Ein Hauch von Vorsehung

Ein Hauch von Vorsehung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Ein Hauch von Vorsehung

Ava Patell & Kim Pearse

Gay Romance

Ava Patell & Kim Pearse

c/o
Papyrus Autoren-Club,
R.O.M. Logicware GmbH
Pettenkoferstr. 16-18
10247 Berlin

Texte: © Copyright by Ava Patell & Kim Pearse

Umschlaggestaltung: © Copyright by Carina Neppe

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Alle in diesem Buch geschilderten Handlungen

und Personen sind frei erfunden. Ähnlichkeiten

mit lebenden oder verstorbenen Personen wären

zufällig und nicht beabsichtigt.

Das MORC (Main Olfactoric Research Center)

ist geistiges Eigentum von

Ava Patell und Kim Pearse.

Ein besonderer Dank geht an unsere fleißigen Testleser-Bienchen.

Nichts in der Geschichte des Lebens ist beständiger als der Wandel.

Charles Darwin

Kapitel 1

»Guten Morgen, Ladies und Gentlemen.«

Augenblicklich richtete sich Kaden gerade auf, als die harte Stimme von Mrs. Fowler, der Personalmanagerin, sie begrüßte. Sie stand vor der Gruppe an Mitarbeitern, die am heutigen Tage zum Dienst im Hotel erschienen waren.

»Keine besonderen Vorkommnisse in der letzten Nacht. Keine Beschwerden. Das sind Dinge, die ich gerne höre. Beziehungsweise nicht höre.« Sie lächelte schmal.

»War das ein Witz?«, fragte Irma leise. Sie war klein, hatte ein wenig zu viel auf den Rippen, eine Stupsnase und schöne, dunkle Augen. Und sie war Kadens liebste Kollegin. Er gluckste unterdrückt.

»Ich vermute fast, ja«, flüsterte er zurück, um den Morgenappell nicht zu unterbrechen.

»Gut. Kommen wir nun zur Aufteilung«, fuhr Mrs. Fowler fort und begann jetzt, die Namen zu nennen und die dazugehörigen Etagen, die gereinigt werden mussten. So spielte sich das jeden Morgen ab im Biltmore in Richfield Park. Es war ein altes, teures und schönes Hotel. Es wurde hier viel Wert auf … alles gelegt. Sauberkeit in den Zimmern, exquisite Einrichtung. Teures und gutes Essen. Es war Kaden bis heute ein Rätsel, wie er es geschafft hatte, hier einen Job zu bekommen. Auch wenn die Arbeit hart war, mehr als hart, sie war anspruchsvoll und das war etwas, das er sehr mochte. Ja, etwas, das er sogar brauchte. Und vielleicht war das einer der Gründe, warum er den Job hier bekommen hatte.

»Miss Jenkins. Sie haben heute die Etagen 9 und 10. Vier Abreisen, drei Anreisen. Der Rest voll belegt.«

Irma seufzte leise, als sie ihre Aufgabe für den Tag erfuhr. »Das wird ein langer Tag.«

Kaden nickte nur und hörte dann seinen eigenen Namen.

»Mr. Williams.«

Er sah Mrs. Fowler an und nickte.

»Mrs. Burlington hat sich heute früh krank gemeldet und kann demnach die Suiten nicht übernehmen. Denken Sie, Sie sind dem gewachsen?«

Mit einem Mal schlug ihm das Herz bis zum Hals. Irma sah ihn perplex an. »Ja. Ja, Ma’am. Ich denke schon. Ja.«

Oh Gott. Sollte das wirklich gerade passieren? Würde er die Suiten von Stella übernehmen? Normalerweise waren die Suiten nur den besten Mitarbeitern vorbehalten. Es war schwere Arbeit, viel mehr sauber zu machen als in einem normalen Zimmer. Und vor allem noch strengere Kontrolle und noch weniger Toleranz für Fehler. Kein einziger Wasserfleck auf einem Spiegel würde durchgehen, keine Schliere auf einem Kristallglas. Kein Staubkorn auf einem der dunklen Schränke. Keine nicht sorgfältig gebürstete Teppichfranse. Nichts davon würde ihm heute passieren dürfen. Sein Gehirn lief auf Hochtouren, arbeitete in drei bis vier verschiedene Richtungen zeitgleich.

»Gut, Mr. Williams. Dann versuchen wir das doch. Funken Sie mich an, wenn Sie mit der ersten Suite durch sind. Dann kann ich mir Ihre Arbeit ansehen.«

Kaden nickte wie benommen und sie verteilte die restlichen Etagen auf die übrigen Mitarbeiter, während er mit Irma zu den Rollwagen ging, um sich einen zu nehmen und mit frischen Handtüchern, Seifen und allem, was sonst noch fehlte, zu beladen.

»Das ist großartig, Kaden!«, jubelte Irma leise und fasste ihn bei den Armen. »Wow. Ich bin neidisch. Na ja, und dann auch wieder nicht. Das ist eine scheiß Arbeit. Aber verdammt, das ist auch eine großartige Chance für dich!«

Kaden nickte und steckte ein paar Seifenstücke in die Box auf seinem Trolley. »Ich weiß. Aber damit hätte ich nie gerechnet.«

Sie kicherte und boxte ihm leicht gegen die Schulter. »Du machst echt gute Arbeit, Kaden. Kein Wunder also, über kurz oder lang wäre das sowieso passiert. Und jetzt lass uns hoch fahren. Wir haben viel zu tun.«

Irma verließ den Personalaufzug vor ihm und Kaden selbst fuhr weiter in die vorletzte Etage. Hier befanden sich die Junior-Suiten und die würde er nun sauber machen. Die General-Schlüsselkarte hing an einem Flip-Bändchen an seinem Hosenbund, daneben steckte das Walkie-Talkie, über das die Hotelangestellten kommunizierten.

Er trug eine dunkelblaue Stoffhose, dazu ein weißes Hemd. Makellos weiß. Flecken wurden nicht geduldet und sowohl die Männer als auch die Frauen mussten stets Wechselkleidung im Hotel haben, um immer ordentlich auszusehen. Ein Namensschild wies ihn als Hotelangestellten aus. Die Frauen trugen anstatt eines Hemdes eine weiße Bluse, ansonsten unterschied sich das Outfit nicht. Und immerhin hatten sie das Zugeständnis bekommen, Turnschuhe tragen zu dürfen. Denn nach mehreren Stunden auf den Beinen, mit zum Teil sehr anstrengender körperlicher Arbeit, konnte man in eleganten Lederschuhen einfach nicht mehr laufen. Das hatte irgendwann auch der Hotelmanager eingesehen. Trotzdem taten einem am Ende des Tages die Füße weh ohne Ende. Aber das gehörte nun mal zum Job.

Kaden schob seinen Trolley an die Seite, damit der Weg nicht komplett versperrt war, griff nach dem Klemmbrett, welches oben auf lag und sah auf die Liste mit den Zimmernummern und den Kürzeln dahinter. Sieben Junior Suiten. Alle vermietet. Vier davon in der Club-Ausführung mit dunklen Möbeln. Es waren eher maskuline Zimmer. Drei der Suiten in normaler Ausführung, helle Möbel, insgesamt helles Design. Kaden mochte die Club Suiten lieber. Dann gab es noch die One Bedroom Suiten und die Club One Bedroom Suiten. Gleiches System, was das Design anging. Aber diese Suiten machte nicht Stella. Die machte ein anderer Angestellter. Und Kaden war ehrlich gesagt froh, dass der nicht krank war. Denn diese Suiten waren noch eine Nummer größer. Und die zwei teuersten Suiten würde wohl überhaupt niemals jemand anderes außer Mrs. Fowler selbst sauber machen. Die King Suite und die Presidential Suite, die sich im obersten Stockwerk des Hotels befanden.

Kaden begann mit den Zimmern, die auf seinem Zettel als Abreise gekennzeichnet waren. Suite 03 war bereits als abgereist gekennzeichnet und er trat an die Tür. Laut und vernehmlich klopfte er an.

»Zimmerservice«, sagte er und wartete die vorgeschriebenen 10 Sekunden, bevor er den Ruf wiederholte und schließlich eintrat. Niemand hatte geantwortet. Kaden verzog das Gesicht. Wenigstens das Fenster hätten die feinen Herrschaften öffnen können. Es roch hier drinnen nach Sex und Schweiß und Matsch. Es war nicht anders zu beschreiben. Er trat zurück zum Wagen, griff nach dem Geruchs-Neutralisierer. Wie eine Waffe hielt er ihn vor sich, sprühte eine große Ladung in die Suite, während er zu den Fenstern vordrang und sie weit öffnete.

Viele Wissenschaftler beschäftigten sich mit dem Thema. Wann es angefangen hatte, wieso es angefangen hatte. Ob es ein fehlgeleitetes Experiment war, die Erprobung eines Kampfstoffes oder einfach nur eine Laune der Natur. Bisher gab es kaum Ergebnisse dazu, aber vor etlichen Jahrzehnten hatte die Welt begonnen, sich zu wandeln. Nicht die Welt selbst, sondern die Menschen, die darin lebten. Kaden kannte es nicht anders, er war bereits in diese Welt hineingeboren worden, hatte es nie anders erlebt. Doch es sollte eine Zeit gegeben haben, in der die Menschen keinen so ausgeprägten Geruchssinn hatten, wie es jetzt der Fall war.

Etwas im Laufe der Jahre hatte sich verändert und jetzt waren die Menschen in der Lage, ähnlich gut zu riechen wie Hunde. Nun ja, an einen Hund würde wohl kein Mensch jemals herankommen, egal wie gut er seine Sinne trainierte. Dennoch, die Menschen waren nun in der Lage, andere Menschen zu riechen . Nicht nur Schweiß, sondern feine Veränderungen in ihrem Hormonhaushalt. Die einen waren besser darin, die anderen schlechter, aber die grundlegenden Gerüche war wohl jeder in der Lage, wahrzunehmen.

Früher, vor dieser Veränderung, so hieß es, war es eher eine Ahnung, wenn man einem wütenden Menschen gegenüber stand und ahnte , dass er gleich die Beherrschung verlieren würde. Heutzutage konnte man solche Emotionen deutlicher wahrnehmen. In der Veränderung des Geruchs eines Menschen. Nervosität ließ sich ebenso deutlich wahrnehmen wie Desinteresse.

Das Schlimmste an diesem Umstand waren wohl die Eigengerüche der Menschen. Keiner roch gleich, jeder trug sein ganz eigenes Aroma mit sich und der Spruch › jemanden nicht riechen können‹ bekam eine ganz eigene Bedeutung. Es gab tatsächlich Menschen, mit denen man es kaum ein paar Minuten im selben Raum aushielt, weil sie penetrant nach Veilchen rochen. Oder feuchtem Tier. Oder Vanille. So stark, dass einem schwindelig wurde und man kaum noch Sauerstoff zum Atmen fand. Für einen anderen Menschen konnte das natürlich sehr attraktiv sein. Für einige jedoch nicht und es hatte nicht lange gedauert, bis die Industrie und die Wissenschaft sich auf diesen Umstand gestürzt hatten.

Es gab inzwischen alles, vom Geruchs-Neutralisierer als Raumspray, das sie hier in rauen Mengen benutzen, damit die Zimmer für die nachfolgenden Gäste benutzbar und rein waren, über Haarshampoos, die den eigenen Geruch beseitigten, zumindest für 24 Stunden. Deos gab es natürlich, aber auch Geruchs-Verstärker oder, etwas das Kaden absolut ablehnte, spezielle Parfums. Diese überdeckten nicht nur den eigenen Geruch, sie gaukelten einen ganz anderen Duft vor und boten so die Möglichkeit, auch die Menschen auf einen aufmerksam zu machen, die sonst einen weiten Bogen um einen gemacht hätten.

Es gab verschiedene Ansichtspunkte über die Ursache in dieser Entwicklung. Viele hielten es für eine Laune der Natur, einen Unfall. Kaden schlug sich da eher auf die romantische Sichtweise des Ganzen. Es hatte einen Grund, dass man sein Gegenüber auf diese Art und Weise wahrnehmen konnte. Der Geruch eines Menschen machte ihn aus. Er kam immerhin aus seiner Genetik.

Er zeichnete ihn aus und wenn man jemanden nicht riechen konnte, so wie in diesem Zimmer - er schickte eine weitere Ladung des Sprays hinterher, um diesen Geruch zu vertreiben - dann ging man keine tiefere Beziehung mit diesem Menschen ein und vermied so eine Menge Kummer und Leid. Man ging falschen und zum Scheitern verurteilten Beziehungen aus dem Weg. Aber dank der Geruchs-Stabilisierer, wie sich diese Parfums nannten, die den eigenen Duft veränderten, kam es immer wieder zu Ehen, die nicht hielten. Ja, sogar zu schlimmen Verbrechen, da sie vertuschten, was die Menschen bewegte, was sie fühlten.

Ein von Grund auf schlechter Mensch, ein krimineller, wirklich gefährlicher Mensch würde jedem Menschen in der Nase kitzeln, dem er begegnete. Ein von der Natur eingerichtetes Warnsystem. Doch durch die Stabilisierer waren diese Menschen in der Lage, ihr Innerstes zu kaschieren. Die Gefahr zu überdecken und sogar umzukehren. Wirklich geübte Nasen, so sagte man, waren in der Lage, durch diesen Schleier zu sehen. Diese Pheromon- und Lockstoffe, die künstlich hergestellt worden waren, zu erkennen, aber dazu gehörten wohl die wenigsten. Die Wissenschaft hatte ganze Arbeit geleistet und verdiente eine Menge Geld damit.

Ein Journalist hatte es mit Süßstoff und Zucker verglichen. Auch da war nicht jeder in der Lage, den Unterschied in Speisen festzustellen. Aber ab einer gewissen Konzentration an Süßstoff würde es vermutlich irgendwann jeder schmecken. Das war bei den Stabilisierern leider nicht der Fall. Sie waren so effizient hergestellt worden, dass es nur den Geübtesten gelingen würde, die Scharade zu durchschauen. Es war schwierig und stellte die Polizei und auch das Rechtssystem vor neue Herausforderungen. Zur Zeit berieten erneut die Obersten des Landes, ob Stabilisierer nicht verboten werden sollten oder zumindest eine Konzentrationsbeschränkung eingeführt werden müsse.

Kaden schüttelte den Kopf bei diesem Gedanken, während er sich daran machte, das Bett abzuziehen, wobei er die Luft anhielt. Der Geruch hier war enorm. Nichts gegen Sex, doch wenn es danach roch wie in einem Pumakäfig, dann konnte doch etwas nicht stimmen. Auch die Matratzenschoner zog er ab und schmiss alles auf einen Haufen. Dann besprühte er das Bett mit einem eigens dafür hergestellten Spray, das die Duftstoffe aus den Fasern saugte und einen leichten Hauch von Baumwolle und Leinen zurückließ. Sprays dieser Art waren vornehmlich für den öffentlichen Bereich bestimmt und dementsprechend kostspielig. Für Privatpersonen waren solche Hilfsmittel eher Luxusartikel und teuer.

Kaden drehte die Musik seines MP3-Players etwas lauter. Das war etwas, was erlaubt war, solange die Musik nicht so laut lief, dass die Angestellten den Funk oder die Gäste des Hotels nicht mehr hören konnten.

Er brauchte fast eine Stunde für die Suite, was eine Schande war, aber Kaden war nicht geübt in diesen Zimmern. Als er Mrs. Fowler anfunkte, musste er nur noch neue kleine Fläschchen im Bad platzieren. Noch einmal kontrollierte er, ob auch ja kein Streifen auf der Glasabtrennung der großen Dusche zu sehen war. Aber er konnte nichts entdecken. Fünf Minuten später betrat Mrs. Fowler das Zimmer.

»Ah. Mr. Williams.« Sie nickte ihm zu, während er sich die Stöpsel aus den Ohren zog. »Etwas langsam, aber das nehme ich Ihnen nicht übel. Sie werden schneller werden, das weiß ich.« Sie lächelte wie so oft ihr schmales Lächeln. Mrs. Fowler gehörte zu den wenigen Menschen, die er kannte, die dazu in der Lage waren, ihren Duft unter Kontrolle zu halten. Wohl zusammen mit ihren Emotionen. Durch und durch faszinierend. Alles, was er wahrnehmen konnte, war ein Hauch von Sonne, Leder und Sand. Kein Hinweis darauf, wie sie die Arbeit bewertete. Sie lief durch die Suite, sah in die Schränke, hob die Bettdecken an, um zu sehen, ob die Laken darunter glatt waren. Keine Bügelfalten waren zu sehen. Danach zog sie die Bettdecken wieder glatt. Sie sah in die Minibar, betrachtete die Kristallgläser, hielt sie gegen das Licht. Fasste in die Lampenschirme und auf die weißen Querstreben der Fenster. Dann ging sie ins Bad.

Kaden war nervös. Er wusste genau, dass sie das würde riechen können. Denn während sein Gehirn auf Hochtouren lief und alle Szenarien gleichzeitig durchspielte, war kein Platz mehr dafür, seine Emotionen irgendwie unter Kontrolle zu halten. So knetete er nervös seine Finger und biss sich auf die Unterlippe. Als sie aus dem Bad trat, sah sie ihn einen Augenblick lang an. Er konnte es nicht verhindern, tief einzuatmen. Nichts. Sand, Sonne, Leder. Sonst nichts.

Dann nickte sie schließlich. »Ich habe mich nicht in Ihnen getäuscht, Mr. Williams. Nur den Spiegel sollten Sie noch einmal nachpolieren. Wenn sie links versetzt davor stehen, dann sehen Sie schon, was ich meine.« Sie trat an Kaden vorbei. »Funken Sie mich an, wenn Sie im letzten Zimmer sind. Ich komme dann vorbei, um die anderen Suiten zu kontrollieren. Ach und Mr. Williams.«

Er drehte sich zu ihr um. Sein Herz hämmerte noch immer und sie lächelte wieder dieses schmale Lächeln.

»Eine letzte Dosis des Raumsprays kann nicht schaden, bevor Sie gehen«, meinte sie und Kaden glaubte fast, eine Spur Amüsement in ihrer Stimme wahrzunehmen. Knallrot lief er an, weil er genau wusste, was sie meinte. Da versagte jedes Deo und jemand wie sie war in der Lage, seine Aufregung 100 Meter gegen den Wind aufzuschnappen. Es war peinlich.

»Ja, Ma’am«, sagte er daher nur und sie verschwand. Er lief zurück ins Bad und beseitigte die Schlieren, versprühte noch eine Dosis Spray und ging dann zur nächsten Suite. Ebenfalls Abreise und eine Nachfrage an der Rezeption bestätigte, dass auch diese Gäste inzwischen ausgezogen waren. Hier waren die Fenster angeklappt, es hing noch ein leichter Duft von Rosen und Apfel in der Luft. Verrückt. Aber er wusste, selbst wenn hier nicht schon gelüftet gewesen wäre, wäre dieser Duft nicht so aufdringlich gewesen wie im Zimmer davor.

Er machte sich auch hier an die Arbeit, steckte sich die Ohrstöpsel wieder ein und zog das Bett ab. Dieses Mal war er schon sicherer in dem, was er tat, und schaffte es fast in 45 Minuten, was deutlich besser war. Die nächsten zwei Suiten, die Kaden sich vornahm, weil die Bewohner gerade nicht da waren, waren Bleiber . Hier war weniger zu tun. Handtücher auswechseln. Das Bad putzen, aber eben nicht so tiefgreifend, als wenn sie ausgezogen wären. Das Bett wurde in der Regel nur zurecht gemacht, nicht neu bezogen, je nachdem in welchem Zustand man es vorfand. Und Kaden hatte bereits einige Zustände mit ansehen müssen.

Minibar auffüllen, die gut erreichbaren Oberflächen reinigen und natürlich nichts anfassen, was den Gästen gehörte. Abgesehen von Kleidungsstücken, die auf dem Boden lagen. Diese durfte man aufheben und ordentlich auf einen Bügel oder über einen Stuhl hängen, um die Zimmer saugen zu können. Als er mit diesen beiden Suiten durch war, war es Zeit für eine kurze Mittagspause. Der Wäscheberg landete im Wäscheschacht und er aß zusammen mit Irma, bevor sie zurück an die Arbeit gingen.

Als Kaden die nächste Suite öffnete, eine der Club Suiten, stutzte er. Und schnupperte. Es war kaum ein Geruch auszumachen. Und das irritierte ihn. Neutralisierer? Nein, dann würde gar nichts zu riechen sein. Es war eher so, dass er diesen Duft nicht greifen konnte, weil er absolut anders war. Er schüttelte den Kopf, ermahnte sich dazu, seine Arbeit zu machen. Als er jedoch auf die Sitzecke schaute und den dortigen Stapel an Papieren und Ordner entdeckte, stutzte er erneut. Kein Urlaubsbesuch. Geschäftsmann? Es gehörte sich nicht, dennoch warf Kaden einen Blick in den Kleiderschrank im Schlafbereich. Da hing ein Anzug und wenn ihn nicht alles täuschte sogar ein recht teurer. Seine Finger strichen nur kurz über den Stoff, der sich leicht kühl anfühlte, jedoch schnell seine Körperwärme aufnahm. Schnell schloss er den Schrank wieder.

Und noch etwas war anders. Das Bett war ordentlich zurück geschlagen, das Kissen aufgeschüttelt. Nicht wie in den anderen Zimmern, wo alles noch zerknüllt herumgelegen hatte. Und selbst hier, als er das Bett machte, war der Geruch des Mannes kaum zu greifen. Ein Hauch von Wald? Moschus? Meer? Zitronen? Was war das? Er zuckte zurück, als er sich dabei ertappte, wie er an dem Kopfkissen schnupperte.

»Guter Gott«, murmelte er und machte schnell, aber ordentlich das Bett fertig. Das nächste, was ihm ins Auge fiel, war ein Glas auf dem Stubentisch, ein weiteres auf dem Schreibtisch. Als Kaden das Glas vom Schreibtisch nahm, stutzte er. So viele Unterlagen, Zettel und Aufzeichnungen! Eine klare, aber schiefe Handschrift. Mit einem Lappen wischte er den Wasserrand vom lackierten Holz, den das Glas hinterlassen hatte.

Seine Augen scannten die Unterlagen, ohne dass er etwas dagegen tun konnte. Was wohl auch an dem merkwürdigen Design des Schriftstückes lag, das hier in mehrfacher Ausfertigung durcheinander geschoben aufzufinden war. Ein Teil davon sorgfältig gestapelt, der andere wild durcheinander und ein paar der Zettel mit unterschiedlichen Handschriften versehen.

Sie erhalten den Auftrag, einen Musiker Ihrer Wahl für einen Aufenthalt und für die Produktion eines Albums in einem Hotel unterzubringen. Erstellen Sie eine Kalkulation .

Kaden blinzelte und las die kurze Instruktion erneut. Das war vage. Mehr als vage. Was für einen Musiker? Jazz? Rock? Pop? Danach richtete sich doch der ganze Rest. Aber es war der Musiker einer freien Wahl. Er schüttelte den Kopf. Verdammt noch mal! Zurück an die Arbeit! Es gehörte sich nicht, in fremden Zimmern zu schnüffeln. Das sagte er sich auf dem Weg zum Trolley, von dem er zwei neue Gläser holte und die Minibar füllte. Auf dem Stubentisch stand ein Kühler mit einer leeren Flasche Wasser, den er ebenfalls aus dem Zimmer räumte.

Swing? Country? Die Aufgabe war knifflig. Eine Kalkulation zu erstellen war an sich ja schon keine leichte Aufgabe, weil immer dazu gehörte, sämtliche Eventualitäten mit einzuberechnen. Alles was möglich war, konnte passieren. So musste man kalkulieren. Kostete es am Ende weniger, dann war es nur umso besser. Kostete es aber mehr als das, was man berechnet hatte ... Das konnte böse enden.

Das hatten sie sogar hier im Hotel schon erlebt. Nur kannte sich Kaden im Musik-Geschäft wirklich nicht sehr gut aus. Aber um ein Album aufzunehmen, dazu gehörte sicherlich ebenfalls eine ganze Menge. Tonstudio, Personal, Instrumente, Copyright-Verhandlungen. Verträge, also auch Anwaltshonorare. Die Treffen, die anstanden, um so etwas zu verhandeln. Er ertappte sich selbst, wie er dämlich vor sich hin starrend mit dem Putzlappen im Bad stand, weil sein Kopf mal wieder seine eigenen Wege ging. Verflucht!

Aber selbst bei so einem Treffen wurde Wasser benötigt, Gebäck oder Cracker. Was noch? Was bot man denn im Musik-Business bei Vertragsverhandlungen an? Oder … Moment, ging man da nicht essen? Ein Restaurant. Je nach Musiker natürlich. Vielleicht nach den Vorlieben. Vielleicht hatte er eine Vergangenheit hier in La Junta Gardens, ein Lieblingsrestaurant oder derjenige aß einfach sehr gerne Hummer.

Aber nicht den zweiten vor dem ersten Schritt! Als erstes musste ein Musiker her. Kaden schlug sich gegen die Stirn. Verflucht noch mal! Er sah auf seine Uhr. Diese Aufgabe reizte ihn, weil sie ihn forderte und darum ließ sie ihn nicht mehr los. Er trat zu dem Schreibtisch, zog aus der Schublade das Hotelbriefpapier, und den Stift aus seiner Hemdtasche. Dann griff er nach seinem MP3-Player und stellte auf Shuffle . Der erste Song, der erklang, war von Ray Charles.

Natürlich. Einen toten Star unterzubringen wäre nicht sehr praktisch. Er klickte einen Song weiter. Christina Aguilera. Hui. Verdammt schwer. Kaden wusste zu wenig über diese Frau. Er klickte noch drei weitere Songs und dann sang ihm die ruhige und rauchige Stimme von Trevor Orbinson ins Ohr. Er liebte diesen Countrysänger. Ja. Das würde gehen. Von dem wusste er sogar etwas. Kaden schrieb den Namen oben auf das Briefpapier. Und dann kritzelte er schnell ein paar Positionen darunter. Orbinson lebte in Texas. Also wäre das erste auf der Positionsliste wohl der Flug von Texas nach La Junta Gardens. So weit, so gut. Was brauchte man noch? Transfer. Vom Flughafen ins Hotel. Was für ein Hotel? Vermutlich nicht dieses hier. Zu wenig Sicherheitsvorkehrungen. Zu öffentlich. Wohl eher das Four Seasons, die hatten eine Tiefgarage. Suite. Die waren teuer, aber groß und schön. Was noch? Tonstudio. Ganz klar. Dahinter musste er ein Fragezeichen setzen. Er hatte keine Ahnung, was so etwas kostete. Sicherlich eine heiden Kohle. Er kritzelte schnell noch ein paar weitere Positionen dazu, die ihm sofort einfielen und machte dann weiter mit seiner Arbeit. Endlich hatte er den Knoten so weit gelöst, dass er im Badezimmer seine Arbeit beenden konnte. Doch als er die Tür hinter sich zuzog, hatte Kaden erneut den Kopf voll von Positionen, die er aufschreiben musste, weil sie dazu gehörten. Schließlich riss er das Blatt vom Block, weil es voll war und drehte es um. Schrieb weiter. Saugte das Zimmer, schrieb erneut ein paar Kosten auf. Die Musik in seinen Ohren dämpfte seine Schritte, ebenso wie die dicken Teppiche hier im Hotel und so hörte er nicht, wie jemand das Zimmer betrat.

Kaden schrieb gerade

›Obstkorb im Hotelzimmer mit frischen Passionsfrüchten‹

auf seine Kalkulation, als er hinter sich ein Räuspern vernahm. Zu Tode erschrocken fuhr er herum und konnte nicht fassen, dass das gerade passierte. Fuck! Und das an seinem ersten Tag auf dieser Etage! Das wäre mehr als nur ein Kündigungsgrund!

»Was machen Sie denn da?«, fragte die Frau vor Kaden streng. Eine Hand in die Hüfte gestemmt, in der anderen Unterlagen, sah sie auf ihn herab. Sie betonte das Wort ›machen‹ scharf, ganz so als wollte sie andeuten, dass das Gegenüber eigentlich doch etwas ganz anderes zu tun hatte - was in diesem Fall ja sogar stimmte.

Da stand Kaden nun. Seinen Kugelschreiber noch immer in der Hand und sah sich ihr gegenüber, einer Frau, wie er sie wohl noch nie in seinem ganzen Leben gesehen hatte. Ihre schlanken Füße steckten in hohen Schuhen, deren Pfennigabsätze sich in den Teppichboden gruben. Dennoch stand sie so sicher wie auf Turnschuhen. Auf Höhe ihrer Knie begann ein dunkelblaues, elegantes Kleid, welches ihre Figur sanft umschmeichelte. Ein schiefer V-Ausschnitt enthüllte ein makelloses Dekolletee, welches in einen schmalen Hals überging und schließlich in einem wunderschönen Gesicht endete, in dem die feurigsten Augen lagen, die er je gesehen hatte. Die Lippen waren missmutig verzogen. Sie trug nur ein dezentes Make-Up, welches ihre natürliche Schönheit unterstrich. Aber das wohl Auffälligste waren ihre Haare. Kohlrabenschwarz. Lang. In sanften Wellen fiel es ihr über die rechte Schulter. Diese Frau war wahrlich eine Erscheinung. Dazu kam der Duft, der sie umgab. Das erste, was Kaden auffiel war ein Hauch von Zimt. Das nächste waren Orangen oder etwas ähnlich fruchtiges. Und darunter mischte sich eine leicht herbe Note, die er nicht fassen konnte.

Kaden bekam keinen Ton heraus. Diese Frau machte ihm Angst. Und jetzt kam sie mit langen Schritten auf ihn zu, griff nach dem Blatt Papier unter seiner Hand.

»Geben Sie das her.« Sie warf einen Blick auf das Papier, nachdem sie es an sich gerissen hatte und stutzte dann. Ihr Blick huschte wieder zu Kaden, während sie das Blatt wendete und die Positionen auf der Rückseite überflog.

»Sie sind vom Zimmerservice?«

Kaden nickte. »Es ... Es tut mir so leid, Ma’am. Ich hätte das nicht tun dürfen.«

»Nein. Das hätten Sie nicht«, stimmte die Frau kühl zu. »Wie heißen Sie?«

»Kaden Williams, Ma’am. Aber ich schwöre, ich hab das nur für mich gemacht. Ich habe nicht spioniert oder so etwas.« Er knetete seinen Kugelschreiber zwischen den Fingern. Das Plastikteil knarzte leise protestierend unter dieser Behandlung.

»Zunächst ... Nennen Sie mich nie wieder Ma’am. Zweimal genügt. Ich bin Darea. Darea Harrison.« Ihre schmalen Finger mit den perfekt manikürten Fingernägeln deuteten auf den Stift. »Lassen Sie das.«

Jetzt, wo diese Frau so dicht bei ihm stand, konnte Kaden ihren Duft noch intensiver wahrnehmen. Irgendwie war er wie Weihnachten. So unendlich angenehm. Das absolute Gegenteil zu den Gefühlen, die sie in ihm auslöste. Auf ihren Befehl hin legte er sofort den Stift nieder.

»Entschuldigung.«

Darea griff nach den Papieren auf dem Tisch, legte sie auf die anderen Unterlagen auf ihrem Arm und Kadens begonnene Lösung obenauf.

»Sie sollten wieder an Ihre Arbeit gehen, Mr. Williams«, sagte sie und ging bis zur Tür, in der sie sich noch einmal umdrehte. »Oh, bevor ich es vergesse. Sollte ich später auch nur einen Hinweis darauf finden, dass Sie noch einmal an Mr. Sorokins Sachen waren, werde ich Ihnen das Leben zur Hölle machen«, sagte sie zuckersüß, doch Kaden war sofort klar, dass sie es ernst meinte. Darea drehte sich um und schritt aus dem Zimmer, den Flur entlang bis zum Fahrstuhl, der bereits auf sie wartete, als hätte sie es ihm angeordnet.

Und Kaden starrte ihr nach. Unbeweglich. Verängstigt. So stand er gute fünf Minuten da. Dann schauderte er, bekam Gänsehaut am ganzen Körper. Er war so was von erledigt! Wie auf rohen Eiern ging Kaden zurück zu seinem Trolley. Verdammt! Wieso nur hatte er das getan? War er denn übergeschnappt? Seine Finger schlossen sich um den Rahmen des Wagens und er atmete ein paar Mal tief durch. Ganz ruhig, sagte er sich. Noch arbeitete er hier. Noch musste er seine Arbeit machen. Gewissenhaft und so gut er konnte.

Genau das tat Kaden auch. Er berührte nichts mehr in dem Zimmer, das nicht dem Hotel gehörte. Zog zum Schluss noch einmal das Bettzeug glatt und schloss dann die Tür, bevor er sich an die letzte Suite machte. Mrs. Fowler kontrollierte nach einem Funkspruch seinerseits bereits die anderen Suiten. Er war unglaublich nervös. Aber jetzt nicht mehr wegen der Arbeit auf dieser Etage, sondern weil er Angst hatte, seinen Job zu verlieren. Wegen diesem verfluchten Gehirn in seinem Kopf!

Er hatte Angst vor der Standpauke von Mrs. Fowler, sollte sie davon erfahren. Und vor dieser Frau mit den schwarzen Haaren! Bisher hatte Kaden gedacht, solche Menschen gäbe es nur in Büchern oder Serien. Im Fernsehen. Aber nicht in der Realität! Sie war unheimlich schön gewesen. Elegant. Zielstrebig, da ging er jede Wette ein. Und sie würde sicherlich immer das bekommen, was sie wollte. Weil sie es sich im Zweifel einfach nahm. Solche Frauen gab es doch gar nicht!

***

Als Darea den kleinen Veranstaltungsraum, den sie für die Vorstellungsgespräche im Hotel gebucht hatte, betrat, gab sie ein Geräusch von sich, das wie ›Buah!‹ klang. Im Gegensatz zu ihr behielt sich Nikolaj Sorokin wie immer unter Kontrolle. Aufmerksam schien er dem blonden Bewerber zuzuhören, der irgendetwas vor sich hin stammelte, das keinen Sinn ergab. Er roch nach gefrorenem Fisch und als Darea näher trat, sah sie, dass er einen hochroten Kopf hatte. Neben Nikolaj blieb sie stehen und unterbrach den Bewerber mit nur einer Handbewegung. Der sah sie fragend an, den Mund offen wie ein Kugelfisch.

»Kusch«, sagte sie und nickte zur Tür. Er machte große Augen. Angstgeruch trat aus seinen Poren, bitter und sauer zugleich. Als die Tür hinter ihm zufiel, ging Darea zu den Fenstern und riss sie weit auf.

»Haben wir noch etwas von dem Neutralisierer?«, fragte Nikolaj und atmete tief die frische Luft ein, die in den Raum strömte. Schneematsch und ein Hauch von Abgasen, aber alles war besser als tiefgefrorener Fisch!

»Ja, haben wir«, antwortete Darea und legte die kopierten Anleitungen, um die Nikolaj gebeten hatte, auf dem Tisch vor ihm ab.

»Und wir haben das«, sagte sie vielversprechend und legte ihm ein Blatt vor die Nase, bevor sie nach dem Raumspray griff und eine ordentliche Ladung davon im Raum verteilte. Langsam sank es hinab, den üblen Duft an sich bindend, der daraufhin verschwand.

Mit zusammengezogenen Augenbrauen nahm Nikolaj das Blatt, sah auf den Namen, der ihm nichts sagte und überflog nach und nach die einzelnen Posten. Am Ende der Seite hatte er die Augenbrauen hochgezogen.

»Es geht auf der Rückseite weiter«, sagte Darea, während sie die Fenster wieder schloss. »Ich habe die Unterlagen zwar mitgebracht, aber ich denke, du hast deinen Assistenten gefunden. Ach nein, warte!« Sie lächelte Nikolaj entwaffnend an und legte sich eine Hand an die Brust. »Das war ja ich.«

Leise lachend hob er den Blick. Ihre grün-grauen Augen sahen in seine. Nikolaj nickte und tippte auf das Blatt in seiner Hand.

»Das ist gut. Besser als alles, was ich heute gesehen habe.«

Darea nickte. »Und gestern. Ich weiß.«

»Ich hätte nicht unbedingt einen Country-Sänger genommen.«

Darea setzte sich neben Nikolaj und schlug elegant die Beine übereinander. »Ich weiß«, sagte sie wieder. Zimt, Orangen und Nelken stiegen ihm sanft in die Nase.

»Aber die Wahl des Künstlers hatte ich ja frei gestellt.«

Darea stützte einen Ellbogen auf den Tisch und ihr Kinn auf ihre Hand, sah ihren Vorgesetzten lächelnd an. »Ich weiß.«

Der sah zu ihr, den Kopf leicht schief gelegt. »Und? Wo ist er? Dieser Kaden Williams?«

»Er putzt gerade deine Suite«, antwortete Darea.

Nikolajs Lachen klang ungläubig. »Ja, natürlich!«

Doch Darea sah ihn unverwandt an und Nikolaj blieb das Lachen im Hals stecken.

»Das ist dein Ernst?«

Sie nickte. In diesem Augenblick öffnete sich die Tür und ein weiterer Bewerber trat hinein. Nikolaj faltete den beschriebenen Briefbogen des Hotels zusammen und schob ihn in die Innentasche seines Jacketts. Darea hatte dafür gesorgt, dass die Bewerber in 15-Minuten-Abständen den Raum betraten. Sie hatten eine Vorbereitungszeit gehabt und die Aufgabe bei sich. Mehr oder weniger gut gelöst. In Gerald Hassingers Fall, der nun vor sie trat, unterirdisch schlecht.

An diesem Tag stellte sich Nikolaj noch öfter die Frage, ob er die Aufgabe zu schwer formuliert hatte. Ob die Fragestellung unklar war oder ob er die Job-Anzeige in den falschen Medien platziert hatte. Aber das war nicht einmal er gewesen, sondern Darea und Darea machte nie etwas falsch!

In der Pause, die Darea und er im Restaurant des Hotels verbrachten, zog er den Zettel erneut heraus, auf dem Kaden Williams’ Antworten standen. Ein Fragezeichen hinter den Gebühren für das Studio, aber woher sollte eine Reinigungskraft das auch wissen? Dafür war alles andere so durchdacht, dass es funktionieren würde. Vermutlich fehlte noch der Aufpreis für das Sperrgepäck am Flughafen. Countrysänger hatten häufig mehr als eine Gitarre dabei. Dafür hatte kaum jemand an einen Obstkorb gedacht, schon gar nicht an einen persönlichen, an Getränke und Mahlzeiten während der Studioaufnahmen. Nikolaj seufzte leise.

»Du willst ihn«, sagte Darea, die sich eine Gabel Salat zwischen die Lippen schob, welche schon seit dem Morgen roter Lippenstift zierte, der auch jetzt genau dort blieb, wo sie ihn haben wollte.

»Ja«, antwortete Nikolaj und legte das Blatt Papier zwischen sich und seine Sekretärin. Eine Berufsbezeichnung, die auf Darea nur schwerlich passte. Er deutete auf die letzte Position. »Trevor Orbinson liebt Passionsfrüchte. Keiner der anderen hat an solche Kleinigkeiten gedacht. Es sind diese Kleinigkeiten, die oft den Unterschied machen können. Darüber verzeihe ich ihm glatt das Fragezeichen bei den Studiokosten.«

Dareas Lächeln sagte ihm, dass sie sich königlich amüsierte. Am Ende des Tages stand für ihn eines fest: Er ertrug diesen Gestank nach Angst nicht mehr. Raumspray und lüften hin oder her, er brauchte Abstand von diesem fiesen Duft. Er verstopfte seine Geruchsnerven und hing ihm selbst nach der Dusche noch in der Nase. Nicht einmal die nur sanft duftende Pflegeserie, die er benutzte, hatten daran etwas ändern können. Nein, es war klar! Er musste diesen Kaden Williams kennenlernen.

Darea hatte ihm nichts weiter über ihn verraten wollen, nur dass sie nicht viele Worte gewechselt hatten. Das machte sie immer so. Sie wollte, dass er sich selbst ein Bild machte und gerade bei der Ausschreibung einer Assistentenstelle war das nur zu berechtigt.

In diesem besonderen Fall jedoch packte ihn die Neugierde mehr und mehr.

***

Mrs. Fowler arbeitete schnell, aber zuverlässig. Darum war sie ja auch der Kopf des Ganzen hier. Sie trat in die letzte Suite, als Kaden gerade den Staubsauger ausschaltete. Sie trug seine Etagenliste bei sich.

»Ich habe Ihnen die Nacharbeiten eingetragen.« Sie tippte auf das Klemmbrett. »Gute Arbeit, Mr. Williams. Ich habe mich offensichtlich nicht in Ihnen getäuscht.«

Kaden brauchte all seine Willenskraft, um nicht zu überrascht zu wirken. Er hatte gedacht, dass sie ihn jetzt feuern würde, aber nichts. Stattdessen dieses Lob. Also war er nicht ... Also hatte diese Frau nicht ... Er war verwirrt.

»Danke, Mrs. Fowler«, sagte er leise und nahm ihr das Klemmbrett ab, sah auf die Liste. Zwei Spiegel, ein Bettlaken nachziehen, ein Fingerabdruck auf der Scheibe eines Schrankes. Verdammt, diese dämlichen Spiegel! Aber er war nicht gefeuert.

»Denken Sie, Sie sind dieser Aufgabe gewachsen?«

Kaden blinzelte die Frau vor sich an und schluckte schwer. »Ja. Ich denke schon. Es ist etwas Anderes als ein normales Zimmer, aber ... ja.«

Sie nickte. »Gut. Dann übernehmen Sie für diese Woche die Krankheitsvertretung und wir sehen mal, wohin das führt.« Sie nickte knapp und verließ dann das Zimmer, in dem er noch ein paar letzte Handgriffe erledigen musste. Und in dem er vorsorglich den Spiegel im Bad noch einmal polierte und von allen Seiten kontrollierte.

***

Irma starrte ihn an, während er ihr erzählte, was passiert war. Ihre Augen waren so groß wie Untertassen und er war ihr unendlich dankbar, dass sie ihm ihr Wasser nicht ins Gesicht spuckte. Stattdessen sah sie aus wie ein Frosch. Die Wangen voll mit Wasser und die Augen so groß wie Untertassen. Geräuschvoll schluckte sie.

»Du machst Witze. Du ... Wieso hast du das denn gemacht?!«, zischte sie, während sie in der Bahn auf dem Weg nach Hause waren.

»Ich weiß es nicht«, log Kaden. Er wusste genau, warum er es gemacht hatte. Er kannte dieses verfluchte Ding in seinem Kopf jetzt schon sein Leben lang und es hatte ihn schon so oft in solche Situationen gebracht. Momente, in denen es ihm vorauseilte und ihn dazu brachte, Dinge zu tun, die nicht angebracht waren.

Irma war zwar seine Freundin, aber er hatte zu viel erlebt und wusste, dass dieses Ding ihn viel mehr Freunde kostete als es ihm einbrachte. Neid war nicht berechenbar. Er kannte Irma seit zwei Jahren und wollte gerne, dass sie Freunde blieben. Er verstand sich gut mir ihr. »Es war einfach eine spannende Aufgabe«, druckste er also herum und verschwieg damit den eigentlichen Grund für sein Handeln: sein überaktives Gehirn.

Sie grummelte. »Ich verstehe, dass du es mir nicht sagst. Aber neugierig bin ich schon.«

In der Bahn vermischten sich so viele Gerüche miteinander, dass es unmöglich war, einen einzelnen herauszufiltern und das war nicht gerade angenehm.

»Aber die Frau scheint wirklich nichts gesagt zu haben. Sonst hätte dich Mrs. Fowler doch sofort gefeuert. Oder denkst du, sie will ein Exempel statuieren und tut es morgen früh?«

Kaden stöhnte auf. »Na herzlichen Dank! Genau das brauche ich jetzt.«

Irma lächelte schief. »Tut mir leid. Ich hoffe, die Dame hält dicht. Ich arbeite gerne mit dir zusammen.«

Sein Blick ging aus dem Fenster der Bahn auf den Bahnhof, an dem sie gerade hielten. »Das hoffe ich auch, Irma.«

***

Noch vor dem Frühstück am nächsten Morgen suchte Nikolaj den Kontakt zu einer Mrs. Fowler, die laut Concierge für die Reinigungskräfte zuständig war. Als sie vor ihm stand und ihn mit dünnen Lippen anlächelte, nahm er nur einen sehr zurückhaltenden Duft wahr. Sonne, Leder, Sand, ein wenig Metall, aber alle vier Duftnoten kaum wahrnehmbar. Offenbar war sie ebenso in der Lage wie er selbst, sich zu kontrollieren. Sie standen an der Rezeption und er bat sie, ein Treffen mit Mr. Williams zu arrangieren. Mehrmals versuchte Mrs. Fowler, den Grund des Treffens herauszufinden, ebenso wie sie versuchte zu erfragen, woher Nikolaj Mr. Williams kannte. Schließlich aber blieb ihr nichts weiter übrig als ihm zu versichern, dass sie Mr. Williams in die Lobby bitten würde, sobald Nikolaj sein Frühstück beendet hatte.

Der bat sie wiederum lächelnd, ihren Mitarbeiter um 8:30 Uhr in den Raum zu bringen, in dem gestern die Vorstellungsgespräche stattgefunden hatten und den Darea auch für den heutigen Tag gebucht hatte. Sie nickte und Nikolaj sah nur an einem kurzen Aufblitzen in ihren Augen, dass sie neugierig war auf das, was sich hinter diesen Türen abspielen würde.

Nach dem Frühstück gönnte er sich noch eine kurze Ruhepause, blätterte in der Tageszeitung, bevor er mit Darea die heutigen Bewerber der Vormittagsrunde begrüßte – und sie wieder nach Hause schickte. Der Duft in diesem Vorraum war unerträglich und so flüchteten sie in den etwas größeren Raum und setzten sich an den Schreibtisch.

»Denkst du, er wird kommen?«, fragte sie und Nikolaj zuckte die Schultern.

»Er wird wohl kommen müssen, so wie ich diese Mrs. Fowler einschätze. Die Frage ist, ob ich ihn überzeugen kann, für mich zu arbeiten.«

Darea grinste. »Ich bitte dich, Nik. Natürlich kannst du das. Ich bin sicher, er wird dir gefallen.«

Doch Nikolaj winkte nur ab. »Er muss mir nicht gefallen. Er muss vor allem meinen Ansprüchen genügen.«

Darea lächelte jetzt wissend. »Ich sagte doch, er wird dir gefallen«

***

Mrs. Fowler hatte Kaden nach der morgendlichen Ansprache zur Seite gezogen und ihn ausgefragt, warum ein gewisser Mr. Sorokin ihn sehen wollte. Um 8:30 Uhr. In dem von ihm gemieteten Interview-Zimmer. Ihm war das Blut in den Adern gefroren. Er war ein wirklich miserabler Lügner und sie hatte es ihm an der Nasenspitze angesehen, dass er etwas ausgefressen hatte.

»Mr. Williams, ich gebe Ihnen jetzt genau eine Chance, mir zu erzählen, was vorgefallen ist«, meinte sie jetzt ruhig, aber bestimmt und Kaden schluckte mühsam an dem Kloß in seinem Hals vorbei. Dann erzählte er ihr, was passiert war.

Als er geendet hatte, sah Mrs. Fowler mehr als verkniffen aus. Sie war blass, die Lippen kaum mehr als ein dünner Strich in ihrem Gesicht. Es hätte nicht viel gefehlt und Dampf wäre aus ihren Ohren gekommen, da war sich Kaden sicher. Sie sammelte sich ein paar Sekunden, lief in ihrem Büro auf und ab und Kaden konnte nichts weiter tun als zu versuchen, weiter zu atmen.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Mr. Williams. Nur so viel, das wird noch ein Nachspiel haben. Eine solch eklatante Missachtung unserer Geschäftspolitik ist mir noch nicht untergekommen. In all den Jahren nicht, in denen ich hier arbeite.«

Es fühlte sich an, als würde ihm jemand ein Messer zwischen die Rippen rammen.

»Es tut mir wirklich leid, Mrs. Fowler. Ich habe nicht nachgedacht. Aber ...« Er schluckte und senkte den Blick. »Sie werden meine Kündigung heute Abend auf Ihrem Tisch haben, Ma’am.« Er spürte ihre Wut nur allzu deutlich und konnte sogar einen Hauch davon wahrnehmen.

»Und jetzt gehen Sie. Ich hoffe wirklich für Sie, dass Mr. Sorokin weder Sie noch das Hotel verklagen wird.« Sofort sah Kaden auf.

»Das Hotel trifft keine Schuld«, meinte er. »Das werde ich ihm klarmachen.«

Lange sah Mrs. Fowler ihn mit einem Blick an, der deutlich machte, wie enttäuscht sie war. Kaden konnte es ihr nicht verdenken. Er war selbst von sich enttäuscht. Mit hängenden Schultern verließ er das Büro und fuhr in die zweite Etage, wo sich das von Mr. Sorokin gemietete Interview-Zimmer befand. Der Vorraum war leer, als er eintrat. Kaden fühlte sich fast als würde er über seinem eigenen Körper schweben. Er hob die Hand und klopfte an die verschlossene Zimmertür. Sein Herz hämmerte wie wild.

»Herein«, drang eine feste, männliche Stimme an sein Ohr. Kaden sah sich zwei Personen gegenüber, als er eingetreten war. Einmal war da die hübsche Frau von gestern. Diesmal in einem cremefarbenen Kleid. Ein kaum sichtbares Lächeln auf den rot geschminkten Lippen.

Und da war ein Mann. Ein durchaus attraktiver Mann. Tief dunkelbraunes Haar, leicht gebräunte Haut. Eine gerade Nase und helle, grau-blaue Augen, die auf ihm lagen. Der Mann, vermutlich Mr. Sorokin, trug einen teuren, dreiteiligen Anzug. Den Anzug, den er gestern noch im Schrank hatte hängen sehen. Dunkles grau, eine blaue Krawatte und diese Farben taten alles dafür, um die klaren, hellen Augen zu betonen. Er saß in einer Haltung, als würde ihm dieser Raum, ja, das gesamte Hotel gehören.

Nikolaj musterte ebenfalls den jungen Mann, der den Raum betreten hatte. Rötlich braunes Haar, ein wenig länger als sein eigenes. Ein unsicherer Blick aus grünen Augen traf seinen. Ein beinahe jugendliches Gesicht, obwohl er den Mann auf Anfang 30 schätzte, helle Haut. Kurz warf er einen fragenden Blick zu Darea, die bestätigend nickte.

»Mr. Williams«, sagte Nikolaj also zu ihm und deutete auf den freien Stuhl vor dem Tisch. »Setzen Sie sich.«

»Mr. Sorokin«, begann Kaden, nachdem er genau das getan hatte, »ich weiß, dass es nicht ändert, was ich getan habe, aber ich möchte trotzdem sagen, dass es mir leid tut. Das, was ich getan habe, geht weit über alles hinaus, was sich gehört. Aber bitte, verklagen Sie das Hotel nicht. Das war ganz allein mein Fehler.«

Mandelmilch, ein Hauch Vanille, Baumwolle und Granatapfel stiegen Nikolaj in die Nase. Ein durchaus angenehmer Duft, aber verschleiert, als läge ein Tuch über ihm. Nervosität und Angst, deutlicher als alles andere. Nicht so angenehm. Darea stellte ein Glas Wasser vor Kaden ab und setzte sich dann neben Nikolaj, während dieser in seine Jacketttasche griff und den gefalteten beschriebenen Hotelbriefbogen auf den Tisch vor sich legte.

»Sie haben in Unterlagen gesehen, die Sie nichts angehen.«

Dem jungen Mann stieg das Blut in den Kopf. Schamgeruch mischte sich zu der Angst, metallisch wie Blut. Kadens Blick lag auf dem Zettel. Ein einziger Zettel und mit einem Mal war sein ganzes Leben ein reines Chaos.

»Ja, Sir«, sagte er leise.

Der Mann vor ihm faltete den Zettel auseinander und schob ihn Kaden hin. »Haben Sie das geschrieben?«

»Ja, Sir.«

Ein kräftiger, gepflegter Finger tippte auf den Posten des Tonstudios und auf das Fragezeichen dahinter. »Ich nehme an, das steht hier, weil Sie die Kosten nicht kennen.«

Kaden nickte mit zusammengezogenen Augenbrauen. Was sollte das Ganze?

»Wieso ausgerechnet Trevor Orbinson?« Nikolaj Sorokin lehnte sich zurück und schlug ein Bein über das andere.

Kaden hob den Blick und sah ihn an. Durch und durch selbstsicher, schoss es ihm durch den Kopf. Und offensichtlich auch noch sehr zufrieden mit sich selbst. »Er war der erste Interpret auf meinem MP3-Player, von dem ich mehr wusste als nur den Namen und ein paar oberflächliche Details.« Sein Mund war staubtrocken. Aber er wagte nicht, nach dem Glas zu greifen, aus Angst, seine Hände würden deutlich sichtbar zittern.

»Hm.« Nikolaj Sorokin zog das Blatt wieder zu sich, ohne auf die geschwungene Handschrift darauf zu achten, faltete es zusammen und schob es zurück in die Innentasche seines Jacketts.

»Ich nehme an, Sie wissen nicht, was es mit dieser Aufgabe auf sich hatte? Wofür sie gedacht war?«

»Nein, Sir.« Kaden hatte sie einfach nur sehr spannend gefunden. Herausfordernd. So offen und mit so viel Platz für Spekulationen. Diese Aufgabe schien wie für seinen Kopf gemacht zu sein, der sonst ständig und ohne Aufforderung in sieben verschiedene Richtungen dachte. Genau wie jetzt. Selbst hier, in diesem Moment.

Kaden fragte sich, wie es im Knast war, ob man dort halbwegs gutes Essen bekam. Ob man dort warm duschen konnte. Ob es zu den Privilegien gehörte, ein Buch aus der Bücherei ausleihen zu dürfen. Oder was passieren würde, wenn er genau hier und jetzt das Bewusstsein verlor. Und ein Krankenwagen kam, ihn ins Krankenhaus brachte. Ob er einer Anklage entgehen konnte? Aber dann hätte er Arztrechnungen zu bezahlen, die sicherlich immens hoch waren und er hatte noch immer keine Krankenversicherung. Er überlegte, ob er ein gutes Arbeitszeugnis bekommen würde, aber er glaubte nicht daran. Und wie lange würde es wohl dauern, einen neuen Job zu bekommen? Ob er in einem anderen Hotel unterkommen könnte? Das alles dachte er innerhalb von Bruchteilen von Sekunden.

»Wieso haben Sie die Aufgabe dann gelöst?«

Bei der Frage biss sich Kaden auf die Unterlippe. »Ich glaube, es war eine Kurzschlussreaktion.«

»Eine, die Ihnen Ihren Job kostet?« Die Stimme Sorokins war ruhig.

Kaden seufzte tief. »Leider.«

Lange spürte er den klaren, festen Blick auf sich ruhen. »Diese Aufgabe war Teil eines Bewerbungsgesprächs«, erklärte Nikolaj Sorokin schließlich.

Überrascht sah Kaden auf.

»Ich suche einen persönlichen Assistenten, der mich bei der Leitung meiner Plattenfirma Dark Side Records unterstützt. Haben Sie den Namen schon einmal gehört?«

»Ja. Habe ich.« Eine relativ große Plattenfirma in der Stadt, die gerade dabei war, sich einen richtigen Namen zu machen und große Stars unter Vertrag zu nehmen.

»Gut«, erwiderte Sorokin, er lächelte ein reserviertes Lächeln, beugte sich vor und lehnte seine Unterarme auf den Tisch. »Sie haben diese Aufgabe so gut wie kein Zweiter gelöst. Ich habe mich dazu entschlossen, Sie als meinen Assistenten einzustellen.«

Kaden hätte nicht dämlicher dreinschauen können, wenn genau in diesem Moment draußen vor dem Hotel ein Raumschiff gelandet wäre, aus dem kleine pinke Kühe gestiegen wären, um der Menschheit eine niemals endende Energiequelle aus Cola und Pfefferminzbonbons zu überreichen. Ihm klappte tatsächlich der Mund auf.

»Was?«, fragte er schließlich.

»Sie werden mein Assistent. Das dürfte Ihnen ziemlich gut passen, jetzt, wo Sie diesen Job hier los sind.« Nikolaj Sorokins Blick lag weiterhin fest auf ihm.

»Ich«, setzte Kaden an, aber er musste sich räuspern. Er wusste nicht, was er sagen sollte. »Ich habe nicht einmal studiert.« Merkwürdig, dass er das aussprach, obwohl in seinem Kopf ungefähr tausend andere Gründe umherschwirrten, warum das eine ganz dumme Idee war. Und warum er für so einen Job nicht qualifiziert war. Sein Blick huschte kurz zu der schwarzhaarigen Frau. Darea Harrison. Sie schien sich köstlich zu amüsieren, das leichte Lächeln um ihre Lippen war deutlicher zu sehen.

»Sind Sie in der Lage, sich in neue Aufgaben schnell einzuarbeiten?«, fragte Nikolaj Sorokin ihn jetzt, dabei zog er eine Augenbraue nach oben. »Sind Sie dazu bereit, sich weiterzubilden, sich über Vorgehensweisen, Verträge, Verhandlungen und Künstler zu informieren?«

Diese Fragen waren so weit außerhalb von Kadens Komfort-Zone, dass er vermutlich deshalb das Folgende sagte: »Sie klingen wie eine Werbeanzeige.« In seinem Kopf hatte er einen fetten Knoten.

Darea griff nach dem Wasserglas und schob es Kaden wortlos näher hin, während Nikolaj die Zeit nutzte, sein Gegenüber eingehender zu betrachten. Die Nase hatte einen leichten Schwung, die Augen, die er anfänglich nur für grün gehalten hatte, wiesen einen leichten braunen Schimmer um die Iris auf. Er fragte sich, wann er das letzte Mal den Duft nach Granatapfel in der Nase gehabt hatte. Kaden griff nach dem Glas.

»Ich weiß Ihr Angebot zu schätzen, Sir. Vor allem nach dem, was passiert ist, aber ich halte mich nicht für qualifiziert für so einen Job.«

»Ich schon. Wie ich schon sagte, alle anderen Bewerber haben diesen Test nicht so ausgeführt wie Sie. Das zeigt mir, dass Sie sich in die Situationen hineinversetzen und dann Lösungen finden, die meinen sehr nahekommen.« Nikolaj warf Darea einen Blick zu und sie nickte, erhob sich und legte kurz darauf eine Dokumentenmappe auf dem Tisch ab, die er Kaden Williams hinschob. »Nehmen Sie das mit. Überlegen Sie es sich. Ich werde Sie in drei Tagen anrufen.«

Kaden schluckte schwer und sah auf den blauen Ordner vor sich. Dann griff er vorsichtig danach. »Okay.« Trotzdem, eine Frage hatte er noch. »Also werden Sie das Hotel nicht verklagen?«

»Nein. Das Hotel hat damit nichts zu tun. Wie Sie schon sagten. Das ist eine Sache zwischen Ihnen und mir.«

Erleichtert atmete Kaden auf. »Danke.«

Als die Tür hinter Kaden Williams ins Schloss gefallen war, sah Nikolaj ihm hinterher. »Du hast dich nicht in ihm getäuscht«, sagte er leise und Dareas Grinsen spürte er so deutlich wie ihren Blick, der auf ihm ruhte.

»Oh nein. Ich irre mich nie«, antwortete sie selbstsicher.

***

Als Kaden seinen Spind ausräumte, war von Irma weit und breit nichts zu sehen. Und um ehrlich zu sein war er froh darüber. Er wollte jetzt nicht mit ihr sprechen. Am liebsten wollte er jetzt mit niemandem sprechen. Er wollte nur nach Hause, an seinem Laptop seine Kündigung schreiben, sie ausdrucken, per Post hierher schicken und auf dem Rückweg das kalorienreichste Eis kaufen, das er finden konnte. Und sich danach in seiner Wohnung verkriechen. Aber vorher musste er noch zu Mrs. Fowler und ihr die guten Nachrichten überbringen. Sie nahm sie gelassen auf. Der übliche Gleichmut, schien es. Kaden verließ das Hotel durch den Personaleingang und stand dann, in seinen Mantel gewickelt, auf dem Bürgersteig. Gute zwei Jahre. Und das war’s. In seiner Tüte steckte auch der Ordner. Er hatte noch nicht hineingeschaut.

Wenn man es ganz genau betrachtete, dann hatte er noch wahnsinniges Glück gehabt, dachte er zwei Tage später. Keine Klage. Weder vom Hotel, noch von Mr. Sorokin persönlich. Und dafür sollte er dankbar sein. Ja. Das war er auch. Kaden hätte sich nie im Leben einen Anwalt leisten können. Nicht, ohne sich hoch zu verschulden. Die Kündigung war inzwischen im Hotel eingegangen und im Grunde nichts weiter als eine Formalität.

Dieses Kapitel seines Lebens war vorbei und er war traurig darüber. Die Arbeit im Hotel hatte Spaß gemacht. Sie hatte ihn abgelenkt. Weniger geistig als viel mehr körperlich und das war gut gewesen. Jetzt hier zu sitzen, nichts zu tun zu haben, zeigte ihm nur, wie sehr er das gebraucht hatte, denn in seinem Kopf wirbelten Gedankengänge, die nicht gesund waren. Er hatte es mit Lesen versucht, aber alle Bücher, die er besaß, kannte er bereits und musste sie nicht aufschlagen, um die Buchstaben vor sich zu sehen. Und ein neues Buch zu kaufen ... Nun, unter den gegebenen Umständen war das wohl keine gute Idee.

La Junta Gardens war, ähnlich wie New York, ein sehr teures Pflaster und Kaden musste sein Geld jetzt, da er kein Einkommen mehr bezog, zusammenhalten. Er seufzte tief, wenn er daran dachte, dass eine Lösung für vermutlich beide Probleme vor ihm auf dem kleinen Tisch lag. Nach dem dunkelblauen Ordner zu greifen, würde ihm sowohl etwas zu lesen geben und wenn er zustimmte, dann am Ende vielleicht sogar ein Gehalt, mit dem er seine Miete zahlen konnte.

Dennoch, das konnte nicht wahr sein. So ein Angebot für so eine Position. Das war einfach nicht möglich. Dank Irma wusste Kaden inzwischen, dass der Interview-Raum für den Zweck der Vorstellungsgespräche gemietet worden war und er konnte sich sehr gut vorstellen, was für Männer und Frauen sich auf solch eine Stelle beworben hatten.

Harvard, Yale, Columbia. Als Assistent eines so erfolgreichen Mannes arbeiten zu können, wäre für diese studierten Köpfe mehr als nur ein Sprungbrett. Vielleicht sogar der Weg in eine Geschäftspartnerschaft und wieso sollte ein Mann wie Nikolaj Sorokin auf die Idee kommen, jemanden wie ihn auszuwählen? Das leuchtete Kaden nicht ein.

Und noch etwas leuchtete ihm nicht ein. Mr. Sorokin hatte gesagt, er hätte die ›Aufgabe so gut wie kein Zweiter gelöst‹. Natürlich konnte er sich an diesen Wortlaut genau erinnern. Auch wenn er sich sonst an nicht viel erinnern konnte, was in diesem Zimmer passiert war. Verdammt, er konnte sich ja kaum daran erinnern, wie Sorokin ausgesehen hatte! Alles wirkte verschwommen und das war äußerst ungewöhnlich für sein verqueres Gehirn. Nur der Blick aus hellen, klaren blau-grauen Augen wollte ihm nicht aus dem Kopf gehen. So fest. So unerschütterlich. Es war beängstigend, wie deutlich er ihn noch vor sich sehen konnte.

Kaden merkte, wie er auf seiner Daumenspitze herumkaute und zog den Finger von seinen Lippen. Er erhob sich, lief in die Küche. Was genau vier Schritte vom Sofa aus brauchte.

»Also schön.« Er ging zurück zum Sofa, setzte sich und griff nach der Mappe. Vermutlich lag darin sowieso nur ein Zettel mit der Aufschrift Reingelegt! oder noch schlimmer: Klageschrift .

Kaden fasste sich ein Herz und öffnete den Ordner. Doch nichts von dem, was er erwartet hatte, fand er vor. Stattdessen stand auf der ersten Seite die Überschrift Anforderungsprofil Assistent Dark Side Records . Das Ganze sah sehr offiziell aus und er schluckte unwillkürlich. Verdammt. Das war tatsächlich kein Scherz. Und kein Traum. Kadens Augen flogen über die Zeilen, die sich auf dem blütenweißen Papier erstreckten. Da stand wirklich eine ganze Menge, auch wenn es nur Stichpunkte waren.

Automatisch begann er abzugleichen, ob er diese Anforderungen erfüllte. Der erste Punkt war Stressresistenz . Leicht rümpfte er die Nase. Das konnte er nicht einmal beantworten. Kam vermutlich auf den Stress an. Wenn er kopfüber an einem dünnen Seil über einem Becken voller Skorpione hängen würde, dann wäre es mit einem kühlen Kopf sicherlich vorbei.

Verhandlungsgeschick war der nächste Punkt. Das war ein dickes, fettes Nein. Zumindest traute er sich so etwas nicht zu. Er konnte nicht einmal in einem Second-Hand-Store den Preis drücken. Traurig, aber wahr.

Die Liste setzte sich über zwei Seiten fort:

Reisefreudigkeit (Er hatte keine Ahnung, er war nie über die Grenzen der Vereinigten Staaten hinaus gekommen.)

Teamfähigkeit (Endlich, ein Ja.)

Selbstmanagementfähigkeiten (Ein merkwürdiges Wort, aber er war schon der Meinung, dass er sich selbst organisieren konnte.)

Tiefgreifendes Wissen über Künstler (Nein.)

Tiefgreifendes Wissen über verschiedene Musikstile (Nein.)

Tiefgreifendes Wissen über Musikproduktionsprozesse (Er wusste, wie man einen Musik-Player bediente, also nein.)

Belastbarkeit (Ha! Ein weiteres Ja.)

Abgabetermine einhalten (Nun ja, die Zimmer mussten ja immer möglichst schnell und ordentlich fertig sein, also vermutlich.)

Flexibilität (Keine Ahnung, ehrlich.)

Selbstsicherheit (In den letzten zwei Tagen wohl eher nicht.)

Offenheit (Ja)

Artikulationsfähigkeit (Er besaß eine Zunge, also ein Ja.)

Hervorragende Kenntnisse in Grammatik (Ja.)

sowie Betriebswirtschaftslehre (Nein.)

und Rechnungswesen (Ein weiteres, dickes Nein.)

und Schriftsatz (Was?)

Es war eine wirklich sehr lange Liste und am Ende stolperte Kaden über einen Punkt, an dem ihm klar wurde, wie absolut unsinnig das Ganze war. Denn da stand allen Ernstes Modisches Erscheinungsbild . Und er hatte bereits bei zwei Menschen gesehen, was genau das bedeutete. Zum einen bei Darea Harrison. Elegant und durchgestylt bis hin zu den roten Fingernägeln, die absolut und haargenau zu dem roten Lippenstift gepasst hatten. Und zum anderen beim Geschäftsführer selbst.

Mr. Nikolaj Sorokin. Ein Anzug, der vermutlich mehr kostete als Kaden in einem Jahr im Hotel verdient hatte. Er konnte nur den Kopf schütteln. Er besaß gerade mal drei Jeans. Und eine davon hatte ein Loch im Knie, weil er auf einer glatten Stelle ausgerutscht war. Sein Glück war nur, dass das gerade modern war.

Kaden blätterte weiter und fand sich dann einer Stellenbeschreibung gegenüber. Und was er hier las, gab eine Menge mehr Aufschluss darüber, was ein Assistent so zu tun hatte. Begleitung zu sämtlichen Geschäftsterminen. Korrekturlesen sämtlicher verfasster Schriftstücke. Aufsetzen von Schriftstücken. Schreiben nach Diktat. Recherchearbeiten. Und im Grunde alles, was mit den Musikern zu tun hatte, managen. Kalkulationen erarbeiten für verschiedenste Veranstaltungen und Gelegenheiten. Daher also auch diese vage formulierte Aufgabe. Kontrollieren von Rechnungen. Er sah einen Moment auf die Wand gegenüber seines Schlafsofas. Also im Grunde all das, wofür der große Boss keine Zeit hatte? Er hatte vorher schon geahnt, dass dies ein ziemlich anspruchsvoller Job war, aber als er diesen Text las und sich jedes Wort, jedes Satzzeichen davon in sein Gehirn brannte, wurde ihm bewusst, wie anspruchsvoll.

Schwer schluckte Kaden. Dann blätterte er weiter und die nächsten sieben eng beschriebenen Seiten waren die Kopie eines Arbeitsvertrags. Paragrafen über Paragrafen, die genau auflisteten, welche Rechte und Pflichten sowohl Arbeitgeber als auch Arbeitnehmer hatten und er war baff. Krankenversicherung. Das war das Erste, über das Kaden stolperte. Alle Angestellten von DSR bekamen eine Krankenversicherung! Inklusive Zahnersatz! Das war weit mehr als nur großzügig. Das war absolut unüblich. Und so ähnlich ging es weiter.

Urlaubstage. 18 Stück im ersten Jahr, mit der Option auf Anpassung, sollte der Arbeitsvertrag die Dauer von 12 Monaten überschreiten. Das war weit mehr als viele andere Amerikaner erhielten. Und noch dazu war dies bezahlter Urlaub! Denn das stand da auch:

§24b: Die Lohn- und Gehaltszahlungen werden für die Dauer der vertraglich geregelten Urlaubstage fortgesetzt .

Bezahlter Urlaub. Kaden blätterte auf die nächste Seite.

§27a: Der Arbeitgeber verpflichtet sich zur Zahlung eines Weihnachtsgeldes, dessen Höhe und Angemessenheit der Arbeitgeber bestimmt.

§27b: Die Zahlung des Weihnachtsgeldes kann unterbleiben, sollten sich hierfür in der Vergangenheit Gründe finden, die dem Wohle der Firma entgegenwirken oder sollte das Vertrauensverhältnis zwischen Arbeitnehmer und Arbeitgeber gestört worden sein . Ein ziemlich verschachtelter Paragraf, aber Weihnachtsgeld?! Da stand tatsächlich verpflichtet . Das hieß, rein rechtlich gesehen war man in der Lage, diese Zahlung sogar einzuklagen!

Es folgte eine Auflistung der Wochenarbeitszeit, 40 Stunden, exklusive Pausen, und in einer Zeile stand das Gehalt. Da fielen Kaden schließlich fast die Augen aus dem Kopf. Das war ein Witz! Er drehte die Seite, sah auf die Rückseite, aber nichts deutete auf einen Druckfehler hin. 23 Dollar in der Stunde. Das machte einen Wochenlohn von 920 $. Was bedeutete, dass man am Ende des Monats sage und schreibe 3.680 amerikanische Dollar besaß! Im Hotel hatte er gerade einmal acht Dollar die Stunde verdient! Das war praktisch eine Verdreifachung seines Einkommens!

In einem weiteren Paragrafen stand auch noch etwas von Sonderleistungen. Dieser Vertrag war zu schön, um wahr zu sein. Und er sollte diesen Vertrag unterschreiben? Das hielt Kaden für ein Gerücht. Zumal er sicher war, nicht einmal eine einzige Woche in dem beschriebenen Aufgabenfeld bestehen zu können. Überaktives Gehirn hin oder her. Und noch etwas wurde ihm bewusst. Nikolaj Sorokin hatte gar nicht seine Handynummer.

Er schlug sich gegen die Stirn. Das war doch wohl das beste Zeichen, um ihm zu beweisen, dass das alles nur ein schlechter Witz war! Also schön. Kaden klappte den Ordner zu. Dann eben nicht. Er würde sich morgen eine Tageszeitung besorgen und nach einem Job suchen.

***

Nikolaj senkte seinen Blick von Andy Gerwind, der gerade mit geschlossenen Augen im Tonstudio seinen kühlen, ruhigen Pop in das Mikrofon sang, und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. 11:14 Uhr am 27. Februar. Es war exakt drei Tage her, dass er Kaden Williams kennengelernt und mit den Unterlagen entlassen hatte, die sich der junge Mann hoffentlich zu Gemüte gezogen hatte.

»Mario, ich muss kurz telefonieren«, sagte er zum Boss des bekannten Tonstudios Cosic . Der hatte den Kopfhörer schief auf den Ohren und spielte mit seinem Mischpult an den Einstellungen, um Nikolajs Künstler perfekt auszuloten.

»Alles klar«, antwortete Mario lässig. Er hatte alles im Griff. Natürlich, immerhin hatte er über 20 Jahre Erfahrung und war damit gerade gut genug, um mit Nikolaj zusammen zu arbeiten.

Nikolaj trat vor die Tür in den Eingangsbereich des Cosic , ging hinter die Bar und öffnete den Kühlschrank, um sich eine Flasche Orangensaft zu nehmen. Aus seiner Hosentasche zog er sein Handy, wählte dann die Nummer, die in seinem Handy unter 'Kaden Williams' eingespeichert war und öffnete mit der anderen Hand den Drehverschluss. Über die Stadt hinweg suchte sich das Mobilfunksignal seinen Weg und fand schließlich das altersschwache Handy von Kaden Williams, der gerade versuchte, trotz steif gefrorener Finger eine Zeitung aus der Auslage eines Zeitungsstandes zu ziehen.

Seit 10 Minuten suchte er jetzt die passende Zeitung. Die mit den meisten Stellenanzeigen. Das Handy in seiner Hosentasche begann zu vibrieren und umständlich zog er es heraus. Eine ihm unbekannte Nummer stand auf dem Display.

»Ja?«, nahm er das Gespräch an.

»Mr. Williams, hier spricht Nikolaj Sorokin.«

Um ein Haar wäre Kaden die Zeitung hinuntergefallen. Wieder einmal klappte ihm der Mund auf. »Äh«, war alles, was er herausbrachte.

»Ich sagte ja, ich würde Sie nach drei Tagen anrufen. Hatten Sie Zeit, sich das Angebot anzusehen?«

»Woher haben Sie diese Nummer?«, platzte Kaden heraus.

»Miss Harrison hat sie besorgt.«

Kaden blinzelte verwirrt. »Aha.«

Es raschelte leise am anderen Ende. »Was sagen Sie zu dem Angebot?«

»Es ist zu schön, um wahr zu sein.«

»Mr. Williams, in solchen Angelegenheiten beliebe ich nicht zu scherzen«, sagte Nikolaj Sorokin fest.

Kaden sah auf die Schlagzeile der Zeitung in seiner Hand ohne sie zu lesen. »Ich erfülle nicht einmal ein Drittel aller Anforderungen in Ihrem Portfolio, Mr. Sorokin. Sie sollten sich jemand anderen suchen.«

»Das stimmt. Aber den Rest können Sie lernen.«

Kaden schnaubte. Erneut. Wie konnte man bitte lernen, modisch zu sein? »Ich denke einfach nicht, dass ich der Richtige für Sie bin, Sir.« Der Zeitungshändler sah ihn merkwürdig an.

»Gut. Sprechen wir über die Punkte, die Sie beschäftigen. Was ist das Erste, das Ihnen einfällt und das nicht auf Sie zutrifft?«

»Dass ... Ich ...«

»Kaufen Sie die Zeitung jetzt, oder was wird das hier?«, empörte sich der Zeitungshändler und Kaden stutzte.

»Ja, ich ... Moment.« Er drehte sich leicht vom Stand weg. »Hören Sie, ich muss Schluss machen.«

»Lassen Sie uns das persönlich besprechen, Mr. Williams. Sagen wir 17 Uhr in der London Street im Hauptsitz?«

»Hey, junger Mann!«, motzte der Verkäufer jetzt wieder und Kaden stöhnte.

»Also gut. Ja. 17 Uhr.« Er legte auf und drehte sich zu dem Verkäufer um, um die Zeitung zu bezahlen.

Zu was hatte er da eigentlich gerade ja gesagt? Hatte er gerade wirklich zugesagt, sich um 17 Uhr mit diesem Mr. Sorokin zu treffen? War er denn total übergeschnappt? Mit der Zeitung unter dem Arm lief er zurück nach Hause. Sah in den Verlauf seines Handys. Nein. Tatsächlich. Der Anruf war wirklich passiert. London Street.

Kaden klappte seinen Laptop auf und suchte nach der Adresse. Oh Gott. Quer durch die Stadt. Mist! Er sah auf die blaue Mappe, die immer noch auf seinem kleinen Küchentisch lag und dort ihr Dasein fristete. Na schön. Dann fuhr er halt dorthin. Er hatte eh nichts Besseres zu tun und dann konnte er Mr. Sorokin persönlich sagen, dass dies eine dumme Idee war und er niemals diesen Anforderungen genügen würde. Er sah an sich hinunter. Er hatte ja nicht mal was Passendes anzuziehen! Aber das war ja wohl auch nicht nötig für eine Absage, oder?

Kaden fuhr um 16 Uhr los, durch eine Stadt, über der die Dämmerung bereits aufzog. Er brauchte eine gute dreiviertel Stunde, dann stand er vor einem großen Gebäude. Schwer schluckte er und trat ein.

Auf einer großen Tafel standen die Stockwerke, in denen sich die unterschiedlichsten Firmen befanden. Dark Side Records. Etage 56. Also schön. Er betrat den Fahrstuhl, drückte den Knopf und wickelte sich den Schal vom Hals. In ein paar Etagen stiegen Menschen aus und wieder ein. Und schließlich wurde Kaden in die 56. Etage entlassen. Er sah direkt auf die Wand gegenüber den Fahrstühlen. In großen, geschwungenen Buchstaben prangte dort das Logo des Unternehmens. Schwer schluckte er, als er die Füße auf den Marmorfußboden setzte. Zu seiner Rechten entdeckte er eine Rezeption. Drei junge, hübsche Frauen saßen dahinter. Perfekt frisiert und geschminkt. Eine der Damen hob den Blick.

»Guten Tag. Was kann ich für Sie tun?«

Kaden knetete den Schal in seinen Fingern. »Also, ich habe einen Termin. Mit Mr. Sorokin.« Alles hier glänzte. Viel Silber. Viel Grau. Ein paar farbige Tupfer hier und dort. Sehr modern. Sehr edel.

»Ihr Name?«

»Williams. Kaden Williams.«

Die junge Dame griff nach einem Telefonhörer und drückte wohl eine Kurzwahltaste. Sie sprach leise ins Telefon, aber Kaden hörte nicht zu. Er war noch nie in einer Plattenfirma gewesen und er wusste nicht, was er erwartet hatte. Aber das war ... Wow!

»Nehmen Sie doch einen Augenblick dort Platz.« Die junge Dame deutete auf eine Stuhlreihe an der Seite und er nickte nervös.

»Okay. Danke.«

Kaden setzte sich und sah auf seine Schuhe. Oh Gott. Das war dermaßen unangenehm! Er wirkte hier so fehl am Platz! Wie ein ... Wie ein ... Ihm fiel nicht einmal ein passender Vergleich ein!

***

In langsamen, ruhigen Bewegungen drehte Nikolaj den Teelöffel in seiner Kaffeetasse, um den restlichen Zucker darin zu verwirbeln. Er sah auf den Monitor des Laptops, auf dem sich die lange E-Mail eines Journalisten ausbreitete. Nikolajs Blick huschte in die untere rechte Ecke. 16:54 Uhr. Kurz darauf sah er durch die Glasfront seines Büros, wie Darea sich erhob und die Tür zu seinem Büro öffnete.

»Mr. Williams ist da. Ich hole ihn ab.«

Nikolaj sah ihr nach. Das violette Kleid mit den langen Armen schwang ihr sanft um die Knie.

Sie ging nach vorne in die Lobby und sah Kaden lächelnd entgegen, ohne dass man ihr ansah, was sie wirklich dachte.

»Mr. Williams«, sagte sie und blieb vor der Stuhlreihe stehen.

Als sich ein Paar High-Heels in Kadens Blickfeld schob, hob er den Blick und sah in das Gesicht von Darea Harrison. Von der Frau, die so wunderbar nach Zimt duftete und die ihm nach wie vor Angst einjagte. Schnell erhob er sich. »Ma’a...« Im letzten Moment erinnerte er sich daran, dass sie diese Anrede nicht mochte und räusperte sich. »Mrs. Harrison.«

Darea nickte knapp. »Miss Harrison«, korrigierte sie und hob lächelnd die Hände, an deren Fingern sich keine Ringe befanden. »Folgen Sie mir bitte, ich bringe Sie zu Mr. Sorokin.«

»Sie sind nicht verheiratet?«, fragte Kaden perplex. Der Blick, den er dafür kassierte, ließ ihm die Knie weich werden. Eine Augenbraue gehoben, die Arme verschränkt.

»Ich ... Ich meine nur ... Sie sind so hübsch und riechen so gut und ...« Er hörte sich gerade selber reden. »Oh Gott«, presste er hervor und spürte, wie ihm das Blut in den Kopf stieg.

»Schieben wir das auf die Nervosität. Nun kommen Sie.« Darea lief langen Schrittes voraus. »Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?«

»Batteriesäure wäre gut«, murmelte Kaden. Dann hätte er das Ganze schnell hinter sich.

»Mr. Williams.« Darea blieb mitten im Gang stehen und drehte sich zu ihm um. Selbst das sah elegant aus. »Hören Sie mir zu. Ich weiß, Sie denken, Sie würden hier nicht hergehören und wer weiß, vielleicht haben Sie damit Recht.« Sie verschwieg aus Höflichkeit, dass sie Kadens Unsicherheit auch riechen konnte. »Aber ich vertraue auf die Menschenkenntnis von Mr. Sorokin und das sollten Sie auch. Wenn ich Sie also frage, ob ich Ihnen etwas zu trinken anbieten darf, dann antworten Sie ...?«

Mit großen Augen sah Kaden sie an. »Ein Wasser?«, presste er hervor und hoffte, dass das die richtige Antwort war.

Darea nickte, drehte sich wieder um und führte den Besucher weiter den Flur entlang. »Still, classic oder medium?«

»Still.« Kaden folgte ihr über den Gang. Auf der rechten Seite erstreckten sich eine Menge Räume. Büros. Konferenzräume. Und alles abgetrennt durch eine Menge Glas.

Darea lief an ihrem Schreibtisch vorbei und hielt Kaden die Tür auf. Nikolaj stand inzwischen vor dem Fenster. Als die Tür aufging, sah er sich um.

»Mr. Williams.« Er nickte dem jungen Mann zu.

»Ich bringe Ihnen gleich Ihr Wasser«, verspach Darea an Kaden gewandt. Sie schloss die Tür hinter sich, während Nikolaj um seinen Schreibtisch herumtrat und Kaden die Hand hinhielt.

»Es freut mich sehr, dass Sie es einrichten konnten.«

Kaden nickte leicht und schüttelte die dargebotene Hand. In der anderen hielt er seinen Schal und den Ordner, den er von Nikolaj Sorokin bekommen hatte. Kurz sah er sich um. Dieses Büro war der Wahnsinn. Ein Eckbüro. Und der Ausblick war grandios. Auch wenn es draußen bereits dunkel war, die Lichter der Stadt erloschen nie und so war es ein reines Funkeln und Glitzern.

»Sie haben… eine tolle Aussicht, Sir.«

»Danke sehr.« Nikolaj deutete auf den Kleiderständer neben der Tür. »Möchten Sie ablegen?«

»Oh, äh, ja. Danke.« Kaden zog seinen Mantel aus und hängte sowohl Mantel als auch Schal an einen Haken. Nur nicht durchdrehen, dachte er dabei.

Darea Harrison kam mit einem Glas Wasser zurück und stellte es auf dem flachen Tisch in der Sitzecke ab. Nikolaj deutete darauf.

»Setzen wir uns.« Im Gehen öffnete er in einer selbstverständlichen Geste sein Jackett und setzte sich dann auf eines der Sofas.

Kaden folgte ihm und atmete unwillkürlich ein. Er war zwar aufgeregt, aber nicht so aufgeregt wie noch vor ein paar Tagen im Hotel. Und darum nahm er jetzt auch mehr von seiner Umgebung wahr. So auch den Duft, den sein Gegenüber verbreitete. Eher dezent. Erdig. Maskulin. Und tatsächlich wie ein früher Herbstmorgen im Wald. Rein und klar. Ein Duft, der Kaden Gänsehaut bereitete. Ein Hauch von Meer. So frisch. Dazu eine zitronige Note. So etwas hatte er noch nie gerochen und wie schon im Hotel verwirrte es ihn. Er setzte sich ebenfalls auf das schwarze Ledersofa und legte die Mappe auf den Tisch.

Nikolaj lehnte sich zurück, die Tür fiel hinter Darea leise ins Schloss. »Also. Sie sagten am Telefon, dass Sie nicht glauben, der Richtige für den Job zu sein. Wieso?«

»Ich habe weder studiert, noch bin ich ausgebildet in dem Gebiet. Sir.«

»Wenn ich sehe, was für Idioten auf der Welt wandeln, die studiert haben, dann sehe ich darin keine Voraussetzung für eine Einstellung. Die meisten Studierten haben große Probleme damit, solche Aufgaben zu erfüllen, wie ich sie ihnen gestellt habe. Sie sind verkopft. Sie können tausend Dinge berechnen, die wir im wirklichen Arbeitsleben nicht brauchen und vergessen dafür, sich in die wichtigen Details einzudenken.«

»Das mag ja sein, aber ich habe keine Ahnung von Rechnungswesen oder Betriebswirtschaftslehre und all den Dingen, die noch wichtig sind.«

»Sind Sie des Lesens mächtig?«

Kaden runzelte die Stirn. »Natürlich.«

»Es gibt tonnenweise Bücher über all das. Wenn Sie den Job wollen, glaube ich, dass Sie sich Ihr fehlendes Wissen ohne Probleme aneignen können. Sie könnten jetzt anmerken, dass ich keinen Schimmer habe, wer Sie sind und da haben Sie Recht. Die eigentliche Frage ist doch aber, ob Sie diesen Job wollen oder nicht.«

»Ich weiß es nicht«, sagte Kaden leise, dem Sorokins Worte den Wind aus den Segeln genommen hatten. »Ich habe keine Ahnung, was mich erwartet.« Er sah auf. Sah direkt in diese hellen, blauen Augen, die durch die grauen Anteile wirkten wie ein stürmischer Herbsttag. Nur viel klarer.

»Das kann ich gut verstehen. Dafür gibt es die Probezeit, innerhalb derer Sie und ich jederzeit den Vertrag kündigen können.« Nikolajs Handy vibrierte und er seufzte leise. »Einen Moment bitte.« Er zog das Smartphone hervor und sah darauf, stöhnte dann leise und erhob sich, nahm das Gespräch an. »Hör mir mal zu, Louisa. Du gehst jetzt zurück in die Aufnahmeräume und wirst Mario keinen Ärger mehr machen. Es wird großartig klingen. … Nein, hör auf damit! Es klingt überhaupt nicht blechern oder ... Du sollst mich nicht unterbrechen, das habe ich dir schon tausendmal gesagt!«

Nikolaj begann, in seinem Büro auf und ab zu laufen. »Mario kann unmöglich sein Mischpult in einen anderen Raum verlegen, von dem du glaubst, er würde das Cello besser klingen lassen! Das ist nur ein Teil des Songs und auch, wenn er dir viel bedeutet, bitte ich dich ...« Er strich sich über die Stirn. »Okay, pass auf. Du erklärst ihm noch einmal ganz genau, was dich an dem Klang stört. Frag ihn, ob er Teile des Raums abhängen kann, vielleicht ergibt sich dann ein anderer Klang für dich. Ihr versucht es noch einmal und wenn ihr absolut nicht miteinander klar kommt, lasse ich mir etwas einfallen. Bis später. Und schrei ihn nicht an!«, rief Nikolaj noch hinterher, bevor er auflegte und sich seufzend wieder setzte.

»Also, Probezeit. Gut. Und eine Frage habe ich noch«, meinte Kaden.

»Nur zu. Dafür sind wir hier.«

»Sie zahlen tatsächlich Weihnachtsgeld? Einfach so?«

Nikolaj legte das Handy auf dem Tisch vor ihnen ab. »Einfach so würde ich das nicht nennen. Ich halte das aber für einen wichtigen Motivationspunkt. Wenn es dem Unternehmen gut geht, soll es auch den Mitarbeitern gut gehen. Ich bin ehrlich, es ist kein einfacher Job. Wir werden viel reisen und wir haben tagtäglich mit Künstlern zu tun. Sie haben es ja gerade gehört. Einige sind einfach, andere sind kompliziert. Sie werden viel Zeit vor Demobändern und Schriftstücken verbringen. Wie auch immer. Es ist kein leichter Job und den möchte ich ausreichend honorieren. Also ja. Es gibt Weihnachtsgeld. Meistens liegt es in der Höhe eines weiteren Monatsgehalts.«

»Heiliger Bimbam!« Kaden sah auf die Mappe auf dem Tisch. »Und wie ... wie läuft das dann ab? Ich komme morgens hierher und dann?«

»In der Regel ist der Tag voll mit Terminen. Wir treffen Künstler, begleiten sie auf Touren, wenn sie das wünschen oder ins Studio. Ich schaue mir neue Tonstudios an, versuche Kooperationen mit ihnen zu schließen, um eine möglichst breite Palette von Künstlern unterzubringen. Ich habe sieben Mitarbeiter, die nur für die Betreuung der Künstler zuständig sind, weil ich sie leider nicht alle allein betreuen kann. Wir haben Termine für das Design von Albenbooklets, sprechen uns mit den Talentscouts ab, die ich beschäftige. Es gibt zahlreiche Verhandlungen und ab und an auch Tage, an denen schlichtweg Büroarbeit ansteht. Verträge aufsetzen und überarbeiten, mit den Vertragspartnern absprechen. Oft genug findet das alles von unterwegs statt oder in Hotelzimmern.« Nikolaj Sorokin lehnte sich zurück. »Es gibt wirklich keinen festen Ablauf, jeder Tag ist anders. Fragen Sie mich nach ein oder zwei bestimmten Tagen, dann kann ich Ihnen sagen, was an ihnen geplant ist.«

Kaden schüttelte den Kopf und dachte angestrengt nach. »Und wenn das Ganze nichts für mich ist, dann war es das? Ich kann einfach so gehen? Ohne irgendwelche Konsequenzen?«

»An was für Konsequenzen denken Sie da?«

»Ich hab keine Ahnung. Rückzahlung von Sonderleistungen oder so was.« Kaden zuckte die Schultern.

»Dann nein. Keine Konsequenzen.«

Nervös knetete Kaden seine Finger im Schoß, sah erneut auf die blaue Mappe. Das wäre also nur ein Versuch. Eine Chance. Und mal ganz ehrlich, er würde keinen anderen Job finden, wo er so einen massiven Haufen Kohle verdienen würde. Selbst wenn er nur einen Monat durchhalten würde ... »Und Sie zahlen wirklich 23 Dollar die Stunde?« Erneut sah er zu Sorokin auf, denn diese Zahl kam ihm so utopisch vor.

»So wie es da steht. Auch wenn es nur ein Entwurf ist.« Sorokin schlug ein Bein über das andere, ließ Kaden nicht einen Augenblick aus den Augen. »Mr. Williams. Sie können doch gar nichts verlieren. Es ist ein Versuch für uns beide. Sollte ich mich irren, dann war es ein Experiment.«

Kaden dachte einen Moment erneut darüber nach. Dann holte er tief Luft und nickte schließlich. »Gut. Also gut. Dann versuche ich es.« Was sollte schon passieren? Das Schlimmste, das tatsächlich passieren konnte, war, dass er mordsmäßigen Mist baute und Nikolaj Sorokin ihn feuern würde. Hatte Kaden schon erlebt. Kannte er also. Wäre auch nichts Neues. Aber wie Sorokin schon gesagt hatte, es war ein Versuch. Ein Experiment.

Nikolaj beugte sich über den Tisch und öffnete die Mappe, die Kaden dort abgelegt hatte und in der sich sowohl das Stellenprofil als auch der Entwurfsvertrag befanden.

»Wann könnten Sie anfangen?«

»Sobald Sie das möchten.« Immerhin hatte er ja gerade nicht sehr viel zu tun.

»Heute ist der 27. Februar. Beginnen wir den Vertrag ab März?« Nikolaj Sorokin hatte dieses Datum schon in den Entwurf geschrieben, zog jetzt die Blätter hervor. Der Vertrag lag in zweifacher Ausführung vor ihnen und er breitete ihn nun so aus, dass beide letzte Seiten offen vor Kaden lagen. Aus seinem Jackett zog Nikolaj einen blauen Kugelschreiber, den er auf die Blätter legte.

»Gern.«

»Sehr gut. Sonst noch irgendwelche Fragen oder Änderungen zum Vertrag?«

Kaden schüttelte den Kopf. Nikolaj drehte die Blätter zu sich und unterschrieb schwungvoll auf beiden Seiten. »Dann erwarte ich Sie übermorgen um 8 Uhr hier. Seien Sie pünktlich. Bis dahin wird Ihnen Miss Harrison eine firmeneigene E-Mail-Adresse eingerichtet haben und Ihnen unsere ersten Termine zugeschickt haben. Sie haben doch Zugang zum Internet? Ein Smartphone, ein Notebook?« Sorokin schob Kaden die beiden Blätter hin.

»Ja. Habe ich.« Kaden griff nach dem Kugelschreiber und sah noch einmal auf die Blätter. Für einen Moment presste er die Lippen aufeinander. Dann setzte er den Stift auf die Linie und unterschrieb den Vertrag.

Sorokin lächelte bei diesem Anblick. »Sehr schön.« Eine Ausführung des Vertrags zog er direkt zu sich heran. »Und tun Sie mir den Gefallen und ziehen sich übermorgen etwas vorteilhafter an.«

Kaden zuckte merklich zusammen. »Ja, ich… Tut mir leid.« Dieser Tag war eine einzige Katastrophe.

»Haben Sie noch irgendwelche Fragen?«

Kaden schüttelte den Kopf. »Nein. Da ich nicht weiß, was mich erwartet, habe ich auch keine Fragen.«

»In Ordnung.« Nikolaj erhob sich. »Dann sehen wir uns übermorgen, Mr. Williams.«

Der erhob sich ebenfalls. »Ja. Und danke.« Sie reichten sich die Hände.

»Ich habe zu danken, dass Sie sich auf dieses Experiment einlassen.« Nikolaj trat zur Tür und wartete, bis sich Kaden angekleidet hatte, bevor er sie ihm aufhielt. »Auf Wiedersehen.«

Die Tür schloss sich leise hinter Kaden und er atmete auf. Und dann fasste er sich ein Herz, trat an den Arbeitsplatz von Darea Harrison. Sie tippte auf ihrer Tastatur herum, hob eine Augenbraue, sah aber nicht auf.

»Ja?«, fragte sie nur knapp und Kaden schluckte.

»Miss Harrison, hätten Sie vielleicht eine Empfehlung für mich? Für Bücher? Damit ich mich etwas einlesen kann in die ganze Materie hier und ...« Kaden stoppte, als sich Darea mit einem Mal auf ihrem Stuhl umdrehte und nach einem Stapel griff, der auf ihrem großen U-förmigen Schreibtisch lag. Dann legte sie den Stapel Bücher vor ihm ab. Ihr Blick traf seinen. Perplex sah er sie an.

»Wie ... Woher ...«

Sie hob erneut eine Augenbraue und strich sich ein paar Haare zurecht. »Ich bin Darea, Schätzchen. Gewöhnen Sie sich daran«, grinste sie.

Erneut blinzelte Kaden auf die Bücher. »Danke«, meinte er erstaunt.

Sie nickte nur. »Ja, ja, ja. Und jetzt Abflug. Andere Leute arbeiten hier.« Aber ihr Tonfall nahm ihrer Aussage die Schärfe. Kaden beschloss, nicht weiter zu fragen, griff sich die Bücher und lief dann zurück zu den Fahrstühlen. Als sich die Türen hinter ihm schlossen, schluckte er schwer. War das gerade wirklich passiert?

***

Als Nikolaj schließlich an Dareas Schreibtisch trat, grinste sie nur. Wortlos reichte er ihr den unterzeichneten Vertrag.

»Abheften und Zugangsdaten einrichten bitte.«

Sie nickte.

»Schickst du ihm gleich unsere Termine für die Tage ab Freitag? Freitag wird sein erster Tag.«

Dareas grüner Blick traf seinen. »Sieh es als erledigt an.«

»Sehr gut. Ich muss jetzt los, sonst verpasse ich meinen Termin im Chez Valérie .«

»Das weiß ich, Nikolaj.« Sie sah tatsächlich einen Moment gekränkt aus und er musste schmunzeln.

»Natürlich weißt du das.« Nikolaj schnupperte leicht. Die Erinnerung an einen sanften Duft hing noch in der Luft, immer noch verschleiert und stark von Nervosität überdeckt.

»Er riecht gut, nicht wahr?«, fragte Darea. »Nicht so wie McAllister aus der Buchhaltung.«

Dareas Lächeln verfolgte Nik noch, als er in den Fahrstuhl stieg. Aber es war tatsächlich so wie sie sagte. Kaden Williams hatte einen angenehmen Eigengeruch, etwas, das sehr wichtig war, wenn man bedachte, wie eng sie zusammen arbeiten würden. Der Hauch Vanille, warm und süßlich, aber nicht zu aufdringlich, und die Granatapfel-Nuance sprachen Nikolaj an. Darüber hatte immer Nervosität gehangen, heute ebenso deutlich wie vor drei Tagen im Biltmore. Das heutige Auftreten des jungen Mannes würde er wohl auch so schnell nicht vergessen. Unsicher, absolut unpassend und unscheinbar gekleidet.

Er hoffte wirklich, Kaden Williams am Freitag anders gekleidet zu sehen. Es ging ihm nicht darum, dass im Label Anzugspflicht herrschte, denn die gab es tatsächlich nicht. Aber modische Kleidung war Pflicht, immerhin repräsentierte sein Assistent Nikolaj selbst und er repräsentierte Dark Side Records.

***

Die ganze Bahnfahrt auf dem Heimweg gingen Kaden die Gedanken durch den Kopf. Er hatte einen Vertrag unterschrieben und wenn er sich nicht zu dämlich anstellte, würde er eine Menge Geld verdienen. Er würde in einer riesigen Firma arbeiten und vielleicht sogar ein paar Musiker kennenlernen! Nun, vielleicht nicht kennenlernen. Aber aus der Ferne sehen. Den Rest des Tages verbrachte er damit, in den Büchern zu stöbern, die Darea ihm gegeben hatte. Rechnungswesen für Dummies , Betriebswirtschaft für Einsteiger und ähnliches war in der bunten Mischung dabei. Es waren eine Menge Zahlen, aber auf den ersten Blick waren die Bücher gut geschrieben und machten die Grundlagen deutlich. Dennoch gab es eine Menge, die Kaden noch zu lernen hatte und sicherlich auch einiges, das nicht in Büchern geschrieben stand. Es war eine Herausforderung. Genau wie die Aufgabe, die ihn am nächsten Tag erwartete.

In dem Kaufhaus in der Abteilung für Herren war er nahezu verloren. Aber er fand einen freundlichen Verkäufer, der ihm mit Rat und Tat zur Seite stand. Immerhin brauchte er etwas Passendes zum Anziehen. Und so zahlte Kaden am Ende und nach guten zwei Stunden 100 Dollar für einen Anzug, 25 Dollar für ein Hemd und noch mal 20 Dollar für eine dazu passende Krawatte. Das war ein verdammt teurer Einkauf, aber immerhin würde er sich damit nicht blamieren. Dachte er zumindest.

In der Nacht schlief er mehr als unruhig. Sein Gehirn dachte erneut in alle möglichen Richtungen. Was alles passieren konnte. Die Bahn konnte nicht fahren. Er könnte im Fahrstuhl stecken bleiben. Oder angefahren werden. Ein Schneesturm. Hagelschauer. Oder er würde sich mit Essen bekleckern. Am Morgen fühlte er sich überfahren. Er hatte viele Szenarien durchgespielt, aber an eines hatte Kaden nicht gedacht. Nämlich daran, wie man eine Krawatte band. Es war ein Vorteil der modernen Zeit, dass man im Internet so gut wie für alles Tutorials fand. Dennoch brauchte er eine gute Viertelstunde und auch dann ging dieser Knoten noch immer nicht so recht als respektabler Knoten durch. Doch für mehr hatte er keine Zeit. Kaden stopfte ein paar Bücher in seine Umhängetasche, seine Geldbörse dazu und machte sich dann auf den Weg.

Je näher er seinem Ziel kam, desto nervöser wurde er und er war froh, eine extra Portion Deo aufgelegt zu haben. Im Fahrstuhl befreite er sich von seinem Mantel und kam pünktlich in der richtigen Etage an. Da er jedoch nicht wusste, wie genau sein Arbeitstag aussehen würde, hielt er es für das Klügste, sich bei Darea Harrison zu melden. Mutig trat er auf ihren Arbeitsplatz zu und sie hob den Blick, als sie die Bewegung wahrnahm. Heute hatte sie die Haare hochgesteckt, was ihren schlanken Hals betonte. Sie stutzte, als sie den jungen neuen Angestellten näher kommen sah, erhob sich und trat um den Tresen herum, eine Hand lag locker auf der gläsernen Oberfläche.

»Guten Morgen«, grüßte Kaden und sie hob eine Augenbraue. Eine Bewegung und doch schien sie tausend Bedeutungen zu haben. Ein schlanker Finger deutete an ihm auf und ab.

»Was ist das?«, fragte sie.

Kaden sah an sich hinunter. »Ein Anzug?«, versuchte er es.

Ihre Augenbraue schob sich noch ein Stück höher. »M-hm«, machte sie nur und trat auf ihn zu. »Was haben Sie nur mit der Krawatte gemacht?«, fragte sie und sie sprach das Wort Krawatte aus, als wäre es eine Beleidigung. Mit einem Ruck zog sie sie ihm vom Hals.

»Ich bin nicht sehr geübt im Binden von Krawatten«, meinte Kaden sichtlich verunsichert, während sie den Kragen des Hemdes hoch schlug und mit wenigen, geübten und sicheren Handgriffen einen perfekten Knoten band.

»Offensichtlich auch nicht im Kaufen«, konstatierte sie. Sie zog die Krawatte fest, vielleicht etwas zu fest und klappte den Kragen herunter. »Na ja. Mehr kann man da wohl nicht machen«, seufzte sie schließlich. Es hatte einen unzufriedenen Unterton und machte deutlich, dass sie ganz und gar nicht glücklich war über das, was er da trug und als Arbeitskleidung für angebracht erachtete. Und auch Nikolaj schien diese Meinung zu teilen, als er jetzt den Kopf aus der Bürotür steckte und Kaden erblickte. Er erstarrte mitten in der Bewegung.

»Um Himmels Willen.«

Darea rollte mit den Augen. »Nicht wahr?«, fragte sie nur.

Nikolaj trat aus dem Büro und sah an Kaden auf und ab. Sein Gesicht wirkte zweifelnd. Nahezu ungläubig. »Haben Sie sich das ganz allein angetan?«

»Was stimmt denn mit dem Anzug nicht?« Er saß doch ganz gut, wie Kaden fand.

Die Antwort lag für Nikolaj auf der Hand. Dieses Stück Kleidung hing an Kaden wie ein nasser Sack. Die Ärmel waren zu lang, die Krawatte wollte irgendwie nicht so recht dazu passen. So konnte er ihn doch unmöglich mit zu Terminen nehmen!

»Ich sagte, Sie sollen sich vorteilhafter anziehen, nicht… Haben Sie sich beraten lassen?«

»Natürlich.«

Nikolaj betrachtete sich den Anzug erneut. Ein 100 Dollar-Exemplar. Wenn überhaupt. Er räusperte sich. »Nun gut.« Er deutete auf die Tür hinter sich. »Legen Sie ab, dann zeige ich Ihnen die Personalküche.« Er warf Darea einen nahezu verzweifelten Blick zu, bevor er Kaden die Küche zeigte und ihm etwas zu trinken anbot, was Kaden ablehnte.

Er war zu aufgeregt, um etwas zu sich zu nehmen und zupfte immer wieder an seinem Anzug. Bis vor fünf Minuten hatte er sich nur unsicher gefühlt. Jetzt fühlte er sich absolut schrecklich.

Auf dem Weg zurück in das Büro wurden sie von Darea aufgehalten, die vor Nikolaj trat und ihm auffordernd die Hand hinhielt. Der stutzte und sah sie fragend an.

»Was?«

Sie schnalzte mit der Zunge und rollte mit den Augen. »Die Firmenkreditkarte. Zack, zack. Mr. Williams und ich fahren jetzt einkaufen. Und Mr. List wartet in Konferenzraum zwei auf dich. Du hast die letzten Monate alleine geschafft, dann schaffst du die nächsten zwei Stunden auch noch.« Sie wackelte mit den Fingern.

Nikolaj legte leicht den Kopf schief, aber Dareas Blick war eindeutig und fordernd und selbst er unterlag ihr in manchen Punkten. Also zog er die Geldbörse aus der Innentasche seines Jacketts. Bevor sie nach der Kreditkarte greifen konnte, zog er sie wieder zurück.

»Keine Anzüge. Figurbetont. Aber anständig.«

Kaden wurde das Gefühl nicht los, irgendetwas sagen zu müssen, doch er hatte den Anschluss verloren und verstand nicht mehr, was hier gerade vor sich ging.

Darea grinste. »Spießer«, meinte sie und zupfte Nikolaj dann die schwarze Karte aus den Fingern. »Wir sind so schnell wie möglich zurück. Ach, und wir leihen uns Philip. Du hast doch nichts dagegen?« Während sie das sagte, trat sie hinter ihren Arbeitsplatz und griff nach Handtasche und Mantel. Es war deutlich, dass das eigentlich keine Frage war.

»Nein.« Nikolaj sah den beiden nach. Darea. Elegant und stilsicher gekleidet, eine Erscheinung. Daneben der junge Mann, den er wider besseren Wissens eingestellt hatte, weil er davon überzeugt war, dass er eine gute Wahl war. Erste Zweifel schlichen sich in seine Gedanken.

Kapitel 2

Kaden wusste nicht, wie es dazu kam, aber auf einmal saß er in einem teuren Auto, das von einem Chauffeur gelenkt wurde, der den Namen Philip trug.

»Wo fahren wir denn jetzt hin?«

»Wir fahren shoppen. Sie brauchen dringend etwas mehr als diesen Anzug , Schätzchen.« In Dareas Augen war das, was ihr Gegenüber da trug, keinesfalls als Anzug zu bezeichnen. »Wer auch immer Ihnen das angetan hat, war ein Idiot.«

Kaden sah erneut an sich hinunter. »Aber was stimmt denn damit nicht?«

Darea sah ihn lange an. Das Gesicht ihres Gegenübers drückte tatsächlich blanke Unwissenheit aus. Innerlich seufzte sie. Das würde noch heiter werden. »Sie wissen das wirklich nicht?«

Kaden schüttelte den Kopf. »Ich habe mich extra beraten lassen.«

»Zunächst einmal sitzt dieser Anzug überhaupt nicht. Man sieht Ihre Körperlinie nicht, geschweige denn die Manschetten. Er ist an den Schultern und an der Taille viel zu breit.« Sie winkte ab. »Eben nichts Maßgeschneidertes. Wir finden sicher tausend andere Outfits, die Ihnen besser stehen und bedeutend besser zu Ihnen passen.«

Kaden wirkte mit einem mal sehr nervös und strich sich mit den Händen über die Anzughose. Abwartend sah sie ihn an.

»Ich kann mir aber keine tausend anderen Outfits leisten«, rückte er schließlich mit der Sprache heraus und das ließ Darea lächeln.

»Dafür haben wir ja die Firmenkreditkarte.«

»Aber das geht doch nicht einfach so.«

Sie lächelte kühl. »Glauben Sie mir. Das geht einfach so. Wenn Nikolaj so mit Ihnen bei einem Meeting auftaucht, schadet uns das mehr als die Ausgaben, die wir jetzt tätigen.«

Leise seufzte Kaden. Das war mehr als unangenehm. Da hatte er geglaubt, mit dem Anzug etwas richtig zu machen und jetzt war es ein einziger Reinfall.

»Tut mir leid«, murmelte er und zupfte an dem Jackett.

»Bringen Sie einfach diesen Anzug wieder zurück und lassen Sie sich das Geld wiedergeben. Wenn wir fertig sind, wird Ihnen der Unterschied klar sein und Sie können Ihre Finanzen weit besser anlegen als in dieses Stück Polyester, das die Bezeichnung Anzug nicht verdient.«

Kaden nickte leicht. Der Wagen hielt schließlich vor einer Boutique und er schluckte schwer. Er ging sonst nie in Boutiquen. Er ging in Kaufhäuser! Das hier war etwas ganz anderes. Eine Menge Platz, nur ein paar Kleidungsstücke, die nicht einmal aussahen als wären sie zu verkaufen und die Verkäufer und Verkäuferinnen sahen selbst aus wie aus dem Ei gepellt. Darea passte absolut in dieses Bild. Kaden leider nicht.

Eine der Verkäuferinnen kam auf sie zu, lächelte Darea an und vermutlich war auch Darea der Grund, warum die Frau sie nicht wie in Pretty Woman behandelte und sofort wieder vor die Tür setzte.

»Kann ich Ihnen helfen?«

Darea bemerkte den Blick der süßlich riechenden Frau durchaus, der sich auf Kaden richtete und ihn von oben bis unten musterte.

»Nein, ich finde mich allein zurecht«, antwortete sie daher reserviert und schob Kaden zu den Umkleidekabinen. »Ausziehen«, befahl sie, bevor sie in den Verkaufsraum zurückging und sich umsah. Dann begann sie, einige Outfits zusammenzustellen und diese zu Kaden in die Umkleide zu bringen.

Diese Frau hätte sich sicherlich auch sehr gut bei der Army gemacht, dachte Kaden, während er aus der Hose stieg. Als Drill Sergeant. Denn in der nächsten Stunde musste er sich im Rekordtempo an- und wieder ausziehen und verschiedene Outfits anprobieren. Schmal geschnittene Jeans, weich fließende Stoffhosen. Sportliche Jacketts, Henley-Shirts, Strickjacken, verschiedene Halstücher. Er kam sich vor wie eine Schaufensterpuppe. Am Ende entschied sich Darea für fünf Outfits und sie fragte gar nicht erst nach Kadens Meinung. Als der jedoch den Preis in der Digitalanzeige der Kasse sah, schüttelte er vehement den Kopf.

»Nein. Auf keinen Fall!«

Darea reichte die Firmenkreditkarte über den Tresen. »Suchen Sie sich aus, was Sie jetzt anziehen wollen. Davon möchten wir dann noch die Schilder abgeschnitten haben.« Auf denen zwar keine Preise standen, aber alle sonstigen Informationen.

»Miss Harrison, das geht nicht. Das ist viel zu viel!«, widersprach Kaden. Auf der Kasse stand ein Gesamtbetrag von knapp 3.000 Dollar.

Darea sah Kaden lange und fest an. Er versuchte wirklich, diesem Blick standzuhalten und schaffte es tatsächlich.

Für ganze acht Sekunden. Dann musste er den Blick senken.

»Das mit der blauen Hose«, murmelte er schließlich ergeben und die Verkäuferin griff nach einer Schere.

»Schön. Das stand Ihnen hervorragend«, flötete Darea fröhlich, bevor sie Kaden die Sachen reichte. »Ziehen Sie sich um, dann können wir zurück.« Sie sah zu der Verkäuferin. »Danke. Den Rest bitte einpacken.«

Grummelnd trat er mit den Klamotten zurück in die Kabine und zog sich wieder die blaue Stoffhose an. Dazu ein weißes Henley-Shirt mit langen Ärmeln, eine dunkelblaue, dünne Jacke und ein farblich dazu passendes, dunkelblaues Halstuch mit cremefarbenem Muster. Ein dunkelblauer Gürtel rundete das Bild ab. Er betrachtete sich einen Moment im Spiegel. Noch nie in seinem Leben hatte er solch hochwertige Kleidung getragen. Es fühlte sich merkwürdig an. Auch wenn es tatsächlich, das musste er zugeben, gut aussah. Die Hose saß nahezu perfekt und warf an den richtigen Stellen Falten. Und dennoch ... Das war einfach zu viel. Noch dazu kam er sich verkleidet vor.

Darea sah ihm entgegen, als er die Umkleidekabine verließ. »Fehlen nur noch die Schuhe.«

»Was?! Was stimmt denn jetzt mit meinen Schuhen nicht?« Eine knappe Stunde mit dieser Frau und er war absolut erledigt!

Darea grinste. »Sie passen nicht mehr zum Rest.«

»Schön. Gut. Dann geben wir jetzt halt noch einmal 1.000 Dollar für Schuhe aus«, motzte Kaden und lief zum Ausgang.

»Wunderbar!«, sagte Darea und folgte ihm, sie traten vor das Geschäft. »Vielleicht finden wir ja auch hier was, dann müssen wir nicht fahren.« Sie sah sich um und lief dann ohne ein Wort zu sagen auf eine Schuhboutique zu, nur drei Geschäfte weiter. Der Bourdon Boulevard bot solche Annehmlichkeiten. Hier fanden die oberen 10.000 sofort was sie suchten und das zu absolut überzogenen Preisen.

»Sie sind nicht der erste Mann, den ich einkleide. Ich verspreche Ihnen, Sie gewöhnen sich bald an den Stil und können es allein.«

»Nicht, wenn ich am Monatsende noch meine Miete bezahlen will«, brummte Kaden.

»Dann wählen Sie Sachen aus, die Sie gut immer wieder neu miteinander kombinieren können«, erklärte sie und betrat die Schuhboutique. »Ob es auffällt, wenn ich mir auch ein Paar kaufe?«, fragte sie amüsiert und lief durch die Reihen.

Kaden schnaubte. »Sie können ja einfach sagen, ich trage in meiner Freizeit wahnsinnig gerne High-Heels.« Es roch in dem Laden nach Leder. Nicht unangenehm. Eher teuer.

Darea schnaubte und wirbelte herum, deutete mit einem ihrer schlanken Finger auf Kaden. »Also schön, passen Sie mal auf. Sie als Assistent von Nikolaj Sorokin verkörpern das Plattenlabel bei wichtigen Terminen. Sie werden ihn begleiten, Sie werden Künstler treffen. Wichtige Künstler! Sie haben sicher keine Ahnung, wie wichtig in dieser Welt Dinge wie Kleidung und generell Oberflächlichkeiten sind. Uhren, Schals, Schuhe. Sie hinterlassen Eindrücke und auf die kommt es in diesem Business nun einmal an, denn es sind diese Dinge, an die man sich nach den Treffen noch erinnert.« Dareas Blick lag fest auf ihm. »Das mag Ihnen alles neu sein, aber ich werde es nicht zulassen, dass Nikolaj Ihretwegen wie ein Idiot dasteht.« Erst jetzt senkte sie den Finger, den sie bis eben noch gegen seine Brust gestoßen hatte, um ihren Standpunkt zu verdeutlichen.

»Dann hätten Sie vielleicht nicht zulassen sollen, dass ich diesen Vertrag unterschreibe. Ich hab von dem ganzen Kram nämlich tatsächlich keine Ahnung«, meinte Kaden. Sie konnte ja sagen, was sie wollte. Aber schöne Kleidung würde an diesem Umstand auch nichts ändern.

Darea stöhnte auf. Statt sich beraten zu lassen, wiegelte sie auch hier die Verkäuferin kurz entschlossen ab und steuerte auf das Regal mit den passenden Schuhen zu.

»Ich habe es Ihnen doch schon einmal gesagt. Ich vertraue Nikolaj und das sollten Sie auch tun. Die da«, sagte sie und deutete auf einen Ausstellungsschuh, sah dann zu der Verkäuferin, die den Wink verstand.

»Sie kennen ihn ja auch.« Die Verkäuferin fragte nach Kadens Schuhgröße und kam dann mit einem Karton zurück.

Darea deutete darauf. »Anziehen.« Kaden sah sie missmutig an. »Bitte«, fügte sie noch hinzu, als erinnerte sie sich mit einem Mal daran, dass sie hier nicht bei der Armee waren und Höflichkeit durchaus angebracht war. »Sie werden Ihn auch kennenlernen.«

»Hm.« Den Kommentar, dass Kaden dazu länger als einen Tag durchhalten würde müssen, verkniff er sich lieber. Stattdessen schlüpfte er ergeben in die Schuhe.

»Und?«, fragte Darea. »Sind sie bequem? Passen sie?«

Kaden stand auf und ging ein paar Schritte. Dann nickte er. »Ja. Passt.«

»Gut.« Sie nickte der Verkäuferin zu. »Ohne Karton bitte. Behalten Sie die auch gleich an.« Sie trat an die Kasse, um zu bezahlen.

Kaden ließ die Schultern sinken und zog es vor, gar nicht erst mit an die Kasse zu gehen. Die blau-schwarzen eleganten und doch sportlichen Lederschuhe, die er jetzt an den Füßen trug, kosteten sicherlich ein Vermögen und er wollte nicht wissen, wie viel genau.

Darea bezahlte auch hier mit der inzwischen glühenden Kreditkarte.

»So«, sagte sie und verließ die Boutique, gefolgt von Kaden, »jetzt mal ganz ehrlich. Hatten Sie heute ein Frühstück oder waren Sie zu aufgeregt, um etwas zu essen?«

»Ich hatte einen Orangensaft.«

Darea nickte. »Erste Regel in unserer Firma. Nie ohne Frühstück den ersten Termin angehen. Wir holen uns jetzt was zu essen.«

»Oh Gott. Bitte zwingen Sie mich nicht dazu. Ich kann nichts essen.«

»Irgendetwas müssen Sie essen. Diese Termine, zu denen Sie Mr. Sorokin begleiten werden, können Stunden dauern und wenn Sie zwischendurch Hunger bekommen und Ihnen der Magen knurrt, wäre das tödlich.«

»Wenn ich einem Kunden, einem Klienten ... äh, Künstler auf den Schoß kotze, wohl auch, oder?«

Darea sah ihn skeptisch an. »Ja. Und Sie halten durch?«

»So etwas bin ich gewohnt.«

Der Weg zurück zur Firma verlief weitgehend schweigend. Darea tippte wie eine Furie auf ihrem Smartphone herum und Kaden sah aus dem Fenster. Der Bourdon Boulevard blieb hinter ihnen zurück. Schon bald tauchte das große Firmengebäude wieder vor ihnen auf und Philip hielt am Straßenrand.

Als Darea schließlich Nikolajs Büro betrat, gefolgt von Kaden, da staunte der Firmenbesitzer nicht schlecht. Er wusste ja, was sie alles konnte, aber hier hatte sie wieder einmal ein Wunder vollbracht. Von dem grausamen Anzug war nichts mehr zu sehen. Überhaupt war nichts mehr zu sehen, was an einen Anzug erinnerte. Zurückgeblieben war ein sportlich modernes Ensemble.

»Sehen Sie, Mr. Williams, das ist vorteilhafte Kleidung«, sagte Nikolaj lächelnd. »Ich zeige Ihnen jetzt Ihr Büro.« Er führte Kaden ein Stück den breiten Flur hinunter. »Es liegt nicht weit von meinem entfernt und gehörte Ihrem Vorgänger.«

»Oh. Okay.« Kaden folgte ihm. »Was ist mit ihm passiert?«

»Passiert?«

»Na, er ist nicht mehr da.« Kaden schleppte noch immer die Tüten mit sich herum.

»Oh, ach so. Er wurde gekündigt. Die Einzelheiten sind vertraulich. Nur so viel: Es hatte nichts mit dem Job an sich zu tun.« Nikolaj deutete auf eine Tür. »Da sind wir. Hier können Sie sich einrichten«, sagte er und trat ein. »Auf dem Schreibtisch finden Sie Ihr neues Arbeitshandy sowie einen Laptop. Die entsprechenden Zugangsdaten liegen ebenfalls bereit.« Nikolaj schob seinen Hemdsärmel ein Stück zurück, um auf seine Armbanduhr zu sehen.

Kaden sah sich in dem Raum um. Das Büro war deutlich kleiner als das Nikolajs. Ein großer Schreibtisch hatte darin Platz, der in einer L-Form in dem kleinen Raum stand. Auch hier gab es große Fenster, die viel Licht hereinließen. Es gab ein paar Ablagen, einen gemütlich aussehenden Schreibtischstuhl und auch hier, dunkles Holz, viel Silber. Elegant. Modern.

»Ich bekomme extra ein Arbeitshandy?« Einen Moment stutzte Kaden, doch nicht wegen des Handys, sondern wegen des Duftes, der ihm in die Nase stieg und kaum merklich innehalten ließ. Meeresduft. Der Wald am Herbstmorgen. Die fruchtige, frische Note. Ihm war noch nie ein Duft wie dieser untergekommen. Innerlich schüttelte er den Kopf, um diesen Gedanken zu verscheuchen, was gar nicht so einfach war, denn dieser Duft nahm ihn gefangen. Es war etwas Herbes dabei, das er nicht benennen konnte. Männlich. Und erfolgreich. Ja. Das traf es. Für eine Sekunde fragte er sich, warum er genau jetzt all dies wahrnahm. Vermutlich, weil ein Teil seiner Anspannung nachließ, ihm jetzt also den Raum gab, andere Dinge wahrzunehmen außer blanker Panik. Kaden stellte die Tüten an die Seite und legte eine Hand auf die Lehne des Lederstuhls. Er trat an das Fenster und sah hinaus, hinunter auf die Straße, wo die Menschen ganz klein aussahen.

»Ja. Das werden Sie brauchen. Ich möchte, dass Sie zum 11-Uhr-Termin in Konferenzraum 3 anwesend und vorbereitet sind.« Das waren 38 Minuten zur Vorbereitung. »Wir treffen Lucas Jains, einen unserer Künstler. Auf dem Rechner finden Sie eine Datenbank, sie liegt auf dem Desktop und wird von Darea ständig erweitert. Sie enthält all unsere Künstler und alles, was für Sie wichtig ist.«

»Okay.« Erst jetzt griff Kaden nach dem kleinen Karton auf dem Schreibtisch. »Wow.« Ein nagelneues Handy.

Nikolaj lächelte ein dünnes Lächeln. »Willkommen in der Firma, Mr. Williams.« Granatapfel, Vanille. Darunter Mandelmilch und Baumwolle. Wie viele Menschen es wohl gab, die Baumwolle nicht riechen konnten, da sie so dezent zutage trat? Für Nikolaj war sie ganz eindeutig da, wenn auch an diesem Tag verschleiert. Längst war er zu dem Schluss gekommen, dass ein Deodorant daran einen großen Anteil tragen musste. Er sah in die fremden Augen und nickte leicht, bevor er sich umwandte und das Büro verließ. Hinter sich zog er die Tür ins Schloss. Er lief den Gang zurück und fand Darea hinter ihrem Schreibtisch. Sie warf ihm einen fragenden Blick zu.

»Du weißt genau, ich kann deine Blicke nicht immer gut deuten, also sag, was du zu sagen hast, Weib«, sagte er grinsend im Vorbeigehen und ließ seine Bürotür offen. Dareas Schritte folgten ihm.

»Wie ich dich kenne, wirst du ihn gleich voll einspannen.«

Nikolaj lachte leise. »Natürlich. Dafür ist er doch hier.«

»Er ist aber nicht wie die anderen, Nik. Er wird mehr Zeit brauchen«, warnte sie. Es lag ein Unterton in ihrer weichen Stimme, den er nur sehr selten bei ihr zu hören bekam. Niklolaj schnaubte leise und sah in ihre Augen.

»Darea. Zeit hat keiner von uns. Nicht in diesem Business.« Er nickte zur Tür. »Bitte sag mir Bescheid, wenn Lucas da ist.«

»Natürlich.«

Dark Side Records war ein großes Independent-Label. Es war in einige Abteilungen untergliedert, die sich nicht nur mit den verschiedenen Musikrichtungen befassten, sondern auch mit dem Marketing, der Öffentlichkeitsarbeit, den Verträgen oder schlichtweg mit der eintreffenden Post. Allerdings bewahrte sich Nikolaj bewusst eine Unternehmensgröße, die es den Künstlern erlaubte, sich mit persönlichen Ansprechpartnern zu unterhalten, ohne vorgefertigte Formulierungen zu erhalten. Die persönliche Komponente, die DSR zu so etwas wie einer Familie für die Künstler machte, führte bisweilen dazu, dass Nikolaj in Arbeit versank. Doch es war auch genau das, was Dark Side Records von Major-Labels unterschied, denen nur daran gelegen war, den größten Profit aus ihren Künstlern zu schlagen. Nikolaj konnte von sich behaupten, dass es ihm vor allem um die Musik ging.

***

Kaden sank auf den Stuhl und nahm das Handy aus seiner Verpackung, schaltete es ein. Es erklang eine leise Musik und er stellte es als erstes auf Vibration. Sicherlich kam es gar nicht gut an, wenn ein Handy in der Besprechung klingelte. Von nun an würde er also mit zwei Handys durch die Gegend laufen, was er absolut überzogen fand. Doch ein so neues und tolles in der Hand zu halten, war schon etwas Besonderes.

Dann klappte er den super schmalen Laptop auf und schaltete auch diesen an. Auf der Schreibtischunterlage lag ein Zettel mit den Anmeldedaten und der Instruktion, wie man das voreingestellte Passwort änderte, was er gleich tat. Und dann begann er, sich mit dem System vertraut zu machen.

Die Ordnerstruktur war übersichtlich und Kaden fand sich schnell zurecht. Das Ganze war intuitiv angelegt. Es gab die üblichen Office-Programme. Ein Youtube-Schnell-Link war eingerichtet und er musste kurz überlegen, warum es den gab. Musikbusiness und Youtube hingen eng zusammen, fiel ihm ein. Dann suchte er den Ordner des Künstlers, den Nikolaj ihm genannt hatte. Es gab eine Menge Aufzeichnungen, einen Ordner mit Verträgen, mit Vereinbarungen, mit Notizen. Er hatte keine Zeit, das alles zu lesen. Nicht jetzt. Aber ein Dokument fesselte seine Aufmerksamkeit. Vorlieben. Er überflog das Word-Dokument so schnell er konnte. Dann lächelte Kaden, erhob sich, verließ das Büro, kam noch einmal zurück, weil er das Handy hatte liegen lassen und ging dann in die Personalküche. Er brauchte nicht lange in den Schränken suchen und fand eine Thermoskanne, setzte Wasser im Wasserkocher auf und fand Gott sei Dank einen schwarzen Tee. Laut des Schriftstückes einer der liebsten Tees dieses Mannes. Zur Sicherheit kochte er auch noch Kaffee, weil er nicht wusste, wer noch alles kam und stellte die Kannen auf ein Tablett.

»Hey. Ein neues Gesicht«, erklang eine weibliche Stimme hinter Kaden und er drehte sich fragend um. Vor ihm stand eine junge Frau. Vermutlich Ende 20. Die für Asiaten typische helle Haut, langes, schwarzes und glattes Haar.

»Hi. Ich bin Mai«, stellte sie sich vor und reichte Kaden die Hand. Sie hatte einen erstaunlich festen Händedruck.

»Kaden.«

»Tolles Outfit. Von Darea ausgesucht, oder?«

Kaden spürte, wie ihm das Blut in die Wangen stieg.

Sie gluckste. »Das erkennt man sofort. Ihr Stil ist unverkennbar.«

Kaden stellte die Tassen auf das Tablett. »Ich würde gerne noch weiter plaudern, aber ...«

Sie winkte ab. »Absolut kein Problem. Hat mich gefreut, Kaden.«

Er nickte und balancierte das Tablett an ihr vorbei, fühlte sich sofort an die Zeit erinnert, in der er gekellnert hatte. Er trug alles zum Konferenzraum, den er nach einer kurzen Frage an einen vorbeieilenden Mitarbeiter auch fand. Der Konferenzraum war groß, ein langer Tisch stand darin, komplett aus Glas, genau wie die Front des Raumes, und Kaden schob das Tablett vorsichtig auf den Tisch. Es war noch niemand hier, also war er nicht zu spät. Erst als er das Tablett abgestellt hatte, fiel ihm auf, was er vergessen hatte. Löffel. Zucker. Und Milch. Schnell huschte er noch einmal in die Küche, um das Fehlende zu holen.

***

Darea klopfte derweil an Nikolajs Bürotür und trat gleich darauf ein, ohne eine Antwort abzuwarten.

»Miss Velle ist da, um dich abzuholen.«

Nikolaj nickte und trat vor das Büro. »Bereit?«, fragte er die blonde Leiterin der Pop-Abteilung mit der modischen braunen Rahmenbrille und dem streng wirkenden, aber modernen Pony, die vor dem Büro auf ihn wartete.

»Natürlich«, versicherte sie ihm.

»Darea, bring Lucas doch bitte gleich in den Konferenzraum.«

Sie nickte und Nikolaj konnte mit Suzie Velle den Weg dorthin einschlagen. Als sie ankamen, schien der Raum noch leer, aber auf dem Tisch stand ein Tablett mit zwei Thermoskannen.

»Wo kommt das her?«, fragte Suzie.

»Ich glaube, mein Assistent hat das hergebracht.« Er sah auf, als eben jener Assistent den Raum betrat.

»Mr. Williams, ich möchte Ihnen gern Miss Velle vorstellen, die Leiterin der Pop-Abteilung. Suzie, das ist Kaden Williams, mein neuer Assistent.«

Sie lächelte Kaden an. »Ah! Freut mich. Gute Arbeit hier. Ich nehme an, da ist Tee drin?«, fragte sie und nickte zu den Thermoskannen.

»Tee und Kaffee. Und freut mich«, erwiderte Kaden lächelnd. Er war immer noch wahnsinnig nervös. Aber er konnte jetzt wie ein Ertrinkender strampeln und Wasser nach allen Seiten verspritzen, ohne am Ende Erfolg zu haben, oder er versuchte es mit der Wasserleichen-Methode. Ruhig auf dem Rücken liegen und abwarten. Letzteres schien ihm zielführender. Und obwohl ihm das Herz bis zum Hals schlug, zitterten seine Hände kaum, als er jetzt das Milchkännchen auf dem Tisch abstellte.

»Suzie betreut Lucas Jains, seit er bei uns unter Vertrag steht«, erklärte Nikolaj weiter.

»Genau. Wir müssen mit Lucas noch die letzten Infos für die Tour durchgehen, die ab morgen startet. Eine Welttournee, beginnend hier in Amerika.« Suzies Stimme war etwas näselnd, was nicht etwa an einer Erkältung lag, sondern der Normalzustand war.

»Ja. Zumindest das habe ich gelesen.« Kaden begann, Tassen und Kannen auf dem Tisch zu arrangieren und stellte das leere Tablett dann auf ein Sideboard.

»Haben Sie sich den Tourplan angesehen? Sich angehört, was er für Musik macht?«, fragte Suzie weiter.

Kaden schluckte hart und hätte um ein Haar die moderne Vase, die auf dem kleinen Schrank stand, umgeworfen. »Nein.« Er war kein Freund von Lügen.

»Hm«, machte Suzie und warf Nikolaj einen Blick zu, den er stoisch hinnahm. Er wusste genau, was sie ihn fragen wollte, sich aber nicht traute, auszusprechen. Sie wandte sich wieder an Kaden.

Fragend sah Kaden auf die vielen Stühle. »Wo soll ich mich hinsetzen?« Er wusste ja nicht mal, was seine Aufgabe hier war. Was genau er tun sollte.

»Setzen Sie sich einfach hier hin«, sagte Nikolaj und deutete neben sich. »Hören Sie zu. Und bitte unterbrechen Sie uns nicht.«

Kaden nickte schnell, hatte tatsächlich kurz das Verlangen, einen Salut anzudeuten, aber im letzten Moment konnte er sich davon abhalten. Und so griff er nach dem Stuhl, zog ihn von dem gläsernen Tisch zurück und setzte sich darauf.

Nikolaj betrachtete ihn einen Moment, dann widmete er Suzie, die bereits leise begonnen hatte, mit ihm zu sprechen, seine Aufmerksamkeit.

»Denkst du nicht, es wäre besser, die Werbung in Deutschland noch einmal anzuziehen? Bis jetzt verkaufen sich die Karten dort sehr schlecht.«

Nikolaj nickte und sah in ihre Augen. »Leg mir eine Prognose auf den Tisch, dann werde ich sehen, was sich machen lässt.«

Es klopfte an der Tür und alle sahen auf, als Darea den Raum betrat, gefolgt von dem schwarzhaarigen Lucas. Suzie sprang auf und begrüßte ihn herzlich.

»Lucas, hi! Schön, dass du es geschafft hast«, sagte sie und reichte ihm die Hand, was Nikolaj ihr wenig später gleich tat. Dann deutete er auf Kaden.

»Mein Assistent Kaden Williams.«

Der erhob sich ebenfalls und reichte dem gut aussehenden Mann die Hand. Ihn begleitete ein Hauch von Pfefferminz. Durchaus angenehm.

»Freut mich, Sir«, sagte er leise und lächelte.

»Mich auch«, erwiderte Lucas schlicht. Suzie begann, über die Tournee zu sprechen, erklärte die bisherigen Probleme, vor allem den schlechten Kartenverkauf in Deutschland, den Lucas mit seinem geringen Bekanntheitsgrad in Zusammenhang brachte.

»Dank der Filmmusik, die ich gemacht habe, bin ich zwar bekannter, aber das heißt noch lange nicht, dass sich die Leute ein ganzes Konzert mit mir ansehen«, erklärte er. Suzie nickte und präsentierte ihren Vorschlag, die Werbung zu erhöhen.

»Was ist mit der Vorgruppe, die ich wollte? Steht alles mit Darker Nation?«

Suzie nickte und berichtete, dass sie sich sehr freuen würden, Lucas auf der Tour zu begleiten. »Was ist mit euch? Kommt ihr auch?«, fragte er mit durch Brillengläsern lächelnden Augen.

»Ich werde es nur zum Eröffnungskonzert schaffen«, erklärte Nikolaj. »Aber Suzie wird zu mehr Konzerten kommen, richtig?« Suzie bestätigte das und erging sich dann in Details, wie den Zeitplänen.

Kaden saugte jedes Wort auf. Das hier war wirklich eine ganz andere Welt. Da ging es um Plakate, um Radiowerbung. Um den ganzen Ablauf einer Konzerttour, welche durch viele verschiedene Länder laufen würde. Es war spannend. Ihm wurde auch bewusst, wie wenig er über dieses ganze Business wusste und wie viel er noch zu lernen hatte. Aber er hatte diesen Vertrag unterzeichnet und er würde es schaffen. Auch wenn er sich den Arsch abrackern musste. Diesmal würde es vielleicht weniger körperlich werden, sondern tatsächlich eher geistig und das wiederum war eine neue Erfahrung.

Schließlich verabschiedeten sie Lucas und Nikolaj versprach, morgen beim Konzert vorbeizuschauen. Suzie sah erleichtert aus, was Nikolaj verstehen konnte. Lucas war nun wirklich kein schwieriger Künstler, da gab es andere Kaliber mit ganz anderen Vorlieben und Regeln. Dennoch war man froh, wenn alles so verlief, wie es sich der Künstler vorstellte und der auch zufrieden war.

»Mr. Williams, räumen Sie hier auf und dann möchte ich Sie noch einmal in meinem Büro sprechen«, sagte Nikolaj schließlich, als Suzie und Lucas den Konferenzsaal bereits verlassen hatten.

Kaden nickte und fragte sich, ob Nikolaj seine Gedanken gelesen hatte, denn genau um ein solches Gespräch hatte er auch bitten wollen. Er räumte alle Sachen auf das Tablett und atmete noch einmal ein, bevor er den Raum verließ. Hier drinnen vermischte sich jetzt der Duft von vier Menschen, die alle ganz unterschiedlich rochen und doch war es nicht unangenehm. Nur eine merkwürdige Mischung. Kaden räumte in der Küche alles weg und lief dann den langen Gang zurück, sah den so bekannten schwarzen Schopf von Darea hinter ihrem Platz.

»Hallo, Miss Harrison.«

»Mr. Williams«, sagte Darea, ohne von ihrem Bildschirm aufzusehen.

»Ähm.« Die Frau verwirrte ihn nach wie vor. »Mr. Sorokin wollte mich sehen. Kann ich ...« Er deutete zur Tür.

»Ich weiß nicht, ob Sie können. Sie dürfen aber«, sagte Darea und sah nun kurz auf.

»Danke.« Er lächelte ihr zu und trat dann zu der gläsernen Tür, die geschlossen war. Leise klopfte Kaden an, bevor er sie öffnete. »Sir?«

Nikolaj Sorokin sah vom Bildschirm seines Laptops auf. »Ah, Mr. Williams.« Er deutete auf den Stuhl vor seinem Tisch.

Kaden leistete seiner Bitte Folge und sah in diese hellen Augen, nahm für einen Moment seinen Duft wahr. Verdammt, ja. Er musste es zugeben. Dieser einflussreiche Mann roch verflucht gut.

»Ich wollte Sie sprechen, weil ich noch eine Aufgabe für Sie habe«, begann Nikolaj und löste seine Hand von der Maus, um sich nun auf Kaden zu konzentrieren.

Kaden nickte. »Gern.«

Nikolaj erhob sich und beugte sich dann nach unten, um eine Kiste hochzuheben, die er vor sich auf dem Tisch abstellte. »Das sind die Demobänder der letzten Woche. Bitte hören Sie die doch durch und sagen mir, welche Künstler wir uns genauer ansehen sollten. Ob wir uns welche genauer ansehen sollten.«

Kaden sah auf den Karton, blinzelte. Mehrmals. » Ich soll das machen?«

»Ich kenne die Tapes bereits.«

Es war eine typische Aktenkiste und da waren verdammt viele CDs drin. Und das alles war von nur einer Woche. Kaden schluckte. »Okay. Ich hör’s mir an«, sagte er. »Ich habe eine Bitte, Sir.«

Nikolajs linke Augenbraue hob sich langsam. »Ich höre.«

»Ich sehe ein, dass meine Garderobe nicht ganz, nun, angemessen ist für eine Umgebung wie diese hier. Aber ich möchte nicht, dass Sie für meine Kleidung bezahlen. Und darum wollte ich Sie bitten, die Kosten von heute von meinem Lohn abzuziehen.« Er rieb sich über die Stirn. »Ich meine, etwas über 3.000 Dollar. Das ist einfach zu viel und mit so einem großzügigen Gehalt ... Ich meine, ich kann das nicht einfach so zurückzahlen und wenn Sie mir 1.000 Dollar im Monat abziehen, dann sind es ja immerhin noch drei Monate, bis ich schuldenfrei bin. Und das nur, wenn ich tatsächlich so lange durchhalte und ...« Da. Es passierte schon wieder. Er begann zu plappern, wann immer er nervös war.

Langsam hob sich auch Nikolajs zweite Augenbraue. Der Geruch von Nervosität stieg ihm in die Nase.

»Das genügt«, sagte er schließlich, als die Unsicherheit drohte, Kaden komplett einzunehmen. Prompt schien es, als würde der die Luft anhalten. »Sie können von 2.680 Dollar im Monat leben?«

Kaden schnaubte. »Das ist immer noch mehr als doppelt so viel wie das, was ich vorher hatte.«

»Gut. Dann haben wir eine Abmachung. Wenn Ihnen das wichtig ist.«

Erleichtert seufzte Kaden auf. »Danke.«

Nikolaj betrachtete ihn für einen Moment. »Haben Sie schon Zugang zu den weiteren Terminen? Darea hat einen virtuellen Kalender, den sie pflegt und Ihnen zukommen lassen sollte.«

»Ja. Ich werde nächstes Mal besser vorbereitet sein. Tut mir leid wegen vorhin.«

»Ich sehe ein, dass nicht viel Zeit war.« Nikolaj folgte Kaden mit dem Blick, als dieser sich erhob und zur Tür lief.

»Trotzdem. Ich mache mich jetzt an die Arbeit.« Kaden verließ das Büro mitsamt dem Karton, in dem sich die ganzen CD-Träger befanden. Mit einem Mal schien ein 24-Stunden-Tag viel zu wenig.

Er trug den Karton in sein Büro, schob ihn dort unter den Tisch. Kaden war wirklich dankbar für die große Arbeitsfläche des L-förmigen Tisches, denn er würde jeden Zentimeter davon brauchen. Auf magische Weise hatte ein Stapel Ordner den Weg auf seinen Tisch gefunden und er blätterte sie schnell durch, um zu sehen, was von ihm verlangt wurde. Er konnte nur vermuten, dass die Unterlagen von Darea kamen und ab jetzt in seinen Zuständigkeitsbereich fielen. Vier Ordner mit langen Verträgen, die Korrektur gelesen werden sollten. Kein Problem. Abgesehen davon, dass 24 Stunden zu wenig waren. Drei Ordner mit Kostenaufstellungen, die per Hand geschrieben wurden und nun auf dem PC ins Reine getippt werden mussten. Irgendwo auf dem System befand sich sicherlich eine Vorlage, die er nutzen konnte, um die Zahlenkolonnen dort einzusortieren. Vorher musste er sich nur noch einmal mit der Rechnungslegung vertraut machen. Es war Freitag. Das hieß, dass er am Wochenende Zeit hatte, sich diese Bücher zu Gemüte zu führen und im Zweifel neue zu bestellen, wenn die von Darea nicht reichten. In dem letzten Ordner befand sich neben Unterlagen auch eine kleine Speicherkarte, die er aus der Klarsichtfolie zog und in den Kartenslot des Computers schob. Eine Audiodatei befand sich darauf. Kaden nahm seinen MP3-Player aus seiner Tasche und zog die Ohrstöpsel ab, steckte sie in den PC und kurz darauf hörte er Nikolajs Stimme, die einen Brief diktierte. Damit würde er anfangen. Das ging wohl am Schnellsten.

Er brauchte insgesamt eine Stunde, um die Vorlage mit dem Briefkopf der Firma zu finden und war verwirrt, als ihm am Ende auffiel, dass in seinem Büro gar kein Drucker stand. Aber Darea konnte auch hier helfen. Es gab einen Drucker- und Kopierraum, den sie Kaden zeigte und hier lag auch, in einem der vielen Großdrucker, sein Brief. Er legte ihn in die Akte, die zu diesem Diktat gehörte und brachte ihn Darea zurück.

»Gebe ich Ihnen diesen Ordner zurück? Oder wie funktioniert das?«

Sie sah darauf und lächelte. »Sie begreifen schnell, Schätzchen. Das gefällt mir. Danke. Ich gebe es an Mr. Sorokin weiter.«

Kaden konnte Nikolaj in seinem Büro sehen. Er telefonierte und Kaden wurde langsam klar, wie das hier lief. Darea war sozusagen der Puffer, der dafür sorgte, dass niemand über diese Türschwelle trat, der es nicht unbedingt musste, damit Nikolaj in Ruhe seine Arbeit machen konnte. Wie ein Uhrwerk, schoss es Kaden durch den Kopf, während er zurück an seinen Tisch ging. Er merkte kaum, wie die Zeit verging. Die Tischlampe schaltete er eher unbewusst ein, auch wenn sie ein angenehmes, helles Licht spendete. Kaden schaffte es, den ersten Vertrag durchzuarbeiten. Es war interessant, was genau alles in so einem Vertrag festgehalten wurde. Was offensichtlich festgehalten werden musste . Keine Drogenexzesse, sonst gab es Strafen. Keine anzüglichen Videos ins Netz stellen, sonst gab es Strafen. Keine Musik ins Netz stellen, ohne vorher mit der Firma zu sprechen, also mit Nikolaj, sonst gab es Strafen. Kein Wunder, dass diese Verträge alle so dick waren! Kaden merkte erst, wie spät es war, als sich sein Magen schmerzhaft zusammenzog und er eines mit Erschrecken feststellte: Er hatte den ganzen Tag weder etwas getrunken noch gegessen. Er hatte es schlicht und ergreifend vergessen.

Sein Blick ging zur Uhr. 19:12 Uhr stand dort. Schwer schluckte er. Sein nächster Blick ging zu den übrigen Ordnern. Das würde wohl bis Montag warten müssen. Oder arbeitete man hier auch samstags?

Kaden runzelte die Stirn und rief sich den Vertrag ins Gedächtnis, den er unterzeichnet hatte. Nein. Reguläre Arbeitszeit war von Montag bis Freitag. Es sei denn, es gab dringliche Termine, die anstanden. War das dringlich? Er würde am Montag darum bitten, ihm Zettel auf die Ordner zu kleben mit einem Datum, zu wann die Aufgaben erledigt sein mussten. Das konnte er einfach nicht wissen. Oder wusste Darea so etwas? Dann musste er Nikolaj gar nicht danach fragen.

Kaden beschloss, für heute Feierabend zu machen. Also schlüpfte er in seinen Mantel, bewaffnete sich mit den ganzen Taschen, in denen sich sündhaft teure Kleidung befand und verließ dann das Firmengebäude. Auf seinem Weg nach Hause vertiefte er sich in der Bahn in eines der Bücher von Darea. Abrechnung und ihre Tücken . Nicht sehr spannend und es war schwierig zu lesen mit all den Zahlen. Er musste es ja auch wirklich verstehen und so las er oft die Seiten zwei oder drei Mal, bis er den Inhalt begriff und kam dann kurz vor neun endlich in seiner Wohnung an.

Kaden schob die Reste vom gestrigen Mittagessen in die Mikrowelle und wartete gar nicht darauf, dass es richtig heiß war. Er hatte inzwischen so einen Hunger, dass sogar sein Sofakissen sehr appetitlich aussah. Die Dusche sparte er sich für morgen früh auf und fiel wie ein Stein ins Bett.

Und dieses Muster sollte sich in den nächsten Tagen als Routine einspielen. Früh aufstehen. Ins Büro fahren. Auf dem Weg dorthin Fachliteratur lesen. Unterlagen auf seinem Schreibtisch vorfinden. Die Ordner kamen tatsächlich von Darea. Und sie klebte jetzt immer kleine Post-its oben auf mit einem Datum. Manchmal stand dort auch das Wort Sofort! in einer eleganten Handschrift. Es gab Gespräche in der Firma, bei denen Kaden immer dabei sein musste. Zu Außenterminen jedoch wurde er nicht mitgenommen und er konnte es verstehen. Es wirkte sicherlich nicht so gut, einen schweigsamen Gast an einem Tisch eines Nobel-Restaurants zu haben. Schon gar nicht, wenn es ums Geschäft ging.

Kaden fand das sogar sehr passend, denn so hatte er die Zeit, die Arbeit nachzuholen, die sich mittlerweile auf dem Schreibtisch türmte. Wie arbeitete man so etwas nur ab ohne massive Überstunden? Er vergaß darüber häufiger, etwas zum Mittag zu essen und blieb bis spät in die Nacht im Büro. Zuerst hatte er versucht, die Demotapes nebenbei zu hören. Was einfach nicht funktionierte. Entweder konzentrierte er sich so auf die Musik, dass er nicht richtig wahrnahm, was er las oder er korrigierte Verträge, ohne die Musik richtig zu hören. Und so hängte Kaden einfach abends um 19 Uhr eine Stunde hinten dran und hörte in dieser Zeit Musik. Teilweise sehr komische Musik.

In dieser Zeit sah er sich auch den Terminplan für den nächsten Tag an. Und für die nächste Woche, auch wenn sich dort noch etwas ändern konnte. Und mit einem Mal waren es schon zwei Wochen, die er für Nikolaj arbeitete, ohne direkt etwas mit ihm zu tun zu haben. Zwei Wochen, die so voller Arbeit steckten, wie er es noch nie erlebt hatte.

Er war diese Art von Arbeit einfach nicht gewohnt. Diese hohe, geistige Anforderung, die ihn wirklich forderte und etwas von ihm verlangte. Das war etwas, was schon sehr lange nicht mehr vorgekommen war. Alleine, dass Kaden immer wieder vergaß, etwas zum Mittag zu essen, war der beste Beweis und das, obwohl er sonst immer in alle Richtungen dachte. Vermutlich lag es daran, dass er einfach müde war. Zu wenig Schlaf bekam. Der lange Fahrtweg. Diese Unmengen an Arbeit. Das alles sorgte dafür, dass er an diesem späten Nachmittag einfach einnickte. Die Kopfhörer im Ohr. Die Stirn auf dem Unterarm, die Hand noch an der Maus und die Musik lief leise weiter.

Es war Darea, die um kurz vor halb sieben an Nikolajs Bürotür klopfte und sie öffnete, ohne auf eine Antwort zu warten.

Er sah von einem der Verträge auf, die vor ihm lagen und sah direkt in grüne blitzende Augen. »Darea?«

Sie trug ihre Handtasche in der linken Hand und hatte sich ihren eleganten und teuren Mantel über den Arm gelegt. »Ich mache jetzt Feierabend. Und du solltest das auch tun.«

»Ja. Gleich.« Er schlug die Akte zu und rieb sich übers Gesicht.

Sie rührte sich keinen Millimeter von der Stelle und sah ihren Vorgesetzten weiterhin an.

»Was ist noch?«, fragte er, weil er selbst hinter seiner Hand Dareas Anwesenheit spürte. Als er die Hand sinken ließ und in Dareas Augen sah, stutzte er jedoch. »Du siehst aus, als hätte ich deinen Geburtstag vergessen.«

Sie schnalzte mit der Zunge. »Wie lange arbeitet Mr. Williams jetzt schon für dich?«

»Zwei Wochen«, antwortete Nikolaj, lehnte sich nun zurück. Darea wollte auf irgendetwas hinaus. Sie hatte diesen ganz besonderen Blick aufgelegt, wartete aber dennoch einen Augenblick. Fast hätte sie geseufzt.

»Wann warst du das letzte Mal in seinem Büro?« Sie stützte jetzt ihren freien Arm in die Hüfte. Eine absolut typische Darea-Geste.

»Das war vor zwei Wochen. Als ich ihm sein Büro gezeigt habe. Darea, worauf willst du hinaus?«

Sie zog die Augenbrauen zusammen. So leicht würde sie Nikolaj nicht von der Angel lassen. Dazu war sie zu sehr Darea. »Nik, wie häufig schaut man nach einem frisch geborenen Lämmchen, was denkst du?«

Nikolaj runzelte die Stirn über diesen selbst für Darea ungewöhnlichen Spitznamen. »Du möchtest, dass ich nach ihm sehe.«

Ihre Augen blitzten. »Nein, ich möchte, dass du darüber nachdenkst, was du tust. Es ist eine Sache, ein neugeborenes Lamm sich selbst zu überlassen. Es kann durchaus auch alleine laufen lernen. Nicht zuletzt, wenn es sich ein Beispiel an den anderen Lämmern im Stall nimmt. Aber es ist etwas ganz anderes, wenn man diesem Lamm auch noch Steine in den Weg legt und es in Arbeit ertränkt.« Sie hatte das Kinn hoch gereckt. Noch ein letzter, fester Blick und dann verließ sie das Büro ohne ein weiteres Wort.

Nikolaj sah ihr nach und blieb lange so sitzen, den Blick auf die Tür gerichtet, durch die Darea verschwunden war. Nach und nach verschwand auch ihr weihnachtlicher Duft. Natürlich wollte sie, dass Nikolaj nach seinem neuen Schützling sah. Aber ihr Wunsch ging darüber hinaus. Nikolaj kniff die Augen zusammen, schloss die Akte und schob sie in die Kiste, die neben seinem Schreibtisch stand. Dann erhob er sich, griff am Garderobenständer seinen Mantel und löschte das Licht, bevor er sein Büro verließ und den Flur hinunterlief. Leise klopfte er an Kadens Bürotür, aber niemand reagierte. Ein dünner Fetzen Licht fiel unter der Tür hindurch, die Nikolaj kurzerhand öffnete. Im Büro sah es wüst aus. Das konnte man nicht anders sagen. Überall standen Kisten herum, der Schreibtisch lag voll, eine Ecke mit Büchern, die andere mit Akten, die nächste mit CD-Stapeln. Und irgendwo dazwischen, halb auf seinem Laptop, lag Kaden. Kopfhörer in den Ohren, das Licht des Laptops beleuchtete sein Haar bläulich. Die Luft hier drinnen war auch verbraucht. Man konnte Arbeit zwar nicht riechen, aber die Müdigkeit machte Kadens Duft schwerer. Ganz so, als ob die herben Komponenten stärker hervortreten würden. Er trat näher, legte seinen Mantel über dem Stuhl vor dem Schreibtisch ab, der ebenfalls vollgestellt war und griff dann nach einem Kopfhörer-Stöpsel. Vorsichtig zog er ihn Kaden aus dem Ohr.

Erschrocken fuhr der aus seinem Schlaf hoch. »Was?!«, rief er und zuckte dann zusammen. Zum einen, weil er Nikolaj vor sich erkannte und zum anderen, weil irgendetwas in seinem Nacken lautstark knackte.

Das hohle Geräusch des Knackens war selbst für Nikolaj zu hören, aber er sah fest auf Kaden herab. »Hallo. Wir sollten uns unterhalten.«

Schwer schluckte Kaden. »Tut mir leid. Ich wollte nicht einschlafen.« Er rieb sich fest über die Augen. Sie brannten wie Feuer.

Nikolaj hob die Kiste vom Stuhl, stellte sie auf dem Boden ab und setzte sich. »Sie sollten gar nicht mehr hier sein.«

»Aber ich darf nichts davon mit nach Hause nehmen.« Er hatte den Vertrag gelesen. Er war ja nicht doof. Firmenunterlagen hatten die Firmenräume nicht zu verlassen. Es sei denn mit ausdrücklicher Genehmigung.

Nikolaj schüttelte den Kopf. »Nein, das dürfen Sie nicht. Das meinte ich aber auch nicht. Mr. Williams, wenn ich mich hier so umsehe, kann ich erkennen, dass Ihnen die Arbeit über den Kopf wächst.«

Kaden zuckte zusammen. »Wa... Nein!« Er sah Nikolaj an. »Nein, ich schaffe das schon!« Das lief ja wunderbar, dachte er bei sich. Zwei Wochen und schon stand er kurz davor, gefeuert zu werden. Und das, wo es gerade anfing, Spaß zu machen!

»Mr. Williams, ich bin nicht sicher, ob ...«, begann Nikolaj nachdrücklich, doch Kaden unterbrach ihn schnell.

»Nein, ich schaffe das! Bitte. Ich kann das Wochenende durcharbeiten, das ist kein Problem. Aber bitte, geben Sie mir noch eine Chance.« Innerlich runzelte Kaden die Stirn. Bettelte er etwa gerade? Oh Jesus, das war erbärmlich. Aber die Wahrheit war, diese Arbeit forderte ihn. Auf eine Art und Weise, wie es noch keine andere je getan hatte. Ja, es ging an seine Reserven, aber das war auch etwas Gutes! Denn er hätte nie gedacht, dass es so etwas tatsächlich gab. Nikolajs Gesichtsausdruck veränderte sich genau so weit, dass man erkennen konnte, wie ungern er unterbrochen wurde. Und das ging einher mit einer Veränderung seines Geruchs. Nur eine feine Nuance. Mehr wie ein Hervortreten dieser maskulinen Anteile. Schwer schluckte Kaden. »Entschuldigung.«

»Ich spreche nicht davon, Sie zu feuern. Ich spreche davon, dass ich unterschätzt habe, wie viel Sie aufzuholen haben. Ich sehe, dass Sie es aufholen, aber auch, dass Sie viel Zeit dafür brauchen.«

»Es tut mir leid.« Ja, es tat ihm auch leid! Er war eingerostet und es war einfach eine Menge zu lesen und egal, was sein Gehirn in der Lage war zu leisten, seine Augen waren einfach nur ganz normale Augen. Und die konnten auch nicht zwei Seiten auf einmal lesen, auch wenn sie in der Lage waren, eine Seite in Rekordgeschwindigkeit durchzuarbeiten und das Gelesene auch noch für immer abzuspeichern.

»Ja. Das merke ich«, kam die feste Antwort. Beinahe war Kaden, als konnte er sehen, wie Nikolaj die Nase verzog. Wahrscheinlich stach ihm der Geruch in der Nase. »Sie müssen etwas zurückgeben.«

Kaden sah auf das Durcheinander auf seinem Tisch, das für ihn durchaus eine Ordnung hatte. »Und was?«, fragte er, ließ die Schultern sinken.

»Gibt es etwas, was Ihnen leicht fällt, Sie aber viel Zeit kostet?«

»Das Korrektur-Lesen. Aber das macht Spaß.« Und noch dazu konnte er durch die vielen Verträge oder Vertragsänderungen eine Menge über dieses Business lernen.

Nikolaj hob die Hände. »Ist mir egal. Suchen Sie etwas aus. Aber Sie nützen mir nichts, wenn Sie auf dem Schreibtisch einschlafen.«

Das war klar und deutlich. Kaden biss die Zähne zusammen. »Kann ich nicht das Wochenende über arbeiten? Ich bin sicher, ich kann alles bis Montag schaffen.«

»Nein.«

Nikolajs Blick war weit mehr als stechend und Kaden musste wegsehen. Sah auf seine Hände. »Dann die Tapes.«

»Gut. Sie können mir gern Ihre bisherigen Ergebnisse mitteilen. Stellen Sie den Karton mit den Tapes einfach auf Dareas Schreibtisch. Und jetzt«, der Firmenchef erhob sich, »kommen Sie.«

Verwirrt sah Kaden zu ihm auf. »Wo gehen wir denn hin?«

»Schalten Sie alles aus und nehmen Sie Ihre Sachen.«

»Huh«, machte Kaden leise. Er würde wohl keine Antwort bekommen. Also erhob er sich, schaltete den Laptop aus, nachdem er alles gespeichert hatte und suchte sein Zeug zusammen. »Und jetzt?«

Nikolaj hielt die Tür auf und deutete in den Flur davor.

Kaden seufzte und trat nach draußen. Die Beleuchtung war inzwischen deutlich gedämpft und er fragte sich, wie spät es war. Er kramte nach seinem Handy, um auf die Uhr sehen zu können.

»Es müsste etwa 19 Uhr sein«, erklärte Nikolaj, zog die Bürotür zu. »Kommen Sie.« Er schlug den Weg zu den Fahrstühlen ein. »Wie lange haben Sie in den letzten Tagen gearbeitet?«

»So bis acht ...« Manchmal auch noch etwas länger.

Ohne eine Miene zu verziehen legte Nikolaj den Mantel auf seinem Arm zurecht. »Wie lange brauchen Sie nach Hause?«

Kaden runzelte die Stirn. Irgendwie gefiel ihm die Richtung nicht, in die sich dieses Gespräch gerade entwickelte. Aber wie schon erwähnt, er war kein Freund von Lügen. »Wenn es gut läuft, dann eine knappe Stunde. Wieso?«

Nikolaj blieb vor den Fahrstühlen stehen und drückte den Rufknopf, sah dann zu Kaden. »Sie arbeiten zu lange.«

»Wie Sie schon festgestellt haben, ich habe eine Menge aufzuholen.«

»Wie ich schon festgestellt habe, habe ich unterschätzt, wie viel.« Die Fahrstuhltüren sprangen auf und sie traten ein. Kaden sah auf die Anzeige, auf der jetzt die Taste für die Tiefgarage leuchtete und schluckte.

»Was wird das hier? Ist das ... so etwas wie eine Entführung?«

Ein irritierter Blick, wie er ihn noch nicht von Nikolaj gesehen hatte, traf ihn. »Wie bitte?«

Der hob fragend eine Schulter. »Sie sagen mir ja nicht, wo wir hingehen. Oder fahren. Vermutlich fahren.« Er deutete auf den leuchtenden Knopf für die Tiefgarage.

Nikolajs Mundwinkel zuckte. »Und Sie glauben, ich würde Sie entführen? Das trauen Sie mir zu?«

»Ich kenne Sie ja nicht.«

»Das ist wohl Antwort genug.« Sie traten in den Vorraum zur Tiefgarage. »Ich entführe Sie nicht.«

»Sie sagen mir aber auch nicht, wo wir hinfahren.«

»Und macht Ihnen das Angst?« Nikolaj deutete schließlich auf einen schwarzen Chrysler nicht weit von der Tür entfernt.

Kaden sah auf das nachtschwarze Auto und blinzelte. »Wow«, machte er beeindruckt. Dann schüttelte er den Kopf. »Unter normalen Umständen vielleicht, aber ich fürchte, ich bin zu müde dazu.«

Nikolaj betrachtete Kaden, während er die Fahrertür öffnete. »Steigen Sie ein. Haben Sie Hunger?«

Es klickte leise, als Kaden den Gurt schloss und sah dann zu Nikolaj. Dessen Haar lag perfekt, selbst jetzt, nach so einem langen Arbeitstag. Die gerade Nase, die vollen Lippen. Die maskuline Kieferpartie. Und alles hier in diesem Auto roch nach ihm. Unwillkürlich atmete Kaden tief ein. Wie das frische Meer und der kühle Wald.

»Wieso fragen Sie das?«

»Davon hängt ab, ob wir noch einen Zwischenstopp machen«, erklärte Nikolaj und lenkte den Wagen durch die Tiefgarage Richtung Ausgang.

»Also füttert man Geiseln, bevor man sie in Ketten legt?« Kaden sank lächelnd tiefer in den Sitz. Denn obwohl die ganze Situation sehr merkwürdig war, konnte er nicht umhin zu bemerken, wie bequem die hellen Ledersitze waren.

Nikolaj lächelte verschmitzt. »Schon mal von der Henkersmahlzeit gehört?«

Das brachte Kaden zum Lachen. »Oh Gott, jetzt wollen Sie mich auch noch töten.«

Der Abend war bereits über La Junta Gardens hereingebrochen. Die Uhr auf dem Armaturenbrett zeigte 19:24 Uhr an. Und natürlich knurrte Kadens Magen genau in diesem Moment. In einem anderen Wagen, nicht so teuer wie Nikolajs, wäre das vielleicht in den Umgebungsgeräuschen untergegangen. Hier gab es so gut wie keine und das Grollen aus seinem Bauch war dem Paarungsruf eines Buckelwals nicht unähnlich. Kaden spürte, wie ihm das Blut in die Wangen stieg. Der Geruch von Scham erfüllte das Auto.

»Nun gut. Also ein Zwischenstopp«, erklärte Nikolaj ruhig.

Kaden gähnte hinter vorgehaltener Hand und sah aus dem Fenster. Leise Musik begleitete ihre Fahrt, bis Nikolaj erneut den Blinker setzte und auf das Gelände eines Master Burger fuhr. Nikolajs Meinung nach gab es hier die besten Burger und Pommes. Vor allem letztere waren perfekt gewürzt und frittiert, nicht zu fettig und herrlich knusprig. Er fuhr auf den Drive In zu und bemerkte Kadens verwirrten Blick.

»Sie essen Burger?«

»Manchmal.« Er lenkte den Wagen vor den Lautsprecher, ließ die Scheibe hinunter.

»Willkommen bei Master Burger . Ihre Bestellung bitte«, knarzte ihnen eine verzerrte Frauenstimme entgegen.

»Einen Cheeseburger mit Tomaten, Zwiebeln, Mayo und Hot Sauce. Dazu zweimal Master Fries und ...« Fragend sah er zu Kaden, welcher ihn immer noch mit großen Augen ansah.

»Oh!«, machte er dann und beugte sich vor. »Bacon Cheese Burger mit Gurken, Tomaten, Salat, Zwiebeln und Paprika. Pommes, dazu Ketchup und Mayo. Danke!«

»Sehr gern. Dürfen es noch Getränke dazu sein?«, fragte die fremde Stimme durch den Lautsprecher.

Nikolaj überlegte nicht lange. »Ein Wasser mit Kohlensäure ohne Eis für mich und ...« Er sah erneut fragend zu Kaden. Dessen Duft strich für den Firmenchef durchs Auto wie eine sichtbare Spur.

»Cola ohne Eis.«

»Das wäre alles.«

»20,80 Dollar am zweiten Fenster.« Nikolaj fuhr langsam vor zum zweiten Fenster, zog dort das Portemonnaie aus seiner Jacketttasche und nahm das Geld heraus, welches er kurz darauf gegen die typische braune Papiertüte mit dem Master-Burger -Logo darauf tauschte. Diese reichte er sofort an Kaden weiter.

»Lassen Sie es sich schmecken.«

»Ganz sicher nicht in diesem Auto.«

Nikolaj konnte sich ein leises Schnauben nicht verkneifen. »Kleckern Sie gern?«

»Wer kleckert schon gern?«, fragte Kaden amüsiert. »Aber ja. Na ja, zumindest bei Burgern.«

»Hm.« Nikolaj trat aufs Gaspedal und Kaden hoffte, dass die Burger so gut und frisch waren, dass sie noch einen Moment warm bleiben würden. Die Fahrt verlief in relativem Schweigen und der Duft der Burger verdrängte jetzt alles andere, ließ Kaden das Wasser im Mund zusammenlaufen und testete seine Selbstbeherrschung. Das Verlangen, die Tüte einfach aufzureißen und den Burger in einem Stück in den Mund zu stopfen, war beinahe unmenschlich groß.

Schon seit sie von der Schnellstraße abgebogen waren, war Kaden klar geworden, wohin die Fahrt ging und als sie schließlich vor seinem Wohnhaus hielten, seufzte er leise.

»Und Sie hätten mir nicht einfach sagen können, dass Sie mich nach Hause bringen?«,

Nikolaj lächelte. »So ist die Erleichterung, dass ich Sie weder entführe, noch knebele oder töte doch viel größer. Ich wünsche Ihnen ein schönes Wochenende, Mr. Williams.«

Kaden sah nach draußen. Dann wieder zu seinem Chef und deutete hinter sich, aus dem Fenster. »Wollen Sie vielleicht mit hoch kommen? Sonst ist Ihr Burger doch kalt, bevor Sie zuhause sind.« Also schön, die Aussage beruhte auf einer Vermutung, weil er keine Ahnung hatte, wo Niklolaj wohnte, aber er war sich fast sicher, dass es nicht um die Ecke war. Und lud er gerade tatsächlich seinen Vorgesetzten in seine winzige Wohnung ein? In der es aussah wie nach einem Bombenanschlag? Das war absolut unpassend und unangebracht, aber vermutlich war er unterzuckert und dadurch nicht mehr Herr seiner Sinne.

Nikolaj beugte sich jetzt vor und sah an dem Wohnhaus empor. »Ich weiß die Einladung durchaus zu schätzen, aber das wäre keine gute Idee.«

Kaden grinste schief. »Unter Ihrer Würde?«

»Es ist nicht angemessen. Das hat nichts mit Würde zu tun, nur mit unserem Verhältnis. Ich bin Ihr Vorgesetzter.«

Jetzt musste Kaden doch lachen. »Ich wusste nicht, dass wir ein Verhältnis haben.« Bei Nikolajs Gesichtsausdruck jedoch, der absolut emotionslos war, räusperte er sich.

»Schon gut. Dann danke für die Fahrt.« Er öffnete die Tür und stieg aus, hängte sich seine Tasche um, kramte nach dem Schlüssel, bevor er in die Papiertüte griff und sich umständlich mit Burgerschachtel, Pommestüte und Cola bewaffnete. »Und für das Essen. Gute Nacht.« Kaden schloss die Tür mit dem Ellenbogen und hätte um ein Haar den Colabecher in der Hand zerdrückt. Die waren früher auch stabiler gewesen.

Nikolaj sah dem jungen Mann nach, der im Halbdunkel auf die Haustür zutrat und tatsächlich so aussah, als würde er jeden Moment im Gehen einschlafen. Lämmchen ... Darea hatte schon ganz Recht, der Vergleich drängte sich auf. Nik wartete, bis Kaden im Haus verschwunden war, bevor er den Motor erneut startete und den Heimweg einschlug. Sein Blick fiel auf die Papiertüte, die nun sein Beifahrer war. Kadens Duft hing noch hauchzart in der Luft und so wie es ihm schon öfter aufgefallen war, fiel ihm auch jetzt auf, wie er auf ihn reagierte. Wie sehr ihm diese Komposition zusagte. Nein, es wäre wirklich keine gute Idee gewesen, Kaden nach oben zu begleiten. Hinauf in eine Wohnung, in der die Luft vollends angereichert war mit diesem Duft aus Mandeln, Granatapfel, Baumwolle und Vanille.

Etwa 15 Minuten später fuhr er in seine Auffahrt, parkte den Wagen und betrat sein Haus. Er setzte sich an den Esstisch, um einen lauwarmen Burger und weich gewordene Pommes zu essen. Das Klingeln des Handys und der Name auf dem Display ließen nichts Gutes erahnen. Nikolaj hob ab und stellte auf Lautsprecher.

»Darea?«

»Was macht das Lämmchen?«, fragte sie ohne Umschweife.

»Es ist im Trockenen«, formulierte Nikolaj vorsichtig und schüttelte den Kopf. Diese dämlichen Metaphern.

»Gut.« Sie klang tatsächlich zufrieden.

»Du hast doch nicht etwa einen Narren an ihm gefressen, oder Darea?«

Das kurze Schweigen klang beinahe entrüstet. »Pah! Nein. Ich halte ihn nur für wichtig, damit du deiner Arbeit nachgehen kannst.«

Eine Lüge? Eine Halbwahrheit? Oder die volle Wahrheit? Schwer zu sagen bei dieser Frau. Nik schob sich einen Pommesstreifen in den Mund, die Tüte knisterte leise.

»Was machst du gerade?«, fragte sie und Nikolaj sah auf die Reste vor sich.

»Ich esse.«

Er hörte sie sehnsüchtig seufzen. »Was muss ich tun, um mal wieder in den Genuss deiner Kochkünste zu kommen? Sag schon. Was gibt es heute bei dir?«

»Burger und Pommes.«

Eine Weile schwieg Darea am anderen Ende, aber er konnte sie atmen hören. »Kannst du das wiederholen?« Nikolaj seufzte leise und Darea schien sich noch prächtiger zu amüsieren. Er konnte es an ihrer Stimme hören, als sie weitersprach. »Die Frage ist ja jetzt wohl eher, ob du einen Narren an unserem Lämmchen gefressen hast, mein Lieber.«

»Unsinn Darea.«

Sie schnalzte mit der Zunge wie sie es vorhin getan hatte. »Kein Unsinn. Du würdest dir nie alleine Burger und Pommes holen. Und aus deinem ›Es ist im Trockenen‹ schließe ich, dass du Kaden nach Hause gebracht hast. Also habt ihr einen Zwischenhalt bei Master Burger gemacht, so wie ich dich kenne. Wenn schon Burger, dann die, hm?«

Nikolaj kniff leicht die Augen zusammen. »Wir sehen uns Montag, Darea.«

Damit beendete er das Gespräch und hörte sie noch lachen, als sein Handy stumm neben ihm lag. Er hätte ihr nichts von Burgern und Pommes sagen dürfen. Jede Information war zu viel in ihren Händen und sie war wie kein anderer Mensch in der Lage, aus noch so kleinen Hinweisen Schlüsse zu ziehen, die ihm schon oft die Frage aufgedrängt hatten, ob da Magie im Spiel war. Diese Frau wusste zu viel, ahnte zu viel und lag mit ihren Vermutungen auch noch viel zu häufig richtig. Nämlich immer.

***

Kaden hatte Mühe, mit vollen Händen den Schlüssel in das Schloss zu bekommen, klemmte dazu vorsichtig die Cola zwischen linkem Unterarm und Oberkörper und drückte die Tür mit der Schulter auf. Er schaffte es tatsächlich, den Colabecher samt Inhalt in seine Einzimmerwohnung zu transportieren und seufzte bei dem Anblick. Er war nicht wirklich zum Aufräumen gekommen in den letzten Tagen. Auf dem kleinen Küchentisch lag alles voller Bücher und Zettel, genau wie auf dem Stubentisch. Das Schlafsofa hatte seit Tagen nicht mehr als Sofa gedient, im Grunde ja nicht mal richtig als Bett, da er kaum geschlafen hatte.

Zwei Bücher schob Kaden auf dem Küchentisch zur Seite, stellte das Essen dort ab und hängte den Mantel über den Stuhl. Kurz wusch er sich die Hände, bevor er, während der Fernseher lief, den Burger verschlang. Master Burger machte die besten Burger. Das Gemüse war immer frisch, das Fleisch saftig, der Bacon knusprig und sie sparten nicht an Soße. Das war überhaupt das Beste daran. Man sah hinterher aus wie ein Schwein, aber es schmeckte grandios. Nur eines wurde ihm wie so oft bewusst. Er mochte es nicht, alleine zu essen. Auch der Fernseher half da nicht.

Ihm fehlte seine Mutter. Natürlich gehörte es dazu, auszuziehen. Aber Kadens Mutter und er hatten sich immer gut verstanden und es war eher dem sozialen Druck geschuldet gewesen, dass er ausgezogen war. Er hatte es geliebt, mit ihr zusammen zu Abend zu essen. Dabei einen Film zu sehen oder über Unsinnigkeiten zu diskutieren. Sie war die Einzige, die ihn so kannte, wie er wirklich war. Er knabberte an einem Pommes, als ihm bewusst wurde, dass er lange nicht mit ihr gesprochen hatte. Tief seufzte er und angelte nach seinem Handy. Das Gespräch war kurz. Denn er war nach wie vor verdammt müde. Aber sie verabredeten sich für den nächsten Tag. Egal ob er noch so viel zu lesen hatte. Sie fehlte ihm und gegen ein Mittagessen war ja wohl nichts einzuwenden.

Sie trafen sich bei ihrem Lieblingsitaliener und Kaden lächelte, als sie das Restaurant betrat und er sie kommen sah. Sie sah toll aus. Wie immer. Ihr Haar hatte die gleiche rötlich braune Farbe wie seines, war aber bedeutend länger.

Sie umarmten sich lange zur Begrüßung und tief sog Kaden ihren vertrauten Duft ein, den sie mit einem leichten Parfum unterstrich.

»Oh Honey, du siehst müde aus.« Sie legte ihre Hände an seine Wangen und küsste ihn auf die Stirn. »Und hast du abgenommen?«

Nachdem sie bestellt hatten, griff sie nach seinen Händen und sah ihn fest an. »Und jetzt erzähl mir alles. Bis ins kleinste Detail. Von deinem neuen Chef. Und dieser ... Wie hieß sie? Darea Harrison?«

Kaden nickte.

»Ich möchte alles wissen. Schläfst du denn auch genug?« Sie wirkte ernsthaft besorgt. Es tat so gut, sie zu sehen. In ihre dunklen, braunen Augen zu schauen. Sie wirkte so jung. Was kein Wunder war, denn sie war es auch. Sie war gerade 16 Jahre alt gewesen, als sie Kaden bekommen hatte. Selbst noch ein Kind. Und nachdem Kadens Erzeuger sie im Stich gelassen hatte, war es schwer für sie gewesen. Selbst noch ein Kind, auf einmal für ein Kind verantwortlich zu sein, ohne den Rückhalt des Vaters. Aber dank Kadens Großeltern hatte sie es geschafft, die Schule zu beenden und eine Ausbildung zu machen.

Kaden liebte sie. Sie hatte so sehr für ihn gekämpft und alles dafür getan, damit er eine schöne Kindheit hatte. Vielleicht hatten sie auch deshalb so ein gutes Verhältnis. Sie standen sich nahe, hatten viel gemeinsam gemeistert. Zwei gegen den Rest der Welt. Das hatte sie immer gesagt. Sie hatte ihm immer zugehört. Hatte ihn wieder aufgebaut, wenn er in der Schule erneut als Freak beschimpft worden war. Sie hatte alles getan, was ihr möglich war, um ihn zu fördern. Bis zu dem Punkt, an dem Kaden es nicht mehr gewollt hatte. An dem er beschlossen hatte, dass es einfacher war, einige Dinge einfach für sich zu behalten.

Von diesem Moment an war sein Leben auf die eine Art einfacher geworden, auf die andere schwerer. Aber bei ihr konnte er sein, wer er war. Und darum erzählte er ihr auch die ganze Geschichte. Wie die letzten zwei Wochen verlaufen waren. Die Shoppingtour mit Darea Harrison. Die Unmengen an Informationen, die er sich erarbeiten musste. Sie hörte geduldig zu, während sie ihre Pizza aß und Kaden seine Lasagne. Nach der Hälfte tauschten sie, wie sie es immer taten.

Sie legte schließlich die Gabel weg. »Und er greift dir nicht unter die Arme?« Sie rümpfte leicht die Nase.

Kaden schüttelte den Kopf. »Ich denke, er hat da keine Zeit zu. Und ich wusste ja, worauf ich mich einlasse. Genau genommen ist es ja meine Aufgabe, ihm unter die Arme zu greifen.«

Sie schwieg einen Moment. »Das gefällt mir nicht, Honey. Ein Chef sollte doch immer für seine Angestellten da sein.«

Kaden gluckste. »Mum, das ist in einem großen Unternehmen kaum möglich.«

»Ach Blödsinn. Dafür gibt es doch Abteilungsleiter. Irgendwer ist immer der Ansprechpartner bei Problemen und Nöten.« Sie winkte ab. »Ich möchte mich auch nicht einmischen, Honey. Du bist erwachsen. Du weißt schon, was du tust. Und ich bin froh, dass du endlich etwas gefunden hast, das dich fordert. Nur ... Mach dich nicht kaputt, okay? Versprich mir das.«

Lächelnd sah er seiner Mutter in die Augen. »Versprochen.«

Sie nickte lächelnd. »Sehr schön. Und jetzt gehen wir einkaufen.«

»Was?«

Sie grinste. »Wenn diese Darea Harrison mit dir einkaufen gehen darf, dann darf deine alte Mum das doch wohl auch.«

»Du bist nicht alt.«

Sie schnaubte und winkte nach der Rechnung. »Na siehst du? Dann kann ich dir ja auch etwas Hübsches kaufen. Ich habe auch schon eine Idee, was. Mein Baby muss sich nicht noch mal sagen lassen, nicht hübsch auszusehen. Nicht umsonst habe ich so einen hübschen Jungen bekommen.« Sie kniff Kaden in die Wange.

»Mum, bitte ...«

Der Sonntag verlief wie der Rest der Woche. Mit einer Menge Buchstaben vor Kadens Augen.

Kapitel 3

Ausnahmsweise wurde Nikolaj an diesem Wochenende mal nicht von einem unvorhergesehenen Zwischenfall überrascht. Kein Künstler mit exzentrischen Anwandlungen, keine Krise in der Firma, keine geplatzten Konzerte oder Signierstunden, keine Probleme in der Rechts- oder Finanzierungsabteilung, keine Computerabstürze oder durchgebrannten Festplatten. Ausnahmsweise lief alles glatt und so erschien er pünktlich und erholt am Montagmorgen in der Firma, begrüßte Darea und hängte seinen nassen Mantel und den tropfenden Regenschirm an den Garderobenständer, bevor er sich an die Arbeit machte. Nikolaj war dankbar für den Kaffee, den ihm Darea brachte und bereitete sich auf einen Tag mit einer langen Teamsitzung vor. Die Abteilungsleiter würden ihm im großen Konferenzsaal Berichte abstatten, sodass er einen Eindruck von ihrer Arbeit bekam. Es war Nikolaj wichtig, nicht nur von den Musikabteilungen monatlich zu erfahren, welche Künstler Probleme machten, eventuell vertragsbrüchig wurden. Es war ihm auch wichtig zu hören, was die Marketing-, Finanz- und IT-Abteilung zu sagen hatten. Von seinem Assistenten erwartete er eine Zusammenfassung der Sitzung, was bedeutete, dass auch Kaden einen langen Tag haben würde.

Kaden war wirklich froh, für die Zeit der Konferenz mal nichts lesen zu müssen. Er konnte einfach nur auf seinem Stuhl sitzen, hatte ein Klemmbrett mit ein paar Blättern vor sich, um eventuell ein paar Notizen zu machen. Im Grunde jedoch eher als Alibi. Mit der Spitze des Kugelschreibers tippte er immer wieder gedankenverloren leicht auf das Papier und wartete darauf, dass sich der Raum füllte. Auf dem langen Tisch stand eine Vielzahl von Gläsern, Tassen und Getränken bereit, von denen die bereits Anwesenden regen Gebrauch machten. Ein angenehm geschäftiges Summen von leisen Stimmen klang im Raum, das Kaden an einen Bienenschwarm erinnerte.

»Mr. Williams?«

Vor Schreck malte er einen Strich quer über das Papier, als Nikolaj so unvermittelt im Raum auftauchte und sich an die Stirnseite des langen Tisches setzte.

»Ja?«

Nikolaj deutete auf den Stuhl neben sich. »Bitte setzen Sie sich doch neben mich.«

Kaden sah auf die Hand Nikolajs, die auf den Stuhl neben sich deutete. »Oh. Okay.« Kaden erhob sich und setzte sich dann zu seinem Vorgesetzten auf den noch freien Stuhl, legte das Klemmbrett vor sich auf den Glastisch und kam nicht umhin, das makellose Aussehen Nikolajs zu bemerken. Der dreiteilige Anzug saß, als wäre er nur für ihn gemacht und vermutlich war auch genau das der Fall.

So konnte nur ein Anzug sitzen, der einem auf den Leib geschneidert war. Es war ein dunkles, sehr dunkles blau. Im Licht schimmerte der Stoff leicht. Woran das wohl lag? Sicherlich nicht am Polyesteranteil. Also Seide? Ja. Das war eher möglich. Das weiße Hemd hatte feine, graue Streifen. Die Krawatte war silber und blau gestreift und glänzte ebenfalls im Licht. Seide. An Nikolajs Handgelenk glänzte passend dazu eine silberne Uhr, mit einem tief dunkelblauen Zifferblatt und silbernen Zahlen darauf. Ebenso trug er passende Manschettenknöpfen. Zusammen mit der Krawattennadel machten sie das Bild irgendwie rund.

»Bereit für den langen Tag?«

Kaden nickte. »Ja.«

»Gut. Ich erwarte keinen höchst detaillierten Bericht. Es geht nur um eine Zusammenfassung der wichtigsten Entwicklungen. Es kann sein, dass ich Ihnen noch Stichpunkte sage, die Sie dann in den Bericht schreiben sollen.«

»Hm. Okay.« Kaden wackelte mit dem Stift zwischen seinen Fingern. »Bis wann soll der Bericht fertig sein?«

»Ende der Woche.« Er hatte beschlossen, großzügiger zu kalkulieren, was Deadlines anging. Darea hatte Recht, so ungern er das auch zugab, doch er hatte zu viel vorausgesetzt und unrealistische Erwartungen gestellt. Kaden kam nicht aus der Branche, er würde Zeit brauchen.

»Oh.« Kaden war überrascht. Das war unerwartet. Er hatte eher mit 'morgen früh' gerechnet.

Nikolaj tippte mit dem Fingernagel gegen sein Wasserglas und erhob sich dann, sah in die Runde.

»Lassen Sie uns anfangen.« Es wurde leise, abgesehen davon, dass sich einige der Anwesenden noch Getränke eingossen oder sich setzten. »Wie jeden Monat erwarte ich von Ihnen den üblichen Bericht. Wir gehen vor wie immer, von der größten zur kleinsten Abteilung. Ich möchte Sie allerdings bitten, sich für meinen neuen Assistenten, Mr. Kaden Williams«, er deutete neben sich, »kurz mit Ihrem Namen und Ihrer Abteilung vorzustellen.«

Für einen Moment richteten sich alle Augen auf Kaden und er spürte, wie sein Herz schneller schlug. Das war unangenehm. Aber dann begannen alle Anwesenden nacheinander ihre Berichte zu erstatten. Jeder stellte sich mit seinem Namen und seiner Abteilung vor und Kaden nickte jedes Mal. Er schrieb die Namen auf, hörte aber ansonsten nur zu. Aufmerksam. Machte sich jedoch keine weiteren Notizen. Er vergaß es, weil dieses ganze Prozedere, wie alles hier, neu war und spannend und seine ganzen antrainierten Verhaltensweisen über Bord warf. Er musste breit lächeln, als sich eine junge Frau erhob, langes, schwarzes Haar und asiatische Gesichtszüge.

»Mai Tran«, stellte sie sich vor und zwinkerte ihm zu. »IT-Abteilung.« Die junge Frau, die er in der Personalküche getroffen hatte. Auch ihrem kurzen Bericht lauschte er aufmerksam und bei ihr schrieb er nicht einmal den Namen auf und auch ihre Bitte um neue Serverkapazitäten landete nicht auf dem Papier, das vor Kaden an dem Klemmbrett hing.

Nikolaj tat es ihm gleich, hörte den Mitarbeitern genau zu, jedem Abteilungsleiter, der auf seine ganz eigene Art mal kurz, mal lang vom letzten Monat berichtete. Als er das nächste Mal zu Kaden sah, stutzte er jedoch. Das Blatt auf dessen Klemmbrett war abgesehen von einem langen Querstrich und ein paar Namen mit den dazugehörigen Abteilungen leer. Seine Augenbrauen flogen nach oben. Sie hatten inzwischen einiges gehört, was Nikolaj gern in dem Bericht gesehen hätte, aber Kaden schien nur gespannt zuzuhören und seine eigentliche Aufgabe vergessen zu haben. Auf den Bericht war er schon jetzt gespannt.

Bis zur Mittagspause waren sie mit dem Treffen beschäftigt und Kaden klingelten die Ohren, als sie schließlich den Konferenzraum verließen und den Weg zu ihren Büroräumen einschlugen. Es war wirklich interessant gewesen und er hatte erneut einen weiteren Einblick bekommen. Wie alles ineinandergriff. Die Werbeabteilung. Die IT-Abteilung. Presse. Abrechnung und Finanzen. Personalmanagement. Und noch so vieles, vieles mehr, was in einer großen Firma anfiel. Es war faszinierend für ihn. Genau wie ein Uhrwerk. Und jedes kleine Rädchen darin sorgte dafür, dass man am Ende die Uhrzeit ablesen konnte.

»Mr. Williams, ich konnte einen Blick auf Ihre Mitschriften werfen und ich kann Ihnen prophezeien, dass ich mit dem Bericht nicht zufrieden sein werde. Beim nächsten Mal sollten Sie sich mehr notieren.«

Kaden blieb überrascht stehen, Nikolaj tat es ihm gleich. »Was?«

»Sie haben nichts aufgeschrieben, abgesehen von den Namen der Mitarbeiter und den Abteilungen.«

Kaden sah auf das Klemmbrett in seiner Hand und presste die Lippen fest aufeinander, um nicht etwas zu sagen, was er später bereuen würde.

»Ich erwarte Ihren Bericht dennoch bis Freitag, 15 Uhr. Und ich hoffe wirklich für Sie, dass Sie aus ihren Fehlern lernen. Papier und Stift sind dazu da, um sie zu verwenden und nicht nur schmückendes Beiwerk.« Nikolajs Stimme klang kühl. Distanziert. Kühler als sonst.

Kaden nickte nur knapp, sah nicht auf und lief dann zurück zu seinem Büro. Dort warf er das Klemmbrett hart auf den Schreibtisch. Warum hatte er sich nur darauf eingelassen?! Genau wegen solcher Scheiße hatte er das nicht mehr tun wollen, nie wieder! Und trotzdem hatte er es getan, in der Hoffnung, dass die Zeit und sein Alter dafür sorgen würden, dass er sich nicht mehr mit solchen Menschen umgeben musste oder zumindest mit der Zeit gelernt hatte, damit umzugehen. Aber weit gefehlt. Er war wieder genau da! Es war wie damals in der High-School!

›Mr. Williams, ich konnte einen Blick auf Ihre Mitschriften werfen und ich kann Ihnen prophezeien, dass ich mit dem Bericht nicht zufrieden sein werde.‹

Kaden erweckte den Laptop zum Leben und öffnete das Schreibprogramm. Wie ein Wahnsinniger begann er, auf die Tastatur einzuhämmern und er wusste genau, was er hier gerade tat. Eine absolute Trotzreaktion, ausgelöst durch blanke Wut, Enttäuschung und einer Menge schlechter Erfahrungen, die er nie ganz verarbeitet hatte. Wut auf sich selbst. Auf diese Situation und ja, auch auf Nikolaj Sorokin. Es war ein Fehler, das wusste er. Und dennoch tippte er Buchstabe um Buchstabe, Wort für Wort. Jedes Wort schrieb er nieder. Er musste nur die Augen schließen und sah alles wieder vor sich. Jede Person, jede Haarfarbe, jede Augenfarbe, jeder Tonfall. Alles war da. Bis ins kleinste Detail und so schrieb Kaden keine Zusammenfassung, sondern eine über 40 Seiten umfassende Transkribierung des heutigen Meetings, in dem sich jedes Wort fand, das dort gesprochen worden war. Inklusive der Anmerkung, dass Mr. Faraday unter dem Tisch mit seinem Handy gespielt hatte. Entweder das, oder er hatte sich einen runtergeholt, aber irgendwas hatte der Mann unter dem Tisch gemacht. Immer noch wütend druckte er das Ganze schließlich aus, nahm die Seiten aus dem Drucker und lief zu Nikolajs Büro. Kaden hatte keine Ahnung wie spät es war, aber es war erneut dunkel draußen geworden. Vor Dareas Tresen blieb er stehen.

»Kann ich rein?«, fragte er mühsam beherrscht, die Hände vor unterdrückter Wut zitternd.

Darea sah auf, irritiert über die fehlende Begrüßung, die sie für gewöhnlich verlangte. Allerdings sah sie etwas in Kadens Gesicht, vor allem in dessen Augen, und sie roch etwas, ohne es genau beschreiben zu können, was sie nicken ließ. Wenn auch mit gerunzelter Stirn.

»Ja. Er ist gerade frei«, sagte sie und deutete auf die Tür.

Nikolaj saß auf einem der Sofas, einen Laptop auf dem Schoß, an dem ein kleiner USB-Stick blinkte. Über die In-Ear-Kopfhörer lauschte er einem Song des aktuellen Album einer Künstlerin, die er unter Vertrag hatte. Als nun aber die Tür aufging und er diese Bewegung aus dem Augenwinkel wahrnahm, sah er auf und zog die Stöpsel aus seinen Ohren. Kadens Blick war mehr als entschlossen und aus irgendeinem Grund trug er einen dicken Papierstapel auf dem Arm. Für einen Moment fragte sich Nikolaj, ob er das Klopfen überhört hatte oder ob Kaden tatsächlich einfach ohne zu klopfen eingetreten war.

Dieser trat jetzt auf ihn zu, blieb vor dem kleinen Couchtisch stehen. Härter als nötig ließ er den Stapel an Blättern auf den kleinen Tisch fallen.

»Hier haben Sie Ihren Bericht. Und auch wenn Sie mir prophezeit haben, dass Sie damit nicht zufrieden sein werden, habe ich es trotzdem versucht. Viel Glück bei der Suche nach einem Fehler.« Jetzt knallte er einen schwarzen Edding oben auf den Stapel. »Und wenn Sie fertig sind, dann können Sie mir gerne ein dickes, fettes Freak auf die Stirn schreiben. Auch das wäre nichts Neues«, blaffte er.

Er vergriff sich hier gerade in allem. Im Ton. Im Benehmen. Das war absolut nicht angebracht, Kaden wusste das, aber er hatte die Nase voll. Er war es leid. Und genau darum hatte er den Job auch nicht annehmen wollen. »Ich mache jetzt Feierabend.« Damit verließ Kaden das verglaste, sauteure Büro, das er vermutlich zum letzten Mal betreten hatte, ohne eine Antwort abzuwarten. Er zog die Tür viel zu laut hinter sich zu, so dass das Glas wackelte, und spürte Dareas schockierten Blick in seinem Nacken.

Sie sprang sofort auf, als Kaden den Flur entlang lief.

»Was hast du getan?«, fragte sie, noch während sie die Tür aufstieß und sah Nikolaj an, sah auf den Stapel Papier und dann wieder zu ihm. »Was ist das?«

Wut lag in der Luft, nicht nur als Duft, sondern auch deutlich wie eine Aura spürbar. Auch Darea musste die Wut riechen können. Heiß und rot, metallisch wie der Geruch von Scham, nur viel intensiver und ein wenig bitter.

Leicht schüttelte Nikolaj den Kopf, weil er keine Antwort auf ihre Frage hatte. Stattdessen hob er den schwarzen Edding vom obersten Blatt. Die Seiten waren in sich ein wenig verrutscht. Nikolaj überflog die erste Seite. Runzelte die Stirn. Legte den Edding neben den Blättern auf den Tisch und überhörte Dareas Drängen, ihr zu sagen, was los war. Er hob die oberste Seite hoch, überflog die zweite und blätterte dann einmal durch den Bericht wie bei einem selbst gezeichneten Daumenkino.

»Das gibt es doch nicht«, murmelte er fassungslos. Das war keine Zusammenfassung. Das war eine Abschrift! Kein Protokollant am Gericht hätte weniger Fehler machen können. Jedes Wort, jede Haarfarbe, jeder Name, jede Information! Mai Trans Bitte, die Auskunft darüber, dass der Marketingabteilung noch eine Genehmigung der Stadt fehlte, sogar Informationen, die er selbst nicht mitbekommen hatte wie die über Faraday. Als Nikolaj den Blick hob, um in Dareas Augen zu sehen, sah sie ihn ernsthaft besorgt an. Zu viele Gedanken gingen ihm durch den Kopf, um sie in diesem Moment greifen zu können. Wie war das möglich?

»Nik, jetzt sag mir, was los ist.«

Er strich sich durchs Haar, blickte wieder perplex auf den Stapel Papier. »Ich habe Mr. Williams gebeten, eine Zusammenfassung vom Meeting zu schreiben. Aber er hat sich nichts notiert, nur ein paar Namen von den Abteilungsleitern und deren Bereiche. Daraufhin sagte ich ihm, dass ich ihm voraussage, dass ich mit dem Bericht nicht zufrieden sein würde.« Dann drehte er ihr nur wortlos den Papierstapel zu.

Sie lauschte seinen Worten, hob nur eine Augenbraue, die ihr Missfallen ausdrücken sollte, und dann griff sie nach dem Stapel. Ihre Augen flogen über das Papier. Und wurden immer größer. »Das ...« Sie blätterte weiter. »Das ist ...« Sie trat um den Tisch und setzte sich dann neben ihn auf die Couch. Ihr Blick ging auf die Seiten. Wieder blätterte sie darin. Dann runzelte sie die Stirn. Und schlug Nikolaj schließlich mit ein paar der Seiten auf den Kopf. »Wieso bist du eigentlich immer so unsensibel?«

»Ich konnte doch nicht ahnen, dass er so etwas kann.« Er deutete auf die Seiten. »Wie geht das überhaupt? Das ist doch verrückt!«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich sehe so etwas zum ersten Mal«, gestand sie.

»Na wenigstens darin sind wir einer Meinung.« Nikolaj erhob sich, trat an den kleinen Getränkewagen und goss sich eine Neige Scotch ein. Schnell nippte er an dem Glas. »Das muss ein fotografisches Gedächtnis sein.« Sein Blick fiel auf den Edding. »Er war so wütend.« Der Geruch hielt sich noch immer hartnäckig im Raum und kribbelte Nikolaj in der Nase.

Dareas Blick folgte seinem. Und blieb an dem Stift hängen. Dann sah sie wieder auf und zu dem Glas. »Du stellst sofort dieses Glas weg.«

Nikolaj schürzte die Lippen und begegnete Dareas Blick. »Ich bitte dich. Das ist doch nicht viel.«

Sie erhob sich, nahm ihm das Glas ab und leerte es in einem Zug. »Du kannst mit einer Fahne nicht Auto fahren.« Ein weiteres Mysterium. Trotz ihrer geschminkten Lippen hinterließ sie keinen Lippenstiftrand auf dem Glas.

Nikolaj kniff die Augen zusammen, griff nach ihrem Handgelenk und nahm ihr mit der freien das Glas ab, um es auf dem Getränkewagen abzustellen. Dann ließ er ihr Handgelenk wieder los.

Sie sah ihn weiterhin ungerührt an. »Du bist ja immer noch da.«

»Denkst du, ich erwische ihn noch an der Haltestelle?«

Ihr Blick ging zur Uhr an der Wand. »Nein. Die Bahn ist gerade weg.«

»Dann habe ich Zeit. Mit der Bahn braucht er länger als ich mit dem Auto.« Nikolajs Blick fiel auf den Tisch. Er trat näher und hob den Edding hoch, schob ihn sich in die Manteltasche. Dann ging er zu seinem Schreibtisch, zog eine Schublade auf und holte sowohl Autoschlüssel als auch eine CD daraus hervor. Mit einem letzten Blick auf Darea verließ er schließlich das Büro. Vor Kadens Wohnhaus wartete er, an seinen Chrysler gelehnt.

›Und wenn Sie fertig sind, dann können Sie mir gerne ein dickes, fettes Freak auf die Stirn schreiben. Auch das wäre nichts Neues‹ , gingen ihm Kadens Worte durch den Kopf. Inzwischen spielten seine Finger mit dem Stift in seiner Hand, drehten ihn hin und her. Er starrte auf den Hauseingang ohne etwas zu sehen. Weder nahm er das Licht wahr, das ansprang, wenn jemand das Haus betrat oder verließ, noch die Menschen, die es auslösten. Für einen Moment schloss Nikolaj die Augen. Dieser Duft, der sich auf so merkwürdige Art mit dem Kadens gemischt hatte. Der so gar nicht zu dessen üblichem Geruch passen wollte. Kaden war wirklich sauer gewesen! So ganz anders als sonst. Er hatte sogar rote Wangen gehabt, die sich mit dem rötlichen Glanz auf seinem Haar gestochen hatten und das Feuer in seinen Augen hatte sich für immer in Nikolajs Gedächtnis gebrannt.

Er sah auf, als er das nächste mal Schritte hörte, schob den Edding zurück in sein Jackett. Kadens Weg führte ihn direkt zur Haustür, er schien den Mann, der im Halbdunkel an das Auto gelehnt stand, nicht einmal zu bemerken. Den Blick gesenkt, die Hände tief in den Manteltaschen vergraben, bis er die Tür aufschließen wollte. Nikolaj folgte ihm zur Haustür. Auch davon schien Kaden nichts mitzubekommen. Gerade hatte dieser die Haustür aufgeschlossen und einen Spalt breit geöffnet, als Nikolaj neben ihn trat und sie ihm vor der Nase wieder zuzog. Da war keine Spur mehr von der Wut wahrzunehmen. Viel eher wirkte der Duft Kadens jetzt schwer. Bedauern, erkannte Nik. Traurigkeit.

Es war nicht nur die Hand, die sich in Kadens Blickfeld schob und ihn beinahe zu Tode erschreckte. Es war der Duft, der ihm gleichzeitig in die Nase stieg. Dieser so typische und unverwechselbare Duft. Er zuckte zusammen vor Schreck, sah aber nicht auf.

»Shit«, murmelte er nur und sah auf die fremde und gleichzeitig vertraute Hand, die auf dem Türknauf lag und ihn so am Eintreten hinderte.

»Wir müssen uns unterhalten.«

Kaden nickte leicht und drehte sich ein Stück, sah aber immer noch nicht auf. Nikolaj griff nach Kadens freier Hand, zog sie nach oben. Mit der anderen griff er in seine Manteltasche, in die er den Edding gesteckt hatte. Fest drückte er Kaden den Stift in die Hand. Dieser sah darauf und verzog das Gesicht.

»Gott, es tut mir so leid. Ich hätte das nicht sagen dürfen. Bis wann soll ich mein Büro räumen?«

Nikolaj schnaubte leise und ließ die Hand los. »Oh nein, an dem Punkt sind wir noch lange nicht. Dieses Gespräch bestimme ich. Wieso haben Sie mir nichts davon gesagt?«

Kaden umklammerte den Stift, als wäre er ein Anker. »Das ist nichts, was man jedem auf die Nase bindet«, sagte er leise und sah Nikolaj immer noch nicht an.

»Ich muss so etwas wissen. Nur dann kann ich vermeiden, mich wie ein kompletter Idiot zu verhalten, klar?«

»Nicht Sie haben sich wie ein Idiot verhalten.«

Nikolaj spürte, wie er ungehalten wurde, behielt sich aber noch unter Kontrolle. »Erzählen Sie mir davon.« Sein Tonfall machte deutlich, dass es keine Bitte war.

Kaden seufzte und lehnte sich an die Tür, fuhr sich durch die Haare. »Was wollen Sie wissen?«

»Was können Sie sich alles merken?«

Kaden zuckte die Schultern. »Das ist nichts, was ich willentlich tue.«

»Wenn ich Sie nach unserem ersten Treffen fragen würde, was wüssten Sie davon noch?«

»Sie meinen ... Ob ich mich an das Treffen im Hotel noch erinnern kann? An die Farbe ihres Anzugs? Das helle grau? Die dazu passenden Manschettenknöpfe? Dass Miss Harrison an dem Tag ein cremefarbenes Kleid trug? Dass der Teppich in dem Zimmer einen Brandfleck hatte, direkt neben dem Stuhl, auf dem ich saß?« Er seufzte. »Ich kann Ihnen jedes Wort sagen, das wir in diesem Zimmer gesprochen haben.«

»Wie weit reicht das zurück? Könnten Sie das … beispielsweise auch bei Ihrem ersten Schultag?«

Kaden nickte. »Ich erinnere mich an nahezu jeden Tag. Seit dem 23.06. Da war ich vier Jahre alt.« Er wünschte sich, er wäre irgendwo anders. Nicht hier. Nicht an diesem Ort.

»Hm. Bemerkenswert.« Nikolaj wollte nicht tiefer in ihn dringen als nötig und fragte daher lieber nicht nach, ob es einen Grund für dieses fotografische Gedächtnis gab. Etwas, das an diesem Tag passiert war beispielsweise. Und er würde auch nicht nach der Eddinggeschichte fragen. Kinder, besonders in einem bestimmten Alter, konnten grausam sein. Selbst, wenn die Sache mit dem Freak auf der Stirn nicht stimmte, so würde es dennoch andere Erinnerungen wachrufen und dass Kaden diese Unterhaltung so schon unangenehm war, konnte man ihm an der Nasenspitze ansehen. »Ich schätze es nicht gerade, in meinem Büro angeschrien zu werden.«

»Ich weiß. Sie mögen es ja auch nicht, wenn man Sie unterbricht.«

»Das ist wahr. Ich habe da einen wunden Punkt getroffen, von dem ich nichts wusste. Sie behalten sehr viel und ich scheine sehr schnell zu vergessen. Dass sie nicht aus diesem Bereich kommen, dass Sie viel aufzuholen haben.«

»Na ja.« Kaden hob die Schultern. »Wir können wohl alle nicht aus unserer Haut.«

Nikolaj griff in die Innentasche seines Jacketts und zog die CD in ihrer Hülle hervor, die er Kaden hinhielt.

»Können Sie sich das anhören? Eins der neuen Demos. Das vielversprechendste wie ich finde. Ich würde gern morgen Ihre Meinung dazu hören.«

Kaden sah auf die Hülle und dann auf in Nikolajs Gesicht. Es war das erste Mal, dass er ihn jetzt ansah. »Also bin ich nicht gefeuert?«

»Nein. Das sind Sie nicht.« Nikolaj sah in Augen, in die zwar das Licht über ihnen fiel, die aber dennoch dunkel wirkten. »Sie haben doch nicht noch andere Superkräfte, oder?«

Kaden lachte auf. Und er war beinahe stolz, denn man hörte nur ein ganz kleines bisschen seine vorherige Verzweiflung raus. »Nein. Nein, habe ich nicht.«

»Gut.« Nikolaj lächelte ihn an. Ein versöhnliches Lächeln. »Können Sie mir aus dem wortgenauen Bericht noch eine Zusammenfassung zaubern wie abgesprochen?«

»Ja. Das ist kein Problem.«

Kadens Haar fiel ihm über die Augen und glänzte dunkel. Viel Licht gab die Leuchte über ihnen nicht her und so erkannte man nur schlecht die rotbraune Färbung. Jetzt war sein Duft so sanft wie immer, mit diesem leichten süßen Ton der Vanille und der leicht herben Note des Granatapfels. Die Lippen zierte ein Lächeln, das Nikolaj einen Augenblick lang gefangen nahm. Schließlich nickte er und wollte sich zum Gehen wenden, drehte sich aber noch einmal um. »Darf ich Ihre Superkraft mal benutzen, wenn ich sie brauche?«

Kaden lachte leise. »Mr. Sorokin. Ich arbeite für Sie. Sie dürfen Sie also immer nutzen.«

Nikolaj nickte leicht und drehte sich nun wirklich zum Gehen. »Wir sehen uns morgen«, sagte er fest.

Kaden sah auf den Stift in meinem Fingern. »Mr. Sorokin?«

»Ja, Mr. Williams?«

»Sie sind der Erste, der es als Superkraft bezeichnet.« Kaden strich mit dem Daumen über den Stift, fühlte das kühle Plastik.

Nikolaj hörte Unsicherheit und ein wenig Angst in Kadens Stimme. Kadens gesamte Haltung drückte aus, was in ihm vorgehen musste.

»Ich wüsste nicht, was es sonst sein sollte«, antwortete er und in Ermangelung weiterer Worte nickte er Kaden zu und setzte seinen Weg fort.

Kaden lächelte und senkte den Blick. Für einen Moment meinte er, noch diesen besonderen Duft wahrnehmen zu können, feuchter Waldboden. Feuchtes Laub. Und dann wieder kühle Meeresluft. Klar und rein. Es war, als würde der Wind diese winzigen Moleküle zu ihm wehen. Nur für eine Sekunde. Und dann war es vorbei. Kaden seufzte und schloss die Tür erneut auf, trat ein und ließ sie hinter sich zufallen.

Nikolajs Duft löste etwas in ihm aus, das er nicht greifen konnte. Es waren widersprüchliche Gefühle. Während Kaden die Treppe nach oben stieg, drehte er den Stift in seinen Fingern. Diese markante maskuline Note, die so gut passte. Zu Nikolajs Persönlichkeit. Zu seiner Statur. Alles an diesem Mann schien perfekt zu passen und sich zu einem stimmigen Bild zusammenzusetzen. Die dunklen Haare, die hellen Augen. Diese Kombination alleine konnte einen aus der Bahn werfen. Die Anzüge, bis zur letzten Falte perfekt. Die teuren Schuhe. Kaden schloss die Tür zu seiner Wohnung auf und ließ die Tasche neben der Tür fallen. Nikolaj verlangte viel in der Firma. Aber er hatte auch viel zu verlieren. Irgendetwas in Kaden wollte diesen Ansprüchen gerecht werden. Bisher waren sie immer nur in den merkwürdigsten Momenten aneinander geraten.

Diesen Gedanken hing Kaden noch immer nach, als er unter der Dusche stand. Im Grunde wusste er absolut nichts über Nikolaj, genau so wenig wie dieser etwas über ihn wusste. Abgesehen von dieser Gedächtnissache. Damit wusste Nikolaj etwas über ihn, was sonst nur sehr wenige Menschen wussten.

Und wenn Nikolaj es wusste, dann wusste es Darea auch. Daran hatte Kaden keinen Zweifel. Diese Frau war beinahe wie Gott. Sie hatte einen sechsten Sinn und Quellen in der Firma, die er besser nicht ergründen wollte.

Es war ein sehr merkwürdiges Gefühl, das von ihm Besitz nahm. Kaden fühlte sich verletzlich. Angreifbar. Wie schon seit Jahren nicht mehr. Aber irgendetwas sagte ihm, dass weder Nikolaj noch Darea dieses Wissen ausnutzen würden. Wenn Kaden genau darüber nachdachte, dann war er sich beinahe sicher, dass es Darea zu verdanken war, dass Nikolaj hier vor seiner Tür gestanden hatte. Diese Frau war unergründbar.

Als die Dusche von einer Sekunde zur anderen entschied, kein heißes Wasser mehr für ihn bereitzuhalten und ihn in einen Eisklotz zu verwandeln, stieg er schnell hinaus. Und dann setzte er sich ins Wohnzimmer, legte die CD in seine kleine Anlage.

Die Musik, die danach durch das Zimmer tönte, überraschte ihn. Es waren leichte, freundliche Stücke. Aber auch eines, welches eher melancholisch klang. Es gefiel ihm. Es war typischer Pop und das war nicht das, was Kaden in der Regel hörte. Aber es war wirklich gut. Beschwingt. Und der Sänger hatte eine tolle Stimme. Voll und warm. Er schaffte es sogar, die CD zu hören ohne dabei einzuschlafen.

Am nächsten Morgen war Kaden schon wieder früh im Büro. Er wollte die Zusammenfassung für Nikolaj noch vor dem Mittag fertig haben. Und noch etwas anderes wollte er unbedingt tun und dafür musste er ein kleines Gespräch führen. Um kurz nach eins lief er dann lächelnd auf Dareas Arbeitsplatz zu. Der schwarze Haarschopf war zur Seite gedreht. Sie hatte den Telefonhörer am Ohr, den Blick gehoben, und sah ihn daher schon kommen. Sie hob eine Augenbraue. In einer Hand hielt Kaden einen Ordner, in der anderen einen Thermobecher von MoonBrew . Ihrem liebsten Kaffeeshop in der Stadt.

Darea sah skeptisch auf den blau-weißen Thermobecher, bevor sie die Hände von ihrer Tastatur hob und Kaden endgültig entgegen sah.

Er grinste. Da sie telefonierte, konnte sie nicht fragen, was das sollte und so stellte er den Becher einfach vor ihr auf ihrem Schreibtisch ab. Und lächelte sie an. Bereit zu warten, wie lange auch immer das Gespräch noch dauerte.

»Ja, Mr. Downsend, das verstehe ich durchaus. Ich werde sehen, was sich machen lässt und die Angelegenheit mit Mr. Sorokin besprechen.« Darea sah auf den Becher mit der Schutzpappe gegen die Hitze, dann wieder zu Kaden. »Nein, das wird nicht möglich sein. Glauben Sie mir, keiner von uns möchte ihn jetzt gerade sprechen. Ja. Es wird besser sein, wenn ich Sie zurückrufe. Gut. Auf Wiederhören.« Darea legte den Telefonhörer auf die Basis und sah dann fragend auf. Einer ihrer schmalen Finger deutete auf den Becher. »Was ist das?«

Kaden lächelte noch ein Stück breiter. Dann räusperte er sich. »Doppelter Mocca-Latte mit dreifach Sojamilch, Karamell-Sirup und laktosefreier Sahnehaube. Und natürlich einem Hauch Zimt.« Er war wirklich dankbar für seine, nun ja, Superkraft. Denn eine Bestellung bei MoonBrew aufzugeben war nur unwesentlich leichter als eine Hirn-OP. Da war es noch leichter, herauszubekommen, was Dareas Lieblings-Heißgetränk war.

Ihre Augenbraue flog nach oben. Dann hob sie den Becher vom Tresen und zog den Deckel ab, schnupperte. Leise seufzte sie auf. »Woher wissen Sie das?« Vorsichtig nippte sie an der heißen Flüssigkeit, leckte sich anschließend etwas Sahne von der Oberlippe. All das geschah mit genießerisch geschlossenen Augen.

»Das bleibt mein Geheimnis.«

Darea stellte das Getränk auf ihrem Schreibtisch ab und warf den Deckel in ihren Papierkorb. »Also schön. Was wollen Sie?«

»Gar nichts. Das ist eher ein Dankeschön.«

Skeptisch sah Darea auf. »Wofür?«

Kaden warf kurz einen Blick in das Büro, dessen gläserne Wand hinter Dareas Schreibtisch verlief. Nikolaj saß an seinem Schreibtisch, Telefon am Ohr. »Nun ja. Ich denke ... Ich denke, Mr. Sorokin war gestern nicht ganz aus freien Stücken bei mir?«

Darea verzog keine Miene, nippte nur wieder an ihrem Dankeschön. »Ich kann ihm nicht vorschreiben, was er tun oder lassen soll.«

»Und trotzdem hört er auf Sie.«

»Ich setze höchstens Impulse«, antwortete Darea und lächelte. »Gern geschehen.«

Kaden lächelte zurück. Dann legte er den Ordner auf den Tresen. »Das ist die Zusammenfassung vom Meeting gestern. Und das ist die Demo-CD.« Er sah wieder zum Büro. »Können Sie ihm sagen, dass ich die Musik gut finde? Dann muss ich ihn gar nicht stören.«

Darea warf einen Blick auf die beiden Sachen auf ihrem Tresen. »Schätzchen, gut wird ihm nicht reichen. Sie müssen schon ein paar mehr Worte finden.«

Kaden rümpfte leicht die Nase. »Guter, solider Pop. Warme, volle Stimme. Was noch?«

»Na ob wir ihn aufnehmen sollten. Halten Sie ihn für tauglich für Tourneen, fürs Radio, für die Werbung? Denken Sie, seine Musik wird ein großes Publikum ansprechen?«

»Na ja, ich weiß nicht wie er aussieht, mal abgesehen von diesem winzigen Foto, aber ich denke schon. Ja. Er schlägt in die Sparte Justin Bieber und seine Texte waren weder plump noch vulgär. Er spielt gut Gitarre.«

Darea nickte. »Ich richte es ihm aus.« Sie griff nach dem Ordner und der CD, legte alles auf ihrem Schreibtisch ab.

»Danke.«

»Mr. Williams?«

Kaden hatte erst einen Schritt gemacht. »Ja?«

»Sollten Sie Fragen zu Ihrem Lesestoff haben, können Sie sie mir stellen.«

Lesestoff. Das klang, als wäre er in der Schule. Dennoch lächelte er dankbar. »Danke, Miss Harrison. Für ...« Er sah wieder in das verglaste Büro, in dem Nikolaj noch immer an seinem Schreibtisch saß, eine Hand locker auf der Schreibtischplatte, die andere mit dem Telefon am Ohr. »Für alles.«

Sie nickte leicht und hob den Thermobecher hoch. »Danke dafür.«

Kapitel 4

Schon zwei Tage später saß Nikolaj allein im Flugzeug nach Kanada. Er wollte sich ein erstes eigenes Bild von Liam Tremblay machen, den Kaden und er auf der Demo-CD gehört hatten, einen Auftritt besuchen und kurz mit ihm sprechen. Er überließ solche Treffen nur äußerst ungern seinen Abteilungsleitern oder gar deren Untergebenen. Manche Dinge hielt er einfach für zu wichtig, um sie abzugeben.

Das winterliche Wetter in Kanada traf ihn jedoch überraschend. Er hatte zwar gewusst, dass ihn Schnee und Kälte erwartete, aber das Ausmaß war enorm. Minusgrade sowohl am Tag als auch in der Nacht, meterhohe Schneewehen. Er fühlte sich, als hätte er einen Eisschrank betreten, als er durch die Schiebetür des Flughafens trat. Nicht einmal der Wintermantel, den er auf Reisen in solche Gegenden immer mitnahm, hielt ihn warm und auch der Schal brachte nicht viel. Liam dagegen brachte eine Menge. Er sah einen Auftritt von ihm in einem kleinen, eher rustikalen Schuppen.

Die Menge ging gut mit und Nikolaj hielt den Pop, den er machte, auch für amerikatauglich, wenn nicht sogar für noch ganz andere Länder. Er stellte sich ihm vor, sie sprachen über seine Musik und Nikolaj hielt es immer für ein gutes Zeichen, wenn die Augen des Künstlers glänzten, wenn er von ihr sprach. Er war musikalisch, beherrschte mehrere Instrumente, darunter Gitarre, Bass und Klavier und schrieb seine Songs sogar selbst - wenn Nikolajs Musikerkenntnis nicht trügte, und das tat sie nie, dann hatte er hier ein kleines Juwel entdeckt. Meistens stellte es sich als schwierig heraus, Musiker zu einem Plattenvertrag zu überreden. Viele wollten nicht, dass ihre Musik beschnitten wird, dass sie ihren Sound nicht verlor. Hier war das anders, da sich Liam Tremblay ja selbst bei Dark Side Records beworben hatte. Nikolaj legte ihm den Standardvertrag vor, aber Liam bat sich Bedenkzeit aus, die er gern haben sollte. Das war nur natürlich bei Verträgen dieser Art.

Bereits nach zwei Tagen war Nikolaj wieder zurück in La Junta Gardens. Es kam ihm so warm vor wie im Hochsommer, allerdings sollte der unterschriebene Vertrag nicht das Einzige sein, was er an diesem Samstagmorgen mit in seine Heimatstadt brachte. Als er am Montag das Büro betrat, hatte er einen Schal um den Hals gewickelt, der ihn warm hielt, eine rote Nase und geschwollene Augen.

Mit einem kräftigen Niesen begrüßte er Darea hinter ihrem Schreibtisch.

»Morgen«, grüßte er heiser. Die Erkältungstabletten, die er genommen hatte, schienen überhaupt nicht zu wirken. Heute stand ein wichtiger Termin mit dem DS Records vertretenden Steuerbüro an. In einer halben Stunde musste Nikolaj fit sein und noch merkte er nichts von einer Besserung.

Darea sah ihn an und nur jahrelange Erfahrung und massive Selbstbeherrschung hielten sie davon ab, dass ihr der Mund aufklappte. Ein Grinsen konnte sie sich dennoch nicht verkneifen.

»Guten Morgen. Du siehst bescheiden aus, Nik.«

»Danke.« Er schob das Taschentuch zurück in seine Hosentasche. »Heute bitte Tee und keinen Kaffee.« Er war ein Morgenmuffel und Darea wusste genau, dass er am Morgen ohne einen Kaffee ein unausstehliches Häufchen Mensch bleiben würde, doch heute wäre Kaffee Gift. Darea gluckste und erhob sich. Doch ihr nächster Weg führte sie nicht direkt in die Küche, sondern in ein anderes Büro, in dem sie an den Türrahmen klopfte, da die Tür offen stand.

»Guten Morgen«, grüßte sie lächelnd. »Was auch immer Sie dort gerade tun. Lassen Sie es stehen und liegen. Der große Meister braucht Sie in seinem Büro. Und zwar dalli.« Sie nickte in Richtung Nikolajs Büros und verschwand dann.

Kaden blinzelte und schlug den Ordner zu, erhob sich. Seine olivfarbenen Chucks, die er zu der dunklen, engen Jeans und dem weit ausgestellten olivgrünen Hemd trug, machten kein Geräusch auf dem schweren Teppich. Schließlich klopfte er an die gläserne Bürotür.

Nikolaj sah auf. »Kommen Sie rein.«

»Guten Morgen, Sir. Sie ... Oh.« Nik sah müde aus. Blass um die Nase, die gerötet war. Genau wie dessen Augen. »Sollten Sie nicht im Bett sein?« Diese Vermutung lag nahe, denn Nikolaj sah wirklich krank aus.

»Der Termin mit dem Steuerbüro lässt sich nicht verschieben. Ich brauche die Geschäftsunterlagen des letzten Jahres. Die Finanzabteilung hat sie.«

Kaden verstand den Wink. »Bin schon auf dem Weg.«

Nikolaj sah ihm nach. Kaden sah gut aus. Kein Vergleich mehr zu dem ersten Tag, als der junge Mann hier aufgeschlagen war in diesem Ungetüm von Anzug. Langsam schien er seinen Stil zu finden, der auch nicht mehr nur von Darea bestimmt wurde. Nik stutzte und schüttelte den Kopf bei diesen Gedanken. Das war nicht das, um das er sich jetzt den Kopf zerbrechen sollte. Darea brachte ihm gleich eine Thermoskanne voll Tee und eine Tasse. Nik rief sich ins Gedächtnis, was er für den Termin brauchte. Als Kaden schließlich bewaffnet mit zwei großen Kartons das Büro betrat, nickte er zufrieden.

»Um 9 haben wir den Termin hier. Ich möchte, dass Sie dabei sind und die entsprechenden Akten anreichen. Schaffen Sie es, sich vorher einen Überblick zu verschaffen?« Nik deutete einladend auf die Sitzecke und hustete hinter vorgehaltener Hand.

Kaden verzog das Gesicht bei dem kehligen Geräusch. »Sie klingen wirklich nicht gut, Sir.« Er stellte die zwei Kisten auf dem kleinen Tisch ab und setzte sich dann auf eines der Ledersofas, zog den Deckel von der ersten Box, nahm einen der Ordner heraus und klappte ihn auf, um sich das Inhaltsverzeichnis anzusehen.

»Ja, ich weiß.« Er betrachtete Kaden einen Moment. »Es ist nicht schlimm, wenn Sie nicht alles auf Anhieb finden. Ich möchte die Akten nur ungern anfassen und weitergeben. Das macht keinen guten Eindruck in meinem Zustand.«

Kaden überflog die Seiten in der Akte. Querlesen hatte er schon früh gelernt. Man nahm aus jeder Seite ein paar Worte oder Wortreihen und sprang so quer von Seite zu Seite, um sich einen Überblick zu verschaffen. In seinem Kopf legte er sich einen Aktenschrank für diese Akten an.

Nikolaj ließ Kaden in Ruhe arbeiten. Da benutzte er diese Superkraft tatsächlich früher als gedacht, dachte er bei sich. Doch er selbst hatte es einfach nicht geschafft, sich am Wochenende auf diesen Termin vorzubereiten. 25 Minuten später begrüßte er eine dralle Blondine im Kostüm in seinem Büro. Darea brachte ihr Kaffee, dessen Duft bald schon verführerisch den Raum erfüllte, und Nikolaj stellte Kaden Mrs. Cunnings vor.

»Gut, dann lassen Sie uns anfangen«, sagte Mrs. Cunnings schließlich und setzte sich auf einen der Sessel in der Sitzecke.

Kaden hatte sich einmal quer durch alle Ordner gelesen, die jetzt in verschiedenen Stapeln vor ihm auf dem Tisch lagen. Sieben Stapel. Der siebte lag neben ihm auf der Couch. Der Tisch hatte keinen Platz mehr geboten.

»Mr. Williams«, ihr Blick huschte über die Ordner, die nun verteilt lagen, »ist mit den Unterlagen vertraut?«

Unverwandt sah Nikolaj sie an. »Dafür garantiere ich.«

Sie lächelte, aber man sah, dass sie dennoch nicht sicher war. »Wunderbar. Da ich die Daten von Dark Side Records ja schon habe, können wir direkt einsteigen. Ich brauche zuerst die monatlichen Einzelabrechnungen für die Mitarbeiter.«

In den nächsten drei Stunden teilten sie sich die Arbeit. Nik stand Rede und Antwort und Kaden war damit beschäftigt, die Unterlagen zu übergeben, entgegenzunehmen und möglichst in einer gewissen Ordnung zu halten.

Das Ganze war leichter als Kaden gedacht hatte. Die blonde Dame vor ihm warf mit Begriffen um sich, die in diesen Akten standen. Er suchte sie in seinem Ordnersystem im Kopf, fand sie und griff sofort nach dem passenden Gegenstück, das entweder auf dem Tisch oder auf dem Sofa lag, und schlug die passenden Seiten auf, bevor er ihr die Ordner reichte. Es ging schnell und davon schien auch die Frau überrascht zu sein. Nikolajs Stimme hingegen wurde immer rauer vom vielen Reden und das gefiel Kaden gar nicht.

Als Nikolaj schließlich Mrs. Cunnings verabschiedete, war von seiner Stimme nicht viel mehr übrig als ein heiseres Kratzen. Seufzend schloss er die Tür. »Ich danke Ihnen«, krächzte er.

»Sie sollten wirklich nach Hause gehen, Sir.«

»Sobald ich alles Nötige geregelt habe.«

Kaden schloss den Deckel der ersten Kiste und räumte dann die Ordner in die zweite ein. »Die Gesundheit sollte immer an erster Stelle kommen«, meinte er leise.

Nikolaj trat zu seinem Schreibtisch, warf im Gehen einen Blick auf Kaden. »Versuchen Sie, mir zu widersprechen, ohne es zu offensichtlich zu tun?« Er spürte, wie sich ein Lächeln in seine Mundwinkel schlich.

Kaden presste die Lippen aufeinander, um ein Lächeln zu unterdrücken. »Das würde ich mir nie erlauben, Sir.«

»Hm«, machte Nik nur. Es war deutlich, dass er Kaden kein Wort glaubte. »Na los, raus mit Ihnen.« Es klang nicht böse, hatte eher einen milden Unterton. »Und sagen Sie Darea, dass ich noch eine Kanne Tee brauche.«

Kaden nickte lächelnd und griff nach den beiden Kisten. »Gute Besserung, Mr. Sorokin.« Damit verließ er das Büro und blieb vor Dareas Arbeitsplatz stehen. Sie winkte nur ab.

»Ich hab’s schon gehört.«

Perplex sah er sie an und sie deutete auf ihr Telefon.

»Die Gegensprechanlage ist so gut wie immer an«, erklärte sie und lächelte. »Und jetzt ab.«

Er lachte leise und schüttelte den Kopf. Es war ein wirklich merkwürdiges Verhältnis, das Nikolaj und Darea hatten und ihm kam, nicht zum ersten Mal, der Gedanke, ob die beiden etwas miteinander hatten. An diesem Tag ertappte er sich oft dabei, wie seine Gedanken abdrifteten. Nikolaj hatte wirklich krank ausgesehen. Müde. Und er hatte auch anders gerochen als sonst. Sein Duft hatte schwerer gewirkt, tiefer. Immer wieder schüttelte er den Kopf, um diese Gedanken loszuwerden und sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Denn davon gab es nun wirklich mehr als genug.

Auch die kommende Woche verlief relativ ruhig. Nikolaj war zwei Tage nicht im Büro und auch wenn er am darauffolgenden Tag immer noch nicht so richtig gesund aussah, so war doch immerhin seine Stimme wieder da. Es konnten also wieder Treffen mit den Musikern stattfinden, die unter Vertrag mit Dark Side Records standen. Kaden hatte gedacht, wenn ein Vertrag einmal geschlossen war, dann stand er fest, aber das schien im Musikbusiness nicht der Fall zu sein. Ständig wollte jemand etwas verhandeln, etwas ändern oder etwas zusätzlich in den Vertrag aufnehmen. Oder es waren die typischen Treffen nach einem Jahr, bei denen regulär besprochen wurde, ob etwas an den Verträgen geändert werden sollte.

So verhielt es sich auch an diesem Freitag, als Kaden bei einem solchen Treffen dabei sein sollte. Es ging um Kelly Jenson. Eine junge Frau, die seit zwei Jahren bei DS Records unter Vertrag stand und die wohl, das konnte Kaden aus den Unterlagen entnehmen, sehr pflegeleicht war.

Er hatte Getränke bereitgestellt und sah jetzt überrascht auf, als draußen auf dem Flur Babygeschrei laut wurde. Das war ein Geräusch, das man hier nur selten hörte. Als die junge Frau um die Ecke bog, sah er auch, woher das Schreien kam. Sie trug ein Kleinkind auf dem Arm. Vermutlich noch nicht einmal ein Jahr alt. Und dieses kleine Wesen schrie sich gerade die Lunge aus dem Hals.

Kaden ging sofort das Herz auf. Der kleine Kerl trug eine winzige, niedliche Jeans und einen hellblauen Pullover mit dem schwarzen Aufdruck einer Punk-Rock-Band. Das Lungenvolumen für so eine Band hatte er immerhin. Seine Mutter sah hingegen peinlich berührt drein, als sie den Konferenzraum betrat. Peinlich berührt und genervt.

»Es tut mir so leid«, stöhnte sie, als sie auf Nikolaj zutrat und ihm die Hand reichte. »Der Babysitter hat in letzter Minute abgesagt und ich konnte ihn schlecht alleine Zuhause lassen.« Der Kleine stemmte sich gegen sie und versuchte sich aus ihrem Griff zu winden, schrie ohrenbetäubend.

»Oh, ich bitte dich. Das ist doch«, Nik wurde von dem schrecklichen Gebrüll unterbrochen und fragte sich, was die Ursache dafür war, »kein Problem.« Nur mühsam unterdrückte er den Reflex, sich die Ohren zuzuhalten. Kellys sonst so typischer Räucherstäbchenduft wurde heute von dem nach Babypuder, Windeln und Creme überdeckt.

Sie selbst verzog das Gesicht bei dem Gebrüll. »Ich habe keine Ahnung, was los ist. Er hat vermutlich einen schlechten Tag.« Sie strich ihm über den Kopf, der von hellen, blonden Haaren bedeckt wurde und das Schreien wurde minimal leiser.

»Ja, vermutlich. Den hat doch jeder mal.« Nikolaj deutete auf die Stühle und setzte sich, nachdem Kelly platz genommen hatte. »Wir haben leider kein Spielzeug oder so etwas.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das würde jetzt sowieso nichts bringen.« Der Kleine drehte sich wie ein Brummkreisel auf ihrem Arm und sie hatte Mühe, ihn zu halten. »Wer ist der junge Mann?«, fragte sie schließlich über das Schreien hinweg und sah Kaden lächelnd an.

»Oh. Mein neuer Assistent, Kaden Williams. Entschuldige, ich habe vergessen, euch bekannt zu machen.« Nikolaj war gefesselt von dem hochroten Kopf des Kleinkindes, das immer noch brüllte. So schlimm konnte sein Tag doch nun wirklich nicht sein!

»Freut mich«, meinte Kaden mühsam gegen das Gebrüll an. Der kleine Kerl hatte die Haarfarbe von seiner Mutter bekommen, das sah man deutlich. Denn sie hatte das gleiche blonde Haar. Lang fiel es ihr über die Schultern und es war fast amüsant anzusehen, wie mühsam Nikolaj und Kelly versuchten, sich über das Gebrüll hinweg zu unterhalten. Schließlich hob das Menschenbündel seine kleine Hand und griff in ihr Haar, zog fest daran und Kelly verzog das Gesicht.

»Autsch! Verdammt, Ilias! Es reicht!«

Kaden zögerte einen Moment. Das würde so nichts werden. Er erhob sich und trat um den Tisch herum. »Soll ich?«, bot er