein könnte. Doch sie alle haben gemeinsam, dass wir darauf sind, das ganze Team, inklusive Cassie. Unsere Frisuren sind unterschiedlich, auch die Kleidung, manche der Bilder sehen alt aus, andere erscheinen brandneu. »Was … bedeutet … das?«, bringe ich stotternd hervor. »Warum sind wir auf diesen Fotos?«

Cassandra erhebt sich und steht nun inmitten des Raumes. »Ich zeige es dir«, flüstert sie. Ihre Silhouette verschwimmt, elektrisches Knistern liegt in der Luft. Schon fürchte ich, dass sich ein Riss manifestiert, da entfalten sich hinter Cassie Schwingen, gleißend hell strahlend und begleitet von einem Rauschen, das meinen Verstand betäubt. Ich taumle zurück und stürze rücklings zu Boden, denn hinter mir ist keine Wand mehr, sondern Leere. Der Raum ist jetzt größer, breiter, hat sich ausgedehnt, wie auch immer das möglich ist. »Es tut mir leid, bitte glaub mir das«, sagt Cassie und kommt näher. Ich muss den Kopf abwenden, damit meine Augen nicht von der goldenen Pracht verzehrt werden.

»Was bist du?«, frage ich erschüttert und krieche rückwärts. »Ein … Engel?« Ich kann selbst kaum glauben, dass ich diese Frage stelle. Erst Jeanette, die mich umbringen wollte, und nun das hier.

»Du würdest es nicht verstehen«, erwidert Cassie und das Strahlen lässt nach. »Aber ja, du kannst es so nennen.« Binnen weniger Augenblicke hat sie wieder eine menschliche Form angenommen und der Raum wieder dieselben Maße wie zuvor. »Ich bin Schuld daran, dass eure Welt jetzt vergeht.«

Meine Gedanken rasen und vor meinem inneren Auge sehe ich Cassie, die den gemalten Engel auf dem Schädelthron anschaut und in Tränen ausbricht. »Das Experiment«, bringe ich hervor, während die Puzzleteile sich langsam zu einem Ganzen zusammenfügen, »es war ein Leuchtfeuer, genau wie Jeanette gesagt hat, nicht wahr? Wir haben ihnen den Weg gewiesen.«

Cassie nickt. »Diese Welt ist nichts weiter als eine von unendlich vielen im Multiversum«, erzählt sie. »Die meisten Welten vernichten sich irgendwann selbst oder werden durch Naturkatastrophen ausgelöscht. Wenige, so wie eure, erreichen ein technologisches Stadium, in dem sie kurz vor dem Sprung in andere Dimensionen stehen.« Sie kommt näher. Ich wage noch immer nicht aufzustehen. »Früher oder später kommt das Ende jeder Zivilisation. Eine jedoch, die eine unter unzähligen, hat etwas vollbracht, das unvorstellbar ist.«

Mein Verstand weigert sich, den Gedanken weiter zu verfolgen, der sich langsam in mir formt. Cassie lächelt mich an. »Ja, eine Welt, bevölkert von Menschen, wie ihr es wart, hat die nächste Stufe erklommen«, fährt sie fort. »Überall sonst scheiterte das Experiment Menschheit, weil niemand radikal genug dachte, niemand bereit war, den einzig richtigen Schritt zum Überleben zu gehen. Wieder und wieder zerfleischten sich Kontinente in Kriegen, geführt im vermeintlichen Auftrag imaginärer Götter, löschten sich gegenseitig aus. Doch eine Welt, nur diese eine in all der Unendlichkeit, erkannte, dass nur das Überwinden des Menschseins Unsterblichkeit bedeuten würde. Sie sind etwas geworden, das selbst ich nicht beschreiben kann. Brillant, nicht wahr? Unendlich viele Realitäten, unendliche Ressourcen. Jede Welt, die technologisch in der Lage ist, genug Energie für die Erzeugung eines Risses im interdimensionalen Raum aufzubringen, kann sie nähren. Sie schicken uns, um diese Welten aufzuspüren und dafür zu sorgen, dass die Tür einen Spalt breit offen steht. Wir sind ihre Kundschafter, bereiten ihnen den Weg. Ihr habt den Leuchtturm gebaut und ich habe die Flamme entfacht. Ein paar Änderungen im Detail, an Frequenzen, hier und da, unbemerkt von euch allen.«

Ich kämpfe mich vom Boden hoch und schaue Cassie an. »Warum erzählst du mir das?«, frage ich, greife nach hinten und umfasse den Griff der Pistole. »Was soll das hier?«

Cassie lächelt und für einen Augenblick sehe ich sie nur als die, die ich kannte, die ich liebte, mit der ich leben wollte. »In den meisten Welten bist du ein echtes Arschloch, weißt du das?«, sagt sie und lächelt sanft. »Doch in dieser ist es anders. Alles war wundervoll, ich genoß meine Zeit hier, so wie nie zuvor, labte mich an den Freuden des Lebens, vergaß beinah, warum ich hier war. Ich wünschte wirklich, es gäbe einen anderen Weg, doch es liegt nicht in meiner Macht, diese Welt zu retten.« Ich hole die Waffe hervor und richte sie auf Cassie. »Spar deine Kugeln, sie können mich ohnehin nicht verletzen«, sagt sie ungerührt. »Und vielleicht brauchst du sie noch.«

»Warum bin ich hier?«, frage ich erneut.

»Mit dir hat es angefangen«, erwidert Cassie. »In dieser einen Welt warst du es, der den Grundstein legte, für das, was geschehen würde.« Meine Hand zittert und ich vermag kaum die Waffe gerade zu halten. Von draußen dringt ein grässliches Knirschen an meine Ohren, gefolgt von einem Schrei, der jäh endet. Jeanette! Cassie schüttelt den Kopf. Das Knirschen verstummt. »Jemand hat deine Idee weitergeführt, hat mit aller Entschlossenheit daran gearbeitet, war bereit, jedes Opfer zu bringen, um die Menschheit wahrhaft zu vereinen«, setzt sie ihren Vortrag fort.

»Warum ist das wichtig?«, frage ich unwirsch, wild entschlossen, im nächsten Moment abzudrücken und mein Heil in der Flucht zu suchen.

»Es war Katie, deine Tochter«, antwortet Cassandra. »Sie ist der Grund, warum ich hier bin. Sie schickt mich zu dir, immer und immer wieder, in Welten, die dieser ähnlich sind.« Die Waffe gleitet mir aus der Hand und das schwere Stück Metall schlägt dumpf auf dem Boden auf. »Sie hat deinen und Mitsukos Tod nie verwunden, war besessen von der Idee, der Menschheit die Unsterblichkeit zu schenken.« Knistern dringt an meine Ohren. »Die Vorarbeit, die Jacobson und du geleistet hatten, deine visionäre Idee, alle Menschen in einen neuen Zustand zu versetzen, in Kombination mit dem brillanten Verstand deiner Tochter, hat die Menschheit auf eine Stufe mit den Göttern gehoben.«

In der Mitte des Raumes kündigt sich die Manifestation eines Risses an. Nur zu, verschling mich.

»Die Angst ist es, die uns Flügel verleiht, das hat Katie gesagt, bevor sie die Maschine aktivierte«, fährt Cassie fort. Sie beugt sich hinab, hebt das Foto vom Boden auf und reicht es mir. »Der menschliche Geist vergisst solche wie mich, wenn wir nicht mehr nahe sind«, sagt sie beiläufig, als wäre es nichts Besonderes. »Du warst der Erste, bei dem es anders war. In dir hatte die Erinnerung an mich Bestand, verblasste nicht. Irgendwann begriff ich, dass ich in deinen Gedanken blieb, weil ich es war, die an dich dachte. Ich wollte nicht, dass du mich vergisst. Nie zuvor hatte ich so etwas gefühlt.« Sie wirft mir einen Blick zu, in dem ich so etwas wie Reue zu erkennen glaube. »Für gewöhnlich pflanzte ich einfach eine Erinnerung an diesen Ort in deinen Verstand, tat, was ich musste und ließ dich zu mir kommen, wenn die Zeit reif war.«

»Wozu dieses Theater?«, rufe ich. »Töte mich einfach, dann hast du es hinter dir.«

Der Riss öffnet sich, und aus dunkelgrauem Staub tritt eine Gestalt hervor.

»Ich musste es ihr versprechen«, antwortet Cassie, »und mein Wort bindet mich mehr als alles andere.«

Ich klaube die Pistole vom Boden auf und richte sie auf die aus Staub geformte Silhouette. Cassie tritt dahinter und breitet erneut ihre Flügel aus. Das Strahlen durchdringt die graue Substanz und in ihrem Innern kommt etwas zum Vorschein, das mir den Atem stocken lässt. Eine Frau schaut mich aus dunklen Augen an. Ihre Haut ist aschfahl, wie die einer Toten, ihre Statur ist hager und wirkt befremdlich. Katie, bist das wirklich du? Was hast du nur getan?

»Du hast die Wahl«, sagt Cassie mit einer Stimme, die in meinem Kopf dröhnt. »Dir als Einzigem ist es freigestellt, dich zu entscheiden, mit ihr zu gehen oder verschlungen zu werden wie alle anderen.«

Ein kalter Schauer kriecht meinen Rücken empor bei dem Gedanken daran, zu etwas zu werden, dessen bloßer Anblick Menschen in den Wahnsinn treiben könnte. Ich denke an die Blutspuren auf den Bildern und an die Waffe in meiner Hand. Vielleicht brauchst du sie noch, das hat Cassie gesagt, nicht wahr?

Ute Dietrich

DAS DEPOT

Der Schrecken und die Schönheit wohnen in der gleichen Seele. Nur eine Handvoll Astronomen bewunderte die Eruption, die aus unserem Stern lohte. Der Sturm, den der Atem der Sonne ins All hinaustrieb, blieb unsichtbar. Diesmal war die Haut der Erde zu dünn. Zunächst fiel die Elektronik aus. Dann sattelten die Reiter der Apokalypse ihre Pferde und es gab nichts, was sich ihnen entgegenstellen konnte. Ein gelangweilter Gott erfand sich seine Erde neu.

Mein Finger zieht Jees Schlüsselbein nach. Ihre winterweiße Haut fühlt sich kühl an, weich und fremd. Schweißnass gleiten meine Fingerkuppen über die blau pochenden Schatten ihrer Adern, entlang der Ansätze ihrer schwerer werdenden Brüste. Den kleinen Hügel zu berühren, zu dem sich Jees Unterleib gewölbt hat, wage ich nicht. Jee schließt die Augen und gibt ein Geräusch von sich, das dem Schnurren einer Katze gleicht. Ich habe seit acht Jahren keine Katze mehr gesehen, aber mein Hirn ordnet Jees wohligen Kehllaut diesem Tier zu.

Jees Nasenflügel beben, und ich weiß, dass sie alles in sich hineinsaugt an Gerüchen, was diese blühende Wiese zu bieten hat. Über dem verfilzt gelben Wulst des Vorjahresgrases schweben sattgrüne Spitzen und Blüten in Farben, an deren Namen ich mich kaum mehr erinnern kann. Violett. Pink. Karmesin. Eine purpurne Lichtnelke nickt neben Jees glatten Schenkeln. Himmelblau breitet sich ein Flecken zarter Blütenaugen unter den Zehen des Mädchens hin. Die Großmutter hat einmal gesagt, wenn man diese Blumen ausreiße, gäbe es Gewitter.

Seit fünf Tagen sind wir nicht mehr auf die Spuren von Menschen gestoßen, von lebenden Menschen wohlgemerkt. Der Wald, himmelhoch und so satt, scheint unendlich. Wäre nicht die Sonne gewesen, die sich trotz allem nicht weigerte, mir den Weg zu weisen, ich hätte geglaubt, wir würden im Kreis irren.

Jee steht auf und räkelt sich am Bach in der Frühsommersonne. Nackt. Ich schrecke auf bei dem Gedanken, das Mädchen erstmals völlig nackt zu sehen. Nein, kein kleines Mädchen mehr: Eine junge Frau, meine Frau. In der Siedlung am Fluss wagten wir unsere Liebe nur tief in den schwarzen Nächten, verborgen unter Decken. Deshalb sind wir gegangen. Ich wollte nicht mehr mit der Angst leben, dass mir ein Stärkerer Jee wegnimmt. Das Wasser im Bach ist eisig, aber Jee kann einfach nicht aufhören, es über ihre Haut rinnen zu lassen und zu rubbeln, bis sie feuerrot glüht.

Die Großmutter hat Jee ein Versteckspiel gelehrt. Es gibt nur wenige Frauen. Es gibt noch weniger junge Frauen. Was es so gut wie gar nicht gibt, sind junge gesunde Frauen. Also wurde Jee nach dem Willen der Großmutter zu einem schmutzigen hässlichen Ding, dem der Tod schon auf dem Rücken hockt. Ich musste immer an dieses Märchen vom hässlichen Entlein denken, wenn Jee sich in der Geborgenheit unserer Behausungen aus den Kleiderfetzen schälte und den Rücken straffte. Ihr Haar stiebte, wenn sie es auskämmte, denn Großmutter puderte es mit Asche, damit es stumpf aussah. Jetzt sind Jees braune Locken nass und über die Wiese gebreitet, damit sie trocknen. Wie Sonnenstrahlen. Nein, nicht diesen Vergleich! Ich blicke hinauf zu dem glühenden Ball am wolkenlosen Himmel. Warm und gut.

Ich verdanke mein Leben einem Joint und den verrückten Ideen meiner Großmutter. Ertappt mit dem Rest der Tüte im Mund und glasigen Augen, verdonnerte mich mein Vater zur Strafarbeit. Vermutlich wollte er sich damit selbst vor der Aufgabe drücken, seiner Mutter bei der Aufräumaktion in dem uralten Keller zu helfen. Großmutter karrte mich und einen Berg Latten aus einem nun längst vergessenen schwedischen Möbelhaus, das berühmt-berüchtigt war für seine fantasievollen Aufbauanleitungen für eigentlich ganz schlichte Möbelstücke, hinaus zu unserem Weinberg. Dort gab es ein rostiges Gatter, hinter diesem rostigen Gatter eine dicke Eichenbohlentür. Großmutter überwand diese Barrieren mit Leichtigkeit, denn sie hatte Vorarbeit geleistet. Die richtigen Schlüssel waren in den Hinterlassenschaften der Familie aufgestöbert, die Schlösser geölt worden. Die Untermieter hatte Großmutter eigenhändig aus dem alten Weinkeller vertrieben, nach ihren Berichten musste es sich um katzengroße Spinnen und suppentellerbreite Kröten gehandelt haben. Und so tappte ich hinter der alten Frau her, die damals noch gar nicht so alt war. Beladen wie ein ungeschickter Esel, balancierte ich die Einzelteile der Regale ins Innere des Felsens. Die Meißelspuren glänzten im Licht von Großmutters Taschenlampe. Nie wollte ich meine Ehrfurcht vor der mühseligen Arbeit der Vorfahren zugeben, die sich erst zehn Meter tief in den Fels gehämmert hatten, um dann noch diesen kleinen Dom zu schaffen. Eine runde Felskuppel für die Weinvorräte, die von den ständig durchziehenden Armeen nicht entdeckt wurde, weil der Eingang unter Gestrüpp und Geröll versteckt lag. Eine Kuppel für mein Leben. Großmutter hatte es nicht eilig mit der Arbeit. Sie goss aus einer Flasche etwas in Plastikbecher: Ich schnappte, als ich kostete. Schließlich stamme ich aus einer alten Winzerfamilie. Der Jahrgang war gut und teuer, mein Vater hütete die Flaschen, wie das sagenhafte Gold der Staaten in Fort Knox gehütet wurde. Großmutter zwinkerte mir mit beiden Augen zu, bis zu ihrem Tode im letzten Herbst beherrschte sie die Kunst nicht, nur ein Auge zuzukneifen.

Jees Hände streichen über Graslanzen und Blattschwerter. Die grüne Armee beugt sich der Macht ihrer Finger.

»Fabian? Sahen die Blumen früher, vorher, genauso aus? Haben sie sich verändert?«

Ich habe keine Antwort. Blumen waren nicht wichtig gewesen in meinem Leben. Manchmal bete ich um die Gnade, die irgendein mitleidiger Gott Jee zuteil werden ließ. Als es geschah, war Jee etwa acht Jahre alt. Konsequent ist alle Zeit vorher aus ihrem Gedächtnis gelöscht. Jees Leben begann auf einer einsamen Straße, als eine alte Frau das Kind mit den irren Augen einfach in ihre Arme schloss und wiegte wie ein Baby. Das Mädchen begann zu weinen, weinte für mich, weil ich nicht weinen konnte, weinte für die ganze Welt. Danach waren ihre Augen wieder klar, aber sie wusste nicht einmal mehr ihren Namen. Jee war genausogut wie jeder andere, ich nannte sie Jee, weil in das Kragenbündchen ihres Pullovers ein J eingestickt war.

»Ich weiß nicht. Vielleicht sind sie jetzt größer. Ich habe mich nie dafür interessiert.« Ich zupfe eine Margarite von ihrem Stängel. Weiß und gelb, ein seltsames Auge. Mir fällt dieses alberne Spiel ein, aus Tagen jenseits aller Alpträume. Die Blütenblätter lasse ich auf Jees nackten Bauch fallen. Die Blume stinkt nach Aas und ist trotzdem vollkommen. »Sie liebt mich, sie liebt mich nicht, sie liebt mich …«

Jee starrt mich mit gerunzelter Stirn an. So sieht sie aus, wenn sie tief in ihrem Hirn etwas sucht, was sie gar nicht finden will. Ich lege den gerupften Stängel vorsichtig auf Jees Bauchnabel und atme erleichtert auf, als ihre Stirnfalten verschwinden. Ihre Arme breiten sich wie Flügel und umfangen Himmel, Wald, Wiese und hoffentlich auch mich mit einer besitzergreifenden Geste.

»Es ist wundervoll hier! Warum bleiben wir nicht? Wie heißt das hier?«

Nein, würde die Großmutter sagen, wir müssen Menschen suchen. Nein, man kann nicht allein leben. Im Herbst hatte ich ihr Grab ausheben müssen. Sicher habe ich viel zu nahe am Rheinufer gegraben, aber dort war die Erde feucht und meine traurige Pflicht leichter zu erfüllen. Vielleicht spülte das Frühjahrshochwasser heraus, was von Großmutters Leiche übrig war. Es wäre ihr sicher recht, letztlich flussab zu treiben. Mitunter schwärmte sie vom Meer. Sie war gnädig rasch gestorben. Eine Lungenentzündung, ein Fieber, das die alte Frau ins Nichts zog. Jee hatte in kindlichem Schmerz an dem Lumpenbündel gerüttelt, in dem ich Großmutter verscharrte. Und Jee weinte wieder einmal für mich mit. Ich setzte kein Zeichen, trampelte sogar die Erde über Großmutter wieder glatt und fest. Selbst wenn ich es wollte, die Stelle könnte ich nie wieder finden. Anders als bei meinen Eltern und bei meiner Schwester. Großmutter wickelte die Leichen in Bettücher und vernähte sie mit großen festen Stichen. Ihre Hand mit der Nadel zitterte nicht, ich habe sie genau beobachtet. Dann musste ich ihr wieder einmal helfen, etwas in den Felsenkeller zu schleppen. Die Frau verschloss die Bohlentür, verschloss das alte schwere Schloss des Gatters. Ein Grab für die Ewigkeit. Die Schlüssel warf Großmutter später in den Rhein. Der Tag war neblig, und als das Eisen ins Wasser platschte, glaubte ich, Hagen zu sehen. Der alte einäugige Krieger ruderte stehend mit bedächtigen Bewegungen seinen Nachen. Vielleicht hatte er gerade den Schatz der Nibelungen versenkt.

»Schwarzwald«, sage ich.

»Was?« Ach, Jee, gib mir von deinem Vergessen!

»Schwarzwald. Du wolltest wissen, wie diese Gegend hier heißt.«

»Jaaaa!« Jee rollt sich im Gras wie eine läufige Hündin. »Schwarzwald ist gut. Schwarzwald passt. Schau nur diese dunklen Bäume!«

Jee hat recht. Es gibt keinen Grund, nicht einfach hierzubleiben. Allerdings gibt es auch keinen Grund, nicht weiterzuziehen. Vielleicht

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GEGEN UNENDLICH erscheint sowohl als eBook für Kindle und ePub und im Druck bei p.machinery. - Alle Rechte bei den Urhebern. Erstveröffentlichungen: »Sciurus«, »Arturs Erwachen«, »Der Komplex«, »Elias«, Sascha Dinse, »Wolf in der Steppe«, »Janovice«, »Dämmerung«, »Hutmachers Laterne«, »Partition«, »Abschied von Brontannasdé«, »Salvation3«, »Im Neonlicht des neuen Tages«, »Freier Fall«, »Zeitspringer«. Die übrigen Texte (»Das Depot«, »Die Katze«, »Die Cubelli-Lagune«, »Die Auserwählten«) erscheinen in Neuveröffentlichung. - Alle Rechte vorbehalten.

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Stefan Böttcher (»So kalt und leer«) unter Verwendung eines Archivbilds von deviantart.com/fantasystock.Titelgestaltung: Andreas Fieberg  

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