Nunca Desees a un Duque

DAWN BROWER

Índice

Agradecimientos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Epílogo

Acerca del Autor

Para Victoria. Tú eres la única razón por la que existe este libro, así que me parece apropiado que esté dedicado a ti. ;)

Agradecimientos

Aquí es donde agradezco profusamente a mi editora y portadora, Victoria Miller. Ella me ayuda más de lo que puedo decir. Aprecio todo lo que hace y que me empuja a ser mejor... a hacerlo mejor. Gracias, mil veces más.

También, a Elizabeth Evans. Gracias por estar siempre ahí para mí y ser mi amiga. Significas mucho para mí. El agradecimiento no es suficiente, pero es todo lo que tengo, así que gracias, amiga mía, por ser tú.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con lugares, organizaciones o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Nunca desees a un duque © 2021 Dawn Brower

Arte de la cubierta por Midnight Muse

Editado por Victoria Miller

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser utilizada o reproducida electrónicamente o en forma impresa sin permiso escrito, excepto en el caso de breves citas plasmadas en reseñas.

Prólogo

La señorita Amelia Halsey miró la pista de baile y frunció el ceño. Este era su baile de presentación, y ella era una alhelí (tipo ramo de rosas). ¿Podría su vida ser más triste? Debería ser la reina del baile. Los caballeros deberían competir por su atención o, al menos, pedirle que les firme su tarjeta de baile.

Miró la tarjeta.

No estaba en blanco, pero bien podría estarlo. Sólo había una firma en ella, y era la de Ezra. Su hermano. La había guiado en el primer baile, y todo el mundo había estado fascinado. Las mamás que se casaban lo estaban, al menos... Miraron a su hermano mayor y su título. Ninguno de ellos tenía ningún uso para ella. Esperaban atrapar a un vizconde astuto para sus hijas.

Todas eran tontas. Ezra no era tan fácil de conseguir, y cualquiera con la cabeza sobre los hombros debería darse cuenta de ello. Desafortunadamente, eso no impidió que ninguno de ellos lo intentara. Toda la sociedad la pasó por alto, pero todos clamaron hacia su hermano. El vizconde Carrolton era mucho más interesante que su hermana pequeña.

Haría falta alguien especial para captar la atención de Ezra, y ninguna de las damas elegibles presentes se acercaba...

Suspiró. Tal vez debería rendirse. Dudaba que alguien se diera cuenta si desaparecía. ¿Por qué sufrir un momento más de lo necesario? Amelia podría ir a su dormitorio y leer. Eso sonaba mucho más agradable que ver bailar a la gente. Ni siquiera estaba segura de querer bailar ella misma. Amelia no era la mejor bailarina y a menudo pisaba a su pareja. Eso podría explicar su tarjeta de baile vacía. Ningún caballero era lo suficientemente valiente como para acompañarla a la pista cuando ella abusaba de ellos sin piedad.

Amelia echó un vistazo a la sala una vez más. Intentó encontrar a Ezra, pero parecía haber desaparecido. Probablemente había encontrado a una dama casada con la que pasar un rato. Ella no era tonta. Ezra era un notorio rastrillo y no se disculpaba por ello. Esa era también una de las razones por las que era tan inalcanzable.

Definitivamente era hora de rendirse. Si Ezra ni siquiera estaba en la habitación, ella no tenía ninguna razón para quedarse. Nadie la detendría, y ella no podría aguantar ni un segundo más. El hastío era suficiente para volverla loca, y no tenía ningún deseo de convertirse en una residente de Bedlam. Suspiró de nuevo y se deslizó por una de las puertas del balcón. Podría salir al jardín un rato y disfrutar del aire fresco. El salón de baile se había vuelto sofocante.

Bajó las escaleras y entró en el jardín. Había un banco en el centro, rodeado de rosales. Era su parte favorita del jardín y solía ir allí. Especialmente en los días en que se sentía especialmente melancólica. No había sido una noche perfecta. De hecho, ni siquiera se había acercado. Temía que nada la salvara ahora y que tuviera que considerarla un fracaso total.

"Es usted encantadora", dijo un caballero. Su voz era ronca al hablar. Rodaba como el brandy caliente en una noche fría. Amelia se estremeció involuntariamente. ¿Quién era?

No podía estar hablando con ella... Probablemente el caballero ni siquiera sabía que ella estaba allí. Lo que significaba que lo más probable era que hubiera otra mujer en el jardín, y que estuvieran teniendo algún tipo de cita. Debería darse la vuelta y volver a entrar, pero no se atrevía a moverse.

"Es usted muy amable, Alteza", dijo una dama, y luego soltó una risita.

Amelia puso los ojos en blanco. La señora sonaba tan infantil. Si alguna vez tenía la atención de un caballero, esperaba no ser una completa tonta. Aunque había aprendido algo de aquella mujer tan simpática. Amelia no pudo evitar escuchar el "Su Excelencia" deduciendo que la mujer estaba en compañía de un duque. Pero la verdadera pregunta era: ¿cuál?

No había demasiados duques disponibles. El amigo de su hermano, el duque de Graystone, se había casado recientemente. Al otro duque elegible, que ella conociera, ni siquiera lo había visto en el baile, y dudaba que lo hiciera ahora. No le haría ningún bien a nadie que se fijara en ella. Lo último que necesitaba era verse envuelta en algún tipo de escándalo.

"No soy amable", discrepó el duque. "Digo la verdad". Suspiró. "Sin embargo, debo insistir en que vuelvas a entrar. Si tu marido te encuentra aquí, querrá desafiarme, y me temo que eso no acabará bien para ninguno de los dos".

Amelia sonrió. Era un pícaro, como su hermano. Debería estar disgustada, pero eso sólo la intrigaba más. Amelia tenía que saber de quién se trataba, y si la dama se marchaba, tal vez podría vislumbrar al duque. Se escondió detrás de un follaje y se ocultó. Una vez que la dama pasara, volvería a salir arrastrándose.

"Si insiste", respondió la dama en tono petulante. "Podría haberte dado tanto... placer".

Amelia casi se atragantó. Definitivamente no necesitaba presenciar eso.

"En otro momento", respondió con suavidad. "Cuando sea menos probable que nos descubran".

"Te tomo la palabra", dijo la señora.

El silencio saludó a Amelia. No sabía qué estaban haciendo ahora, y tampoco quería saberlo. Los pasos resonaron hasta ella, y se deslizó más hacia el follaje. Al cabo de unos instantes, salió rozando el suelo y cayó de cara. Amelia nunca dijo tener gracia... Rodó y se sentó de espaldas. Exhaló un suspiro para apartar el pelo de su cara.

"¿Estás bien?" Definitivamente, el duque seguía allí. Su tono estaba mezclado con diversión, y Amelia se odió a sí misma. Lentamente, giró la cabeza y se encontró con su mirada. Respiró con fuerza. Cielos, nunca había visto un hombre más guapo... Y dio gracias al buen señor de que hubiera suficiente luz de luna para apreciarlo.

Tenía el pelo rubio con mechas doradas. Era largo y un mechón le caía sobre la frente. El duque se acercó y se lo colocó detrás de la oreja. Le hubiera gustado poder hacerlo. Amelia quería alcanzarlo y tocarlo, para ver si era real. Tenía el rostro más hermoso. Pómulos altos y cincelados, labios carnosos y besables, y sus ojos...

Ella estrechó su mirada... Esos ojos eran hipnotizantes. Estaba demasiado oscuro para ver con precisión el color, pero si tenía que adivinar, eran del color de un buen whisky escocés. De alguna manera, tendría que encontrar la forma de responderle. ¿Qué le había preguntado antes, mirándole con estupor? Oh, es cierto... él quería saber si ella estaba bien. ¿Lo estaba? Amelia no creía que volviera a pensar con claridad cuando él estuviera cerca. "Yo..." Tragó con fuerza. "Creo que lo estoy".

Maldición. Amelia sonaba más tonta que la insípida dama de su cita.

"No pareces segura", dijo él. El duque le tendió la mano. "Deja que te ayude".

Ella puso su mano en la de él y frunció el ceño. El calor de su contacto se extendió por ella e hizo que todo su cuerpo cobrara vida. ¿Era esto lo que se sentía cuando una persona se enamoraba? Seguramente era lo que ella sentía. Existía el amor a primera vista, y Amelia definitivamente se había enamorado con fuerza.

Una vez que se puso de pie, se bajó las faldas. "No", le dijo. "Realmente estoy bien". Debería dejar de hablar. Todo lo que salía de su boca parecía empeorarla.

Sus labios se movieron. "Entonces no seguiré preguntando".

"Gracias", soltó ella. "Por tu preocupación".

"No pienses en ello". Le guiñó un ojo. Ella casi jadea por su audacia. Pero también le gustó. ¿Estaba coqueteando con ella? "Yo no te vi, y tú no me viste".

Ella inclinó la cabeza hacia un lado. "Aunque lo hiciera, no podría decirle nada a nadie".

"¿Por qué no?" Dijo con un tono confuso. Inclinó la cabeza hacia un lado mientras la estudiaba. Amelia no le culpó. No parecía tener mucho sentido en este momento.

"No sé quién eres", explicó. "¿Cómo iba a hablarle a alguien de ti?".

Él se rió. "Soy el Duque de Darling", le dijo. "Pero me gustas, así que puedes llamarme Grant".

El duque le levantó la mano y le besó la palma. "Que tenga una noche maravillosa, mi señora".

Luego, con esas palabras, se marchó, dejando a Amelia hecha un charco. No podía moverse, y su único pensamiento era... él es perfecto. "No le dije mi nombre", susurró para sí misma. ¿Cómo va a encontrarme?

Esperó semanas, y eso se convirtió en meses. Aun así, tenía la esperanza de que la buscara. Pero resultó que se había equivocado con respecto a él. El duque de Darling era encantador y, por lo que ella sabía, nunca había intentado encontrarla. Cuando se habían cruzado, él parecía mirar a través de ella, y Amelia temía que, si se hubiera dirigido a él como Grant, se hubiera ofendido. Aquella noche lo había significado todo para ella, pero para él no tenía sentido. A veces el amor no estaba destinado a ser correspondido, y ella había aprendido una valiosa lección.

Nunca desees a un duque... al menos no al duque de Darling. Nadie era más incapaz de amar que Darling. No tenía corazón y no le importaba romperlo. El duque no merecía su amor. Si sólo su corazón pudiera entender a la razón...

Uno

Diez años después…

La Srta. Amelia Halsey estaba firmemente en el estante. Era el momento de aceptar su destino. La soltería era su futuro y, bueno, su presente. Ningún caballero se había ofrecido por ella en las nueve temporadas que se había presentado ante la sociedad. Se quedaría soltera, y si tenía que aceptar la verdad, también debía ser honesta consigo misma. Ninguno de ellos la había tentado, salvo uno.

El Duque de Darling...

Era el más inalcanzable de todos. Cada debutante lanzada cada temporada esperaba que él se fijara en ella y le ofreciera matrimonio. Él se fijaba en ellas el tiempo suficiente para descartarlas. El duque no deseaba casarse, y las jóvenes insípidas no eran definitivamente de su agrado. A veces Amelia se preguntaba si incluso se él gustaba a sí mismo. Presentaba al mundo una fachada encantadora, pero ¿realmente sentía algo?

Se había enamorado perdidamente de él una década antes. Amelia estaba segura de que él la visitaría y la cortejaría. Cuando le besó la palma de la mano... su corazón se detuvo durante un segundo, para volver a arrancar con un separado rápido. Él era lo que ella había estado buscando. La razón de las constantes pelotas y decepciones. El cariño hacía que todo valiera la pena.

Hasta que se dio cuenta de que su gran amor estaba todo en su cabeza...

Entonces recogió los pedazos de su corazón destrozado y siguió adelante. Siguió adelante, pero dejó de sentir o buscar de verdad. Su búsqueda había terminado, después de todo. El duque nunca sería suyo, y ella había aprendido la lección. Ahora era el momento de hacer algo con su vida. Algo que no involucrara al Duque de Darling, ni el matrimonio con ningún hombre.

Teddy, la Vizcondesa de Carrolton, la esposa de su hermano, entró en la habitación. Tenía a su hijo, Remington, a su lado... su mano firmemente agarrada. Remy tenía el pelo rubio dorado de su madre y los ojos marrones de su padre. Sus rasgos se asemejaban a los de la familia Halsey y el único rasgo que lo diferenciaba de su madre era el tono de su pelo. Amelia no dudaba de que seguiría fácilmente los pasos de Ezra y sería un apuesto pícaro algún día. "Ahí estás", dijo Teddy, un poco exasperado. "Tu hermano desea hablar contigo. Me pidió que te enviara a su estudio".

¿Qué quería Ezra? "Iré enseguida". Amelia se puso de pie. Su hermano rara vez requería su presencia. Era un hermano maravilloso que siempre apoyaba sus decisiones, aunque a veces podía ser sobreprotector.

"Antes de que te vayas", dijo mientras le tendía la mano. "¿Vas a asistir a la mascarada en la mansión Graystone esta noche?"

La duquesa de Graystone era la hermana mayor de Teddy, y el duque era uno de los amigos más antiguos de Ezra. A Amelia le gustaba asistir a los bailes o veladas que celebraba la duquesa, pero no estaba segura de querer asistir a un baile de máscaras. No entendía por qué la duquesa celebraba una cada año. Amelia había estado debatiendo la posibilidad de asistir, pero mientras lo consideraba, todavía tenía un vestido y una máscara hechos. "No lo sé". Tenía que decidirse pronto. "Me decidiré pronto, lo prometo".

Teddy exhaló un suspiro y miró fijamente a su hijo de siete años. "Me voy a llevar a Remy conmigo. Es el día libre de su institutriz". Murmuró algo en voz baja, pero Amelia no pudo entender lo que dijo. "La señorita Benson necesita un aumento de sueldo, y pienso hablar con Ezra de ello cuando volvamos. A una institutriz no se le paga lo suficiente..." Puso una sonrisa en su rostro. "Tendremos que prepararnos para el baile. Supongo que para entonces ya estarás preparándote. Deberías ir. Será divertido, y todos necesitamos algo de entretenimiento en nuestra vida".

Con esas palabras, Teddy intentó arrastrar a Remy fuera de la habitación. Se rindió cuando él se sentó en el suelo y se negó a moverse. Se inclinó, lo levantó y lo sacó del salón. Amelia se rió. Su sobrino era un mocoso testarudo. Esperaba que se le pasara pronto. Si no, Teddy podría asesinar a su único hijo.

Amelia salió del salón y se dirigió al estudio de su hermano. Llamó al marco de la puerta y esperó a que él respondiera. Él levantó la vista de unos libros de contabilidad y le indicó que entrara. Ella se acercó a una silla cerca de su escritorio y se sentó en ella. No era muy elegante, pero ella había dejado de preocuparse por esas cosas hacía tres temporadas.

Ezra cerró el libro de contabilidad y cruzó las manos sobre su escritorio. "Tenemos que hablar de tu futuro".

¿Su futuro? Amelia se incorporó y levantó una ceja. "¿Qué pasa con eso?"

Suspiró. "¿Deseas casarte?"

Lo había considerado por un momento. ¿Pero y ahora? Amelia negó con la cabeza. "No creo que el matrimonio sea algo que tenga en mi vida". No a menos que el duque de Darling abriera los ojos y se diera cuenta de que estaban hechos el uno para el otro. Lo cual era extremadamente improbable.

"Tienes una dote considerable", le dijo. "Se supone que se utilizará cuando te cases; sin embargo, no veo por qué ese debería ser su único uso".

El interés de Amelia se despertó. "¿Qué otro uso tiene?" Se había sentido un poco deprimida antes, y esta conversación estaba haciendo maravillas para alegrar su estado de ánimo.

"Podrías vivir conmigo y con Teddy indefinidamente", empezó él. "Siempre serás bienvenida aquí. Antes de que te diga lo que estoy pensando, deberías saberlo".

"Por supuesto que sí", dijo ella. Ezra nunca la echaría. "Y me encanta estar aquí".

Respiró profundamente. "¿Cómo te sentirías si tuvieras tu propia casa? Una casa de campo cerca de la costa". Ezra levantó la mano para que dejara de hablar. "Escúchame".

"Está bien", dijo ella. "Continúa".

"Carrolton tiene varias propiedades. Una es una pequeña casa de campo. Tiene suficiente espacio para ti y un sirviente. Podrías vivir allí, y pondré tu dote a tu disposición. Los fondos se utilizarían a tu discreción para lo que pudieras necesitar. Tendrías el control de tu vida. Te daré la propiedad para que la uses durante toda tu vida. A tu muerte volvería a la herencia".

"No más bailes, veladas o fiestas en el jardín..." Eso sonaba como un trozo de cielo.

"No", dijo. "No, a menos que elijas asistir a ellas. Estoy seguro de que puede haber alguna planeada por la zona, y como miembro de la alta burguesía puede que te inviten".

Amelia consideró lo que Ezra le había ofrecido. Podía vivir en el campo en paz, y nunca preocuparse realmente de lo que algún miembro de la sociedad pensara de ella. No tenía que socializar en absoluto si no lo deseaba. "Me gustaría mucho", dijo. Después de todo, asistiría a esa mascarada. El Duque de Darling seguramente asistiría, y sería su última noche para estar cerca de él. Mientras estaba allí, incluso podría ser lo suficientemente valiente como para hablar con él, y si podía ser lo suficientemente tentadora, tal vez robarle un beso, o algo mucho más perverso.

"Si eso es lo que quieres, haré que mi abogado prepare el papeleo". Sonrió. "Si no lo encuentras a tu gusto, siempre puedes volver".

Ella asintió. "Es bueno saberlo, pero no creo que sea desagradable. Gracias". Le sonrió. "Por pensar en mis necesidades".

"Siempre lo haré. Eres mi hermana. Tengo que cuidar de ti".

"No todos los hermanos piensan así", le dijo ella.

"Entonces son tontos". Él sonrió. "Ahora, ve a descansar. ¿No tienes una mascarada esta noche? Querrás estar alerta para ello".

Él no tenía ni idea... Tenía planes para la noche que una hermana nunca debería discutir con su hermano. Amelia asintió. "Así es. Disfruta de tu mañana". Ella pensaba disfrutar de su noche. Amelia inclinó los labios hacia arriba en una sonrisa socarrona, y el duque de Darling fue el centro de todo.

Grant Barrett, el duque de Darling, entró en su biblioteca esperando encontrarla vacía. Respiró aliviado cuando todo estaba como esperaba. Su madre solía quedarse en la Abadía de Darling, la sede del ducado, pero Grant prefería Londres. Su mansión era lo suficientemente grande para los dos, pero con su madre en la residencia, parecía que las paredes se cerraban sobre él. Ella sofocaba sus actividades, y él odiaba cuando ella lo cuestionaba.

¿No podía un hombre hacer lo que quería sin que su madre le respirara en la nuca?

Al parecer, no... Grant fue a la barra lateral y se sirvió una copa de brandy. Rara vez bebía tan temprano, pero a veces era necesario un trago. Necesitaba la fortificación si tenía que volver a conversar con su madre. Llevaba días siendo una arpía, y Grant estaba a punto de huir al campo. La única razón por la que aún no lo había hecho era la mascarada anual. No quería perderse el baile. Aunque, si no asistía, podría arrepentirse de su decisión. Iría y disfrutaría del entretenimiento que se le ofrecía. Después del baile, consideraría la posibilidad de rusticarse. Podría ayudar a salvar su cordura. Su amigo le ofreció el uso de su mansión junto al mar. Grant le escribiría una misiva aceptando la invitación. Podría partir en un par de días.

"Querido", le dijo su madre.

Nunca usaba su nombre de pila. Desde que él entró en el título, ella había dejado de llamarlo Grant. Ahora era Darling (Querido), y el título era lo primero. Grant podía ser su hijo, pero ella no lo veía como tal. Era el duque, y el duque debía ser respetado. A no ser que no estuviera haciendo lo que el ducado necesitaba, y entonces estaba en su derecho de explicarle cómo estaba descuidando sus obligaciones.

Grant respiró profundamente. "Sí, madre".

No se tomaba en serio los títulos ni los honoríficos. Grant no se refería a ella como la duquesa viuda de Darling o como Su Gracia. Algo que ella odiaba, pero en lo que él sentía un gran placer al frustrarla. Entró en la sala y se detuvo frente a él. La mirada gélida que le dirigió hubiera marchitado a un hombre menor. Grant no se sintió afectado y apenas se contuvo de poner los ojos en blanco.

"Tenemos que hablar de las jóvenes elegibles de esta temporada". Su tono era estridente y le chirriaba los oídos.

"No estoy de acuerdo", contestó secamente. "Eso es lo último que tenemos que discutir".

"Tienes que encontrar una esposa. El ducado necesita un heredero".

Él no quería una esposa. Todas las damas elegibles eran aburridas, y su incesante charla lo volvía loco. Si Grant tenía que casarse, quería que su esposa le gustara de verdad. Necesitaba una mujer que despertara su interés, pero hasta ahora ninguna dama lo había hecho. Sin embargo, su madre tenía razón. Necesitaba casarse y engendrar un heredero; sin embargo, no entendía las prisas. Tenía mucho tiempo.

Grant dio un sorbo a su brandy. "Me casaré cuando encuentre a la mujer adecuada".

"No tienes ese lujo. No eres tan joven como crees". Le hizo un gesto de enfado con la mano. "Tu padre sólo tenía cinco años más que tú cuando murió. Deja de perder el tiempo. Espero que tengas una prometida para el final de esta temporada".

"No prometo nada". Se bebió el resto del brandy. Ardía al bajar por su garganta. Cuanto más pensaba en ello, el tiempo en el campo sonaba mejor. Si su madre no se iba, él lo haría definitivamente. Sin embargo, tendría que ir a un lugar donde fuera poco probable que su madre lo buscara. Si quería paz, tendría que desaparecer.

"Si no empiezas a buscar activamente, me aseguraré de que no tengas muchas opciones". Ella levantó sus labios en una sonrisa amenazante. "Te casarás y tendrás un hijo en camino a finales de año. Me aseguraré de que así sea".

"¿Ahora me vas a dar consejos en el dormitorio?" Eso fue burdo, pero Grant odiaba ser amenazado. Si ella iba a lanzar el guante, entonces él la incomodaría con sus ultimátums.

"Si tengo que hacerlo", replicó ella. "Pero por lo que he oído, tienes mucha habilidad ahí. Asegúrate de dispararle donde debe hacer un bebé".

Grant se quedó con la boca abierta por la sorpresa. Dios mío, su madre no tenía límites cuando se trataba de su potencial descendencia. Le dedicó una sonrisa de satisfacción y se dirigió a la puerta. "Empieza a buscar esta noche. Te prometo que no te gustará que tome el control de la situación". Con esas palabras, salió de la habitación, dejando a Grant con mucho que considerar.

Dos

Amelia se sentó en su tocador y empezó a prepararse para la noche. Necesitaría ayuda con su vestido, pero eso podría esperar hasta que su cabello estuviera bien hecho. La criada de Teddy la ayudaría. Amelia no tenía criada, y no la había tenido desde el final de la temporada del año anterior. Fue entonces cuando se dio por vencida. Lo hacía casi todo por sí misma, y la mayoría de sus vestidos podía ponérselos sin ayuda. Sin embargo, el vestido para la mascarada era un poco más complicado.

Antes de mudarse a su casa de campo, visitaba a un modista para que le creara algunos vestidos sencillos. No habría más vestidos elaborados para ella, y tendría que contratar a un ama de llaves. Una que pudiera cocinar... No quería tener muchos sirvientes, y no duraría mucho si tuviera que preparar sus propias comidas. Limpiar no sería muy difícil, pero no tenía habilidades para cocinar. Podría contratar a algunas personas del pueblo para que trabajaran unos días a la semana en la limpieza y en otras tareas necesarias para las que ella era inepta. Así no necesitaría que ninguno viviera con ella, pero podría tener una ayuda extra.

Todo eso podría solucionarse después de la mascarada. Podría residir en la costa en un mes. Amelia no podía esperar, pero también esperaba con ansias su última noche en sociedad. Esperaba no sentirse decepcionada. Aunque sólo había una manera de que lo estuviera: si el duque de Darling no asistía.

Tenía que dejar de pensar en negativo. Él estaría allí. El problema sería determinar qué caballero era el duque de Darling bajo su máscara. Amelia suspiró y tejió una cinta azul aciano en su cabello castaño dorado mientras lo trenzaba. Luego se hizo un moño en la nuca con la trenza. Soltó algunos mechones para que enmarcaran su rostro con rizos sueltos.

Una llamada resonó en la habitación. "Señorita Amelia", dijo la criada al entrar en la habitación. "¿Está lista para que la ayuden con su vestido?"

Amelia suspiró. "Lo estoy". No había nada más que hacer con su cabello. La cinta era suficiente adorno. Además, su máscara tenía grandes plumas azules que le cubrirían la mayor parte de la frente y el pelo por delante.

"Lady Carrolton está casi lista. Dijo que se reuniría con usted en el vestíbulo". Bess, la doncella de Teddy, se dirigió a donde estaba colgado el vestido de Amelia y lo cepilló para que no tuviera arrugas. "Es un vestido precioso".

Era del mismo azul aciano de la cinta que había tejido en su pelo. Tenía encaje en la cintura y perlas de colores a lo largo del corpiño y de las mangas. Las perlas también decoraban el dobladillo. Era quizás el vestido más hermoso que había tenido. "Creo que sí", le dijo a Bess. "La modista creó una obra maestra". Y casi no se lo había puesto. Habría sido un error, y se alegró de haber encontrado una razón para asistir al baile de máscaras.

"Ven aquí entonces." Se bajó el vestido. "Es hora de llevar este precioso vestido".

Amelia se puso de pie y se acercó a ella. Bess sostuvo el vestido abierto para que Amelia pudiera ponérselo, y luego alisó la camisa. "Gracias por ayudarme esta noche".

"No te preocupes", dijo Bess. "No me importa ayudarte".

Bess subió el vestido hasta el final y Amelia deslizó los brazos por las mangas. "Eso fue sin problemas", dijo Bess. "Ahora tengo que abrochar todos estos botones y atar el lazo en la espalda. No debería llevar mucho tiempo".

Amelia sonrió. "Tómate tu tiempo. No tengo prisa". De todos modos, ella prefería llegar tarde. No había ninguna razón para ser una de las primeras en llegar. Amelia tenía planes muy concretos para la noche, y el duque de Darling no era de los que entraban en un salón de baile hasta el último segundo posible.

Bess se puso a trabajar en los botones, y no se había equivocado. No tardó mucho en tenerlos todos en su sitio. Luego empezó con la cinta de raso blanco. "Ya está. Ahora puedes ponerte las zapatillas de baile y reunirte con Lord y Lady Carrolton abajo".

"Necesitaré unos minutos más", le dijo a Bess. "Por favor, infórmales de que bajaré lo antes posible".

"Lo haré". Bess asintió y salió de la habitación de Amelia.

Amelia cogió sus zapatillas y se sentó. Se las puso en los pies y luego cerró los ojos. La valentía nunca había sido su mayor atributo. Tendría que encontrar algo si esperaba tener éxito con el duque. Él perdía el interés rápidamente cuando no se divertía con los que le rodeaban. Si no lograba llamar su atención, la noche terminaría antes de empezar. De alguna manera, tendría que descubrir la mejor manera de atraerlo a su lado. La coquetería no era una habilidad que Amelia dominara.

No fallaría...

Y si se lo dijera a sí misma con la suficiente frecuencia, podría lograrlo. Amelia se levantó y salió de su alcoba. Ya se había entretenido bastante, y había un duque al que tenía que seducir. Esta noche sería una que no olvidaría. Tendría que ser suficiente. Algo que la ayudara a pasar las largas noches y días sola. No tendría hijos ni marido, pero tendría sus recuerdos...

Ladeó los labios en una sonrisa sensual. El duque no la defraudaría. Se negaba a creer que él no estaría a la altura de todas sus fantasías. Aquella noche en el jardín de hace tantos años le había dado lo suficiente para crearlas. Había sido perfecto, encantador y seductor. Amelia habría caído de buena gana en sus brazos si él se lo hubiera pedido.

Era una pena que no se lo hubiera pedido. Entonces esta noche no sería necesaria...

Pero lo era, y ella tendría todo lo que quería cuando terminara. Ella pegó una sonrisa amistosa en su cara cuando llegó al fondo de las escaleras. "¿Estamos listos para partir?" Levantó una ceja hacia su hermano.

"Te estamos esperando". Le tendió el brazo. "Teddy ya está en el carruaje. Te acompañaré a la salida".

Amelia no dijo nada. Estaba demasiado nerviosa para hablar más de lo necesario. En su lugar, permitió que su hermano la acompañara hasta el carruaje, y luego él entró. Se acomodó frente a Teddy. Luego Ezra subió y se acomodó junto a su esposa. Poco después, el carruaje se puso en marcha. Ahora tenía que llevar a cabo el resto de sus planes.

Grant no se había molestado en llevar nada elaborado para su traje de noche. Se vistió completamente de negro, incluida la máscara. Era un bonito contraste con su pelo rubio dorado. Las damas se derrumbaban para estar cerca de él. Pero eso no era nada raro. La diferencia esta noche sería que tendría que ser más cuidadoso. Su madre había estado actuando de forma extraña, y él no sabía qué plan había planeado. Todo lo que sabía con certeza era que no sería bueno. Al menos no con los planes que tenía para su vida.

El matrimonio no tenía que ocurrir ahora. No había conocido a una mujer a la que quisiera pedirle que fuera su duquesa. Podría engendrar un heredero más tarde. Su padre había muerto joven; pero eso no significaba que él también. Su madre necesitaba dejar de lado su ansiedad. Él elegiría una esposa cuando estuviera listo y no en su horario. Estas cosas debían hacerse con cuidado.

Lo maravilloso de las mascaradas era que una persona podía fingir ser quien quisiera. Las máscaras no se quitaban hasta la medianoche y no se anunciaba a nadie. Las invitaciones se tomaban en la puerta y luego cada uno se mezclaba a su antojo. Grant se acercó a la entrada y entregó al criado su invitación y luego se dirigió al salón de baile.

La sala estaba iluminada con velas en apliques a lo largo de la pared, y dos grandes candelabros. Los hilos de un cuarteto estaban a punto de terminar y los bailarines salían de la pista. Pronto los hilos de otra canción llenarían la sala. Grant no estaba seguro de querer bailar todavía, pero no había descartado la idea por completo. Preferiría un vals, pero con la dama adecuada.

Se abrió paso entre la multitud, ignorando a la mayoría de los invitados. Nadie le llamaba la atención, pero así funcionaban las mascaradas. Las conversaciones resonaban a su alrededor, pero todas eran tediosas. Charlas aburridas sobre el tiempo o la política. Cosas que no le interesaban.

Si algo no le intrigaba pronto, podría marcharse antes de entregarse a algo en el baile. ¿Qué decía de él que había desarrollado un sentimiento de hastío tan pronunciado que nada le atraía? Suspiró y caminó a lo largo del muro. Tal vez debería pasear por los jardines. Atravesó una puerta que conducía a un balcón privado. La familia del duque de Graystone lo utilizaba. Tenían uno similar en la sede del condado del duque de Graystone, pero éste era de menor escala. No permitían que los invitados lo utilizaran, pero él sabía que a Graystone no le importaría que lo hiciera.

Grant se acercó a la barandilla. Contempló el jardín y consideró sus opciones. Sería intrínsecamente más divertido si tuviera un compañero con el que pasear, pero hasta ahora no había tenido mucha suerte.

"¿Hay algo interesante ahí abajo?" Era un tono femenino, y sonrió. Con suerte, no era la duquesa de Graystone o una de sus hermanas. Todas estaban felizmente casadas y no ofrecerían mucho entretenimiento.

Se dio la vuelta y la miró fijamente. No había mucha luz en el exterior, y por supuesto no había luna llena que ofreciera ninguna ayuda en ese sentido. Su vestido era claro. ¿Tal vez verde o azul? Grant no podía estar seguro. Su máscara cubría casi por completo su rostro. "No, a menos que te gusten las rosas".

"De hecho, me gustan las rosas". Ella se acercó a él. "Pero no son mi flor favorita".

Ahora estaba casi delante de él. A través de la limitada luz y lo que podía ver de su cara, parecía encantadora. "No me tengas en suspenso". Su tono tenía un toque de humor. "¿Cuál es tu favorita?"

"Tengo una idea mejor". Se acercó un paso más. "Vamos a jugar a un juego. Intenta adivinar y yo te diré si has acertado".

Se rió. "¿Y qué me toca si adivino bien?"

Ella se quedó callada un momento. "¿Qué regalo te gustaría?"

Grant estaba a punto de marcharse y, por un golpe de suerte, aquella zorra había salido al balcón. Antes de responderle, tuvo que descubrir su identidad. "¿Qué relación tienes con el duque de Graystone?"

"No lo estoy", respondió ella con suavidad. "Él no es mi familia".

"¿Y su esposa?"

Ella negó con la cabeza. "Ningún parentesco".

Grant sonrió. Su suerte estaba mejorando definitivamente. Acortó la distancia entre ellos. "Entonces acepto tu reto".

Ella se rió. Era rica y gutural, e hizo que su pene se endureciera. Nunca se había excitado con la risa. ¿Qué tenía esta mujer que hacía que todo su cuerpo cobrara vida con la necesidad? "Pero aún no hemos establecido las condiciones".

"No importan". Levantó la mano y presionó el pulgar y el índice sobre la barbilla de ella con un ligero pellizco, y luego recorrió con el pulgar la línea de su mandíbula. "Estoy intrigado".

"¿Qué regalo quieres?" La voz de la mujer era muy clara cuando hablaba. A Grant le llenó de expectación. "Creo en las reglas, y espero que las sigas".

"Las reglas están hechas para romperse", le dijo él en un tono bajo y sensual. "Me he convertido en un experto en astillar incluso los edictos más estrictos".

Su interés se despertó. Si no fuera así, ya habría abandonado el balcón. Grant la tendría antes de que terminara la noche. Entonces podría rusticar fácilmente en el campo.

"Aun así", comenzó ella. "Debo insistir. Si vamos a jugar, quiero que ambos entendamos lo que se espera". Ella se pasó la lengua por los labios, y él apenas reprimió un gemido.

Él levantó los labios en una sonrisa apreciativa. "Vamos a hacerlo sencillo. Si no me equivoco, me gustaría un baile". A Grant le gustaría mucho más que eso, pero empezaría por tenerla en sus brazos. "Un vals para ser más específico".

"Podemos bailar sin jugar a este juego". Ella señaló hacia las puertas del balcón. "Dentro hay un baile en curso. Nadie se opondría a que me llevaras a la pista y bailaras el vals ante la sociedad".

"No es la forma en que pretendo bailar el vals..." explicó Grant.

Una aguda inhalación fue su única reacción. "Está bien", aceptó ella. "¿No quieres saber lo que me gustaría si pierdes?".

Él negó con la cabeza. "No necesito saberlo". Grant se inclinó para que su boca estuviera cerca de su oído. "Voy a disfrutar de nuestro tiempo juntos sin importar lo que desees de mí". Esperó por un momento. "Entonces, mi señora, ¿está lista para jugar?"

Tres

Amelia se estremeció cuando una brisa fresca la envolvió. Pequeños bultos se extendieron por su brazo y se los frotó distraídamente. Había empezado la noche con muchos planes, y todos ellos tenían que ver con el duque de Darling. Él nunca llegaba temprano a una reunión social, a pesar de eso, ella había seguido buscando un caballero que pudiera ser él. A través del mar de máscaras, eso había sido casi imposible; sin embargo, ella había descartado fácilmente a varios hombres. Tenía unos lujosos mechones dorados que eran difíciles de confundir con otra persona.

Se había desesperado al no poder localizarlo. Él no iba a asistir, y su corazón se rompió un poco ante la decepción. La noche no sería como ella quería. No tendría su noche de pasión para recordar. Algunas cosas no estaban destinadas a ser, y ella tendría que aceptarlo.

Por eso se había escabullido y había ido al balcón privado. Amelia quería tiempo para sí misma. Nunca había esperado que la única cosa que deseaba estuviera allí, esperándola. ¿Cuándo había llegado y por qué se escondía en el balcón? Se sacudió esos pensamientos. No