Nunca Deseje Um Duque

DAWN BROWER

Contents

Reconhecimentos

Prologue

1. Um

2. Dois

3. Tres

4. Quatro

5. Cinco

6. Seis

7. Sete

8. Oito

9. Dez

Epilogo

Sobre a autora

Para Victoria. Você é a única razão pela qual este livro existe, então parece apropriado que seja dedicado a você. ;)

Reconhecimentos

É aqui que agradeço imensamente à minha editora e artista de capa, Victoria Miller. Ela me ajuda mais do que posso dizer. Eu aprecio tudo o que ela faz e o que ela me inspira para ser melhor... fazer o melhor. Obrigada, mil vezes, obrigada.

Além disso, para Elizabeth Evans. Obrigada por estar sempre ao meu lado e ser minha amiga. Você significa muito para mim. Obrigado não é o suficiente, mas é tudo o que tenho, então obrigada por você ser minha amiga.

Esta é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são produtos da imaginação do autor ou são usados de forma fictícia e não devem ser interpretados como reais. Qualquer semelhança com locais, organizações ou pessoas reais, vivas ou mortas, é mera coincidência.

Never Desire a Duke © 2021 Dawn Brower

Cover art by Midnight Muse

Edições por Victoria Miller

Todos os direitos reservados. Nenhuma parte deste livro pode ser usada ou reproduzida eletronicamente ou impressa sem permissão por escrito, exceto no caso de breves citações incorporadas em resenhas.

Prologue

A milady Amélia Halsey olhou para a pista de dança e franziu a testa. Este era seu baile de apresentação, e ela se sentia uma flor de parede. Sua vida poderia ficar mais triste? Ela deveria ser a mais bela do baile. Cavalheiros deveriam disputar sua atenção, ou pelo menos, pedir para assinar seu cartão de dança.

Ela olhou para o cartão.

Não estava em branco, mas poderia muito bem estar. Havia apenas uma assinatura nele, e era de Ezra. O irmão dela. Ele a levou para a primeira dança, e todos ficaram fascinados. As mamães que pensavam em casamento, de qualquer maneira... Elas olhavam para seu irmão mais velho e seu título. Nenhum deles tinha qualquer utilidade para ela. Elas esperavam atrair um astuto visconde para suas filhas.

Eles eram todos tolos. Ezra não era tão facilmente alcançado, e qualquer um com a cabeça no lugar deveria perceber isso. Infelizmente, isso não impediu nenhuma delas de tentar. A alta sociedade a ignorou, mas todos clamaram por seu irmão. O visconde Carrolton era muito mais interessante do que sua irmãzinha.

Seria preciso alguém especial para chamar a atenção de Ezra, e nenhuma das mulheres elegíveis presentes chegara perto...

Ela suspirou. Talvez ela devesse desistir. Ela duvidava que alguém notaria se ela desaparecesse. Por que sofrer um momento a mais do que ela precisava? Amélia poderia ir para seu quarto e ler. Isso parecia muito mais agradável do que ver as pessoas dançando. Ela nem tinha certeza se queria dançar. Amélia não era a dançarina mais proficiente e muitas vezes pisava nos calos de seu parceiro. Isso pode explicar seu cartão de dança vazio. Nenhum cavalheiro fora corajoso o suficiente para escoltá-la até o chão quando ela os torturava tão impiedosamente.

Amélia olhou ao redor da sala mais uma vez. Ela tentou encontrar Ezra, mas ele parecia ter desaparecido. Ele provavelmente tinha encontrado uma milady casada com quem passar algum tempo. Ela não era tola. Ezra era um libertino notório e não se desculpou por isso. Essa também era uma das razões pelas quais ele era tão inatingível.

Definitivamente era hora de desistir. Se Ezra nem estava na sala, ela não tinha motivos para ficar. Ninguém iria detê-la, e ela não aguentaria nem mais um segundo. O tédio foi suficiente para deixá-la louca, e ela não tinha vontade de se tornar uma residente de Bedlam. Ela suspirou novamente e deslizou por uma das portas da varanda. Ela poderia deslizar para o jardim por um tempo e aproveitar o ar fresco. O salão de baile tornou-se sufocante.

Ela desceu as escadas e entrou no jardim. Havia um banco no centro, cercado por roseiras. Era sua parte favorita do jardim e ela costumava ir lá. Especialmente nos dias em que ela se sentia melancólica. Não tinha sido uma noite perfeita. Na verdade, nem chegou perto. Ela temia que nada pudesse salvá-la agora, e ela deveria considerar isso um fracasso total.

“A milady é adorável,” disse um cavalheiro. Sua voz estava rouca enquanto falava. Rolou como conhaque quente em uma noite fria. Amélia estremeceu involuntariamente. Quem era ele?

Ele não podia estar falando com ela... O cavalheiro provavelmente nem sabia que ela estava ali. O que significava que era mais provável que outra mulher estivesse no jardim e eles estivessem tendo algum tipo de encontro. Ela deveria se virar e voltar para dentro, mas não conseguia se mexer.

“O milord é tão gentil, Sua Graça,” disse uma milady, então deu uma risadinha.

Amélia revirou os olhos. A milady parecia tão infantil. Se ela já teve a atenção de um cavalheiro, ela esperava que ela não fosse uma completa tola. Embora ela tivesse aprendido algo com a mulher sorridente. Amélia não pôde deixar de ouvir o 'Sua Graça' inferindo que a mulher estava na companhia de um duque. Mas a verdadeira questão era: qual?

Não havia muitos duques disponíveis. O amigo de seu irmão, o duque de Graystone havia se casado recentemente. O outro duque elegível, que ela conhecia, ela nem tinha o visto no baile, e duvidava que o visse agora. Não faria bem a ninguém que ela fosse notada. A última coisa que ela precisava era ser pega no meio de algum tipo de escândalo.

“Eu não sou gentil,” o duque discordou. “Eu falo a verdade.” Ele suspirou. “No entanto, devo insistir que a milady volte para dentro. Se seu marido a encontrar aqui, ele vai querer me desafiar, e temo que isso não termine bem para nenhum de nós.”

Amélia sorriu. Ele era um libertino, como seu irmão. Ela deveria estar enojada, mas isso só a intrigou mais. Amélia tinha que saber quem era, e se a milady estava partindo, talvez pudesse vislumbrar o duque. Ela deslizou atrás de alguma folhagem e se escondeu. Uma vez que a milady passasse, ela rastejaria de volta para fora.

“Se você insiste,” a milady respondeu em um tom petulante. “Eu poderia ter te dado tanto... prazer.”

Amélia quase engasgou. Ela definitivamente não precisava testemunhar isso.

“Outra hora,” ele respondeu suavemente. “Quando é menos provável que sejamos pegos.”

“Eu vou te prender a isso,” disse a milady.

O silêncio saudou Amélia. Ela não sabia o que eles estavam fazendo agora, e ela também não queria saber. Passos ecoaram de volta para ela, e ela deslizou mais para dentro da folhagem. Depois de vários momentos, ela deslizou e caiu de cara no chão. Amélia nunca afirmou ter graça... Ela rolou e se sentou de costas. Ela soltou um suspiro para tirar o cabelo do rosto.

“A milady está bem?” O duque definitivamente ainda estava lá. Seu tom estava cheio de diversão, e Amélia se odiava. Lentamente, ela virou a cabeça e encontrou seu olhar. Ela respirou fundo. Céus, ela nunca tinha visto um homem mais bonito... E ela agradeceu ao bom Deus que havia luar suficiente para poder apreciá-lo.

Ele tinha cabelos loiros com mechas douradas. Era do lado comprido, e um fio solto caiu sobre sua testa. O duque estendeu a mão e o colocou atrás da orelha. Ela desejou que ela pudesse ter feito isso. Amélia queria estender a mão e tocá-lo, para ver se ele era real. Ele tinha o rosto mais bonito. Maçãs do rosto altas e esculpidas, lábios carnudos e beijáveis, e seus olhos...

Ela estreitou o olhar... Aqueles olhos eram hipnotizantes. Estava muito escuro para ter uma visão precisa da cor, mas se ela tivesse que adivinhar, eles eram da cor do bom uísque escocês. De alguma forma, ela teria que encontrar uma maneira de responder a ele. O que ele perguntou a ela antes, olhar para ele a deixou estupefata? Ah, isso mesmo... ele queria saber se ela estava bem. Ela estava? Amélia achava que nunca pensaria com clareza novamente quando ele estivesse por perto. “Eu...” Ela engoliu em seco. “Eu acho que estou.”

Droga. Amélia parecia uma tola maior do que a dama insípida que flagrara com o belo duque.

“Você não parece certa disso,” disse ele. O duque estendeu a mão para ela. “Deixe-me ajudá-la.”

Ela colocou a mão na dele e franziu a testa. O calor de seu toque se espalhou por ela e fez seu corpo inteiro ganhar vida. Era assim quando uma pessoa se apaixonava? Certamente era isso que ela sentia. Existia amor à primeira vista, e Amélia definitivamente tinha se apaixonado.

Uma vez que ela estava de pé, ela escovou suas saias. “Não!” ela disse a ele. “Eu realmente estou bem.” Ela deveria parar de falar. Tudo o que saía de sua boca parecia piorar.

Seus lábios se contraíram. “Eu não vou continuar perguntando então.”

“Obrigada,” ela deixou escapar. “Por sua preocupação.”

“Não pense mais nisso.” Ele piscou. Ela quase engasgou com sua audácia. Mas ela também gostou. Ele estava flertando com ela? “Eu não vi você, e você também não me viu.”

Ela inclinou a cabeça para o lado. “Mesmo se eu tivesse visto, eu não poderia contar nada a ninguém.”

“Por que não?” Ele disse em um tom confuso. Ele inclinou a cabeça para o lado enquanto a estudava. Amélia não o culpava. Ela não parecia fazer muito sentido no momento.

“Eu não sei quem o milord é,” explicou ela. “Como eu contaria a alguém sobre o milord?”

Ele riu. “Eu sou o Duque de Darling,” ele disse a ela. “Mas eu gosto da milady, então você pode me chamar de Grant.”

O duque levantou sua mão e beijou sua palma. “Tenha uma noite maravilhosa, minha milady.”

Então, com essas palavras, ele se afastou, deixando Amélia como uma poça de mingau. Ela não conseguia se mover, e seu único pensamento era... ele é perfeito. “Eu não disse a ele meu nome,” ela sussurrou para si mesma. “Como ele vai me encontrar?”

Ela esperou semanas, e isso se transformou em meses. Ainda assim, ela tinha esperança de que ele a procurasse. Mas, como se viu, ela estava errada sobre ele. O Duque de Darling era um conquistador e, até onde ela sabia, nunca havia tentado encontrá-la. Quando eles se cruzaram, ele parecia olhar através dela, e Amélia temia que se ela se dirigisse a ele como Grant, ele se ofenderia. Aquela noite significava tudo para ela, mas não tinha sentido nenhum para ele. Às vezes, o amor não era para ser retribuído, e ela aprendeu uma lição valiosa.

Nunca deseje um duque... pelo menos não o duque de Darling. Ninguém era mais incapaz de amar do que Darling. Ele não tinha um coração e não se importava se ele quebrasse um. O duque não merecia seu amor. Se ao menos seu coração pudesse ouvir a razão...

Um

Dez anos depois...

Miss Amélia Halsey estava firmemente na prateleira. Era hora de ela aceitar seu destino. A condição de solteirona era seu futuro e, bem, seu presente. Nenhum cavalheiro se ofereceu por ela nas nove temporadas que ela se apresentou diante da alta sociedade. Ela permaneceria solteira e, se tivesse que aceitar a verdade, também deveria ser honesta consigo mesma. Nenhum deles a havia tentado, exceto um.

O Duque de Darling...

Ele era o mais inatingível de todos eles. Cada debutante lançada a cada temporada esperava que ele tomasse conhecimento de sua existência e oferecesse casamento. Ele os notou por tempo suficiente para dispensá-los. O duque não queria se casar, e as jovens insípidas definitivamente não eram do seu agrado. Às vezes Amélia se perguntava se ele ao menos gostava de si mesmo. Ele apresentou ao mundo uma fachada encantadora, mas ele realmente sentiu alguma coisa?

Ela havia se apaixonado loucamente por ele uma década antes. Amélia tinha certeza de que ele iria visitá-la e cortejá-la. Quando ele beijou sua palma... seu coração parou por um segundo inteiro, apenas para reiniciar em um staccato rápido. Ele era o que ela estava procurando. O motivo das constantes decepções. Darling fez tudo valer a pena.

Até que ela percebeu que seu grande amor estava apenas em sua cabeça...

Então ela pegou os pedaços de seu coração despedaçado e seguiu em frente. Ela passou pelos movimentos, mas parou de sentir ou procurar de verdade. Sua busca havia terminado, afinal. O duque nunca seria dela, e ela aprendeu a lição. Agora era hora de fazer algo com sua vida. Algo que não envolvesse o duque de Darling, ou casamento com qualquer homem.

Teddy, a viscondessa de Carrolton, esposa de seu irmão, entrou na sala. Ela tinha seu filho, Remington, ao seu lado... sua mão firmemente em seu aperto. Remy tinha o cabelo loiro dourado de sua mãe e os olhos castanhos de seu pai. Suas feições lembravam a família Halsey e a única característica que herdara de sua mãe era o tom de seu cabelo. Amélia não tinha dúvidas de que ele cairia facilmente nos passos de Ezra e seria um belo patife um dia. “Aí está você,” disse Teddy, um pouco exasperada. “Seu irmão deseja falar com você. Ele me pediu para mandá-la para o escritório dele.”

O que Ezra queria? “Vou imediatamente.” Amélia se levantou. Seu irmão raramente solicitava sua presença. Ele era um irmão maravilhoso que sempre apoiou suas decisões, mesmo que às vezes pudesse ser superprotetor.

“Antes que você vá,” ela disse enquanto estendia a mão. “Você vai ao baile de máscaras em Graystone Manor hoje à noite?”

A Duquesa de Graystone era a irmã mais velha de Teddy, e o duque era um dos amigos mais antigos de Ezra. Amélia gostava de ir aos bailes ou saraus que a duquesa dava, mas não tinha certeza se desejava ir a um baile de máscaras. Ela não entendia por que a duquesa realizava um todo ano. Amélia estava pensando em comparecer, mas enquanto pensava nisso, ela ainda tinha um vestido e uma máscara feitos. “Eu não sei.” Ela tinha que decidir logo. “Vou decidir em breve, eu prometo.”

Teddy soltou um suspiro e olhou para seu filho de sete anos. “Vou levar Remy comigo. É o dia de folga de sua governanta.” Ela murmurou algo baixinho, mas Amélia não conseguiu entender o que ela disse. “A milady Benson precisa de um aumento, e pretendo falar com Ezra sobre isso quando voltarmos. Uma governanta não é paga o suficiente...” Ela colocou um sorriso no rosto. “Precisamos nos preparar para o baile. Espero que você já esteja decidida até lá. Você deveria ir. Vai ser divertido, e todos nós precisamos de algum entretenimento em nossa vida.”

Com essas palavras, Teddy tentou arrastar Remy para fora da sala. Ela desistiu quando ele se sentou no chão e se recusou a se mover. Ela se inclinou, pegou-o no colo e o carregou da sala de estar. Amélia riu. Seu sobrinho era um pirralho teimoso. Esperançosamente, ele iria superar isso em breve. Caso contrário, Teddy poderia matar seu único filho.

Amélia saiu da sala de estar e foi para o escritório do irmão. Ela bateu no batente da porta e esperou que ele respondesse. Ele olhou para cima de alguns livros e fez sinal para ela entrar. Ela caminhou até uma cadeira perto de sua mesa e se sentou nela. Não muito elegante, mas ela parou de se importar com essas coisas três temporadas atrás.

Ezra fechou o livro e cruzou as mãos sobre a mesa. “Precisamos discutir seu futuro.”

O futuro dela? Amélia endireitou-se e levantou uma sobrancelha. “E quanto a isso?”

Ele suspirou. “Você deseja se casar?”

Ela teve em um ponto no tempo. Agora, porém? Amélia balançou a cabeça. “Eu não acho que o casamento será algo que eu tenho na minha vida.” Não, a menos que o Duque de Darling abrisse os olhos e percebesse que eles foram feitos um para o outro. O que era extremamente improvável.

“Você tem um dote considerável,” ele disse a ela. “Deve ser usado quando você se casar; no entanto, não vejo por que esse deveria ser seu único uso.”

O interesse de Amélia foi despertado. “Que outro uso há?” Ela estava se sentindo um pouco para baixo mais cedo, e essa conversa estava fazendo maravilhas para iluminar seu humor.

“Você poderia viver comigo e Teddy indefinidamente,” ele começou. “Você é sempre bem vinda aqui. Antes que eu lhe diga o que estou pensando, você deveria saber disso.”

“Claro que sim,” disse ela. Ezra nunca a expulsaria. “E eu amo estar aqui.”

Ele respirou fundo. “Como você se sentiria se tivesse sua própria casa? Uma casa à beira-mar.” Ezra ergueu a mão para impedi-la de falar. “Me ouça.”

“Tudo bem,” disse ela. “Continue.”

“Carrolton tem várias propriedades. Uma delas é uma pequena casa de campo. Tem espaço suficiente para você e um servo. Você poderia morar lá, e eu colocarei seu dote à sua disposição. Os fundos seriam usados ​​a seu critério para o que você precisar. Você teria controle sobre sua vida. Vou doar a propriedade para seu uso por toda a sua vida. Na sua morte, voltaria para a família.”

“Chega de bailes, saraus ou festas no jardim... “Isso soou como um pedaço do céu.”

“Não,” disse ele. “Não, a menos que você decida frequentá-los. Tenho certeza de que pode haver algum planejado na área e, como membro da nobreza, você pode ser convidada.”

Amélia considerou o que Ezra havia oferecido a ela. Ela poderia viver em paz no campo e nunca se preocupar de verdade com o que algum membro da alta sociedade pensava dela. Ela não precisava se socializar se não quisesse. “Eu gostaria muito disso,” disse ela. Afinal, ela iria a esse baile de máscaras. O duque de Darling certamente compareceria, e seria sua última noite estar perto dele. Enquanto ela estava lá, ela poderia até ser corajosa o suficiente para falar com ele, e se ela pudesse ser atraente o suficiente, talvez roubar um beijo, ou algo muito mais perverso.

“Se é isso que você quer, vou pedir ao meu advogado para preparar a papelada.” Ele sorriu. “Se você não achar do seu agrado, você sempre pode voltar.

Ela assentiu. “É bom saber, mas não acho que será desagradável. Obrigada.” Ela sorriu para ele. “Por pensar nas minhas necessidades.”

“Eu sempre farei isso. Você é minha irmã. Eu tenho que cuidar de você.”

“Nem todos os irmãos se sentem assim,” ela disse a ele.

“Então eles são tolos.” Ele sorriu. “Agora, vá descansar. Você não tem um baile de máscaras hoje à noite? Você vai querer estar descansada para isso.”

Ele não tinha ideia... Ela tinha planos para a noite que uma irmã nunca deveria discutir com seu irmão. Amélia assentiu. “Vou me recolher para os meus aposentos para um descanso. Aproveite sua manhã.” Ela planejava aproveitar sua noite. Amélia inclinou os lábios para cima em um sorriso malicioso, e o Duque de Darling estava no centro de tudo.

Grant Barrett, o Duque de Darling, entrou em sua biblioteca esperando encontrá-la vazia. Ele deu um suspiro de alívio quando foi como ele esperava. Sua mãe geralmente ficava em Darling Abbey, a sede do ducado, mas Grant preferia Londres. Sua mansão era grande o suficiente para os dois, mas com sua mãe na residência, parecia que as paredes o cercavam. Ela sufocou suas atividades, e ele odiava quando ela o questionava.

Um homem não poderia fazer o que quisesse sem que sua mãe respirasse em seu pescoço?

Aparentemente não... Grant foi até o balcão e serviu uma taça de conhaque. Raramente bebia tão cedo, mas às vezes era necessário beber. Ele precisava da fortificação se tivesse que conversar com sua mãe novamente. Ela parecia uma harpia há dias, e Grant estava perto de fugir para o campo. A única razão pela qual ele ainda não tinha comparecido ao baile de máscaras anual. Ele não queria perder a bola. No entanto, se ele não comparecer, ele poderia se arrepender de sua decisão. Ele iria e aproveitaria o entretenimento fornecido. Depois do baile, ele consideraria a rusticidade. Poderia ajudar a salvar sua sanidade. Seu amigo lhe ofereceu o uso de sua mansão à beira-mar. Grant lhe escreveria uma missiva aceitando o convite. Ele poderia partir em alguns dias.

“Darling,” - sua mãe gritou.

Ela nunca usou seu nome de batismo. Desde que ele assumira o título, ela parou de chamá-lo de Grant. Ele agora era Darling, e o título vinha primeiro. Grant podia ser seu filho, mas ela não o via como tal. Ele era o duque, e o duque deveria ser respeitado. A menos que ele não estivesse agindo como o ducado impõe, e então era direito dela explicar a ele como ele estava negligenciando seus deveres.

Grant respirou fundo. “Sim, Sua Graça.”

Ele não levava títulos a sério ou honoríficos. Grant não se referia a ela como a Duquesa Viúva de Darling ou como Sua Graça. Algo que ela odiava, mas ele tinha grande prazer em frustrá-la. Ela entrou no quarto e parou na frente dele. O olhar gélido que ela lançou para ele iria murchar um homem menor. Grant não foi afetado e mal se conteve para revirar os olhos.

“Precisamos discutir à respeito das jovens elegíveis nesta temporada.” Seu tom era estridente e irritou seus ouvidos.

“Eu discordo,” ele respondeu secamente. “Essa é a última coisa que precisamos discutir.”

“Você precisa encontrar uma esposa. O ducado precisa de um herdeiro.”

Ele não queria uma esposa. Todas as damas elegíveis eram monótonas, e suas conversas incessantes o deixavam louco. Se Grant tivesse que se casar, ele queria realmente gostar de sua esposa. Ele precisava de uma mulher que despertasse seus interesses, mas até agora nenhuma dama tinha. No entanto, sua mãe estava certa. Ele precisava se casar e gerar um herdeiro; no entanto, ele não entendeu a pressa. Ele tinha muito tempo.

Grant tomou um gole de seu conhaque. “Eu me casarei quando encontrar a mulher certa.”

“Você não tem esse luxo. Você não é tão jovem quanto pensa que é.” Ela acenou com a mão para ele com raiva. “Seu pai era apenas cinco anos mais velho que você quando morreu. Pare de perder tempo. Espero que você tenha uma noiva até o final desta temporada.”

“Não farei promessas.” Ele bebeu o resto de seu conhaque. Queimou enquanto descia por sua garganta. Quanto mais ele pensava sobre isso, o tempo no campo soava melhor. Se sua mãe não fosse embora, ele definitivamente iria. Ele teria que ir a algum lugar onde sua mãe provavelmente não iria procurá-lo, no entanto. Se ele quisesse paz, teria que desaparecer.

“Se você não começar a procurar ativamente, vou garantir que você não tenha muitas opções.” Ela ergueu os lábios em um sorriso ameaçador. “Você vai se casar estará com um filho a caminho no final do ano. Eu vou garantir que isso aconteça.”

“Você vai me dar dicas no quarto ao lado?” Isso foi grosseiro, mas Grant odiava ser ameaçado. Se ela fosse jogar o desafio, então ele a deixaria desconfortável com seus ultimatos.

“Se for preciso,” ela retrucou. “Mas pelo que ouvi, você tem muita habilidade nessa área. “Apenas certifique-se que deve fazer um bebê menino.”

A boca de Grant se abriu em choque. Bom Deus, sua mãe não tinha limites quando se tratava de sua prole em potencial. Ela lançou-lhe um sorriso satisfeito, em seguida, dirigiu-se para a porta. “Comece a procurar esta noite. Eu prometo que você não vai gostar se eu assumir o controle da situação.” Com essas palavras, ela saiu da sala, deixando Grant com muito a considerar.

Dois

Amélia sentou-se em sua penteadeira e começou a se preparar para a noite. Ela precisaria de ajuda com seu vestido, mas isso poderia esperar até que seu cabelo estivesse bem arrumado. A criada de Teddy a ajudaria. Amélia não tinha criada, e não tinha desde o final da temporada do ano anterior. Foi quando ela desistiu. Ela fazia quase tudo sozinha, e a maioria de seus vestidos ela podia vestir sem ajuda. O vestido para o baile de máscaras foi um pouco mais complicado, no entanto.

Antes de se mudar para sua casa, ela visitaria uma modista e mandaria fazer alguns vestidos simples. Não haveria mais vestidos elaborados para ela, e ela teria que contratar uma governanta. Uma que soubesse cozinhar... Ela não queria ter muitos empregados e não duraria muito se tivesse que preparar suas próprias refeições. A limpeza não seria muito difícil, mas ela não tinha habilidades para cozinhar. Ela poderia contratar alguns indivíduos da aldeia para trabalhar alguns dias por semana para limpar e outras tarefas necessárias para as quais ela era inepta. Dessa forma, ela não precisava de ninguém para morar com ela, mas poderia ter uma ajuda extra.

Tudo isso poderia ser resolvido depois do baile de máscaras. Ela poderia estar residindo à beira-mar em um mês. Amélia mal podia esperar, mas também ansiava por sua última noite na sociedade. Ela esperava não se decepcionar. Embora houvesse apenas uma maneira - se o duque de Darling não fosse.

Ela tinha que parar de pensar negativamente. Ele estaria lá. O problema seria determinar qual cavalheiro era o Duque de Darling sob sua máscara. Amélia suspirou e teceu uma fita azul centáurea em seu cabelo castanho dourado enquanto o trançava. Então ela torceu a trança em um coque na nuca. Ela soltou alguns fios, então eles emolduraram seu rosto em cachos soltos.

Uma batida ecoou pela sala. “Miss Amélia,” a empregada disse ao entrar no quarto. "A milady está pronta para que eu possa ajudá-la com o vestido?"

Amélia suspirou. "Sim, estou." Não havia mais nada a ver com seu cabelo. A fita era adorno suficiente. Além disso, sua máscara tinha grandes penas azuis que cobriam a maior parte de sua testa e cabelo pela frente.

“Lady Carrolton está quase pronta. Ela disse que iria encontrá-la no saguão.” Bess, a criada de Teddy, foi até onde o vestido de Amélia estava pendurado, depois o escovou para que não ficasse amassado. “É um lindo vestido.”

Era o mesmo azul centáurea da fita que ela havia tecido no cabelo. Tinha renda na cintura e pérolas ao longo do corpete e ao longo das mangas. As pérolas também decoravam a bainha. Era talvez o vestido mais bonito que ela já possuíra. “Acredito que sim”, disse ela a Bess. “A modista criou uma obra-prima.” E ela quase não o usou. Isso teria sido um erro, e ela estava feliz por ter encontrado uma razão para comparecer ao baile de máscaras.

“Venha aqui então.” Ela tirou o vestido. “É hora de usar este lindo vestido.”

Amélia se levantou e caminhou até ela. Bess segurou o vestido aberto para que Amélia pudesse entrar nele, e então ela o alisou. "Obrigada por me ajudar esta noite."

"Não pense em nada", disse Bess. “Eu não me importo em ajudá-la, milady.”

Bess puxou o vestido todo para cima e Amélia deslizou os braços pelas mangas. "Isso correu bem", disse Bess. “Agora eu tenho que apertar todos esses botões e amarrar a fita nas costas. Não deve demorar muito.”

Amélia sorriu. "Sem pressa. Eu não estou com pressa." Ela preferia chegar tarde, de qualquer maneira. Não havia razão para ser uma das chegadas mais cedo. Amélia tinha planos muito específicos para a noite, e o duque de Darling não era do tipo que entra em um salão de baile até o último segundo possível.

Bess começou a trabalhar nos botões e não estava errada. Não demorou muito para ela tê-los todos no lugar. Então ela começou na fita de cetim branco. "Ai está. Agora a milady pode colocar seus sapatinhos de dança e encontrar Lord e Lady Carrolton no andar de baixo.

“Vou precisar de mais alguns minutos”, disse ela a Bess. "Por favor, informe-os que vou descer o mais rápido possível."

"Eu direi." Bess assentiu e então saiu do quarto de Amélia.

Amélia pegou seus sapatos e se sentou. Ela os colocou em seus pés, então fechou os olhos. Bravura nunca foi seu maior atributo. Ela teria que encontrar alguns se ela esperava ter sucesso com o duque. Perdia o interesse rapidamente quando não se divertia com as pessoas ao seu redor. Se ela não conseguisse sequer chamar sua atenção, a noite terminaria antes de começar. De alguma forma, ela teria que descobrir a melhor maneira de atraí-lo para seu lado. A coquete não era uma habilidade que Amélia dominasse.

Ela não falharia...

E se ela dissesse isso a si mesma com bastante frequência, ela poderia realmente ter sucesso. Amélia se levantou e saiu de seu quarto. Ela já havia parado o suficiente, e havia um duque que ela tinha que seduzir. Esta noite seria uma que ela não esqueceria. Teria que ser o suficiente. Algo para ajudá-la nas longas noites e dias sozinha. Ela não teria filhos nem marido, mas teria suas lembranças...

Ela inclinou os lábios em um sorriso sensual. O duque não a decepcionaria. Ela se recusou a acreditar que ele não cumpriria todas as suas fantasias. Aquela noite no jardim, tantos anos atrás, lhe dera o suficiente para criá-los. Ele tinha sido perfeito, encantador e sedutor. Amélia teria caído em seus braços de bom grado se ele tivesse pedido.

Era uma pena que ele não tivesse perguntado. Então esta noite não seria necessária...

Mas era, e ela teria tudo o que queria quando acabasse. Ela colou um sorriso amigável no rosto quando chegou ao pé da escada. “Estamos prontos para partir?” Ela ergueu uma sobrancelha para seu irmão.

“Estamos esperando por você.” Ele estendeu o braço. “Teddy já está na carruagem. Irei escoltá-la para fora."

Amélia não disse uma palavra. Ela estava nervosa demais para falar mais do que o necessário. Em vez disso, ela permitiu que seu irmão a acompanhasse até a carruagem, depois para dentro. Ela se acomodou em frente a Teddy. Então Ezra subiu e se acomodou ao lado de sua esposa. Logo depois disso, a carruagem começou a se mover. Agora ela tinha que concluir o resto de seus planos.

Grant não se preocupou com nada elaborado para seu traje de noite. Ele se vestia todo de preto, incluindo sua máscara. Era um belo contraste com seu cabelo loiro dourado. As damas caíam sobre si mesmas para estar perto dele. Mas isso não era nada incomum. A diferença esta noite seria que ele teria que ser extremamente cuidadoso. Sua mãe estava agindo de forma estranha, e ele não sabia que esquema ela havia planejado. Tudo o que ele sabia com certeza era que não seria bom. Pelo menos não com os planos que ele tinha para sua vida.

O casamento não precisava acontecer agora. Ele não conheceu uma mulher que ele queria pedir para ser sua duquesa. Ele poderia gerar um herdeiro mais tarde. Seu pai morrera jovem; isso não significava que ele iria. Sua mãe precisava deixar de lado sua ansiedade. Ele escolheria uma esposa quando estivesse pronto e não no horário dela. Essas coisas precisavam ser feitas com cuidado.

A parte maravilhosa dos bailes de máscaras era que uma pessoa podia fingir ser quem quisesse. As máscaras não seriam removidas até a meia-noite, e ninguém foi anunciado. Os convites eram recebidos na porta, depois todos se misturavam à vontade. Grant caminhou até a entrada e entregou ao criado seu convite e então caminhou em direção ao salão de baile.

A sala estava iluminada com velas em arandelas ao longo da parede e dois grandes candelabros. As vertentes de um quarteto estavam prestes a terminar e os dançarinos saíram da pista. Logo os fios de outra música encheriam a sala. Grant ainda não tinha certeza se queria dançar, mas não havia descartado a ideia inteiramente. Ele preferiria uma valsa, mas com a dama certa.

Ele abriu caminho pela multidão, ignorando a maioria dos convidados. Ninguém se destacou para ele, mas era assim que as máscaras funcionavam. As conversas ecoavam ao seu redor, mas todas eram tediosas. Conversa chata sobre o clima ou política. Coisas que ele não tinha interesse.

Se algo não o intrigasse em breve, ele poderia sair antes de se entregar a qualquer coisa no baile. O que isso dizia sobre ele ter desenvolvido uma sensação de tédio tão pronunciada que nada o atraía? Ele suspirou e caminhou ao longo da parede. Talvez devesse passear nos jardins. Ele passou por uma porta que levava a uma varanda privada. A família do Duque de Graystone o usou. Eles tinham uma semelhante na sede do condado do Duque de Graystone, mas este era em menor escala. Eles não permitiam que os hóspedes o usassem, mas ele sabia que Graystone não se importaria que ele o fizesse.

Grant foi até o parapeito. Ele olhou para o jardim e considerou suas opções. Seria inerentemente mais divertido se ele tivesse uma companheira para caminhar, mas até agora ele não teve muita sorte.

“Há algo interessante lá embaixo?” Era um tom feminino, e ele sorriu. Felizmente, não era a Duquesa de Graystone ou uma de suas irmãs. Estavam todas bem casadas ​​e não ofereciam muito entretenimento.

Ele se virou e olhou para ela. Não havia muita luz lá fora e, claro, não havia lua cheia para oferecer qualquer ajuda nesse sentido. Seu vestido era leve. Talvez verde ou azul? Grant não podia ter certeza. Sua máscara cobria quase completamente seu rosto. “Não, a menos que você goste de rosas.”

“Na verdade, eu amo rosas.” Ela se aproximou dele. “Mas elas não são minha flor favorita.”

Ela estava quase bem na frente dele agora. Através da luz limitada e do que ele podia ver de seu rosto, ela parecia adorável. “Não me deixe em suspense.” Seu tom tinha uma pitada de humor. "Qual é a sua favorita?"

"Tenho uma ideia melhor." Ela deu outro passo mais perto. "Vamos jogar um jogo. Tente adivinhar, e eu lhe direi se você está certo.”

Ele riu. “E o que eu ganho se eu adivinhar corretamente?”

Ela ficou quieta por um momento. “Que benção você gostaria?”

Grant estava prestes a sair e, por algum golpe de sorte, essa megera vagava até a sacada. Antes de responder a ela, ele tinha que descobrir sua identidade. "Como a milady está relacionada com o Duque de Graystone?"

"Eu não estou", ela respondeu suavemente. “Ele não é da minha família.”

"E a esposa dele?"

Ela balançou a cabeça. "Nenhuma relação."

Grant sorriu. Sua sorte estava definitivamente melhorando. Ele fechou a distância entre eles. “Então eu aceito o seu desafio.”

Ela riu. Era bela e gutural, e fez seu membro endurecer. Ele nunca tinha sido despertado por uma risada antes. O que havia nessa mulher que fazia seu corpo inteiro ganhar vida com a necessidade? “Mas ainda não definimos os termos.”

“Eles não importam.” Ele levantou a mão e pressionou o polegar e o indicador no queixo dela em um leve beliscão, então arrastou o polegar ao longo de sua mandíbula. "Estou intrigado."

“Que benção você quer?” Sua voz estava ofegante enquanto ela falava. Isso encheu Grant de expectativa. “Eu acredito em regras e espero que o milord as siga.”

“Regras são feitas para serem quebradas,” ele disse a ela em um tom baixo e sensual. “Tornei-me proficiente em fragmentar até mesmo os mais estritos decretos.”

Seu interesse foi despertado. Se não fosse, ela já teria saído da varanda. Grant a teria antes que a noite acabasse. Então ela poderia facilmente rusticar no campo.

“Ainda assim,” ela começou. “Devo insistir. Se vamos jogar, quero que nós dois entendamos o que é esperado.” Ela passou a língua pelos lábios, e ele mal reprimiu um gemido.

Ele ergueu os lábios em um sorriso apreciativo. “Vamos simplificar. Se eu acertar, eu gostaria de uma dança.” Grant gostaria muito mais do que isso, mas ele começaria por tê-la em seus braços. “Uma valsa para ser mais específico.”

“Nós podemos dançar sem jogar este jogo.” Ela gesticulou em direção às portas da varanda. “Dentro há uma valsa em andamento. Ninguém se oporia se o milord levar-me para dançar valsa diante da sociedade.

"Não do jeito que eu pretendo valsar..." Grant explicou.

Uma forte ingestão de ar foi sua única reação. "Tudo bem", ela concordou. "O milord não quer saber o que eu gostaria se o milord perder?"

Ele balançou sua cabeça. “Eu não preciso saber.” Grant se inclinou para que sua boca ficasse perto de sua orelha. "Vou aproveitar nosso tempo juntos, não importa o que você deseje de mim." Ele esperou um momento. "Então, minha milady, você está pronta para jogar?"

Tres

AAmélia estremeceu quando uma brisa fresca rolou sobre ela. Pequenos inchaços se espalharam por seu braço, e ela os esfregou distraidamente. Ela havia começado a noite com tantos planos, e todos eles envolviam o Duque de Darling. Ele nunca chegou cedo a uma reunião social, apesar disso, ela continuou procurando por um cavalheiro