Mai prendersi gioco di un`Istitutrice

DAWN BROWER

TRADUZIONE DI PATRIZIA BARRERA

Indice

Ringraziamenti

Prologo

1. Capitolo Primo

2. Capitolo Secondo

3. Capitolo Terzo

4. Capitolo Quarto

5. Capitolo Quinto

6. Capitolo Sesto

7. Capitolo Settimo

8. Capitolo Ottavo

9. Capitolo Nono

10. Capitolo Decimo

Epilogo

Note sull’Autrice

Questa è un’opera di finzione. Nomi, persone, luoghi ed eventi sono frutto

della creatività dell’autrice o utilizzati in maniera fittizia, e in modo da non

avere alcun nesso con la realtà. Qualsiasi riferimento a luoghi e organizzazioni attualmente esistenti, o a persone, vive o morte, è da considerarsi puramente casuale.

Never Disrespect a Governess © 2021 Dawn Brower

Grafica di copertina a cura di Midnight Muse

Edito da Victoria Miller

Tutti I Diritti Riservati. Nessuna parte di questo libro può essere

riprodotta elettronicamente, per mezzo stampa o in qualsiasi altro modo, senza

il consenso scritto dell’autore o dell’editore, fatto salvo per alcuni stralci a

scopo promozionale o per recensione.

Dedico questo libro a mio figlio, Nathan. Lui mi rende madre orgogliosa ogni giorno della mia vita, e spero che in futuro egli sia altrettanto fiero di me.

Ringraziamenti

Vorrei dire Grazie di cuore al mio editore e cover artist, Victoria Miller.

E’ impossibile spiegare a parole quanto lei mi abbia aiutata. Le sono grata per tutto ciò che ha fatto per me spingendomi a fare sempre meglio…a dare il meglio. Mille volte Grazie.

E anche a te, Elizabeth Evans. Grazie per il tuo supporto e per la tua

amicizia. Sei davvero preziosa, per me. Dirti Grazie non sarà mai abbastanza, ma è tutto ciò che posso fare, quindi grazie amica mia che sei sempre al mio fianco.

Prologo

I fulmini saettavano e illuminavano il cielo notturno, rischiarando la stanza più di quanto potesse fare la semplice fiammella di una candela. Ci fu un enorme boato, che echeggiò sulle pareti della stanza, frantumando il silenzio notturno. Era la fine di marzo ma, da come pioveva, sembrava inverno inoltrato. Suo padre era morto e presto sarebbe morta anche sua madre. Ora era lui il nuovo Conte di Siviglia, e Damon Senzacuore non poteva sentirsi più spaventato.

Aveva solo tredici anni. Come si poteva pretendere da un ragazzino che facesse da capofamiglia? Non gli era stato concesso nemmeno di frequentare una scuola, e ora aveva in mano la vita delle sue quattro sorelle e il futuro dell’intera famiglia? Non si sentiva all’altezza. Tutto quello di cui era capace era far rimbalzare una palla: non era pronto a un tale cumulo di responsabilità.

Prima che suo padre morisse, Damon era andato al suo capezzale, ma ora si pentiva di averlo fatto. Il volto solitamente forte e massiccio di suo padre era diventato smunto e cadaverico, un’immagine terribile a cui lui non era preparato. L’uomo delirava, ed era stato incredibilmente penoso assistere alla sua morte. Anche adesso Damon non riusciva a togliersi quella faccia agonizzante dalla mente. Era lui che era un debole, o sarebbe stato terribile per chiunque assistere impotenti alla dipartita del proprio genitore?

Di sicuro, quella notte gli sarebbe rimasta incollata addosso per sempre.

Se avesse potuto cancellare quel ricordo, l’avrebbe fatto con gioia.

Ma non poteva. Come non aveva potuto assistere anche alla morte di sua madre. Vedere morire suo padre gli era bastato, e probabilmente il suo fantasma lo avrebbe perseguitato in ogni angolo buio. Preferì rintanarsi in biblioteca a piangere tutto il suo dolore. Ed era solo l’inizio. Presto sarebbero arrivati i creditori, e l’intero palazzo sarebbe stato depredato. Avrebbero buttato giù le porte e sarebbero penetrati in casa come un’orda affamata, prendendo tutto quello che era possibile. Forse perfino le porte e la mobilia che non era ancorata a terra. Sarebbe stato uno spettacolo angosciante per tutti. E poi? Che sarebbe stato di lui e delle sue sorelle?

Doveva pensare a qualcosa...

Ma più si arrovellava, più si sentiva oppresso. Non c'era più niente da vendere, e l’intera proprietà era in rovina. Non c’era neanche niente da mangiare. Come si sarebbero sostentati? Di sicuro il palazzo sarebbe stato requisito e loro…dove si sarebbero rifugiati? Al solo pensiero di vivere in mezzo alla strada come degli straccioni, si sentiva morire…

“Damon.” lo chiamò qualcuno.

Si voltò. Le sue sorelle, le gemelle Carly e Chris, entrarono nella stanza. Erano di tre anni più grandi di lui e le più cocciute tra tutti i fratelli. Chris soprattutto: era una mezza matta, e si trascinava appresso Carly, che tendenzialmente non era così selvaggia. A volte Damon sentiva di invidiarle: sembrava che niente e nessuno potesse scalfire la loro forza…

"Che c’è?" rispose, con un brivido di paura. Qualche altro problema?

Chris si fece avanti. "Mamma sta morendo.”

"Lo so. Presto mamma e papà saranno insieme.”

Cos'altro c'era da dire? Presto sarebbero diventati orfani. La nidiata innocente di due genitori sventati che avevano trascorso la vita a pensare solo a se stessi e ai propri capricci, e che alla fine li avevano lasciati sommersi dai debiti. In fondo, erano orfani da sempre. Fin da piccoli i fratelli Senzacuore avevano dovuto imparare a cavarsela da soli. E ora che i genitori stavano morendo non avevano un futuro. Erano nati ricchi, nobili…e i loro genitori avevano sciupato tutto. Una vita scellerata, che ora era ricaduta sulle spalle dei loro figli.

“Volete darle l’ultimo saluto?” chiese Carly, dolcemente.

"Non lo so." rispose Damon, con voce spenta. Cercò di farsi forza. “Mi sembra che ci sia Billie accanto a lei.”

"E’ vero. Ma forse nostra madre avrebbe piacere di vedervi l’ultima volta…” azzardò Chris. - Anche Teddy è lì. Tra poco verrà a parlarci. A quanto pare, mamma l’ha pregata di vegliare su di noi…”

"Non abbiamo bisogno di un angelo custode, non lo abbiamo mai avuto! - esclamò Damon, con rabbia - Siamo sempre stati soli. La morte di mamma e papà non cambia un bel niente!”

"Non dite così. Capisco la vostra amarezza, ma sbagliate. Mamma e papà non sono stati due genitori modello, ma a loro modo ci hanno amati. E la loro morte può ancora insegnarci qualcosa.” disse Carly. La sua voce trasudava determinazione.

"Che cosa?" chiese Damon. Voleva disperatamente credere che avessero una possibilità di sopravvivere, dopo la morte dei loro genitori. Non voleva cedere alla disperazione.

“Che dobbiamo fare affidamento gli uni sugli altri. Restare uniti. Billie ci ha sempre fatto da madre: troverà un modo per salvarci, ne sono sicura. Ma noi dobbiamo stringerci intorno a lei. Non le saremo di nessun conforto, se ci abbandoniamo alla disperazione.”

“Avete ragione.” rispose Damon, pensieroso. La sorella maggiore si era sempre adoperata per tutti i suoi fratelli. Era sempre stata lei ad accudirli, e ad assicurarsi che non gli mancasse nulla. Aveva vegliato sulla loro salute, sul cibo e sul vestiario. Nei limiti del possibile, gli aveva anche garantito un’istruzione. Era stata lei, la loro vera madre. E ora toccava a loro aiutarla. Billie era l’anima di quella famiglia. Se si fosse avvilita, nessuno dei fratelli avrebbe avuto scampo.

“Non possiamo pesare su Billie. - mormorò Damon - Dobbiamo darle forza e restare uniti. Ognuno di noi deve fare il suo: non possiamo aspettarci tutto da lei.”

“Parole sante! - esclamò Teddy, entrando nella stanza - Ho visto Billie molto prostrata e, se si abbatte lei, non avremo nessuna speranza di uscire da questo incubo. Ognuno di noi deve fare la sua parte. E sostenerla in questo momento così difficile.”

"Alla fine, si sacrificherà per noi, come ha sempre fatto.- mormorò Chris

- Mi è sembrato che le frullasse qualcosa per la testa e, - Dio ce ne scampi e liberi! - non è abbastanza lucida per discernere la cosa migliore da fare. Temo che non ascolterà nemmeno i nostri consigli.”

"Billie è una ragazza assennata: dobbiamo confidare in lei. - disse Teddy - Ed è cocciuta esattamente come tutti noi. Qualsiasi decisione prenderà dobbiamo rimanere al suo fianco: giusta o sbagliata che sia, cercherà di agire col cuore, per il bene di tutti noi.”

Damon fece un respiro profondo. Non c’era nulla che potesse fare. Non c'erano soldi nelle casse di Siviglia. Il patrimonio di famiglia si era ormai volatilizzato, e tutti loro versavano in una condizione di estrema indigenza. Il castello era l’ultima cosa di valore che rimaneva, e ben presto avrebbero perso anche quello. C’era quell’inutile titolo…e quel briciolo di dignità dovuta alla nascita illustre. Ben poco, a farsi bene i conti.

“Ne convengo.” Guardò fisso le gemelle. “Confido che, almeno per il momento, metterete da parte la vostra pazzia e vi comporterete da persone per bene. Sono l’erede al titolo, per quanto possa valere, e da ora in poi terrò a cuore la vostra reputazione. Non aggiungiamo altro inferno a quello che si prepara.”

Carly sbuffò. "Proverò. Ma non sono responsabile di Chris."

“Chris si comporterà bene .- aggiunse Damon, con durezza - Considerate che potrebbero anche dividerci. E l’unica speranza per voi sorelle per uscire da questo incubo sarà contrarre un buon matrimonio. La vostra reputazione dovrà mantenersi illibata.”

"Che si provino a dividerci! - esclamò Chris, con rabbia - Niente e nessuno ci separerà mai!"

"Calmatevi, Chris! - disse Carly - Damon ha ragione. Dovremmo cercare di frenare i nostri impulsi e non aggiungere altri problemi. Nostro fratello lo dice per il bene di tutti…e non posso che dargli ragione.”

"In realtà sono il più piccolo, ma dovrei assumermi la mia responsabilità di capofamiglia. Sono erede di un inutile titolo e di un castello che non sarà mai mio. Nostro padre si è giocato tutto il patrimonio, e nostra madre gli ha dato man forte. Siamo soli. Possiamo contare solo su noi stessi. L’urgenza è trovare un modo per risalire la china e non finire in mezzo alla strada.”

“Ci riusciremo. - esclamò Teddy, con decisione - E non finiremo in mezzo a una strada. L’amore che ci lega ci preserverà dalla rovina. Ne sono più che sicura!” E tese le braccia ai fratelli, che si tuffarono sul loro petto.

“Ce la faremo!” ripeterono con forza le gemelle.

Ma Damon rimase in silenzio. Avrebbe voluto avere la fede incrollabile delle sorelle, e invece non riusciva che a vedere la rovina, nel loro futuro. Si ritrasse da quell’abbraccio collettivo e corse fuori dalla stanza. Aveva un disperato bisogno di starsene per i fatti suoi a riflettere. Confidava nella saggezza di Billie, e non dubitava che la cara sorella sarebbe riuscita in qualche modo a salvarli. Pregò il Cielo che, qualsiasi cosa lei avesse fatto, fosse la decisione giusta. Altrimenti…sarebbero stati tutti perduti.

Detestava sentirsi così impotente..

Capitolo Primo

Dodici anni dopo…

La pioggia cadeva dal cielo a scrosci, inzuppando la signorina Alexandra Matthews dalla testa ai piedi. Quello era il suo univo vestito buono. Dio mio, non aveva nulla di più presentabile per quel colloquio…

Suo padre era morto da una settimana, lasciandola senza un soldo. Quel poco che il barone Fitzwilliam Matthews ancora possedeva era andato a un cugino di secondo grado, Robert Matthews. Il nuovo barone si era rifiutato di occuparsi di lei e l’aveva anche fatta anche cacciare di casa, senza permetterle di portare via nulla, nemmeno i suoi effetti personali o qualche capo di vestiario. L’unica cosa che Alex era riuscita a portar via, nascosto tra le sue gonne, era stato il suo libro preferito dei sonetti del Bardo. Per fortuna quel bastardo di Robert non aveva pensato di frugarle addosso, altrimenti l’avrebbe privata anche dell’unico ricordo della sua famiglia…Quel verme…

Aveva una lettera di referenze dalla viscontessa Giffard. Alex aveva fatto da istitutrice alla sua bambina per qualche tempo, in modo da tirare avanti. La baronessa non aveva grandi rendite, e così i soldi le bastavano appena per mangiare. Ma almeno aveva un alloggio. Con quelle referenze, Alex sperava adesso di trovare un lavoro ben retribuito.

Suo padre non l’aveva mai amata. Desiderava un erede maschio e, quando si era trovato davanti una bambina, si era completamente disamorato di lei.

Inoltre, sua madre era morta dandola alla luce, e questo l’aveva allontanato definitivamente dalla bambina.. L’uomo stravedeva per sua moglie, e aveva preso subito a incolpare la figlia per quella gravosa perdita…Non si era mai risposato e, forse per ripicca o solo per rancore, aveva cominciato a trattare la figlia come il maschio che non aveva mai avuto, istruendola su mansioni propriamente maschili come redigere libri mastri, gestire una tenuta, e apprendere le lingue. Alex scriveva e parlava fluentemente in italiano, greco, francese e latino, oltre che in Inglese. Inoltre aveva imparato i rudimenti della letteratura, della filosofia, della matematica e della storia, e la sua cultura era pari a quella di qualsiasi gentiluomo Inglese.

Forte della sua istruzione, Alex ora camminava spedita verso la tenuta del Duca di Graystone. Se non ci fosse stata quella maledetta pioggia… Qualcuno le aveva detto che al castello cercavano un’istitutrice per i due rampolli decenni, e aveva deciso di farsi avanti. Era convinta di avere tutte le carte in regola…anche se aveva sentito dire che la Duchessa era un tipo difficile, e che ci teneva tantissimo ai suoi due figli. Alex si augurò di essere almeno presentabile, quando avesse bussato ala porta del maestoso castello…

Si addentrò nel viale d’ingresso della tenuta, combattendo col vento che la spingeva indietro. Quando finalmente arrivò all’enorme portone di legno massiccio la pioggia le scorreva a rivoli giù per la faccia. Provò ad asciugarsi un po’, ma era tutto inutile. Rassegnata, si fece coraggio e bussò.

La porta si aprì quasi subito, e un uomo anziano e dalle proporzioni generose apparve sulla soglia. Aveva i capelli grigi e due occhi azzurri e gentili, con cui la squadrò dalla testa ai piedi. "Come posso aiutarvi, signorina?” chiese l’uomo.

"Sono qui per il posto di Istitutrice…” farfugliò Alex, completamente a disagio.

"Avete un appuntamento con la direttrice del personale?” s’informò l’uomo.

Alex rabbrividì, poi starnutì. Diamine, quella pioggia stava per farle venire un malanno! “Non esattamente.” disse. Poi starnutì di nuovo.

“Bivens, chi c'è alla porta?" esclamò una voce femminile, alle spalle del domestico.

Una donna minuta, con i capelli biondo dorato e gli occhi blu scuro, si materializzò alle spalle del maggiordomo. Indossava un abito magnifico, che ben si intonava al colore dei suoi occhi.

“Oh, povera cara. Entrate, vi prego. Siete completamente fradicia!” La donna lanciò un'occhiata indispettita a Bivens. "Perché l’avete lasciata in piedi sotto la pioggia? Dov’è la proverbiale ospitalità dei Duchi di Graystone?”"

“Le mie scuse, Vostra Grazia, - disse l’uomo, con tono contrito - ma la signorina mi stava appunto dicendo di essere qui per quel posto di istitutrice…Non c’è stato tempo di fare altro."

La duchessa non rispose, ma sembrava irata con il maggiordomo.

Tuttavia non aggiunse una parola e non andò in escandescenze. Fece un cenno col capo a Bivens, e l’uomo si precipitò a fare entrare Alex e a toglierle dalle spalle la mantella inzuppata. Dio, quella donna emanava un’aura di tranquilla autorità…Alex l’ammirò di primo impatto. Era una vera signora…

"Il posto da istitutrice… - mormorò tra sé la duchessa - Chi ve lo ha detto? Non mi pare di aver fatto tanta pubblicità…”

"E’ stata un’occasione fortuita. Ho sentito uno dei vostri servi parlarne mentre ero in cerca di un’agenzia di collocamento. Non dubito delle mie capacità, e ho pensato di venire direttamente al castello…” Alex abbassò il capo. “Solo adesso mi rendo conto di aver agito maldestramente. Forse, avrei dovuto chiedere alla responsabile del personale, qui al castello…”

"Forse. - sorrise la duchessa - Ma non fa nulla. Avete referenze da mostrarmi?”

Alex deglutì a fatica e tirò fuori dalla tasca dell’abito la sua lettera di referenze, fradicia di poggia. Dannazione, non era riuscita a salvarla! Senza fiato e con gli occhi bassi per la vergogna, la porse alla Duchessa di Graystone.

La donna la prese e fece cenno ad Alex di seguirla. Un domestico aprì le porte del salone, e la duchessa indicò alla ragazza un posto accanto al fuoco. “Vi prego, mia cara, cercate di riscaldarvi un po’. Non vorrei che vi venisse un malanno. Avete preso tanta di quella pioggia…”

Alex fece un bell’inchino e si accomodò, grata, accanto al camino acceso. Dio, che meraviglia…Il tepore del fuoco la invase come una coccola, ed ella tirò un respiro di sollievo.

Nel frattempo la duchessa si era avvicinata ad una scrivania, aveva tirato fuori un tagliacarte e aveva aperto la lettera fradicia che Alex le aveva dato poco prima. La lesse con attenzione e in religioso silenzio. Alex non fiatò neppure. Si sentiva così a disagio…Diamine, perché proprio quel giorno doveva piovere a catinelle?

A un tratto prese il coraggio a due mani e osò mormorare: “Perdonate, non sono riuscita a riparare la lettera dalla pioggia…”

La duchessa alzò la mano per farle cenno di tacere. "È vero che conoscete quattro lingue?"

"Sì, Vostra Grazia,- rispose Alex - Ma, in tutta sincerità, ne parlo bene solo due. Ho ancora difficoltà nella pronuncia di Latino e Greco…”

"Comunque, sapete leggerle e scriverle?”

"Certamente. In quello non ci sono difficoltà. E sono in grado di insegnarle.”

“Stupendo. - esclamò la duchessa - La viscontessa Giffard dice meraviglie di voi. Posso sapere come mai non lavorate più per lei?”

“Lady Giffard non aveva più bisogno di me. Suo figlio è già a Eton, e sua figlia presto andrà a una scuola per signorine. Quindi non era più necessario pagare un’ istitutrice.” Alzò il capo con orgoglio. “La Viscontessa è sempre stata contenta di me. E’ stato un grande onore lavorare per lei…e sarei orgogliosa di poter offrire i miei servigi anche al castello di Graystone.”

"E la vostra famiglia? Parlatemi un po’ delle vostre origini.” chiese la Duchessa.

Questa era la parte che Alex odiava. Tuttavia era normale che la Duchessa volesse saperne di più, sulla sua famiglia e la sua educazione.

“Sono figlia di un Barone, ma mio padre è morto una settimana fa e non mi ha lasciato nulla. E mio cugino, che ha ereditato tutto, non ha voluto concedermi di restare a casa mia, né di offrirmi una piccola rendita.”

La duchessa rimase esterrefatta. “Cioè…vostro cugino vi ha sfrattato di casa, buttandovi in mezzo alla strada senza alcun tipo di aiuto?”

Il suo tono era di ghiaccio e sembrava sinceramente indignata. Come mai la Duchessa era così partecipe alla sua disgrazia? si chiese Alex.

“E’ così.” Quel verme del cugino non aveva alcuna giustificazione. Era un farabutto, e basta..

La duchessa le restituì la lettera. “Riponetela con cura e cercate di farla asciugare. E’ una bella lettera di referenze, e potrebbe ancora esservi utile. Nel frattempo, alloggerete al castello. Bivens vi accompagnerà nella vostra stanza, così vi riposerete e rifocillerete. Dirò ai servi di prepararvi un bagno caldo, credo che ne abbiate proprio bisogno. Poi vi manderò la cena in camera. Domattina presto vi aspetto in salotto, così vi presenterò ai miei figli.”

Alex sbarrò gli occhi per la sorpresa e la gioia. “Volete dire…che mi assumete?”

"Vi prenderò per un periodo di prova, sì. - sorrise la duchessa - E’ chiaro che il futuro dipenderà da voi e dall’accoglienza che vi faranno i ragazzi. Ma sono sicura che andrete d’accordo. E che sarà un piacere avervi qui come istitutrice.”

Alex si alzò dalla poltrona e sfoggiò un’elegante riverenza. “Vi sono molto grata, Vostra Grazia.” disse, con umiltà.

"Sono certa che non me ne pentirò.” La Duchessa si rivolse a Bivens, che era rimasto lì tutto il tempo in attesa di ordini. "Prendetevi cura della nostra ospite, prego: la signorina Matthews sarà la nuova istitutrice."

“Subito, Vostra Grazia - disse Bivens, inchinandosi – L’ accompagnerò nella sua stanza e la presenterò alla signora Smithers."

"Grazie, Bivens." La Duchessa si rivolse ad Alex. “Ci vediamo in salotto domattina, dopo colazione. In seguito discuteremo delle formalità e del vostro stipendio. Ma prima vi presenterò ai miei figli, Alistair e Benedict.”

Ciò detto, la Duchessa lasciò il salotto. Solo allora Alex si rese conto di aver trattenuto il respiro. Diamine, forse ce l’aveva fatta! Giurò a se stessa che sarebbe stata la migliore istitutrice a cui una Duchessa avrebbe potuto aspirare. Era un’occasione formidabile, e Alex non aveva alcuna intenzione di bruciarla: quel posto doveva essere di sicuro la risposta alle sue preghiere.

Il primo sole del mattino inondò la finestra della sua camera da letto, annunciando ad Alex che era ora di alzarsi. Era il suo primo giorno di lavoro al castello! Da un lato si sentiva eccitata, ma dall’altro temeva l’incontro coi bambini. Non era la prima volta che si occupava di ragazzini, ma diventare l’ istitutrice di due giovani Duchi…era un’altra cosa. Tuttavia era contenta dell’opportunità che le era stata data.

L’avrebbe aiutata a trovare una stabilità economica e ad uscire dallo sconforto. Se non l’avessero assunta al castello, non sapeva cosa avrebbe fatto…

Si alzò dal letto e toccò gli abiti fradici che la sera prima aveva messo ad asciugare accanto al camino. Era stato così bello disfare le valigie e sistemare i suoi effetti in quella stanza meravigliosa! Anche se si trattava di una mobilia modesta, dato il suo ruolo al castello, per Alex era molto più di quanto avesse mai osato sperare. Aveva un bell’armadio di legno massiccio, un comodino capiente e perfino un baule dove sistemare i suoi libri. E nella stanza ardeva un bel fuoco: cosa desiderare di più, al mondo?

Indossò il suo abito di semplice mussola azzurra con sottogonna bianca, da cui occhieggiavano dei merlettini. Quel vestito era appartenuto a sua madre ed era un po’ vecchiotto, ma andava abbastanza bene. Chiaramente era fuori moda, ma pazienza…Una volta che avesse ricevuto il suo primo stipendio avrebbe pensato a rinnovare il proprio guardaroba. Non stava più nella pelle, al pensiero: Dio, da quanto tempo ormai non acquistava un vestito nuovo?

Si vestì celermente ma con cura, pettinò i capelli e li acconciò sulla nuca in due morbide trecce che fissò a chignon. Poi uscì dalla stanza e s’inoltrò nel corridoio. Sperava di mangiare qualcosa, ma non sapeva a chi rivolgersi per la colazione. Alla fine trovò le cucine e vi si diresse spedita: avrebbe chiesto a qualcuno dei servi come fare per mangiare qualcosa.

"Siete la nuova istitutrice, vero?" chiese una cameriera.

"Sì. E oggi conoscerò i bambini.” rispose Alex, semplicemente. Si sentì un po’ stupida e fuori luogo, ma pazienza.

"Vi troverete bene. - aggiunse la serva - A volte sono un po’ discoli, ma sono due bravi ragazzi. Capite cosa intendo.”

Alex sorrise. "Come tutti i bambini del mondo.”

"E’ vero. - La ragazza le allungò una mano - Io sono Daisy."

"E io sono Alex.” Che bello poter fare amicizia con qualcuno!

“Devo rassettare il piano di sopra. Ma mi piacerebbe scambiare quattro chiacchiere con voi più tardi, durante l’ora di pausa.” disse Daisy.

“Sì, volentieri!” rispose Alex.

Le due ragazze si salutarono affabilmente, poi Daisy si allontanò. Alex divorò con appetito la colazione che Daisy le aveva preparato, e ripose con cura i piatti sporchi sul tavolo. Infine si recò in soggiorno, dove la Duchessa l’attendeva da un pezzo.

Quasi volava, mentre si recava in salotto. Una volta entrata, sfoggiò la sua migliore riverenza. La Duchessa alzò lo sguardo e le sorrise.

“Oh, eccovi qui!” le disse, sorridendo. Le indicò una poltrona di fronte a lei. “Vi prego, sedetevi qui, accanto a me. Mi piacerebbe fare conoscenza con voi, prima di chiamare i bambini.”

Alex ingoiò il groppo in gola. Era una specie di esame? E se non fosse piaciuta? La Duchessa l’avrebbe mandata via ancor prima di iniziare?

Si accomodò e appoggiò le mani in grembo. Poi attese in silenzio che la Duchessa cominciasse con il suo interrogatorio.

“C’è qualcosa del mio passato che volete sapere, Vostra Grazia?” azzardò.

La Duchessa sorrise. “Oh, non siate così in ansia. Non è mica un esame. Solo, mi farebbe piacere sapere qualcosina in più su di voi.”

"Mi dispiace. Sono così stupida…” mormorò Alex. In definitiva, la Duchessa aveva ragione.

La duchessa sospirò. “Sapete, non molto tempo fa mi sono trovata in una situazione simile alla vostra. Avevo quattro fratelli a cui badare, e i nostri genitori erano morti, lasciandoci completamente al verde. Alla fine ho fatto una scelta azzardata, e la fortuna mi ha assistita…per cui mi sento in dovere di aiutare le ragazze in difficoltà come voi. Lo devo al mio destino.”

Alex andò in confusione. La donna che aveva davanti sembrava così nobile ed educata….Come poteva avere vissuto un’esperienza simile alla sua? Anche lei era stata un’ istitutrice?

“Sarei felice di avere degli utili consigli da Voi, Vostra Grazia.” disse, gentilmente.

“Bene, vi parlerò un po’ di me. Vi ho già detto che la mia famiglia era in disgrazia. Non ci restava nulla, se non il titolo e un vecchio castello che ben presto sarebbe stato pignorato dai creditori. Se non fossi corsa ai ripari saremmo finiti tutti in strada, io e i miei quattro fratelli.” Scosse la testa. Quei tristi ricordi ancora le frantumavano il cuore.

“Vi lascio immaginare la nostra disperazione. Io ero la sorella maggiore; avrei fatto qualsiasi cosa per preservare la mia famiglia dalla rovina!”

"Capisco il vostro tormento, Vostra Grazia.”

"Sì, credo che possiate. Mi sono quindi costretta a sposare il vecchio Duca, un uomo gretto e malvagio che, in cambio, avrebbe offerto una casa a me e ai miei fratelli, salvandoci dalla rovina. Sperava inoltre che gli dessi l’erede maschio tanto atteso, che la sua prima moglie non era stata in grado di generare.”

Alex rimase inorridita. Quella donna aveva fegato! Probabilmente, lei non sarebbe riuscita a piegarsi a una tale infamia, anche se per salvare la sua famiglia. Giacere con un vecchio? E dargli un figlio, poi!

“Avete detto che siete rimasta vedova. E poi? Cos’è successo?” azzardò a chiedere, col fiato corto.

Prima che la duchessa potesse rispondere, entrò in sala una domestica. C’erano due ragazzini con lei, due gemelli dalla stessa espressione buffa, i medesimi occhi azzurri e i capelli castano ramato tutti arruffati. Di sicuro avevano appena smesso di giocare a fare la lotta.

“Entrate! - disse la duchessa ai ragazzi. Poi continuò il suo discorso con Alex. - Ho sposato l'erede di mio marito... che è diventato l'amore della mia vita." La guardò fissa negli occhi. ”Volevo solo dirvi che, dopo aver sconfitto il male, può venire il bene; e io spero che nel tempo voi troviate la vostra serenità. Bisogna sempre confidare nel futuro e non disperare mai, nemmeno nei momenti più bui.”

Fece un cenno ai ragazzi. ”Venite a conoscere la vostra nuova istitutrice.” I ragazzi si avvicinarono alla donna.

“Vi presento la signorina Matthews, e mi aspetto che le usiate riguardo. Se vengo a sapere che l’avete tormentata coi vostri scherzi o altre terribili cose, la pagherete cara.”

”Del tipo?” chiese uno dei due.

”Ad esempio, niente dolce per una settimana, o anche peggio, a seconda della gravità.”

Il ragazzino arricciò il naso con disgusto. ”E’ una pura cattiveria!”

“Allora comportatevi bene con la signorina Matthews. Intesi?” I due ragazzini annuirono. La donna si rivolse ad Alex.

“Questo qui che parla sempre è Alistair, e l’altro, che sta sempre zitto, è Benedict. Ma non lasciatevi ingannare dal suo silenzio. È lento a reagire, ma quando succede potrebbe essere poco piacevole.”

”Lo terrò a mente.” Alex sorrise, poi guardò i ragazzi. ”Volete chiedermi qualcosa?”

Benedict inclinò la testa e la fissò, pensieroso. ”Vi piacciono le rane?”

“Le rane sono creature meravigliose. Se volete, posso insegnarvi qualcosa su di loro, vi va?” Non era una sciocca. Stavano cercando di capire i suoi punti deboli. “Ma perché non iniziamo con qualcosa di semplice, il nostro primo giorno insieme? Così capirò meglio da dove partire con le lezioni.”

”Cioè?”

”Facciamo un gioco. - continuò lei - Comincerò con una storia e poi voi dovrete usare la matematica per indovinare il finale.” I due ragazzi la scrutarono, diffidenti.

”Va bene.” dissero all`unisono, e si voltarono verso la loro madre.

”Possiamo andare, così iniziamo subito la nostra prima lezione?”

”Sì.” rispose la duchessa. Poi si rivolse ad Alex. ”Buona fortuna.” ”Grazie.” disse la ragazza, e uscì dal salotto per seguire i ragazzi.

La donna tirò un respiro di sollievo. Sarebbe andato tutto bene. Sicuro. Almeno, si augurò vivamente che fosse così.

Capitolo Secondo

Damon Senzacuore, conte di Siviglia e viaggiatore del mondo, era finalmente tornato a casa. Beh, quella che aveva sempre considerato tale. Il Siviglia Manor era stato il luogo in cui aveva trascorso parte della sua infanzia, ma Damon non lo aveva mai sentito proprio. Almeno finché sua sorella maggiore Billie non aveva sposato il duca di Graystone, che lo aveva riscattato dai debiti e riconsegnato ai suoi legittimi proprietari: cioè lui e la sua famiglia.

Zach era il fratello maggiore che aveva sempre desiderato avere, e grazie al suo aiuto, Damon era convinto che sarebbe riuscito ad affermarsi. Confidava appieno nella saggezza del cognato, che mai avrebbe mai fatto le scelleratezze del suo vero padre; con lui si sentiva al sicuro. Zach gli aveva anche permesso di realizzare il suo sogno: girare il mondo. E non per arricchirsi o trovare nuovi mercati per i suoi affari, ma solo per sete di conoscenza. Malgrado non ne fosse proprio convinto, Zach lo aveva aiutato anche in questo. Adesso Damon poteva dire di avere pareggiato i conti col destino, e di essere pronto per la vita e le responsabilità che lo attendevano.

Per quanto riguardava la sua tenuta di Damon... Zach gli aveva dato una mano anche a ristrutturarla. Questa volta però Damon aveva insistito perché si trattasse di un prestito, che poi lui avrebbe ripagato nel tempo. Quindi, per prima cosa aveva fatto allestire le fattorie, con cui realizzare dei profitti. Se fosse avanzato qualcosa, quei soldi sarebbero stati impiegati per la ristrutturazione del castello di Siviglia, in modo da non pesare solo su Zach.

Ci sarebbe voluto almeno un decennio, per realizzare tutto ciò...

Damon aveva frequentato Eton, e aveva girato in lungo e in largo per il mondo. Adesso doveva assumersi le sue responsabilità. Per ora avrebbe vissuto nel castello del cognato e della sorella, in attesa che il decrepito maniero di sua proprietà venisse quanto meno rimesso in piedi. L’ ala principale era già in fase di ristrutturazione, ma per abitarla ci sarebbero voluti almeno tre mesi. Per tutto quel tempo, Damon sarebbe rimasto ospite a Graystone.

Vagò nei corridoi del castello, fischiettando allegramente. Una donna con i capelli scuri acconciati a mo’ di corona intorno al viso, con qua e là delle ciocche sbarazzine e libere, veniva verso di lui. A Damon parve di non averla mai vista. La scrutò con attenzione: forse era una cameriera, o qualcosa del genere….Il suo abbigliamento però non sembrava quello di una serva, anche se era dichiaratamente vecchio e fuori moda. Una nobildonna decaduta? Gli parve più che plausibile. La cosa gli fece quasi tenerezza. La ragazza non parve averlo notato, fin quando quasi non gli venne addosso.

“Oh, perdonate signore! - esclamò la donna, con una faccia sgomenta - Non vi avevo visto.”

Lui le sorrise in maniera ammaliante. “Nessuna scusa. E’ colpa mia. - disse galantemente - State uscendo? Andate in città?”

Lei annuì. I suoi occhi erano di uno splendido blu fiordaliso. E anche il suo abito di foggia antiquata era dello stesso, delizioso colore. "Sì, in effetti vado proprio in città.” Il suo tono era dolce e quasi ansioso. “Perdonate, ma devo andare.”

Damon sapeva che, da gentiluomo, avrebbe dovuto lasciarla libera, ma quella ragazza gli piaceva proprio e voleva conoscerla meglio, e - perché no? - anche…rivederla. “Alloggiate al castello?”

Lei lo guardò dritto in faccia, poi lo squadrò da capo a piedi. Quegli abiti…avevano conosciuto giorni migliori. I pantaloni erano stinti, al punto che da neri erano diventati grigio scuro, e anche la camicia…era sgualcita. Inoltre quell’uomo non portava né giacca né cravatta. Alex convenne che doveva trattarsi di un operaio o d un bracciante. Chiaramente ignorava che Damon, da quando aveva viaggiato nel Sahara, aveva preso a indossare abiti…più comodi e assolutamente informali.

Sorrise e gli domandò, con malizia: “E voi? Siete qui in cerca di lavoro?”

Damon sorrise di rimando: era chiaro che quella donna non lo conosceva e non aveva mai sentito parlare di lui. Doveva essere nuova, al castello. Decise di approfittare della situazione.

“Potrei; così avrò la fortuna di incontrarvi di nuovo. Perché voi lavorate qui, non è vero?”

Alex arrossì. “Se verrete a lavorare al castello, è più che probabile che ci rivedremo. Sono la nuova istitutrice dei ragazzi.”

La nuova istitutrice? Damon sospirò: non poteva sedurre proprio chi si occupava dell’educazione dei suoi nipoti! Billie non glielo avrebbe mai perdonato, tanto più se avesse scatenato uno scandalo! Ma quella ragazza gli piaceva troppo.

“E come vi trovate? Intendo: vi fanno dannare, quei discoli?” Diamine, più la guardava più si scopriva cotto di lei. Stava flirtando con quella ragazza, di cui non sapeva nemmeno il nome? E lei? Avrebbe ceduto alle sue avances? Gli avrebbe concesso almeno un bacio?

Cavolo, stava proprio scherzando col fuoco!

"Oh, i bambini sono tenerissimi! - rispose la ragazza, sorridendo - E sono anche molto intelligenti! Non mi stancherei mai di stare con loro!”

"Vi hanno già preso di mira? So che i gemelli sono dei birbanti a cui piace…fare scherzi!”

Damon decise che presto avrebbe scambiato quattro chiacchiere con quelle due pesti. Alister e Benedict spesso esageravano, prendendosi gioco di chi non poteva ribellarsi. Avrebbero dovuto imparare a stare al proprio posto, e a non burlarsi di chi era meno fortunato…

"Beh, ci hanno provato! - aggiunse la ragazza - Ma io sono più furba di loro. Sapete, non è la prima volta che mi occupo di bambini.” C’era una scintilla di malizia nei suoi occhi che Damon adorò subito. E fu anche molto soddisfatto della risposta della ragazza: bene, forse, una volta tanto, quei due discoli avrebbero trovato pane per i loro denti!

"Immagino che tutti i bambini di quell’età si comportino così.” azzardò. Beh, tranne lui e le sue sorelle. Non avevano mai vissuto nella bambagia… e un’ istitutrice poi…era un miraggio di cui non avevano avuto la fortuna di godere. Quel poco che avevano imparato, prima che i loro genitori morissero, glielo avevano insegnato i servi. Il che era quanto dire!

Se Billie non avesse sposato Zach, non solo sarebbero finiti tutti in mezzo alla strada, ma avrebbero anche vegetato nell’ignoranza! Damon non smetteva in cuor suo di ringraziare il cognato, che aveva avuto tanta cura di lui da assecondare i suoi capricci...e mandarlo a studiare a Eton!

"Non proprio tutti.” lo corresse la ragazza. C’era una sfumatura di tristezza nella sua voce.

“Avete ragione. Ci sono tanti bambini meno fortunati che passano la loro infanzia a lavorare per portare qualche soldo alla famiglia. Bambini che non hanno il tempo di giocare e fare scherzi.” esclamò Damon, come parlando a se stesso.

Billie era stato il suo angelo custode, che lo aveva sollevato da questo tragico destino. E poi Zach…Per fortuna quell’orrido vecchiaccio che Billie aveva sposato in prime nozze era morto sul colpo…altrimenti, una volta cresciuto, probabilmente lo avrebbe strozzato con le sue stesse mani, per il ricatto che aveva osato imporre alla sua povera sorella!

Alex ignorava il nome di quell’uomo, ma già le piaceva. I suoi vestiti erano trascurati come quelli di un operaio; ma la loro foggia sembrava di buona qualità. Forse erano gli abiti usati di un nobile, un’usanza comune dei gentiluomini del luogo. La carità pelosa che sfoggiavano in alcune ricorrenze, come a Natale. Sì, doveva essere così.

Altrimenti quel tizio doveva averli rubati: per quanto vecchi, nessun operaio guadagnava abbastanza per permettersi di acquistare gli abiti smessi di un nobile.

"Parlate come uno che abbia avuto un’infanzia difficile.”

Lui scosse la testa. “Poteva anche andarmi peggio. A mio modo sono stato abbastanza fortunato.”

I suoi capelli biondo dorato brillavano alla luce del sole, e i suoi occhi azzurri si oscurarono per un attimo. Emanava un’aura…struggente e tempestosa, quasi gli fossero tornati a galla i ricordi spiacevoli del passato. Alex si sentì invadere da una profonda tenerezza: avrebbe voluto abbracciarlo e comunicargli tutta la sua comprensione. Che strano. Sentirsi così attratta da un emerito sconosciuto. Perché lui non si era ancora presentato, il che confermava la sua nascita plebea.

"Ognuno ha i suoi guai!” esclamò. Fece un profondo respiro. “E’ quasi impossibile avere una vita perfetta. Tutti, chi più chi meno, abbiamo delle ferite nascoste. L’importante è fare tesoro delle nostre esperienze e dare il meglio di noi stessi.”

"Mi piace il modo in cui inquadrate le cose!” esclamò Damon. E le sorrise. “E avete assolutamente ragione: ognuno deve dare il massimo. Anch’io ci ho provato, ma ho ancora tante cose da migliorare. Quando attraverserò dei momenti bui mi farà piacere ricordare le vostre parole.”

"E io vi auguro il meglio! - esclamò Alex, di slancio - Comunque, se verrete a lavorare al castello, forse sarebbe meglio presentarsi. In caso ci rivedessimo." azzardò. Gli tese la mano. "Mi chiamo Alexandra, ma tutti mi chiamano Alex." Cavolo, sperava proprio che il Duca gli offrisse un lavoro! Quel tizio era davvero...affascinante!

Damon le fece un sorriso a trentadue denti.

“E’ un piacere fare la vostra conoscenza, Alex! E sarei veramente felice se le nostre strade potessero incontrarsi di nuovo!” le strinse la mano con forza. “Io sono Damon, e non so se verrò a lavorare qui. Ma sono sicuro che ci rivedremo presto.“

Per la prima volta nella sua vita Alex sentì il cuore batterle a mille. Fino ad allora non aveva mai prestato attenzione a nessun giovanotto. Non aveva dote, ed era convinta che per ora dovesse concentrarsi solo sul lavoro. Anche il matrimonio era un pensiero lontano. Ma adesso…

In fondo, anche quell’uomo era povero, e probabilmente di umili origini. Non avrebbe fatto caso alla sua povertà…quantunque fosse figlia di un barone. Sembrava una persona intelligente, educata e, - cavolo! - molto, molto affascinante! Era sbagliato desiderare di stringere amicizia con lui…o forse qualcosina in più?

Cercò di mantenere la calma. Quando era venuta a lavorare al castello di Graystone non aveva mai messo in conto l’eventualità di fidanzarsi…o di sposarsi.

Prima doveva raggranellare un po’ di soldi e poi, magari, si sarebbe guardata intorno. Ma ora sembrava che il destino avesse deciso diversamente… "Piacere di conoscervi, Damon." Damon, che bel nome! Perfino quello le piaceva, di lui! Adorava sentirsi quel nome sulla lingua. Oddio, ma cosa le stava succedendo?

"Non voglio trattenervi oltre, Alex. - disse Damon, frettolosamente - Vi sto impedendo di andare in città…”

"Beh, non si trattava di una cosa urgente…” ridacchiò Alex. Avrebbe voluto passare un po’ di tempo con quell’uomo, conoscerlo meglio…nel caso il Duca non lo avesse assunto al castello. E se non si fossero mai più rivisti?

Damon ridacchiò di rimando. “Se non vi dispiace, potrei accompagnarvi in città.”

"Non avevate da fare al castello?" chiese lei, confusa.

“Posso tornare domani. - rispose lui, con leggerezza - Non credo che Graystone sentirà la mia mancanza..." C'era dell’umorismo, nella sua voce. “Perdonate la sincerità, ma mi farebbe piacere trascorrere del tempo con voi. E anche conoscervi meglio.” Scoppiò in una sincera e fragorosa risata. “Comunque, se sono troppo sfacciato, fate finta di non aver sentito.”

Alex arrossì dalla testa ai piedi. Avrebbe voluto sprofondare: detestava che qualcuno la vedesse in confusione. Provò a nascondere la sua agitazione e a darsi un contegno.

"Mi piacciono le persone sincere. E farebbe piacere anche a me passeggiare con voi." Strisciò un piede a terra, a disagio. "Ma...dovrei prima passare dalla sarta..."

"Vi aspetterò di fuori, mentre voi fate le vostre cose.” disse Damon. E le porse il braccio. "Vi prometto che mi comporterò da perfetto gentiluomo."

Che carino! Era così educato, e i suoi modi così gentili…Alex si scoprì a desiderare che lui la baciasse. Nessuno lo aveva mai fatto, e sarebbe stato davvero bello se il primo fosse stato lui…Damon. Magari era troppo presto. Si erano appena conosciuti, e lui avrebbe potuto scambiarla per una ragazza leggera. Diamine, ma quanto lo desiderava, però! Alex sperò con tutto il cuore che Damon trovasse posto, al castello.

"Che mansione cercate, al castello?" gli chiese, a bruciapelo.

Damon rimase interdetto. “Come? Non capisco.” farfugliò.

I due uscirono dal castello e s’incamminarono verso la vicina città. “Intendo…che tipo di impiego cercate?” Alex non aveva notato l’imbarazzo di Damon: le sembrava anzi che si conoscessero da sempre, e che ci fosse una bella confidenza, tra loro.

Lui si sentì preso in contropiede. “Beh…nulla di particolare. Pensavo di propormi come tuttofare, o giù di lì…”

Oh, povero caro... Non sapeva che bisognava presentarsi per una mansione specifica, mostrare referenze e sgomitare tra i vari aspiranti? Davvero era convinto di presentarsi al castello e chiedere al Duca di punto in bianco se avesse un lavoro per lui?

Si mordicchiò il labbro inferiore. "Cosa sapete fare?"

"Beh, molte cose." Damon sorrise con malizia. “Ma dubito che le mie esperienze lavorative possano esser di qualche aiuto, nell’ottenere un posto al castello. In fondo potrei anche non presentarmi più. Potrei trovare posto altrove.”

Col cavolo! Lei lo voleva lì... “Potrei indirizzarvi io, che ho più esperienza di voi. Se me lo permettete….”

"Siete molto gentile, Alex. Ma credo che non avrò bisogno del vostro aiuto. Senza offesa.”

Alex rimase un po’ delusa, ma anche favorevolmente colpita dall’atteggiamento maschio di Damon. Sembrava così sicuro di sé, malgrado tutto…Decise