Sawyer Bennett

Impenetrabile

Tradotto da Marco Grilli Molgora

Impenetrabile

Sawyer Bennett

Tutti i diritti riservati.

Copyright © 2013 di Sawyer Bennett

Pubblicato da Big Dog Books

Questo libro è un’opera di fantasia. I nomi, i personaggi, i luoghi e gli eventi descritti sono frutto dell’immaginazione dell’autrice oppure sono usati in modo fittizio. Qualsiasi somiglianza con persone, viventi o defunte, luoghi o fatti reali è puramente casuale.

Nessuna parte di questo libro può essere riprodotta in alcuna forma o con alcun mezzo, elettronico, meccanico, compresi i sistemi di immagazinamento e recupero di informazioni, senza autorizzazione scritta dell’autrice. L’unica eccezione è quella di un recensore, il quale potrà citare brevi estratti in una recensione.

Potete trovare Sawyer sul web!

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Dedica

Questa volta è rivolta ai miei fans.

Ho davvero dei fans!!!

Non riesco a credere a quanto sia fortunata ad avere avuto persone che hanno letto Off Side, le quali mi hanno chiesto in maniera incredibilmente gentile di scrivere un sequel. Voi avete chiesto ed io ho risposto. Spero che vi piaccia tanto quanto ho adorato scriverlo.

Un ringraziamento speciale va ai miei splendidi beta readers. I vostri suggerimenti relativi a quest’opera sono stati inestimabili. Un abbraccio ad Alyssa, Kriss, Shannon, Kizzy, Amy, Shamiran, Sarah ed Amber.

Infine, grazie al mio papà, il Marine in pensione Jerry Leone, per avermi aiutata con il corpo dei Marines e con la terminologia militare. Ho cercato di seguire tutti i tuoi consigli, in modo da rendere il mio romanzo il più accurato possibile senza perdere, al tempo stesso, il lato romantico. E grazie per aver servito il nostro Paese!

Indice

Dedica

Capitolo 1

Capitolo 2

Capitolo 3

Capitolo 4

Capitolo 5

Capitolo 6

Capitolo 7

Capitolo 8

Capitolo 9

Capitolo 10

Capitolo 11

Capitolo 12

Capitolo 13

Capitolo 14

Capitolo 15

Capitolo 16

Capitolo 17

Capitolo 18

Capitolo 19

Capitolo 20

Capitolo 21

Capitolo 22

Capitolo 23

Capitolo 24

Capitolo 25

Capitolo 26

Capitolo 27

Capitolo 28

Capitolo 29

Epilogo

Capitolo 1

Emily

“Emily…sbrigati o farai tardi.”

Grugnisco mentre sento mia madre che mi chiama dal piano di sotto. Sto finendo di indossare i gioielli, e lancio un’occhiata al mio orologio Patek Philippe. Ho ancora dieci minuti di tempo prima di dover uscire, e digrigno i denti pensando a quanto sia asfissiante mia madre.

Faccio un respiro profondo, ripetendo a me stessa, Solo un’altra settimana e poi sarò finalmente fuori di qui.

“Arrivo tra un istante, Madre.” Cerco di mantenere un tono squillante, in modo che lei non capisca quanto io sia frustrata.

Ritornare a Boston dopo l’estate è stato tremendo. Sarei voluta rimanere a New York dopo aver terminato il mio secondo anno alla Columbia, ma mia madre ha insistito affinché tornassi a casa, in modo da poter prendere parte ad una sfilza di eventi politici e sociali insieme a loro. Mio padre, il membro del Congresso Alex Burnham, spera di potersi candidare alla presidenza tra due anni, quindi la mia vita è stata sopraffatta dal desiderio di mia madre di presentare alla stampa la perfetta famiglia presidenziale.

Quindi, per tutta l’estate sono stata tirata a lucido, rimessa a nuovo, sono stata istruita sul modo migliore di atteggiarmi davanti alle telecamere. Hanno scelto i miei abiti e mi sono stati affibbiati giovani e ricchi rampolli per essere accompagnata alle feste. Mia madre non mi lascia uscire di casa senza aver prima approvato cosa indosso e a chi farò visita.

Ed io mi sento soffocare.

Solo un’altra settimana e poi sarò finalmente fuori di qui.

Pensare a quanto io sia cambiata in questi ultimi anni è un po’ surreale. Un tempo adoravo fare vita mondana, con i miei abiti costosi, amici snob, e una sfilza interminabile di feste. Ora invece farei di tutto per poter essere solo una normale ragazza del college e poter svanire nell’oscurità ogni qualvolta io lo desideri.

Devo molti dei miei cambiamenti a mio fratello maggiore, Ryan. Tre anni fa ha conosciuto e si è perdutamente innamorato di quella giusta, Danny. Lo ammetto…all’inizio non mi è piaciuta, e mi imbarazza altrettanto dover ammettere di aver deciso di odiarla senza sapere una sola cosa su di lei. Mia madre mi ha detto di odiarla, quindi io l’ho fatto.

E non è stato difficile seguire gli ordini di mia madre. Voglio dire, mi ha detto che Danny lavorava in un diner, che aveva i capelli viola e i piercing in faccia. Schifoserrimo! No?

Sbagliato!

Eccome se mi sbagliavo.

Crescendo, io e Ryan non siamo mai stati molto legati. Abbiamo quasi quattro anni di differenza e lui non si è mai completamente piegato al volere dei nostri genitori.

A differenza mia. Il ratto che seguiva il Pifferaio Magico.

Ad ogni modo, Ryan si è perdutamente ed irrimediabilmente innamorato di Danny, ed io non lo capivo. Però mi intrigava, quindi ho deciso di scoprire il perché.

Ci sono voluti due eventi estremamente importanti nella mia vita per farmi completamente rivalutare il tipo di persona che voglio essere.

Il primo è stato quando ho fatto una chiacchierata sincera con Ryan, durante la quale mi ha spiegato tutti i motivi per i quali ama Danny. Motivi da favola…motivi che non credevo fossero plausibili. Nel mio mondo le persone si sposavano perché erano una coppia adatta sulla carta e con un po’ di fortuna imparavano ad amarsi l’un l’altro. Non Ry…lui pretendeva innanzitutto l’amore e al diavolo tutto il resto.

Quindi Ryan mi ha raccontato di amare Danny per la sua dolcezza, generosità, sagacia ed empatia. Sì, come no. Facile a dirsi per un ragazzo quando se la sta facendo, vero?

Sbagliato di nuovo!

La seconda cosa che ha cambiato la mia vita è stato quando ho deciso di conoscere Danny personalmente. Mia madre era riuscita con successo a far lasciare Danny e Ryan, ma immagino che il vero amore trionfi sempre, quindi la cosa non è durata molto. Una volta che Danny e Ryan si sono rimessi assieme, le ho telefonato e l’ho invitata a pranzo.

Di nascosto da mia madre, ovviamente.

Mi ricordo ancora quel giorno, ero seduta di fronte a Danny. Era incredibilmente bella, ma questo lo sapevo già. L’avevo già vista un’altra volta e mi ero comportata da vera stronza allora. Non mi sono scusata subito perché volevo capire se ciò che Ryan vedeva in lei fosse reale.

Quindi, mentre pranzavamo, anche se mi sono distratta un paio di volte ad osservare il suo piercing al naso e i suoi capelli viola, sono stata davvero in grado di ascoltare Danny. Ascoltarla davvero, intendo dire.

E mi è sembrato lampante il motivo per cui Ryan si fosse innamorato di lei. Diamine, una volta finito il pranzo lo ero anche io.

Lei era tutto il mio opposto. La persona più gentile e meno critica che abbia mai incontrato. Ha dovuto subire una tragedia dietro l’altra, eppure ha continuato a porsi verso la vita come se il mondo fosse davvero ai suoi piedi. Ricordo di come io sia rimasta a bocca aperta svariate volte durante la nostra conversazione, a causa di ciò che mi stava raccontando della sua vita. Le cose terribili, davvero terribili che aveva passato…eppure ne parlava con un sorriso sincero sul volto.

Una volta terminato quel pranzo sono successe due cose. Mi sono scusata umilmente con Danny per il mio atteggiamento e i miei pensieri. Danny—tipico di lei—non ha nemmeno dovuto accettare le mie scuse. Anzi, ha insistito nel dire che non ci fosse nulla di cui scusarsi. Si era resa conto che essendo stata plagiata, mi fossi trovata a seguire i dettami della mia famiglia. E poi ha aggiunto che le avrebbe fatto molto piacere ricominciare da capo con me e diventare amiche.

Capito perché mi sono affezionata a lei?

L’altra cosa che è successa dopo quel pranzo è stato il rendermi conto immediatamente, con doloroso imbarazzo, di essere una vera stronza. Vedere Danny aprirsi a tutti, soprattutto con me, mi ha portato a giurare a me stessa di cambiare le cose. Era necessario buttare giù quella corazza di invincibilità e di legittimazione che avevo costruito attorno a me, avevo bisogno di aprirmi al mondo. Ad ogni tipo di persona.

I due anni successivi trascorsi alla Columbia sono stati i più felici della mia vita. Aprirmi alle esperienze del mondo è diventato il mio obiettivo. Avevo intenzione di provare tutto ciò che mi era stato sempre negato.

E la libertà era inebriante.

Ero lontana dai miei genitori, e avevo fatto nuove amicizie con delle persone estremamente interessanti, persone che mia madre avrebbe sicuramente detestato, se mai le avessi portate a casa. Mi hanno riempito di gioia oltre ogni misura, dato che la disapprovazione di mia madre significava che erano perfette per la nuova Emily.

La cosa migliore di tutte è che Ryan aveva appena firmato un contratto con i New York Rangers e Danny si era iscritta di nuovo alla Julliard, quindi ho avuto modo di trascorrere molto tempo assieme a loro. Avevo molti anni sprecati da recuperare insieme a Ryan, nonché una nuova e fiorente amicizia da coltivare assieme a Danny.

L’unica cosa schifosa della mia vita era il dover ritornare a casa a Boston durante l’estate. Non mi fraintendete. Adoro Boston. È casa mia. Però significa anche dover tornare sotto la supervisione di mia madre, quindi ora devo mettere su una recita. La Emily che hanno spedito alla Columbia non esisteva più, e loro non ne avevano la minima idea. Forse avevo un futuro ad Hollywood, dato che riuscivo ad interpretare il mio ruolo di debuttante altezzosa alla perfezione quando mia madre era nei paraggi. Ero addirittura in grado di andare in giro con alcune delle persone dei miei vecchi circoli, le quali erano convinte che io fossi ancora una di loro.

Fortunatamente, mancava solo una settimana alla fine delle vacanze estive, poi sarei tornata alla Columbia. New York mi mancava da morire. Mi mancavano Ryan e Danny, e mi mancava Fil, la mia pazza compagna di stanza.

Fil era l’esempio perfetto del mio fervore nel volermi lanciare in cose nuove e nell’accettare tutto ciò che non avevo mai sperimentato. Siamo state messe assieme durante il nostro primo anno alla Columbia, ed è con lei che ho sperimentato il ruolo della nuova Emily disponibile ed accogliente. Se ripenso al nostro primo incontro, mi stupisco che non ci siamo ammazzate a vicenda.

Io mi ero già trasferita nella mia stanza. Dato che i miei genitori non si erano degnati di aiutarmi, sono venuti Ryan e Danny. Dopo nemmeno dieci minuti dalla loro partenza, la porta della mia stanza si è spalancata di botto. Io ero presa a fare il mio letto, e girandomi ho notato una ragazza alta e snella in piedi di fronte a me. Indossava un paio di vecchi jeans Levis sgualciti, una semplice T-shirt bianca, ed un paio di sneakers sporche. Era davvero molto carina con la sua carnagione olivastra e i suoi capelli neri cortissimi, non più di due centimetri. Non era truccata e aveva due splendidi occhi blu.

Una volta superato il mio accurato esame iniziale, ho notato che mi stava fissando con un sorrisetto beffardo. Non posso certo dire di essermi stupita granché quando l’ho sentita dire: “Bene, perfetto. Mi hanno appioppato Miss Debuttante Perfettina.”

Ho fissato i miei vestiti, chiedendomi come avesse fatto ad indovinare. Indossavo dei jeans, ma era un paio di True Religion’s da trecento dollari. Ho ruggito tra me e me quando mi sono resa conto di indossare anche una camicetta di Chanel, una sciarpa di Hermes, scarpe di Louis Vuitton, e ovviamente il mio orologio Patek Philippe.

Però non potevo permetterle di intimidirmi. Quindi le ho risposto, “A quanto pare mi hanno appioppato una stronza arrogante.”

Sono rimasta in silenzio nervosamente per qualche secondo, per vedere se mi avrebbe preso a pugni, invece non ha fatto altro che ridacchiare dicendo, “Hai le palle. Mi piace.”

Poi ha lanciato il suo zaino sul letto e si è avvicinata a me. Mi ha porto la mano e ha detto: “Sono Fil Larson.”

Le ho stretto la mano, rispondendo, “Emily Burnham.”

“Scusami per esserci andata giù pesante,” mi ha detto. “È una mia brutta abitudine. Ti direi che ci sto lavorando, ma mentirei.”

Non so che cosa mi abbia spinto a rispondere con brutale onestà, ma le ho detto: “Beh, io in realtà sono una stronzetta ricca e viziata, ma sto davvero cercando di smettere.”

Fil mi ha rivolto un sorriso maligno. “Posso sicuramente aiutarti a farlo.”

Io ho ricambiato il sorriso e ho ripreso a fare il mio letto. “Allora, ti chiami Phil? È il diminutivo di Philamena o roba simile?”

“No. Peggio ancora. Per prima cosa, è Fil. F-I-L. È il diminutivo di Filet.”

Io sono rimasta a bocca aperta. “I tuoi genitori ti hanno chiamata come una bistecca?”

“Già. Però non mi hanno chiamata Filet. Mi hanno chiamata Mignon. Lo detesto. Lo aborro. Sono pronta ad infliggere lesioni corporali a chiunque mi chiami così. I miei amici—e uso questo termine approssimativamente—erano soliti chiamarmi Filet Mignon durante l’infanzia, e alla fine è stato abbreviato in Fil. Quindi ora mi faccio chiamare così.”

“Okay. Vada per Fil.”

Distolgo il pensiero dai ricordi legati a Fil, mi guardo un’ultima volta allo specchio e afferro la mia borsa prima di scendere al piano di sotto. Mi manca un sacco Fil, non vedo l’ora di rivederla tra qualche giorno. Abbiamo legato in fretta, e adesso è la mia migliore amica. Abbiamo lasciato il dormitorio dopo il primo anno e ci siamo trovate un appartamento. Mi fa sentire più…adulta.

Ridacchio tra me e me mentre scendo le scale. Non riesco nemmeno ad immaginare di portare a casa Fil per farla conoscere ai miei genitori. È rozza e ai limiti della cafonaggine. Oh, è dichiaratamente e apertamente lesbica. A Celia Burnham verrebbe sicuramente un infarto.

Arrivo in fondo alle scale e vedo che mia madre mi sta aspettando. È una bella donna, eppure il suo viso è costretto in una cortina di ghiaccio che di rado ho visto sciogliersi.

“Suvvia, Emily, perché devi sempre fare tardi,” mi rimprovera mia madre.

Io sospiro. “Non sono in ritardo, Madre. Sono scesa esattamente quando mi hai detto tu.”

Lei tira su la sua borsetta e si ammira per un istante nello specchio del foyer. Picchietta il suo chignon, nel tentativo di spostare inesistenti capelli fuori posto, e dice, “Beh, sai che io detesto arrivare in ritardo. E se dovessimo trovare traffico?”

Sospiro di nuovo, stavolta in maniera più forte. “Allora avresti dovuto dirmi di prepararmi un po’ prima.”

“Non essere accondiscendente,” sbotta. “Sono davvero sotto stress in questo momento, dato che sto cercando di organizzare il gala di beneficienza per il Boston Hospice. Non ti ci mettere pure tu a peggiorare le cose.”

Non avrebbe alcun senso ribattere, quindi le rispondo semplicemente. “Sì, Madre. Mi dispiace.”

Ma non è così.

So che mi farà sembrare un mostro, ma a volte mi piace stuzzicare mia madre, in modo da vedere se riesco a scorgere qualcosa oltre quella sua facciata artefatta. Se riuscissi a farle mostrare qualche emozione, una qualsiasi emozione, allora potrei convincermi del fatto che forse è in grado di provare qualcosa di diverso dal disprezzo, giudizio, od antipatia.

La seguo fuori casa ed entriamo nella limousine che ci sta aspettando. Una volta sedute, ricomincia. “È ora che tu scelga una specializzazione alla Columbia. Allora, hai preso una decisione?”

So cosa intende dire. Non mi sta chiedendo quale sia la mia scelta…vuole che le dica che io sarò d’accordo con la sua. Mia madre si aspetta che mi iscriva alla facoltà di legge, oppure alla facoltà di medicina. Oppure sarebbe perfettamente contenta se incontrassi e mi sposassi con un ricco scapolo per crescere dei piccoli, perfetti, facoltosi bambini.

“Sono ancora indecisa,” le dico vagamente.

In realtà non lo sono. Ho preso una decisione mesi fa, voglio iscrivermi alla facoltà di giornalismo. Vorrei diventare una giornalista sportiva e ciò equivale a dire ai miei genitori che voglio diventare una spogliarellista.

“Come fai a non aver deciso? Ne abbiamo già parlato. O scegli medicina, oppure scegli legge.”

Non ho davvero alcuna intenzione di litigare con lei riguardo a questo, quindi le rispondo semplicemente, “Sono indecisa tra le due. Ci sto ancora pensando.”

“Beh, non metterci troppo. Voglio informare la stampa non appena avrai deciso. Sarà l’aneddoto familiare perfetto che tuo padre potrà usare con i media.”

Ovviamente. Si tratta sempre di ciò che può aiutare le aspirazioni politiche di mio padre, non di ciò che mi può rendere felice e soddisfatta.

Solo un’altra settimana e poi sarò finalmente fuori di qui.

Mia madre cambia discorso, passando ad un argomento che per me è altrettanto ripugnante. “Ricordati che tuo padre sarà a casa questo weekend, e che dovremo andare a quella cena per la raccolta fondi a casa di Stan e Margot Craft. Ho invitato Todd, sarà il tuo accompagnatore.”

Sento il viso andare a fuoco mentre borbotto, “Todd?”

“Sì, è davvero un ragazzo a modo, e se gli darai un’altra chance, vedrai che ne sarà degno.”

Sono oltremodo furiosa. “Non puoi pretendere che ci vada con il mio ex fidanzato, Madre. Non ci andrò con lui.”

Lei non si scompone nemmeno mentre risponde. “Invece andrai con lui, dato che suo padre è uno dei maggiori finanziatori di tuo padre.”

Faccio un respiro profondo, nel tentativo di calmarmi. Todd Fulgram è stato il mio fidanzato durante il penultimo ed ultimo anno del liceo. Nonostante all’inizio sia stata una buona relazione, ci siamo lasciati davvero male l’estate prima della mia partenza per il college. Un tempo era affascinante—inteso come ricco ed acculturato—ed era molto carino. Mi ha anche fatto pressioni per mesi e mesi affinché perdessi la verginità con lui, cosa che ho fatto alla fine dell’ultimo anno.

Ed è stato orribile.

E poi lui è diventato orribile.

Todd è diventato cattivo e verbalmente aggressivo. Sembrava sempre arrabbiato con me, con i suoi genitori, e con il mondo intero. Ho sopportato il peso della sua rabbia perché tra i due io ero quella più disponibile, e francamente ero in grado di ignorare le sue tirate la maggior parte delle volte. Ero lo sfogo perfetto per lui.

Il sesso con Todd face schifo perché pensava solo a sé stesso. Non ho mai provato un orgasmo con lui quando stavamo assieme, dato che Mr. Due Minuti non riusciva a durare abbastanza a lungo, e non si degnava nemmeno di dedicare tempo extra a me. Dopo aver ceduto alle sue pressioni quella prima volta, sono sempre stata io a doverlo stuzzicare in intimità. A volte mi sembrava di essere un’incombenza per lui, il che non aiutava la mia autostima sessuale. Fortunatamente, ai quei tempi ero un’egocentrica snob a tal punto che questo era sufficiente a farmi scivolare la cosa addosso. Il che voleva dire che facevamo sesso di rado, e ad un certo punto mi è andata bene così. Ho sempre pensato che non mi stessi perdendo nulla con lui.

La vecchia Emily avrebbe potuto tranquillamente ignorare il sesso mediocre. Voglio dire, a quei tempi pensavo solo al mio futuro da ricca ereditiera, e Todd Fulgram era un ottimo partito. Però non avrei tollerato i suoi abusi. Era iniziato tutto come violenza verbale, ma presto le cose sono cambiate. Non mi ha mai colpita, ma ho pensato che senza alcun dubbio la violenza fisica sarebbe stata il passo successivo. Il più delle volte mi afferrava con forza o mi spingeva, soprattutto quando beveva. E beveva un sacco.

Un mese prima della mia partenza per il college, abbiamo litigato furiosamente e lui ha dato di matto. Mi ha spinta contro il muro della mia camera così forte che la mia testa è rimbalzata, facendo cadere un quadro per terra. Gli ho dato una ginocchiata nelle palle e sono scappata via dalla mia stanza. Adoro ripensare a quel momento, dato che lo considero il mio avviso ufficiale di rottura.

Da allora ho cercato in tutti i modi di evitare Todd. In seguito a quell’incidente, lui ha iniziato a perseguitarmi. A supplicarmi di riprenderlo, offrendomi le scuse più melense e false dell’universo. E non capisco perché. Col senno di poi, sembrava sempre avercela con me, e non credo che gli importasse veramente di me come persona. La vecchia Emily era così invischiata in quel senso di presunzione da non aver mai notato quanto fosse superflua per Todd. Inoltre, non ho potuto spiegare ai miei genitori il vero motivo di questa rottura, quindi per gli ultimi anni mia madre non ha fatto altro che farmi pressione per dargli un’altra possibilità.

La cosa peggiore di tutte, però, è che anche Todd frequenta la Columbia. Quando stavamo ancora assieme abbiamo deciso di andare a studiare alla stessa università in modo da poter stare vicino l’uno all’altra.

Sfortunatamente la Columbia non è una scuola enorme, quindi tendo ad imbattermi in Todd più spesso di quanto vorrei. Lo ignoro semplicemente quando lo vedo. Lui ha cercato di mettermi alle strette un paio di volte, ma fortunatamente c’era sempre qualcuno nei dintorni. Le volte migliori sono quelle in cui sono con Fil. Todd ha una paura matta di lei, me lo sento. Se solo si azzarda ad avvicinarsi a me in sua presenza, lei gli ringhia semplicemente, “Gira i tacchi, faccia di merda, altrimenti mi intrufolerò nella tua stanza di notte per tagliarti le palle.”

Oh, adoro Fil!

Fortunatamente non ho visto Todd per tutta l’estate ed è stato considerevolmente tranquillo. Nessun messaggio inquietante nel quale mi dice che gli manco, né messaggi in segreteria nei quali mi scongiura di incontrarlo. E adesso…mia madre vuole che esca con lui? Questo lo farà illudere di nuovo, e riesco a malapena sopportare l’idea di trovarmi nella stessa stanza con lui, figuriamoci andarci ad un appuntamento.

Tento ancora una volta di ingraziarmi mia madre. “Non posso uscire con Todd. Le cose tra noi erano uno schifo. Francamente, mi fa un po’ paura. Non possiamo trovare qualcun altro?

Capisco perfettamente cosa intende Ryan quando si lamenta costantemente del fatto che nostra madre non ci ascolta mai. Lei si limita a sbuffare e dice, “Non dire fesserie. È un uomo davvero a modo. Non mi deludere, Emily.”

“Mi rifiuto, Madre.” Le dico in un impeto di coraggio.

Celia Burnham rivolge i suoi glaciali occhi azzurri verso di me. Rimane in silenzio per un minuto mentre mi scruta, ed un sottile strato di sudore si forma sulla mia fronte. Poi sgancia la bomba. “Lo farai Emily, e lo farai con un sorriso stampato in faccia. Se sabato non dovessi presentarti con Todd Fulgram al tuo fianco, il lunedì successivo chiederò un incontro con il nostro avvocato per fare revocare il tuo fondo fiduciario.”

La fisso in silenzio, attonita. Sto cercando con tutta me stessa di non essere più una persona materialista. Voglio dire, al di là delle tonnellate di vestiti firmati e di gioielli costosi che già possiedo, quel fondo fiduciario è l’unico strumento per rendermi indipendente dalla mia famiglia. Ne otterrò il controllo al compimento dei vent’anni, tra soli dieci mesi. Una volta messe le mani su quel denaro potrò essere libera dal giogo di mia madre, e potrò iscrivermi alla laurea magistrale in giornalismo.

Altri dieci mesi.

Posso farcela.

Solo un’altra settimana ed un nauseante appuntamento con Todd Fulgram, poi sarò finalmente fuori di qui.

Capitolo 2

Nix

Lancio il cartone per terra ed inizio a lanciare in giro le mie cianfrusaglie alla ricerca di un bersaglio.

Ho avvolto l’indice della mano destra in una salvietta per tamponare il flusso di sangue mentre rovisto tra le mie cose per trovare i cerotti.

Non credo che riuscirò a trovarli. Diamine, non riesco a trovare niente in questa casa. È un disastro da tre mesi, a causa di un’enorme perdita al piano di sopra, il che ha essenzialmente provocato un collasso di quasi tutto il soffitto del primo piano.

Da allora ho provato a recuperare il più possibile, vale a dire che ho dovuto ficcare dentro le scatole tutte le mie cose che non erano bagnate. Ho fatto le valigie e mi sono trasferito nel piccolo appartamento del mio fratellino fino al termine dei lavori. Possiede un bel posticino affacciato sull’Hudson con una splendida vista su Manhattan. L’unica cosa negativa è che rispetto a qui, Harley non ha spazio per correre.

In questo momento quel pigrone del mio cane sta sonnecchiando sotto una quercia nel giardino sul retro. Sono contento che a Linc piacciano i cani e che non abbia problemi a far vivere Harley nel suo appartamento. Altrimenti, starei ancora vivendo nella mia casa fradicia, dormendo sui pavimenti in compensato che sono riuscito a montare al piano di sopra.

È inutile. Non riuscirò mai a trovare un cerotto, quindi cosa deve fare un ex-Marine? Tenterò un fottuto approccio alla MacGyver, ecco cosa farò.

Esco di casa e mi avvio verso la mia officina…verso il luogo dove mi sono ferito. Stavo martellando una lastra di metallo che avevo intenzione di trasformare in un serbatoio per una motocicletta personalizzata, e mi sono sbadatamente tagliato un dito contro il bordo. Mi è successa una cosa simile, beh, un milione di volte.

Afferro del nastro isolante e mi avvio verso il lavandino. Getto nella spazzatura la salvietta insanguinata, sciacquo rapidamente il dito, poi avvolgo un’altra salvietta attorno al taglio, stringendo forte. Strappo un pezzo di nastro isolante con i denti e lo avvolgo attorno al dito. Non devo preoccuparmi di fare l’antitetanica. Visto il mio lavoro, sono sempre coperto.

Ecco. Come nuovo.

Riporto lo sguardo verso il serbatoio in metallo, passandomi le mani tra i capelli per la frustrazione. Mi ricadono immediatamente sul viso, quindi prendo nota mentalmente di andare a tagliare i capelli. Non li taglio da quando ho lasciato i Marines due anni fa, quindi è probabilmente arrivato il momento di una spuntatina. Strofino la mano sul volto e la barba morbida mi fa ricordare che non mi rado da circa una settimana. Questo tende a succedere quando sono impegnato con un nuovo pezzo. Mi concentro a tal punto da perdere la cognizione del tempo. Il che significa che non mi rado, dormo a malapena, ed è già tanto se mi ricordo di mangiare.

Oggi il serbatoio sta facendo i capricci, e il taglio sul dito significa che ho bisogno di fare una pausa. Probabilmente dovrei preparare il pranzo, però sono troppo pigro per percorrere i 15 metri che mi separano da casa mia. La cucina è l’unica stanza a non essere stata danneggiata dall’acqua, quindi riesco almeno a mangiare mentre sono qui a lavorare nella mia officina.

Decido di evitare di tornare a casa per prendere da mangiare, apro il minifrigo che ho qui nella mia officina e tiro fuori una Budweiser. È la Regina delle Birre, dopotutto. Apro il tappo e bevo una bella sorsata.

Già. Molto meglio di un sandwich.

Cammino verso la mia vecchia e malandata poltrona reclinabile e mi ci butto sopra, fissando il serbatoio. Questo è un progetto che normalmente riuscirei a portare a termine ad occhi chiusi, eppure mi sembra di annaspare. Bevo un altro sorso di birra e lancio un’occhiata alla mia area di lavoro. Questo è il mio rifugio. È il luogo dove posso stare da solo con i miei pensieri e posso lavorare con le mie lastre di metallo, creando dei pezzi d’arte.

Ho comprato questa proprietà quando ho lasciato i Marines, giovane fisicamente ma vecchio mentalmente all’età di ventiquattro anni. Sono riuscito a risparmiare una montagna di soldi durante le mie due campagne in Afghanistan, soprattutto grazie alla paga supplementare per missioni pericolose che ho ricevuto. Sono riuscito ad acquistare la proprietà ad un prezzo stracciato. La casa aveva bisogno di molto lavoro, però l’ho comprata per l’enorme garage e per l’officina sul retro. Era il posto perfetto per poter avviare la mia attività di forgiatura personalizzata.

Quando la gente scopre cosa faccio nella vita e viene a conoscenza del fatto che facevo parte dei Marines, dà automaticamente per scontato che durante il servizio io abbia fatto il saldatore. Nonostante non sia affatto così, tendo a non smentire la cosa. Ciò richiederebbe ulteriori conversazioni riguardo al periodo che ho passato tra i Marines, cosa che non amo fare.

No, quando ho lasciato i Marines, le mie abilità non erano utilizzabili. Non c’era molto da fare per qualcuno in grado di sparare ad un obiettivo ad 1 kilometro di distanza, oppure di fare un lancio HALO da un aeroplano a novemila metri di altezza. La mia capacità di sfuggire alla cattura e a tollerare la tortura non servono a nulla nel mondo reale. Beh, tranne forse a Wall Street, ma non sono tagliato per indossare un completo ogni giorno della mia vita.

Quindi ho iniziato ad occuparmi dell’unica altra cosa che conosco…la lavorazione dei metalli. Mio padre ha fatto il saldatore per tutta la vita, quindi ho pensato, che diavolo, se è andata bene a papà, andrà bene anche a me.

In realtà poi non ho affatto seguito le sue orme. Mio padre è ancora esausto dopo quasi trent’anni in un cantiere navale, passati a saldare gli scafi delle chiatte e di altre imbarcazioni. È un lavoro massacrante e brutale. Inoltre è noioso e senza alcuna creatività, cosa che non sarò mai disposto a sacrificare.

No. Ho deciso di sfruttare il mio certificato di saldatura per creare pezzi d’arte personalizzati con il metallo. Ciò include qualsiasi cosa, dalle motociclette su misura, alle fontane, fino ad arrivare ad enormi decorazioni da parete. Una volta lasciati i Marines ho avuto abbastanza denaro da potermi permettere di prendermi del tempo per mettere in piedi quest’attività di nicchia, e per essere una persona con in mano solo un diploma e anni in guerra, me la cavavo alla grande. Le mie moto partono da $25000.

Vivo davvero una vita da sogno. Faccio ciò che amo, guadagno bene, e non devo rendere conto a nessuno. Cosa potrei chiedere di più?

Lancio un’occhiata alla mia scrivania nell’angolo dell’officina. C’è una pila di scartoffie alta almeno 30 centimetri della quale mi dovrò occupare. Odio occuparmi delle fottute pratiche. Lo detesto.

Fortunatamente ho attivato la domiciliazione delle utenze, quindi l’unica cosa della quale mi devo occupare è di depositare i miei guadagni in banca. Tuttavia tendo ad ignorare le piccole cose come la gestione dei conti bancari, fare la dichiarazione dei redditi, ed ordinare il materiale. Potrei occuparmene adesso, dato che oggi non continuerò a lavorare al serbatoio.

Questo pensiero mi attraversa la mente per un paio di secondi, poi lo ignoro. Preferisco restare seduto qui ad osservare il serbatoio incompleto mentre bevo la mia birra.

Proprio mentre sto per terminare la mia Bud, sento bussare alla porta sul retro. Mi alzo e sbircio dalla finestra dell’officina.

Oh, cazzo.

Mi risiedo, sperando disperatamente che non venga qui nel mio nascondiglio.

Passa qualche secondo, poi sento dire: “Nix…sei qui?”

Merda, merda. Che sfiga.

Mi rialzo con riluttanza ed apro la porta dell’officina.

“Di cos’hai bisogno, Lyla?” le chiedo gentilmente, per quanto umanamente possibile per Nix Caldwell.

“È questo il modo di salutarmi, zuccherino?” Fa scorrere la punta del dito lungo il mio petto, il che non è esattamente spiacevole, però non sortisce l’effetto di un tempo. Lyla è una bella ragazza con lunghi capelli biondi e un corpo da urlo. Io e lei siamo andati al liceo assieme, e ai tempi ci siamo dati alla pazza gioia un sacco di volte.

Proprio come molti dei miei compagni di classe, anche lei è rimasta a Hoboken dopo il diploma. Credo che faccia la parrucchiera in un salone di bellezza o roba simile. Da quando sono tornato ce la siamo spassata qualche volta, però sono stato molto chiaro sul fatto che non voglio altro al di là del sesso. Niente legami. Ogni volta mi dice che vale anche per lei, eppure continua a venire qui, pretendendo di fare qualcosa assieme. Immagino che ora sia qui per questo, il che è sconcertante. Lyla ha altri “amici di letto”, quindi perché non va a rompere le scatole ad uno di loro?

Sono certo che siano molto più gentili di me.

“Sto lavorando adesso,” le spiego.

“Dai, non fare la lagna, Nix. Andiamo al cinema, poi a berci qualche birra.”

“Mi dispiace, Lyla. Ho troppe cose da fare.”

Lei si avvicina ulteriormente e riesco a sentire il suo profumo. È troppo intenso, mi fa bruciare il naso. Si mette in punta di piedi nel tentativo di avvicinare le labbra al mio orecchio. Essendo alto due metri potrei chinarmi per aiutarla, ma non lo farò. Si avvicina a sufficienza e sussurra con fare provocatorio: “Potremmo saltare il cinema e dedicarci ad altro allora.”

Un tempo queste parole mi avrebbero fatto drizzare il cazzo e l’avrei presa contro il muro ma chiaramente il mio tempo con Lyla sta per subire un brusco arresto. Non sono più minimamente interessato e lei chiaramente vuole qualcosa di più del sesso senza legami.

Mi allontano da lei e la scarico nel modo più delicato possibile per Nix Caldwell.

Il che non è affatto delicato.

“Ascolta, Lyla…mi dispiace. È solo che non sono interessato a te, ok?”

Lei rimane sgomenta ed il sorriso seducente che stava sfoggiando svanisce all’istante. “Ma…non capisco…”

La più grande lezione che Lyla sta per imparare dal Nix Caldwell post-guerra è che lui ha poca pazienza. E che una volta finita, non riesce a trattenersi. “Cosa c’è da capire? Non mi interessi. Punto. Per nulla. Fammi un favore e non tornare.”

Il volto di Lyla sembra sgretolarsi, poi i suoi occhi si riempiono di rabbia. “Sei uno stronzo, Nixon Caldwell.”

Io la fisso, i miei occhi sono probabilmente spenti, proprio come mi sento io a volte. “Lo so. Ora fuori di qui.”

Le volto le spalle, convinto che stia per andarsene; invece vengo colpito da un secchio vuoto sulla nuca. Rimbalza e cade per terra con un frastuono. Mi volto a guardare Lyla e noto che ha uno sguardo molto soddisfatto, le mani sui fianchi e l’espressione imbronciata. Per una frazione di secondo valuto l’idea di vendicarmi…non fisicamente…verbalmente.

Ed altrettanto velocemente, scaccio via questo pensiero. Resto semplicemente a fissarla imperturbabilmente fino a quando non si gira ed esce dalla mia officina con fare indignato.

Apro di nuovo il frigo e prendo un’altra birra. Mi dovrò fermare per oggi. Non posso lavorare con gli utensili in metallo o con il fuoco dopo aver bevuto. È troppo pericoloso.

Anche per uno come me, uno che è stato all’inferno e ritorno.

Capitolo 3

Emily

Cavolo! Sono in ritardo.

Odio guidare da Manhattan ad Hoboken, e a causa dei lavori al Lincoln Tunnel c’è molto traffico.

Non dovrei essere nervosa. Sto andando solo a trovare uno dei migliori amici di Ryan, Lincoln Caldwell.

È il portiere dei New York Rangers e ha cortesemente concesso un’intervista alla sorellina di Ryan. Devo completarla per uno dei miei corsi extracurricolari, Economia dello Sport.

Mi sono decisa a scegliere come specializzazione giornalismo con enfasi sul giornalismo sportivo. Cioè, quando dico “scegliere” intendo dire semplicemente che l’ho comunicato all’università e a me stessa. Non mi sognerei neanche morta di dirlo ai miei genitori, a meno di non essere costretta a farlo.

Il fatto di avere un fratello che gioca a livello agonistico aiuta davvero, e sarebbe stato davvero facile intervistare semplicemente lui. Però non ho condiviso con molte persone il fatto di essere imparentata con Ryan Burnham. Desidero tenere il rapporto con mio fratello privato, dato che adoro il legame che si è creato tra di noi. E non ho alcuna intenzione di vedere la gente cercare di fare amicizia con me solo perché mio fratello gioca nell’NHL.

Quindi Ryan mi ha proposto di intervistare Lincoln. Sono diventati amici in fretta quando Ryan è entrato a far parte della squadra, e sono davvero uniti. L’ho incontrato alcune volte durante le feste per i giocatori ed è un bravo ragazzo. Un po’ donnaiolo, ma niente che non possa gestire. Inoltre, probabilmente sa che Ryan lo prenderebbe a calci in culo se solo si azzardasse a provarci con me. Non credo che Ryan sopporterebbe uno dei suoi compagni di squadra insieme alla sua sorellina. Il che mi sta bene. Potrò anche amare tutto ciò che è legato allo sport, però non ho alcuna intenzione di frequentare uno sportivo. Escluso il mio splendido fratello, la maggior parte di loro sono davvero pieni di sé.

Calcolo mentalmente le tempistiche. Avrò solo bisogno di circa mezz’ora del tempo di Lincoln, il che mi permetterà di tornare a Manhattan in tempo per cena. Andrò a cena da Ryan e Danny stasera e sono davvero estasiata. Questa sarà la nostra prima volta assieme dall’inizio del semestre autunnale.

Ryan e Danny si sono sposati lo scorso dicembre in un delizioso ma semplice matrimonio natalizio. Gli unici partecipanti, a parte i felici sposi, siamo stati io, il migliore amico di Ryan, Mike, e gli amici di Danny, Paula e Sarge da Boston. I miei genitori non sono stati invitati perché mio padre era all’estero, ma so che mia madre non sarebbe venuta. Si è legata al dito il fatto che Ryan abbia “abbandonato la sua famiglia” per stare con “quella donna con i capelli viola”. A questo punto credo si possa tranquillamente dire che mia madre ha completamente cancellato dalla sua vita Ryan, il che mi fa stare male per lui e per Danny. Invece mio padre sta continuando a parlare con Ryan, quindi forse riuscirà a mettere un po’ di sale in zucca a mia madre. Lui è l’unica persona che riesce a tenerla a bada, il che è possibile solo perché mia madre adora sua marito. Davvero.

Trovo con facilità l’appartamento di Lincoln e parcheggio l’auto. Abbasso l’aletta parasole e mi guardo allo specchio. Niente mascara sbiadito e il mio lucidalabbra è ancora abbastanza scintillante.

Tiro fuori il cellulare dalla borsa e controllo brevemente i messaggi e le mail.

Fantastico! C’è un altro messaggio di Todd.

Ehm…per favore chiamami. Mi manchi da morire. Ti amo. Ci apparteniamo.

Da quando mia madre mi ha obbligata ad andare a quella raccolta fondi con lui, ha ricominciato a comportarsi da stalker. Continua ad insistere sul fatto che ci apparteniamo. Sembra…fuori di sé. Come se la sua vita dipendesse dall’essere incollata a lui. Al momento si tratta solo di e-mail e messaggi, ed io li ho ignorati. Forse però ho bisogno di fare la dura con lui.

Gli rispondo velocemente.

Smettila di inviarmi messaggi. Abbiamo chiuso.

Breve e indolore. Speriamo che recepisca il messaggio. Salto fuori dalla macchina e mi avvio verso l’appartamento all’ultimo piano.

Ovviamente Lincoln mi dà il benvenuto e sono colpita da quanto sia bella la sua casa. Me l’aspettavo disseminata di vestiti sporchi, lattine di birra, e poster con donne nude. Invece i muri sono dipinti di un caldo color tortora, e l’arredamento è ricercato, in pelle nera. Stampe artistiche incorniciate con gusto abbelliscono le pareti, e l’unico segno distintivo di un appartamento da scapolo è la presenza di una Xbox 360 collegata a un gigantesco televisore da settanta pollici.

Lincoln Caldwell, il portiere dei New York Rangers è bello tanto quanto il suo appartamento. È l’argomento preferito dei giornali e delle riviste sportive, probabilmente perché il suo volto potrebbe essere considerato un’opera d’arte della maggior parte dei musei. Occhi nocciola e sensuali capelli castano scuro scalati che incrociano perfettamente il suo viso marcato. Se non fosse per il mio approccio “non frequento atleti” sarebbe il ragazzo perfetto.

Vengo fatta entrare e Linc decide di sedersi in salotto per l’intervista. Non appena mi siedo, un enorme fagotto peloso, che poi scopro essere un cane, sfreccia verso di me. Lui…lei…esso…salta oltre il tavolino e si lancia sul mio petto, sbalzandomi contro i soffici cuscini del divano.

Mi manca il fiato e il cane mi sta leccando il volto da cima a fondo. Sento Lincoln urlare “dannato cane” e poi tira via quella massa dorata di muscoli e nervi frementi. Mi rendo conto che si tratta di uno splendido Golden Retriever…un maschietto, credo…e mi sta fissando con un enorme, buffo ghigno canino sul muso.

“Va tutto bene. Adoro i cani,” lo rassicuro.

Lincoln lascia andare il collare del cane con fare cauto e vengo premiata da quel tenerone—non Lincoln—che arriva ad appoggiare la testa sul mio grembo.

“Mi dispiace. Il mio cane non conosce assolutamente le buone maniere.”

Faccio brevemente i grattini dietro le orecchie a quel mostro peloso e ottengo un cane beneducato che si mette a dormire prontamente ai miei piedi.

La mezz’ora successiva vola velocemente e Lincoln mi fa dono di un’intervista coinvolgente. Ovviamente non riesce a resistere alla tentazione di terminare con l’offerta di portarmi fuori a cena. Io rifiuto gentilmente e lui mi rivolge uno sguardo triste e tormentato. Sono certo che funzioni con un sacco di donne, ma non con me. Invece io gli stringo la mano con fare professionale, ringraziandolo per il suo tempo. Comunque mi chino per dare un grande abbraccio e un grattino di addio al cane.

Torno verso la mia auto, dando un’occhiata al mio orologio. Devo fare in fretta se voglio evitare l’ora di punta, anche se non sarà così terribile in direzione Manhattan rispetto all’opposto.

Entro nella mia piccola BMW 335i—un regalo di diploma da parte dei miei genitori—e allaccio la cintura. Controllo il cellulare prima di partire. Todd mi ha inviato altri tre messaggi mentre ero a casa di Lincoln.

Non lo pensi sul serio. Hai ancora bisogno di me.

Devi chiamarmi. Adesso!

Perché mi stai ignorando?

Nel leggere l’ultimo messaggio, sento i brividi lungo la schiena. Todd sembra un po’ squilibrato e temo che potrei trovare un coniglio morto nel mio pentolone quando torno a casa. Cielo, Fatal Attraction è un film straordinariamente inquietante. Spero che non si stia trasformando nella mia vita.

Accendo il motore e controllo gli specchietti. Metto la retromarcia e inizio a uscire. In quell’istante, il mio cellulare inizia a squillare e vedo sullo schermo che mi sta chiamando Danny. Mentre tengo una mano sul volante, afferro il cellulare e rispondo, e nel frattempo continuo a uscire dal parcheggio.

Riesco a malapena a dire “Ciao Danny” quando sento il raccapricciante rumore del metallo accartocciato e la mia auto si ferma di botto.

“Merda!” esclamo.

“Stai bene?” mi chiede Danny.

“No,” gemo. “Ho appena colpito qualcosa. Ti richiamo.”

Guardando lo specchietto retrovisore non riesco a vedere niente. Metto giù il cellulare ed esco dall’auto. Giro l’angolo e inorridisco nel vedere una motocicletta per terra con il suo conducente sdraiato a pochi metri di distanza. Capisco subito che sembra stare bene dato che si sta alzando da terra.

Il cuore mi sta scoppiando nel petto, insieme alla sconvolgente realizzazione che avrei potuto uccidere una persona. Le mie gambe iniziano a vacillare e mi gira la testa.

“Cazzo, signora. Non guarda dove va?”

Osservo l’uomo che ora è in piedi davanti a me, fissando la sua moto. Si toglie il casco e lo lancia per terra in preda alla rabbia.

Noto vagamente che mi sta lanciando un’occhiataccia, ma è come se fosse al rallentatore. È come se fosse in un tunnel e la sua voce diventa sempre più lontana mentre dice: “Ehi…si sente bene?”

Dalle sue parole capisco che è preoccupato ma riesco ancora a capire dal suo tono di voce che è ancora molto incavolato.

Cerco di rispondergli ma non riesco a proferire parola. Poi mi rendo conto che le mie gambe stanno cedendo e vedo il pavimento avvicinarsi sempre di più a me. Prima di cadere a terra, però, l’uomo arrabbiato è lì, e mi prende tra le sue braccia. Sono vagamente cosciente mentre mi tira su e cammina verso un’area erbosa adiacente al parcheggio, dove mi fa sdraiare molto dolcemente.

Riesco a percepire il suo palmo sulla guancia, e la picchietta delicatamente. Per qualche motivo, mi accorgo che ha quella che sembra una salvietta attaccata con il nastro adesivo attorno al dito.

Bizzarro.

Il ragazzo si alza e se ne va. Inizio a sedermi e prima di rendermene conto si china, rannicchiandosi accanto a me. Mi passa una bottiglia d’acqua. “Ecco, beva questa. Ce l’avevo nella borsa.”

Bevo qualche sorso e inizio subito a sentirmi meglio. Lancio un altro sguardo verso quell’uomo, ed è come se lo stessi vedendo per la prima volta.

Mi si secca la bocca e la mia pelle formicola per la consapevolezza. È incredibilmente bello. Perfetto, quasi come un top model, ma con un pizzico di pericolosità e di oscurità. Ha i capelli lunghi fino alle spalle. Sono scuri, castani con lievi riflessi dorati per tutta la lunghezza.

I suoi occhi hanno il colore delle felci primaverili e sono incorniciati da ciglia così folte che per un istante mi ingelosisco. La sua faccia è la perfezione. Ha sopracciglia perfettamente delineate, un naso perfettamente diritto, e una mascella perfettamente squadrata.

Il mio primo pensiero è che dev’essere stato intagliato nel burro. O nel marmo. O marmo burroso.

La cosa migliore è che ha una barbetta scura di una settimana sul viso, il che lo fa sembrare minaccioso e sexy al tempo stesso. Apprezzo il fatto che la sua T-shirt e i suoi jeans Harley Davidson siano attillati, mettendo in mostra un corpo snello e muscoloso. È l’esatto opposto di ogni uomo che avrei mai pensato di frequentare, e mia madre lo riterrebbe l’anticristo solo per il suo look tenebroso.

Al suo cospetto mi sento sciatta e mi passo inconsciamente le mani tra i capelli per sistemarli.

“È ferita, signora?”

“Sono sbalordita nel fissarlo. Sono certa che probabilmente starà pensando che io abbia inghiottito la lingua durante l’incidente, invece sono stata semplicemente presa alla sprovvista da quello che credo sia l’esemplare di uomo più splendido fisicamente che abbia mai visto.

Davvero.

“Forse dovrei chiamare un’ambulanza,” dice.

“Emily.”

Aggrotta le sopracciglia, confuso. “Chiedo scusa?”

“Non mi chiamo Lady…mi chiamo Emily.”

Mi lancia uno sguardo esasperato e giuro di sentirlo borbottare: “Non ho tempo per queste stronzate.”

Bevo un altro sorso d’acqua ed ora mi sento molto, molto meglio. Il fatto di essere impietrita al pensiero che avrei potuto uccidere qualcuno e di essere poi quasi svenuta è completamente svanito dalla mia mente. Sono seduta semplicemente qui a godermi questo magico, attraente uomo di fronte a me.

Si alza e mi lancia un’occhiataccia. “Crede di riuscire ad alzarsi?”

Faccio sì con la testa, aspettandomi che tenda la mano verso di me con galanteria. Non succede e dopo qualche secondo mi rendo conto che non succederà mai. Quindi mi alzo da terra da sola, scuotendo via fili d’erba dal retro dei mie jeans.

“Immagino stia bene,” mi dice.

Scuoto la testa. “Sì. Sono solo rimasta scioccata al pensiero di averla uccisa. Non ero mai svenuta prima d’ora.”

“Non è svenuta,” scatta. “Ha solo barcollato un po’.”

Okay. Che problemi ha questo coglione?

“Crede che sia un coglione? Ha appena travolto me e la mia moto.”

Oh, merda. Ho fatto quel commento del coglione ad alta voce? A quanto pare il mio cervello è più confuso del previsto.

Faccio un respiro profondo e poi inizio a farneticare…come un’idiota. “Sono davvero dispiaciuta. Ero distratta. Sto ricevendo dei messaggi da quel pazzo stalker dal mio ex fidanzato, e ho paura di trovare un coniglio morto in una pentola quando tornerò nel mio appartamento. Poi ho ricevuto una chiamata da mia cognata, ma so che non è una scusa. Ero convinta di aver controllato. Le ripagherò le riparazioni. È ferito?”

Mi sta fissando come se fossi un’aliena. Scuote la testa e sospira. “Andiamo a controllare l’entità del danno.”

Lo seguo verso i nostri veicoli. Il mio paraurti posteriore è accartocciato ma la sua moto è un disastro. È completamente ammaccata e la ruota anteriore è girata in una strana angolazione.

Non riesco a pensare a cosa dire, quindi dico con fare patetico: “È una bella moto.”

Mi guarda con fare incredulo. “Era una bella moto, vorrà dire.”

“Sì, intendevo dire questo,” gli rispondo gentilmente. Mi sento davvero una marionetta.

“Ascolti, mi dia semplicemente i suoi dati assicurativi e non dovremo nemmeno chiamare le forze dell’ordine.”

Cosa? No! Non può avere i miei dati assicurativi. Ho avuto un problemino con delle multe per eccesso di velocità quando ero a Boston, oltre ad altri due sinistri, i quali erano tecnicamente colpa mia, ma che avrei potuto scaricare sugli altri guidatori se fossi stata quel tipo di persona. Cosa che non sono…non più. Se per caso dovessi avere altri problemi con l’assicurazione, potrei probabilmente dire addio alla mia patente.

“No. Non possiamo chiamare l’assicurazione,” dico in modo adamantino. “Pagherò io stessa i tuoi danni.”

Lui fa un sorrisetto, il che mi fa venire voglia di prenderlo a schiaffi in faccia.

No, di baciargli la faccia.

“Signora, ha idea di quanto costi quella motocicletta? È impossibile che possa permettersela di tasca sua, e non mi importa quanti vestiti firmati o gioielli costosi stia indossando.”

“Te lo ripeto un’altra volta, il mio nome non è Signora. Mi chiamo Emily,” sibilo tra i denti. “E per tua informazione, non hai la minima idea di cosa io possa o non possa permettermi.”

“Hai circa $10000 da poter sborsare?” mi chiede. “Perché è questa la cifra tra materiale e manodopera. L’asse anteriore è completamente distrutto.”

Dieci-fottuti-mila dollari? Oh, cazzo, sono nei guai. È impossibile che riesca a racimolare quella cifra tutta assieme. I miei genitori mi lasciano prelevare duemila dollari al mese dal mio fondo fiduciario in caso di bisogno, però lui dovrebbe accettare un pagamento dilazionato.

Cerco di assumere un’espressione conciliante, per quanto possibile. “Ascolta…sono davvero, davvero dispiaciuta di tutto questo. Però non posso passare per la mia assicurazione. Se lo facessi, perderei la mia auto.”

“E perché mai dovrebbe essere un mio problema?” mi schernisce.

“Non lo è. Ti sto solo chiedendo un briciolo di comprensione. Posso pagarti a rate. Duemila dollari al mese fino a quando non torniamo pari.” Termino con un tono supplichevole, ma non riesco a evitarlo. Non c’è spazio per l’orgoglio in questo momento.

Lo guardo affascinata mentre fa scorrere una mano tra i capelli in cima alla testa, tirando indietro le lunghe ciocche e tenendole ferme. Ha i capelli abbastanza lunghi da poterli legare in una piccola coda di cavallo, se lo volesse.

Con i capelli tirati indietro, torna l’attenzione sul suo volto, ed è come se i suoi zigomi scolpiti mi stessero dicendo “BOOM”. Il giorno in cui è nato questo ragazzo, gli angeli hanno sicuramente cantato.

Attendo con il fiato sospeso.

“Va bene. Però ho bisogno dei tuoi dati, in modo che tu non possa sfuggire al tuo obbligo.”

Come no. “Sì, ok, come ti pare.”

Tiro fuori il portafoglio e lui prende nota dei dati della mia patente. Gli lascio il mio numero di cellulare, e lui mi lascia il suo.”

“Come ti chiami?” gli chiedo, in modo da poterlo salvare sul mio cellulare.

“Nix.”

“Nix cosa?”

“Solo Nix…non ti serve sapere altro.”

Quest’uomo è esasperante. Sexy, ma esasperante. “E allora come faccio a mandarti un assegno senza sapere il tuo cognome?”

“Non c’è bisogno di farlo,” dice con voce bassa e roca. “Portami i contanti. Chiamami quando avrai i primi duemila. Me li aspetto entro trenta giorni, altrimenti verrò a cercarti. E fidati di me…sarebbe meglio per te se non succedesse.”

Sento un brivido lungo la schiena e non riesco a capire se sono spaventata oppure eccitata dalla pericolosità che traspare dalla sua voce.

E anche se sono furiosa per aver appena bruciato $10000 a causa della mia stupidità, non riesco a negare il fatto di essere impaziente di rivedere quest’uomo.

Capitolo 4

Emily

Busso alla porta di Danny e Ryan in attesa che la aprano. Finalmente sono riuscita a tenere il mio battito sotto controllo dopo quella terrificante ma surreale esperienza con Nix.

E in ogni caso che diavolo di nome è Nix?

La porta si spalanca e mi trovo Ryan di fronte. Gli getto le braccia al collo e lui mi solleva, facendomi roteare.

“Ecco la mia sorellina,” dice con palese affetto, cosa che mi fa impazzire. Adoro quanto sia cambiato il nostro rapporto in questi ultimi anni. “Com’è andata l’intervista con Linc?”

Ryan mi rimette giù e io appoggio la mia borsetta e le chiavi sul tavolo del foyer. “È andata bene. Lincoln è un bravo ragazzo. Ho avuto esattamente quello di cui avevo bisogno.”

“Fantastico. Dai, vieni in cucina. Danny sta tirando fuori le cose dal forno proprio adesso.”

Seguo Ryan in cucina. Danny è chinata sul forno e sta tirando fuori quello che sembra un delizioso filetto di maiale. Ryan nota la sua posizione e si avvicina immediatamente a lei. “Dai, lascia che me ne occupi io.”

Danny gli scosta la mano. “Posso farcela. Non sono invalida, sai?”

Sgrano gli occhi nell’osservare Danny tirare fuori la teglia, le mani sovrastate da due enormi presine. Ryan rimane al suo fianco con le mani in avanti, nel caso in cui lei dovesse cadere.

Ma. Che. Diamine?

“Che cosa vi prende?” gli domando.

Si girano entrambi verso di me con espressioni colpevoli sui loro visi. Si guardano, poi guardano me, rimanendo in silenzio.

“Ripeto…che cosa…sta…succedendo?” Scandisco ogni parola in maniera abbastanza minacciosa da fargli capire che mi aspetto una risposta sincera.

Ryan sembra essersi dimenticato che Danny ha in mano una teglia fumante di filetto di maiale.

“Ehm…beh…vediamo…”

Mi rivolgo a Danny, aggrottando le sopracciglia. Dovrà rispondermi lei, dato che a quanto pare Ryan è diventato stupido.

“Quella teglia sembra bollente, Danny. Mettila giù.”

Danny si gira e appoggia l’arrosto sul piano. Si rivolge a me con un ghigno sul volto. Sta nascondendo un segreto, però si capisce che ha intenzione di spifferare tutto.

“Ok, se voi due non mi dite all’istante cosa sta succedendo…io…”

Io cosa? Quale minaccia potrebbe essere efficace?

Ah, lo so.

“Tirerò su il telefono e chiamerò Madre. E le dirò che Danny ti ha tradito, Ryan, con un nano del circo e che diventerai padre del suo bambino nano. E a quel punto, Ryan, dovrai pagare le conseguenze.”

Danny scoppia a ridere, mentre Ryan è inorridito. “Non oseresti,” mi accusa.

“Invece sì.”

Danny si sfila le presine e le lancia sul petto di Ryan. “Tira fuori il resto delle verdure dal forno.”

Inizio a saltellare come una bambina il giorno di Natale perché mi rendo conto che sta per vuotare il sacco. “Dimmelo, dimmelo, dimmelo,” la supplico. “Sono in grado di mantenere un segreto.”

Ryan tira fuori le verdure e chiude il forno con il piede. Dopo averle appoggiate, si toglie le presine e stringe a sé Danny. Le spinge la schiena contro di sé, cingendole il ventre con le braccia. Le appoggia le labbra sulla testa, ed entrambi mi guardano.

“Credi che dovremmo dirglielo?” le chiede.

Danny mi scruta, valutando la situazione. “Non saprei. Non sono sicura che riuscirebbe a mantenere il segreto.”

Tiro fuori il mio iPhone dalla tasca con un gesto plateale. “Basta…chiamo Madre.”

Danny sguscia via dalle braccia di Ryan e afferra il mio telefono. “Va bene, viziata. Te lo diciamo.”

Ryan stringe di nuovo Danny contro il suo petto e strofina il naso contro il suo collo. Poi mi guarda con un sorriso smagliante sul viso. Ha gli occhi imperlati di lacrime. “Siamo incinti.”

Mi sento pervasa dalla più deliziosa, languida, e confortante sensazione. Parte dal mio petto e s’irradia verso l’esterno, arrivando a toccare ogni nervo del mio corpo con una dolce carezza. Nell’osservare Danny e Ryan, in attesa di una mia reazione, mi si mozza il fiato.

“PORCA VACCA!” urlo. Corro dall’altro lato della cucina e gli getto le braccia al collo, schiacciando Danny come un sandwich tra me e Ryan. “Diventerò Zia!”

Stiamo piangendo tutti e tre, abbracciandoci e ridendo. Inizio a sputare domande a raffica, rimanendo sempre abbracciata a loro.

Come? Quando? Maschio? Femmina? Nomi?

Ad un certo punto Danny si tira indietro e io mollo la presa. Ammiro la mia famiglia…Ryan e Danny…e spero che un giorno potrò avere quello che hanno loro.

Ryan è andato via, dato che ha un meeting serale con la squadra. La cena era fantastica, resa ancora migliore dalle splendide notizie. Ho imparato in una volta sola tutto ciò che è possibile sapere sulla gravidanza.

Danny è solo di due mesi e al momento hanno deciso di non dirlo a nessun altro oltre a me.

Desiderano attendere fino alla fine del primo trimestre. Mi scuso—fintamente, ovviamente—per averli obbligati a dirmelo, ma Danny ammette che me lo avrebbero detto stasera in ogni caso. Desideravano che fossi l’unica persona al mondo a saperlo per ora.

Il solo pensiero mi fa sciogliere il cuore.

Parliamo di nausee mattutine, abbigliamento per neonati, e se mia nipote o nipote suonerà il violino oppure giocherà a hockey. Oppure entrambe le cose.

Iniziamo a sputare fuori nomi, ridendo pensando a quelli più ridicoli come Horowitz e Tangerine.

Danny rimane in silenzio per un istante, poi mi guarda con fare solenne. “Vogliamo che tu sia la madrina del bambino, Emily.”

Ohhhh, penso, mentre inspiro tra i denti.

“Non saprei…siete sicuri che…ma una madrina non dovrebbe essere una sorta di figura di riferimento?”

Tutte le mie insicurezze fanno capolino. So di aver provato ad essere una persona migliore…una donna migliore. Ma sono stata marcia per così tanto tempo. Come potrebbero affidarmi un compito così delicato?

Danny mi afferra la mano e se la porta al cuore. “Emily…non potrei pensare ad una migliore figura di riferimento per il mio bambino. Sei una persona straordinariamente speciale e spero che mio figlio crescendo diventi proprio come te.”

Okay, ecco le fontanelle. Le sorrido con gli occhi gonfi di lacrime, e poi ci abbracciamo. Mi coccola sul suo petto, accarezzandomi i capelli.

“Sei un portento, Emily Burnham,” dice dolcemente.

Mi scosto da lei. “Sei tu la mia figura di riferimento, Danny. Sempre.”

La serata finisce in bellezza. Danny tira fuori il vino per festeggiare ma essendo incinta, bevo solo io. Finisco per ubriacarmi un po’, e Danny insiste affinché trascorra qui la notte.

Ricominciamo a parlare di nomi e me ne esco con: “Che cosa ne pensi di Nix?”

“Nix?” dice, pronunciandolo lentamente. “Per una bambina o un bambino?”

Faccio spallucce. “Suppongo che vada bene per entrambi, ma nel caso in cui tuo figlio fosse un maschietto, allora Nix sarebbe il diminutivo di testa di cazzo, questo è certo.”

“Di cosa diamine stai parlando?” chiede.

Alzo le spalle di nuovo senza rispondere. Non voglio pensare all’uomo incredibilmente perfetto che ho investito oggi e che si è rivelato uno stronzo di prima categoria. Preferisco che le mie fantasie su di lui rimangano piacevoli.

Capitolo 5

Nix

Apro la birra e mi appoggio contro il muro. Sto osservando la festa in corso, sempre a mio agio osservando senza farmi coinvolgere dalla conversazione. Sono sempre stato una persona tranquilla e introspettiva per natura. Il tempo trascorso tra i Marines ad occuparmi di missioni di ricognizione profonda per i MARSOC mi ha insegnato bene ad essere paziente e silenzioso. Ho trascorso parte del mio tempo in Afghanistan seduto tra le gelide montagne a osservare i movimenti dei Talebani sottostanti, facendo rapporto al Comando. Potrei restare seduto per ore a fissare un singolo punto, se dovessi. Restandomene tranquillo senza alcun problema. È la mia natura, dopotutto.

Non è che le folle numerose e rumorose m’infastidiscano. Mi piacciono le belle feste, come a chiunque altro. A patto che possa sedermi, bermi la mia birra e osservare. E non essere disturbato. Non sono un fan delle persone in generale.

Stasera mio fratello Linc si è superato e ha organizzato una festa pazzesca. È presente quasi tutta la sua squadra di hockey, oltre che una sfilza di belle donne. Linc non ha mai avuto problemi a trovare una moltitudine di donzelle da poter rimirare. Praticamente sono delle groupies dell’hockey, accettando l’invito nella speranza di rimorchiare e potenzialmente trovarsi un giocatore di hockey come marito. Tuttavia, il rapporto tra il numero di Rangers e di ragazze allupate è ampiamente sproporzionato e nel caso in cui lo volessi, potrei portarmene una a letto.

Al momento, però, sto solo osservando.

Finisco la mia birra, torno in cucina e getto la bottiglia nell’immondizia. Tiro fuori un’altra birra dal frigo e apro il tappo. Per qualche motivo mi diverto a sbronzarmi.

Ritorno in salotto, appollaiandomi di nuovo contro il muro. Harley sta socializzando. Quel cane farebbe di tutto per dei grattini o una parola dolce. Ed è così fottutamente carino che li ottiene sempre. Spesso mi chiedo se ci sia qualcosa di strano nel fatto che preferisco i cani alle persone. L’unica cosa che so è che…Harley non mi delude mai.

“Ti stai divertendo, fratello?”

Mi volto a guardare e scorgo Linc, impalato con il suo tipico bicchiere di Scotch. Gli faccio un cenno, sollevando la mia birra in segno di riconoscimento.

“Beh, le cose stanno per migliorare. Vedi quelle due donne lì?”

Guardo dove sta indicando. Ci sono due ragazze spettacolari sedute sul divano. Indossano entrambe abiti corti e attillati, e tacchi vertiginosi. Si nota a prima vista che hanno entrambe investito una copiosa quantità di denaro per ingrandire il seno.

Chi dice che le mie abilità di osservazione nei Marines siano andate sprecate?

“Niente male,” rispondo. E lo penso davvero.

“Sono qui per noi…stasera…una volta che tutti se ne saranno andati.”

Ovviamente. Linc pensa sempre a me su quel fronte. Pensa che io non abbia la minima idea di come approcciare una donna o portarmela a letto. È convinto che il mio silenzio e la mia riluttanza nel dialogare con le persone si traducano nella mia incapacità di rimorchiare. Mi spiace dirglielo, però non è così difficile. Ci sono un sacco di donne là fuori che apprezzano le conversazioni dirette e spigliate, senza bisogno di fronzoli o romanticherie.

Però non voglio ferire i suoi sentimenti, quindi gli sorrido e dico: “Sei una forza, amico.”

Linc si avvia verso le due donne. Si getta sul divano tra di loro e le osservo riempire il mio fratellino di attenzioni.

Che playboy!

Mi guardo attorno e vedo che la porta di ingresso si apre. Sono arrivati altri festaioli. Riconosco uno dei cari amici di Linc, Ryan Burnham, assieme a sua moglie Danny. Quella sì che è una ragazza tosta. Linc mi ha detto che si è laureata alla Julliard, eppure sfoggia degli splendidi capelli tinti e piercing. Decisamente lontano dallo stereotipo della moglie di un giocatore di hockey e musicista classica.

E proprio dietro Danny…

Mi si ferma il respiro e la bottiglia di birra rimane sospesa a metà sopra la mia bocca. È Emily. La ragazza che mi ha investito la settimana scorsa.

Che diavolo ci fa qui?

Per quanto fossi arrabbiato con lei la settimana scorsa, ho trascorso gli ultimi giorni ripensando a quanto fosse bella. E vedo che la memoria non mi ha ingannato. I suoi lunghi capelli sono scintillanti come cioccolato fondente, e i suoi occhi sono della sfumatura castana più calda e chiara che abbia mai visto. Sembrano ambra intrecciata con rame.

L’incidente con Emily è stato sconcertante. Ero incazzato nero per il fatto che avesse demolito la mia moto, e una parte di me avrebbe voluto strangolarla. Eppure, alla fine del nostro incontro, è riuscita a convincermi ad accettare un pagamento a rate per i danni. Non riesco ancora a capire come io abbia potuto accettare. Nix Caldwell non chiude un occhio con nessuno.

Osservo incredulo Harley schizzare tra la folla per saltare addosso a lei. Mi avvicino per toglierglielo di dosso, invece lei lo abbraccia forte, seppellendo il viso nel suo collo.

Sono estasiato. Stupito. Confuso.

Non ho mai visto una donna reagire così nei confronti di Harley. Di solito i suoi 45 kili di forza bruta tendono a spaventare la maggior parte delle persone.

Emily gli abbassa dolcemente le zampe anteriori e continua ad accarezzargli le orecchie mentre le persone si avvicinano a salutarla. A quanto pare conosce molti dei giocatori di hockey qui, e mi chiedo se sia una di quelle donne in cerca di un po’ di divertimento o di un potenziale marito stasera.

Il pensiero non mi aggrada affatto.

E poi vedo Ryan Burnham girarsi verso di lei, sussurrandole all’orecchio. Lei gli tira un pugno sulla spalla per ciò che deve averle detto, e all’improvviso ho un’illuminazione. Quella è la sorella di Ryan. Ovvio…Emily Burnham. Si nota chiaramente la somiglianza osservandoli assieme.

Probabilmente dev’essere stata a casa di Linc quando mi ha investito quel giorno. Lui non ha proferito parola, e di solito mi racconta tutto delle sue sexy avventure. Forse Emily è speciale per lui e sta tenendo la cosa nascosta.

Eppure, mentre la osservo, vedo che lancia uno sguardo a Linc, ancora abbracciato tra le due bellezze monelle. Scuote la testa con un sorrisetto divertito. Il fatto che lui sia con altre donne è palesemente ininfluente per lei. No…quel giorno dev’essere andata da lui per un altro motivo. Non che mi importi o che sia affare mio.

Quindi mi risiedo…e la guardo.

Rimango fermo, appoggiato contro il muro. Finisco la mia birra senza degnarmi di andare a prenderne un’altra. Mi affascina vedere Emily interagire con la gente. Ryan le porta un bicchiere di vino rosso e una bottiglia d’acqua per Danny. Emily poi continua a socializzare. Conosce senza ombra di dubbio la maggior parte dei ragazzi, e fa pure due chiacchiere con alcune ragazze. Noto che ride un sacco, ed è difficile non accorgersi dei suoi occhi che si illuminano quando sente qualcosa di divertente.

Passano probabilmente venti minuti, con lei che continua a ridere e scherzare con altre persone, poi succede l’inevitabile. Si gira verso di me e incrocia il mio sguardo. All’istante, il sorriso cordiale sul suo volto svanisce e anzi sembra delusa di vedermi qui.

Non posso biasimarla. Mi sono comportato da vero stronzo l’ultima volta che ci siamo visti.

Poco male. Non mi importa. Sono fatto così.

Mi giro, avviandomi verso la cucina per prendere un’altra birra. Una volta aperta, bevo una bella sorsata, appoggiandomi contro il piano. Sono solo, quindi mi godo il piacevole silenzio. Mi dà conforto. Guardo in basso, scrutando gli stivali Frye che indosso. Sono alquanto rovinati, e c’è un bel solco sul tacco sinistro, omaggio di quando la signorina Emily Burnham mi ha investito.

“Ehi, Nix.”

Sollevo la testa e vedo Emily in piedi di fronte a me.

Da così vicino è ancora più bella di quanto ricordassi. Indossa un vestito, però non uno di quelli da sgualdrina come la maggior parte delle donne in salotto, con i loro abiti dipinti sul corpo. È color burro, avvolge perfettamente il suo seno—che tra l’altro non è rifatto—e ricade dolcemente sulle sue gambe. Le spalline sottili mettono in mostra la sua pelle vellutata e baciata dal sole. Il vestito le arriva discretamente alle ginocchia, e indossa un paio di sandali dorati che noto spostando lo sguardo sui suoi polpacci aggraziati.

Emily è alta per essere una ragazza. Circa 1.65 m, dato che la sua testa arriva alle mie spalle. È l’altezza perfetta per abbracciare una donna e stringersi contro il suo corpo.

Scuoto la testa. A cosa diavolo sto pensando?

Scopo le donne, poi le abbandono. Non faccio caso a quanto siano belli i loro abiti, o a quanto sembri morbida la loro pelle.

La guardo negli occhi e mi impongo il solito contegno. “Bene bene, ecco la signora che ama investire le persone.”

Lei arrossisce e sposta lo sguardo. La osservo incrociare le mani, poi mordersi il labbro. È una mossa innocente, causata dal nervosismo, eppure mi fa venire una dannata voglia di avvolgere le sue labbra, mordicchiandole dolcemente.

Attendo che dica qualcosa. Ad un certo punto mi guarda e dice: “Devo parlarti del denaro che ti devo.”

Aggrotto le sopracciglia. “Che cosa c’è da dire? Mi devi dei soldi e hai circa tre settimane per fare il primo versamento.”

“Ecco, a proposito della possibilità di ottenere i soldi…la mia fonte si è più o meno esaurita.”

“Che cosa intendi?” le chiedo. Non dovrebbe importarmi, eppure voglio parlare ancora con lei, quindi questa è la scusa perfetta.

“Io…ecco…ehm…” Sta balbettando con le guance infuocate e lo trovo adorabile. Di solito questo mi spegnerebbe davvero l’entusiasmo.

“Sputa il rospo, Emily.”

Lei fa un respiro profondo e si lancia. “Ok, le cose stanno così. Sono una figlia di papà con un fondo fiduciario. Che sorpresa, eh? Ad ogni modo, mi è permesso prelevare duemila dollari al mese fino al mio ventunesimo compleanno, cioè tra dieci mesi. Una volta compiuti ventun anni otterrò il controllo totale sul fondo. Sfortunatamente ho fatto incazzare i miei genitori, quindi mi hanno tagliato i fondi.”

Emily sbuffa e mi accorgo di quanto sia doloroso per lei ammettere tutto questo davanti a me. Tuttavia non sono commosso. “Sai che questo non è un mio problema. Perché non mi lasci semplicemente i tuoi dati assicurativi?”

“No,” esclama. “Non posso.”

“Ah, è vero. Mammina e papino ti porterebbero via la tua BMW, giusto?” Non riesco a evitare di essere sarcastico.

Scuote la testa. “Peggio ancora. Nel caso in cui tu dovessi presentare una richiesta di risarcimento, la polizia sarebbe obbligata a fare rapporto. E con un altro incidente perderei la mia patente.”

La osservo per un minuto, si sta mordendo quel labbro di nuovo. Mi fa venire voglia di prenderglielo in bocca per sentirne il sapore. Inizio a sentire qualcosa muoversi al piano di sotto, e porca miseria, mi sta venendo una fottuta erezione solo osservando il suo labbro inferiore. All’improvviso mi rendo conto di volere questa ragazza.

E la voglio da morire.

Però non è possibile. Non è chiaramente una da una botta e via. È il tipo di ragazza da portare a casa a far conoscere ai propri genitori. E non ho mai…e poi mai avuto una donna con la quale abbia desiderato fare una cosa simile. Ho bisogno di togliermi Emily Burnham dalla testa.

È assolutamente off-limits.

Devo dire di trovare il fottuto denaro, altrimenti sarà peggio per lei.

Invece le dico: “Cosa ne diresti di lavorare per saldare il tuo debito?”

Non ho idea di come diavolo mi sia venuto in mente, ma ormai non posso rimangiarmi la parola. E non credo nemmeno di volerlo.

Mi guarda, inclinando la testa con curiosità: “Che cosa intendi?”

“A quanto pare me la cavo come saldatore e artista dei metalli, eppure sono un disastro con la contabilità. Ho una montagna di scartoffie amministrative e avrei bisogno di una mano. Cosa ne diresti di dedicarmi venti ore alla settimana, in modo da saldare il tuo debito?”

Finalmente lascia andare il labbro e dice: “Mi ci vorranno mesi a saldare un tale debito.”

“Ci sono alcune cose che imparerai a conoscere di me, Emily. Non sono un brav’uomo, eppure posso essere molto paziente nel contesto giusto.”

Aggrotta le sopracciglia e si lecca il labbro inferiore mentre considera la mia offerta. Io invece devo mordermi la lingua per evitare di gemere.

“Ok,” dice. “Però non dovrà sovrapporsi alle mie lezioni. Potrei essere disponibile i lunedì, mercoledì e venerdì pomeriggio, e anche i sabati, se vuoi. Oh, e mi ero già accorta che non sei una brava persona.”

Non so perché queste parole mi stiano ferendo, dato che sono assolutamente veritiere. Sono uno stronzo di prima categoria, soprattutto quando si tratta di plagiare il gentil sesso. E non ho mai pensato di dovermi atteggiare altrimenti.

“Affare fatto,” dico.

Le porgo la mano per stringergliela e lei si fa avanti per accettare. La sua mano è calda e delicata, eppure la sua stretta è decisa. È abbastanza vicina da poter percepire il suo profumo, ed è un aroma delicato…gelsomino credo. Le dona.

Le lascio la mano, passandole accanto. “Ci vediamo lunedì.”

Apro il frigo per prendere un’altra birra e m’incammino lungo il corridoio verso la mia camera da letto. La festa non mi interessa più e tantomeno m’interessa portarmi a letto le donne di Linc.

Ciò di cui ho bisogno in questo momento è il conforto della solitudine.

Capitolo 6

Emily

Sto guidando verso Hoboken per il primo giorno di lavoro da Nix. Mi ha mandato un messaggio con il suo indirizzo stamattina. Solo questo…il suo indirizzo. Niente del tipo: “Ehi. Ecco il mio indirizzo. Ci vediamo più tardi.” Quell’uomo è decisamente laconico, oltre che poco educato e civilizzato.

Sono indubbiamente nervosa. C’è qualcosa in Nix che mi mette in agitazione. Quando ho posato lo sguardo su di lui alla festa di Linc lo scorso weekend non ho capito subito di chi si trattasse. Voglio dire, mi sono accorta subito di quanto fosse bello, e il mio corpo è stato attraversato da una scossa di pura energia quando abbiamo incrociato lo sguardo. Ho sentito improvvisamente una chimica pazzesca con questa persona. Ed è durato due secondi, prima di collegare il cervello, rendendomi conto che si trattava di Nix.

La nostra conversazione è stata frustrante. Ho odiato dovergli dire che non sarei stata in grado di portargli il denaro. Però è stato indubbiamente peggio perdere l’accesso a tutti quei soldi.

Sussulto solo ripensando alla conversazione avuta con mia madre. Mi ha chiamato venerdì scorso, furiosa. A quanto pare la Scuola di Giornalismo della Columbia mi ha inviato una lettera confermando la mia specializzazione, procedendo a spedirmela via posta a casa. Mia madre non si è risparmiata al telefono.

“Emily…come hai potuto scegliere giornalismo come specializzazione? Ne abbiamo parlato e dovevi scegliere medicina o giurisprudenza.”

Ho fatto un respiro per calmarmi, contando fino a cinque prima di rispondere. “Madre…non voglio diventare un’avvocatessa o una dottoressa. Voglio fare la giornalista sportiva.”

Ho sentito mia madre inspirare con fare plateale, come se le avessi detto di aver appena ucciso qualcuno. Mi ha risposto nell’unico modo possibile per Celia Burnham…con forza bruta. “Questo è inaccettabile, signorina. Per prima cosa lunedì andrai a cambiare specializzazione.”

A quel punto non sarebbe bastato tutto l’ossigeno del mondo a mantenermi calma. Ho digrignato i denti, cercando di rimanere rispettosa. “Mi dispiace, Madre, ma non lo farò. Ho intenzione di scegliermi la carriera da sola, non spetta a te farlo.”

Ho sentito mia madre sospirare, capendo che si stava preparando a cambiare tattica. Ha praticamente supplicato nel dirmi: “Emily…sai quanto sia importante in questo momento che la nostra famiglia sembri potente. Una figlia iscritta alla facoltà di medicina o alla facoltà di legge sarebbe un enorme vantaggio per la campagna di tuo padre.”

Ho percepito un’emicrania in arrivo, strofinandomi cautamente la tempia. “Madre…ti prego, non farmi sentire in colpa per questo. Non c’è niente di sbagliato nella specializzazione in giornalismo. È assolutamente rispettabile.”

E allora mia madre ha cambiato di nuovo strategia. Questa volta ha ottenuto la mia attenzione. “Ne ho avuto abbastanza, Emily. Se non cambi specializzazione, il tuo fondo fiduciario verrà sospeso.”

Ero così stanca di farmi minacciare con il fondo fiduciario. A volte vorrei che nemmeno esistesse. Se davvero era convinta che questo mi avrebbe fermata, allora stava per ricevere una bella sorpresa. Infatti mi aveva irritata a tal punto che stavo quasi per dirle che avrei lasciato la scuola per fare la ballerina in un topless bar. Invece le ho detto con voce ferma. “Così sia, Madre. Arrivederci.”

Ho sbattuto giù il telefono, ottenendo un breve momento di gloria per essere riuscita a tenere testa a mia madre, poi mi è venuto un attacco di panico. Mi sono subito venute in mente due problematiche. Per prima cosa, come avrei pagato Nix per la sua moto, ma soprattutto come avrei fatto a pagare la retta il prossimo semestre? Questo semestre non rappresenta un problema. I miei genitori hanno già pagato completamente, oltre all’affitto del mio appartamento. Posso trovarmi un lavoro part-time per le mie spese personali. Voglio dire, non ho mai lavorato in vita mia, ma quanto potrà mai essere difficile? Però non c’è modo che io riesca a rimanere alla Columbia il prossimo semestre senza l’aiuto dei miei genitori e senza poter accedere al mio fondo fiduciario fino alla prossima estate.

Ho odiato doverlo fare ma ho preso la macchina e sono andata da Ryan. Lui non c’era ma Danny si è seduta ad ascoltarmi. Dopo averle raccontato tutto riguardo alla chiamata di mia madre, lei non ha esitato.

“Emily…non hai nulla di cui preoccuparti. Io e Ryan pagheremo la tua retta per il prossimo semestre se i tuoi genitori non dovessero cambiare idea.”

Mi sono sentita cosi sollevata da saltare su per abbracciarla forte. Lei ha ricambiato con fervore.

Tuttavia non le ho detto dei soldi che devo a Nix, dato che né lei, né Ryan devono farsi carico della mia stupidità. Ci stavo ancora ripensando quando siamo andati alla festa di Linc, e oltre allo shock di vedere di fronte a me Nix, mi sono resa conto di dover affrontare il mio dilemma. E dato che si dice che l’onestà sia la miglior politica, ho pensato di dirgli tutta la verità.

Devo ammettere che basandomi sulla mia limitata esperienza con lui quando gli ho accartocciato la moto, Nix ha preso la mia impossibilità di ripagarlo meglio di quanto mi sarei attesa. Ho capito che non era proprio entusiasta, eppure la sua offerta di farmi lavorare per lui per ripagare il debito è stata la cosa migliore che potessi sperare.

Quindi eccomi qui a guidare verso la casa di Nix a Hoboken. Mi sono chiesta per tutto il weekend cosa ci facesse Nix a quella festa. Non ho avuto modo di chiederglielo, dato che dopo aver preso accordi lui non ha proferito parola e se n’è andato. Non l’ho più rivisto per il resto della serata. Devo ricordarmi di chiedergli cosa ci facesse lì.

Parcheggio nel vialetto dell’indirizzo che mi ha mandato Nix. È una casa a due piani in un quartiere della classe media un po’ fatiscente. Grosse querce costeggiano le strade, e ci sono alcuni bambini che giocano con le loro bici sul marciapiede. Mi sento di nuovo in colpa pensando che probabilmente anche Nix ne starà usando una, dato che gli ho sfasciato la moto.

Busso alla porta ma non mi risponde nessuno. Faccio il giro sul retro e scorgo un grande garage e officina nel giardino sul retro. Mi dirigo da quella parte.

Quando arrivo all’officina apro la porta ed entro dentro. È spaziosa e ben organizzata. C’è un grande piano di lavoro con svariati strumenti. Mi chiedo cosa ci faccia con tutte queste cose. Noto una scrivania contro un muro coperta da una pila di scartoffie. Il mio nuovo lavoro, suppongo.

Nix non c’è, ma vedo una porta sul retro, quindi decido di controllare. Apro la porta e percepisco un breve lampo di luce bianca e calda e scintille che scoppiettano dappertutto.

“Porta il culo fuori da qui, Emily!”

Salto per aria quando sento Nix urlarmi contro e inciampo all’indietro verso la porta. Lui mi sta cacciando via, anche se me ne sono già andata. È furioso, eppure non ho idea di cosa io abbia fatto.

“Non andare mai in quella stanza quando la porta è chiusa. Vuol dire che sto saldando e potresti bruciarti gli occhi osservando quella luce,” muggisce.

Il sangue mi pulsa nelle vene. Mi ha spaventata a morte quando mi ha urlato e adesso mi sta solo facendo incazzare. “Non mi urlare in questo modo. Non avevo idea che fosse pericoloso. Forse se avessi messo un cartello sulla porta non sarei entrata.”

Lui mi osserva per parecchi secondi, poi sembra calmarsi. “Mi dispiace”, borbotta. “Ero solo preoccupato che ti facessi male.”

Questo fa calmare anche me e sento il battito decelerare. Nix mi volta le spalle e si dirige verso un bancone fissato al muro. Si toglie un paio di guanti e io ne approfitto per osservarlo. Indossa un paio di jeans sbiaditi che sembrano incredibilmente soffici. Avvolgono i suoi fianchi alla perfezione e sono tenuti su da una spessa cintura nera borchiata. Indossa anche una T-shirt verde oliva che aderisce al suo petto. Si allunga per mettere i guanti su una mensola e gli si solleva leggermente la maglietta.

Niente male!

Un paio di stivali neri da motociclista completano il suo outfit, e anche se non è il tipo di abbigliamento che indossano i ragazzi che frequento solitamente, devo ammettere che a lui stanno una favola. Si addicono al suo carattere…casual e selvaggio. E sexy.

E completamente fuori dalla mia portata.

Osservo i suoi abiti con una rapida occhiata ma rimango affascinata dai tatuaggi che sbucano da una delle maniche della sua T-shirt. Sono tre serie di filo spinato nero attorno a ciascun bicipite. Alcuni spuntoni sono stati disegnati in modo da sembrare conficcati nella pelle, e ci sono delle gocce di sangue realistiche che gocciolano da ogni ferita. È un’opera d’arte terrificante e peccaminosamente erotica solo grazie al look da duro. Non ho mai visto niente di simile.

Distolgo lo sguardo dai suoi tatuaggi e lo sposto verso di lui. Il volto mi va a fuoco quando mi rendo conto che si accorge che stavo sbirciando le sue braccia.

“Ti piace quello che vedi?” Questo commento avrebbe dovuto essere provocatorio ma il suo tono è severo.

Cerco di fingere indifferenza. “Non proprio. Sono solo affascinata, tutto qui.”

“Se vuoi vedere gli altri miei tatuaggi, ti basta chiedere. Sarei felice di spogliarmi e mostrarti tutto.” Ecco…ora il suo tono è provocatorio, eppure i suoi occhi sono ancora freddi. È come se volesse stuzzicarmi senza però esserne in grado. Per qualche motivo ciò mi rende triste per lui.

Nix mi sta scrutando in attesa di una mia risposta. Devo involontariamente spingere la lingua contro le labbra per evitare di ingoiarla. Il pensiero di lui che si toglie la T-shirt per farmi vedere i suoi tatuaggi fa sì che il mio corpo venga pervaso da un’ondata di calore e lo stomaco mi si chiuda in maniera quasi dolorosa. Con più forza possibile, rispondo con nonchalance: “No, grazie. Sono qui per svolgere un lavoro, e questo è tutto.”

Nix alza le spalle come se il mio disinteresse non lo toccasse, e improvvisamente mi rendo conto che la sua offerta di spogliarsi serviva solo a distrarmi. Non gli interesso in quel senso assolutamente.

Il che è un sollievo.

Credo.

“Allora, non credo tu abbia bisogno di un grande tour, dato che hai già visto tutto quello che c’è da vedere. Ripeto, non andare di là quando la porta è chiusa,” dice indicando la stanza della saldatura.

“Me lo hai già detto chiaramente.”

Si avvicina alla scrivania e muove la mano. “Questo è il tuo lavoro. Riorganizzare.”

“Tutto qui? Solo riorganizzare? Non ho idea di cosa sia questa roba.”

“Beh, allora siamo in due. Dagli un’occhiata e cerca di capirlo. Ovviamente puoi buttare via la posta indesiderata. Una volta che avrai sistemato tutto ti darò ulteriori indicazioni. Non ho tempo di tenerti la manina durante il processo.”

“Ok,” rispondo, anche se non mi sta affatto bene. Sembrerò una completa idiota.

Nix si volta e si avvia verso la stanza della saldatura.

“Ehi,” lo chiamo. “Avrei alcune domande.”

Sembra irritato quando si gira. “Cosa?”

“Cosa significa Nix?”

Aggrotta le sopracciglia, ed è come se nessuno gli avesse mai rivolto una domanda così personale prima d’ora. “È il diminutivo di Nixon.”

“Oh. Che figata.”

Rimane fermo a fissarmi e mi rendo conto di avergli detto domande…al plurale.

“Cosa ci facevi alla festa di Lincoln Caldwell lo scorso weekend?”

Lo guardo mentre mi rivolge un sorriso, ed è così sorprendente che per un attimo mi gira la testa. Si vede che non lo fa spesso…perlomeno non un vero sorriso. Ed è splendido. “Linc è mio fratello minore. Al momento sto vivendo con lui nel suo appartamento fino al termine dei lavori di ristrutturazione a casa mia.”

“Oh,” dico. “Okay. Bene, mi metto al lavoro.”

Lui fa un cenno secco e si rintana di nuovo nella sua stanza della saldatura.

Hmmmmm. Piacere di conoscerti, Nixon Caldwell.

Dopo quattro ore di lavoro ininterrotto sono riuscita a raccogliere l’enorme quantità di documenti in pile ordinate. Ho buttato via gran parte della posta indesiderata, il che non ha minimamente ridotto la mole di lavoro. Al momento sono riuscita a dedurre che ci sono circa quattro mesi di bollette non pagate, dieci mesi di estratti conto ignorati e un fascicolo per la dichiarazione dei redditi ancora intonso.

Sono seduta alla scrivania e non ho idea di cosa fare. Però odio restare con le mani in mano, quindi inizio ad aprire tutti gli estratti conto. Sono così presa dallo svolgere questo compito banale da non sentire nemmeno la porta della stanza della saldatura aprirsi.

Il primo segno della presenza di Nix è il suo respiro alle mie spalle, coperto solamente dalle spalline leggere della mia canotta.

Giro la testa e noto che lui si è chinato a guardare le scartoffie sulla scrivania. La sua vicinanza mi fa venire la pelle d’oca. Realizzare l’effetto che quest’uomo riesce ad avere sul mio corpo solamente standomi accanto mi mette un po’ in soggezione.

“Vedo che hai fatto progressi.” Il timbro della sua voce è duro.

Spingo in avanti la sedia per mettere un po’ di distanza tra di noi prima di rispondere. “Beh, ho creato delle pile. Qui ci sono le tue bollette. Sembrano non essere state pagate da mesi. Francamente sono stupita che ci sia ancora l’elettricità.”

Mi sorprende con una risata. “Non ti preoccupare. Ho attiva la domiciliazione bancaria. È stato tutto pagato. Però ho bisogno che tu le confronti con gli estratti conto per assicurarti che coincidano.”

Faccio sì con la testa. “Il che mi porta alla pila successiva. Questi sono i tuoi estratti conto, vanno indietro fino a dieci mesi. Non avendo riconciliato i conti mi stupisco che tu abbia ancora abbastanza soldi per pagare le bollette.”

Si tira su e si gira, appoggiando una chiappa sull’angolo della scrivania. Incrocia le braccia davanti al petto mentre mi fissa. Non posso evitare di notare il modo in cui i muscoli delle sue braccia si flettano ad ogni suo movimento. O la maniera in cui i suoi jeans aderiscano alle sue cosce muscolose.

“Di nuovo…non ti preoccupare,” dice. “Ho abbastanza denaro sul mio conto per coprire tutto.”

“Ok. Questi,” dico, sollevando i moduli per la dichiarazione dei redditi, “a quanto pare sono dichiarazioni dei redditi che avresti dovuto compilare a cadenza quadrimestrale. Invece sono di un anno fa e non sono state assolutamente aperte.”

Nix si gratta la testa, scompigliando i suoi capelli setosi. Sospira. “Suppongo sia un inizio. Chiama il Fisco e scopri cosa devo fare per mettermi in pari con le tasse.”

Si china verso di me e io inizio a indietreggiare finché non mi rendo conto che sta solo aprendo il cassetto della scrivania. Allunga il braccio e tira fuori un libretto degli assegni. Lo lancia sulla scrivania indicandolo. “Compila un assegno per qualsiasi importo sia necessario per coprire le tasse, le penali e gli interessi e spediscilo.”

Mi cade la mascella. Non ho mai incontrato nessuno così altezzoso riguardo al denaro. “Come fai a sapere di avere abbastanza soldi sul conto per pagare le tasse?”

Nix mi sorride con fare paziente. “Ti ricordi della moto che mi hai demolito?”

Annuisco.

“Bene, ti ricordi di quando ti ho detto che ripararla mi sarebbe costato $10000?”

Annuisco nuovamente.

“Mi guadagno da vivere costruendole. Ne costruisco circa cinque all’anno e la moto più economica costa $25000. Quella che hai demolito si avvicina più a $40000. Hai capito cosa sto cercando di dirti?”

Annuisco e deglutisco sonoramente. “Guadagni bene.”

“Esatto. Guadagno bene. Ora, l’unica cosa della quale ti devi preoccupare nella tua bella testolina è di riorganizzare le mie cose e i miei registri. Il denaro non manca.”

Nix si alza dalla scrivania e si avvia nuovamente verso la stanza della saldatura.

Odio il fatto che il suo definirmi bella mi faccia sorridere interiormente. Si tratta chiaramente di un uomo che non elargisce complimenti molto spesso, il che li rende ancora più dolci quando arrivano.

Capitolo 7

Nix

È venerdì, ed Emily dovrebbe arrivare a momenti. Mi sento agitato e sulle spine. Quando ho avuto inizialmente la strampalata idea di farle saldare il suo debito lavorando per me, ho seriamente sottovalutato la mia capacità di tollerare la sua presenza.

In quanto persona che evita costantemente l’interazione e la conversazione, averla nel mio spazio di lavoro è semplicemente imbarazzante. Anche lunedì, trascorso quasi del tutto a saldare in una stanza separata, riuscivo comunque a percepire la sua presenza. Sapendo che lei era seduta di là…con una maglietta bianca risicata e dei jeans così corti da essere quasi illegali. Portava i capelli in una coda di cavallo che lasciavano scoperto il suo collo delicato.

Avrei voluto mordicchiarglielo. Poi leccarlo per compensare. Poi succhiarlo…con forza…solo per farle capire quanto fossi affamato.

Quando è tornata mercoledì, non è andata meglio. Non avevo alcun lavoro di saldatura da eseguire, quindi sono rimasto nell’area principale mentre lei sedeva alla scrivania, intenta a fare qualsiasi cosa stesse facendo con le mie scartoffie. Dopo soli trenta minuti, non sono più riuscito a sopportare la tensione e me ne sono andato. Mi sono portato avanti con i lavori in casa, sfruttando la mia frustrazione per terminare la base in compensato per i pavimenti del piano di sopra.

Sono tornato in officina parecchie ore dopo ed Emily se n’era andata, lasciandomi una nota sulla scrivania nella quale mi diceva di aver terminato di fare tutto quello che le avevo assegnato.

So cosa dovrei fare. Dovrei semplicemente dirle di non tornare e di pagarmi quando sarà in grado di farlo. Posso aspettare che abbia accesso al suo fondo fiduciario, o chissà quale diavolo di montagna di soldi della quale ha detto di essere in attesa. Sono sicuro che manterrebbe la parola data, e francamente al momento non mi servono soldi.

E il motivo principale per cui dovrei dirle di non tornare è che mi sta facendo sentire fottutamente a disagio nel mio spazio personale. Nel mio rifugio.

Quando è qui non posso fare a meno di guardarla ogni minuto o giù di lì solo per controllare se per caso ha cambiato espressione o se le si sono spostati i capelli. Quando la delicata fragranza del gelsomino giunge alle mie narici, me la immagino sdraiata nuda in un letto di fiori. Questa merda mi sta mandando fuori di testa e non ha spazio nella mia vita. Io non sono così.

Quindi, il fatto che abbia quasi finito tutto il lavoro che le avevo assegnato, e che non ci sia davvero altro da fare, e che dunque la sua presenza non sia quasi più necessaria, dovrebbe rendermi felice.

Sento le gomme dell’auto di Emily scricchiolare sulla ghiaia del vialetto. Il cuore inizia a battermi all’impazzata immediatamente e tiro un calcio contro il bordo del mio piano di lavoro per la rabbia. Mi alzo, fissando la porta con i pugni stretti.

Quando entra dentro, è come se ricevessi un pugno in pancia. Non so come sia possibile, eppure lei diventa sempre più bella…più intrigante…più pericolosa, ogni volta che la vedo. Sono fuori controllo e odio fottutamente sentirmi così.

“Perché hai quell’aspetto così arrabbiato, Nix? Non ti ho nemmeno detto ancora niente.”

Arrabbiato? No. Frustrato. Sì.

Cerco di rilassare il volto ma non credo di riuscirci. “Non sono arrabbiato. Ho solo molte cose per la testa.”

Emily mi guarda con un’espressione saggia. “Ti va di parlarne?”

“No,” le rispondo subito.

Me lo sto immaginando o sembra delusa?

Non importa.

Non parlo con le persone, tantomeno con le belle ragazze che comunque sono fuori dalla mia portata. È una figlia di papà. Probabilmente avrà già un figlio di papà pronto per lei come fidanzatino.

“Allora, cosa vuoi che faccia oggi? Mi ci sono voluti solo due giorni per organizzare la tua scrivania.”

Ecco la mia possibilità per mettere fine a tutto questo. “In realtà non ho altro da farti fare.”

“Sono certa che ci sia qualcosa che posso fare per ripagare il mio debito. Vuoi che ti aiuti a lavorare alla tua casa? Sono sicura di poter imparare a maneggiare un martello.”

“Ascolta, Emily. Credo sia meglio prendere strade separate. So che manterrai la tua parola. Potrai ripagarmi quando vorrai. Senza fretta.”

Mi osserva senza dire niente. Il mio battito non accenna a decelerare e mi sembra di aver appena preso una terribile decisione. Però non ho idea del perché. Mi sento completamente fuori fase accanto a lei e desidero solo avere un po’ di pace nella mia vita.

“Allora, cos’è quello?” mi chiede.

Emily sta indicando il nuovo laptop sulla mia scrivania. È ancora nella scatola. L’ho comprato ieri, quando ho avuto un momento di debolezza e stavo cercando di inventarmi altri lavori da far fare a Emily. In modo che lei dovesse restare.

“È un laptop.”

“Sì. Questo lo vedo, Sherlock. A cosa ti serve?”

Faccio spallucce. Di certo non posso dire: “L’ho comprato in modo da creare del lavoro per te, in modo che tu continuassi a tornare e io potessi rimanere al cospetto della tua fantastica presenza per poter capire cosa siano questi strani sentimenti.”

Invece opto per una risposta ambigua. “Ho pensato di installare un computer qui per gestire tutti i miei registri e gli ordini in maniera più organizzata. Il mio PC è nell’appartamento di Linc e ho davvero bisogno di avere qualcosa qui nell’officina.”

Non offro nulla di più, dato che a questo punto sono indeciso se farla andare via o se convincerla a restare.

“Beh, se te la cavi con i computer tanto quanto con la contabilità…allora farai davvero schifo, Nix.”

Non dico nulla. La guardo semplicemente, trattenendo il respiro in attesa di capire la sua prossima mossa. Io ho fatto il primo passo. Approfittane, Emily.

“Dunque,” dice biascicando. “Perché non lasci che lo installi, così posso giocare a fare la segretaria per te? Organizzerò tutte le tue cose sul computer.

Giocare a fare la segretaria per me?

Porca troia! A questo punto le immagini di lei che gioca a fare la segretaria con me sono totalmente a luci rosse e me la immagino con una minigonna elegante mentre me lo succhia sotto la scrivania.

Sono spacciato. “Certo. Se ti va. Però mi va altrettanto bene se decidi semplicemente di pagarmi più avanti. Non sei obbligata a proseguire.”

Emily mi sorride dolcemente. “No, preferisco così. Ho sempre avuto quel fondo fiduciario a mia disposizione. Mi piace alquanto l’idea di dover lavorare per qualcosa.”

Grugnisco tra me e me. Non avrebbe potuto dire cosa peggiore. Ho pensato che forse avrei potuto perdere interesse nei suoi confronti se avessi continuato a ripetermi che è una ragazza ricca e viziata. Invece ecco che cerca di sviluppare un’etica professionale e mi trovo a rispettarla.

Fottutamente fantastico.

“Ok,” le dico. “Ho comprato alcuni software che puoi installare per la contabilità. E avrei anche bisogno che facessi l’inventario delle mie scorte.”

“Certo, nessun problema. Ti andrebbe di mostrarmi dove si trova tutto, così posso levarmi di torno?”

Non credo che questa ragazza si leverà di torno…o dalla mia mente. Però è un bel pensiero.

“Di qua,” le dico mentre mi avvio verso la stanza della saldatura. Attraversiamo la porta sul retro dello spazio di lavoro. Conduce verso l’esterno e lei mi segue. Il suo cellulare inizia a squillare e la osservo mentre lo tira fuori dalla tasca. Osserva il chiamante e impreca sottovoce. Poi schiaccia un pulsante per rifiutare la chiamata.

La conduco verso un capanno che si trova dietro l’officina.

“Qui conservo tutte le opere completate.”

“Opere?” mi chiede.

Apro semplicemente la porta, allungando il braccio per accendere le luci e la invito a entrare prima di me. La stanza ha una luce soffusa che mette in mostra tutta la mia arte in metallo.

È vero che costruisco circa cinque moto all’anno, ma il resto del tempo lo trascorro a creare opere d’arte con il metallo. La maggior parte delle mie opere sono enormi. Ho creato lampadari, fontane, addirittura ringhiere su misura. Alcuni invece sono piccoli. Campanelle, decorazioni da giardino, piccoli animali in bronzo, e così via. Creo qualsiasi cosa mi suggerisca l’ispirazione.

Osservo Emily mentre cammina tra le mie creazioni, facendo scorrere delicatamente le dita sopra alcune di esse. Si ferma davanti a una delle mie sculture preferite.

Si tratta di una fontana da esterno alta circa 1.80 m. È fatta di rame ed è composta da svariate calle in metallo, tutte di altezze differenti. Una volta accesa, l’acqua sgorga dal fiore più alto, riversandosi su quello sottostante. L’acqua passa da un fiore all’altro fino a giungere nella conca in rame. Mi è stata commissionata da un operatore di borsa con una casa negli Hamptons, e una volta detratto il costo dei materiali, mi frutterà svariate migliaia di dollari. Sarà splendida una volta esposta per mesi agli agenti atmosferici, quando la patina avrà ricoperto il rame conferendogli delicate sfumature di blu e di verde.

“Nix,” dice dolcemente. “Non avevo idea che facessi questo.”

Pronuncia queste parole con riverenza e mi fanno sentire imbarazzato e orgoglioso al tempo stesso. Mi guarda e qualcosa nei suoi occhi mi fa trasalire.

Quel momento viene rovinato quando il suo cellulare squilla ancora. Lo guarda e il suo volto si contorce in una smorfia di rabbia. Tocca lo schermo e avvicina il cellulare all’orecchio.

“Ti ho detto di smetterla di chiamarmi, sul serio,” ringhia.” Piantala.”

Poi sbatte giù e infila il cellulare nella tasca posteriore.

Rivolge lo sguardo su di me e aggrotto le sopracciglia.

“Scusami,” dice con tono colpevole.

“Problemi con uno stalker?” le chiedo.

“Come fai a saperlo?”

“Il giorno in cui mi hai investito avevi accennato qualcosa.”

Sembra perplessa. “Ah sì?”

Io annuisco, sorpreso di me stesso per essermi addirittura ricordato questo episodio. In quel momento non mi era sembrata un’informazione così importante. La maggior parte delle mie interazioni con Emily girano attorno al fatto che io desideri parlare di più, e poi di meno. Al momento sono orientato sul meno.

“Mi dispiace. Non è niente. Anzi…” tira fuori il cellulare dalla tasca e lo spegne del tutto. “…avrei dovuto farlo prima di arrivare al lavoro. Non succederà di nuovo.”

Sembra stanca, arrabbiata, e anche un po’ spaventata al tempo stesso, e per la prima volta in tutta la mia vita vorrei prendere una donna tra le mie braccia solo per darle conforto.

E mentre mi rendo conto che questa è una cosa che voglio fare, mi sento improvvisamente, terribilmente mortificato, come se qualcuno mi avesse gettato addosso un secchio di acqua gelida. Non ho tempo e voglia di prendermi cura di qualcuno. Devo pensare solo e soltanto a me stesso.

Le volto le spalle, avviandomi verso la porta. “Beh, datti da fare. Ti ci vorrà qualche giorno per completare l’inventario.”

Sono seduto sulla mia poltrona malandata a godermi una birra. Me lo merito. Non solo sono riuscito a bandire Emily dalla mia mente per le ultime tre ore, ma ho anche completato una scultura murale con il simbolo dei Marines. Linc me l’ha chiesta per il suo appartamento. Ha addirittura cercato di pagarmela, ma gli ho detto che lo avrei pigliato a calci se avesse insistito. Abbiamo finalmente concordato che lui avrebbe pagato i materiali, mentre io mi sarei occupato dell’opera dato che, beh, si tratta di mio fratello.

“Ho finito.”

Trasalisco nel sentire queste parole, dato che mi ero completamente dimenticato che Emily fosse ancora qui. Mi sta bene, eppure ora è di nuovo nei miei pensieri. E come potrebbe essere altrimenti…ferma lì con quell’aspetto che la fa sembrare una splendida miscela di sesso e dolcetti.

Però non sono dell’umore giusto per affrontare una conversazione, quindi le dico semplicemente: “Ok. Ci vediamo lunedì allora.”

Tuttavia lei non mi sta ascoltando. Si avvicina al mio bancone per osservare la scultura. Ci fa scorrere sopra le mani dolcemente. Ho completato l’opera in bronzo con delle piccole ammaccature sferiche che impreziosiscono l’intera superficie. Ho provato a immaginarmi come sarebbe stato se qualcuno come Lyla fosse entrato qui a toccare la mia arte. So senza alcun dubbio che le