Table of Contents

Libri di Carol Lynne

Frontespizio

Note Legali

Trama

Ringraziamenti

Riconoscimento dei Marchi Commerciali

Capitolo Uno

Capitolo Due

Capitolo Tre

Capitolo Quattro

Capitolo Cinque

Capitolo Sei

Capitolo Sette

Capitolo Otto

Capitolo Nove

Capitolo Dieci

Capitolo Undici

Capitolo Dodici

Capitolo Tredici

Capitolo Quattordici

Altri Libri Emozionanti

Sull'autrice

Libri di Carol Lynne

Single Books

Sunshine, Sex & Sunflowers

Harvest Heat

It was a Thursday

Sunset on Turtle Lake

Finnegan’s Promise

A Cowboy’s Secret

Campus Cravings

Coach

Side-Lined

Sacking the Quarterback

Off-Season

Forbidden Freshman

Broken Pottery

In Bear’s Bed

Office Advances

A Biker’s Vow

Hershie’s Kiss

Theron’s Return

Live for Today

Incoming Freshman

A Lesson Learned

Locky in Love

The Injustice of Being

Watch Me

Coming Clean

Professor Sandwich

Good-Time Boys

Sonny’s Salvation

Garron’s Gift

Rawley’s Redemption

Twin Temptations

It’s a Good Life

Cattle Valley

All Play & No Work

Cattle Valley Mistletoe

Sweet Topping

Rough Ride

Physical Therapy

Out of the Shadow

Bad Boy Cowboy

The Sound of White

Gone Surfin’

The Last Bouquet

Eye of the Beholder

Cattle Valley Days

Bent-Not Broken

Arm Candy

Recipe for Love

Firehouse Heat

Neil’s Guardian Angel

Scarred

Making the Grade

To Service and Protect

The O’Brien Way

Ghost from the Past

Hawk’s Landing

Shooting Star

Confessions

Shadow Soldier

Alone in a Crowd

Second Chances

Finding Absolution

Fingerprints and Muddy Feet

Snake Charmer

Journey to Lobster Cove

Karma

Grave Diggers MC

Solo

The Brick Yard

Fighter

Poker Night

Texas Hold Em

Slow-Play

Pocket Pair

Different Suits

Full House

Men in Love

Reunion

Bodyguards in Love

Brier’s Bargain

Taming Black Dog Four

Seb’s Surrender

I Love Rock N Roll

Seducing the Sheik

To Bed a King

Neo’s Realm

Liquid Crimson

Blood Trinity

Crimson Moon

Royal Blood

Seasons of Love

Spring

Summer

Fall

Winter

C-7 Shifters

Alrik

Seger

Buck Wild

Cowboy Pride

Cowboy Rules

Lobster Cove

Welcome to Lobster Cove

Anthologies

Fabulous Brits: Moor Love

Naughty Nooners: Dalton’s Awakening

Gaymes: Highland Gaymes

Unconventional at Best: A New Normal

Unconventional in Atlanta: Seeing Him

Unconventional in San Diego: Fate’s Bridge

Unconventional in Kansas City: Kiss Me, Cowboy

Cattle Valley

ALLA LUCE DEL SOLE

CAROL LYNNE

Alla luce del sole

ISBN # 978-1-80250-098-1

Titolo originale dell’opera: “Out of the Shadow”

©Copyright Carol Lynne 2008

Cover Art ©Copyright April Martinez 2008

Tradotto da Chiara Vitali 2022

Design del testo interno di Claire Siemaszkiewicz

Pride Publishing

Il presente romanzo è un’opera di finzione. Tutti i personaggi, i luoghi e gli eventi sono frutto dell’immaginazione dell’autore e non devono essere confusi con la realtà. Qualsiasi somiglianza con persone, in vita o morte, eventi o luoghi è puramente casuale.

Tutti i diritti sono riservati. Nessuna parte di questa pubblicazione può essere riprodotta in alcuna forma materiale, sia tramite stampa, fotocopia, scansione o altro senza il permesso scritto dell’editore, Pride Publishing.

Le richieste devono essere inviate in prima istanza, in forma scritta, a Pride Publishing. Atti non autorizzati o ristretti relativi a questa pubblicazione possono comportare procedimenti civili e/o penali.

L’autore e l’illustratore hanno fatto valere i loro rispettivi diritti ai sensi del Copyright Designs and Patents Acts 1988 (e successive modifiche) per essere identificati come autore di questo libro e illustratore dell’opera.

Pubblicato nel 2022 da Pride Publishing, Regno Unito.

Nessuna parte di questo libro può essere riprodotta, scannerizzata o distribuita senza permesso in qualsiasi forma stampata o elettronica. Si prega di non partecipare o incoraggiare la pirateria di materiale protetto da copyright in violazione dei diritti degli autori. Acquistare solo copie autorizzate.

Pride Publishing è un imprint di Totally Entwined Group Limited.

Se avete acquistato questo libro senza copertina, dovete essere consapevoli che questo libro è proprietà rubata. È stato segnalato come ‘invenduto e distrutto’ all’editore né l’autore né l’editore hanno ricevuto un pagamento per questo ‘libro spogliato’.

Cattle Valley

Quando Shepard Black ha lasciato il circuito del rodeo professionistico, pensava che i suoi giorni passati a desiderare giovani cowboy fossero finiti. Ora, proprietario del Backbreaker Ranch, Shep alleva tori grintosi come quelli su cui aveva la meglio nell`arena. È una vita difficile, ma non avrebbe mai immaginato che lavorare con Jeremy, il figlio del suo migliore amico, si sarebbe rivelata la sfida più difficile di tutti. Guardare le lunghe gambe di Jeremy che si avvolgono intorno a un toro imbizzarrito dà a Shep troppi pensieri per farlo stare a suo agio con se stesso. Ancora peggio, Jeremy sembra conoscere esattamente l`effetto che sta avendo sul suo capo e insegnante.

Quando Jeremy chiede a Shep di aiutarlo ad allenarsi per i prossimi Cattle Valley Rodeo Days, ha due obiettivi in mente. Passare del tempo con l`uomo che brama da quando era un adolescente e battere suo padre. Essere il figlio del campione nazionale in carica gli ha fatto passare l`inferno, e ora vuole che suo padre assaggi la sua stessa medicina. E forse anche Jeremy potrebbe avere un assaggio di ciò che desidera da tanto tempo.

Ringraziamenti

A quelli di noi che cercano invano di essere all’altezza delle aspettative degli altri, solo per scoprire che la vita di qualcun altro non è quella che siamo destinati a vivere.

Riconoscimento dei Marchi Commerciali

L’autrice riconosce lo stato di marchio e i proprietari degli stessi dei seguenti prodotti menzionati nell’opera:

Tabasco: Mcllhenny Company Corp.

PBR: Professional Bull Riders, Inc.

Wrangler Jeans: Wrangler Apparel Corporation

Super Glue: Chemence, Inc.

Velcro: Velcro Industries, B.V. Limited Liability Company

Capitolo Uno

«Ehi, capo, puoi firmarmi la lista del bestiame per il rodeo?»

Shep alzò lo sguardo sopra i suoi minuscoli occhiali da lettura. Stava cercando di capire dove avesse incasinato i libri contabili, e, dannazione, non riusciva a trovare l’errore. «Ne hai già fatta una?»

Rance sorrise e sollevò il cappello bianco più in alto sulla fronte. «È inizio giugno. Manca poco più di un mese al rodeo.»

Shep guardò il suo calendario da tavolo. «Dannazione. Dove diavolo è finito il tempo?» Prese l’elenco di Rance e vi diede un’occhiata. «Mi sembra tutto a posto. Sei sicuro di Tabasco Red?»

«Sarà pronto. Jeremy ha fatto un ottimo lavoro con lui.»

«Jeremy?» Shep si alzò e si mise le mani sui fianchi. «Stai cercando di farmi denunciare? Quel ragazzo cadrà e si romperà l’osso del collo!» L’immagine di quel cowboy magro dai capelli scuri, sdraiato a terra contorto e spezzato, gli provocò una fitta allo stomaco.

Rance ridacchiò e scosse la testa. «Non hai prestato abbastanza attenzione, ultimamente. Jeremy è il miglior bull rider che abbiamo.»

Shep strinse gli occhi ed emise un ringhio derisorio.

«Beh, a parte te.» Rance fece ammenda rapidamente con un sorriso sfacciato. «E inoltre non è più un ragazzo. Perché lavori qui al ranch, invece che fuori sul circuito, non lo capirò mai. Con i contatti che ha potrebbe benissimo staccare un biglietto e iniziare una carriera da professionista in giro per l’America.»

Shep si sedette di nuovo e consegnò la lista a Rance. «Ha le sue ragioni, ne sono sicuro. Questa sembra a posto.»

Rance annuì e fece per andarsene. «Rance» lo chiamò Shep.

Il cowboy si voltò. «Ottimo lavoro» gli disse con un cenno di approvazione.

«Grazie» rispose lui e uscì.

Dopo che il suo caposquadra se ne fu andato, Shep cercò di tornare ai suoi libri, ma Jeremy continuava a tornargli in mente. Aveva sempre pensato che quel ragazzo avesse scelto di vivere al Back Breaker Ranch a causa del suo orientamento sessuale. La vita doveva essere già abbastanza dura a essere il figlio del Campione del Mondo in carica. Esserne il figlio gay sarebbe stato intollerabile nel circuito dei Professional Bull Riders. Shep conosceva quell’ambiente. Aveva fatto quella vita per anni, sempre con la paura di fare un passo falso e uscire allo scoperto.

Si tolse gli occhiali e li gettò sulla vecchia scrivania piena di graffi. Era stato costretto al ritiro quando Devil’s Due lo aveva fatto cadere e poi l’aveva calpestato. Mettere su un ranch tutto suo gli era sembrata una cosa logica da fare, a quel tempo. Shep ridacchiò tra sé e sé. Pensavo che i miei giorni di solitudine fossero finiti.

Scuotendo la testa, prese gli occhiali ancora una volta. Gli sarebbe piaciuto dare un’occhiata ai giovani cowboy magrolini che andavano in tour. Aveva sperato che essere a capo di un ranch lo avrebbe fatto sentire come un bambino in un negozio di caramelle. Ed era stato così, almeno per un paio d’anni. Si era dedicato con discrezione ai giovani aiutanti che avevano lavorato per lui. Fino a quando...

«Capo!» gridò Rance, tornando di corsa nel suo ufficio. «Penso che dovresti venire fuori.»

Shep si alzò e uscì dalla porta prima ancora di dare a Rance la possibilità di dirgli cosa non andasse. In quel lavoro, i secondi erano preziosi. Reagire con esitazione avrebbe potuto fare la differenza tra la vita e la morte. «Cos’è successo?» chiese, aprendo la porta d’ingresso.

«Quando sono uscito dal tuo ufficio, ho notato che il furgone di Jeremy era parcheggiato sul retro. Sono andato al dormitorio per vedere com’era andata la visita che aveva fatto a suo padre e l’ho trovato sul letto.» Rance allungò una mano e afferrò il braccio di Shep, fermandolo.

«È stato picchiato, capo.» Rance si indicò la faccia. «Si tiene uno straccio insanguinato contro la guancia. Forse c’è bisogno di portarlo in città.»

«Merda» commentò Shep e corse verso il dormitorio. Il petto gli si strinse dopo aver spalancato la porta della stanza che Jeremy condivideva con il nuovo bracciante. Per fortuna Bo era fuori nel pascolo. Sarebbe stato difficile per quell’uomo di buon cuore non cercare di aiutare, se fosse stato presente.

Shep entrò nella stanza e si inginocchiò immediatamente accanto alla branda di Jeremy. Rance aveva fatto un piccolo errore di valutazione. Jeremy non era stato picchiato, sembrava fosse stato colpito solo una volta. Da quello che poteva vedere da sotto lo straccio insanguinato, il lato sinistro del viso di Jeremy era contuso e gonfio. «Fammi dare un’occhiata» ordinò Shep mentre allungava una mano per rimuovergli il panno.

«Sto bene» mormorò Jeremy. «Ho solo aperto la bocca quando non dovevo.»

«Sarò io a giudicare se stai bene o no» rispose Shep. Coprì la mano dalle lunghe dita di Jeremy con la propria ed energicamente gli sollevò lo straccio dalla faccia. Il taglio, lungo circa quattro centimetri, era ancora aperto, ma visto che era sullo zigomo Shep sapeva che aveva bisogno di punti.

«Andiamo, ti porto da uno dei dottori. Vieni di tua spontanea volontà o devo trascinarti come un bambino?» Odiava parlare in quel modo con Jeremy, ma sapeva che quel ragazzo era testardo come il padre. O almeno avrebbe dovuto saperlo. Todd Lovell era il suo migliore amico da dodici anni, e l’uomo più testardo che avesse mai incontrato.

Jeremy lo guardò e grugnì. «Non sono un bambino.»

«Allora non comportarti come tale e metti il culo sul mio furgone.» Shep tese una mano e si voltò a guardare Rance. «Puoi portare il mio pick-up qui davanti?»

Il suo caposquadra annuì e se ne andò proprio mentre Jeremy prendeva la mano di Shep. Lui diede un leggero strattone e aiutò il ragazzo ad alzarsi. Il movimento fece finire il corpo magro di Jeremy contro il suo. Con un respiro affannoso, Shep fece un passo indietro. Non aveva senso rendersi ridicolo quando lui, più di chiunque altro, era off limits.

«Lascia che ti prenda qualcosa di pulito da metterci sopra.» Si diresse rapidamente lungo il corridoio fino al piccolo scaffale del bagno. Stava bagnando un panno quando si accorse che Jeremy era appoggiato allo stipite della porta.

Shep si voltò e ancora una volta si trovò faccia a faccia con lui. «Ecco.» Prese dalla mano di Jeremy lo straccio insanguinato e lo sostituì con quello pulito. Il suono di un clacson li avvisò che Rance era tornato con il suo furgone.

Indicò il corridoio. «Andiamo.» Aspettò che Jeremy si voltasse e iniziasse a camminare verso la porta d’ingresso prima di seguirlo a discreta distanza.

Una volta saliti e diretti verso la città, Shep si schiarì la gola. «Hai intenzione di dirmi chi è stato?»

«No» rispose Jeremy, rifiutandosi di distogliere lo sguardo dal finestrino del passeggero.

Shep si chiese se Jeremy non avesse parlato di sproposito dando fastidio al cowboy sbagliato. Se c’era una cosa di cui era sicuro, riguardo a quel ragazzo, era che non sembrava per nulla imbarazzato dai suoi desideri sessuali per gli altri uomini. Non che fosse orgoglioso del fatto di essere gay, ma non aveva mai cercato di nasconderlo. Molto probabilmente era quello che lo aveva messo nei guai, anche se ormai Jeremy avrebbe dovuto capire che il circuito del rodeo professionistico non era il posto giusto dove andarsi a cercare la scopata di una notte.

Ricordò la prima volta che aveva incontrato Jeremy. Probabilmente erano già passati cinque anni. A quel tempo Shep condivideva una roulotte con Todd, e un giorno il suo migliore amico aveva ricevuto una chiamata che lo avvertiva che la sua ex moglie era morta in un incidente stradale. Todd era partito immediatamente ed era tornato tre giorni dopo con Jeremy.

A diciassette anni, Jeremy Lovell si era trasferito da loro. Aveva immediatamente rivelato al padre di essere gay e di aver fatto coming out con sua madre due anni prima, lasciando Todd di stucco. Mentre i giorni si trasformavano in settimane, Shep aveva capito che doveva allontanarsi dal suo migliore amico, o sarebbe finito in prigione. Jeremy era stata una tentazione troppo forte da sopportare.

Stava pensando a Jeremy e ai suoi desideri inappropriati per lui, il giorno in cui era stato quasi ucciso da Devil’s Due. Una piccola parte di lui era stata sollevata dal fatto di poter sfruttare l’infortunio al ginocchio e all’anca che aveva messo fine alla sua carriera come scusa per allontanarsi da Jeremy.

Per i successivi quattro anni il ranch era stato perfetto per le sue esigenze, fino a quando Jeremy non si era presentato alla sua porta, con un borsone a tracolla. Shep aveva ricevuto un messaggio da Todd che avrebbe cambiato la sua vita per sempre.

Shep,

per favore, prenditi cura di Jeremy al posto mio. La vita che faccio non va bene per lui. Tu più di chiunque altro sai quanto il circuito dei rodei possa essere pericoloso per un uomo apertamente gay. Ho paura di trovare un giorno Jeremy morto dietro un rimorchio, e non posso più stare a guardare senza fare nulla per proteggere mio figlio. Se la nostra amicizia ha mai significato qualcosa per te, ti supplico di dargli un lavoro e una casa.

Grazie di cuore,

Todd

Shep non aveva avuto altra scelta che accogliere Jeremy nel suo ranch. Avrebbe dovuto concedergli l’uso di una delle stanze per gli ospiti nella grande casa in cui viveva lui, ma sapeva finanche troppo bene come sarebbe andata a finire. Era stato già abbastanza difficile mantenere le distanze dall’uomo più giovane mentre viveva nel dormitorio con il resto dei cowboy, ma fino a quel momento ce l’aveva fatta. Avrebbe continuato a mantenere la promessa fatta a Todd di proteggere Jeremy, anche da se stesso.

Si fermò davanti alla clinica, parcheggiò e aiutò Jeremy a scendere dal furgone. Sam Browning li accolse all’ingresso del pronto soccorso. «Ciao. Sembra che tu abbia un brutto taglio» disse Sam rivolto a Jeremy mentre li faceva entrare.

Il dottore consegnò a Shep un blocco per appunti e una penna. «Perché non riempi questi mentre gli metto qualche punto?»

«Mi serve il tuo portafoglio» disse Shep a Jeremy.

Lui frugò nella tasca posteriore ed estrasse l’oggetto di pelle screpolata. «La tessera dell’assicurazione è nella parte anteriore» disse Jeremy, mentre Sam lo conduceva in uno degli ambulatori.

Dopo aver preso posto, Shep iniziò a compilare il modulo, inserendo il nome, l’indirizzo e tutto ciò che sapeva della storia medica di Jeremy. Aprì il portafoglio e trovò la tessera dell’assicurazione. Dopo aver trascritto le informazioni, rimise la carta nell’apposito spazio.

Sorrise alla vista del profilattico premuto contro la morbida pelle. Almeno il ragazzo aveva imparato ad avere con sé le giuste protezioni per ogni evenienza. Il dolore che provò all’idea di Jeremy che si scopava un cowboy senza nome lo sorprese.

Pur sapendo che non avrebbe dovuto provare una cosa del genere, la sua curiosità ebbe la meglio e Shep frugò nel resto del portafoglio. Trovò una foto della madre di Jeremy nascosta tra le pieghe e la tirò fuori. Quando lo fece, un’altra immagine svolazzò sul pavimento ai suoi piedi. Si chinò per recuperarla e si bloccò. Era una foto di lui e Jeremy scattata circa quattro anni prima in occasione del diciottesimo compleanno del ragazzo.

Shep costrinse le dita a muoversi e raccolse lentamente la foto caduta. Ricordava bene quello scatto, perché ne aveva uno identico nel suo album di foto al ranch. Quella di Jeremy era stata modificata togliendo il padre dall’inquadratura. Shep si chiese se l’avesse fatto per far entrare la foto nel portafoglio. Sì. Era sicuro che fosse quella la ragione, anche se si rifiutava di chiedersi perché avesse tenuto la faccia di Shep nella foto e non quella del padre.

Dopo aver riposto velocemente le immagini nel loro scomparto, Shep finì di compilare il resto del modulo. Con gli appunti in mano, andò alla ricerca del dottore e di Jeremy. Li trovò nella prima sala visite. «Ci sono alcune domande mediche a cui non so rispondere» disse.

«Okay» disse Jeremy, trasalendo quando Sam iniziò a occuparsi della ferita.

Shep posò la penna sul foglio e, mentre leggeva l’elenco, spuntò le voci a una a una mentre Jeremy rispondeva. «Fratture?» gli chiese mentre passava alla domanda successiva.

Quando il ragazzo non rispose subito, Shep alzò lo sguardo dal foglio. «Jeremy?»

«Mi sono rotto un braccio quando avevo quattordici anni» rispose lui sorridendo. «È successo cadendo da un toro meccanico. E due costole rotte un paio di anni fa.»

La penna di Shep era ancora sospesa sul foglio. «Come ti sei rotto le costole? Non ricordo di averne mai sentito parlare.» Sapeva che doveva essere successo più o meno un anno prima che Jeremy andasse a vivere al ranch.

«Una rissa.» Jeremy voltò la testa.

Shep capì che non avrebbe ottenuto altre informazioni da lui. «Va bene. Allora perché non mi dici cosa stavi facendo su un toro meccanico?»

«Allenamento» borbottò Jeremy. «Ero un ragazzino ingenuo. Pensavo che se avessi imparato a cavalcare i tori come il mio vecchio, finalmente si sarebbe interessato a me.» Jeremy ridacchiò, ma non per la felicità. «Ero uno sciocco.»

Shep avrebbe voluto mettere in dubbio la risposta di Jeremy, ma ci ripensò. Spingerlo a rivelare qualcosa era come sbattere la testa contro un muro di mattoni. Decise quindi di lasciar cadere l’argomento, almeno per un po’.

Tornando al compito in questione, Shep finì di compilare il modulo con l’aiuto di Jeremy mentre Sam lo ricuciva. Sperò stupidamente che gli si sciogliesse la lingua dopo l’antidolorifico che il dottore gli avrebbe sicuramente prescritto.

Capitolo Due

Si stava facendo buio quando Shep riportò Jeremy a casa e nella sua branda. Diede a Bo precise istruzioni per farsi chiamare se la guancia di Jeremy avesse iniziato a sanguinare attraverso la benda. Per fortuna Bo sapeva bene di non dover toccare il ragazzo. Il nuovo bracciante era stato franco sul suo stato di sieropositività all’HIV prima ancora che Shep accettasse di assumerlo. Visto che ne era al corrente, per Shep le condizioni mediche di Bo non erano un problema finché l’uomo si comportava in maniera responsabile.

Diede una veloce buonanotte ai cowboy e tornò verso l’edificio principale. Appena entrò, andò nel suo ufficio e prese il telefono. Sapeva che Todd in quei giorni si stava esibendo al rodeo, motivo per cui Jeremy lo aveva raggiunto, ma non sapeva se fosse a conoscenza dell’apparente rissa in cui suo figlio era stato coinvolto.

«Ciao» farfugliò Todd.

«Sei stato fuori a ubriacarti, vecchietto?» gli chiese Shep ridacchiando.

«Solo un po’» rispose Todd.

«Beh, spero che tu abbia bevuto per celebrare una vittoria e non per affogare i tuoi dispiaceri.»

«Diavolo, mi conosci. Ovviamente è stata una bevuta celebrativa. Come diavolo stai?»

«Bene» rispose Shep. «Ascolta, Jeremy è tornato a casa prima con un brutto taglio su una guancia...»

«Non ho niente a che fare con questa storia» disse Todd, interrompendolo.

Strana risposta. «Non ho detto che ce l’hai. Ho solo pensato di chiamarti nel caso non sapessi dove fosse.» C’era qualcosa che non andava. «Sai chi è stato?»

«No» rispose Todd.

Shep sentiva crescere la rabbia verso il suo vecchio amico. Non sapeva se dipendesse dall’alcol, o se lo avesse interrotto mentre si dava da fare con una delle ragazze che ronzavano sempre attorno ai bull rider. Indipendentemente da ciò, la mancanza di preoccupazione di Todd per il suo stesso figlio lo lasciava basito.

«Chiamami quando sei sobrio» gli disse e riattaccò. Sapendo che Todd avrebbe richiamato immediatamente per litigare, Shep staccò il telefono e lasciò l’ufficio.

* * * *

Tre giorni dopo, mentre si dirigeva al fienile, l’attenzione di Shep fu catturata dalla scena nella piccola arena al coperto. Si era radunata una folla di cowboy per quella che sembrava essere una corsa di prova di uno dei suoi tori. Cambiando direzione, entrò nell’edificio scarsamente illuminato.

Quello che vide quasi gli fermò il cuore. C’era Jeremy in cima a Tabasco Red, sbatacchiato in mezzo al recinto come una bambola di pezza. Shep avrebbe voluto saltare oltre la recinzione e strangolarlo, invece aspettò tutti gli otto secondi.

Una volta che Jeremy fu al sicuro e fuori pericolo, perse la pazienza. «Jeremy! Nel mio ufficio, ora!» Si voltò e tornò a grandi passi verso la casa. Il suo cuore batteva ancora a più non posso quando Jeremy bussò allo stipite della porta.

Shep gli indicò una delle sedie davanti alla sua scrivania. Ancora non si fidava di se stesso e temeva che invece che parlare avrebbe urlato a squarciagola. Per tre giorni aveva fatto del suo meglio per non stare addosso a Jeremy. Probabilmente l’ultima cosa che il ragazzo voleva sentirsi fare era una ramanzina da un vecchio cowboy scassato che aveva passato la vita nei rodei.

«Ho fatto qualcosa di male?» chiese Jeremy.

«Puoi dirlo forte.» Shep si tolse il cappello di paglia e lo gettò nella credenza alle sue spalle. «Prendi ancora gli antidolorifici?»

Jeremy scosse la testa. «Non dopo quella prima notte.»

Almeno era qualcosa. «Cosa pensavi di fare salendo su quel toro con la faccia che ha appena iniziato a guarire? Stai cercando di far aprire i punti? Perché sei stato dannatamente fortunato che non sia successo.»

Osservò la spina dorsale di Jeremy irrigidirsi. «So cosa faccio in groppa a un toro. Non sono uno dei tuoi novellini.»

«Hai solo ventidue fottuti anni!» urlò Shep, la pressione sanguigna che aumentava di nuovo.

Jeremy sussultò come se Shep lo avesse colpito. Si alzò lentamente e si rimise il cappello sui capelli castano scuro. «Mi licenzierai per aver fatto il mio lavoro?»

«Da quando c’è scritto che devi farti ammazzare nella descrizione del tuo lavoro?» chiese Shep.

Jeremy guardò il pavimento. «Da quando Rance mi ha detto di assicurarmi che Red fosse pronto per il rodeo.» Jeremy chiuse gli occhi e scosse la testa. «Red non è il primo toro a cui faccio fare un giro di prova. Forse se smettessi di pensare a me come a un bambino, vedresti che sono dannatamente bravo nel mio lavoro.»

Shep aprì la bocca per dire qualcosa prima di chiuderla prontamente. Possibile che Jeremy avesse ragione? Doveva ammettere con se stesso di non aver prestato attenzione a quello che Jeremy faceva al ranch. Quell’anno c’era voluta molta forza di volontà anche solo per stare sugli stessi cinquecento acri di quel magro cowboy e non saltargli addosso. Aveva evitato di proposito di controllare il lavoro di Jeremy.

«Se non c’è nient’altro, ho del lavoro a cui devo tornare» gli disse Jeremy. L’uomo più giovane fu abbastanza intelligente da aspettare che Shep lo congedasse.

Alla fine lui annuì. «Stai lontano dal bestiame finché la ferita che hai sul viso non sarà completamente guarita. Sono sicuro che nel frattempo Rance ti troverà qualcos’altro da fare.»

«Va bene, signore.»

«Signore? Da quando mi chiami signore?» chiese Shep. Odiava ammetterlo, ma gli faceva male sentire che Jeremy gli parlava come se fosse nient’altro che un capo.

«Da quando mi sono presentato alla tua porta e tu hai iniziato a trattarmi come un estraneo, immagino.»

Shep notò due cose. L’evidente dolore nei grandi occhi marroni di Jeremy e la tensione della sua mascella mentre stringeva i denti. «Hai ragione» ammise. «Non volevo che avessi dei problemi con gli altri lavoranti se ti avessi trattato in modo speciale. Immagino di aver esagerato.» Non osava confessare la vera ragione per cui aveva tenuto Jeremy a debita distanza.

Jeremy fece per andarsene ma si fermò. Non si voltò, ma Shep udì le parole del ragazzo forte e chiaro. «Sei tutto ciò che mi resta» gli disse Jeremy prima di uscire dalla porta.

Quelle parole pronunciate a bassa voce assorbirono la rabbia residua a cui Shep si era aggrappato. Si accasciò all’indietro sulla sedia e si passò le mani ruvide e piene di cicatrici sul viso. «Sei tutto ciò che mi resta» ripeté sussurrando.

Che diavolo stava succedendo tra Todd e suo figlio? Si ripromise di far cadere alcune delle barriere che aveva eretto e di riprendere contatto con il suo giovane aiutante. Giovane. Quella era la parola chiave per Shep. Jeremy aveva diciassette anni meno di lui. A ventidue anni era maggiorenne, ma aveva ancora molta strada da fare. Però se Shep avesse mai avuto il coraggio di ammettere i suoi sentimenti, Jeremy sarebbe stato suo. Non aveva piani per l’immediato futuro, ma non avrebbe tollerato di saperlo scopare in giro dietro le sue spalle.

Shep sperava solo di riuscire a rimanere nelle sue grazie fino al momento giusto. Si disse che doveva interessarsi maggiormente alle doti di Jeremy di cui gli aveva parlato il suo caposquadra.

Studiò il telefono davanti a sé, tre giorni e ancora nessuna chiamata da Todd. Le parole di Jeremy gli tornarono in mente ancora una volta. Cosa stava cercando di dirgli? Che non aveva più un padre?

Todd non aveva mai avuto problemi con le preferenze sessuali di Shep, almeno non ne aveva mai parlato. Il suo vecchio amico si sentiva diverso perché Jeremy era suo figlio? Era per quello che non sembrava eccessivamente preoccupato per la ferita che suo figlio si era procurato?

Guardando l’orologio, fu sorpreso che la mattinata fosse già passata. Se non si fosse dato una mossa, si sarebbe perso il pranzo. Poteva sempre prepararsi un panino nella sua cucina, ma il pranzo con i ragazzi era molto meglio di un pasto consumato da solo.

Con un’ultima occhiata al telefono, Shep prese il cappello e se lo posò in testa. Era certo di poter dimostrare a Jeremy che gli importava ancora di lui senza rivelare quanto.

Quando entrò nel dormitorio, stava già sudando. Appese il cappello al piolo appena dentro la porta e si asciugò la fronte con la bandana che teneva sempre in tasca.

Dopo essersi seduto, fu contento di vedere Jeremy entrare e appendere il cappello vicino al suo. Sorrise quando il giovane tirò fuori dalla tasca il quadrato di stoffa rosso vivo e si asciugò la fronte e il collo. «Ti ho insegnato io a fare così» ridacchiò.

La testa di Jeremy si alzò di scatto. Evidentemente non si era accorto della presenza di Shep al lungo tavolo della cucina. «Oggi ci fai compagnia nei bassifondi?» chiese Jeremy, sedendosi a parecchie sedie di distanza da lui.

Intenzionato a non litigare, Shep scivolò sulle sedie fino a quando non fu accanto a Jeremy. «Avevo bisogno di qualcosa di diverso da un panino.»

Nessuno tranne il suo cuoco, Frank, era nella stanza. Approfittando di quella possibilità, Shep indicò la guancia fasciata di Jeremy. «Hai controllato che non ci siano segni di infezione?»

Jeremy annuì e si riempì un bicchiere di tè freddo dalla brocca sul tavolo. «Ti dispiace se ci do un’occhiata?» chiese Shep. Sapeva che stava sfidando la sorte, ma chi non risica, non rosica.

Allungando una mano, Jeremy si tolse la benda, esponendo il taglio in via di guarigione. La pelle intorno alle suture era ancora di un viola livido, il che fece sussultare Shep automaticamente. «Deve farti un gran male. Sei sicuro di non aver bisogno di niente per il dolore?»

«Sì, non ti preoccupare» disse Jeremy. «Le pillole mi intontiscono. Non riesco a lavorare se le prendo.»

«Hai lavorato senza sosta per più di un anno. Direi che ti spettano dei giorni liberi se ne hai bisogno.»

Il giovane cowboy scosse la testa. «No, sto bene» gli rispose, giocando nervosamente con le sue posate.

A Shep era chiaro che ci fosse qualcos’altro che Jeremy voleva dire. Coprì la mano del giovane con la sua, smorzando il tintinnio della forchetta e del coltello. «Dimmi cosa ti passa per la testa.»

Jeremy si voltò e lo guardò per un attimo prima di abbassare lo sguardo sulle loro mani che si toccavano. «Sono dannatamente bravo con i tori. È quello che mi fa alzare la mattina. Se me lo porti via…»

Dio, Jeremy somigliava così tanto a lui da giovane. Se era bravo come diceva, perché lavorava al ranch invece di guadagnare un sacco di soldi in giro per i rodei? «Non te lo porterò via. Ma prima devi lasciare che quel taglio guarisca. Davvero.»

«Perché? Mi sembra di ricordare che tu stesso un sacco di volte sei risalito in groppa anche dopo un infortunio. Perché per me dovrebbe essere diverso?»

Shep strinse leggermente la mano di Jeremy. «Perché io sono stato stupido. E non c’era nessuno a cui importasse tanto di me da fermarmi.»

Jeremy girò la testa e guardò Shep direttamente negli occhi. «A quel tempo non pensavo che mi avresti ascoltato.»

Sorrise. «Probabilmente no. Ma forse, se l’avessi fatto, starei ancora in sella.» La sua mano andò automaticamente al ginocchio infortunato. Era stato più fortunato di altri, perché le sue ferite lo infastidivano solo quando fuori era umido. Shep sapeva di altri cowboy che erano morti o erano rimasti quasi invalidi, dopo essere stati calpestati e sbattuti per terra da un toro di settecentocinquanta chili. In quel momento le parole di Jeremy cominciarono a penetrare. Possibile che stesse cercando di dirgli che tanto tempo prima gli era importato abbastanza di lui da provare a fermarlo? Qualcosa nel suo petto si mosse.

La porta si spalancò ed entrarono altri quattro cowboy affamati. Shep lasciò la mano di Jeremy e sorrise ai suoi dipendenti. «Fa abbastanza caldo là fuori, eh?» chiese con un sorriso.

Rance si tolse il cappello e si mise a cavalcioni della sedia di fronte a Shep. «Jeremy mi dice che devo trovargli qualcos’altro da fare per un po’.»

Fece per confermare automaticamente la necessità di un lavoro più sicuro, ma si fermò. Guardò Jeremy prima di voltarsi verso Rance. «Non importa se lavora con i tori, ma non voglio che salga in groppa ancora per qualche giorno. Se ce n’è uno da provare, vieni a chiamare me.»

Gli occhi di Rance si spalancarono. «Seriamente? Non ti vedo in groppa a un toro da quasi due anni.»

Shep ridacchiò. «Tranquillo, è come andare in bicicletta.»

Jeremy si spostò sulla sedia. «Alcuni di quei tori sono difficili da affrontare, Shep.»

Per qualche ragione quel commento colpì il suo orgoglio. Socchiuse gli occhi, fissando il ragazzo. «Tu riesci a non farti disarcionare?»

Osservò il pomo d’Adamo di Jeremy che andava su e giù. «Sì.»

Shep annuì lentamente. «C’è solo una persona a questo tavolo che cavalcava da professionista.» Anche mentre lo diceva, Shep sapeva che si stava comportando come un idiota presuntuoso, ma dannazione! Jeremy lo vedeva come un vecchio malandato? Diavolo, quel ragazzo aveva solo diciassette anni meno di lui.

Jeremy interruppe il contatto visivo per primo e si alzò. «Penso che porterò qualcosa da mangiare a Bo nel campo del fieno.»

Shep notò lo sguardo che Rance rivolse a Jeremy prima di annuire. «Credo che sia nel pascolo orientale.»

Jeremy annuì e andò in cucina. Tornò un attimo dopo con un piccolo porta pranzo refrigerato in mano. Prese il cappello dal piolo e se lo sistemò in testa. «Non ci metterò molto. So che più tardi faremo un video al bestiame più giovane.»

Non appena Jeremy fu fuori dalla porta, Rance si allungò sul tavolo e diede un pugno sulla spalla di Shep. «Da quando fai a gara con i ventenni su chi piscia più lontano?»

«Ne ha ventidue» lo corresse Shep. «E non mi è piaciuto il modo in cui ha fatto sembrare che fossi troppo vecchio per stare su un toro.»

Il bel viso di Rance si aprì in un sorriso. «Quindi è così, vero?»

Dannazione, avrebbe dovuto sapere che non poteva nascondere nulla al suo caposquadra. Rance sapeva leggere le persone meglio di chiunque altro avesse mai incontrato. Shep sapeva che il suo segreto era stato svelato, ma almeno il suo amico aveva impiegato un anno per rendersene conto. «Sta’ zitto» disse, e diede un’occhiata bonaria al suo caposquadra.

Rance alzò le mani in un gesto di finta resa. «Sono muto come un pesce.»

Capitolo Tre

Mentre superava la collina, Jeremy notò la polvere svolazzante sollevata dalla falciatrice. Sembrava che Bo stesse facendo buoni progressi. Sapeva che entro la fine della settimana il campo sarebbe stato imballato in balle di fieno strette e rotonde.

Guidò il furgone del ranch il più vicino possibile al trattore e suonò il clacson. Bo gli fece un saluto con la mano e terminò la striscia su cui si trovava prima di spegnere il vecchio John Deer.

«Pranzo» gridò Jeremy, sollevando il frigorifero portatile.

Bo attraversò il campo sorridendo. «Devi avermi letto nel pensiero.»

Jeremy abbassò il portellone del pick-up e vi si sedette. Aprì il frigo e tirò fuori due tramezzini, porgendone uno a Bo non appena si sistemò accanto a lui. «Ce n’è un altro per te.»

«Grazie» disse Bo, staccando con un morso un grosso boccone. «Allora... come mai la consegna inaspettata? Non che non lo apprezzi, ma non mi hai mai portato il pranzo prima d’ora.»

Jeremy scrollò le spalle. «Avevo solo bisogno di allontanarmi per qualche minuto.»

Bo annuì e prese un altro boccone. «Lontano dal ranch o dal capo?»

«Non avrei mai dovuto parlarti dei miei sentimenti per Shep.» Guardando il suo panino, perse improvvisamente l’appetito. «Vuoi anche il mio?» chiese a Bo.

«Devi mangiare» gli rispose l’amico. «Poi, se non ricordo male, non è che tu mi abbia proprio parlato di lui...»

Jeremy sentì il viso avvampare. No. Non aveva detto al suo coinquilino dei suoi sentimenti. Una notte aveva avuto la sfortuna di pronunciare il nome di Shep mentre si masturbava. Pensava che tutti gli altri fossero in città, ma Bo lo aveva sorpreso entrando in camera da letto in quel preciso momento.

Cercò di dare un altro morso al panino al prosciutto e formaggio, ma in gola gli sembrava segatura. «Non importa» disse, rimettendo i resti del suo pranzo nella piccola busta di plastica. «Mi vede come un bambino. L’ha sempre fatto e sempre lo farà.»

«Potresti essere sorpreso da ciò che Shep vede quando ti guarda.» Bo pescò nel frigorifero e tirò su la mano con una lattina di tè freddo e un secondo panino.

«Perché dici così?»

Bo scrollò le spalle. «Solo una sensazione. Voglio dire, non puoi non sapere che sei sexy. Dubito che ci sia un cowboy nel ranch che non abbia pensato almeno una volta di entrare in quei Wrangler attillati.»

Jeremy non poté fare a meno di sorridere. Sì, aveva notato che molti dei ragazzi gli avevano dato una controllata al sedere una volta o due, ma non gli interessava nessuno a parte Shep. Certo, si era concesso un po’ di sesso occasionale tra i rimorchi del bestiame mentre viveva con suo padre, ma sapeva che aveva bisogno di imparare ancora tanto. L’ultima cosa che voleva era rendersi ridicolo se avesse mai messo Shep nella posizione di mostrargli quanto lo amava e desiderava. Non era ancora un esperto, ma aveva imparato un bel po’ di trucchetti dai cowboy del circuito che non avevano mai fatto coming out.

Sentendosi un po’ meglio, tirò fuori un sacchetto di patatine. Lui e Bo mangiarono in un confortevole silenzio per diversi minuti, prima che Bo rovinasse tutto.

«Allora, mi vuoi dire chi ti ha conciato così?»

Jeremy sentì la spina dorsale irrigidirsi. Era stato minacciato perché non dicesse una parola sul suo aggressore. Però portava quel fardello sulle spalle da così tanto tempo...

«Diciamo solo che non andrò più a trovare mio padre. Mai più.» Merda. Capì dall’espressione sul viso di Bo che sapeva esattamente cos’era successo. Jeremy si chiese che tipo di conseguenze avrebbe dovuto sopportare se il suo vecchio avesse scoperto che stava parlando.

«Non dire niente a nessuno» aggiunse rapidamente.

Bo gettò la lattina vuota nel cassone del camion. «Che pezzo di merda.»

«Sì» concordò Jeremy.

«Perché l’ha fatto?» chiese Bo.

Jeremy poteva vedere i muscoli delle braccia di Bo che si contraevano quasi a voler scatenare la sua rabbia. «Gli ho detto che stavo pensando di iscrivermi al Rodeo di Cattle Valley.»

Bo saltò giù dal portellone e si girò verso di lui. «Che cosa? Ti ha picchiato perché volevi gareggiare in un dannato rodeo? Non sa quanto sei bravo?»

Jeremy ridacchiò. «Sì, lo sa. È proprio questo il problema.»

Il suo amico iniziò a camminare avanti e indietro sul fieno falciato. «Non capisco» disse infine.

Neanche io. Aveva cercato di capire suo padre per anni. Aveva trascorso tutta la sua infanzia ammirando quell’uomo. Diavolo, si era fatto il culo cercando di imparare a cavalcare tori solo per compiacerlo.

«Quando avevo vent’anni, ho partecipato a un concorso senza dirlo a mio padre. Per anni mi ero esercitato senza che lui ne sapesse nulla. Volevo aspettare finché non fossi stato certo di essere abbastanza bravo da meritarmi il suo rispetto. Ero riuscito a risparmiare abbastanza per la quota di iscrizione e ho pensato che sarebbe stata una bella sorpresa. Volevo che sapesse che desideravo essere proprio come lui.» Jeremy si fermò, ricordando quel giorno dal quale non aveva ricavato altro che angoscia.

Alzò le spalle. «Comunque, quella è stata l’ultima competizione a cui ho partecipato.»

Bo non disse nulla per diversi istanti. «Beh, so che sei dannatamente bravo. Ti ho visto con i miei occhi, quindi ho il sospetto che per il campione del mondo Todd Lovell tu fossi un po’ troppo bravo.»

«Qualcosa del genere.» Jeremy tirò fuori un’altra lattina di tè e la passò a Bo prima di chiudere il frigorifero. Poi saltò giù dal portellone. «Farò meglio a tornare.»

Bo si allungò e posò una mano sul braccio di Jeremy. «Se chiedi a Shep, ti aiuterà a vincere la competizione.»

Jeremy scosse la testa. «Così perderei completamente mio padre, e non ne vale la pena.» Nonostante tutto, gli voleva ancora bene. Forse non aveva molto rispetto per lui, e magari non gli piaceva più di tanto, ma era pur sempre l’unica vera famiglia che gli era rimasta.

«Mi sembra che tuo padre abbia fatto tutto da solo. Forse è ora che impari a tenergli testa.»

Jeremy pensò a quello che aveva detto Bo finché non fu di ritorno al ranch. Cosa gli avrebbe fatto suo padre se si fosse iscritto alla competizione? Si toccò la benda sul viso.

* * * *

«Fammi un favore e porta questo a Shep» disse Rance, porgendo a Jeremy il nastro con il video che avevano girato ai tori e alle giovenche di un anno.

«Perché io?» chiese Jeremy. Non vedeva Shep da quando era uscito dal dormitorio all’inizio della giornata.

«Beh, numero uno, perché sono il tuo capo e te l’ho detto. E numero due, perché sto andando in città per incontrare il comitato delle celebrazioni.»

Guardò il nastro nella mano di Rance e alla fine lo prese. Jeremy si guardò. «Ti dispiace se prima mi faccio una doccia? Penso di avere addosso più polvere e sterco di vacca che pelle.»

Rance sorrise. «Fai quello che vuoi, bel ragazzo. Assicurati solo che Shep lo abbia.»

Jeremy si fece una doccia veloce, si mise un paio di jeans puliti e una maglietta bianca. A causa del caldo, era stato tentato di indossare un paio di pantaloncini, ma si era trattenuto. I veri cowboy non indossavano pantaloncini. Tuttavia, rinunciò agli stivali per un paio di infradito.

Afferrando il nastro dall’angolo dal comò, passò accanto a Bo che si trovava nell’ingresso. «Non ci metto molto. Dopo ti va di fare una partita a carte?» gli chiese.

«Buona idea» rispose Bo. «Dove stai andando?»

Jeremy alzò il nastro. «Rance mi ha chiesto di consegnare questo a Shep.»

«Chiedigli cosa ne pensa di allenarti, mentre sei lì» gli disse Bo mentre si avviava verso la loro stanza.

Jeremy ci aveva pensato tutto il pomeriggio. Shep lo avrebbe aiutato? Forse sarebbe stato un buon modo per passare del tempo con l’oggetto dei suoi desideri. Quando bussò alla porta, aveva deciso. Alcune cose erano più importanti del compiacere l’ego del proprio vecchio.

La porta si aprì e Shep gli comparve di fronte con indosso nient’altro che un paio di jeans. Il cuore di Jeremy iniziò a martellargli nel petto. Era passato molto tempo dall’ultima volta che aveva visto Shep senza maglietta. Nonostante la piccola quantità di peli grigi mescolati a quelli neri sul petto, aveva lo stesso aspetto. Il corpo di Shep era ancora duro e scolpito come la prima volta che gli aveva posato gli occhi addosso.

Shep si schiarì la gola e lo sguardo di Jeremy vagò fino agli occhi più blu che avesse mai visto. Agitato per essere stato sorpreso a guardare il suo capo, gli mostrò il video. «Rance mi ha chiesto di portarti questo.»

«Grazie» rispose Shep e prese il nastro. Le loro dita si sfiorarono e, se non era la sua immaginazione, Shep impiegò qualche secondo in più per recuperare l’oggetto dalla sua mano.

Prima che Shep potesse chiudere la porta, Jeremy parlò di nuovo. «Puoi dedicarmi qualche minuto? Vorrei chiederti una cosa.» Non era sicuro se le farfalle che sentiva nello stomaco fossero dovute al nervoso, o, più probabilmente, all’essere in piedi così vicino a uno Shep quasi nudo.

«Certo» disse Shep, facendo un passo indietro e indicando l’interno della casa.

Jeremy entrò e Shep chiuse la porta. «Dobbiamo andare in ufficio o ti va una birra in cucina?»

«La birra va più che bene.» Forse avrebbe aiutato a calmargli i nervi. Seguì il sedere ricoperto di jeans di Shep in cucina. Dio abbi pietà di me... quell’uomo aveva un sedere da urlo. Quando Shep si chinò per frugare nel frigorifero, Jeremy non riuscì a trattenere un gemito. Si riprese a malapena prima che Shep si voltasse.

«Fai come se fossi a casa tua.» Shep girò una delle sedie e ci si mise a cavalcioni. A Jeremy venne l’acquolina in bocca a vedere gli avambracci muscolosi del suo capo che si posavano sullo schienale.

Ormai aveva un’erezione, e si mise subito seduto. Sperava solo che Shep non si fosse accorto di quella reazione fisica prima di nasconderla sotto il tavolo. Dopo aver aperto la lattina di birra, bevve un lungo sorso, cercando di calmarsi.

«Voglio iscrivermi al Rodeo di Cattle Valley e voglio che tu mi aiuti a vincere» sbottò alla fine.

Shep all’inizio sembrò sorpreso, ma subito strinse gli occhi. «Hai mai gareggiato?»

«Una volta» ammise Jeremy.

«E come è andata?»

Jeremy scrollò le spalle. «Ho fatto un solo round. Però sono stato in groppa tutti gli otto secondi e ho ottenuto un punteggio dannatamente buono.»

La testa di Shep si inclinò di lato mentre sembrava studiarlo. «Perché un solo round?»

Jeremy non aveva