LE OSSA DEL DRAGO

INES JOHNSON

Traduzione di ALESSANDRA MAFFIOLI

Questa è un’opera di fantasia. Nomi, personaggi, luoghi ed eventi sono frutto dell’immaginazione dell’autore o sono usati in modo fittizio e non devono essere considerati come reali. Qualsiasi riferimento a fatti realmente accaduti o a persone, in vita o defunte, è puramente casuale.

“Dragon Bones” ©Copyright Ines Johnson 2020

“Le Ossa del Drago” Traduzione Italiana ©Alessandra Maffioli 2022

Editing a cura di Chiara Vitali

Tutti i diritti sono riservati. Nessuna parte di questo libro può essere utilizzata, riprodotta elettronicamente o stampata senza autorizzazione scritta dell’Editore o dell’Autore, fatta eccezione per brevi citazioni inserite nelle recensioni.

INDICE

Capitolo Uno

Capitolo Due

Capitolo Tre

Capitolo Quattro

Capitolo Cinque

Capitolo Sei

Capitolo Sette

Capitolo Otto

Capitolo Nove

Capitolo Dieci

Capitolo Undici

Capitolo Dodici

Capitolo Tredici

Capitolo Quattordici

Capitolo Quindici

Capitolo Sedici

Capitolo Diciassette

Capitolo Diciotto

Capitolo Diciannove

Capitolo Venti

Capitolo Ventuno

Capitolo Ventidue

Capitolo Ventitré

Capitolo Ventiquattro

Capitolo Venticinque

Capitolo Ventisei

Capitolo Ventisette

Capitolo Ventotto

Capitolo Ventinove

L'autrice

CAPITOLO UNO

La terra aveva una caratteristica curiosa. Reclamava i morti per nutrire una nuova vita. Seppelliva oscuri segreti che poi rovesciavano verità a lungo negate. Nascondeva il quotidiano e lo trasformava in un reliquiario di cui i vivi facevano tesoro.

Aveva anche la pessima abitudine di lasciare macchie permanenti sulla biancheria costosa.   

Non importava con quanta grazia mi muovessi sul suolo della foresta ricoperto di fango, piccoli schizzi imbrattavano la mia camicetta di lino. Ovviamente sapevo che era meglio non indossare un capo di vestiario da centoventinove dollari in Amazzonia, ma non avevo pianificato questo viaggio e non avevo avuto il tempo di rifare le valigie per la foresta pluviale. Avrei dovuto recarmi in una spa europea per concedermi un costoso bagno di fango. Invece eccomi qui, nel profondo della giungla honduregna, dove il trattamento con il fango era gratuito.

Il mio stivale affondò fino alle caviglie nella fanghiglia densa e marrone, e imprecai mentre lo estraevo. La terra umida mi schizzò goccioline grandi come un pollice sui jeans e sugli avambracci. Tutto il mio abbigliamento era rovinato.

Mi guadagnavo da vivere tra rovine come queste in tutto il mondo, attraversando terre remote nel caldo del deserto, guadando paludi torbide e camminando in montagne gelide.  Come archeologa, amavo quello che facevo per vivere. Ma lavorare tutto il giorno tra la sporcizia e la morte faceva desiderare a una ragazza cose belle e pulite, ogni tanto.

Sfortunatamente, il mio arrivo alla località termale sarebbe stato ritardato di almeno un altro paio di giorni – o più a lungo se non avessi fermato l'imminente disastro che stava per abbattersi sul mio attuale sito di lavoro.  Così mi scrollai tutto il fango possibile dagli stivali, asciugai le macchie di sudiciume sui pantaloni, immaginai che il caldo honduregno fosse una sauna e che la mia pelle stesse ricevendo dal suolo un trattamento di fanghi a cinque stelle.

Ovviamente, fantasticare non funzionò. Ma mi aiutò a raggiungere la mia destinazione più velocemente.  

Quando finalmente arrivai al sito archeologico, vidi spuntare dal terreno una serie di manufatti come se fossero ortaggi pronti per essere colti. Questo lavoro era stato facile. Quegli antichi tesori volevano essere trovati. Si protendevano dalle loro fosse, sventolando la bandiera bianca della resa perché tutti potessero vederli.

Ma questo era parte del problema. C'erano persone che non volevano che questi tesori venissero trovati. Persone che avrebbero preferito vederli di nuovo sepolti, o addirittura distrutti. Peggio ancora, ce n'erano altre che desideravano strappare questa ricchezza alla terra per trarne profitto. Quest'ultimo aspetto fu quello che mi fece accelerare il passo, ma fu il primo a bloccarmi.

Feci un passo indietro quando un convoglio militare raggiunse il sito. Una bandiera con cinque stelle cerulee al centro di tre bande, due blu e una bianca, era orgogliosamente esposta ai lati di una jeep. Era la bandiera nazionale dell'Honduras. Gli indigeni di questo paese si erano visti sottrarre la loro indipendenza, e la loro identità, da conquistatori provenienti da un'altra terra.

C’erano voluti secoli perché il popolo riconquistasse la sua autonomia e reclamasse la sua unità. La potenza militare di fronte a me dimostrava che non avevano intenzione di fare un passo indietro nel tempo. Il che era ironico dal momento che questa nuova minaccia proveniva dal passato. 

Eravamo arrivati in quello che una volta era stato il centro della Ciudad Blanca, la Città Bianca, conosciuta anche come la Città Perduta del Dio Scimmia. La gigantesca statua di una scimmia giaceva su un fianco con la terra che ne ricopriva la metà inferiore, come se il popolo antico avesse nascosto il simulacro del suo Dio sotto una coperta prima di abbandonare la città. Questa città sepolta aveva ospitato un'antica civiltà che aveva prosperato più di mille anni fa. Oggi, le loro vestigia ci chiamavano per far sentire ancora una volta la loro voce alle masse.

Prima di poter prelevare qualcosa dal sito per ulteriori osservazioni, il terreno doveva essere sondato e gli artefatti autenticati. Ed era qui che entravo in gioco io. Un sito archeologico era considerato autentico solo quando un esperto riconosciuto, come me, lo avesse analizzato. Primo passo, compiuto. A questo punto si passava alla più difficile e impegnativa fase due, ovvero l'autenticazione degli oggetti rinvenuti. Il mio ruolo in quanto esperta di antichità in situ di questo raro ritrovamento era quello di datare i reperti e provarne l'autenticità.

Il governo honduregno credeva – anzi sperava – che la città perduta avesse solo poche centinaia di anni. Era ovvio che lo credesse. I funzionari erano i diretti discendenti dei Maya, e il turismo legato alle rovine Maya era un grande affare. I libri di storia sono sempre stati scritti solo dai conquistatori. Se si fosse scoperto che era esistita una civiltà più avanzata o più antica dei Maya, si sarebbe creato un enorme caos.

Sfortunatamente per il governo, la terra non mentiva.

Quello che avevo scoperto non era solo più antico dei Maya, ma era anche più di una città. Questo sito era immenso. Secondo la mia stima, i pochi ettari che erano stati recintati erano solo l'inizio. La disposizione delle rovine emerse sembrava corrispondere ad alcuni isolati di una città inserita in una rete di città.

Mi incamminai lungo le aree recintate del sito, osservando i miei colleghi nel meticoloso lavoro di riportare alla luce il passato. Il professor Aguilar della Coalizione Nazionale per le Antichità dell'Honduras stava spazzolando delicatamente lo sporco secco da un manufatto di pietra scura per portare alla luce le incisioni di quella che sembrava essere la testa di un giaguaro con il corpo di un essere umano. Avevamo trovato molte rappresentazioni di questo tipo sui manufatti dissotterrati: uomini scimmia, uomini ragno, uomini uccello.

Gli occhi del professor Aguilar si allargarono in preda alla meraviglia. Un secondo dopo, si offuscarono per la preoccupazione, mentre cercava con lo sguardo i soldati in uniforme che pattugliavano il sito. Le iscrizioni sulla base del manufatto sotto l'uomo giaguaro non erano geroglifici del popolo Maya, la più antica civiltà di cui si avesse notizia nella Nazione. Erano più antiche e precedevano la gloria dei Maya, fatto che poteva riscrivere l'identità nazionale di un intero paese che aveva combattuto duramente per riconquistare la propria cultura, la propria terra e il proprio destino cancellato dai conquistadores.

Erano parole che capivo, perché le avevo pronunciate di recente con due delle mie migliori amiche che, guarda caso, erano donne giaguaro. Per fortuna, non erano venute a conoscenza di questo scavo o la nostra prossima serata tra ragazze sarebbe andata in malora. Dovevo mantenere le cose come stavano.

Le labbra di Aguilar si strinsero in una leggera smorfia osservando la potenza militare invadere l’area dello scavo. Un soldato si avvicinò. Aguilar esitò ma, alla fine, consegnò il manufatto. L'ufficiale coprì l’oggetto con un panno e se ne andò.

Lo sguardo di Aguilar catturò il mio e il professore scosse leggermente la testa. Sapevo che condivideva le mie preoccupazioni. Il sito era una scoperta eccezionale, che avrebbe dovuto essere condivisa con il mondo, non nascosta e messa a tacere come una parentela imbarazzante e indesiderata.

Man mano che la squadra archeologica rinveniva i reperti, i soldati delle Forze Speciali honduregne li impacchettavano e li caricavano sul retro dei loro convogli. Osservai i militari portare i manufatti su un camion. Potevano sforzarsi di nascondere la verità, ma l'insabbiamento non sarebbe durato a lungo. C’erano volute migliaia di anni perché questa storia venisse a galla. Sarebbe riemersa di nuovo. Il passato lo faceva sempre.

Probabilmente prima che poi. Mi guardai alle spalle, ricordandomi che i soldati non erano la mia attuale preoccupazione. Una minaccia peggiore si stava avvicinando. Mi voltai e marciai decisa verso l'uomo al comando.

«Tenente» gridai. «Possiamo scambiare due parole?»

Il tenente Alvarenga si voltò rigidamente nella sua uniforme militare. Le sue sopracciglia aggrottate si abbassarono mentre allargava le labbra in un sorriso studiato. «Ecco nostra piccola Lara Croft.»

Cercai di non irritarmi per quel paragone, anche se non mi dispiaceva essere messa a confronto con lei dal punto di vista fisico. Essere accostata al personaggio del videogioco o a quello del film interpretato da Angelina Jolie era un complimento, anche se ero ben lontana dall'essere una replica. I miei folti capelli scuri erano raccolti in una coda di cavallo, non in una lunga e unica treccia, e avevo occhi grandi, da gatto, con un'inclinazione pronunciata che indicava un'eredità asiatica. Condividevo lo stesso naso regale che accennava ad antichi antenati di origine gallica. Le mie labbra erano carnose e piene, e richiamavano una discendenza africana. La mia carnagione ambrata mi collocava da qualche parte tra il nord Africa e il sud della Spagna. E sì, dei pantaloni stretti, una canottiera e un bel paio di stivali con il tacco alto mi sarebbero stati da Dio.

Ma era lì che finiva il confronto tra il personaggio immaginario e me. Croft depredava tombe e rubava manufatti. Io, al contrario, ritrovavo ciò che era stato dimenticato e poi condividevo le mie scoperte con il mondo. Da un punto di vista morale, non avremmo potuto essere più diverse.

«Non me l'hai mai detto, Nia», disse il tenente invadendo il mio spazio, «sei una signora o una signorina?»  

«Sono una dottoressa» dissi, tenendo duro. «Dottoressa Nia Rivers.»

Alvarenga fece un passo verso di me, ma non mi spaventavo facilmente. Sfortunatamente, sembrava essere il tipo a cui la cosa piaceva.

«Mi stupisce sempre come tu riesca ad arrivare al sito così in fretta» disse, con gli occhi ridotti a una fessura e un sorriso fasullo. «E solo pochi giorni dopo che ordini dall’alto hanno inviato qui le mie truppe e me.»

Strabuzzai gli occhi fingendo innocenza. «L’IAC mi ha mandato per assicurarsi che non vengano fatti danni a un potenziale sito storico.»

Non era esattamente la verità. La International Antiquities Coalition, con la quale avevo spesso lavorato come freelance, non mi aveva mandato. Li avevo avvisati io della presenza del ritrovamento dopo averne avuto il sentore attraverso un sito nel darknet frequentato da cacciatori di ricchezze e tesori – razziatori di tombe. Avevo detto all'IAC che mi ci stavo recando, e loro avevano semplicemente sollecitato le scartoffie per rendere ufficiale il mio arrivo. 

«Naturalmente» disse il tenente con un ghigno insincero. «È uno spreco di risorse dissotterrare capanne di fango di antichi selvaggi. Probabilmente mangiavano i loro piccoli come le bestie selvagge. Meglio lasciare sepolto il passato.»

Ieri avevamo scoperto un altare sacrificale al centro della piazza del paese. Ogni cultura praticava il sacrificio, che fosse animale o umano. La consuetudine di rinunciare a ciò che è caro continua ancora oggi quando un padre rinuncia a suo figlio, una moglie mette i bisogni di suo marito prima dei propri, o un giovane dirigente abbandona la propria dignità per aggrapparsi a un gradino più alto nella scala del successo. In fondo, sacrificare qualcosa significa rinunciare a ciò a cui si tiene per un bene superiore. In un certo senso, immagino che il tentativo del governo di nascondere questa scoperta per proteggere l'identità culturale attuale fosse un sacrificio. Tuttavia, ciò non lo rendeva giusto.

«L’IAC mi ha inviata a verificare il sito e ad autenticare i reperti, in accordo con la Convenzione Internazionale sulle Antichità. Sono convinti che questo ritrovamento abbia un grande significato storico che potrebbe giovare a tutta l'umanità.»

Il tenente sollevò di nuovo il sopracciglio come se non mi credesse. Accidenti, era più intelligente di quanto pensassi. Ma non avevo il tempo o la voglia di offrirgli alcun credito, quando i suoi uomini stavano impedendo il riconoscimento di un'altra cultura dal sito di scavo.

«Il mio Paese non ha bisogno di un consenso per scavare nel proprio cortile» dichiarò.

«No, ma avrete bisogno di aiuto per salvare tutto ciò che potrebbe essere saccheggiato e portato in un altro paese. Credo che la posizione del sito sia trapelata nel web.»

Stavo finalmente arrivando al motivo per cui ero corsa fuori dalla mia tenda, dove stavo controllando con il telefono satellitare la posta elettronica, per raggiungere il sito archeologico. Da quando ero arrivata qui non mi ero più connessa. L’ultima volta che lo avevo fatto, venti minuti fa, c'era stato un avviso di aumento dell'attività sul sito nel darknet che mi aveva portata qui. 

«Sciocchezze» disse il tenente. «E anche se la posizione fosse trapelata, i miei uomini stanno sorvegliando l'intera area.»

«Ma c'è molto terreno da coprire» lo incalzai. «Forse, se non disperdesse così tanto i suoi uomini, e invece li spostasse più vicino al sito...»

«Signorina Rivers, so che gli americani permettono alle loro donne di avere voce in capitolo, ma lei è nel mio paese, nel mezzo di una giungla, e sta parlando con un ufficiale superiore dell'esercito. Dare ordini potrebbe non essere il miglior modo per usare la sua lingua.»

Ero brava a imitare l'accento americano, ma non ero americana. E, sì, questo era ciò su cui avevo scelto di concentrarmi piuttosto che sui suoi commenti misogini. Gli ero stata intorno per troppi giorni per dargli ancora corda su questo argomento. C'erano cose più importanti in gioco.

«L'unico posto dove finirà tutta questa spazzatura è un caveau governativo» disse, guardandosi intorno con disgusto.

«Intende un caveau della Coalizione Nazionale delle Antichità dell'Honduras?» chiesi, conferendo una nota zuccherosa alla mia voce.

Avevo avuto a che fare con troppi uomini e donne come lui – persone più interessate a proteggere i loro interessi che a far progredire l'umanità – per lasciar perdere. Il governo dell'Honduras non aveva intenzione di permettere che queste informazioni venissero divulgate fino a quando non avessero capito come sfruttarle a proprio vantaggio. E, una volta compresa, la verità di questa civiltà perduta sarebbe stata ritoccata e diluita, conquistata e colonizzata, per adattarsi all'identità nazionale attualmente in vigore.

Al vincitore va il bottino, o almeno così diceva il proverbio. Sfortunatamente per il governo, avevo tutte le intenzioni di essere io il vincitore, oggi.

«Quando i nostri esperti avranno autenticato i... manufatti, decideremo cosa condividere al di fuori dei nostri confini» disse il tenente, con una nota di condiscendenza nella voce. «Non affanni questa sua bella testolina pensando ai razziatori. Lei è ben protetta, qui.»

Si sbagliava. Io ero riuscita a entrare.

Le sue parole erano una minaccia, nonostante il suo tentativo di “placarmi”. Sapevo che avrei dovuto mostrare timore – la mia mancanza di paura lo avrebbe solo eccitato, spingendolo a sfidarmi di più. Ma ero irritata per i vestiti sporchi e troppo stanca per fingere di essere intimidita.

«Comunque», dissi alla fine con un'alzata di spalle, «potrei anche sbagliarmi.» Sapevo che non era vero.

Il tenente Alvarenga annuì saggiamente con la testa. «Se è preoccupata per la sua sicurezza, può sempre passare dalla mia tenda, dopo il tramonto.»

«Allettante.» Il mio tono era sarcastico, ma il luccichio nei suoi occhi mi disse che non aveva colto il dileggio. Se avessi dovuto strisciare nel fango, avrei voluto almeno trovare qualcosa che valesse il disturbo.

Girai i tacchi e mi diressi verso la mia tenda, avvertendo il suo sguardo fisso sul mio sedere. Era tutto a posto. Era l'ultima volta che lo avrebbe visto.

CAPITOLO DUE

La notte era rumorosa. Mammiferi, rettili e insetti si svegliavano con uno sbadiglio e iniziavano i loro rituali. I grilli si strofinavano le zampe per annunciare la loro disponibilità. Gli uccelli sbattevano le ali al ritmo dei loro canti notturni. Le scimmie urlatrici facevano onore al loro nome e grugnivano l'una contro l'altra attraverso i rami.

Nell'ambito delle sue attività notturne, un formichiere incrociò il mio cammino, si fermò e si voltò a fissarmi mentre mi nascondevo accucciata. Leccò il fango sui miei stivali ma, non trovando formiche, proseguì per la sua strada. Non era stato il mio unico visitatore. Gli animali di questa lussureggiante foresta non vedevano esseri umani da un millennio. Avevano dimenticato la paura.

Mi arrampicai sul tronco di un albero per evitare l'ulteriore attenzione degli abitanti del suolo e per avere un punto di vista migliore. Un bradipo mi passò accanto e strisciò sul ramo vicino al mio. Le sue braccia e le sue gambe erano aggrappate al ramo e mi guardava a testa in giù. Ci fissammo per qualche istante. Persi la gara di sguardi e ridacchiai per l'espressione seria sulla sua faccia imbronciata.

Lo schiocco di un ramo che si spezzava in lontananza riportò la mia attenzione sulla situazione attuale. Girando la testa, trasalii alla vista di due soldati al seguito del tenente. Li riconobbi per averli visti all'accampamento. Apparentemente, il tenente aveva ascoltato il mio avvertimento. Sfortunatamente per lui, era troppo tardi.

I soldati tenevano gli occhi puntati sull'orizzonte, i loro sguardi fissi verso il punto in cui il sole era tramontato. Qualcosa mi suggerì di voltarmi e guardare in direzione della luna nuova e, in quel momento, notai i saccheggiatori. Con il cuore in gola, ne contai tre che si muovevano tra le cime degli alberi sopra di me.

Dannazione.

Sapevo che stavano arrivando ma non così rapidamente, avevo sperato. Si muovevano attraverso il fogliame della foresta pluviale come degli spettri, così silenziosi che ogni suono che emettevano si confondeva con i rumori degli altri animali che svolazzavano da un ramo all'altro. Se non fosse stato per il mio istinto, non li avrei mai notati.

Con il corpo in tensione, rimasi il più silenziosa e immobile possibile e li studiai. Due dei predoni erano locali. Lo capivo dal modo in cui si muovevano agilmente nel buio. Il terzo, il capo, era uno straniero. Probabilmente era un giovane che aveva studiato l'arte new age del parkour. Ma i rami degli alberi non erano come i tetti o i mezzi tubi di cemento, perciò era rimasto indietro. Non passò molto tempo prima che scivolasse. Il ramo sotto di lui, troppo leggero per reggere il suo peso, si spezzò.

Osservai con il fiato sospeso l'uomo aggrapparsi al tronco dell'albero. Da metri di distanza, intravidi le sue dita sbiancare per come si stringevano. Le sue labbra si mossero rapidamente, probabilmente per pregare qualsiasi Dio in cui credesse, che nessuno si accorgesse di lui. O, se era intelligente, di non cadere.

Il ramo si spezzò. La rottura era stata netta. Uno spesso pezzo di corteccia si ribaltò, capovolgendosi, mentre veniva giù. Le sue giovani foglie furono strappate dai ramoscelli mentre il ramo cadeva.

Ma fu l'unica cosa a precipitare. L'uomo era riuscito ad avvolgere le gambe intorno a un altro ramo e ora ci si teneva attaccato con le unghie e i piedi incrociati alle caviglie. Proprio come il mio compagno bradipo.

Il ramo colpì il terreno con un pesante tonfo, e uno dei soldati si allertò immediatamente. Guardò a sinistra e a destra. Fortunatamente per il parkourista, il soldato non alzò lo sguardo.

Il militare si guardò intorno per un altro minuto, ma poi si voltò e si allontanò. I suoi passi rumorosi fecero scostare gli animali dal suo cammino, permettendo ai ladri della notte di farsi strada. Gli scalatori di alberi presero delle funi spesse come anaconda e cominciarono a scendere tranquillamente in corda doppia fino a terra. Una volta raggiunto il suolo, strisciarono verso il sito di scavo.

Mi alzai dal mio nascondiglio tra gli alberi, salutando il bradipo che mi fissava prima di tuffarmi a volo d'angelo dal ramo. Il vento mi fischiò nelle orecchie mentre eseguivo un doppio salto mortale, poi atterrai senza rumore e in tutta sicurezza sul terreno umido della foresta pluviale. Non che il mio atterraggio silenzioso fosse servito a qualcosa.

Raddrizzandomi, mi trovai faccia a faccia con uno dei soldati. Mi balzò il cuore in gola. I suoi occhi si sgranarono immediatamente per il terrore. Il sudore che gli colava sulle tempie non aveva niente a che fare con l'umidità sempre presente.

«El Espíritu» sussurrò, inciampando all'indietro. «Lo Spirito!»

Il suo grido di paura echeggiò tra gli alberi e io sospirai. La mia copertura era saltata. Avevo scambiato i miei jeans e la camicetta di lino con una tunica scura che mi copriva le gambe e il busto. Il copricapo che mi mascherava il viso aveva fatto un lavoro decente nel nascondere la mia identità. Con il disegno ornamentale sulla tracolla del machete che mi pendeva sulla spalla, dovevo sembrare una vendicativa dea Maya.

Il secondo soldato arrivò di corsa nella radura, con la pistola già spianata. Si fermò di colpo appena mi vide. A poca distanza, il razziatore e i suoi compari si immobilizzarono per osservare il trambusto.

«Io non lo farei...» iniziai a dire quando il soldato puntò la sua pistola tremante verso di me, ma non mi ascoltò.

Sparò due colpi in successione, uno volò lontano, l'altro arrivò dritto verso di me a dispetto della sua pessima mira, ma lo deviai facilmente con la mia lama. Il terzo fu più preciso. Colpì la cinghia di cuoio della custodia del mio machete; il cinturino si spezzò in due, e la custodia cadde a terra.

La rabbia mi travolse, e inspirai profondamente mentre eliminavo i residui di metallo dalla maglietta. Lo sporco poteva essere eliminato, ma il tessuto strappato nel punto in cui il proiettile era rimbalzato sulla mia pelle era tutta un’altra cosa. Il soldato tentò di sparare un quarto colpo, ma io accorciai la distanza in meno di un secondo. Le mie dita gli strinsero il collo mentre lo sollevavo da terra.

Digrignando i denti, lo sbattei contro il tronco di un albero. La sua testa colpì la corteccia con un tonfo soddisfacente, e i suoi occhi ruotarono all'indietro mentre sveniva all'istante. Storcendo le labbra, lo lasciai andare. Il suo corpo si accasciò a terra come una bambola rotta, con la pistola che pendeva inutile al suo fianco.

Per lo meno, sarebbe sopravvissuto.

Mi voltai verso il secondo soldato, ma era già sparito, urtando la boscaglia mentre scappava via. Due dei razziatori lo seguirono a ruota, sfrecciando tra gli alberi come se la loro vita dipendesse da quello. Ma il parkourista aveva proseguito mentre io ero distratta. Attraverso la radura, lo vidi correre verso le rovine.

Sospirando, mi avviai senza fretta nella sua direzione. Anche se eravamo all'aperto, c'era solo un modo per entrare e uscire dalla zona, e lui correva dritto verso la via d'uscita. Non sono mai stata una che sogghignava durante un film dell'orrore quando il cattivo o il mostro inseguiva la donzella afflitta che correva senza motivo o il tizio goffo e maldestro. Cadevano sempre in trappola.

Ma poi, udii uno schianto e il rumore sinistro della perdita di mille anni di conoscenza che veniva polverizzata. Il predone, che era inciampato in una zona accuratamente tracciata e delimitata dello scavo, si stava rimettendo in piedi dopo essere caduto di faccia.

Sul serio? Avevo incontrato rinoceronti più aggraziati di quel tizio. Il mio cuore si tramutò in pietra quando mi concentrai sui resti di un vaso in frantumi sul terreno. Gli corsi dietro, mangiando il terreno con le mie gambe robuste molto più velocemente di quanto potesse fare un qualsiasi atleta umano. Diavolo, in passato avrei anche superato i ghepardi. Gli fui addosso prima che potesse riprendere fiato.

Lo afferrai con una mano, poi lo scaraventai in una sezione non delimitata dell'erba. Atterrò con un tonfo ancora più forte del ramo che aveva spezzato. Quando i suoi occhi si aprirono, il mio piede era già premuto sul suo petto.

«Hai un'idea del valore di ciò che hai appena distrutto?» gli chiesi.

Lui farfugliò, con gli occhi sbarrati, e capii che stava vedendo lo stesso spirito vendicativo che avevano visto gli altri.

«La conoscenza che avremmo ottenuto da quel singolo pezzo integro avrebbe potuto riempire un intero libro. Lo avrebbe fatto», aggiunsi con un ringhio, «se tu non l'avessi appena distrutto con il tuo incedere maldestro.»

Allentai un po' la presa sulla sua gola in modo che potesse frignare e supplicare. Ma lui si limitò a fissarmi con aria confusa. Feci per scagliarmi di nuovo contro di lui, ma improvvisamente mi resi conto che gli avevo parlato nella mia lingua madre, che era più antica dell'inglese o dello spagnolo. Ben più antica del latino, dell'ebraico o di qualsiasi altro idioma parlato ancora oggi.

«C... cosa sei?» balbettò.

Il modo in cui il suo labbro inferiore tremava lo faceva sembrare un dannato moccioso. Sfortunatamente per lui, il mio simpaticometro era scarico. Mi dispiaceva più per il vaso rotto che per questo bamboccio petulante.

«S... sei davvero lo spirito della vendetta?» Si coprì il viso con mani tremanti. «Oh, mio Dio.»

La puzza di urina aleggiava nell'aria e io arricciai il labbro verso di lui.

Allontanò le mani dal viso. «Questa è la tua tomba, vero? E ora mi maledirai per aver cercato di rubare i tuoi tesori!»

«Certo» dissi seccamente, rilassandomi un po'. «Possiamo dire così.»

Mi presi un momento per studiare il bamboccione che in qualche modo aveva avuto abbastanza palle per cercare di depredare questo scavo. Non poteva avere più di venticinque anni. Probabilmente aveva visto Indiana Jones da bambino, e giocato ad Assassin's Creed da adolescente. Forse era un drogato di adrenalina che cercava di fare soldi alla svelta.

Un'idea mi balenò in testa e le mie labbra si piegarono in un sorriso malizioso. Avrei potuto usare questo tizio. «La maledizione incombe su di te» gli dissi, infondendo alla mia voce un accento ispanico, anche se l'antico popolo che viveva qui un millennio fa non aveva mai incontrato uno spagnolo. «Se vuoi rompere la maledizione e ottenere il mio favore, farai come voglio io... o la tua famiglia perirà.»

«Sì» concordò immediatamente e nella sua voce percepii una combinazione di paura e desiderio. «Ho capito.»

Feci un passo indietro e lasciai che si alzasse. Si sollevò su gambe malferme. Le sue mani cercarono di coprire la macchia bagnata dei suoi pantaloni cargo.

«La mia gente è rimasta nascosta a lungo» intonai con voce grave e antica. «È ora che il mondo sappia di noi. Sarai tu a comunicarglielo. Seguimi.»

Girai sui tacchi senza aggiungere altro. Mi corse dietro come un cucciolo impaziente, ma mi accorsi che stava attento a non schiacciare altri manufatti.

Lo condussi più all'interno della tomba, fino all'artefatto che aveva attirato la mia attenzione quando ero arrivata qui. Era una tavoletta di argilla con incise delle iscrizioni che precedevano la scrittura Maya. Avevo già iniziato a tradurla. Raccontava una storia diversa da quella narrata dai Maya e dai loro discendenti.

Secondo quanto riportato negli scritti, queste due culture si erano incontrate. I Maya avevano imparato molto dall’altra, più antica e più colta. Sapevo che se avessi lasciato qui la tavoletta il governo honduregno l'avrebbe sottratta e nascosta per non far trapelare il loro sporco segreto. Ma non potevo lasciarglielo fare. Questa tavoletta era più importante del loro bisogno di turismo. Conteneva indizi sul motivo della caduta dell’antica civiltà. Forse dipendeva dal fatto che il popolo si era rivoltato contro i suoi dèi, un motivo molto frequente.

Delicatamente, raccolsi la tavoletta dal suo piedistallo. Dopo averla avvolta in un panno protettivo, la consegnai al mio fattorino insieme a un biglietto da visita.

«Prendila e portala a questo indirizzo» dissi. «E maneggiala con cura.»

Il predone prese la tavoletta e la cullò tra le braccia. Si infilò in tasca il biglietto da visita. Se si domandò come mai una dea millenaria fosse in possesso di un biglietto da visita con un indirizzo di Washington, non ne fece parola.

Guardandolo dritto negli occhi, lo avvertii: «Se mi tradisci, ti ritroverò.»

Feci un passo avanti e lui deglutì quando gli accarezzai la guancia.

«Fai attenzione» dissi dolcemente. «La prossima volta che tenterai di razziare una tomba, il dio che potresti trovare al suo interno potrebbe non essere così gentile.»

Annuendo, il tipo decollò come un razzo. Osservandolo uscire di corsa dalla tomba, pregai che fosse più bravo a fuggire che a scassinare e intrufolarsi.

CAPITOLO TRE

«Quando la maggior parte delle persone pensa all'archeologia, pensa a fossili e mummie. Immaginano enormi rettili sepolti sottoterra. Immaginano grandi sovrani nascosti in castelli di forma triangolare nella sabbia. Come archeologi, ci occupiamo di aspetti più ampi di tutto ciò.»

Mi trovavo di fronte a una folla di cinquanta professori, professionisti e studenti nel teatro del National Museum of the American Indian dello Smithsonian Institution di Washington. Che ci crediate o no, cinquanta persone erano una folla da stadio nel mio campo. Le numerose lenti da vista della folla si riflettevano sulle luci fluorescenti brillanti. Le matite dei più anziani lavoravano furiosamente sui taccuini. Le dita agili dei più giovani volavano sulle tastiere e sui dispositivi portatili per catturare le mie perle di sapienza.

«Non stiamo solo scoprendo reliquie fisiche del passato, stiamo scoprendo idee. Pensiamo di essere innovativi, solo per vedere che tutto ciò che ci circonda è stato fatto prima.»

Una piattaforma rialzata si trovava accanto al mio leggio. Tirai il telo che la copriva per rivelare la tavoletta che il parkourista aveva portato personalmente a uno dei miei colleghi dello Smithsonian. Il giovane era riuscito a consegnarlo senza un graffio e nemmeno una segnalazione da parte della dogana.

Il governo honduregno non ne era stato contento, ma io avevo avvertito il tenente Alvarenga riguardo ai razziatori. Anche se lui non era più tenente, in quel momento. Far trapelare la verità indiscutibile su quella cultura più antica gli era costato il grado. Ora il mondo intero sapeva che esisteva una civiltà precedente ai Maya. Le storie di quel popolo perduto sarebbero state finalmente raccontate

«I libri di storia sono scritti dai vincitori» continuai. «Ma, a volte, quei vincitori mentono. È importante portare alla luce non solo un faraone, ma anche il suo schiavo. Quando andate là fuori e scavate, cercate gli emarginati, le minoranze e i sottorappresentati. Date loro una voce. Le loro storie sono importanti. Tutte le storie devono essere raccontate, anche quelle brutte, soprattutto quelle brutte.»

L'applauso del pubblico sparso mi sembrò il boato di un concerto rock. Non ero spesso riconosciuta per il lavoro che facevo; preferivo l'ombra e la copertura della notte per condurre le mie crociate alla scoperta dei morti. Ma questa storia morta da tempo doveva essere raccontata, e io ero l'unico essere vivente che poteva farlo.

Scesi dalla piattaforma e risposi a qualche domanda, rifiutando i selfie con scuse che andavano dal bisogno di mantenere la mia identità segreta in modo da poter partecipare a scavi segreti – vero – a una brutta cheratite provocata dai flash – non vero, ma divertente da dire.

Una notifica sul mio telefono mi distolse da un dibattito unilaterale con un uomo alto in un abito di tweed. Avevo capito dal suo incessante inalare e strofinarsi dietro il collo che stava cercando il coraggio di chiedermi il numero. Era divertente cercare di capire se mi avrebbe chiesto di uscire a bere qualcosa o di scrivere un articolo con lui. Non potevo dirlo.

In entrambi i casi, la risposta sarebbe stata un no. Non volevo la notorietà che veniva dal firmare col mio nome i documenti pubblicati. E il motivo per cui non ero interessata a bere qualcosa con lui stava facendo suonare il mio telefono in quel momento.

Mi voltai, sperando che il professore capisse l’antifona e smettesse di cercare di farsi coraggio ulteriormente. Quando continuò a ronzarmi attorno pazientemente, mi avvicinai alla finestra e poi mi allontanai dall'edificio.

La ricezione del cellulare all'interno del museo non era scarsa. Avevo le tacche piene, ma il messaggio di testo ci metteva ancora un po' a caricarsi sullo schermo. Uscii nell'aria fresca del pomeriggio e attesi, aggiornando il mio telefono ogni due secondi.

Finalmente la foto arrivò. Era sfocata e nebulosa, ma riuscii a distinguere il mio volto nel dipinto. Era un arcobaleno di rossi, dal più chiaro dei rosa al più scuro dei fucsia. Al centro della tela c'era una donna nuda reclinata con le braccia gettate sopra la testa. Le sue cosce erano strette insieme, e le dita dei piedi erano arricciate come se fosse stata assalita da un piacere più grande di quanto potesse gestire. Le sue labbra erano separate in un sorriso sazio. Aveva un occhio chiuso e l'altro aperto con un luccichio al centro. Mi aveva dipinta proprio com’ero l'ultima volta che mi aveva vista.

Sotto l'immagine c'era la bolla di un messaggio di testo. C'era scritto: "Ecco come ho trascorso il mio luna park".

Sbuffai all’errore di digitazione e risposi. “Immagino che intendessi che il tuo lunedì è stato produttivo. Amo il fucile”.

Non avevo digitato fucile, ma fucsia, e quando la notifica ’consegnato’ spuntò sotto la bolla di testo del mio telefono, seppi che il l’auto correttore aveva colpito ancora.

Il correttore automatico era una rovina costante nella nostra relazione. Non importava quante volte uno dei due correggesse le proprie parole, i messaggi di testo erano a volte sbagliati e spesso più indecenti di quanto avessimo voluto. Il sexting era una commedia degli errori con il suo fardello la mia vigogna che facevano ogni sorta di cose sconce.

Aspettai pazientemente la risposta. Arrivò ben due minuti dopo.

Tavolo, il fucsia si sposa bene con la tua pelle.

Lo diceva di tutti i colori. Il mio amante, Zane, mi aveva dipinto con ogni colore dello spettro. Puntai il pollice per prepararmi a un altro messaggio quando lo schermo del mio telefono si oscurò.

Premetti il tasto home e non ebbi risposta. Poi tenni premuto il pulsante di accensione nella parte superiore del dispositivo. Ancora nessun segno.

Imprecai sottovoce, preparandomi a gettare il dispositivo giù per le scale. Ma non lo feci. Sapevo che il malfunzionamento non era colpa del mio telefono. Cercai di non prenderla troppo sul personale. L'avrei visto più tardi stasera, dopo tutto.

Intascai il telefono. Si sarebbe riacceso quando fosse stato pronto. Per allora, Zane sarebbe stato perso da qualsiasi opera d'arte su cui stesse lavorando. Una volta entrato nella fase creativa, non prestava attenzione a nient'altro che alla realizzazione della sua opera.

Lo avevo sperimentato in prima persona. I dettagli di quel mio ritratto nudo erano elaborati e meticolosi, fino alle leggere lentiggini sui miei zigomi alti. Per fortuna, mi aveva fatto cadere nell'oblio del piacere prima di prendere in mano i suoi colori per catturarne le conseguenze. Non era tornato a letto prima di finire l’opera d’arte. Zane non era altro che un uomo dedito al suo lavoro.

«Mi scusi, dottoressa Rivers, la disturbo?»

La mia mano sfiorò la lama legata alla coscia. L'arma era infilata in uno scomparto cucito nella tasca del mio tailleur. Quel movimento era una risposta automatica ogni volta che qualcuno mi arrivava alle spalle. Ero stato troppo distratta da Zane per notare l'avvicinarsi della donna.

Sapevo che era una donna. Il suo accento era africano. Le consonanti le uscivano dalla lingua taglienti e dure come se venisse dal Sudafrica. Ma si ammorbidì alla fine del mio cognome, allungando il suono della vocale come se avesse del tempo libero a disposizione e la libertà di spenderlo. Un'afrikaner, forse?

«Lei è la dottoressa Nia Rivers, l’esperta di antichità?»

La domanda era una sfida. Mi voltai e vidi la sorella più giovane e più carina di Charlize Theron. La sua pelle pallida era profondamente abbronzata; era un'abbronzatura sana che veniva dal sole e non dal lettino di un centro estetico. I suoi capelli biondi erano annodati in basso dietro il collo da cigno. Il fresco sguardo blu della donna mi scrutò attentamente. Io feci lo stesso, come due leonesse nella savana, due principesse che puntano alla corona, due cheerleader che mirano alla cima della piramide.

«È una donna difficile da rintracciare» disse.

No, ero una donna impossibile da rintracciare. Le mie capacità erano ricercate, ma davo ai clienti un ampio lasso di tempo nel quale sarei potuta arrivare in un sito, mai una data fissa. Preferivo comparire senza preavviso come avevo fatto in Honduras. Non mi piaceva che la gente conoscesse il mio itinerario quotidiano.

Con la mano sfiorai di nuovo la lama nascosta sulla mia coscia. Gli occhi della donna si soffermarono sul mio movimento. Inarcò le sopracciglia disegnate a matita, ma tenne le mani sulla tracolla della borsa, una Gucci vintage. Bella.

Posò lo sguardo sui miei stivali. Erano un paio di Stuart Weitzman. I suoi erano di Kenneth Cole. Stivali alla moda con buone suole e pelle resistente. La sua gonna era firmata Stella McCartney. I miei pantaloni erano di Prada. I nostri sguardi si incontrarono di nuovo a metà strada.

«Sono Loren Van Alst, specialista in import-export.»

Aggrottai un sopracciglio, modificando l’opinione che mi ero fatta di lei. Di nuovo, i suoi occhi guizzarono quasi impercettibilmente. La signorina Van Alst continuò come se non avesse colto la mia disapprovazione. Import-export era sinonimo di predatore di tombe, per quanto mi riguardava.

Ma Loren mi sorrise con sicurezza, come se avesse un segreto. Infilò la mano nella borsa firmata e tirò fuori una foto dieci per otto. Il sole si rifletteva sul retro bianco della carta fotografica mentre teneva l'immagine vicino al petto.

«Mi servirebbe la sua competenza per autenticare un manufatto.»

Decisi di abboccare. «Che tipo di manufatto?»

I suoi occhi blu danzarono. Pensava di avermi in pugno. «Ha sentito parlare delle ossa del drago?»

Ne avevo sentito parlare. Le ossa del drago erano un antico metodo di archiviazione prima che la carta si facesse strada in Asia. Eventi passati degni di nota e previsioni future per la classe nobile erano incisi su gusci di tartaruga e su scapole di bue.

«Ne ho trovato uno.» Loren batté l'unghia curata sul retro della fotografia.

«Pensavo avesse detto che si occupava di import-export» dissi.

«Infatti.» Lei sorrise. «Sono specializzata in manufatti antichi.»

«Puoi sempre chiamare l'IAC» le feci notare. «Possono metterla in contatto con qualcuno in grado di autenticarlo. Domani devo lasciare il paese.»

Ero riuscita a riprogrammare il mio viaggio alle terme, e l’aereo sarebbe partito in mattinata. A meno che non si trattasse del Santo Graal, niente mi avrebbe fatto perdere il mio appuntamento con i fanghi termali, la sauna artificiale e le luci elettriche. E sapevo per certo che il Graal era un mito. Artù era un grande con la spada, ma una merda quando si trattava di bere.

Mi allontanai dalla signora Van Alst e cominciai a scendere le scale.

«Dubito che qualcun altro dell'IAC sia in grado leggere questo» continuò lei. «Non ho mai visto una cosa simile. È precedente a qualsiasi antica scrittura cinese esistente. Sembra più vecchia della dinastia Shang. Le lingue sono la sua specialità.»

Rallentai il passo quando raggiunsi l'ultimo gradino. Le lingue sono la mia specialità. Come un collezionista di francobolli o di figurine del baseball, io collezionavo lingue. Conoscevo tutte quelle che erano state scritte o parlate.

Le mie orecchie si drizzarono come quelle di un cane che annusa un osso. Non mi piaceva essere adescata o manipolata per ottenere qualcosa. E questa donna conosceva chiaramente i miei punti deboli.

Prima di voltarmi, mi costrinsi a indossare una maschera di indifferenza sul volto. Sarebbe stato più facile se avessi fatto una pulizia del viso nell'ultima settimana. Avevo intenzione di guardare Loren Van Alst negli occhi quando mi fossi girata. Sfortunatamente, feci male i miei conti.

Quando mi girai, la signorina Van Alst era scesa di un paio di passi, tanto che il suo petto era direttamente nella mia linea visiva. Aveva già girato la fotografia verso di me. Il mio sguardo si soffermò sulla sua unghia affilata e sui caratteri che indicava nella fotografia.

Non udii nient'altro di ciò che disse. Il mio cuore batteva forte, spingendomi ad avvicinarmi all'immagine. Il mio cervello si annebbiò, cercando di comunicare attraverso la foschia. Le dita mi facevano male per il ricordo di aver inciso i segni su quel manufatto.

Quell’osso di drago era autentico. Sapevo che era vero come sapevo chi ero, perché stavo guardando il mio nome sull'incisione riprodotto nella foto. Quella sul manufatto vecchio di duemila anni era la mia firma. Avevo scritto io quel messaggio.

CAPITOLO QUATTRO

Guardai Loren mentre faceva roteare il suo bicchiere di vino costoso. Ci eravamo sedute nel bar del giardino dell'American Art Museum. Il bar era al chiuso, ma le finestre si estendevano da una parete all'altra, permettendo agli avventori di vedere l’esterno e il prato dello Smithsonian. Alcuni impiegati gironzolavano nei dintorni, mangiando il loro pranzo al sacco e cercando di prendere una piccola dose di vitamina D prima di dover tornare nei loro cubicoli senza finestre. Non ero mai stata seduta in un cubicolo in vita mia. Dubito che potrei sopportare la reclusione. Mi sentivo già abbastanza intrappolata dalla donna in mia compagnia, che se ne stava lì centellinando le informazioni.

Loren aveva rimesso da tempo la fotografia nella sua borsa vintage. Non aveva importanza. Avevo memorizzato i segni. Anche se la mia memoria a breve termine era fotografica, quella a lungo termine aveva la tendenza a sbiadire come la carta fotografica. Avrei dovuto trascrivere su carta i segni che avevo visto per tradurre tutte le parole. Ero stata in grado di comprenderne solo alcune, e quel poco che avevo capito non aveva senso.

«È inquietante» disse Loren. «La donna in quel quadro...»

Mi girai e guardai attraverso le grandi vetrate della galleria. Il ritratto indicato da Loren era quello di una donna dai capelli scuri in un abito da ballo del diciottesimo secolo, seduta da sola su una panchina. Il sorriso segreto sulle sue labbra raccontava agli spettatori che non si aspettava di stare seduta da sola a lungo.

E io non ero rimasta seduta da sola a lungo. Zane mi aveva raggiunta non appena aveva tracciato l'ultima pennellata. Ma non ci eravamo fermati sulla panchina e nemmeno l'abito mi era rimasto addosso a lungo.

«Potrebbe essere sua sorella minore» mormorò Loren.

Inspirai lentamente a denti stretti. Non sapeva che stava insultando la mia età. Avevo esattamente lo stesso aspetto di duecento anni fa.

«Un'antica parente, forse?» chiese lei, gli occhi ancora puntati sul quadro di Zane. «Quali sono le sue origini etniche?»

Non lo sapevo. Ero un misto di tutto. Pelle bruna che poteva essere asiatica, spagnola o africana. Lineamenti spigolosi che avevano tratti indiani o egiziani o irlandesi. Non avevo idea della mia provenienza né a chi appartenessi. Quel ricordo era svanito qualche millennio fa.

Distolsi l'attenzione dal quadro mentre un uomo con l’uniforme di servizio del museo passava accanto all'opera d'arte che mi ritraeva in un altro periodo storico e concentrai la mia attenzione sulla donna di fronte a me.

«Allora, signorina Van Alst.» Feci una pausa, aspettando di vedere se rettificasse il titolo. Come per le donne sposate, quelle con una laurea correggevano sempre gli appellativi. Loren non lo fece. Anzi, mi sorrise come se sapesse esattamente cosa stessi facendo. «Dove ha studiato?»

«Credo che voi americani la chiamiate School of Hard Knocks, la scuola della vita. Era mio padre ad avere le lauree. Mi sono aggregata alle sue spedizioni e ho imparato sul campo.»

«Van Alst?» Un ricordo mi solleticò un angolo della mente. Non era un ricordo piacevole. Il dottor Van Alst che ricordavo era stato emarginato, in disgrazia

«Sì, quel Van Alst.» Loren lo disse a testa alta, aspettandosi un confronto.

Il dottor Van Alst era stato apprezzato per il suo lavoro dieci anni addietro. Ma un manufatto contraffatto aveva fatto crollare tutto. Quell'artefatto falso era un osso di drago.

Lo studioso aveva affermato che l'osso proveniva dal popolo Xia dell'Asia. La maggior parte degli storici riteneva che gli Xia fossero una piccola tribù dell'antica Cina che aveva prosperato per un breve periodo prima della più nota dinastia Shang. Nessuno concordava sul fatto di qualificare gli Xia come una vera e propria dinastia. L'osso di drago trovato dal dottor Van Alst affermava che la tribù era guidata da una regina. Il che non aveva aiutato la sua causa. Non c'era traccia di un sovrano donna in Cina. Poco dopo, il manufatto era stato dichiarato un falso, scolpito su un fossile rubato da un museo. Van Alst aveva ammesso la falsificazione, ma aveva giurato che i segni che aveva disegnato fossero reali e che li aveva copiati dal vero osso, dichiarando poi che gli Xia dei giorni nostri non gli avevano permesso di prenderlo. Fino a oggi, nessuno aveva mai individuato il sito.

Sembrava che la giovane Van Alst andasse in cerca di redenzione e non intendesse necessariamente depredare i cinesi delle loro antiche ricchezze. Maledizione, avevo un debole per le storie sui perdenti. Mi allontanai dalle spalle rigide e dal labbro superiore teso di Loren. Ancora una volta, il mio occhio catturò l’inserviente del museo.

L'uomo stava rimuovendo dal muro un quadro accanto a quello che mi ritraeva. Sul pavimento c'era un cartello con la scritta "In restauro". Non suonò nessun allarme, ma un segnale di pericolo mi ronzò nella testa. Il fatto era curioso, perché mi era capitato per caso di sapere che tutti i lavori di quel genere venissero eseguiti dopo l'orario di chiusura.

«Non vuole chiedermelo?» disse Loren, riportando la mia attenzione su di lei.

«Se l'osso è autentico?» Scossi la testa. Sapevo che lo era. Non solo per via della mia firma e per quello che avevo già tradotto, ma perché sapevo che questa donna non era stupida. Se aveva avuto le palle per cercare l'artefatto che aveva disonorato suo padre, si sarebbe assicurata che fosse autentico.

«Dove ha trovato esattamente l'osso di drago?» Sorseggiai il mio Martini al melograno e guardai l'inserviente lottare con una vite sul quadro. La stava girando verso destra. A quanto pareva non conosceva il vecchio adagio "sinistra stringe, destra allenta".

«Provincia di Gongyi, nel sud della Cina» rispose lei.

Accidenti, era nel cuore del paese, lontano da qualunque vera e propria città. Feci una smorfia, voltandomi verso Loren, ma lei non notò il mio sguardo. Anche la sua attenzione era rivolta all'inserviente. Mi parlò mentre lo osservavamo lottare con la vite.

«Ho sentito che non lavora in Cina da cinque anni, da quando collabora con la IAC.»

Si sbagliava. Non lavoravo in Cina da prima che la IAC fosse fondata.

«Come fa a sapere così tante cose su di me, tanto per cominciare?» domandai. «Il mio lavoro con la IAC non è esattamente pubblicizzato.»

«Mi piace risolvere gli enigmi, e ho riconosciuto il suo metodo» disse lei, catturando il mio sguardo. «Civiltà perduta, blocco del governo, ed eccola qui. È facile da trovare se si sa dove guardare. Sapevo che era in Honduras. Quando ho visto quel manufatto spuntare nel...» Tossì nella mano per coprire la parola che si era quasi lasciata sfuggire. Poi si portò il pugno al petto, come per scusarsi, e ricominciò. «Quando l'ho visto comparire sul catalogo dello Smithsonian, ho pensato che dietro ci fossi lei e ho deciso di venire qui.»

Sapevo che la sua finta tosse era per evitare di rivelare la sua conoscenza del sito del darknet per i profanatori di tombe. Ma era il fatto che avesse individuato uno schema nei miei movimenti che mi metteva più a disagio. Se era riuscita a trovarmi lei, questo significava che anche altre persone avrebbero potuto farlo. Per fortuna, sarei andata via da qui in mattinata.

«Allora...» riprese Loren, passando a un tono più informale. «Ci stai? Verrai in Cina, verificherai il sito, autenticherai l'artefatto e mi aiuterai a tradurre le incisioni sulle ossa?»

Ridacchiai. Aveva le palle, la ragazza. Mi aveva chiesto quattro cose, ma il problema era che non ero in grado di realizzare il primo punto della sua lista.

«Mi sono già portata avanti e ti ho procurato un biglietto di prima classe per Pechino.» Loren mise la mano nella borsa e tirò fuori un biglietto aereo.

«Non volerò a Pechino.» Appoggiai il mio bicchiere vuoto.

«Perché no? Nell'ultimo anno hanno fatto dei grossi miglioramenti al terminal. Hanno persino un centro benessere.»

«Davvero?» Mi si drizzarono le orecchie. «Aspetta, no. Non andrò in Cina.»

Non andavo in Cina da prima dell'invenzione del trasporto aereo. Probabilmente non ero più tornata là da quando avevo scritto su quel guscio di tartaruga. Era un messaggio frammentario. Sembrava la fine di un avvertimento sui fantasmi nelle foreste e una regina. Avevo bisogno del resto delle ossa per decifrare l'intero messaggio.

«Ascolta», dissi, «credo che quell'osso sia autentico. E ti aiuterò a decifrare qualsiasi cosa tu riesca a trovare. Basta che mi porti gli altri pezzi quando avrai concluso lo scavo.»

«Beh, sembrerebbe un ottimo piano.» Loren premette le labbra in un sorriso tirato. «Solo che non posso tornare sul sito. Un costruttore ha ottenuto un’opzione sul terreno dal governo locale e lo ha reso inaccessibile. Forse ne hai sentito parlare. Tresor Mohandis.»

Strinsi lo stelo del mio calice vuoto al suono di quel nome, mollandolo in fretta prima di rompere il bicchiere con una leggera pressione del pollice.

«Sì, immaginavo che quel nome avrebbe attirato la tua attenzione.» Il sottile sorriso di Loren si allargò trionfante. «Da quello che so, sei riuscita a impedirgli di costruire su tre siti negli ultimi cinque anni, contribuendo a far dichiarare i terreni protetti e di interesse storico.»

Avevo rovinato i suoi piani più di cinque volte, e per un tempo molto più lungo di quello che mi piaceva ricordare. Se la mia vita fosse stata un fumetto, Tres Mohandis sarebbe stato il mio acerrimo nemico. Le nostre battaglie per il territorio in tutto il mondo, e nei secoli, erano state epiche.

«Grazie al governo, Mohandis ha imposto sul terreno un'interdizione» continuò Loren. «Quindi niente più scavi e nemmeno piacevoli escursioni. Non ho le credenziali per dimostrare ciò che ho scoperto, in modo che il sito possa essere classificato come storico. Nessun altro si preoccuperà di mettersi contro di lui, perché Mohandis sta riempiendo le tasche di un sacco di persone di soldi. Inoltre, la gente del posto...» Fece un respiro profondo, sottraendosi al mio sguardo indagatore. «Diciamo che non hanno preso bene la mia presenza sulla loro terra sacra. In ogni caso, credo che laggiù ci siano più che semplici ossa. Penso che si tratti di una civiltà perduta. Potrebbe essere la casa degli antichi Xia. Ritengo che ci siano altri reperti che dimostrino che erano una dinastia e non solo un’accozzaglia di tribù.»

Questa donna era molto brava. Sapeva che le lingue morte erano la mia erba gatta e che Tres Mohandis il mio tallone d'Achille. Ora mi dava il colpo di grazia implicando una potenziale civiltà perduta.

«Dov'è l'osso, in questo momento?» chiesi.

«Dove l'ho trovato» rispose lei, continuando a non incontrare il mio sguardo. «Non ho avuto il tempo di scavare e trasferirlo come si deve, prima che la gente del posto mi trovasse e che la sicurezza di Mohandis mi bandisse dalla zona.»

Questa cosa mi scioccò. Per essere una razziatrice, aveva avuto un sano rispetto per l'artefatto. Negli anni avevo visto troppi saccheggi da parte di altri ladri, che riducevano i manufatti a nient'altro che polvere.

«Mohandis ha fatto allontanare fisicamente te e la tua squadra dal terreno?»

«Non è stato Mohandis» disse lei. «Sono stati alcuni troppo zelanti uomini del posto, che cercavano di proteggere il loro patrimonio dagli stranieri cattivi. E io ero lì da sola.»

Scossi la testa di fronte a quell'ammissione. «Una tombarola in tutto e per tutto.»

«Ti sembra giusto che venga etichettata come saccheggiatrice solo perché non ho una squadra e dei titoli accademici? Il lavoro che faccio è importante quanto quello che fai tu.»

«No, la differenza è che io condivido la conoscenza, non la vendo al miglior offerente.»

«Bene» disse Loren. «Significa che sono più intelligente di te perché vengo remunerata per il mio lavoro.»

«La conoscenza dura più a lungo delle ricchezze, credimi.»

«Forse.» Loren si sedette e incrociò le braccia sul petto. «Ma la gente sceglierà sempre il denaro nel presente, piuttosto che la notorietà nel futuro. E la Mohandis Enterprises sa come trarne vantaggio. Tra un paio di settimane inizierà a costruire su quel sito senza voltarsi indietro. Allora la veridicità del lavoro di mio padre sarà persa per sempre, e così anche le voci, le vite e la storia di quell'antico popolo.»

Sembrava proprio che quel bastardo cercasse di proposito terreni di interesse storico per costruire i suoi colossi moderni, di metallo e tutti omologati.

«Sono solo io a pensare che quel tizio stia cercando di rubare quel quadro?» chiese Loren.

Riportai la mia attenzione sull'inserviente del museo. Avevo pensato la stessa cosa. «Non è poi così difficile da fare. Lo Smithsonian si preoccupa solo di ciò che uno si porta dentro. Non sono altrettanto bravi a controllare quello che si porta fuori.»

I metal detector non erano scattati per il pugnale che portavo al fianco. Era fatto di giada, non di acciaio. La maggior parte degli oggetti in questo museo, come la pergamena su cui si trovava quel dipinto, non erano di metallo. Quindi i rilevatori non si attivavano se uscivano senza un involucro di metallo.

«A proposito» disse Loren, sorseggiando l'ultimo bicchiere di vino. «Hai sentito cosa è successo alla tabacchiera di Caterina la Grande?»

«Non ricordarmelo» gemetti.

Qualcuno era sgattaiolato via con l'inestimabile manufatto che la regina russa aveva regalato al suo amante, il conte Orlov. E quella volta i sistemi di allarme del museo avevano suonato. Ma quando avevano rintracciato il colpevole il tesoro era già perduto, i diamanti rimossi e venduti, l'oro fuso.

L'inserviente aveva finalmente distinto la destra dalla sinistra e stava lavorando all'ultima vite.

«Hai sentito quella dell'impiegato della posta che se n'è andato con dieci libri antichi del Museo di Storia Naturale?» domandai.

Loren sbuffò. «Potrebbero anche lasciare le porte di quel museo aperte; è facilissimo uscire da lì con qualunque cosa.»

Girando la testa verso di lei, non mi sfuggì la sua smorfia, come se avesse detto troppo. Un guscio di tartaruga era sparito dal Museo di Storia Naturale più o meno quando suo padre aveva tirato fuori il suo falso osso di drago.

«Allora, pensi che dovremmo intervenire?» chiese Loren.

«Forse non sarà necessario.» Spinsi via il mio bicchiere di Martini vuoto. «In teoria la sicurezza dovrebbe essere migliorata.»

Il quadro si staccò dal muro. L'uomo inciampò indietro quando il peso della cornice gli piombò sulle braccia. Io e Loren rimanemmo senza fiato mentre l'inestimabile opera d'arte scivolava tra le sue braccia a pochi metri dal duro pavimento.

L'uomo riacquistò l'equilibrio. Il suo sguardo si alzò verso la guardia di sicurezza in piedi sulla soglia che portava dal bar del cortile all'interno del museo. La guardia di sicurezza gli lanciò un'occhiata infastidita, ma non fece alcuna mossa per fermarlo.

Quindi si trattava di un lavoro dall'interno.

Il ladro mise il dipinto sul pavimento e sollevò il cartello "In restauro" per metterlo al suo posto. Mi alzai dalla sedia sconvolta dal fatto che l'idiota avesse posato un pezzo unico direttamente sul dannato pavimento.

«Oh, no, non può averlo fatto» sibilò Loren. Frugò nella sua borsa e tirò fuori un piccolo manganello telescopico. Dandogli una forte scrollata, lo trasformò in un bastone come quelli con cui mi allenavo nei dojo. La situazione stava per precipitare.

Loren si mise in spalla la sua borsa vintage e si diresse verso il museo. Accelerai per raggiungerla. Passammo davanti alla guardia di sicurezza, che ci guardò agitata.

«Credo che lei abbia dimenticato qualcosa» disse Loren avvicinandosi al ladro. Si mise tra l’uomo e il quadro.

«Oh, non agiti la sua bella testolina» le rispose lui. «È tutto sotto controllo.»

L'uomo cercò di prendere il quadro, ma un colpo del bastone di Loren lo fermò. Con un mignolo, bloccai il massiccio e traballante dipinto e gli impedii di sbattere sul pavimento. Nessuno si accorse del mio intervento. Gli occhi di tutti erano puntati su Loren e sull’inserviente.

«No, non si tratta del quadro» disse lei. «Credo che abbia perso il suo tesserino di riconoscimento. Può mostrarmelo?»

L'uomo si massaggiò la mano ferita e la guardò male.

«Cosa sta succedendo qui?» chiese la guardia di sicurezza avvicinandosi.

«Sono contenta che lei sia arrivato» disse Loren. «Riconosce quest'uomo?»

La guardia di sicurezza sussultò. Era una domanda trabocchetto. Se avesse ammesso di conoscerlo, sarebbe stato chiaro che era coinvolto nel furto. Se non l'avesse riconosciuto, avrebbe dimostrato di non aver fatto il suo lavoro.

«Sicurezza!» gridò Loren. «E questa volta intendo quella vera.»

Tutti nella sala si fermarono per assistere al trambusto. Il ladro aveva uno sguardo di panico negli occhi. Si voltò per scappare, ma i suoi piedi incontrarono l'estremità smussata del bastone di Loren e inciamparono. Lei tirò fuori dalla borsa un set di manette di plastica e lo immobilizzò.

«Cos'altro hai in quella borsa?» chiesi.

Lei mi fece l'occhiolino mentre finiva di legare il ladro. Poi la sua testa si voltò come quella di un segugio che fiuta la preda. La guardia di sicurezza aveva raggiunto il quadro. Loren fece un affondo, come avevo visto fare solo agli schermidori. Usò il suo bastone come estensione del braccio, e colpì le mani della guardia prima che potesse toccare il quadro.

«Se avete intenzione di rubare», disse, «abbiate almeno rispetto per ciò che state rubando. Mettere un quadro di valore inestimabile sul pavimento? I vostri genitori non vi hanno insegnato le buone maniere?»

Altre guardie entrarono nella mischia. «Cosa sta succedendo?» gridò una di loro.

«Stavano per rubare quel quadro!» gridò qualcuno della folla.

«E quella donna li ha fermati» aggiunse un altro avventore.

La folla circondò Loren in un ronzio eccitato, inghiottendola completamente mentre le altre guardie si occupavano dell’impostore e del suo complice.

Mi avvicinai all'uscita, ma non prima che Loren catturasse il mio sguardo. Quando alzai la mano in segno di commiato, lei prese la borsa, tirò fuori il biglietto aereo e mi lo sventolò davanti. Uscii dalla porta che dava sul cortile, senza sapere da che parte andare. Così, mi misi semplicemente a camminare.

CAPITOLO CINQUE

Circolavano voci che diversi ripetitori di cellulari a Washington fossero fittizi. Non sapevo se fosse vero, ma aveva senso, con tutte le ambasciate di paesi a cui piaceva spiarsi l'un l'altro schierate in bella mostra su una sola strada, il cui nome era addirittura Embassy Row, la via delle ambasciate.

Quella sera mi incamminai verso la dodicesima strada. Con il portatile in mano, salii in cima al Federal Communications Building. Immaginai che la sede della Commissione Federale per le Comunicazioni sarebbe stato l'ultimo posto dove perdere una connessione e quello più sicuro per crearne una. Era la sera dell'appuntamento e non volevo correre alcun rischio.

Guardai il tramonto sulla capitale. Era uno dei punti di vista più belli della nazione, grazie ai regolamenti edilizi sull'altezza degli edifici. Molti credevano che ci fosse una legge che limitava l'altezza degli edifici a meno di quaranta metri, perché nessuna struttura poteva elevarsi più in alto del Campidoglio. Ma era un mito. Era più una questione che riguardava il rapporto tra la larghezza delle strette strade e l'altezza degli edifici. Il lato positivo di tale regola era che lo skyline era ben visibile.

In basso, gli alberi si mescolavano alla pietra e all'acciaio. In alto, l'orizzonte aveva una sfumatura di blu. Il fumo bianco dei camini raggiungeva il pallido pervinca dove iniziava lo skyline. Mentre il sole scivolava più in profondità nella copertura della notte, un manto azzurro si stendeva nel cielo.

Era il tipo di vista che Zane si sarebbe sentito obbligato a immortalare con la sua arte. Mi sistemai davanti alla telecamera del portatile in modo che lo skyline fosse sullo sfondo. Venti minuti dopo, arrivò il segnale di una chiamata video.

Il volto di Zane riempì lo schermo. I capelli scuri gli cadevano davanti agli occhi, anch’essi scuri. Aveva le ciglia così spesse che sembrava sempre strizzare gli occhi. Un angolo della sua bocca era inclinato verso l'alto in un sorriso perpetuo. Anche quando era irritato con me, il che avveniva sorprendentemente spesso, sembrava divertito dalle mie buffonate.

Si passò una mano tra i capelli umidi mentre sistemava il suo corpo snello davanti alla telecamera del computer. Era senza maglietta. Potevo scorgere perle di umidità sul suo petto definito. Era uscito dalla doccia, ma una mano aveva ancora striature di vernice e argilla indurita sulla punta delle dita e sulle nocche.

«Ecco la mia dea, la mia musa. È proprio così, mon cœur.» La sua mano si avvicinò allo schermo per tracciare ciò che vedeva dal suo lato della connessione. «Mon dieu, dimentico sempre quanto siano perfetti i tuoi zigomi.»

Raggiunse qualcosa fuori dallo schermo. Era una matita sprovvista di gomma e un blocco da disegno. Sapevo che era meglio non fermarlo. Ma erano settimane che non vedevo il suo viso e non sentivo la sua voce. Volevo la sua attenzione sulla me viva, e non su quella che stava per catturare su carta.

«Zane.»

«Oui, ma petite Nova.»

Ascoltai la matita che graffiava sul foglio di carta. Era strano come un senso potesse accendere i ricordi di un altro. Il suono della mina mi portò alla prima volta che ci eravamo incontrati. Era successo a Firenze, in Italia, nel quindicesimo secolo, dove lui era stato assunto come mentore per insegnare scultura e pittura ad altri artisti.

Si era fermato a metà discorso, allontanandosi dai suoi studenti, lo sguardo bloccato sul mio corpo mentre mi avvicinavo. La sua immobilità non era dovuta al fatto che avesse riconosciuto in me la sua stessa specie. Beh, quello aveva attirato la sua attenzione. Era l'effetto che noi Immortali avevamo gli uni sugli altri. Ma poi il suo sguardo aveva trovato e trattenuto il mio.

Quando aveva fatto un passo verso di me, la mia mano aveva accarezzato i pugnali sotto la gonna, credendo di essere di fronte a una minaccia. Lui aveva colto i movimenti della mia mano e il luccichio sulla mia coscia e aveva sorriso. Il freddo acciaio era chiaramente visibile, ma lui aveva continuato ad avanzare verso di me con la sua spavalderia e il suo sorriso da diavolo.

Non avevo allentato la presa, né gli avevo tolto gli occhi di dosso. Non mi ero mossa mentre lui si posizionava di fronte a me con solo un pennello in mano per difendersi.

Mi aveva detto che i miei zigomi erano perfetti e mi aveva chiesto se volessi posare per lui. Dopo aver ripetuto la sua richiesta due volte nella mia testa, avevo abbaiato una risata e avevo rifiutato. Lui aveva sorriso, completamente indifferente, e mi aveva guardata mentre mi allontanavo.

Non era stata l'ultima volta che lo avevo visto. Ogni paio d’anni, riusciva a spuntare ovunque mi capitasse di essere, come se potesse prevedere i miei movimenti. Per i successivi cento anni aveva continuato a inseguirmi attraverso due continenti. Finché alla fine mi ero trattenuta abbastanza a lungo da permettergli di dipingermi.

Adesso mi accontentavo di restare ferma per lui, come avevo sempre fatto. Il tempo si arrestava quando ero con Zane, il che era divertente: il tempo non si muoveva in modo normale per nessuno dei due.

Eravamo su questa terra da migliaia di anni. Quante esattamente? Nessuno dei due ne era sicuro. E nessuno degli Immortali sapeva con certezza da quanto tempo eravamo qui. Nessuno di noi riusciva a ricordare esattamente come ci fossimo arrivati. Se fossimo stati umani o qualcosa di completamente diverso.

Non parlavamo molto tra di noi. Eravamo impermeabili alle malattie, alle aggressioni fisiche e al tempo. La nostra unica debolezza erano i nostri simili. La chiamavamo scherzosamente l'allergia.

Per qualche ragione, che nessuno di noi conosceva, cominciavamo a indebolirci quando eravamo in presenza l'uno dell'altro per troppo tempo. Poteva iniziare con un solletico alla gola. Una settimana dopo, arrivava la stanchezza e non riuscivamo più a guarire velocemente se eravamo feriti. Dopo un mese o due, la porta del nostro impenetrabile sistema immunitario si apriva. Una volta fatto, qualsiasi tipo di malattia, malessere o ferita poteva colpirci. In un certo senso, ci rendevamo umani a vicenda.

Ovviamente mi ero innamorata di uno della mia specie, un uomo che potevo vedere solo per un breve periodo di tempo o che presentava delle controindicazioni. Zane mi faceva letteralmente sobbalzare il cuore, mi rendeva le ginocchia deboli e rincretinivo ogni volta che vedevo la sua faccia o sentivo la sua voce.

Lo guardai mentre continuava a disegnare, nel presente. Lo aveva fatto innumerevoli volte nell'ultimo mezzo millennio, ma non sembrava mai stancarsi. E non ero solo io il soggetto della sua arte.

Zane disegnava, dipingeva e scolpiva da quando aveva memoria. Ma raramente aveva l'opportunità di prendersi il merito del suo lavoro. La sua tecnica si era evoluta, il suo nome era cambiato, ma la sua faccia no. Stava attento a quanto spesso si mostrava in pubblico, specialmente di questi tempi in cui ogni informazione era alla portata di tutti con un semplice clic.

In passato, si era accontentato di insegnare le sue tecniche in modo che l'influenza delle sue opere potesse essere condivisa. Quando l’avevo incontrato a Firenze, tanti secoli fa, stava insegnando a un dodicenne di nome Michelangelo l'arte dell'affresco, ovvero la pittura su intonaco con gli acquerelli. Era una tecnica che Zane aveva perfezionato in Egitto. Ma era stato solo quando il suo allievo era cresciuto e aveva dipinto il soffitto di una chiesa che la pratica aveva assunto una nuova vita.

Zane aveva ripreso a dipingere enormi installazioni murali per la sua nuova collezione. Le immagini che mi aveva mandato erano uno studio sui mosaici. Aveva usato tutti i tipi di tessuti, texture e materiali per creare i suoi pezzi, dalle fotografie alle rocce agli insetti.

«Sei pronto per la mostra della prossima settimana?» gli chiesi.

Lui sorrise e il mio cuore sussultò, come pure lo schermo del computer. Trattenni il respiro, ma lo schermo non si spense. Sospirai. Zane non aveva notato il malfunzionamento tecnico. Era troppo concentrato sui miei zigomi perfetti.

«Si» mi rispose. «Ho sistemato... lui pensava... io non ... gliel'avrei mostrato.»

Lo schermo e l'audio saltavano mentre parlava, andando a scatti, insieme alla sua risposta mentre io incrociavo le dita delle mani e dei piedi perché la connessione non si interrompesse del tutto.

Lo schermo si bloccò per più di dieci secondi, e il mio cuore precipitò. Chiusi gli occhi. Le lacrime pungevano gli angoli e le lasciai cadere.

«Nova, êtes-vous là?»

Riaprii gli occhi al suono della sua voce. «Oui, sì. Sono qui.»

Zane posò la matita e si concentrò sullo schermo. Strofinò il punto in cui immaginai che la mia lacrima fosse scesa sulla guancia, rovinandone la perfezione.

L'allergia si estendeva anche alla tecnologia. Anche prima della comunicazione satellitare, quando ci scrivevamo attraverso i continenti, le lettere arrivavano in ritardo, si perdevano o erano danneggiate quando giungevano nelle nostre mani. Tutti segni per ricordarci che gli Immortali non erano fatti per coesistere. Noi li ignoravamo.

«Dimmi, chérie, quale periodo storico hai salvato ultimamente?»

Sorrisi, asciugandomi la lacrima dalla guancia. «Beh, ho scoperto una civiltà che adorava le scimmie.»

«Scimmie? Affascinante.»

Mi misi a ridere. Zane non mi permetteva mai di prendermi troppo sul serio. Aveva poco interesse per la storia, anche quando si trattava di arte. Era molto più affascinato dal momento presente e dal trovare la bellezza davanti a sé. Non potevo biasimarlo. Avevamo vissuto tempi terribili in passato che avremmo presto dimenticato. Molte cose le avevamo già dimenticate.

È difficile per gli esseri umani tenere a mente un secolo della loro vita. Immaginatevi cinquecento anni. Più di mille. Di più. Gli immortali erano forti, ma nemmeno i nostri cervelli avrebbero potuto sopportare un carico così pesante. Abbiamo dimenticato molte vite, mentre la nostra mente si liberava del passato secolo dopo secolo. La perdita della memoria non era sistematica. Spesso non aveva un filo conduttore o una ragione.

Ricordavo di aver assistito alla costruzione di Roma nel periodo dei re nel 600 a.C., ma il Rinascimento per me era molto confuso. Ero stata in America prima dell'arrivo di Colombo, ma lo sapevo solo grazie ai rapporti che tenevo con i Cherokee. Sfortunatamente, molti dei documenti erano stati distrutti da pellegrini e conquistadores mentre viaggiavo in India lungo la Via della Seta. Sapevo di essere stata in Cina, anche se non avevo ricordi chiari del tempo passato lì.

No, non era vero. Avevo dei ricordi, ma erano più simili a incubi. Era una delle volte in cui mi chiedevo se il mio cervello mi stesse proteggendo da qualcosa che non volevo rammentare.

«Oggi qualcuno mi ha portato un osso di drago.»

«Un osso di drago?» Zane si strofinò sul mento squadrato un dito con la punta sporca di vernice. «Pensavo che i dinosauri ti annoiassero.»

«Un osso di drago è una reliquia asiatica. Questa persona, Loren, l'ha trovata nel Gongyi e vuole che la decifri.»

Zane lasciò andare il mento e inclinò la testa di lato. «Stai pensando di andare in Cina? Tu odi la Cina.»

Non era odio quello che provavo quando pensavo alla Cina. Paura. Vergogna. Senso di colpa. Quelle erano emozioni più calzanti.

Ho sempre detto tutto a Zane. Tutto tranne il motivo per cui avevo un'avversione per quel particolare paese. Nessuno desidera che la persona che ama pensi il peggio di lui, specialmente quando non si è sicuri di quello che si è fatto, in un lontano passato, per suscitare tali sentimenti.

«Lei pensa che possa trattarsi di una civiltà perduta» dissi.

Gli angoli della sua bocca si afflosciarono. «Non lascerai mai il passato sepolto, vero, mia petite Nova?»

«Lo lascerei sepolto se la gente non cercasse di costruirci sopra qualcosa di nuovo.»

«Ah.» Si appoggiò alla sua sedia. «La trama si infittisce. Tresor deve essere in possesso di permessi di costruzione per quel terreno.»

Sentii i capelli sulla nuca rizzarsi al suono di quel nome. «È uno stronzo arrogante che non si cura di nessuno se non di sé stesso.»

Zane scrollò le spalle. «Credo che veda il mondo in modo diverso da me e te.»

Sbuffai di fronte al suo atteggiamento benevolo. «Devi sempre vedere il lato buono delle persone?»

Il sorriso tornò. «Mi interessa solo il buono che c’è in te, chérie. Il bene che ti circonda e quello che viene da te.»

«Tu sei così buono con me» replicai. «E se invece venissi a trovarti? Potrei accompagnarti alla mostra. Mi comporterei da fidanzata come si deve.»

Lui scosse la testa mentre sorrideva tristemente. «Sai cos'è successo l'ultima volta. Avevamo detto che avremmo aspettato questa volta, così avremmo potuto passare più tempo insieme.»

Zane e io avevamo passato quattro mesi insieme l'anno scorso. La cosa mi aveva fatto finire in ospedale a causa di una polmonite. Quando ci eravamo separati, mi ero ripresa in pochi giorni, ma tutte le comunicazioni tra noi erano state ostacolate per settimane. I telefoni morivano quando li prendevamo in mano. I computer andavano in cortocircuito. Persino l'aereo della posta era precipitato. Nessuno era rimasto ferito, ma tutta la corrispondenza era andata perduta.

«Si tratta solo di qualche altra settimana, Nova» disse. «Finisco con la mostra e poi sono tutto tuo.»

Non argomentai perché sapevo che quella mostra era importante per lui. Mi stavo solo comportando da egoista. Ma non potevo farci niente. Saremmo vissuti per sempre, ma io godevo così poco del suo tempo nel grande schema delle cose.

«Fidati di me, mon cœur, varrà la pena aspettare.» Il sorriso di Zane si ampliò ancora di più con un che di carnale. «Avrai bisogno di tutte le tue forze per quello che ho in mente per te. Sto per...»

Lo schermo si bloccò. La connessione non si ripristinò più. Rimasi sul tetto a fissare il suo volto congelato finché lo schermo e il cielo non divennero neri.

CAPITOLO SEI

Il sogno iniziò come sempre. Ero vestita con un abito bianco. Mi ricordava un peplo, gli abiti drappeggiati che indossavano le donne dell'antica Grecia. I miei piedi erano nudi. Ero legata a un altare di pietra. C'erano uomini vestiti di nero, con fasce legate intorno alla vita e cappucci che coprivano i loro volti. Avevano delle spade. La luce della luna dall'alto catturava il luccichio delle loro lame. Erano ovunque.

Ero circondata. La pietra fredda penetrava il tessuto del mio abito. I miei polsi e le mie caviglie erano irritati dalla corda che mi graffiava la pelle. Tiravo con tutte le mie forze, ma non potevo scappare.

Ero debole. Così debole. La peggiore allergia della mia vita, ma non c'erano altri Immortali intorno a me. Non riuscivo a capire perché il mio potere mi avesse abbandonata.

C'era qualcuno che teneva un pugnale di giada sopra di me. Sentii il calore bruciante della lama contro la pelle. Lo stillicidio del sangue che lasciava i miei polsi.

E poi il dolore cessò, ma l'incubo no.

Altri schizzi di sangue, gocce dense sospese nell'aria. Il liquido rosso catturava la luce della luna come l'acciaio delle spade. Il sangue non era mio. Vedevo teste rotolare, occhi spiritati, bocche spalancate. Parti del corpo erano sparse sul terreno: braccia, gambe, torsi. Non solo di uomini, ma anche di donne... e bambini.

Aprii la bocca per gridare, ma non uscì nulla. Mi alzai di scatto sul letto. Spalancai gli occhi e con la mano mi strinsi la gola, infiammata dalle mie urla silenziose.

Nella stanza d'albergo, mi versai un bicchiere d'acqua. Poi un secondo. Il liquido freddo mi bruciò la gola. Ero febbricitante, ma tremavo nell'aria fresca.

Guardai il letto come se fosse un nemico. Non c'era modo di tornare sotto quelle lenzuola sgualcite. Non potevo rischiare di fare ritorno in quel luogo freddo e buio. Mi rivestii e scivolai fuori.

I monumenti del National Mall dello Smithsonian di notte erano davvero belli. Il bianco degli edifici si stagliava contro un cielo cobalto. La serie di fontane d'acqua spruzzava una sequenza di archi schiumosi sotto le luci gialle.

Ero già stata qui quando questo posto era stato una palude. Sotto la copertura della notte, di fronte alla storia di questo popolo dalle mille sfumature, socialmente diverso e intellettualmente controverso, era facile ammettere che il progresso poteva essere una buona cosa. Ma solo quando veniva fatto bene. L'America non aveva agito nel modo giusto, ma questa era una cultura autoreferenziale, se mai ne avevo vista una.

Una delle insegne di Tres Mohandis su un grattacielo entrò nel mio campo visivo. Rabbrividii. La sua facciata d'acciaio si scontrava con lo stile a mattoni bianchi della città. Raggiungeva i quaranta metri, il massimo consentito qui. La struttura sembrava completamente fuori posto. I monumenti erano belli, ma quel dannato affare era un pugno in un occhio nel panorama dei musei e dei monumenti, un posto che frequentavo per il mio lavoro. Ero certa che lui lo sapesse, e avrei giurato che l'avesse messo lì per provocarmi.

Camminai oltre il Lincoln Memorial fino alla Reflecting Pool. Era passata la mezzanotte. Washington non era New York. Questa città di notte andava a dormire. Non c'era quasi anima viva per strada. Ero sola e avevo solo i miei pensieri su cui riflettere.

Pensai all'osso di drago che Loren Van Alst mi aveva mostrato oggi e alla storia che aspettava di essere rivelata. Pensai a ciò che Zane mi aveva detto riguardo al mio bisogno di aggrapparmi al passato. Mi sarebbe piaciuto lasciare andare le cose, ma non potevo. Avevo vissuto una lunga vita, e ne avevo viste altrettante spegnersi come candele. Non potevo fare a meno di pensare che fosse mio dovere registrare, salvare e ridare vita a quante più storie possibili.

Morire era facile. Era l'essere cancellati che mi spaventava.

Il vento formò un'increspatura nelle acque ferme dello stagno. Quella brezza rappresentava un problema, però, perché non era una notte ventosa. Mi si rizzarono i peli sulla nuca e un solletico mi salì in gola, ma trattenni un colpo di tosse.

Girai la testa verso sinistra. Non c'era niente che si muovesse, né un uccello né uno scarafaggio. Il silenzio era opprimente, come un'ancora che affonda velocemente nelle profondità dell'oceano, mi avvolgeva e dava uno strattone persistente verso il basso.

Avevo sentito dire che l'annegamento era un modo sereno di morire, quando si smetteva di lottare. Si cadeva in un sonno tranquillo mentre l'acqua invadeva i polmoni e spegneva i sensi, la volontà, la vita.

Inspirai. L'aria fresca della notte mi riempì i polmoni. La letargia abbandonò il mio corpo, come l'acqua sporca dei piatti che scende nel lavandino. Non sarei andata da nessuna parte tanto presto.

Allungai la mano verso il mio fianco per afferrare l'impugnatura del sai, un’arma tradizionale orientale, solo per ricordarmi che mi trovavo nel mondo civile, e che non sarebbe stato opportuno portare una grossa lama all'aperto. Mi piegai e infilai le mani in ciascuno dei miei stivali. Il freddo acciaio mi riscaldò i palmi e con i pugnali gemelli in mano mi raddrizzai appena in tempo per scontrarmi con il primo aggressore.

Mi abbassai di nuovo per evitare il bordo affilato di una stella da lancio. L'uomo coperto di nero aveva diretto la stella con precisione, ma la schivai facilmente. Doveva servire da distrazione momentanea mentre mi attaccava con i pugni e i calci.

Feci un affondo rovesciato, l'opposto di quello che Loren aveva fatto alla galleria d'arte. Il mio aggressore non era un idiota. Aveva studiato le arti marziali.

Continuai a indietreggiare, a farmi da parte e a schivare i suoi colpi. Le mie manovre evasive non avrebbero funzionato a lungo. Affondò un calcio sul mio addome, strappandomi un grugnito.

Non ero ferita, ma la forza di quel colpo mi aveva tolto un po' di fiato. Era forte, più forte della maggior parte degli umani. L'uomo mascherato assunse una posizione da combattimento. Sapevo senza guardare che altri due uomini, vestiti di nero con fasce legate intorno alla vita e cappucci che coprivano i volti, mi avevano circondato da ogni lato.

Avevo dimenticato di dire che ero abitualmente braccata da assassini ninja?

Con "abitualmente" intendo dire che mi trovavano solo una volta ogni dieci anni, nella migliore delle ipotesi. Ma stavano diventando più bravi a darmi la caccia. Mi avevano trovata sempre più spesso negli ultimi cento anni.

Loren aveva detto di aver studiato i miei spostamenti e che era stato così che mi aveva rintracciata tanto facilmente al primo tentativo. Mi aveva seguito solo per poche settimane. Questi uomini e i loro antenati lo facevano da più di mille anni. Nell'era della tecnologia, stavano migliorando. O forse ero solo io che stavo diventando più prevedibile.

I tre ninja caricarono, con le spade che brillavano maliziosamente alla luce della luna. Era ora di smettere di giocare. Non sarebbero indietreggiati, né fatti da parte, né tolti dalla mia strada. Quando mi colpivano, volevano il sangue.

Circa duecento anni fa, mi avevano sopraffatta grazie al loro numero e mi avevano bloccata. Ero riuscita a liberarmi dalla loro trappola. Potevo essere in minoranza, ma ero comunque più forte di loro. Tuttavia, non ho mai voluto sapere dove avessero intenzione di portarmi. Probabilmente verso quell'altare presente nei miei incubi.

Quando tre paia di piedi, pugni e lame si scagliarono contro di me, mi abbassai. Una volta a terra, portai le gambe verso il corpo e mi rannicchiai. Mi piegai e rotolai, colpendo con il piede destro e spazzando la gamba di uno degli aggressori. Cobra Kai era il mio spirito guida, stasera.

L'uomo cadde a terra, pronto ancora a colpire. Ma io avevo il vantaggio di essere già bassa. Lo colpii al petto con un calcio di spinta. La parte superiore del mio stivale puntò dritta alla sua gola. Barcollò all'indietro, con la bile e il sangue che gli uscivano dalla bocca. Cadde in ginocchio, poi si accasciò.

Non ebbi il tempo di compiacermi per la precisione del mio affondo. Gli altri due ninja incombevano su di me, con le spade sguainate. Lanciai un pugnale verso il cuore di uno di loro. Lui si girò e il pugnale lo prese alla spalla. Appena un secondo dopo, spedii l'altra lama verso di lui, ed essa si conficcò nel suo orecchio. L'uomo sbatté le palpebre per la sorpresa e cadde a terra.

A quel punto ero di nuovo in piedi. Affrontai i fendenti e i calci del terzo uomo colpo su colpo. Mi prese in pieno nel costato, un colpo fortunato, con il collo del piede coperto dallo stivale. La botta mi scosse. Era forte, sovrumanamente forte. Ma io lo ero di più.

Feci un salto che mi fece atterrare dall'altra parte dello specchio d'acqua. Il terzo uomo fece lo stesso salto di cinquanta metri, sfidando la gravità, attraverso le acque. Ma era ferito, quindi mancò il bersaglio e atterrò nel lago.

Rimasi in attesa per un secondo, aspettando di vedere se, come nei film di arti marziali, fosse in grado di correre sull'acqua. Il lago era profondo meno di un metro. I polpacci dei suoi pantaloni erano inzuppati mentre caricava verso di me.

Avrei avuto il tempo di fuggire, ma non lo feci. Non potevo. Mi avrebbero solo inseguito di nuovo. E poi ancora.

L'ultimo ninja ancora in piedi venne verso di me, lanciando un pugnale contro il mio busto. La lama fendette l'aria, mancandomi di poco il collo. Seguii il suo movimento e poi sferrai un calcio rotante che si inserì sotto il suo braccio sollevato. Un secondo calcio più basso gli frantumò la rotula. Infine, un pugno alla mascella lo mandò a gambe all'aria.

Raggiunsi il pugnale, bloccandogli le spalle a terra con le ginocchia. Puntandogli l'arma al cuore con una mano, gli sfilai la maschera con l'altra.

Fu un errore. Nei film, nessuno piange l'orda di ninja senza volto che cadono come mosche sotto la mano dell'eroe. Quando le loro maschere vengono rimosse, ci si ricorda della loro umanità. Quest'uomo sembrava avere una trentina d'anni, asiatico, con gli occhi scuri.

«Perché sei qui?» gli domandai.

Mi guardò male, ma non rispose. Non rispondevano mai. Morendo, si portavano tutti dietro qualsiasi cosa sapessero su di me e sul mio passato. Erano gli uomini dei miei incubi. Per secoli avevo sperato che i loro attacchi ne fossero la causa, e non che quei sogni orrendi fossero il parto di azioni che non riuscivo a ricordare.

Presi un respiro profondo e ripensai a parte di ciò che avevo appreso dall'osso di drago di Loren. Era una frase che non conoscevo. Ma solo perché non la conoscevo, non significava che non l'avessi sentita prima.

«È il Lin Kuie?»

Gli occhi del ninja brillarono alle parole che avevo letto sull'osso di drago. In inglese significavano fantasma della foresta. Qualcosa mi balenò nella mente, ma non riuscii ad afferrare il ricordo.

«Sai cosa significa?» gli chiesi.

Lui si limitò a guardarmi male. Ripresi la lama, non aspettandomi che parlasse, ma la mia presa si allentò quando lo fece.

«Il sangue dei miei antenati è sulle tue mani» disse. «Non ci fermeremo finché non scambieremo le tue ossa con il nostro sangue.»

Mi strappò la lama di mano e invertì i ruoli, lacerandomi la camicia. Uno squarcio si allargò sul cotone ed espose il mio reggiseno di pizzo.

L'uomo si bloccò quando scorse la mia pelle, lanciando un'occhiata alle mie ragazze. Gli diedi una gomitata in faccia per avermi rovinato la camicia e per aver sbirciato di nascosto, e il pugnale gli cadde di mano. Quando il mio pugno andò a segno, sentii la mia pelle lacerarsi.

Abbassai lo sguardo sulla crescente scia