Una oportunidad para la gloria
Breve historia de las guerras napoleónicas
1803-1815

History Nerds y Aleksa Vučković

Traducido por Garay Elizabeth

Introducción

La Revolución Francesa de finales de la década de 1790 fue uno de los acontecimientos más críticos de la historia de Europa. Fue el momento decisivo, un derrumbe histórico que llevó al mundo a una época nueva y completamente diferente. Por desgracia, todos estos cambios tienen un gran costo. A raíz de la Revolución, se produjeron una serie de conflictos a gran escala, que se conocen colectivamente como las Guerras Napoleónicas. Su magnitud, su ferocidad y la pérdida de vidas que causaron no tenían precedentes hasta ese momento, y mostraban al mundo observador que el cambio de una historia milenaria puede ser brutal, vicioso y tumultuoso.

A principios del siglo XIX, se hizo evidente que las guerras napoleónicas no se parecían a nada que el mundo hubiera experimentado. En muchos sentidos, estos conflictos sobrepasaron la Guerra de los Treinta Años de mediados del siglo XVII. Eran guerras de gran escala, de táctica y estrategia. Guerras de audacia y apuesta, de generales y emperadores. Estas guerras fueron la chispa final y ardiente de una Europa que cambia rápidamente, el último conflicto antes de la llegada de una nueva era: la de la industria, la caída de la monarquía y las guerras mundiales. Sin embargo, dejaron una marca significativa en el mundo tal como lo conocemos, preparando el escenario para cosas más grandes aún por venir, borrando generaciones en el proceso.

Y como es el caso de todos los conflictos globales a gran escala, las Guerras Napoleónicas fueron el resultado inevitable del ascenso al poder de un gobernante poderoso, y su anhelo de más y más. Napoleón Bonaparte era ese gobernante en cuestión. Idolatrado por muchos y despreciado por muchos más, Napoleón proyectó su sombra sobre gran parte de Europa, estableciendo un breve pero decisivo dominio francés sobre el continente.

Bonaparte nació en Córcega, en el seno de una familia de la pequeña nobleza italiana originaria de la Toscana. Jugador hábil y oportunista, Napoleón ascendió en las filas militares, impulsado por una sed de poder e influencia. Llegó al poder a raíz de la Revolución Francesa y estableció una dictadura militar en la ya inestable y caótica nación. Sin embargo, aun así, logró restablecer la estabilidad, reactivar sus finanzas y establecer una burocracia dependiente, y formar un ejército poderoso, todo ello en poco tiempo. Su habilidad y audacia lo hicieron ser venerado y respetado por algunos. Pero la devastación en la que hundió a Europa hizo que la mayoría lo odiara. La historia de las Guerras Napoleónicas es la historia de la tragedia de Europa: de guerras entre hermanos y de sangre derramada en vano. Es tanto la historia de Napoleón, como la historia de millones de hombres que murieron a causa de él. ¡Acompáñenos mientras nos embarcamos en un viaje dramático de una era pasada, un viaje a través del humo de la pólvora y las cargas de la caballería gloriosa!

Capítulo I
El ascenso del gigante
Antecedentes y preludio de las Guerras Napoleónicas

La Revolución Francesa fue sin duda el evento más crítico que precedió al surgimiento de las Guerras Napoleónicas. Este período sacudió a Europa de una manera que no se había visto, ni sentido durante más de un siglo y sentó las bases para una lucha por superar todo lo que vino antes. A partir de 1787, Europa experimentó una lucha política y socioeconómica compleja y generalizada, y la Revolución Francesa jugó un papel fundamental en ella. Contemporáneamente a la Revolución, una serie de alianzas diplomáticas y niveles cambiantes de poder entre los principales estados europeos provocó un rápido deterioro entre las potencias clave y llevó al continente hacia un conflicto inminente. Austria y Prusia llegaron a una sorprendente alianza diplomática; y en el este, Rusia se estaba volviendo cada vez más poderosa y continuaba su expansión constante. Sin embargo, esa expansión provocó una creciente desaprobación de los dos principales vecinos de Rusia: Turquía y Polonia, a cuyas expensas procedió la expansión. Esto se convirtió en la Guerra Ruso-Turca de 1787, un conflicto que se prolongó hasta 1792, todo a favor de Rusia. De hecho, los turcos otomanos y los rusos lideraron una serie de guerras antes: esta vez, los otomanos comenzaron un conflicto para recuperar los territorios perdidos por los rusos. Su intento fue un eventual fracaso y solo sirvió para fortalecer a Rusia, solidificar sus fronteras y darle una posición fuerte en el Mar Negro.

Por otro lado, Rusia experimentó crecientes tensiones con Polonia, con la que, de nuevo, tenía una larga historia de descontento. El rey polaco y gran duque de Lituania, Stanisław August Poniatowski (Stanislaus II Augustus), estaba en el rápido proceso de fortalecer el estado polaco con los medios de una serie de reformas. Al hacerlo, actuaba en contra de los deseos y objetivos de la emperatriz Catalina la Grande de Rusia, de quien una vez fue su amante. Además, en primer lugar, fue ella quien ayudó a llevar a Poniatowski al trono polaco. Sin embargo, el creciente poder y la independencia de Polonia fueron vistos como un obstáculo potencial para la expansión y el poder de Rusia. Poniatowski sabía que necesitaría aliados para permanecer en ese rumbo constante y ascendente, y miró hacia su aliado tradicional: Francia. Sin embargo, la Revolución Francesa estaba comenzando en 1792, y Polonia no podía de ninguna manera contar con la ayuda de Francia. Así, en 1792, contribuyendo al creciente caos en Europa, Rusia invadió Polonia y condujo a la Guerra Ruso-Polaca de 1792, que duró aproximadamente 2 meses y condujo a la Segunda Partición de Polonia en 1793, por la que perdió muchos territorios. En 1795 y la Tercera Partición, la Commonwealth Polaco-Lituana dejó de existir, al igual que los estados soberanos de Polonia y Lituania. Por supuesto, todo esto significó que Rusia ganó mucho más territorio y poder.

En Francia, las cosas se veían cada vez más difíciles. La Monarquía francesa, el llamado Ancien Régime (Antiguo Régimen), fue el régimen político y social en Francia durante varios siglos, pero comenzó a fallar en varios puntos clave. En la década de 1780, el Antiguo Régimen se volvió inmensamente impopular entre la gente común francesa, e incluso fue odiado abiertamente. Francia en ese momento estaba sufriendo una serie de dificultades económicas, aún siendo una de las naciones europeas más ricas. Sin embargo, la riqueza no era para todos: la mayor parte estaba reservada para la nobleza y para la corte de la monarquía francesa. Los factores más importantes de este período de inestabilidad fueron la desigualdad social y los impuestos. Esto significó que tanto la clase baja, campesina, como la burguesía de clase media y alta, se enfrentaran a impuestos extremadamente altos, la mayoría de los cuales iban a parar a la nobleza inimaginablemente rica, que mantenía así su estilo de vida lujoso y hedonista.

Así, año tras año, impuesto tras impuesto, los aristócratas y la corte del Antiguo Régimen se volvieron impopulares y enfrentaron a la mayoría de la nación francesa como su creciente oponente. Un cambio gradual en la sociedad francesa separó claramente a estas clases sociales: los comerciantes, agricultores y comerciantes ambiciosos y exitosos de la clase media, junto con los campesinos, trabajadores y académicos agraviados, todos enfrentando la misma situación y la misma opresión de la nobleza. Además, el surgimiento de los filósofos franceses y otros europeos, muchos de los cuales presentaron ideas sobre la ilustración, la teoría social, la igualdad y la libertad del individuo, le dio un nuevo punto de vista al hombre común, un nuevo y creciente sentido de libertad que le había sido arrebatado.

Y cuando Francia no pudo financiar eficazmente su deuda pública, se produjo una depresión económica, que trajo consigo altos precios de los alimentos, desempleo generalizado y una crisis emergente que el rey francés Luis XVI no pudo contener.

Luis XVI se estaba volviendo cada vez más inepto y odiado. En la escena política, se negó continuamente a gobernar como monarca constitucional, es decir, ejerciendo la autoridad de acuerdo con una constitución escrita (o no escrita). Mantuvo su gobierno como monarca absoluto, continuando esa forma de gobierno en Francia durante más de mil años.

El descontento del pueblo francés se extendió en 1789, marcando el comienzo de la Revolución Francesa y un período de caos en Francia que duraría aproximadamente 10 años. Uno de los eventos icónicos del predestinado 1789 es el Asalto a la Bastilla, que mostró perfectamente el aumento del caos y la magnitud de la ira de los franceses. La caída de la fortaleza real de la Bastilla ante las masas enfurecidas fue vista como una victoria enorme y simbólica. El Día de la Bastilla se celebra incluso hasta nuestros días.

En septiembre de 1792, el Antiguo Régimen fue abolido después de varios siglos de dominio sobre Francia. El 22 de septiembre de 1792 se declaró la Primera República Francesa y en 1793 Luis XVI fue ejecutado en la guillotina. Su muerte fue vista como un punto de inflexión histórico tanto en la historia de Francia como en la de Europa. Sin embargo, todo este caótico malestar en Francia vio el surgimiento de un individuo poderoso: Napoleón.

Nacido en 1769 en Córcega, en el seno de una familia de menor nobleza corsa que tenía sus orígenes en el centro de Italia, Napoleón Bonaparte ascendió en las filas del ejército y utilizó la Revolución Francesa como una verdadera escalera hacia el poder. Desde su familia en Córcega, emprendió una carrera militar, estudiando y formándose en la Academia Militar de Brienne, y posteriormente en la Escuela Militar de París, donde obtuvo un puesto en la artillería en 1785. Durante su juventud, se inspiró por las filosofías contemporáneas de la ilustración, el patriotismo y la reforma sociopolítica. También se inspiró mucho y se identificó con Alejandro Magno. Muchos historiadores describen a Napoleón como una persona ajena, alguien que a menudo se encontraba al margen de la sociedad francesa, con una inclinación por la violencia, la frustración y la dominación. Nacido como un cuarto niño y un hijo tercero, posiblemente ganó estos rasgos debido a la competencia con sus hermanos y a una educación estricta.

Su carácter también estuvo marcado, quizás lo más importante, por un inmenso oportunismo. Cuando llegó al poder, Napoleón no dudaría en satisfacer su inmenso impulso por el poder a expensas de su familia, si no servían a sus intereses y poder político.

El joven Napoleón se graduó en 1785, y esto marca su rápido y constante avance hacia el poder. Guiado por su insaciable deseo de poder y mando, ascendió de rango y adquirió el mando desde el principio de su carrera. Antes del comienzo de la Revolución en 1789, se desempeñó como subteniente en un regimiento de artillería. Sin embargo, alimentado por su fuerte orgullo corso y su sentido de pertenencia, albergaba un fuerte orgullo patriótico y, por lo tanto, terminó en Córcega, participando en el conflicto que allí se desarrollaba. Pero a medida que avanzaba la Revolución Francesa, también cambió su enfoque hacia la Francia continental y los asuntos que allí se desarrollaban.

En 1792, fue ascendido a Capitán en el ejército francés, al mando de un batallón de tropas voluntarias, cuando comenzaba el período de conflictos europeos, conocido como las Guerras Revolucionarias Francesas. En estos conflictos, Napoleón ganó el control del Ejército de Italia francés, comandándolo en las Campañas en Italia. Su destreza como comandante militar y estratega fue rápidamente reconocida en esta campaña, donde logró sacar al ejército de Piamonte del conflicto en solo dos semanas, después de una serie de victorias deslumbrantes.

Durante las guerras revolucionarias francesas, y la campaña italiana en particular, Napoleón perfeccionó enormemente su habilidad para futuros conflictos. Se basó en tácticas militares nuevas y audaces y empleó un conjunto de estrategias nunca antes visto. Napoleón, graduado de las escuelas militares, aplicó hábilmente las ideas convencionales a situaciones dinámicas del mundo real. Uno de sus enfoques característicos del combate fue el uso de artillería en un papel altamente móvil, que se empleó en apoyo de su infantería. También se basó en el ocultamiento hábil de su propio despliegue de tropas en el campo de batalla y en un énfasis en la envolvente de la fuerza enemiga.

Para Francia, la Campaña Italiana en las Guerras Revolucionarias fue un gran éxito, pero también fue muy importante como trampolín para Napoleón. Durante este período, se convirtió en una figura muy influyente en la política francesa y tuvo la oportunidad de usar sus habilidades de propaganda y manipulación, que eran una gran parte de su personalidad oportunista.

Y es durante la campaña en Italia que finalmente podemos vislumbrar la verdadera naturaleza del ascenso al poder de Napoleón y su impulso insaciable: durante las operaciones, "saqueó" una enorme cantidad de fondos de Italia - un estimado de $ 45 millones en fondos y otros $ 12 millones en metales preciosos y joyas. De vuelta en las esferas políticas de Francia, sus oponentes lo acusaron de pretensiones dictatoriales. Mientras tanto, Napoleón hizo circular sus periódicos de propaganda tanto en Francia como entre sus tropas en el campo de batalla.

En muchos aspectos, el ascenso de Napoleón fue asombrosamente rápido. Tras el audaz golpe de estado, conocido como el Coup de 18 Brumaire, Napoleón tomó el poder en Francia y estableció un Consulado, siendo él mismo el Primer Cónsul. Esta acción fue el punto de inflexión de facto de su ascenso, esencialmente convirtiendo a Francia en una dictadura. Es importante recordar que cuando Napoleón llegó al poder en Francia, era una nación en gran desorden, luego de los eventos de la Revolución Francesa. Sin embargo, logró reorganizar su ejército, estabilizar la economía y crear una nación estable una vez más. Su énfasis en un ejército reorganizado y fortalecido fue claro, y pronto Francia contó con un gran número de hombres y reservas.

Tras el llamado Tratado de Amiens de las Guerras Revolucionarias Francesas, las tensiones entre Gran Bretaña y Francia continuaron en su punto más alto. Audaz y decisivo, el oportunista Napoleón había anexado las regiones italianas de Elba y Piamonte, y también se había convertido en presidente de la República Italiana, un estado títere creado por Francia. Además, incumplió varios de los aspectos del Tratado de Amiens que se habían establecido previamente.

Uno de los principales focos de las deterioradas relaciones anglo-francesas de la época fue el comercio. Esta fue una de las causas de la fallida expedición de Napoleón a Egipto y Siria de 1798, a través de la cual buscó debilitar las rutas comerciales de Gran Bretaña hacia la India y también fortalecer los intereses comerciales franceses. Con la Armada británica sufriendo una aplastante derrota en la Batalla del Nilo y la derrota en la Batalla de Alejandría, la corta campaña egipcia de Napoleón terminó sin éxito.

Malta fue otro punto de descontento entre las dos potencias. El Tratado de Amiens se centró en particular en esta isla, que fue capturada por los británicos en las Guerras Revolucionarias Francesas. Una mayor desestabilización fue provocada por la invasión francesa de Suiza en 1798, con la que Napoleón trató de imponer una autoridad central sobre esa nación. La tradicional confederación suiza de cantones autónomos se disolvió y, en cambio, Napoleón creó un estado aliado (títere) de República Helvética. El cambio fue profundamente resentido en Suiza, y pronto estallaron conflictos violentos en todo el país. Los británicos vieron estas acciones como una violación más, y las acciones de Napoleón en Suiza provocaron una indignación generalizada.

A principios de 1803, las tensiones entre Francia e Inglaterra estaban alcanzando un máximo histórico. Rusia en ese momento dio sus garantías de apoyo al asunto británico en Malta, mientras que este último sospechaba una nueva invasión francesa de Egipto. Esto surgió de un documento del gobierno que se publicó como un informe en Francia, afirmando que Egipto podía ser conquistado con facilidad. Debido a esta información, los británicos exigieron "satisfacción" y seguridad a Francia sobre sus intenciones. Esto estaba directamente relacionado con la evacuación británica de Malta, que podría usarse como una "estación de paso" y un trampolín hacia Egipto. Francia negó cualquier intento de apoderarse de Egipto.

Con el fracaso de los británicos en la evacuación de Malta y la emisión de un ultimátum a Francia, las tensiones estaban en un punto crítico. El ultimátum exigía la retención de Malta durante al menos otros diez años, así como la adquisición de la isla de Lampedusa, y que los franceses evacuaran Holanda. Los británicos se ofrecieron a reconocer las ganancias de Francia en Italia, con la condición de que abandonaran Suiza y compensaran al rey de Cerdeña por sus pérdidas territoriales. En respuesta a este ultimátum, Francia trató de apaciguar a los británicos: hicieron una oferta para poner Malta en manos rusas para darles a los británicos la satisfacción que necesitaban, y también para dejar Holanda una vez que Malta fuera evacuada. Los británicos negaron falsamente la oferta rusa hecha anteriormente y su embajador abandonó París apresuradamente. Napoleón todavía estaba decidido a evitar otro conflicto y guerra y, por lo tanto, propuso una oferta secreta a los británicos, mediante la cual les permitiría permanecer en Malta a cambio de la ocupación francesa de la península de Otranto en Nápoles. La oferta fue rechazada y todos los intentos de Napoleón de evitar una nueva guerra fueron en vano: el 18 de mayo de 1803, los británicos declararon la guerra a Francia.

Es importante señalar en esta etapa que las fechas exactas con respecto a las Guerras Revolucionarias Francesas y las Guerras Napoleónicas son inciertas y debatidas; no hay una fecha exacta acordada en la que una terminó y la otra comenzó. Algunos historiadores proponen que las Guerras Napoleónicas comenzaron el día en que Napoleón tomó el poder como cónsul, el 9 de noviembre de 1799, tras el golpe de estado. Es cierto que el estado de guerra existió durante varios años antes de lo que se considera oficialmente el comienzo de las Guerras Napoleónicas. Estas se conocen hoy como las Guerras Revolucionarias Francesas, el conflicto europeo que surgió como resultado de la Revolución Francesa, y que duró oficialmente desde aproximadamente el 20 de abril de 1792 al 27 de marzo de 1802. Enfrentó a Francia y sus aliados contra Rusia, Prusia, el Sacro Imperio Romano Germánico y Gran Bretaña, o la llamada Primera y Segunda Coalición. Sin embargo, es un tema tan extenso como lo son las Guerras Napoleónicas en sí, y abordar las guerras revolucionarias francesas con todo detalle no es posible dentro del alcance de este libro.

En este sentido, vale la pena mencionar que sirvió como un gran precursor de un conflicto aún mayor que siguió (Guerras Napoleónicas) y también como un período formativo crucial de Napoleón Bonaparte como figura política, líder, estratega militar y gobernante. Así concluimos la descripción general de los antecedentes y los preludios de las Guerras Napoleónicas propiamente dichas, que duraron desde el 18 de mayo de 1803 hasta el 20 de noviembre de 1813.

Capítulo II
Una antigua rivalidad
El conflicto entre Bretaña y Francia

En este punto, es importante reflexionar sobre la situación en Bretaña durante el período. Contemporáneo a los acontecimientos que se desarrollaron en Francia entre 1793 y 1815, Bretaña fue uno de los principales enemigos de Francia. La Armada británica fue una gran espina clavada en el costado de Napoleón, una que él intentó arrancar sin éxito: en primer lugar, no pudo mejorar su propio poderío naval para igualar al británico y, en segundo lugar, probó la derrota en el Nilo, frente a la destreza del legendario almirante británico, Sir Horatio Nelson.

En ese momento, Gran Bretaña se encontraba entre las potencias más ricas del mundo y, a menudo, otorgaba subsidios financieros a sus aliados en Europa. Con todos estos, y muchos otros factores combinados, Bretaña jugó un papel decisivo en la eventual derrota de Napoleón. Podría decirse que estaba en su mejor momento: era uno de los imperios coloniales más grandes del mundo y contaba con un ejército moderno y comandantes militares capacitados también. A lo largo de la guerra, la naturaleza británica tradicional de un soldado británico "duro como las uñas" y las mentes astutas de su clase alta llevaron a esa imagen idealizada de la era georgiana de Gran Bretaña.

En el sentido de la cosmovisión y la filosofía, Gran Bretaña se diferenciaba mucho de la Francia de la época: mientras que la última fue arrastrada por las nuevas filosofías radicales de la Era de la Ilustración, la primera todavía estaba firmemente arraigada en puntos de vista conservadores y tradicionales. También políticamente, la diferencia fue crucial: Bretaña siguió siendo realista y conservadora, mientras que Francia era radicalmente republicana.

La Marina Real Británica fue posiblemente su activo y fuerza más importante en la guerra y en el comercio. El ascenso al poder de Napoleón se convirtió en una seria amenaza para el territorio británico, por lo que invirtieron gran parte de sus finanzas en las Guerras Napoleónicas. La Royal Navy (Marina Real), jugó un papel crucial en esto, a través de sus bloqueos navales de los puertos franceses, así como de sus legendarias victorias navales. Sin embargo, en 1803, el Reino de Gran Bretaña recibió un "lavado de cara" y se convirtió en el Reino Unido después de absorber a Irlanda.

Después de las Guerras Revolucionarias Francesas, el período de "paz" volátil e inestable fue corto, y duró aproximadamente desde 1801 hasta 1803 cuando estalló una vez más. Pero en 1803 y más adelante, fue un conflicto mucho más serio y mucho más avanzado: enfrentó a las principales potencias europeas maduras, estabilizadas y comparativamente fuertes entre sí, poniendo a prueba tanto al soldado raso como al general.

Fue una guerra de habilidad y estrategia, de batallas de líneas más grandes que la vida y atrevidas cargas de caballería. Pero lo que es más importante, fue uno de los últimos conflictos de una era agonizante: la explosión culminante de la antigua edad de la pólvora. Y los británicos se mostraron firmes en salir victoriosos.

Una forma fundamental de lograrlo era, por supuesto, el dinero. Derrotar el poder de Napoleón iba a requerir una financiación importante y la capacidad de mantener un equilibrio de poder durante varios años.

Para hacerlo, Gran Bretaña se basó en sus recursos financieros e industriales combinados y en su capacidad para movilizarlos a todos para el esfuerzo bélico. Debemos recordar el hecho de que Francia tenía casi el doble de la población de Gran Bretaña en ese momento, con unos 30 millones de ciudadanos en comparación con los 16 millones del Reino Unido. Sin embargo, los británicos lograron compensar este número confiando en subsidios estatales, pagando dinero por los soldados austriacos y rusos. Se pagaron aproximadamente £ 1,5 millones como subsidio por cada 100.000 soldados rusos en el campo.

En pocas palabras, Gran Bretaña logró mantener su poder económico y una sólida producción nacional, centrándose en gran medida en donde se necesitaba, principalmente en las esferas militares. Una gran parte de su producción económica se destinó a la expansión de la Royal Navy, su principal ventaja. El número de grandes "buques de línea" se duplicó, al igual que el número de fragatas. El número de marineros también se disparó, pasando de aproximadamente 15.000 a 133.000 en solo un lapso de ocho años. La marina británica destruyó para siempre las ideas de Napoleón sobre el dominio naval y la invasión de Gran Bretaña, manteniéndolo en Europa continental durante la guerra.

Los subsidios que mencionamos fueron un gasto esencial de Gran Bretaña y se utilizaron para mantener a Austria y Rusia a flote y en la guerra. Aquí hay una muestra representativa interesante de cómo era el presupuesto británico en 1814, después de la guerra aproximadamente £ 98 millones era el número total del presupuesto, de ellos, £ 10 millones estaban reservados para la Royal Navy, esa misma cantidad para los aliados de Gran Bretaña. Quedaban £ 40 millones para el ejército, y £ 38 millones fueron los intereses de la deuda nacional, que terminó siendo casi el doble del PIB total de Gran Bretaña, totalizando £ 679 millones. En total, las Guerras Napoleónicas le costaron a Bretaña la friolera de £ 831 millones. Sin embargo, esto, y la deuda nacional, fueron respaldados por miles de inversores y, por supuesto, por los contribuyentes. De estos últimos, una persona, o más bien una familia, era crucial para financiar el esfuerzo bélico británico. Desde alrededor de 1813 hasta 1815, un tal Nathan Mayer Rothschild, un rico banquero judío, financió sin ayuda la totalidad del esfuerzo bélico británico, organizando el pago de subsidios británicos a sus aliados en Europa, así como el envío de lingotes de metales preciosos a los ejércitos del duque de Wellington en Europa continental. En ese momento, este hombre estaba entre los hombres más rico de la tierra, si no el más rico, y la figura más rica de la dinastía bancaria Rothschild.

Capítulo III
Empieza el fuego
La Guerra de la Tercera Coalición

El conflicto inicial de las Guerras Napoleónicas, y posiblemente el que tuvo los eventos más significativos, se conoció como la Guerra de la Tercera Coalición. Aquí, debemos recordar las guerras revolucionarias francesas precedentes y la Primera y Segunda Coaliciones iniciales. La Guerra de la Tercera Coalición duró de 1803 a 1806 y marca la fase inicial de las Guerras Napoleónicas. La llamada Tercera Coalición fue la alianza del Sacro Imperio Romano, el Reino Unido, Nápoles, Sicilia, Suecia y el Imperio Ruso, contra Francia bajo Napoleón y varios estados clientes franceses.

Enfurecido por la perseverancia de Gran Bretaña para ir a la guerra, Napoleón volvió a considerar fuertemente la posibilidad de invadir Gran Bretaña. Para ello, reunió un gran ejército de 180.000 hombres en Boulougne-sur-Mer, en la costa francesa. Sin embargo, como se mencionó anteriormente, carecía (a sabiendas) de la superioridad naval necesaria para cruzar sin oposición el canal. Por lo tanto, ideó un plan atrevido y complejo con el que alejaría a la flota británica de los cruces del canal y le permitiría una invasión indiscutible. El plan se basó en atacar y, por lo tanto, amenazar los territorios británicos de ultramar en las Indias Occidentales, llamando la atención de la armada enemiga. El resultado del plan de Napoleón fue la famosa Batalla de Trafalgar.

Batalla de Trafalgar

Las intenciones de Napoleón en el Canal de la Mancha eran claras: dejar a las Islas Británicas vulnerables y abiertas a la invasión. Una parte de su plan era combinar la totalidad de la flota francesa más débil, con los buques combinados de sus aliados. Con una fuerza tan combinada, que tuviera la oportunidad de obtener un control decisivo y rápido del Canal de la Mancha en una sola atrevida acción. Pero, si bien ese era el plan teórico, la realidad a menudo encontraba una manera de interponerse en el camino.

Como se mencionó, la tarea clave de esta flota combinada de Napoleón era zarpar hacia el Caribe, donde se unirían a la fuerza naval allí estacionada, reabastecerse y regresar con fuerza hacia la Europa continental. Pero aquí es donde aparece la primera falla posible: el comando francés. La flota mediterránea francesa en ese momento estaba bajo el mando del vicealmirante Pierre-Charles Villeneuve. Aunque era un comandante naval estricto y completamente obediente entre las fuerzas de Napoleón, estaba lejos de ser el más competente o atrevido. En comparación con él, la Marina Real Británica se enorgullecía de contar con uno de los mejores comandantes navales de su época, el muy aclamado vicealmirante Sir Horatio Nelson. En 1805, Nelson recibió la tarea de continuar el bloqueo naval de las fuerzas francesas en Touloun. Este bloqueo era débil: Nelson optó específicamente por un bloqueo tan relajado con la esperanza de llevar a la armada francesa a la batalla y derrotarlos. La otra parte de la flota británica estaba bajo el mando de Lord Cornwallis y bloqueaba el puerto de Brest. No hace falta decir que ambos bloqueos navales mantenían los planes en tierra de Napoleón.

Sin embargo, el almirante Villeneuve logró su cometido con solo un poco de riesgo. Esto ocurrió cuando los barcos de Nelson se separaron de sus formaciones y se desviaron debido a un clima particularmente malo. Villeneuve se aprovechó de esto como una oportunidad para abrirse paso y zarpó con su flota, reuniéndose con la flota española aliada y continuó su camino hacia el Caribe, como se le había encomendado.

Una vez cumplido, debía seguir las estrictas órdenes de Napoleón: regresar al puerto de Brest. Sin embargo, unos meses después, al regresar del Caribe, Pierre-Charles Villeneuve mostró su falta de experiencia táctica como comandante, cometiendo un fallo considerable. Supo de la presencia británica cerca de Brest, temió la batalla y cambió su rumbo no hacia Brest, sino hacia el puerto español de Cádiz.

El Almirante Lord Horatio Nelson recibió la noticia de la flota combinada franco-española en Cádiz el 2 de septiembre de 1805 e inmediatamente actuó en consecuencia. El 15 de ese mismo mes, su buque insignia, el preciado HMS Victory, estaba listo. Mientras tanto, Cornwallis también hizo un movimiento excelente, separando unos 20 barcos de línea de sus formaciones en Brest y enviándolos hacia Cádiz, con la esperanza de reforzar la fuerza de Nelson. El 28 de septiembre, ambas flotas estaban en posición cerca de Cádiz, todo para el horror de Villeneuve.

La comparación de las armadas enfrentadas es crucial al estudiar la Batalla de Trafalgar. Nos muestra que la superioridad numérica no es la clave de la victoria en ciertos casos. Esto fue especialmente cierto en el campo de batalla de la era napoleónica, donde el dominio táctico y la estrategia superior a menudo eran cruciales para la victoria, junto con decisiones audaces. En la batalla de Trafalgar, Lord Horatio Nelson comandó más de 27 barcos de línea. Este término denota un buque de guerra estándar de la época. Los barcos de línea se separaron luego en varias clases, generalmente dependiendo del número de cañones que ostentaban. Los barcos de primera categoría contaban con 100 cañones cada uno y, comprensiblemente, eran los mejores de todos. Nelson comandó solo 3 de esos barcos en su flota. Los barcos de segunda categoría llevaban 98 cañones cada uno, y había 4 en la flota británica. El resto de la flota de Nelson estaba compuesta por un solo barco de 80 cañones, 16 barcos de 74 cañones y 3 barcos de 64 cañones.

En comparación, la flota combinada de los franceses y los españoles superaba en número de barcos a la británica. Su fuerza contaba con 33 buques bajo el mando de Pierre-Charles Villeneuve, seis más que Nelson. Si bien esto puede parecer poco, en la guerra naval cuenta mucho. Cuatro de los de primera categoría, estaban en la flota española, dos de ellos con 112 cañones cada uno, uno con 100 cañones y otro con 130 cañones, 30 más que el mejor buque de la flota de Nelson, el HMS Victory. El resto de la flota franco-española estaba compuesta por formidables embarcaciones de las cuales la mayoría llevaban 80 cañones. Cuando comparamos las configuraciones de estas dos flotas, podemos ver que la flota que comandaba Villeneuve era superior en todos los aspectos a la de Horatio Nelson. Sin embargo, carecía de la audacia, la táctica y la habilidad que tenía Nelson.

Aún así, una cosa clave se mantuvo como una clara línea de separación entre estas dos flotas opuestas: la habilidad de la tripulación. Los marinos y marineros británicos eran veteranos en gran parte experimentados, acostumbrados a las duras condiciones a bordo de un buque de guerra. Y eran duros: la vida en un velero de la época era notoriamente inhumana. Pero los marineros de la flota francesa no tenían experiencia, a menudo recién reclutados y necesitaban entrenamiento sobre la marcha. Esta falta de experiencia para muchos de ellos se debió en gran parte al hecho de que los barcos en los que servían estuvieron bloqueados durante tanto tiempo.

Los cañones de su barco también jugaron un papel fundamental en esta batalla. Casi todos los cañones de los que se jactaba la flota franco-española se disparaban con una mecha de combustión lenta. Combine este hecho con la falta de experiencia de la tripulación, y tendrá una velocidad de disparo indeseable de aproximadamente 3 a 5 minutos por cada tiro.

Por otro lado, los británicos contaban con cañones que utilizaban mecanismos de disparo de pedernal. Y con la experiencia de las tripulaciones que manipulaban los cañones, podían alcanzar una velocidad de disparo de solo 90 segundos por disparo.

Las órdenes de Napoleón eran precisas y claras y, aun así, Villeneuve vaciló. Su tarea consistía en llevar la flota combinada fuera de Cádiz y hacia Nápoles. Sin embargo, Villeneuve, una vez más, se mostró indeciso y cambió la orden de su flota varias veces en un lapso de un par de días. Al final, cedió a las presiones y dio la orden definitiva para que su flota partiera de Cádiz el 18 de octubre de 1805. Pero para entonces, quizás ya era demasiado tarde. El tiempo estuvo lejos de ser favorable, con vientos ligeros y mar en calma, resultando en un avance muy lento de la flota. Para los británicos, sin embargo, esto era una clara ventaja, ya que podían observar fácilmente los movimientos de su enemigo.

Cuando su flota estaba llegando a mar abierto, Villeneuve optó por una formación de 3 líneas, ampliando su columna. Sin embargo, tan solo 2 días después de partir de Cádiz, pudo divisar a su retaguardia a la flota británica que lo perseguía. Villeneuve sabía a estas alturas que la batalla era inminente y dio la orden de formar una sola línea. A la mañana siguiente, los británicos estaban a la vista en su retaguardia, persiguiéndolos rápidamente con el viento que llenaba sus velas.

El 21 de octubre fue el comienzo de la batalla. Ese día, la flota británica estaba situada aproximadamente a 34 kilómetros al noroeste del cabo de Trafalgar en la costa española. Entre estos dos se encontraba la flota combinada franco-española. El almirante Lord Horatio Nelson dio la orden de los preparativos completos de la batalla alrededor de las 6 am de ese día y estuvo a la vista de los franceses solo 2 horas después. Fue en ese momento que Villeneuve decidió dar marcha atrás a toda su flota y regresar a Cádiz, posiblemente un gran error. Sus órdenes no se llevaron a cabo con eficacia y dieron como resultado un giro lento y descoordinado. Esto resultó en una formación mixta y una línea alargada de barcos que se prolongó durante unos 8 kilómetros. Nelson simplemente siguió avanzando y siguió persiguiéndolo. Ordenó una formación de dos líneas paralelas, que se colocaron para cortar directamente en el centro de la flota estirada de su oponente. Lo único que no pudo reconocer en la desorganizada flota francesa fue su buque insignia. Aquí es donde podemos reconocer los riesgos audaces y calculados de un comandante naval hábil: Nelson sabía que estaba superado en armas y en tripulación, pero aún así aprovechó la situación y siguió adelante.

La batalla comenzaba alrededor de las 11:45 de esa mañana, y por esa época Horatio Nelson emitió su famosa orden que se convertiría en legendaria. Desde el mástil de mesana de su buque insignia HMS Victory, ordenó un mensaje de banderas de señales codificadas navales que simplemente decían: "Inglaterra espera que cada hombre cumpla con su deber".

Y seguro que cumplieron con su deber. Las columnas paralelas de la flota británica cortaron directamente los barcos enemigos, comenzando la batalla con un intercambio catastrófico de descargas de cañones. Lo que siguió fue una batalla naval caótica, en la que los barcos maniobraban en busca de los mejores ángulos de ataque posibles. HMS Royal Sovereign, el cañonero británico 100 lanzó una salva de sus cañones al español Santa Ana, y posteriormente lo capturó. Por otro lado, algunos barcos tuvieron menos suerte. El HMS Belleisle británico se enfrentó a cuatro buques a la vez y fue destruido. Esta batalla cerrada y violenta fue un ejemplo clásico de la batalla naval de la era napoleónica: un campo de batalla caótico donde los devastadores cañones destruían tanto a los barcos como a los hombres, envolviendo la escena en un espeso humo de pólvora similar a la niebla. A medida que las formaciones se hacían más estrechas, las naves se unieron y fueron abordadas, enfrentándose hombre contra hombre, en un combate cuerpo a cuerpo.

Pero a lo largo de la lucha, la flota británica logró mantener una ventaja, presionando continuamente su ataque y explotando la ventaja inicial. Cuando la retaguardia de la formación de Nelson entró en la refriega sucesivamente, la flota franco-española se vio sometida a una presión constante. Al final, la flota francesa y española, las que no estaban hundidas, comenzaron a rendirse. Los británicos ganaron el día.

Por desgracia, fue una victoria costosa. El almirante Lord Horatio Nelson, uno de los más grandes comandantes y héroes de los británicos, dio su vida por una bala de mosquete disparada desde un barco enemigo. Pero su victoria fue suficiente para consolidar el dominio naval británico: la falta de familiaridad de Napoleón con las estrategias navales y la incompetencia de sus comandantes significaron que nunca más tendría la oportunidad de cruzar el canal.

Las primeras victorias

Varios acontecimientos clave marcaron la llamada Guerra de la Tercera Coalición que duró de 1803 a 1806. Si bien la Batalla de Trafalgar fue ciertamente crucial, hubo otros eventos que se desarrollaron en tierra que dictaron el ritmo de las Guerras Napoleónicas. Y donde Napoleón no tuvo éxito en las aguas, lo compensó en tierra.

En 1804, Napoleón volvió a conmocionar al mundo europeo. Capturó a Louis Antoine de Bourbon, duque de Enghien, un prominente noble francés y miembro de la rica Casa de Borbón. El hombre fue acusado por Napoleón de ayudar a Gran Bretaña y conspirar contra él y posteriormente fue juzgado y ejecutado. Este evento causó una conmoción generalizada entre las casas reales de Europa, y estimuló a Austria y Rusia a actuar contra Napoleón, esencialmente llevándolos a la guerra. El emperador ruso, el zar Alejandro I, entró así en la Tercera Coalición, queriendo detener el poder de Napoleón.

Las razones reales de la ejecución del duque de Enghien podrían haber sido aún más profundas, y podría haber existido un conflicto personal entre los dos. Sin embargo, la acción fue, para muchos, una mancha en el honor de Napoleón.

Justo cuando las velas de Trafalgar se hinchaban y los cañones de los barcos rugían, también se estaba desarrollando un enfrentamiento crucial en tierra. En la llamada Campaña de Ulm, Napoleón Bonaparte mostró sus excepcionales habilidades como comandante militar, enfrentándose al Imperio Austriaco.

Este último comenzó sus reformas militares ya en 1801, colocando al mariscal de campo Karl Mack como el principal comandante del ejército. Él también impulsó reformas de la infantería, lo que posteriormente llevó a que una buena parte del núcleo de oficiales careciera de la formación suficiente. Sin embargo, en el momento de la Tercera Coalición, los austríacos contaban con algunas de las mejores fuerzas de caballería de Europa. Sin embargo, Napoleón tenía que ver con la decisión. Sus tácticas eran rápidas, seguras, directas y a menudo audaces. Su Grande Armée (El Gran Ejército) contaba con aproximadamente 210.000 hombres en el momento de la Campaña de Ulm, divididos en siete cuerpos del ejército. También consiguió una importante reserva de caballería, con divisiones mixtas de dragones y coraceros. Una ventaja importante que poseía el ejército francés era un cuerpo de oficiales bien entrenado. La mayoría, si no todos, eran veteranos, sirviendo en las guerras revolucionarias francesas anteriores. Además de eso, el ejército francés estaba bien equipado y bien entrenado.

A medida que avanzaban los movimientos sobre el terreno, el comandante austríaco Mack ideó su propia estrategia. Considerando que la zona montañosa de la Selva Negra en el sur de Alemania era el camino más viable de explotación para Napoleón, concentró allí su defensa de las fronteras austriacas. Sabía que tenía las peores probabilidades al enfrentarse a Napoleón: su ejército contaba con solo 23,000 hombres. Aún así, optó por la defensa, y para ello eligió la estratégica ciudad de Ulm. Allí, esperaba evitar el avance francés, si llegaba, y aguantar el tiempo suficiente para que llegaran los refuerzos rusos. Estos últimos estaban en marcha al mando del general Kutuzov. Pero había una gran falla en el pensamiento austriaco. Como el mayor foco de Napoleón en los conflictos anteriores, en 1796 y 1800, estaba en Italia, el comando austriaco colocó la mayor parte de sus tropas allí, pensando que los franceses también atacarían en el lugar por tercera vez. Sin embargo, Napoleón no era un comandante tan inexperto como pensaban.

Sus intenciones eran las siguientes: los siete cuerpos de su Gran Ejército, los 210.000 soldados, debían marchar hacia el Este y, con suerte, envolver a las fuerzas austriacas al mando del general Mack. Para ocultar sus movimientos, confió en el mariscal Murat, cuya caballería confundiría a los austriacos, dándoles la impresión de que Napoleón avanzaba de hecho en sentido contrario. Y mientras tanto, aseguraba hábilmente todos sus puntos débiles: Boulougne, en la costa de Francia, estaba asegurada contra una posible invasión británica; las tropas austriacas en Italia estaban comprometidas y mantenidas allí; al igual que las fuerzas en Nápoles. Además, las buenas líneas de comunicación y el buen reconocimiento hicieron que la ejecución de este plan fuera aún más fluida.

Aquí, es importante señalar que se trata de movimientos a gran escala. Al leer estas líneas puede que se haga una idea de una maniobra a pequeña escala, en realidad no fue así: estas acciones involucraron a miles y miles de hombres, además de despliegues y movimientos estratégicos que se contaban en decenas de kilómetros e involucraban a muchas ciudades, como ubicaciones clave de una operación. Esa fue la "gran estrategia" de la era napoleónica. Después de todo, maniobrar con una fuerza de 210.000 soldados requería un poco de espacio.

La acción resultante fue un ejemplo de libro de texto de maniobras y envolvimiento efectivos. Napoleón se basó en una marcha rápida y vertiginosa que mantuvo a menudo excediendo las capacidades de la infantería. Sin embargo, le permitió realizar con éxito una gran maniobra de barrido, girando detrás del ejército austríaco del general Mack y capturándolo el 20 de octubre de 1805. En toda la campaña de Ulm, que duró solo 25 días, los franceses capturaron aproximadamente 60.000 soldados austriacos. La comparación de bajas también es bastante diferente: los franceses sufrieron 2.000 muertos y heridos, y los austriacos cerca de 60.000. Napoleón también podía confiar en sus generales altamente competentes, a saber, el mariscal Murat y el mariscal Ney, y también el mariscal Davout. Su incentivo, los movimientos rápidos y la fiabilidad hicieron que la Campaña de Ulm fuera un éxito seguro.

Sin embargo, a pesar de que todo un ejército austríaco al mando de Mack fue capturado, seguía existiendo la amenaza de la llegada del ejército ruso al mando de Kutuzov. Esta gran fuerza todavía estaba cerca de Viena en Austria, intentando unirse con los restos del ejército austríaco y recibir más refuerzos. Es en este momento crucial que la determinación y perseverancia de Napoleón dieron sus frutos: continuó con sus avances, tomó Viena y marchó para enfrentarse a los rusos.

La batalla de Austerlitz

Todas las Guerras Napoleónicas estuvieron llenas de gloriosas batallas, con escaramuzas y enfrentamientos, con grandes estrategias y heroicas hazañas de soldados y generales. Sin embargo, una batalla se destacó como la pieza central absoluta de toda la era de las Guerras Napoleónicas, una obra maestra táctica en una escala nunca antes vista. Austerlitz es esa batalla, ampliamente aclamada como la joya de la corona de toda la vida de Napoleón. Se grabó en las páginas de la historia como un ejemplo clásico de atrevida estrategia militar, de astutas maniobras y de guerra de movimientos. Romantizado e relatado en las generaciones siguientes, sin duda fue un día de heroísmo. Sin embargo, no fue tan grandioso para el soldado en el campo. Especialmente para los soldados austríacos y rusos.

Tras su triunfo en la campaña de Ulm y una rápida captura del ejército austríaco de Mack, Napoleón mantuvo su ritmo y se apoderó de Viena en noviembre de 1805. De nuevo, se basó en marchas forzadas febriles y muy rápidas, con el objetivo de atacar al ejército ruso. Este último no pudo relevar a las fuerzas austríacas bajo Mack y entonces se trasladó al noreste, esperando refuerzos. A la cabeza del ejército ruso-austríaco estaba el general Kutuzov, un hombre de gran destreza militar y el comandante en jefe designado por el zar ruso Alejandro. El ejército ruso contaba con una fuerza de artillería altamente capacitada, y se enorgullecía del extenso entrenamiento que tenían sus equipos de artillería y de su veteranía. El soldado de infantería ruso común también era aclamado como un soldado fuerte y resistente.

Sin embargo, no se podía decir lo mismo del cuerpo