Анна Верещагина
Ещё одна жизнь злодейки

Глава 1

Постукивая пальцами по столу, мужчина серьезно смотрел на меня уже целую минуту, не проронив ни слова. Я больше не могла удерживать его изучающий взгляд и отвернулась к окну.

Жалюзи слегка покачиваются из-за весеннего теплого ветерка, проникающего в приоткрытое окно, а горячие лучи солнца согревают мои холодные руки. На светло-бежевых стенах комнаты горизонтальными полосами ложиться пробивающийся золотистый свет, придавая особый уют, но даже так легче на душе не становится.

– Тань…

– Знаю, – перебила я сидящего напротив меня за столом мужчину, опустив глаза. Рассматривание ровных стопок бумаги на столе куда более увлекательнее, чем удерживание его взгляда. – Не отговаривай, я уже все решила.

– Давай подождем. Хотя бы год!

– Нет. Ты сам мне рассказывал, что с каждым годом шансы на успех уменьшаются. Я больше ждать не намерена.

Ответила со всей уверенностью, что во мне осталась, и скрестила с ним взгляд. Он небрежно снял очки и бросил их на стол, зажимая пальцами ровную переносицу.

– Ладно, хорошо! – повержено, но разражаясь, бросил он. – Ты же понимаешь, что шанс совсем… совсем ничтожен. В следующем году обещают привезти новое оборудование и…

– Его обещали привезти в прошлом и в начале этого года, но до сих пор не привезли. Рома, я ждать больше не могу.

Мужчина в белом халате окончательно сдался, откинувшись на спинку своего кресла и поднимая глаза к потолку.

Два года назад я попала в жуткое ДТП… Мы с друзьями ехали из дачного домика по ночной трассе. Чем ближе машина приближались к городу, тем сильнее поднимался ветер, а из-за града с деревьев осыпались лавиной листья с обломанными ветвями. В какой-то момент буря поднялась ужасающей силы, а порывы ветра начали наклонять стволы деревьев, ломая или вырывая их с корнем из земли. Одно из таких, упав, преградило всю проезжую часть, и машины, что не успели среагировать, попросту врезались друг в друга. Нашу машину пронесло. Водитель успел вовремя среагировать и остановиться на обочине, но не успели мы выдохнуть, как в нас влетела другая машина. От сильного удара автомобиль перевертышем унесло в крутой кювет. Водитель, приходившийся мне близким другом, погиб в реанимации, как и его девушка, третий пассажир выжил, отделавшись несколькими незначительными переломами, а мне досталось повреждение позвоночника, сотрясение и перелом руки.

Тиканье настенных часов ещё сильнее сгущало напряжение в уютном кабинете.

– Я подписала всё, – отодвигая от себя небольшую стопку документов, с присущим глухим звуком положила наверх увесистую, наверняка дорогую ручку.

Рома грустно на меня посмотрел и забрал бумаги, пробегая по ним скользящим взглядом.

Именно его брат и был в тот вечер за рулем авто. Брат-близнец.

Прошло два месяца…

– Доброе утро!

Привлекая мое внимание в больничной палате, появилась мама.

Женщина с небольшой сединой, лучезарной улыбкой и опечаленным взглядом подошла вплотную к больничной койке, наклонилась для объятий.

– Привет, мам, – прижимаясь крепче к родительнице, сразу накатило спокойствие.

– Как ты?

– Хорошо, – выпуская женщину из своих рук.

Не переставая улыбаться, она присела на край противно поскрипывающей кровати, заправив выбившуюся прядь волос мне за ухо.

– Я так переживаю за тебя. Сашка, когда узнала, что ты подписала согласие на операцию, впала в хандру.

– Кто бы сомневался, – хмыкнула я. – Всё как обычно.

Она грустно осмотрела меня и, заметив мой взгляд, так же грустно улыбнулась и сжала мою заметно похудевшую кисть.

В палату зашла врач. Женщина стала для нас как родная за эти два года. Ещё бы… Я постоянный посетитель этой больницы, и, похоже, для меня медперсонал давно выделил отдельную, личную, но просторную палату.

– Здравствуйте! – врач приветливо улыбнулась мне и моей маме. – Как вы?

– Хорошо. Спасибо… Как вы поживаете?

– Потихоньку… – женщина дружелюбно улыбнулась и переключила свое внимание на притаившуюся меня. – Танечка, ты себя как чувствуешь?

– Отлично… – не соврала я.

В физическом плане все относительно отлично, не считая того, что я не чувствую ног, но в моральном я ужасно устала.

Раиса Васильевна осмотрела меня и, проведя обыденный опрос, поднялась с места.

– Роман Романович закончил все приготовления к операции.

– Я же могу остаться с ней?

С мольбой в глазах спросила мама у врача. Женщина понимающе кивнула и, распрощавшись, удалилась.

Завтра утром будут проводить операцию на позвоночнике.

До двадцати семи лет я добилась многого. У меня была любимая работа, чудесные друзья, множество поклонников, прекрасная, любящая семья и самый лучший в мире кот Виктор, но… Всегда есть это проклятое «но».

За последние два года все изменилось, и из того, что у меня было, осталась только любящая семья.

Работа стала мукой, ведь я была успешным конструктором одежды, развивала свой магазин и ателье. У меня была мечта создать свой бренд одежды, но это осталось просто мечтой. Магазин оставила на младшую сестру, а ателье пришлось продать, чтобы оплатить расходы на лечение и многое другое.

Друзей не осталось, и в этом виновата только я. Я оттолкнула тех, кто искренне хотел оставаться рядом, но жалость в их глазах сводила с ума. С поклонниками и так всё ясно.

Кому нужна девушка в инвалидном кресле, да и я сама не желаю быть тяжелым бременем для кого-то. Даже когда всё произошло, я не хотела быть обузой для мамы и сестры, но они упертые. Они попросту переехали в мою квартиру без объяснений, когда умер мой любимый Виктор. Кот был пожилым добряком и прожил со мной целых семь лет, но умер на следующий день после моего возвращения домой с больницы. Это был удар. Я попросту не хотела жить. Если бы Саша в тот вечер не зашла в мою комнату, я бы была мертва.

Не могу сказать, что сейчас всё так же ужасно. У меня появилось множество знакомых, так же прикованных к инвалидному креслу, и ещё больше знакомых медиков. А вот с Ромкой мы раньше никогда не были близки, даже знакомы не были.

Он учился и работал в Лондоне, а когда погиб его брат Гоша, то вернулся и остался в родном городе, чтобы поддерживать родителей. Так совпало, что в тот вечер, когда я наглоталась таблеток, он переезжал в пустующую квартиру брата, что располагается по соседству с моей, и услышал с приоткрытого балкона крики Сашки. Так мы и познакомились. Я знала, что у Гоши есть старший брат, но не знала, что близнец, а когда очнулась, устроила целое представление в отделении скорой помощи.

– Я прихватила с собой компьютер, – мама достала из сумки серебристый ноутбук. – Хочешь посмотрим фильм? Саша нахваливала! Мама тоже устала.

Она очень много помогает мне, пока Сашка следит за магазином, а я на заказ делаю выкройки и иногда беру заказы по пошиву женского белья и детской одежды. Даже от популярности в определенных кругах есть иногда польза. Именно из-за неё я могу держать на плаву свою семью и себя, зарабатывая пусть не такие большие деньги, как раньше, но и не маленькие в сравнении с другими обычными семьями.

Я даже немного горда за себя. Ведь, оставаясь прикованной к инвалидной коляске, могу оплачивать обучение сестры.

– Да, давай посмо…

– Ну привет, сестричка!

С привычным эмоциональным тайфуном в палату ворвалась младшенькая.

– Саша? Ты почему не на учебе?

Она впорхнула с такой лучезарной улыбкой, как у мамы, и искрящимся взглядом голубых глаз, как был раньше у меня.

– Сегодня одна пара, а препод заболел, и нас отпустили, – отчеканила она, надув пухлые губы, и перевела взгляд на меня. – Я привезла тебе кое-что!

Саша аккуратно обняла меня и, отстранившись, достала из сумки несколько книг.

– Что-о? Тебе не нравится мой выбор? – оттопырив нижнюю губу, она наигранно обиделась.

Я скептично посмотрела на девушку в ярко-желтом платье. Девушка поморщила носик и изобразила моську, а мама тихо наблюдает за нами со стороны, разбирая принесенные ранее ею сумки с вещами. Может, мама ей не сказала, что операция завтра?

– Смотри, – Саша протянула мне в руки книги и наверх положила ещё две, похлопав по обложке. – Вот эта парочка из моей личной коллекции.

Сгрузила поклажу на постель рассматривая обложки.

– «Принцесса кошмарных гор» и «Прекрасная Эйрин». Спасибо большое, вот эту… – отложила книгу в крепком переплете с синей обложкой и названием «Принцесса кошмарных гор», – я обязательно прочту.

Сестра, нахмурив модные широкие брови, вопросительно уставилась.

– А эта тебе чем не угодила? Между прочим, это одна из моих любимых книг.

– Я её читала… – пролистав несколько страниц «Прекрасной Эйрин», я медленно сглотнула, удерживая обычное выражение лица.

– Ну ладно… – успокоила свой буйный нрав сестра. – И как впечатления?

– Нормально.

Сухо соврала.

Эта книга ассоциируется с аварией.

Я начала читать её как раз в день аварии и в момент аварии, тоже её читала. Не скажу же, что мне такой слащавый роман не по вкусу, но после случившегося я не могла, да и не хотела его читать снова.

Последние два года мне совсем не до чтения было, иногда я все же читала для настроения и отвлечения, но о «Прекрасной Эйрин» совсем не вспоминала, да и содержание книги почти не помню.

– Так, девочки, сейчас будем завтракать и пить чай.

Мама, как всегда, подготовилась основательно.

Расставила на небольшом столике на колесах чашки, три термоса с разными напитками и полноценный завтрак в виде нескольких видов бутербродов, в фольге ещё теплый домашний пирог, а в контейнерах обед.

– Может, позовем Рому?

Мы с улыбкой посмотрели на смутившуюся Сашку. Пусть она и отрицает, но мы видим, как он ей нравится. Сейчас Сашке двадцать два, а Ромке тридцать один, и она ужасно стесняется, будто ей шестнадцать лет. Мы с мамой давно говорим ей пригласить его куда-нибудь, но она после прошлого похода в кафе отойти не может. Не знаю, что у них там случилось, но девушка каждый раз краснеет, когда мы пытаемся что-то выведать.

– Почему бы и нет, сейчас как раз обход закончился, и, думаю, у него есть свободный час, – набирая его номер, я тихонько украла со столика печенье с кунжутом.

Весь разговор Сашка с большим любопытством смотрела на меня, ожидая намека, но я специально говорила двусмысленно, чтобы та поерзала.

– Ну что? Что он сказал? Не придет?

Боже, какая она милая…

– Он сказал мне, что почти закончил обход и… ему остался один пациент. И… – я отпила из своей чашечки, наслаждаясь нетерпением младшей сестры. – … сейчас он как раз идет к нему.

– Ты издеваешься?

– Ага.

– Ну, Тань!

– Этот пациент как раз в нашем крыле, и не поверишь… Это я!

Девушка вскочила с места и буквально за несколько секунд умудрилась достать косметичку, принялась наводить марафет. Пока она старательно и очень быстро подкрашивала реснички, я заметила, как мама качает головой с осуждающей ухмылкой.

– Таня… – женщина начала меня отчитывать и накрывать на ещё одну персону за нашим маленьким, но полным закуси столом.

Дверь щелкнула одновременно с пудреницей Сашки.

Девушка оперативно застегнула сумку и как ни в чем не бывало поправила молнию на моей спортивной кофте.

– Добрый день. Спасибо за приглашение.

В палату прошествовал объект обожания Саши.

Высокий, крепкий и симпатичный мужчина в белом халате, точная копия моего покойного друга Гоши. Внешне они как две капли воды, но характеры абсолютно разные.

Гоша был бунтарем, весельчаком и жуткой непоседой. Мы всегда где-то гуляли, он всегда заряжал меня энергией и позитивом, а Рома – это тихая гавань, внушающая спокойствие и уверенность.

– Так, после 14:00 никакой еды. Вечером принесут отдельный ужин. На всякий случай перестрахуемся перед операцией.

– О-операцией?

Удивилась Саша.

– Саш, завтра мне проведут операцию на позвоночнике. Сегодня я хочу побыть со всеми вами без криков, слез и обид. Мама узнала только вчера вечером, – ложь, мама знала изначально, но, видимо, дату не говорила, так как Сашка очень чувствительна. – Я просила не говорить тебе, так как хотела сказать сама.

Мама благодарно моргнула, Саша поникла, а Рома, не растерявшись, продолжил:

– Главное не волноваться, Тань, и настраиваться на успех. Саша, ты же справишься? Никто из тех, кого я знаю, не умеет так поднимать настроение, как умеешь ты.

Сестра с опущенной головой кивнула. Никто не видит, как сильно покраснели её уши, а я вижу, и меня это ужасно умиляет.

– Ромка, давай пересадим Танюшку в кресло и начнем наш поздний завтрак.

Они все помогли мне переместиться в специальное кресло, и мы начали трапезничать, обсуждая разные темы и вспоминая смешные моменты из жизни.

– Кстати… – начала Саша. – Я прекрасно помню, как вы познакомились и как ты, Тань, восприняла Рому за приведение! Это было что-то!

Ромка расхохотался так громко, как раньше смеялся только Гоша, причем постоянно.

– Да, я тогда порядком испугался, если честно…

Мы с легкой грустью переглянулись с мужчиной. Когда Рома услышал крик сестры, то, не задумываясь, перелез со своего балкона на мой и начал ломиться в комнату. Сашка перепугалась ещё больше, но так как окно было приоткрыто, он смог объяснить, что врач и живет в соседней квартире. Сестра не сразу поняла, что он точная копия Гоши, как и наша мама. Все были в панике.

Из своих воспоминаний могу отметить, что в ту ночь я с нечеловеческой силой ухватила за руку Рому, думая, что это мой покойный друг, и уволокла его к себе на больничную койку.

Обнимала и рыдала в три ручья, чуть не задушила мужчину, несла полный бред, обзывала его «попугаем плешивым», так как только я называла подобным образом Гошу при жизни, а он ужасно злился. Но осознав, что произошло на самом деле, уже было решила, что схожу с ума. Так мы и познакомились.

– Это было впервые, когда мою футболку можно было выжимать от слез.

Ромка пробыл с нами недолго, оправдавшись, что ему нужно проконтролировать все приготовления к завтрашней операции, и ушел, подмигнув напоследок, как мне показалось, Сашке.

Оставшийся день мы провели втроем.

Гуляли по территории больницы. Должна отметить: тут словно в маленьком парке.

Сестра и мама сдерживали свои истинные эмоции, скрываясь за улыбкой. Вечером смотрели фильм, который выбрала Саша. О том, как человек переродился в теле собаки, нашел свою семью и стал жить с ними. Сестра проревела полфильма по любой незначительной, ужасно трогательной или грустной мелочи, а мы смеемся над ней, хотя мне кажется, она ревела вовсе не из-за фильма.

Утром я проснулась от прикосновения к руке.

На секунду мне показалось, что в расплывчатом образе передо мной стоял улыбающийся Гоша, но, протерев сонные глаза, я поняла, что это серьезный Рома.

Я осмотрелась.

В кресле, откинув спинку, спала мама, а на диванчике разлеглась пускающая слюни Сашка. Вот её удар хватит, если она узнает, что такой её видел Рома.

– Доброе утро… – прошептал Ромка, помогая мне приподняться повыше. – Как самочувствие?

– Доброе… Всё как обычно замечательно.

– Раиса Васильевна скоро зайдет проведать тебя, пора начинать готовиться.

Вижу, как он старается не показывать волнение, скрываясь за маской серьезности.

– Понятно. Слушай, Ром, можешь стать тихонько возле дивана, где разлеглась Сашка?

Он непонимающе на меня посмотрел, но сделал, как я его просила. Быстро сделав несколько фотографий, я тихо рассмеялась. Рома вернулся туда, где стоял изначально, и снова эти грустные глаза.

– Ты же будешь со мной на операции?

– Конечно.

– Тогда и Гоша будет. Мне не страшно, если вы оба будете рядом. – Я взяла мужчину за руку и сжала её. Как смешно бы это ни звучало, но я всеми силами старалась не привязываться к Ромке, но из-за их внешней схожести с Гошей у меня не выходило.

– Жаль, что Гоша не успел нас познакомить при жизни, а ведь он говорил, что если я познакомлюсь с тобой, то тут же влюблюсь. Вот же попугай плешивый!

Рома сжал мою руку крепче. Наверное, ему очень тяжело без брата-близнеца, а я ещё и напоминаю каждый раз о нем.

– Таня…

– Знаешь, я тут приготовила кое-что для Сани, – указала на мобильник. – Если во время операции она будет реветь, как я в первую нашу встречу, пусть зайдет в альбомы, – протягиваю телефон. – Сделаешь?

Мужчина забрал мобильник из моих рук и сунул к себе в больничный халат.

– Тань, я хотел сказать…

И снова его прервали зашедшие в палату медсестры.

– Что, уже?

– Здравствуйте, Татьяна, да уже…

– Таня…? – осипло окликнула меня мама. – Таня, уже пора?

Я глянула на маму, а затем на хмурого Рому.

Как бы не храбрилась, а страшно.

– Ром, давай ты скажешь очередное «откажись», «давай подождем ещё» и «пожалуйста, передумай» немного позже… Ладно?

Мужчина тихо хмыкнул, опустив глаза вниз.

– Ладно… – он пригладил мои растрепанные волосы и направился к выходу. – Позаботьтесь обо всех приготовлениях. Через полтора часа начало операции.

После слов Ромы мама обреченно прикрыла рукой губы и крепко зажмурила глаза. Сердце разрывается, но пути назад нет. Она прекрасно знает, если её старшая дочь что-то решила, никакие уговоры, слезы её не остановят.

***

Лежа на операционном столе, я, если честно, нервничала намного сильнее, чем показывала. Целая бригада врачей кружила надо мной, а Ромка всё это время стоял рядом в голубом комбинезоне.

– Не волнуйся, я буду ассистировать на операции. Сейчас пришёл анестезиолог, готовиться, и мы начинаем.

– Хорошо, – немного дрогнувшим голосом ответила я. – Что ты мне хотел сказать утром?

Даже когда он стоит в маске, я вижу, что он улыбается.

Глазами улыбается.

– Я скажу тебе это после операции. Ты меня выслушаешь?

– Какой ты хитрый… – интонационно упрекаю его, но вовсе не злюсь. – Ладно. Так будет лучше. Ты меня сильно заинтриговал, так что я выслушаю тебя сразу после того, как отойду от наркоза.

– Пора начинать!

Басистым голосом сказал один из врачебной бригады. Хирург, насколько мне известно, умелый. Анестезиолог одел на меня маску и приказал начать считать. Я вскользь глянула на Ромку, и последнее, что я помню, он мне подмигнул.

Темнота…

Глава 2

Не понимаю, что за странное чувство тяжести?

Собственное тело ужасно тяжелое, и даже пошевелить пальцем я попросту не могу.

Спустя некоторое время начинаю слышать какой-то странный, усиливающийся с каждой секундой звук, и спустя ещё какие-то мгновения в ушах поднимается непонятного происхождения шум, вперемешку с противным писком.

– … Давление падает.

Глухие разговоры и непонятные термины, знакомый голос.

Это Ромкин успокаивающий, но взволнованный голос.

В какой-то момент ощутимо начинает не хватать воздуха, что-то давит на меня, не позволяя нормально дышать.

Страшно, больно и очень… очень одиноко, но после тьмы приходит свет. И мой свет появился так же быстро, как наступила темнота.

Вот только… мокро.

Первый и ужасно тяжелый глоток воздуха болью наполнил мои лёгкие. Ничего не вижу из-за застилающей глаз воды и паутины мокрых волос, но врезался в память черный силуэт на фоне ослепляющего солнца.

Руками я инстинктивно схватилась за ворот очень плотной на ощупь одежды неизвестного, и под натиском моих рук холодная металлическая пряжка расстегнулась и со звенящим всплеском упала куда-то вниз. В легкие попала вода, кашель не позволил мне трезво рассмотреть того, кто нависал надо мною. Вся картинка смазана, а пробивной дрожью от ветра плечи покрываются мурашками…

Секундочку!

Откуда в больничной палате взяться ветру и почему я вся мокрая?

Этот вопрос интересовал меня больше всего, но спросить ни о чем я не успела, так как застыла.

Выразительные, хищные глаза, я бы сказала, волчьи, с опаской всматривались в мои. Лица я не рассмотрела, меня заворожили серо-зеленые радужки незнакомца. Всего несколько секунд после пробуждения мы сцепились взглядами, а после снова накатила усталость.

Веки стали невероятно тяжелыми, и удерживать эту тяжесть было безумно больно. Поддавшись слабости во всем теле и закрыв глаза от слепящего солнца, мысленно протестуя, я падала в бессознательное состояние, а где-то вдали слышались возгласы.

Проснулась я снова от слепящего сквозь сон солнца.

Подушка просто огромная, кровать не скрипучая, а невероятно мягкая. Тело просто утонуло в матрасе и пушистом одеяле.

Очень странно, что в больнице кровать в сто раз удобнее, чем дома, но… Оторвала голову от подушки, прищурившись, подозрительно осмотрелась, а моя челюсть непроизвольно отвисла.

Место, где очутилась, мне не знакомо, и даже если это фантазии сна, то такой роскоши и красоты самостоятельно придумать я бы точно не сумела.

Комната огромна. Потолки высоченные с росписью, как во дворцах, арочные окна с невероятной позолоченной отделкой и богато расшитыми ламбрекенами. Кровать королевского размера, устланная шелковыми покрывалами и мягким одеялом, подушки расшиты камешками наподобие бисера. Люстры увешаны хрустальными сережками, сверкают, отражая солнечные зайчики.

Статуэтки, картины, вазы с живыми пышными цветами, подсвечники… Всё переливается, и на чем-то одном сконцентрироваться просто невозможно.

– Боже…

Тихо шепчу, прикрывая рот ладонью.

Неужели мой голос так звучал всегда?

Может, меня решили разыграть?

А может, я умерла?

Скорее всего, умерла, потому что такой розыгрыш не по карману даже Роме, однако я не так представляла загробную жизнь… Думала, будет длинный темный коридор, а в конце него свет и всё в этом духе.

Я замерла, когда ощутила знакомое до слез покалывание в ногах, сжимая пальцы и растягивая губы в улыбке от шевеления одеяла. Теперь-то я закрыла рот обеими руками, дабы не завизжать от восторга.

Неужели чувствую? Чувствую свои ноги и пальцы?

Сидя в постели и собирая мысли в кучу, тихо отходила от шока, пока за дверью не послышался шум, а затем дверь открылась.

Перепуганная я, не задумываясь, упала на подушку, притворившись спящей.

В помещении раздался легкий цокот каблуков и непонятный мне шелест. Крепко сжала пальцы в кулак и, навострив уши, стала прислушиваться.

– Сколько она уже спит?

Голос властный и безразличный, к моему удивлению, принадлежал женщине.

Немного приоткрыв один глаз, я исподтишка стала рассматривать её профиль.

Статная дама была в пышном платье в пол, темного цвета, на голове что-то вроде миниатюрной шляпки с кисточками перьев, на шее сверкает колье. Этакая особа голубых кровей. Позади неё в ряд выстроились молоденькие девушки в одинаковых платьях и фартуках, как у горничных.

– Ваше сиятельство, мисс Диана не просыпается уже вторые сутки.

Мисс Диана? Это они обо мне? Я – Таня. Хвостикова Татьяна Андреевна, а не какая-то там Диана.

– Понятно, пусть лекарь снова осмотрит её. Если что-то серьезное, доложите мне. Это понятно?

Грубоватая женщина, не взглянув в мою сторону, стремительно покинула комнату, а за ней и табун служанок. Двое из них остались в комнате сметать пыль с картин и шкафов.

Девушки в простой одинаковой униформе какое-то время молчали, но продлилась эта тишина недолго.

– Люция, как думаешь, когда мисс очнется?

– А мне почем знать? – шипела вторая в ответ. – Пока она без сознания, мы хоть можем немного расслабиться.

– Расслабиться? – хмыкнула.

– Ну а что? Леди не достает нас, не придирается по мелочам. Разве это плохо?

– Маркиз вне себя после случившегося, а маркиза, как всегда, безразлична.

Пока те перешептывались, я ловила каждое их слово.

– Люция, тебе стоит меньше сплетничать.

– Это ещё почему? – высокомерно рассмеялась она. – Что ещё можно делать в этом дворце таким, как мы? Пыль сметать да сплетни собирать.

– Глупая ты ещё… Чем незаметнее будешь, тем целее останешься, – мрачно промолвила она. – Ты, как и я, в этом дворце простая прислуга.

– Это ты к чему? – насторожилась девушка.

– К тому, что будь скромнее и тише, иначе тебя выбросят.

Происходящее меня очень настораживает. Я не могу никак понять, что происходит и куда попала. Слабо вериться, что это «просто очень реалистичный сон»!

По разговору девушек становится понятно, что в этом месте происходят странные вещи… в моем понимании.

Пора что-то делать, не буду же я вечно притворяться спящей, тем более, желудок ноет от истощения.

Рядом с постелью одна из девушек неторопливо закопошилась, а от пыли, слетающей с балдахина, у меня зачесался нос.

– Люция, смотри скорее! Ресницы мисс так дрожат.

Не по себе, если честно, от пристального внимания незнакомого человека.

– И правда… Может сниться что?

– Надеюсь, кошмар, – посмеиваясь, пожелала служанка.

– Тц… – цокнула вторая и пушистым пипидастром отмахнулась от Люции.

Пока девушки занимались уборкой и обсуждением насущных дел, я решила проснуться.

Открыла медленно глаза и, как актриса, поморщилась, разыгрывая пробуждение, и, конечно же, на мои старания никто не обратил внимания. Служанки как разговаривали, так и разговаривают.

Повернула голову в сторону дверей. Заметила стоящее неподалеку зеркало.

Большое овальное зеркало в шикарной бронзовой оправе, имитирующей вьющийся плющ.

В отражение вижу себя, лежащую в постели, но это не я. У меня не такие темные и длинные волосы. Мои волосы вообще намного короче, светлее и не вьются. Аккуратно потрогала спутавшийся локон и переключила внимание на свои руки. Пальцы длинные, как ещё называют «изящные», ухоженные ноготки, а на безымянном пальце красуется небольшое кольцо с таким хорошеньким камешком желтовато-оранжевого цвета.

– О боже! Мисс! – визгнула одна из девушек, оглушив и перепугав меня до полусмерти. Хотя какое там… Подозреваю, я и так умерла во время операции и странным образом смогла вспомнила свою прошлую жизнь.

– Мая, скорее позови лекаря! И… и маркизу!

– Так, стоп!

Служанки выпрямились по струнке, опустив головы. Голос мой звучал очень опасно и меня саму порядком удивил, но сейчас не это важно!

Наблюдаю за перепуганными девушками. Служанки побаиваются, но обсуждать недавно не стеснялись.

Становиться смешно от собственных мыслей, но чисто теоретически… В данной ситуации смею предположить, что являюсь высокопоставленной особой, которую, скорее всего, не очень-то любят.

Возможно, мою душу занесло в тело другого человека, как в том фильме о перерождение души в теле щенка, или же я вправду вспомнила прошлую жизнь. Но если я вспомнила прошлую жизнь, почему не помню, кем являюсь в этой.

Так ладно! Главное сейчас разобраться в том, кто я.

– Мисс… Ваша матушка приказала известить её, когда вы очнетесь.

Матушка?

Точно… Мама и Сашка.

Как они? Где они? Возможно, есть надежда на то, что я смогу их найти и рассказать, что случилось со мной? А если настоящая я действительно не выжила после операции и душа переродилась?

Настроение испортилось.

– Расскажите, что случилось?

Служанки удивленно переглянулись.

– Мы не знаем всего, но говорят, что вы поскользнулись со склона в саду лилий и упали… прямиком в озеро.

Значит, я упала в воду, а следовательно, промокла. Ну, хоть что-то прояснилось, и на том спасибо!

– Да… – продолжила другая служанка. – Слава богам, вас успели спасти! Мисс…

В голове всплыл образ темного силуэта с серо-зелеными глазами.

– Кто меня спас?

Откинула пушистое одеяло и уставилась на ноги.

Здоровое, не покалеченное тело затекло немного, слабость в руках и ногах, но это ничто по сравнению с тем, что я пережила в прошлой жизни. Улыбка растянулась на моем лице, стоило мне почувствовать, как мои пальцы двигаются и легкое покалывание вызывает во мне бурю радости.

– Мисс, может пока не стоит подниматься? Вы только очнулись… – я свесила аккуратно ноги, не отрывая от них взгляда.

Как быстро сменился их тон и манера поведения. Пока Диана «спала», они желали кошмаров и радовались её отсутствию. Кем же была Диана, отчего к ней так относятся?

– Кто спас? – повторилась я.

– Сэр Феликс.

Быстро ответила служанка и опустила голову, а другая поставила передо мной домашние тапочки, но я их успешно проигнорировала.

– Вы в курсе, что я делала в саду? – спустив ноги к прикроватному коврику, а точнее, к самой настоящей шкуре какого-то животного, я ощутила жестковатый мех и улыбнулась ещё шире.

– Мисс, вы собирались встретиться со своим женихом.

– Женихом?! – не скрывая удивления, уставилась на служанок.

– Да… Вы не помните?

Словно лампочка в моей голове загорелась «гениальная идея». Притвориться, что я ничего не помню! Ну а что? Я никого не знаю, а так смогу собрать информацию по крупицам и понимать, в какую сторону двигаться, а после спокойненько уехать на поиски своей настоящей семьи в случае переселения души. Прекрасное подобие плана!

Включила в себе актрису, разыгрывая перед двуличными служанками постановку «умирающего лебедя».

Девушки подлетели ко мне незамедлительно и, придерживая под руки, уложили обратно в постель.

– Беги за лекарем! – визгнула служанка, опять оглушив меня.

По всей видимости, служанка по имени Мия выбежала из комнаты на поиски доктора, а служанка Люция стала перепугано вертеться вокруг меня.

– О боги, мисс… Что же делать!?

Её противный писк очень напрягает мою височную долю. На вид девушка очень молоденькая, темноглазая, русоволосая, с курносым носиком и еле заметной россыпью веснушек.

– Прекрати тараторить. У меня болит голова.

Спустя какое-то время в комнату впопыхах вбежал пожилой мужчина с большим кожаным чемоданом, а за ним ещё несколько женщин и служанок.

– Мисс Диана, слава богам, вы очнулись. Как вы себя чувствуете?

– Голова болит, и я ничего не помню.

Он округлил глаза.

– Совсем ничего? Как вас зовут, вы знаете?

– Диана, – решила не переигрывать и добавила. – Память затуманена, но фрагментами я начинаю понемногу вспоминать.

Доктор облегченно выдохнул и начал поспешно рыться в своем переносном чемоданчике. Достал из него какую-то странную настойку, затем деревянную шкатулку. Горьковатый аромат трав и лекарства заполонил помещение. Неужели у него нет обычной таблетки от головной боли? Надеюсь, я не попала в прошлое… Ибо эта перспектива совершенно не радует.

– Вот… – передал шкатулку одной из служанок. – Заваривайте этот сбор для мисс три раза в день, а это… – он указал на прозрачную бутылочку с зеленоватой жидкостью внутри. – Перед сном добавляйте в чай. Он горчит, но вам поможет крепко спать и поскорее выздороветь.

Не знаю, каким взглядом я смотрела на взволнованного доктора, но тот побледнел.

– Это мне поможет? – саркастично улыбнулась, дабы разрядить обстановку и как бы намекнуть, что мне нужна обычная таблетка, а не всё «это». – Может, есть другое лекарство?

– Мисс, не сомневайтесь. Всё это вам поможет!

Заключил он и быстро засобирался. Чувствую себя идиоткой, которую разыгрывают, но всё новые факты, которые настойчиво отрицаю, указывают на то, что я попала в прошлое.

Комната опустела. Со мной остались лишь несколько служанок, в том числе Люция с Мией.

– Мисс, вам подготовить ванную? – аккуратно поинтересовалась новенькая служанка, имя которой неизвестно.

– Д-да…

Уж слишком яро обрадовалась я, но вовремя одела маску безразличия. Служанки ушли подготавливать всё в соседнюю комнатку.

Кем же была Диана?

Если присмотреться, все очень учтивы и с опаской относятся к ней, но ясно, что не любят. Значит, характер не сахарный. Могу предположить, что она может являться любовницей главы дома… Нет, у неё, как оказалось, есть мать, а значит, и отец… Получается, она молодая леди?

Интересненько…

Надо бы поискать в интернете информацию о знати нашего времени. Так будет проще разобраться.

Да, я тешу себя надеждой, что не попала в прошлое, а мою душеньку попросту перенесло в тело знатной леди из титулованной семьи, что до сих пор сохранились в двадцать первом веке. Однако всё указывает на то, что я заблуждаюсь.

– Мисс, всё готово.

Проследовала в соседнюю комнату, мельком осматриваясь.

Дизайн этих комнат античный, венецианский, что ли… Ванная оказалась пенная, очень большая и из бронзы. Часть комнаты уложена плиткой с вычурными узорами, но из-за сильных клубов пара ничего толком не рассмотреть. Девушки, вооружившись мылом и полотенцами, окружили меня.

Стою, жду, когда они наконец-то оставят меня в одиночестве. Не буду же я купаться в их присутствии?

– Вы можете идти.

Служанки подняли головы, скрестив взгляды, будто сомневались в услышанном.

– Мисс Диана, вы уверены?

– В чем? – удивилась я.

– В том, что справитесь…

Ещё немного, и у меня начнет дергаться веко от нервного перенапряжения.

Неужели эта Диана была такая немощная, что даже самостоятельно помыться не могла?

Фыркнула в ответ и подошла ближе к ванной.

– Справлюсь.

Прислушиваясь к отдаляющимся шагам и не оборачиваясь, я затаила дыхание.

– Если вам понадобиться помощь, я буду за дверью, – закрывая за собой дверь, добавила незнакомая мне горничная.

Оставшись наконец в одиночестве, первым делом осмотрела свои ноги.

Длинные, стройные… Кожа гладкая, без единого изъяна, слегка смуглая, как легкий загар. Всякий раз ступая, я наслаждалась прохладой мрамора и силой в мышцах. Это было самое невероятное чувство, забытое на несколько лет. Вдоволь налюбовавшись и нарадовавшись крепким ножкам, я переключилась на комнату и содержимое баночек.

Никаких опознавательных бирок или наклеек нет, а ароматы слишком резкие. Лаванда, роза, цитрусы и множество других «зелий». Сбросила с себя свободную сорочку и опустилась в ванную с теплой водой и пушистой пеной.

Хорошо так стало, легко.

По правую руку от ванны на небольшом столике заметила круглое зеркальце с ручкой.

Заглянула в него и ахнула. Так близко ещё не успела рассмотреть лицо в зеркале, но сейчас я была очень приятно удивлена.

В отражение на меня смотрела самая настоящая красотка. Прежняя я с ней и рядом не стоит, особенно без макияжа. Диана может сразить своей красотой любого, уверена, что у неё толпы поклонников, а её жених определенно везунчик.

Кожа гладкая, бархатистая, без недостатков; натуральные, пухлые губы, которыми не каждая может похвастаться; вздернутый аккуратный носик, а глаза… Большие, лисьи глаза с пушистыми длинными ресницами и почти черными радужками. Внешность Дианы поражает и завораживает, а маленькая родинка над верхней губой завершает образ. Эдакая испанская сердцеедка!

Рассмотрев всю себя, я наконец принялась намыливать волосы. Выбрала одну из баночек и половину вылила себе на голову, как обычно делаю дома, но только шампунем.

Неизвестная мне жидкость, мало того, не пенится, так ещё и плохо смывается.

Попробовала другую, а после ещё одну. В итоге промучилась добрых полчаса и, закрутившись в огромное банное полотенце, подошла к двери, за которой обещала ждать одна из девушек.

Не хочется признавать, но помощь мне действительно нужна. Самостоятельно смыть эту лавандовую гадость с волос, как оказалось, мне не по силам. Постучала в массивную деревянную дверь, из-за которой тут же последовала ответная реакция.

– Мисс Диана?

Приоткрыв немного массив, смущенно выглянула в щелку.

– Зайди одна, пожалуйста.

Девушка, округлив глаза, больше испугалась, чем удивилась моей просьбе, но, кивнув, прошмыгнула в комнатку.

– Я не разобралась, где шампунь, а где гель для душа, и в общем… Помоги мне.

Покраснев от стыда, я сбросила полотенце и снова залезла в уже прохладную воду, прикрывая округлую грудь.

Служанка осмотрелась, взяла одну из баночек, которую я вообще раньше не видела, и в отдельной тарелочке стала разводить её с чем-то ещё.

– Мисс, давайте я горячей воды добавлю и пены, если пожелаете…

В ответ кивнула и с интересом продолжила наблюдение за действиями девушки.

Она не насмехалась и не косилась в мою сторону, а просто занималась своими делами. Разводила горячую воду с холодной и подливала ко мне в ванную. После всех махинаций с водой начала намыливать мне волосы странной жидкостью, которую перед этим приготовила.

Смущение от присутствия постороннего человека никуда не исчезло, и я решила заняться сбором информации. Допросом, так сказать.

– Тебе хорошо известно, кто я? Моя семья?

– Мисс, вы правда ничего не помните?

Осторожно кивнула.

– Кто мои родители?

– Вы первая дочка маркиза Тобиаса Эрскина, – аккуратно массируя пальцами кожу моей головы, она продолжала. – Ваша мать, Элеонора Эрскин, по слухам, утонула, а миссис Кармела была вашей воспитательницей и после стала… мачехой. У вас есть два младших брата и сестра.

Ничего себе…

Конечно же, я подозревала наличие младшеньких, но не в таком количестве. Из всех моих знакомых в прошлом лишь одна семья решилась на третьего малыша, а тут сразу четверо. Видимо, в кругах аристократии такое количество отпрысков весьма нормально… С такими-то хоромами и толпой обслуживающего персонала удивляться нечему.

– А мой жених? Кто он?

Служанка на секунду притихла.

– Герцог Монро. Вы помолвлены с ним с одиннадцати лет.

– С одиннадцати?! – не скрывая своего удивления, повернулась к служанке.

Вода в ванной всплеснулась.

– Д-да… Мисс. Вам было одиннадцать, а герцогу семнадцать. Почивший герцог был очарован вами и сделал предложение вашему отцу поженить вас со своим сыном в будущем.

– Сколько лет прошло с момента помолвки? – улеглась шокированная обратно в ванну.

– Девять.

Это получается, Диане сейчас двадцать? Какая прелесть… Как я быстро помолодела-то! И никакие косметологи со своими дорогущими процедурами омоложения не понадобились. Всего-то нужно просто переселиться в чужое тело помоложе!

– Тогда почему мы до сих пор не женаты?

– Мисс, мне не известно это… Герцог недавно вернулся с победой. Уверена, что поэтому он и собирался с вами встретиться в саду, но случилось несчастье.

Замечательно, я запуталась ещё больше.

Отец Дианы – маркиз; в наличии имеется незаинтересованная во мне мачеха; трое младшеньких в придачу; давняя помолвка с каким-то герцогом, а ко всему прочему, я не вижу никакого намека на электронную технику, и меня это настораживает куда сильнее, чем факт, что я – не я.

Воду в ванную мне наливают не с краника, а из кипящего чана, не вижу ни одного привычного светильника… «Герцог недавно вернулся с победой» – крутятся слова служанки в моей голове.

– Ты сказала: «он вернулся с победой».

Боже правый, пусть эта победа не будет иметь никакого отношения к историческим войнам. Вариант победы на акционерной бирже или покер, даже бадминтон меня вполне устраивает!

Девушка на секунду застыла с пенной мочалкой в руке, которой растирала мои плечи.

– Д-да… Он одержал победу над бунтовщиками с западной границы.

Шок накрыл меня окончательно.

Я попала в прошлое…

Глава 3

Великолепно, Таня…

Лишь тебе так могло свезти. Мало того что занесло неизвестно куда, так ещё и в прошлое! А почему не на Марс к зеленым человечкам сразу, м?

«Отставить панику!» – вопят остатки здравомыслия во мне.

Надо взглянуть с другой стороны поставленной проблемы, например… Уже пройденный жизненный опыт-то при мне, никуда не испарился, как и воспоминания.

Удерживая маску заинтересованности, я всё же выдавила из себя:

– Как тебя зовут?

– Эмма, мисс Диана.

«Отлично, продолжаем…» – поправляя на переносице очки, продолжила моя рассудительность.

– Эмма, скажи, пожалуйста, какой сейчас год.

– Весна. Двадцать третье мая тысяча семьсот восемьдесят пятого года. Совсем скоро ваш день рождения. Вам исполнится двадцать.

Сдержанно отчеканила девушка, смывая с волос что-то наподобие шампуня.

Получается… нет ни интернета, ни электричества, ни нормального унитаза?

Замечательно, настоящая «я» родиться в далеком будущем… При всем этом ещё на шампунь жаловалась и таблетку от головной боли затребовать хотела!

Радует, что хотя бы чуточку успела морально подготовиться к принятию подобного факта, но чувство одиночества никуда не исчезнет.

За те два ужасных года я научилась справляться с удушающим чувством грусти, одиночества, жалости к самой себе и ненавистью. Научилась принимать со всем хладнокровием «подарки» судьбы, неважно, насколько они жестоки и несправедливы.

Возможно ли это очередной подарок?

Шутка?

Шанс или грёбанное испытание?!

Что я такого сделала в прошлых жизнях, отчего надо мною так издевается судьбинушка?

– Где же я умудрилась так испоганить свою карму… – бубню себе под нос, схватившись за края ванны.

– Мисс, давайте я вам волосы ополосну.

Послушно откинула голову назад и продолжила мысленно себя терзать.

Почему я не интересовалась историей… Особенно этих годов. Знание о будущем всегда пригодятся. Особенно печалит, что я не смогу встретиться с мамой, Сашкой и Ромкой, не смогу их обнять…

***

Молча покинула ванную комнату, набросив на плечи лёгкий, полупрозрачный халат.

Другие служанки уже встречали меня в комнате, но, не обратив на них никакого внимания, подошла к огромному окну и, отбросив тонкую тюль, открыла створки, впуская свежий воздух.

Не знаю, как долго простояла у окна, глубоко погруженная в свои мысли и не обращая никакого внимания на окружающих слуг, красоту сада и пение птиц, я просто смотрела вдаль, ничего не видя. Погрузившись глубоко в себя, всё чувства, ощущение смешалось вместе с легким весенним ветерком, обдувающим мои запутанные, влажные волосы.

Сжимаясь от внутренней боли, заставляю себя смириться с тем, что больше не будет рядом родных мне людей, любимых занятий и привычных вещей.

Последние два года моей прошлой жизни я свыклась с подобными потерями.

Гоша был первым, кого я потеряла. Самый настоящий друг, что был в моей прошлой жизни, ещё не родился в этой. Хоть что-то вызывает улыбку… Тут я переплюнула этого попугая плешивого!

Второе, что я потеряла – здоровье, потом любимый старик Виктор, следом мечта… любимая работа. Всё это испарилось в тот момент, когда я узнала правду после аварии. Нет ни слез, лишь печаль, опустошенность. Из меня будто бы снова высосали всю волю к жизни.

«Я скажу тебе это после операции. Ты меня выслушаешь?»

– Что же ты мне хотел рассказать…

У него был такой печально-нежный взгляд, от которого даже сейчас кожу покрывают мурашки.

Служанки несколько раз призывали меня отойти от окна, остерегая простудой, но я их игнорировала. Я была так далеко отсюда, ощущая некое приятное умиротворение с примесью отчаянья.

– Мисс! – громко шептала одна из горничных мне на ухо. – Вам стоит закрыть окно или спрятаться за штору.

– Что? – не понимая, о чем говорит служанка, я всё-таки вернулась обратно в теперешнюю реальность.

– Вам нужно отойти… – настаивала Эмма, поглядывая куда-то вниз.

Я проследила за ней и обнаружила у себя под окнами двух мужчин.

Один схватил другого за ворот рубахи и что-то тихо говорил, а после оттолкнул от себя. Молодой парнишка упал на постриженный газон и быстро так отполз от возвышающегося над ним мужчины. С высоты второго этажа могу смело сказать, что возвышающийся над парнишкой мужчина был высоким и крепким. Обычные, ничем не выделяющиеся, темные брюки; кожаные ботинки; белая свободная рубаха, поверх которой одета массивная портупея с мечом в ножнах, не скрывает крепости его плеч, напротив, подчеркивая развитую мускулатуру. Волосы у мужчины темно-русые, длинные, завязаны на макушке; в цвет волос обрамляет челюсть недлинная борода, а на предплечье покоится темный бушлат.

Я уже собиралась отвернуться, как он поднял свои глаза прямо в сторону моего открытого окна, но замерла под перепуганный вздох Эммы.

Мы смотрели друг другу глаза в глаза всего несколько секунд, после он опустил голову и склонился в подобие приветствия.

– О, боги, мисс! Нужно скорее отойти, иначе кто-нибудь заметит и поползут слухи.

Служанка с напором уволокла меня под руку подальше от окна и усадила в мягкое бархатное кресло.

Даже на красивых мужиков посмотреть не дозволено в этой эпохе. Кошмар и издевательство!

Однако этих нескольких секунд хватило, чтобы меня охватил интерес.

Девушки закопошились вокруг меня. Одна массировала кисти рук, другая втирала что-то мне в волосы, а третья металась из стороны в сторону, развешивая передо мной пышные платья.

– Кто это был? – полушепотом спросила Эмму.

– Сэр Феликс, – ответила она так же тихо, поглядывая в сторону отлучившейся служанки. – Рыцарь на службе у вашей семьи. Он несколько лет уже служит именно вам, как личный телохранитель, но лично ещё не присягнул. Ах, ещё он из титулованной семьи…

Ничего себе новости! Диана была не только ленивая, но и пугливая, раз боялась без сопровождения выйти. Хотя, о чем это я, в прошлом это было нормой, чуть ли не обязательным явлением.

– Что он делал под окнами?

– Миледи, я не знаю… – смутилась Эмма, продолжая распутывать мои волосы.

Столько имен, и все отдаленно мне знакомы. Может, из истории запомнились, но ничего конкретного я так и не вспомнила.

Девушки около часа колдовали надо мной.

Желудок требовательно требовал пищи и всячески напоминал об этом. Эмма, заметив его недовольное урчание, оперативно распорядилась, чтобы для меня накрыли в личной обеденной комнате, так как выйти в общую обеденную я пока отказывалась.

Нужно же прийти в себя и собрать всю смелость.

Люция все кружила вокруг с платьями, которые мне абсолютно не нравились. И это не из-за того, что длинные, а из-за того, что, на мой вкус, старые и немодные для такой красотки, как Диана.

С горем пополам я остановила выбор на обычном белом без вычурных бантов, зато с белоснежными рюшами.

– Мисс, вы можете в любой момент пригласить к себе портного, он предоставит для вас лучшую коллекцию.

Девушка весьма сообразительна и тонко чувствует эмоциональный фон, как и мои мысли, этим и вызывает симпатию. Напоминает моего ассистента Ольгу из прошлого… или будущего.

Согласилась с её предложением и, наконец, одевшись, могу спокойно позавтракать, но не тут-то было…

Перед тем как выйти, я выслушала столько от служанок в адрес моего простенького платья, что новомодные шоу о моде и их супермодные судьи – рядом не стояли. Кое-как мы смогли договориться со служанками, а точнее, я им позволила взвалить на хрупкую шею Дианы увесистое ожерелье и такие же увесистые серьги. Божечки… хоть бы мочки ушей не пострадали.

В столовой накрыли только для меня и разложили внушительный арсенал разной формы и размеров вилок, ложек и ножей, что у меня закружилась голова.

Этикет… Какой ужас. Я столкнулась со старыми, как мамины часы в гостиной, обычаями и дотошными правилами средневековья. Осталось схватиться за голову и взъерошить уложенные локоны.

Это лишь столовый этикет, а есть же ещё речевой, праздничный, повседневный, чайный, бальный и так далее.

Вспомнилась идеально подходящая фраза из одного мультфильма: «Мама, роди меня обратно!».

После трапезы убедилась, что Диана ела очень мало, так как свою полноценную порцию я уместить в себя не смогла, лишь половину. Понятно теперь, почему тело девушки такое слабое и худое, но эта худоба не выглядит ужасно. Диана высокая, стройная, где требуются округлости, имеются, но я бы добавила ещё пару килограмм к её весу из медицинских соображений. В воспоминаниях нарисовался вечно причитающий и волнующийся о моем физическом состоянии Роман, вызывая на красивом лице Дианы легкую улыбку.

– Мисс Диана, – сидя на софе в своей комнате, из воспоминаний меня обратно вернула Миа. – К вам пожаловала мисс Лукреция.

Лукреция?

Это кто ещё?

Я же болею, и не надо мне никаких Лукреций!

Не дождавшись моего ответа, в комнату впорхнула девочка-подросток в ярко-желтом пышном платье с пестрыми бантами.

Аж в глазах рябить начало.

– Диана! – выцепив меня глазами из общей картинки, маленькая леди противно визгнула и приблизилась, придерживая в руках подол лимонного цвета платья. – Мама рассказала, что ты пришла в себя, но потеряла память. Это так?

Выстретила та без привета.

Пусть я не настоящая Диана, но, наученная фильмами и книгами, на секундочку представляю себе манеру подобающего поведения того времени. А манеры поведения этой девчонки в совокупности с нагловатым взглядом мне ой как не нравятся.

Неужели Диана такая же наглая и противная была? Фи-и… Если так.

Мои служанки почтенно склонили головы при виде маленькой наглой леди.

– Так это правда? – не унималась Лукреция.

– Наверное, это к лучшему, что я позабыла о такой невоспитанной младшей сестре.

Безразлично ответила я, усаживаясь поудобнее на софе. Отвернулась к окну.

А что? Ведь это же правда, что она бестактная.

– Что!? Ты только что сказала, что я невоспитанная? – кипела от злости полноватая девочка.

Неужели она и правда сестра Дианы, они совсем не похожи.

Диана – изящная, высокая, стройная и очень красивая особа, а Лукреция, пусть и подросток, симпатичная, но не более того.

Девочка побагровела от возмущения.

– Я всё расскажу отцу, о том, что видела! – ухмылялась она.

– Ты о чем? – насторожилась я, не подавай этого.

Мало ли чего Диана успела вытворить до моего появления.

– Ах, точно, ты же потеряла память. Как же расстроиться отец, когда узнает правду о тебе. Вышлет в академию для леди, мадам Таян, например…

Не похоже, что она обманывает или блефует.

И что за академия такая?

Я растянулась в спокойной улыбке, скрывая свою нервозность.

– Лукреция… Ты можешь рассказывать что угодно, но запомни, память штука хитрая и вскоре вернется, – теперь пришла очередь девочке насторожиться. – И что-то мне подсказывает, я тоже много чего знаю… – коварно улыбнулась. – Того, о чем не стоит узнавать другим? Вообще-то я только сегодня пришла в себя, а ты врываешься ко мне с допросами и безосновательными угрозами… Где твои манеры?

Лукреция, поморщив носик, отвернулась и быстрым шагом скрылась со своей свитой.

Наконец можно спокойно выдохнуть, но сразу после Лукреции в комнату постучали снова.

– Кто опять?

В помещение прошествовал статный, слегка полноватый мужчина с густыми черными усами и карими глазами.

Я инстинктивно вскочила с места.

– Диана, как я рад, что все обошлось!

Он подошел ближе и приобнял меня за плечи.

Я же, не зная, как реагировать, застыла на месте. Мужчина отстранился и, заглянув в мои глаза, нежно улыбнулся.

– Лукреция была так взволнована, когда вышла от тебя. Вы поссорились, дочка?

– Не знаю… Нет? – растерянно ответила.

– Не обращай внимания. Как ты себя чувствуешь?

Мы присели на софу.

– Хорошо, но воспоминания пока не вернулись.

Он свел брови.

– Какие воспоминания? Кармела сказала, что ничего серьезного.

– Это оттого, э-э-м… что лекарь сказал, что всё наладится. М-м-м… Нужно подождать? Да! – всполошилась я.

– Думаю, стоит подумать о предстоящем приеме в честь твоего двадцатилетия.

– Приеме? Мне сказала Эмма, что скоро мой день рождения, но я не знала, что будет прием, – насторожилась я. Лучше бы его отменить, а то я ни этикета, ничего не знаю. – Боюсь, что не смогу достойно предстать перед всеми гостями.

Мужчина понимающе улыбнулся.

– К сожалению, я не могу отменить прием. Сейчас светский сезон в разгаре. Не переживай, я договорюсь с мадам Бастилой, она поможет тебе подготовиться, – он достал из внутреннего кармана часы. – Мне нужно уехать сейчас, но за ужином обсудим некоторые детали.

Он ушел, на прощание поцеловав меня в лоб.

Замечательно! Угораздило же меня занять тело Дианы в разгар таких внушительных событий.

– Все свободны, а ты, Эмма, останься. – Дождавшись, когда все уйдут, я смущенно продолжила. – Рассказывай.

Она настороженно уставилась на меня, на что я приподняла бровь.

– Светский сезон.

Она закусила губу и, оглянувшись на дверь позади, нахмурилась. Уловить её осторожность не составило труда, и я поманила девушку к себе на софу.

– Садись живенько и рассказывай.

Эмма, ошарашенная моим простым жестом, заметно смутилась.

– Миледи, как я могу?

– Это приказ.

Если так станет проще, то мне придется вести себя более высокомерно, однако это в новинку даже… диковато для меня.

Девушка сильнее сжала губы и, сведя брови до появления маленьких морщинок, наконец-то решилась и, быстро сократив расстояние между нами, придерживая юбки униформы, присела на краешке софы.

– Что именно вас интересует, мисс?

– Всё, что связано с светским сезоном.

Конечно же, я относительно представляю, что это за сезон такой, опять же из сериалов, исторических фильмов и книг… Да-да, я прекрасно помню переживания Наташи Ростовой из знаменитейшей книги Льва Толстого «Война и Мир».

– Ну…

– Я примерно представляю его предназначения, но меня интересует дебют?

– Миледи, вы дебютировали уже. Это ваш второй по счету сезон, и так как вы уже помолвлены, для вас, смею предположить, он является лишь развлечением… Простите мою дерзость!

– Божечки… успокойся! – оглянулась я к входной двери. – Я сама тебя спросила, так что говори всё как есть.

Она осторожничает.

– Вы говорили это одной из своих подруг…

Вижу, как девушка утаивает какие-то важные детали, но, если продолжу давить, могу вовсе потерять ту тонкую ниточку, что провожает меня к истине.

Легко улыбнулась Эмме, и та неловко улыбнулась в ответ.

– Ты же знаешь тонкости столового этикета?

– Поверхностно, мисс.

– Не важно, показывай.

Следующие полдня она обучала меня тому, как правильно держать приборы и в какой последовательности нужно завтракать, обедать или ужинать. Повара на кухне наверняка обалдевают от того, сколько в себя может поглощать их мисс.

Более-менее запомнив основы и важные нюансы разделки рыбы, мы приступили к церемонии чаепития. Как оказалось, это отдельный вид искусства, и как важно держать чашечку правильно и оттопыривать мизинчик под нужным градусом.

– Эмма, я больше не могу! Можешь убить меня, но я больше не в силах держать мизинец.

Откинувшись на спинку дивана, больше всего захотелось включить телевизор, который ранее никогда не смотрела. Мой мозг требует информативной подпитки.

– Что вы такое говорите, мисс! – перепугано ответила Эмма.

– Я пошутила.

На мои слова девушка отреагировала странно. То ли улыбнуться пыталась, то ли смутилась.

– Мисс Диана, если желаете прогуляться, я могу вас сопроводить и показать те места, которые вы больше всего любили ранее посещать.

– Согласна на всё, что ты мне предложишь! Если я ещё хоть минуту проведу в этой комнате – свихнусь.

Сдерживая улыбку, она опустила голову.

– Мисс, вам стоит набросит что-нибудь на плечи.

Служанка достала из огромного комода голубую, полупрозрачную вуаль и набросила мне её на плечи.

Глава 4

Эмма водила меня по роскошным коридорам, и мне оставалось лишь восхищенно вертеть головой, рассматривать великолепие внутреннего наполнения дворца.

Стены украшены золотой лепниной, огромные картины, настенные панно, предметы искусства, которые стоят невероятное состояние, и внушительная статуя ангела из белого мрамора, установленная под огромной дугообразной лестницей. Самая яркая и запоминающая часть этого дворца для меня была в парадном выходе. Кованное округлое окно, установленное в центре купольного потолка, открывает вид на плывущие облака, а из его центра свисает многоярусная люстра, усыпанная тысячей хрустальных слезинок. Всё это завораживает, очаровывает, вызывая восторг.

Будучи в отпуске с Гошей на экскурсиях в разных дворцах, такой роскоши я не видела, нам её попросту не показывали. Даже петербургские дворцы не так внушительны, а ведь там неописуемой красоты архитектура.

– Мисс Диана, хотите побывать у фонтана или в саду?

– Там, где малолюдно.

Служанка вывела меня на улицу.

Солнце припекает, ослепляет, а запах цветущих плодоносных деревьев и цветов кружит голову. Птицы щебечут, прячась в тени листвы деревьев, а неоновые бабочки порхают над распустившимися гиацинтами и тюльпанами.

– Как красиво. – осматриваясь вокруг, я направилась в яблочный сад. – Эмма, а какая Ди… Я была раньше?

Служанка немного смутилась моему вопросу.

– Мисс, вы были и остаетесь самой прекрасной леди.

Заученно ответила девушка, но, словив мой недовольный взгляд, продолжила.

– У вас очень вспыльчивый характер. – выдохнула она. – Вы очень любили раньше прогуливаться по саду, посещать различные бутики с мисс Вертой и другими леди, а также посещать различные приемы и балы. У вас очень много ухажеров, но ещё больше завистниц.

Так я и думала… Диана, как огонь, привлекает к себе внимание.

Пока девушка рассказывала о беззаботной жизни Дианы, о том, как она любила тратить деньги и спорить с другими леди из высшего общества, запугивать и подавлять авторитетом своей семьи, я наслаждалась теплом и сладковатым запахом цветов.

– Как странно… – привлекло мое внимание одно из деревьев, на котором уже были наливные яблоки. – Ты же говорила, что сейчас конец весны, так почему на этом дереве уже созрели яблоки?

– Это зимняя яблоня.

Где-то из-за пушистых кустов послышался мужской баритон, а после к нам вышел тот самый мужчина, что утром бродил под окнами.

Ростом выше, чем Ромка, точно. Широкий разворот плеч, воинского телосложения, а крадущаяся, плавная походка от слова совсем разниться с его внешними данными. Словно дикая кошка, вроде пантеры, вышедшая на охоту, присматривается к аппетитной добыче в моем лице.

Он осторожно приблизился и склонил голову в знак приветствия.

– Сэр Феликс? – спросила я, отважно вцепившись взглядом.

– Так это правда. Да, моя леди. Я – Эсклиф Феликс. Ваш личный телохранитель.

Эсклиф Феликс… Звучит так знакомо, но я не могу понять, где могла услышать его имя раньше.

Ярко выраженные скулы и челюсть, обрамленные густой щетиной, плотно сжатые губы, нос с еле заметной горбинкой, уверена, был перелом, а вот глаза… Такие же хищные, волчьи, серо-зеленого цвета, ответно вцепились уже в меня оценивающе и в то же время безразлично.

– Слышала, это ты вытащил меня из озера. – отвернулась от мужчины и подошла ближе к свисающей под весом яблок яблоневой ветви, прикидывая в уме, дотянусь ли до одного из них.

– Всё так.

– Интересно…

– Вы каким-то образом сорвались и угодили в воду.

Он приблизился ко мне со спины, сорвал одно из свисающих яблок с дерева, протягивая его мне.

Я обернулась.

Под изучающим взглядом мужчины забрала из его рук подношение, опустив взгляд к наливному плоду. Не по себе мне находиться рядом с ним. Ощутимо веет жутким холодом и смотрит так же жутко.

«Он опасен!» – визжит чувство самосохранения.

Я отступила на несколько шагов в сторону Эммы, удерживая безразличное выражение лица.

– Мисс Диана, вам скоро на семейный ужин.

– Да, Эмма. Пора уже, – из вежливости на прощание Феликсу сказала тихое: «Спасибо».

– Моя леди, это мой долг…

– Я знаю, – перебила мужчину, заглядывая через плечо.

– Спасибо за яблоко.

Таки ощутимо он сверлил глазами мне в затылок, пока мы не скрылись за пышным лиственным кустом.

***

К семейному ужину служанки готовили меня основательно.

Снова развесили в ряд несколько пёстрых, безвкусных платьев и таких же безвкусных шляпок.

Решила лично порыться в гардеробной Дианы. Слава богу, нашла несколько приемлемых платьев.

– Эмма, неужели это в моде?

Девушка странно уставилась на меня и утвердительно кивнула.

– Ясно всё… – выдохнула. – Мне нужна портниха как можно скорее.

Девушка болванчиком опять закивала.

– Мы ещё утром отправили приглашение портнихе. Мисс, если вы хотите не опоздать, нужно одеваться.

– Вот это… – ткнула пальчиком в одно из платьев. – И никаких шляпок. Соберите волосы в простую прическу без излишеств.

Спустя ещё полчаса я придирчиво оценила свой внешний вид, останавливая навязчивую Мию, которая всё это время пыталась прикрепить что-нибудь к моим волосам. Бледно-голубое корсетное платье с открытыми плечами, а на шее серебряная подвеска с россыпью камней. Слуги смотрели, наверное, думали, что я сошла с ума. По их мнению, я одета не по статусу.

Эмма провела меня в нужный зал с накрытым столом, за которым уже сидела семья Дианы.

Во главе стола её усатый и улыбчивый отец, по правую руку суровая маркиза, а через пустующее место от нее – бестактная Лукреция. По левую руку от маркиза два похожих друг на друга молодых парня. Смею предположить – братья Дианы.

– Диана!

Подозвал меня к себе маркиз и приглашающим жестом указал на свободное место, как раз между мачехой и сестрицей. Слегка присев в подобии реверанса, я заняла свое место.

Таки ощущаю недовольный взгляд маркизы. Видимо, реверанс был через чур «подобие».

Слуги оперативно поставили перед нами тарелки с первым, а я не менее оперативно вспоминала, какую из ложек нужно взять. Дождалась, пока остальные приступили к трапезе, и повторила их выбор со столовым прибором.

Много я съесть не смогла, всему виной дневное обжорство, но для вида поводила ложкой в супе.

– Билл, расскажи, как проходит твое обучение в королевской академии.

Маркиз затеял беседу со старшим из сыновей.

– Все замечательно, отец. Я старательно учусь и вожу нужную для нашего рода дружбу.

Почтительно ответил Билл и, косясь в мою сторону, отпил из хрустального бокала.

– А ты, Тим? – переключился он на второго.

– Все как обычно, пап. Стараюсь изо всех сил не опозорить честь семьи, – язвительно ответит парнишка лет пятнадцати.

Его ответ позабавил и заинтриговал меня. Он не придерживается строгого этикета и не стесняется говорить то, что думает. Уверена, мы поладим… если только Диана с ним была в нейтральных отношениях до этого момента.

Следующие пятнадцать минут я выслушивала монотонную речь суровой маркизы, которая всячески цеплялась к Тиму по любому поводу. Лукреция же поддакивала, раздражая своего брата, а Билл молча занимался разделкой голубя у себя в тарелке.

– Диана, – вот и пришла моя очередь. – Как ты себя чувствуешь?

– Все хорошо. – сухо ответила я.

– Тогда почему ничего не съела?

– Думает о принце Декстере, – с насмешкой вмешалась Лукреция.

Повисло молчание, и все, как один, уставились на жующую меня.

Что-то жареным запахло…

Чую, новоиспеченная сестрица сказала то, чего не должна была.

Да, так и есть! Вон как маркиз с маркизой нахмурились, а Тим удивился. Один Билл безразлично опустил глаза в тарелку. Надо бы тихонько выкрутиться, ведь я даже не знаю, о каком принце идет речь!

– Что это значит, Лукреция? – затребовала объяснений маркиза.

– А вы что, не знали, мама? Диана же влюблена в принца и хочет разорвать помолвку с герцогом Ноа!

Диана, сэр Феликс, герцог Ноа, принц Декстер и остальные… Имена очень знакомы, но почему я никак не могу вспомнить, где ранее их слышала.

– Диана, это правда?!

Вскочил с места глава семьи, отбросив от себя вилку.

Пронзительный звон улетевшего куда-то в сторону столового прибора заставил вздрогнуть каждого за столом.

Я так испугалась гнева этого мужчины, что мне ничего не оставалось, кроме как включить режим «актриса от бога».

– Я… Я не помню, отец, – невинно захлопала глазками. – Уверена, сестра что-то перепутала, ведь если бы я была влюблена в принца, то ни за что бы не позабыла об этом!

Вижу, что мне маркиз хочет верить, но сомневается.

– Когда я очнулась, то почти ничего не помнила, однако я знала, что у меня есть жених.

Ох, вру и не краснею.

Какая же ты врушка, Танечка!

– Только вот лица его совсем не помню, – продолжала я с наворачивающимися слезами на глазах.

На такой грустной ноте я закончила свое вранье.

Слава богу, маркиз поверил и переключил свой гнев в адрес невоспитанной, а ко всему ещё и глупой Лукреции.

– Лукреция! Думай, что говоришь! Ты слишком часто оговариваешь старшую сестру. Это просто немыслимое обвинение.

– Отец! – выскочила она. – Она нагло лжет…

– Хватит!

Смахивая с глаз слезинку, я театрально подняла обиженный взгляд, который маркиз заметил.

– Зависть ничем хорошим не кончается, дочка. Иди к себе в комнату.

Не желая выслушивать сопливые оправдания девушки, маркиз отмахнулся от дочери, прогоняя её прочь с глаз.

Приятно одержать победу и пользоваться расположением и доверием главы рода, к которому принадлежит Диана.

Мельком глянула на младшую сестру Дианы и заметила странный взгляд Эммы на себе. Девушка неловко поторопилась опустить глаза вниз, а я, скрывая довольную улыбку за хрустальным фужером, взглядом провожала взбешенную Лукрецию.

Что же это был за взгляд? Жаль, я не успела распознать его раньше.

– Диана, так как герцог уже вернулся, тебе стоит следить за своим поведением и репутацией, дочка. Этот брак очень важен, и от него зависит будущее всего нашего рода, – мужчина хитро улыбнулся, заглядывая в свой хрустальный бокал. – И не только…

Маркиза слегка свела брови и так же отпила из своего бокала.

– Да.

Трапеза продолжилась под обсуждение каких-то дел клуба, в котором состоит Билл. Меня они не особо интересовали, и никакой толковой информации для себя я не услышала, но внимательно ловила каждое слово.

Ужин закончился для меня раньше остальных. Кусок в горло не лез из-за напряженной обстановки, и я больше не могла сидеть на месте в этом тугом корсете. Сославшись на головную боль, благополучно удалилась из-за стола.

Ни в зале, ни за дверью не обнаружив служанок, я решила прогуляться по коридорам, осмотреться, пока не стемнело, без назойливого надзора.

Архитектура этого дворца впечатляет. Коридоры не настолько широкие, как в замках, которые я посещала на экскурсии, но и не узкие. Из-за светлых стен и высоких изумрудного цвета мраморных колонн, коридоры кажутся выше, чем есть на самом деле, а теплый белый цвет стен с позолоченной лепниной околдовывает и заставляет остановиться, чтобы рассмотреть всё детально. Полы – белые, мраморные с зеленовато-коричневыми прожилками. Служанки, скорее всего, ненавидят их каждодневно полировать, но оно того стоит.

За время своего прибывания в этом месте, я успела побывать лишь в нескольких комнатах. Они не сильно отличаются от спальной Дианы. Такие же роскошные…

Огромная дверь с цветным витражным стеклом открывает за собой большую террасу, устроенную полумесяцем с арочными аркадами колонн, затянутыми ползучими растениями с маленькими цветочками ярко-красного цвета. За этим огромным архитектурным полумесяцем открывается великолепный вид в дворцовый сад.

Больше всего мне нравится любоваться садами и цветниками этого шикарного дворца. Они ничуть не уступают в красоте дворцового наполнения, наоборот, превосходят его.

Начинает казаться, что это совсем другой мир, а из-за куста таки выпрыгнет какой-нибудь чудной зверек или из наполовину распустившегося бутона пиона выглянет маленькая фея. Цветов так много, что побаиваешься, как бы не заблудиться. Чего здесь только нет…

Фонтаны, садовые статуи молодых дев и греческих аполлонов, витые лавочки, куполообразные беседки и опять цветы, цветы, цветы…

Интересно, сохранился этот дворец до моего настоящего времени?

– Миледи!

Окликнул меня из-за спины незнакомый мужской голос.

Если честно, я дико перепугалась, так как совсем забылась в собственных мечтах, и первым моим инстинктом самосохранения стал побег.

«Зачем?» – деловито спросила логика, поправив очки на переносице.

Но я побежала, не оборачиваясь на зовущий меня голос. Бежала так быстро, как только могла, путаясь ногами в длинной юбке, я всё равно настырно продолжала бежать.

– Леди Диана!

На улице смеркается, и в тени листвы деревьев я всё же смогла укрыться от преследователей, спрятавшись за широким стволом дерева.

Тяжелые шаги удалились вглубь сада.

Аккуратно выглянула из-за дерева, переводя дух после вечерней пробежки. Пусто и тихо. Думаю, стоит вернуться во дворец, пока неизвестные рыскают в поисках меня где-то там, а то чую, влетит мне за прогулки в такое позднее время.

Я выглянула из-за дерева, но тут меня настиг очередной «микроинфаркт». С другой стороны ствола притаился сэр Эсклиф и с лютым безразличием уставился на меня, схватившуюся за сердце.

«Зачем!? Ну зачем же так пугать?» – верещат мои расшатанные нервы.

Если бы не успела рассмотреть его лица, то в приступе паники точно ударила по его «колокольчикам».

– Феликс! – шипела я, как змея. – Ты зачем так пугаешь?! Мог хотя бы изобразить птичку!

В его глазах промелькнули смешинки или мне показалось?

– Что ты тут делаешь?

Осмотрев его с ног до головы, нервно поинтересовалась я. Естественно, сложно заметить «хвост» в таком темном обмундировании.

– Простите меня, леди Диана, – сухо извинился он. – Ваша служанка долгое время не может вас найти и попросила меня обыскать сад.

М-да… А чего я ждала. В эти века оставлять юную леди без свиты крайне опасно, тем более в такое время.

Мужчина снял с себя темный плащ и, набросив его мне на плечи, указал жестом на тропинку, мол: «Давай-давай, двигай к себе!», пришлось послушаться.

Поудобнее уцепилась в тянущуюся следом по земле плотную ткань, натягивая её под подбородок.

Говорить мне не хотелось с ним. Он пугает, настораживает и не вызывает никакого доверия. Следуя, как тень по пятам, Феликс не обронил ни слова, а я считала шаги.

У дворца меня ждала взвинченная Эмма и, заметив наше приближение, ринулась навстречу.

– Мисс! Куда же вы ушли?

Мне понятно её волнение. Если бы со мной что-то случилось, спрашивалось бы с моей свиты.

Ничего не ответив Эмме и не глядя на мужчину, я стянула с себя его плащ. Через плечо благодарно кивнула Феликсу и, передав вещь служанке, ушла в сторону лестницы.

Нужно сократить наши случайные и неслучайные встречи с сэром Эскифом до минимума. Он меня настораживает, и что-то подсказывает, что с ним лучше не связываться.

Перед сном служанки тщательно расчесали мои волосы, принесли отвар, который прописал лекарь, и, удостоверившись, что их леди в порядке, оставили в покое.

Я ещё долго не могла уснуть. Всё думала о том, что произошло со мной, и о насыщенности событий первого дня. Возможно, завтра я проснусь от этого сна в прежнем теле Хвостиковой Тани, и всё станет как прежде, а может и нет.

Глава 5

Утро…

Тихое щебетание птиц за окном окончательно пробудило меня ото сна. Открыв глаза с надеждой, что увижу обычный белый, больничный потолок с несколькими точечными лампами, я разочарованно выдохнула. Вместо ожидания приходится сталкиваться с весьма реальным, расписанным потолком и хрустальной люстрой.

Наверняка ещё слишком рано для прихода служанок, так что, как полноправная хозяйка этой комнаты после Дианы, я отворила окна нараспашку, впуская свежий, сладковатый воздух в комнату.

Вдоволь надышавшись освежающей прохладой цветущих садов, придирчиво осмотрела комнату, выделяя вещи, от которых сегодня же избавлюсь. Не помешает порыться в полках и сундуках Дианы… Вдруг девушка вела личный дневник, как делали в то время молодые и незамужние девы, описывая в нем свои сердечные переживания. Это весьма облегчит мое существование в этом месте и поможет адекватно сориентироваться в неизбежном. А именно, понять, кто есть кто и чего стоит ожидать.

От поисков меня оторвал стук в двери.

– Входите.

В помещение зашло сразу несколько служанок, в том числе и Эмма.

– Доброго вам утра, мисс Диана.

Девушки распределились по комнате. Одни убирали постель, другие готовили таз с водой для умывания, а оставшиеся предлагали вычурные платья.

Предпочла воздушное кремовое платье с нежными кружевными рюшами всем остальным.

В моем настоящем времени такие платья называют «винтажным платьем леди».

Вокруг шеи обвила тонкую золотую нить с крупными бусинами-жемчужинами, а волосы приказала оставить распущенными, но собрать передние пряди на макушке, закрепив заколкой с такими же бусинами-жемчужинами.

Могу представить, как девушки этого времени любили наряжаться, по сути, им заняться больше нечем. Ничего не изменилось и в двадцать первом веке… Женщины как были помешаны на всем красивом, так и остались. Отличаются лишь масштабы.

– Мисс, вам, несомненно, идет, но портниха скоро прибудет, и не думаю, что ей понравится ваше платье.

– Что? – возмутилась я словам Люции.

– Не поймите меня неправильно… Вы слишком высокородная леди королевских кровей, и вам не по статусу носить простые наряды, – пропищала служанка.

– Она права, мисс. Вас могут засмеять другие леди, если это дойдет до «света».

Я была в конкретном таком шоке.

– То есть… Вы говорите мне, что я должна напялить на себя вот это убожество? – вырвалась наружу взбалмошная младшая сестра Тани Хвостиковой. Раньше я передразнивала Сашку за её манеру говорить, как бразильянка, а сейчас сама пародирую её. Ткнув пальцем в сторону огромной гардеробной, переполненную платьями, я искренне возмущалась.

Девушки переглянулись и опустили головы.

– Миледи, простите нас, но мы беспокоимся.

– Я понимаю, но и вы поймите меня. Мне не нравятся эти платья, и их я не надену лишь для того, чтобы угодить какой-то портнихе или «светскому обществу». Вы говорите, что я «слишком высокородная особа», тогда почему мне нельзя одеваться так, как нравится? Ах да… И разве не такие высокородные леди королевских кровей – как я, задают тон моде?

Девушки странно переглянулись. По лицам видно, что они со мной согласны, но до конца принять этого не могут.

– Но мисс…

– Так, закрыли тему. Давайте за работу.

Хлопнула в ладоши, будто поставила жирную точку.

Когда-то я разливалась лужицей при виде шикарных королевских платьев в исторических телесериалах, но, столкнувшись с реальностью, схватилась за голову. Всё вообще не так, как я думала. Наверняка загремела в не ту эпоху…

Пока дожидались портниху, поторопилась устроить масштабную перестановку и чистку покоев Дианы.

Освободила стены от большинства картин, приказала убрать кое-какие статуэтки и ненужные тумбы в личную гостиную, а когда добралась до гардеробной, у служанок наворачивались слезы.

– Если вам так жаль эти вещи, то можете забрать их для себя или для тех, кому они могут пригодиться.

Служанки, не веря своим ушам, аккуратно переспросили меня.

– Вы все правильно расслышали. Иначе прикажу их сжечь.

Девушки оперативно поснимали с вешалок почти все платья, убрали какую-то часть обуви и шляпок, а ту горстку, что я оставила для перекройки, развесили передо мной. В комнату зашла одна из служанок, оповестив о прибытии портнихи.

– Пригласите её прямо сюда и накройте для нас стол в личной обеденной.

Горничная кивнула и скрылась за дверью.

Время собрать всю решительность и уверенность на встречу с приключениями. Чувствую, их будет очень и очень много.

Спустя какое-то время в гостиную к нашей небольшой компании присоединилась женщина средних лет в безвкусном платье болотного цвета, а с ней ещё несколько молодых девчушек в подобных нарядах. Они шокировано осмотрели хаос, царивший в комнате, и, открыв рты, уставились на меня.

– О боги! Леди Диана, что у вас случилось? Почему ваша прислуга уносит мои шедевры?

Я безэмоционально уставилась на возмутившуюся женщину.

Так это её «шедевры»?

– Доброе утро, мадам… – взглядом попросила подсказку у Эммы.

– Мадам Джулия, – шепнула служанка.

– Мадам Джулия.

Дама, выпучив глаза, уставилась на меня. Я серьезно начала беспокоиться, как бы глазные яблоки не выпрыгнули из орбит.

– Мисс Диана, что происходит? Это неуважение ко мне и моим шедеврам!

– Я не хотела вас обидеть…

– Вы более чем обидели меня! – нагло перебила она меня.

– Я хочу, чтобы вы перешили несколько платьев для меня и пошили другие модели, о которых собираюсь рассказать сейчас, – как можно дружелюбнее улыбнулась краснеющей от злости женщине, проигнорировав предыдущее.

– Ни за что! После увиденного я расскажу всем, что вы из ума выжили и унизили меня своей выходкой!

Она почти выбежала из комнаты, а за ней и её возмущенная свита. Спустя полминуты молчания я удивленно повернулась к Эмме.

– Обиделась?

– Думаю, так и есть, миледи…

– У портнихи имеется какой-либо статус?

– Она очень востребована и популярна из-за дружбы с королевой, – взволнованно ответила девушка.

– Так получается, из-за дружбы с королевой она может позволить себе так со мной разговаривать.

Мне всё равно, с кем она дружит, но она не имеет права так разговаривать с «высокородной Дианой».

– Ну… все сложно, леди. Вы долгое время добивались, чтобы эта мастерица пошила для вас наряды, а сейчас так повели себя с ней. Она всё-таки любимица королевы…

– Какие все нежные… – язвила я. – Найди для меня не пристрастную портниху, которая умеет хорошо шить и вышивать. Приведи её ко мне, – выразительно посмотрела на Эмму. – Срочно.

После ухода Эммы меня сразу оповестили о прибытии мадам Бастилы, которую прислал мне в помощь маркиз.

С дамой мы встретились в зале для будущего приема. Побывать в нем я не успела и увидела его внушительные размеры впервые.

Высокие трехъярусные потолки с потрясающей росписью, создающей ощущение отсутствия потолка и нахождения под открытым небом. Изящная аркатура украшает все стены зала, маскируя арочные окна и ниши со статуями дев из голубого мрамора. Настенные и напольные хрустальные подсвечники дополняли общую композицию. Зеркальные мраморные плиты в шахматном порядке дополняли интерьер. Светлые стены с позолоченными розетками и расписанным потолком с многоуровневыми люстрами из голубого хрусталя создавали особую атмосферу.

Мебели почти нет, но по пустующим нишам в стенах расставлены высокие вазы с живыми цветами.

По мере моего приближения к женщине, цокот каблуков усиливался и акустикой разносился по всему залу.

Присела в отрепетированном реверансе перед дамой, поприветствовав её.

Женщина с улыбкой ответила на приветствие, но придирчиво осмотрела мой внешний вид. Да что же им всем так не нравится, как я одеваюсь!

– Простите, что в таком виде. Я все свои платья отдала на перекрой.

– Нет, мне нравится это платье. Оно намного лучше тех, в которые сейчас одеваются остальные леди.

Не знаю, правда ли это, но ответ порадовал.

– Тогда что вас смутило?

– Я слышала от маркиза, что вы потеряли память в результате несчастного случая.

Смущенно кивнула. Женщина немного смягчилась во взгляде и продемонстрировала изящный реверанс.

– Вам следует постараться и отточить все жесты заново. Не переживайте, мисс Диана, тело всё помнит, главное немного ему помочь.

Дама оказалась права. Тело Дианы действительно помнит, и стоило мне несколько раз повторить за леди Бастилой, как все стало получаться словно на автомате.

Мы репетировали походку, повороты, наклоны, разные виды реверансов, мимику лица, движение рук, оттачивали все вплоть до угла моего подбородка. Самым сложным оказались танцы.

На выпускном в школе мы танцевали вальс с одноклассниками, но, как оказалось, это были лишь скромные азы.

– К завтрашнему утру ваш партнер по танцам должен быть готов, – наказала мне мадам Бастила.

Вот только где его искать?

***

После многочасовых, изнуряющих, но очень интересных тренировок, так я это назвала, мы распрощались с мадам. Эмма, к моему удивлению, быстро справилась с поручением и ближе к ужину встречала меня с несколькими мастерицами. На их внешний вид я попросту не обращала внимания. Зачем лишний раз расстраиваться, ведь главное, чтобы они хорошо выполняли данную им работу.

По пути к комнате я издалека объяснила им их задачу, а зайдя в собственные покои, приятно удивилась.

Служанки всё сделали, что было велено, и личная комната изрядно опустела.

Портниха предоставила мне лоскутки разных тканей, кружева и примеры уже расшитых золотистыми нитями тканей с узорами и камнями, а также журнал с моделями платьев, нарисованных от руки.

– Ткани и вышивка бесподобны, но некоторые модели платьев я бы хотела изменить.

Женщина, смутившись, кивнула.

– Смотрите, вот этот вариант мне нравится, но у него слишком много ненужных деталей.

– Что вы именно хотите изменить? – любезно интересовалась она.

– Вот эти рюши мы убираем, и вот эти банты тоже, а здесь заменяем цвет с зеленого на черный.

Я взяла в руки мелок и прямо на листе с эскизом принялась вносить исправления. Женщина была терпелива и, внимательно выслушав, округлила глаза.

– Простите меня, мисс Диана, но это идет вразрез с устоявшейся модой.

Я хитро улыбнулась.

– Так я этого и добиваюсь. Неужели у вас нет смелости все сломать и построить нечто новое?

– Но…

Аккуратно положила свою руку поверх её руки.

– Прошу вас, помогите мне. Я не могу смотреть на эти вычурные платья, которые так похожи друг на друга. Благо влияние и титул моей семьи может это позволить, – в глазах портнихи промелькнула искра, а на лице буря смущения.

– Вам не нужно просить меня. Я и так сделаю все, что вы пожелаете, миледи.

Мда… В этой эпохе все решает статус, титул или деньги. В принципе, ничего не изменится и в будущем.

Серьезность в моих глазах стала острее, девушка заметно напряглась.

– Кто-то должен начать диктовать моду, так давайте это сделаем это!

Заодно вытрем нос мадам Джулии, а лучше и вовсе проучить её.

Повезло же мне в прошлой жизни посетить трехнедельные курсы по пошиву бальных и свадебных платьев.

В этом времени платья не такие, как в будущем. Дабы одеть платья, девушке нужна посторонняя помощь, так как его сшивают частями уже на самой девушке, подгоняя все по фигуре, и на это требуется не меньше, чем полтора часа. Именно по этой причине я выбирала простые платья, где мало деталей и слоев.

Мастерица, немного осмелев, взяла в руки другой мелок и со смущенной улыбкой начала предлагать свои идеи.

Окунувшись с головой в создание чего-то нового для этой эпохи, мы совершенно потеряли счет времени.

Спустя несколько часов плодотворной работы мы устроили настоящий бардак в комнате, решая, как будем переделывать оставленные мною платья. Я сумела добиться понимания и некого восхищения. Знания из далекого будущего открывают мне массу возможностей в этой. Душа эстета ликует во мне, наполняя энергией и поднимает настроение.

– Мисс Диана, простите, но вы совсем не такая, какой мне вас описывали ранее.

Разоткровенничалась леди Сильвия, когда я самолично решила проводить мастерицу к выходу из дворца.

– Правда?

– Да. Вы не такая… Вы совершенно отличаетесь от всех грязных слухов. Я буду с большим удовольствием шить для вас наряды, – искренне улыбалась она. – У вас талант…

Увы, но нет никакого таланта, есть простой навык. Я хочу сделать то, о чем мечтала в прошлой жизни. Создавать платья невероятной красоты, в которых щеголяли в фильмах молодые леди и сеньориты.

Пусть и не в настоящем, пусть не от модного кутюрье и пусть в теле Дианы, но я хочу испытать на себе эти восхищенные взгляды. Скоро день рождения Дианы, и надо постараться, дабы моя маленькая мечта исполнилась, самую малость.

– Вы же успеете перешить платье ко дню рождения? – в сотый раз переспросила я Сильвию.

Женщина расслабленно улыбнулась.

– Да, мисс Диана. Не переживайте… – подмигнула она, что совсем несвойственно для поведения таких леди. Вспомнилась сразу мама… Она частенько так делала, чтобы успокоить меня, мол: «Держи хвост пистолетом!».

Сильвия уехала вместе со своей небольшой командой, я же направилась к отцу Дианы. Не из воздуха же появляются деньги.

Глава 6

– Эмма, как ты думаешь, отец даст мне нужную сумму?

– Мисс, вы его любимая дочь. Ранее он всегда выполнял ваши запросы.

Запросы? То есть, Диана просто приходила и требовала то, что ей заблагорассудиться?

– Где сейчас маркиз? – устало интересовалась я.

– У себя в кабинете, мы почти пришли.

Как начать разговор?

Попросить или затребовать, как ранее это делала Диана?

Может, одолжить, в конце-то концов?

Стоя перед дверьми, я всё думала, как правильнее подойти к данному вопросу, но ничего в голову не приходило.

«Топ, топ, топ…»

Услышав приближающиеся глухие шаги к двери с обратной стороны, я быстро постучала. Секунда, и дверь распахнулась, а меня ослепили пробивающиеся сквозь стекло солнечные лучи заката.

– Диана? – услышала я голос маркиза.

Мужчина сидел за большим деревянным столом, а у двери меня встретил сэр Эсклиф.

«Снова он…» – возмутился инстинкт самосохранения.

Феликс уважительно склонил голову, пропуская меня вперед, придерживая дверь.

Кивком головы поприветствовала его и углубилась внутрь кабинета к маркизу.

Полноватый мужчина встал из-за стола и, всматриваясь в мои глаза, взял за руки.

– Что случилось, дочка? Ты выглядишь так устало.

Он подвел нас к дивану, усадил и жестом дал распоряжение выйти из помещения. Эсклиф, Эмма и Миа скрылись за деревянным массивом, оставив нас наедине.

– У вас очень красивый кабинет, отец, – осматриваясь, заявила я.

– Правда? – удивился он, так же осматриваясь вокруг. – Раньше ты говорила, что всё в нем безвкусно и слишком просто. Что мне не по статусу.

А вот и долгожданный повод! Всё складывается слишком хорошо.

Переключилась с обычного режима в режим «актриса от бога» и со слезами на глазах заставила дрожать нижнюю губу.

– Я столкнулась с трудностями после потери памяти… – опустила глаза к рукам. – Все говорят, что я так изменилась после случившегося, но я не могу вспомнить, какой была раньше. Даже мои повседневные вещи перестали мне нравиться… Шмырг!

Театрально так всхлипнула и прикрыла губы ладошкой, на что маркиз растерянно наблюдал за мной, рыдающей крокодильими слезами.

– Д-диана… Ведь это не повод плакать, – нащупав в своем кармане носовой платок, он поспешил всучить его мне. – Я не буду против, если ты полностью заменишь всё, что пожелаешь!

Не ожидала, что всё будет так просто…

Быстро подняла глаза на взволнованного маркиза и растянулась в широкой, благодарной улыбке.

– Я очень переживала и не знала, как рассказать тебе это.

– Но почему? – опешил тот.

Я скромно так кивнула, опустив глаза к носовому платку, теребя его пальцами.

– Я не хотела отвлекать тебя от важных дел своими ничтожными проблемами.

– Не говори так. Пусть я и очень занят последние дни, но для своей любимицы всегда найду время.

Мужчина заботливо погладил меня по голове и словно выдохнул, когда я прекратила свой слюнявый спектакль.

– Но это не всё… – выжидающе уставилась на маркиза. – Сегодня я встретилась с леди Бастилой.

– Как прошли ваши занятия с баронессой?

– Она сказала, что я хорошо справляюсь, однако танцы… Она наказала завтра утром привести партнера, я подумала о Тиме.

Да-да, надо налаживать семейные отношения с братьями, раз уж с сестрицей не свезло.

Маркиз помрачнел и ушел к своему столу.

Атмосфера как-то резко изменилась, и меня это очень-очень настораживает.

Неужели за ужином что-то случилось?

– Тим не подходит, тем более он уехал сегодня. Вернется через несколько дней, а пока Феликс займет место партнера по танцам.

Меня будто окатили ледяной водой.

Кто угодно, но не он!

Чую, наступлю ему на ногу, так он мне за следующим поворотом шею свернет.

– А-а… Билл?! – предложила, подскочив с места. – Он тоже не сможет?

Маркиз нахмурил брови ещё сильнее и повернулся ко мне лицом.

– Ты забыла, я понимаю… Но вы с ним в ссоре… Уже несколько месяцев не разговариваете. Не хочу, чтобы он наговорил тебе лишнего, – мужчина подозрительно сощурил глаза. – А чем тебе твой телохранитель не угодил? Несколько лет назад ты сама приказала ему научиться танцевать.

Ну, Диана… Теперь понятно, почему он так смотрит на меня. Заставить рыцаря профессионально выучиться танцам. Для мужчины такого калибра – это сущее унижение.

– Эсклиф! – призвал он Феликса, который через секунду предстал перед нами.

– Да, Ваше сиятельство.

Маркиз был серьезен и хмуро уставился на рыцаря, пока я, с овечьим взглядом, уставилась на отца Дианы.

Ну и характер… Ясно, как день, в кого пошли его дети. В него самого!

– Ты посмел обидеть мою дочь?!

Прорычал угрожающе маркиз, а Эсклиф непонимающе перебрасывал взгляд с маркиза на меня и наоборот. Ситуация накалится до предела, если ничего не скажу в защиту Феликса, его могут попросту казнить… или нет?

Сейчас в полной мере начала ощущать ту страшную власть, которой обладала настоящая Диана. Она могла по щелчку пальцев получить всё, чего пожелает, и отнять жизнь любого, если захочет.

Для меня выдалась прекрасная возможность избавиться от Феликса, но смерть… Нет, я не убийца и не мне решать его судьбу. Я не могу оговорить человека, пусть он пугающий, однако, это неправильно.

– Папа… – остановила гневающегося маркиза, отчего тот уставился на меня. – Все не так! Сэр хорошо выполняет обязанности, возложенные на него, просто я не хочу отвлекать его по таким пустякам, – вижу по глазам, отцу этого факта мало. – И не думаю, что он справиться.

Взгляд маркиза заинтересованно смягчился, а взгляд Феликса был наполнен холодным вызовом. Кажется, что известие о своей казне он воспринял бы спокойнее, чем мои слова.

– Эсклиф, жди за дверью, – сурово отдал приказ маркиз и после ухода рыцаря сел в свое кресло за столом. – Диана, дочка. Ты должна понимать, что всякий, кто осмелится тебя обидеть, будет жестоко наказан.

И смотрит так серьезно, от чего по позвоночнику проступил холодок.

– Ты потомок королевских кровей, как и твоя покойная матушка.

Мужчина заметно помрачнел.

– Я запомню это.

Улыбнулась в ответ и, сославшись на подготовку ко дню рождения, сбежала из кабинета маркиза.

Все не так-то просто, как мне казалось.

Жители этого дворца не такие, какими хотят казаться на первый взгляд, и мне открылась причина остальных членов семьи. Их осторожность и нелюбовь к Диане. Она напрямую, можно сказать, связана кровью с правящим родом.

Маркиз оказался вспыльчивым, но рассудительным, пусть и кажется с первого взгляда добряком, но хладнокровно может решить судьбу человека, кем бы этот человек ни оказался.

Маркиза мне плохо знакома, но уверена, она непроста и стоит быть внимательнее с ней.

Лукреция – это завистливая заноза.

Билла и Тима я вовсе не знаю, как и то, что влияет на через чур холодное отношение. Они же сыновья маркиза и первенство наследия титула стоит за ними.

Служанки – двуличные, одна Эмма демонстрирует мне свою покорность и верность.

А Феликс… Как подумаю, что завтра нам придется танцевать, так плохо становится.

Первоначальным планом было отменить прием, а не взаправду готовиться к нему, но с другой стороны – это прекрасная возможность познакомиться с окружением Дианы.

За дверью меня ждала Эмма с другими покрасневшими служанками и сэр Эсклиф.

В моем настоящем времени он бы очень сильно выделялся из толпы из-за своего роста и комплекции. Даже служанки при виде его млеют и краснеют от смущения, я же бледнею от холодящего чувства опасности.

Собрала волю и смелость в кулак, осмотрела мужчину с ног до головы.

Ну, хотя бы мужская одежда этого времени не такая безвкусная, как женская.

Темно-синий бушлат расшит серебряными нитями на стоячем воротнике, напоминая косы; металлические пуговицы с тонко выгравированными гербами в два ряда украшают одежду; такие же темно-синие брюки, а на поясе кожаная портупея, так же расшита серебряными нитями с мечом, покоящимся в ножнах. Все такой же небритый, со стянутыми волосами на затылке и серо-зелеными, пугающими до чертиков, глазами.

– Моя леди, – выжидающе смотрит, будто ожидая какой-нибудь выходки с моей стороны.

– Хочу заранее вас подготовить к предстоящему разговору с моим отцом, – Феликс ничуть не изменился в лице. Хотя бы удивление изобразил… – Если будет возможность отказаться, смело отказывайтесь. С остальным я разберусь.

Слегка присела в знак прощания, поспешила удалиться.

– Мисс Диана? – расчесывая волнистые локоны, Эмма вырвала меня из пучины размышлений и теорий перемещёния во времени.

– Да?

– До приема в вашу честь осталось совсем мало времени, но вы до сих пор не отослали приглашение герцогу Монро, – непонимающе смотрю на девушку в зеркальное отражение. – Ваш жених, мисс…

Точно…. Я и забыла, что у Дианы имеется в наличии жених.

– Я кому-нибудь ещё собиралась отправить приглашение? – она отрицательно покачала головой. – Тогда почему я раньше этого не сделала?

– Мне не известно.

– Хорошо… – устало выдохнула. – Давай отправим приглашение. Думаю, к рассвету он должен его получить.

Ноа Монро

Полная луна освещает территорию замка, укрытую легкой дымкой тумана от озера. Красиво, не упрекнешь, но пусто. В свои двадцать шесть я являюсь герцогом династии Монро, обладая огромной властью и силой, служу Его Величеству Королю.

В походы меня с детства брал отец, а в двадцать я впервые возглавил собственный поход и вернулся с победой через год. Так проходила моя жизнь после смерти отца, я практически всё время был на поле битв или подавлял бунтовщиков, недовольных указами короны.

Треск от жаркого, языкастого пламени в камине заставлял пса нервно дергать ушами, прислушиваться, а я все наблюдал за умиротворенным животным издали, сидя за рабочим столом из красного дерева.

«Глухой стук в дверь»

– Входи.

Дверь скрипнула, и в помещение прошествовал пожилой дворецкий, ранее служивший отцу, а теперь и мне.

– Милорд, прошу прощения, что отвлекаю вас, – дворецкий подошел ближе, протягивая изящный бронзовый тубус с россыпью камней. – Только что прибыл гонец, просил вам вручить это утром.

– Но ты решил не ждать рассвета?

Он опустил взгляд и вручил посылку.

– Вы всё равно не спите в это время суток.

– Из королевского дворца? – открыв тубус, я достал из него скрученное письмо с печатью Эрскинов.

Удивленно вздернул брови.

Диана Эрскин – последняя воля моего достопочтенного, покойного отца. Однажды мы посетили дворец маркиза Тобиаса Эрскина и его супруги. Герцог и я тогда впервые познакомились с старшей дочерью маркиза, и девочка безумно очаровала герцога. Помню, что в тот день было очень жарко, а она поливала цветы в саду, не заметив нашего присутствия, тихо напевала что-то. Тогда нынешняя маркиза очень сильно отчитала её за неуважение в присутствие герцога, но отец остановил строгую женщину и изъявил желание познакомиться с девочкой. Диана была и впрямь мила, улыбчива и очень воспитана. Они о чем-то поговорили, а после герцог выдвинул предложение о том, чтобы нас поженить, когда придет время.

Эта новость облетела всю страну. Все шептались о нашем союзе, который при большом желании может свергнуть короля или, напротив, обеспечит стабильность на несколько поколений правящей семье.

В ночь своей смерти герцог напомнил мне о Диане и попросил не расторгать помолвку, так как посчитал девочку идеальной кандидаткой для меня. Я не успел узнать, в чем именно заключалась её идеальность. В том, что девушка будет идеальной мне женой или в том, что наш брак обеспечит нашему роду ещё большее процветание и стабильность.

– Леди Диана… – надавил на восковую печать, которая тут же треснула, и развернул письмо.

Почерк слегка отличается от прошлых писем, но запах женских духов ясно дал понять, что это от неё. Женщины любят изводить и дразнить мужчин, но Диана прежде никогда не распространяла свои чары на меня… разве что один раз.

Она с каждым годом все реже присылала письма и не торопилась отвечать на мои. Леди Эрскин делала всё, лишь бы избежать встречи со мной, а после последней просьбы о свидании и намеку на предстоящий разговор о помолвке, заставили меня предположить о её расторжении. Я пообещал когда-то отцу не разрывать помолвку и не нарушу обещания, однако, если девушка захочет этого сама, препятствовать не стану.

– Можете идти.

Дворецкий вышел, закрыв за собой дверь.

«Хочу пожелать вам доброе утро, Ваша Светлость, герцог Ноа Монро. Надеюсь, у вас всё замечательно! Пишу вам с надеждой, что вы прочтете данное послание и ответите на него положительно. Я – ваша невеста, Диана Эрскин, буду счастлива лицезреть вас, Ваша Светлость, на приеме в честь моего Дня Рождения. Прием состоится во дворце достопочтенного маркиза Тобиаса Эрскина, двадцать девятого мая во второй половине дня. С нетерпением буду ждать Ваш ответ. Ваша любящая невеста, Диана Эрскин».

Перечитал письмо несколько раз. Я предполагал, что Диана может меня не пригласить и не удивился бы этому, но ошарашило меня не приглашение, а манера его исполнения. Девушка ранее никогда не использовала такой стиль написания. Раньше все её письма напоминали мне сухое повествование происходящего вокруг неё и такие же сухие, однообразные вопросы, но это письмо отличается всем. Одно упоминание в послании её статуса «невесты» меня удивило и заставило рассмеяться.

– Ваша любящая невеста… – нервно процитировал я. – Что за игры ты ведешь?

В последнюю нашу несостоявшуюся встречу девушка и вовсе не посетила. Уже позже я узнал о неприятном происшествии.

Недолго поразмыслив, написал для неё ответ и пригласил дворецкого.

– Милорд? – удивился мужчина моей задумчивой улыбке. – Случилось что-то хорошее?

– Не уверен, но это… – протянул дворецкому тот же тубус, но уже со своим письмом внутри. – …отправь гонца, пусть к пробуждению леди Дианы доставит мой ответ.

– Вы же уже подтвердили свое присутствие на приглашение маркиза?

– Это от леди.

Дворецкий, опешив, кивнул и удалился из кабинета, оставив меня в размышлениях. Заинтриговала меня леди Диана. Неужели что-то случилось, и она пересмотрела свое отношение и решение, ведь я был уверен в её негативном восприятии к нашему будущему браку.

– Что ж, сыграем.

Диана Эрскин

Рано утром я проснулась от тихого стука в дверь. Изначально подумала, что медсестра пришла с набором таблеток, но нет… Я всё ещё в прошлом, и надежда на возвращение угасает с каждым днем, а тоска по семье усиливается.

– Войдите.

В комнату проскользнула Люция и взволнованно протянула мне вчера отправленный тубус с письмом для герцога.

– Что? Они его не доставили?

Возмущенно процедила я.

Значит, вот оно что! Я вчера, корча из себя влюбленную дурочку, придумывала любовное приглашение для жениха Дианы, а они мне его вернули?!

– Это письмо, мисс…

– Почему вы его мне даете, оно должно быть у герцога в руках, а не у меня.

Хмуро уставилась на перепуганную Люцию.

– Леди Диана… – девушка слегка улыбнулась. – … это ответ. Ответ от герцога.

Изумленно уставилась на письмо, затем на служанку и снова на письмо.

«Батюшки! Как любопытненько…» – встрепенулось внутри меня любопытство.

Как ответ? Он только утром должен был прочесть письмо.

Забрала протянутый служанкой тубус, осторожно открыла и высунула сверток плотной бумаги.

Оставь меня и позови Эмму.

Служанка ушла, а я поторопилась отклеить печать с фамильным гербом герцога. Отклеить не получилось, пришлось сломать, и, раскрутив сверток, я нетерпеливо стала вчитываться в строки.

«Доброе утро, леди Диана. Буду рад узнать, что мне удалось удивить вас своим утренним ответом. Я был крайне удивлен, что вы в столь поздний час решили отправить для меня письмо с приглашением, которое не оставило меня равнодушным. Заверяю, что на приеме по случаю вашего Дня Рождения присутствовать я буду. Хочу узнать, какой подарок вы бы хотели получить от вашего жениха? С нетерпением жду ваш ответ на мой вопрос. Герцог Ноа Монро».

Перечитала письмо несколько раз.

В комнате уже стояла Эмма и удивленно уставилась на письмо в моих руках.

– Это ответ герцога, – хмыкнула я, сворачивая бумагу, и поднялась с постели. – Он хочет узнать, какой подарок может порадовать меня от жениха.

Эмма нахмурила брови, задумавшись над моими словами.

– Мисс, вы уже придумали ответ?

Служанка осторожно поинтересовалась, пока я, не торопясь, отворила створки окон, впуская в комнату свежий весенний воздух.

– Да.

Глава 7

Спускаясь в зал предстоящего приема, я встретилась с Лукрецией. Девушка, как обычно, в слишком пестром для её возраста платье и лицом, будто только что умяла кислый лимон.

– Диана… – процедила сквозь пухлые губы, осмотрев меня с головы до пят. – Сестра, похоже, вместе с памятью ты потеряла свой отменный вкус.

– И тебе доброе утро, – улыбаюсь самой обворожительной улыбкой, которая есть в арсенале Дианы. – Уж лучше потерять, чем вовсе родиться без него.

Девушка демонстративно закатила глаза.

– Мне жаль твоих служанок… Ведь им приходится видеть «это», – она обвела пухлым пальчиком пространство вокруг меня. – …Каждый день и на протяжении всего дня.

– Прекрасная новость.

– Какая новость?

– Моя младшая сестра познала чувство жалости и научилась сопереживать, а не только обсуждать и злорадствовать.

Девушка побагровела от злости, но, к её счастью, из-за угла появилась мадам Бастила со своим сопровождением.

Мы с Лукрецией поприветствовали женщину, после чего заносчивая сестрица поспешила удалиться.

– Диана, ты нашла партнера для танцев?

Я виновато опустила глаза.

– Мне жаль, но нет.

Женщина посуровела, но, заглянув мне за плечо, растянулась в довольной улыбке.

«Топ, топ, топ…»

– Сэр Эсклиф!

Меня прошиб озноб от одного упоминания его имени.

Скрестила пальцы на удачу… Боже, пожалуйста, если ты и в правду существуешь, пусть он просто проходит мимо.

«Изыди!» – в обнимку пищат мои нервные клетки.

– Мадам Бастила, вы как всегда неотразимы и изящны, – со всей серьезностью заявил Феликс. Мужчина, склонив голову, принял протянутую руку баронессы и прильнул губами к тыльной стороне её руки. Дама удовлетворенно растянула губы в будничной улыбке.

– Ох, благодарю.

Наверняка цвет моей кожи принял зеленоватый оттенок, не из-за отвращения, а шока. Приятно, однако, лицезреть доброжелательную и искреннюю сторону этого мужчины. Всё же он может казаться обычным, даже приятным человеком.

Выпрямившись, Феликс перевел взгляд в мою сторону, который еле заметно подавал признаки раздражения. Как обычно при параде, весь из себя. Аж бесит. Даже чувство самосохранения не может совладать с бушующим ураганом моих взбудораженных эмоций.

Оперативно нацепила маску безразличия и заставила себя буднично улыбнуться.

– Сэр Эсклиф, – кивнула в знак приветствия. – Непривычно встретить вас в этой части дворца. – Как могла, так и завуалировала вопрос, мол: «Почему ты приперся сюда, когда я тебе сказала отказаться?».

– Маркиз отдал распоряжение помочь вам на занятиях.

Значит, вот так вот, да?

Не уверена, что никто не заметил пробегающего фантома черной кошки между нами. Атмосфера таки кричит, что у нас… мягко сказано, натянутые отношения.

– Мисс Диана, – позвала меня баронесса. – Нам пора начинать.

Перевела взгляд к изящно стоящей даме, кивнула.

Еле удержалась, дабы не склонить немного голову, но вовремя отдернула себя.

Как объяснила баронесса ранее, что поклоны и реверансы играют немаловажную роль в светском обществе. Ибо простой кивок головы в адрес короля расценивается как неуважение вплоть до презрения… с вытекающими последствиями. А слишком сильный поворот головы в поклоне более титулованной особы в адрес человека ниже ранга собственного считается необразованностью.

Вот такая параллель, с которой нужно быть начеку и ненароком не переступить. Именно по этой причине молодых отпрысков заставляют зазубрить имена, титулы, родовые гербы в плоть до портретов больших шишек, перед которыми не дай бог неправильно поклониться.

Служанки отворили двери в зал для приемов, впуская нас в его просторы.

Эмма говорила, что с завтрашнего дня начинается основательная подготовка к приему и пустует зал последний день.

– Так, остальные могут быть свободны, – вся свита быстренько ретировалась, оставив нас троих. – Диана. Для начала повторим все, что репетировали вчера, после я расскажу о танце, а затем мы начнем.

Феликс отошел в сторону, чтобы не мешать, но кожей я ощущаю его пристальный взгляд. Баронесса осталась довольна моими результатами и после всех мною представленных реверансов она начала рассказывать о вальсе.

– Я рассказала тебе лишь историю происхождения этого танца, но у него есть и разные виды, – дама жестом подозвала к нам Феликса, которому, похоже, наскучило стоять без дела. – Сейчас мы с сэром Эсклифом продемонстрируем самый популярный из вальсов.

Баронесса жестом приказала пианисту начинать играть, и тот незамедлительно опустил пальцы на клавиши. Зазвучала нежная мелодия.

Феликс осторожно пригласил мадам Бастилу на танец и провел её, придерживая за руку, в центр зала. После положил правую руку ей на талию, а левую завел себе за спину, дама также положила правую руку на мужское плечо, а левую отвела в сторону, придерживая подол юбки.

Они плавно начали покачиваться вперед-назад, кружиться и снова раскачиваться, женщина же объясняла мне, как правильно делать каждый шаг и их счет.

Наглядно все кажется таким простым и размеренным… Ровно до того момента, пока не пришла моя очередь.

– Мадам Бастила… Прошу, покажите еще раз.

– Диана, ты теряешь свое время, – она подвела меня к Феликсу и поставила напротив мужчины. – Ты помнишь, что я тебе говорила вчера о памяти? – Я кивнула в ответ. – Доверься себе и сэру Эсклифу.

Подняла глаза на Феликса.

Ну вот как с ним танцевать? Он же здоровенный, как медведь!

На фоне заиграла мелодия. Мужчина протянул мне свою руку, я же воспроизводила все движения баронессы, которые запомнила, вложила свою ладонь в его, а он приблизил меня к себе.

Последний, с кем я танцевала вальс, был Борька из «Б» класса ещё на выпускном. Он тогда отдавил мне все ноги, я чуть сдержалась, чтобы не выпороть его прилюдно. А еще был Гоша, но мы в шутку репетировали его будущий танец с невестой, так как он собирался делать предложение своей девушке.

Феликс уверенно положил свою руку мне на талию и придвинул еще ближе к себе, а я, как ранее мадам Бастила, положила свою руку ему на плечо.

– Так, другую руку в сторону, да, вот так… И-и… Пошли! Раз…два…раз…два и три, четыре, пять и поворот! Так, пробуем еще раз, – скомандовала баронесса, и мы послушно вернулись к началу.

Всё опять повторилось не один десяток раз.

Было сложно сконцентрироваться из-за пронзительных серо-зеленых глаз мужчины, но не смотреть было нельзя. Поэтому я с каменным лицом рассматривала его переносицу, привыкая и прислушиваясь к «мышечной памяти».

Несколько часов спустя меня захлестнул азарт, и, отдавшись танцу, я больше не слушала наставлений баронессы, а просто позволила телу двигаться так, как ему привычнее. Единственное, что я делала, это считала шаги.

Все повторилось, как вчера. Тело действительно помнит… Я в этой жизни, видимо, очень любила танцевать, если все так просто дается.

***

Проходили дни…

Из большого зала мы переместились в малый и продолжили репетиции там. Каждый день новый танец, и каждый день я не хотела идти на репетицию из-за жутковатого Феликса, а точнее, его будто презрительного взгляда. Он пугает меня до сих пор, но я, с каменным выражением лица, стараюсь не обращать на него внимания и просто заучиваю счет шагов.

Каждый новый день сменялась мелодия, и с каждым новым танцем мне становилось всё легче запоминать движения, а тело будто подсказывало, как правильнее поднять руку или в какую сторону повернуть голову. Феликс справлялся с возложенным на него заданием и уверенно вел меня, а большего и не надо.

Баронесса была довольна, но с каждым днем её напор усиливался, она хотела за короткий промежуток времени выучить меня тому, чему учатся годами.

– Прекрасно! Эсклиф, а сейчас поддержка! – скомандовала она.

Мужчина обеими руками взял меня за талию и поднял вверх, кружа под хрустальной люстрой. Я сама не поняла, как парила над мужчиной, разведя руки в разные стороны, словно птица, но опомнилась лишь спустя несколько секунд.

– О, боже, как высоко! – теряя равновесие, в прямом смысле этого слова, свалилась Эсклифу на голову.

С грохотом он упал на отполированный мраморный пол, а я навалилась на него сверху.

– Мисс Диана! – подбежала к нам великая затейница Бастила.

Придя в себя, первое, что я увидела перед собой, это мраморный пол, а под собой – улыбающегося Феликса.

Улыбающийся Феликс! Это самое жуткое, что я когда-либо видела.

– Леди Диана, вы не ударились? – осматривая мои руки и голову, лепетала женщина, совсем не обратив внимание, что я сижу прямо на улыбающемся Феликсе, а вот Эмма заметила.

– Мисс! Что же случилось? – помогла она мне подняться. – Как вы?

Девушка осмотрела меня и странно глянула в сторону поднимающегося Эсклифа.

– Все со мной в порядке! – отошла на шаг от прилипших ко мне женщин. – Я не ожидала, что будет поддержка, и не удержала равновесие. – Пока все лепетали надо мною, я заметила лежащий на полу тубус для писем. – Эмма?

Та проследила за моей тянущейся рукой и поторопилась объяснить, попутно ринувшись следом, однако я была быстрее.

– Мисс, это прибыло только что.

Достала сверток и, удостоверившись, что это от герцога Монро, повернулась к баронессе и Эсклифу.

– На сегодня давайте закончим. Я устала, а мне ещё предстоит решить много дел. Благодарю вас, мадам Бастила! – присела в простом реверансе. – Буду счастлива видеть вас на приеме. Приглашение уже выслали.

– Благодарю, я обязательно его посещу.

Женщина также присела в более глубоком реверансе и удалилась из зала. Остался лишь Феликс, я и Эмма.

Осторожно подняла глаза на мужчину.

– Вы не поранились? – из вежливости поинтересовалась я.

– Нет, моя леди. Для меня главное, чтобы с вами все было в порядке.

О да… Так ты оберегал меня от мраморного пола, усадив к себе на грудь. Спасибо, что под платье не залез, иначе тебя заставили бы жениться на мне или умереть. Я даже знаю, какой вариант ты бы выбрал.

– Сэр Эсклиф, что вас развеселило? – хитро прищурилась.

– Воспоминания.

На мой выжидающий взгляд мужчина продолжил.

– Когда-то давно мы с вами уже репетировали «поддержки», и именно эта вам нравилась больше всего.

– И я так же падала?

– Нет, вы никогда не падали, я вас всегда удерживал, а это было впервые. Простите, это моя вина.

Без тени на сожаление сказал он и с интересом посмотрел на сверток в моих руках.

За последние несколько дней Эсклиф стал более разговорчивым, но это пугает меня намного сильнее, чем обыденная отчужденность и кровожадный взгляд.

– Я могу идти, мисс?

– Да. Спасибо за помощь.

Коротко простилась с ним и направилась к себе в покои.

Пока девушки накрывали для меня стол в отдельной обеденной, я вчитывалась в свежие строки.

«Леди Диана, я получил ваш ответ на свой вопрос. Ваше желание крайне удивило меня, но я обязательно выполню его. Герцог Ноа Монро».

– Какой-то он не романтичный, Эмма… Неужели так нужно вести переписки со своей невестой?

– Мисс, вы ранее не вели с герцогом таких частых переписок.

Хотя бы комплимент сделал что ли? Сказал, что ждет встречи со мной, или просто написал что-нибудь милое.

– Сухарь.

Скрутила сверток и отправила его в полку к остальным.

– Мисс Диана, – в комнату зашла Миа. – К вам пожаловала леди Верта.

– Верта? – повернулась я к Эмме.

– Мисс Верта являлась вашей близкой подругой, является дочерью графа Леона Рузберга.

Ну почему такие заковыристые имена? Неужели нельзя было назваться Васькой Соколовым или Федей Сидоровым?

– Пусть заходит.

В комнату тут же вошла молодая, симпатичная, русоволосая девушка в пушистом платье с россыпью камней на корсете. В руках она держала веер, а на голове была маленькая шляпка с оранжевым перышком.

– Диана! Дорогая подруга моя! – подбежала она и стиснула меня в кольце своих рук. – Все только и говорят о тебе! Даже в замке эти известия горячо обсуждаются.

Она отстранилась и, осмотрев меня, удивленно вздернула бровь.

– Что случилось? Тебя ограбила Лукреция? Почему ты в этом безвкусном платье!?

Всплеснула она руками и обошла меня кругом.

– Нет, меня не грабили. Присядь лучше.

Любезно пригласила я гостью, а та послушно приземлилась в свободное кресло.

– Тогда почему тут так опустело и ты в этом?

– Так надо, и это ненадолго, – сухо ответила дочери графа.

Служанки разлили для нас чай и притихли в сторонке.

– Ох, ладно! Слушай… – зашептала Верта. – …в королевском дворце такой переполох. Не знаю, в чем дело, но все на взводе. Принц, похоже, и вправду положил глаз на эту девицу! Даже тот скандал не сумел запятнать её репутацию, у неё словно девять жизней.

Девушка все говорила, а я все никак не могла понять, о ком идет речь.

– Кстати, принц Декстер и принцесса Пенелопа будут присутствовать на твоем приеме, а вот король и королева навряд ли. Говорят, Его Величество болен, и королева взяла бразды правления страной в свои руки, – заговорщицки закончила она и пригубила чашечку с чаем.

Похоже, новости о потере памяти не успели разлететься, но с такой подружкой они распространяться моментально. Вот только о ком она мне говорила? Что за девушка, на которую скандал не повлиял, и что за скандал?

– М-м! Совсем забыла… Поговаривают, принцесса Дарсии задержится ещё на какое-то время, но это просто слухи.

– Принцесса Дарсии? – переспросила я.

Верта, округлив глаза, уставилась на меня.

– Ну да… Марионеточное государство Дарсия. Стала ещё одним небольшим клочком земли, вхожим в распоряжение короны.

Принц Декстер и принцесса Пенелопа. Герцог Нао, сэр Эсклиф и принцесса Дарсии.

Эйрин…

Я наконец-то вспомнила, откуда узнала все эти имена. Вот только стоит ли радоваться, эти имена были написаны не в учебниках истории, а в недочитанной мною книге «Прекрасная Эйрин!».

Основа сюжета лежала в любовных поворотах, заговорах, убийствах и противостоянии главной героини и главной злодейки.

Главная героиня – принцесса Эйрин. Приехала в Акрос как заложница в статусе дипломата.

В связи с волнениями в рядах аристократии Дарсии из-за войн, отцу Эйрин пришлось просить помощи у соседней страны Акрос. Он не мог больше воевать с соседними странами, что постоянно нападали и пытались подчинить его народ. Поэтому королевской семье Дарсии ничего не оставалось, кроме как стать марионеточным государством Акроса, дабы тот защитил его страну.

Вот так и занесло Эйрин в чужую страну, где она ни с кем не знакома и где все с интересом наблюдают за ней. Позже она влюбилась в высокопоставленного аристократа, но тот был помолвлен с главной злодейкой, что была безумно влюблена в принца. Принц Декстер, по классике жанра, влюбился в прекрасную принцессу Эйрин. Да, вот такой любовный треугольник, ничего нового…

Вот только прочла я чуть больше половины книги и не дочитав до конца.

Пугает одно… Злодейку книги звали Диана, и по сюжету она должна умереть.

Глава 8

– …на… Диана?

Я подняла глаза на девушку, что сидела напротив, но дымка, застилающая мне глаза, никуда не исчезла.

– Диана, ты такая бледная.

– Мисс Верта, прошу, простите меня, но вам нужно уйти.

– Что? – возмутилась девушка, отбросив чашку в сторону, которая с треском разбилась.

– Мисс Диана после произошедшего до конца не оправилась. Ей требуется отдых.

– Как ты смеешь мне указывать! – бросила она гневный взгляд на служанку.

– Мисс…

– Леди Верта, – устало поднялась я с места. Девушка тут же притихла, а служанки опустили головы. – Что вы устроили? Неужели вы не знаете правил приличия?

Голос звучал холодно и сурово.

– Диана? – свела она вместе брови. – Ты меня прогоняешь?!

– Сейчас я себя неважно чувствую, а ты устроила сцену и ещё меня виноватой сделать пытаешься? – ох, какое у неё выражение лица. – Миа, проводи леди и объяснись. А с вами, леди Верта, мы встретимся в другой раз и поговорим. Прошу прощения.

Я вышла из комнаты прямиком к лестничному спуску.

Воздуха не хватает, и в глазах всё темнеет.

Немыслимо, я попала не в прошлое, а в какой-то выдуманный роман. Это вообще возможно?

Кое-как спустилась и вышла на террасу с выходом в сад. Перед глазами всё расплывается, и, дабы не рухнуть на землю, обхватила руками ближайшую статую, уцепившись намертво.

Я с переселением или перерождением души чуть смирилась, а здесь вырисовывается такое…

Жаркие лучи солнца ощутимо начинали припекать мою голову, во избежание потери сознания на палящем весеннем солнце я скрылась в глубине сада. Блуждая между яблоневых стволов, потерянная, на ватных ногах, осела у одной из цветочных клумб.

Спустя какое-то время, наконец выпав из состояния шока, я стала заставлять себя вспомнить все детали того, о чем успела прочесть в том романе. В частности, о дне смерти Дианы.

Единственное, что получилось вспомнить, это то, что её убили, а точнее, утопили.

Похоже, меня занесло сюда как раз в тот момент, когда она прощалась с жизнью.

– Получается, Диана умерла в тот день, а я заняла её тело.

Самое страшное, что мне неизвестно, кто был убийцей, там этого не сказано. Скорее всего, позже это стало бы известно, однако радует, что я знаю, кто был заказчиком.

Королева Ингрид.

***

Род Дианы очень… Ну, неприлично богат. Эрскины всегда владели обширным количеством подземных шахт с залежами золота, самоцветами и другими рудниками, а брак с не менее могущественной семьей Монро мог бы стать весьма опасным союзом для королевской семьи. Королева знала о влюбленности Дианы в её сына, но женить их не хотела. Диана её безумно раздражала.

Пусть она описывается как девушка нереальной красоты и элегантности, но оказалась глупой, ревнивой и очень мстительно-хитрой. Связывать своего единственного сына с ней она не собиралась, но и позволить ей выйти замуж за герцога не могла. Такая гремучая смесь силы и денег с большой вероятностью обернулась бы для королевской четы катастрофой. Вот она и решила просто избавиться от взбалмошной девушки и самостоятельно подобрать партию молодому герцогу Ноа.

Но что же мне теперь делать?

Диана умерла, а я заняла её место. Королева так просто не сдастся и обязательно захочет завершить начатое.

Диана-Диана… Как же ты вляпалась, мне искренне тебя жаль.

Как быть-то?

Прошлую жизнь мне не удалось прожить до глубокой и счастливой старости в окружении семьи или, на худой конец, кошек. Ко всему, угораздило оказаться в романе именно в роли злодейки, которую должны убить!

Блеск… Просто нет слов, одни мысли!

***

Где-то во дворце маркиза Эрскина.

– Наша леди после визита мисс Рузберг совсем не своя.

– Она не своя ещё после произошедшего в саду лилий.

– Да, но она постоянно молчит и совсем ничего не ест…

– Неужели ты волнуешься, Люция? – удивилась Миа.

Девушка нахмурилась, поставив руки на талию, и уже открыла рот, чтобы возразить.

– Хватит сплетничать, – строго перебила Эмма служанок. – Лучше подготовьте всё. Скоро мисс Сильвия прибудет, а вы только и делаете, что отлыниваете.

Служанки недовольно переглянулись.

– Ты думаешь, что, если леди приблизила тебя к себе, теперь всё дозволено?

Девушка ничего не ответила на их упреки, а многозначительно осмотрела каждую.

– Эмма! – послышался из-за массивной двери голос молодой госпожи.

– Займитесь делом.

Коротко бросила Эмма, оставила горничных и скрылась в покоях Дианы.

– Какая же она двуличная.

– Да-да! Совсем недавно появилась здесь, а уже нос задрала. Пойдемте, девочки, готовиться к приходу портнихи.

***

– Мисс, что вам угодно?

– Подойди, Эмма, – устало подозвала к себе служанку.

Прошлую ночь я совсем не спала. Пугающие мысли отгоняли от меня дядю Морфея. Я всё думала над тем, как выбраться из когтистых лап королевы Ингрид, и пришла к единственному заключению, что нужно бежать.

Признаюсь, есть и другие выходы, но все они ужасно опасны или невыполнимы.

Первый – это выйти замуж за обычного, среднестатистического аристократа, но я не собираюсь растрачивать свой второй шанс на это, да и не в той семье родилась Диана, чтобы было так легко скрыться.

Второй вариант – это договориться. Самый опасный, сомнительный и трудновыполнимый план. Для его выполнения мне нужен компромат на королеву, но такового у меня не имеется, а если бы и был, то уверена, желание королевы умертвить меня многократно увеличится или появится какая-то альтернатива, но не уверена, что она мне поверит.

Третий вариант самый дурацкий – попросить о помощи кого-нибудь. Я же говорила, самый глупый план, так как просить некого…

Поэтому побег – самый оптимальный вариант. Однако нужно много времени для его выполнения, и первое, что нужно сделать, – разорвать или хотя бы отложить помолвку. Проблемы в будущем мне не нужны.

– Мисс Диана?

– Вот, – протянула девушке запечатанный конверт. – Передай это сэру Эсклифу.

Служанка послушно кивнула.

– Скоро леди Сильвия прибудет.

– Точно… – пригладила я волнистые волосы. – Позови кого-нибудь, пусть помогут мне переодеться.

В комнату после ухода Эммы вошло несколько служанок, и началась уже привычная суматоха. Пока девушки наводили мне марафет, я перебирала шкатулку Дианы с разными украшениями.

Тиары, ожерелья, браслеты, диадемы, заколки, шпильки для волос, броши, серьги и кольца. Всё это сверкает драгоценными камнями и жемчугами. Такая красота, и теперь она принадлежит мне, но она совсем не трогает меня, не заставляет дрожать руки и даже улыбки не вызывает. Обычные бездушные, холодные камни.

– Мисс, вы уронили.

Служанка протянула мне кольцо с большим желто-оранжевым камнем.

– Напомните мне, откуда оно?

– Это кольцо подарил вам герцог в день помолвки на ваше совершеннолетие.

Вот как… Какой быстрый.

У девушки день рождение, а он окольцовывает её, и не важно, что это просто помолвка.

Покрутила увесистое кольцо в руках и положила на стол. Если я собираюсь разорвать помолвку, наверное, должна его вернуть.

В комнату постучали, а после зашла встревоженная Эмма.

– Что случилось?

– Мисс, прибыла леди Сильвия, она очень встревожена.

– Впусти, – поднялась я из-за туалетного столика.

Женщина со своей свитой уже приветствовала меня в реверансе, стоило мне только ступить на порог соседней гостевой.

– Леди Диана, я рада вас приветствовать.

– Я тоже вас приветствую. Присаживайтесь.

Жестом пригласила женщину за небольшой круглый столик с закусками.

– Благодарю, леди Диана, вы так внимательны к обычной швее…

Так вот в чём дело.

Я мягко улыбнулась смущенной женщине и пригубила чашечку с чаем.

Как же она напоминает мне меня, в самом начале своей неудавшейся карьеры. Глаза горят от нетерпения работать и учиться новому ещё усерднее.

– Привыкайте, леди Сильвия. Совсем скоро вас будут принимать так все аристократки, лишь бы вы для них пошили наряд.

Женщина просияла, но тут же убрала улыбку и серьезно заглянула мне в глаза.

– Мисс Диана, я буду служить только вам и шить наряды только для вас или для тех, кого вы выберете.

Не смогла скрыть довольной улыбки.

– Как обстоят дела с моим заказом?

– Всё готово, – женщина щелкнула пальцами, а её помощница приказала слугам внести сундуки.

Слуги открыли сундук, и оттуда показалась атласная, изумрудная ткань.

Одобрительно кивнув служанкам, и те достали платье.

Сильвия также встала и принялась руководить процессом одевания платья на манекен, пока я, наблюдая, попивала чай.

Женщина несколько минут колдовала над платьем. Закрепляла булавками отдельные фрагменты и аксессуары прямо к платью.

– Готово, мисс Диана. Прошу, скажите, если вам что-то не нравится, я всё исправлю.

За такое короткое время Сильвия изрядно постаралась, и от предыдущего платья остался только «скелет».

– Как вы смогли успеть расшить почти всю юбку? – изумилась я, обходя манекен.

Без специальной машинки это делать весьма долго и утомительно, тем более уложиться в такие короткие сроки… Невероятно.

– Мы не успели бы её расшить. У меня в личных запасах была расшита эта легкая, полупрозрачная ткань, и по цвету она идеально подходила.

Взволнованно оправдывалась Сильвия, теребя булавочницу, прикрепленную браслетом к запястью.

Узоры восхитительны, расшиты такими же изумрудными бусинами и камнями в цвет платья. Для аристократок, привыкших комбинировать сразу несколько разных цветов в образе, здесь лишь один цвет – изумруд.

– Сильвия, – женщина напряглась. – Хорошая работа, но с корсетом надо поработать. Смотрите… – я подошла ближе к пышному платью. – Вот здесь убираем, а здесь сделайте такую же вышивку, что и на юбке. Получится так, как я и задумывала. А ещё надо сшить сразу все детали, чтобы потом не собирать платье по кусочкам на модели. Сейчас покажу, как…

Женщина кивнула и подозвала к себе нескольких помощниц, которые прямо на платье начали вышивать отдельные участки, а я объясняла, чего хочу на «выходе».

Колдовали мы битых полчаса и оставили оставшуюся работу на помощниц швей.

– Мисс Диана, это второе платье, – она открыла для меня второй сундук и достала платье нежно-розового цвета.

Обычный, гладкий, неброский верх, открывающий плечи и ключицу, а пышная, воздушная, как лепестки цветов, ткань укрывает волнами юбку до самого пола, плавно переходя в шлейф. Мне, если честно, напоминает розовый зефир.

Из того же сундука она достала ещё один сундук поменьше. В нем лежало несколько пар перчаток разного фасона, розовая вуаль и туфли на каблуке повыше, чем принято носить здесь.

Обувщик наверняка подумал, что я ноги решила сломать, но нет. На слишком низком каблуке мне некомфортно, а если честно, неудобно. Возможно, на высоком каблуке я буду чувствовать себя увереннее.

– Прекрасная работа, мисс Сильвия. Я очень довольна твоей работой и работой твоей команды.

Лицо женщины озарилось искренней улыбкой.

Швеи искусно вышивали узорами корсет изумрудного платья, а мы обсуждали и рисовали эскизы других нарядов. Сильвия терпеливо перерисовывала всё новые модели, с горящими глазами слушала мои объяснения и умудрялась делать заметки в своем блокноте.

– Всё готово, леди Диана.

Пришло время примерки и подгонки платья под меня.

Я ожидала, что оно будет не легким, но ожидания не сравняться с реальностью. Оно было очень тяжелое и очень красивое. Все служанки, как зачарованные, не могли оторвать глаз.

– Вы будете самой красивой на приеме, мисс Диана.

– Это самое красивое платье, которое мы когда-либо видели, и на вас оно смотрится великолепно.

– Герцог будет очарован вашей красотой!

Девушки забросали меня комплиментами, а я все смотрела в зеркало, пытаясь представить, как бы платье смотрелось на мне настоящей. В прошлой жизни, а точнее, в реальности, я создала лишь несколько свадебных платьев, но это платье – невероятное.

День приема.

Все эти дни все усердно готовились, и во дворце творилось что-то невообразимое.

Людей становилось все больше, слуг было так много, что я в таком потоке боялась потерять своих девочек-феечек.

Дворец преобразился из богатого в нереально богатый.

Множество подсвечников, ваз с цветами, расшитыми коврами и многим другим.

Я очень волнуюсь перед предстоящим событием, словно оно действительно предназначалось для меня. Порой ловлю себя на мыслях, что от успешности приема зависит моя дальнейшая судьба. Отчасти так и есть, однако подобные мысли старательно отгоняю, настраиваясь на нужный лад. Излишние переживания слишком утомительны, да и боевой настрой терять не хочется…

– Леди Диана, не переживайте. Я буду всегда рядом и помогу вам всем, чем смогу.

Заметив мою нервозность, подбадривала Эмма.

Я кивнула и шагнула из комнаты прямиком в сторону кабинета отца.

К моему удивлению, маркиз шел мне навстречу в сопровождении Феликса и других рыцарей. Сделав приветственный реверанс, я подняла глаза на руку улыбающегося маркиза.

– Диана, ты прекрасно выглядишь. Это платье тебе так идет! – он поцеловал меня в щеку и снова осмотрел с ног до головы.

– Благодарю, отец, – смутилась я больше от присутствия Феликса, который безэмоционально смотрел на меня сверху вниз.

Мысленно поежилась.

– Ты почему не в банкетном зале?

– Я надеялась, что вы меня сопроводите, – не скрывая волнения, смотрю на мужчину. – Я так волнуюсь… Ведь сейчас это первый для меня выход в свет.

Какая я врунишка. Я переживаю больше за свою безопасность, ведь если поблизости будет маркиз, на меня маловероятно совершится покушение.

– О… – растерялся на секунду. – Я буду рад тебя сопроводить, но для начала… – он подозвал служанку, и та вложила в его руку бархатную коробку. – Это принадлежало твоей достопочтенной матери.

Он открыл коробочку, а там… рубиновое ожерелье. Камни настолько большие и сверкающие, что любая другая девушка расплакалась или же вцепилась в него со словами: «Моя прелесть!», но не я.

Я растерялась от того, что не понимала, как должна отреагировать.

– Боже… – выдохнула, прикрыв рот ладошкой. – Могу ли я его примерить?

Он с довольной улыбкой достал на вид увесистое украшение и застегнул его на моей шее. Камни размером с мой ноготь, а то и палец.

– Рад, что тебе оно пришлось по душе.

– Это принадлежало маме, я буду беречь его… – натянула отрепетированную улыбку. – Спасибо.

Непривычно, когда у тебя есть кто-то, пусть он и персонаж романа, кто называется отцом. Своего настоящего отца я не знала, а мама наотрез не хотела о нем говорить. Зато у меня был отчим, который заменил отца, но он умер, когда Сашке исполнилось семь.

– Пора, Диана.

Он предложил мне свое предплечье, и мы вместе отправились в самое аристократическое пекло.

Глава 9

Остановившись у самых дверей нужного нам зала, я заметно ощутила накатывающее волнение.

Ещё бы…

Перед общим семейным ужином до сих пор потряхивает, что же говорить о предстоящем балу. В какой-то момент я уже было обернулась назад, решив пропустить, сбежав с торжества.

Ну а что? Диана лишь книжная злодейка, которой не очень-то и обрадуются аристократические гости не менее книжного формата. Вот только у маркиза были совсем другие планы.

Мужчина одним взглядом пригвоздил меня к месту, предотвращая побег. Словно прочитав мысли и предвидя мой не продуманный план отступления, пресек на корню.

Скрестив шокированный и острый взгляды, я медленно сглотнула, а он победно улыбнулся.

Никто из рядом стоящих не заметил нашей невидимой битвы и моего проигрыша. Однако больше шокировало то, с какой точностью меня просчитал обычный, второстепенный персонаж книжного романа. При всем этом умело манипулируя, заставив подчиниться.

Пока я все мысленно переваривала эту ситуацию, наше появление объявили, и мы переступили порог, прибыв в нужную локацию.

– Справа стоит граф Леон Рузберг с графиней Веллой и их дочерью Вертой.

Моментально переключила все свое внимание на отца Дианы, внимательно слушая грубоватый голос.

Граф любезно улыбнулся нам, склонил голову, а женская половина присела в идеальном реверансе. Мужчина был такой же русоволосый и голубоглазый, как его дочь, мать же напротив, темноволосая и черноглазая.

– Позади них… – маркиз аккуратно, чтобы никто нас не услышал, перечислял всех поочередно, рассказывая, с кем стоит быть настороже, а кому можно доверять. – Немного левее маркиза Таян Маргарет с дочерьми Луизой и Миленией. С ними будь осторожна, они слишком алчны и любят посплетничать. Вон тот мужчина с седыми бакенбардами, виконт Джордж Резеф с сыном Арагоном. Молодой человек много лет ухаживает за тобой, так что будь осторожна, не забывай, что ты помолвлена с герцогом Монро, а вот и герцог.

– Где? – разволновавшись, вцепилась в руку маркиза сильнее.

Маркиз хитро улыбнулся и продолжил.

– Темноволосый в темной военной шинели, рядом с ним стоит Тимбелл.

Герцог стоит боком, не замечая нашего приближения, и общается с младшим братом Дианы.

Да-да, красивый…

Как же один из главных мужских персонажей может быть уродлив?

Сразу бросается в глаза и никак иначе. В книге он был кем-то вроде темной лошадки, если честно, он мне очень симпатизировал, такой весь таинственно-сексуальный мужчина, но он столько же настораживал, сколько и нравился мне.

– Сейчас мне нужно уйти ненадолго, так что я оставлю тебя с Эсклифом, он будет сопровождать тебя, как всегда, – наверное, мое лицо побледнело. – Не переживай. Я буду присматривать за тобой издалека.

Маркиз серьезно заглянул мне в глаза, кивнул и после того, как мы достигли центра, затерялся в толпе. Феликс следовал позади, как тень. Пусть не полностью, но это придавало мне ощущение защищенности.

Все смотрят.

От этих завистливых, осуждающих, любопытных глаз пробивает всё тело дрожью, а первое, что хочется сделать – спрятаться

Вздернула подбородок повыше, подняла руку, которую тут же перехватил Эсклиф и, придерживая, словно сокровище, повел меня через весь зал.

Все приветствовали меня в изящных реверансах, поклонах с лицемерными улыбками и холодными глазами, в которых не было ни капли искренности.

– Леди Диана! – я обернулась на женский голос, а его обладательница уже присела в реверансе. – Поздравляю вас с днем рождения.

Она выпрямилась и, обмахиваясь пернатым веером, любезно улыбалась, будто мы самые лучшие подружки.

– Благодарю. Рада вас видеть, маркиза Таян, ваши дочери, как и вы, так изящны.

Девушки вздернули острые носики, а маркиза довольно улыбнулась, хищно поглядывая на Эсклифа, отступившего на шаг мне за спину.

– Что вы… Леди Диана, никто не сравниться с вашей красотой в этот чудесный вечер! – и наигранно так рассмеялась, прикрывая веером часть лица.

Я сделала вид, что ищу кого-то в толпе, так как говорить мне с этой женщиной совсем не хотелось.

– Если вы ищете Его Высочество принца с принцессой, то они ещё не прибыли.

Намеки её слишком вульгарны, зеркальны поведению.

– Вы так внимательны, – с улыбкой я присела. – Прошу простить меня…

Женщина легко кивнула, а я как можно спокойнее продолжила свой путь, но без поддержки Феликса, он остался за спиной.

Нужно было сбежать ещё перед началом, так и знала.

Спустя битый, невероятно долгий час, попутно принимая поздравления от лордов и леди, я наконец-то остановилась у одного из столиков с закусками и напитками. Все леди восторгались моим платьем, а лорды красотой, и всё это, как оказалось, очень утомительно.

Не то чтобы мне не нравилось находиться в центре внимания, наоборот, но всё это быстро наскучило.

Пригубила один из наполненных хрустальных бокалов с игристым напитком.

Кисло, но пить можно.

– Сэр Феликс… – подняла бровь, глядя на своего телохранителя.

Мужчина еле заметно напрягся, но приблизился.

– Миледи?

– Я справляюсь? – мой вопрос звучал отчаянно. Лишь немногие знают, что я потеряла память, а он единственный, с кем я более-менее успела познакомиться. И вообще среди всех находящихся в этом зале гостей, но почти как лучший друг… выбирать не приходилось.

Мужчина не сменился в лице, но глаза его смягчились пониманием.

По роману, он никогда не выделялся, хоть и был одним из главных второстепенных героев. Он не близок с Дианой, разве что был телохранителем. Почему-то Феликс видит меня насквозь, чувствую, что также подозрителен, однако стоит попробовать сблизиться с ним и заручиться его поддержкой, силой и верностью. Это необходимо, так как я не тороплюсь быть убитой, а он является одной из ключевых фигур в романе, пусть и не главной.

Моему вопросу рыцарь если и удивился, то виду не показывал.

– Да, моя леди. Если вам сложно, вы можете уйти… – обрадовал он меня и тут же разочаровал. – … но только после третьего танца и поздравлений представителя королевской семьи.

– Ты так жесток… – иронично заключила я, осматривая наполненный гостями зал. Скучающе пригубила бокал с вином.

На долю секунды показалось, что уголки его губ дернулись в подобии ухмылки.

– Моя жизнь принадлежит вам.

Ответ не удивил. Эти короткие, заученные диалоги напоминают игру.

Мы общаемся, завуалировав в ответах другой подтекст, он прощупывает границы моего терпения из любопытства, а я от безысходности позволяю себя ментально щупать.

– К вам направляется Арагон Резеф.

Огонек уверенности загорелся внутри меня. Шанс перетянуть Эсклифа на свою сторону есть, раз уж он соизволил предупредить о надвигающейся грозовой туче.

– Леди Диана, вы так великолепны сегодня, ‒ приблизился ко мне молодой мужчина непримечательной внешности и поцеловал тыльную сторону моей руки. ‒ Я очарован вами в очередной раз.

От его многозначительной улыбки внутри что-то противненько сжалось.

Ну наглость! Обслюнявил мою руку без разрешения, так ещё и улыбается, словно уже принадлежу ему. А я, на секундочку, почти замужняя дама!

– Спасибо. Невероятно рада вас видеть.

«Глаза б мои тебя не видели», – шипит моя язвительность.

Натянула любезную улыбку и аккуратно отступила на шаг, ощущая за спиной присутствие Феликса. Вроде как в аристократии это недопустимо, стоять близко к мужчине, будучи незамужней леди, но я же вроде как его не вижу, так что всё нормально.

– С именинами вас, пусть ваша красота никогда не угасает, а душа поет, – сделал он небольшой шажок в мою сторону.

Я прям чувствую, как все смотрят на нас и изнывают от любопытства. В романе Диана не стеснялась играть на публику и уже бы предприняла что-то… например, закатила скандал, но я – не она, чтобы привлекать ещё больше ненужного внимания к своей скромной персоне.

– Благодарю. Как вы поживаете? Как ваша матушка?

– О, всё замечательно. Мечтает женить меня на леди Милении, но моё сердце уже принадлежит вам.

Ничего себе заявление!

– Вам не стоит так выражаться. Окружающие воспримут ваши слова превратно.

Я отступила ещё на шаг назад, чувствуя, как подол моей юбки упирается в ноги Эсклифа.

– Зачем вы так, я ведь искренен… – он немного наклонился. – Если ваша репутация пострадает, и герцог разорвет помолвку, я с удовольствием возьму на себя ответственность за вас.

Не успела я опомниться и что-либо ответить, как из-за спины послышался незнакомый мягкий баритон и накрывающая меня тень.

– Леди.

Феликс отступил на несколько шагов, а незнакомец, напротив, подошел ближе. Арагон нервно стал озираться по сторонам, ловя изголодавшиеся по скандалам взгляды аристократов.

– Герцог Монро. Я вас не узнал! – не растерялся Арагон. – Вы так изменились за прошедшие два года.

«Герцог?!» – вопит любопытство, подначивая быстрее обернуться.

Сдерживаясь, повернула голову на ставшего рядом со мной мужчину в темной шинели.

«Ну просто идеальный профиль…» – ахнула моя эстетическая натура, падая в обморок. Вблизи он ещё красивее.

Между мужчинами воздух становится заряженным из-за очевидного соперничества… Наверное.

По крайней мере, всё выглядит так, ведь если пострадает честь Дианы, то и герцогу это навредит. Рогоносцами мужчинам элиты быть не пристало!

Герцог ничего не ответил Арагону, а просто переключил свое внимание на меня, протягивая руку. Опешив, не видя я смотрела на широкую мужскую ладонь, обдумывая вытекающие последствия каждого своего ответа.

Прекрасно понимаю, что загнана в угол, и, прочувствовав на себе любопытство толпы, приняла приглашение. Тотчас же отметила для себя, насколько теплыми были его ладони.

Мельком заглянула в темно-синие глаза герцога и, смутившись, отвернулась из-за пристального взгляда мужчины.

Это преступление – быть таким красивым!

Толпа расступалась перед нами, когда герцог повел меня к центру бального зала.

В настоящем я всегда была скромна, тем более рядом с красивыми мужчинами, а когда попала в инвалидное кресло, всячески старалась избегать людных мест, где могла бы встретить знакомых красавцев.

Как говорила моя бабушка: красивый мужик – не твой мужик!

С красавцами очень сложно, так как они нравятся всем и удержать их порой сложно. Не могу похвастаться любовными похождениями, так как до двадцати семи я всецело погрузилась в работу и на личную жизнь времени совсем не хватало, но популярностью всё же пользовалась.

Когда мы остановились в центре, как по щелчку пальцев, заиграла музыка.

Слава богу, я заранее договорилась с музыкантами о музыкальных композициях, чтобы не попасть в неловкую ситуацию с танцами.

Помимо нас в кругу появлялись и другие молодые пары.

Герцог положил свою руку мне на талию, а я на его плечо, смотря исключительно ему между глаз, однако даже так ощущаю прилив крови к щекам. Уж слишком он красив.

В зале снова воцарилась шумная и радостная атмосфера. На первый взгляд можно предположить, что герцог – плохой танцор. Однако, увидев его в действии – как грациозно он двигается, – я подумала иначе. Считая шаги и держа подбородок, мы плавно переходили к середине танца.

Невероятное чувство – познакомиться с персонажем романа, который тебе симпатизировал во время чтения, но, как всегда, в ответственный момент произошла осечка – я сбилась со счета и наступила на ногу герцогу. В этот момент мне хотелось провалиться сквозь мраморную плиту прямиком в дворцовый подвал и там остаться, так как, потеряв равновесие, я впечаталась в грудь мужчины.

Женская половина присутствующих ахнула, что сильнее подорвало мое самообладание. Видимо, со стороны все выглядит провокационно. Герцог, напротив, не растерялся и закружил меня в танце, прижимая ближе к себе.

– С левой ноги на меня.

Подсказал он, ничуть не смутившись произошедшему.

– Три, четыре и переход, – продолжал он с легкостью, не разрывая зрительного контакта.

– Я справлюсь.

Храбрясь, дернула подбородком, сводя брови вместе и избегая пристального взгляда. Похоже, герцогу такая колючая реакция пришлась по душе и тот продолжил меня дразнить.

– Не сомневаюсь, леди Диана. Однажды мы с вами танцевали и, в свою очередь, вы рекомендовали мне уделить больше внимания урокам танцев.

– Радостно, что вы прислушались, – все так же избегая его глаз, ответила я. – Вы ловкий.

Отчего-то мужчина переменился в лице и больше не проронив ни слова, продолжал вести. В заключительной части всем парам нужно было сойтись почти вплотную друг к другу, и в этот момент, в миллиметрах от моего уха, он прошептал:

– Так вы действительно потеряли память.

Я рефлекторно поспешила отстраниться от партнера, однако герцог крепче сжал мою талию, прижимая к себе.

Музыка стихла, но панический стук моего сердца заглушал доносящиеся аплодисменты.

Как он узнал? Я же ничего не говорила…

С непроницаемым выражением лица он наклонился к моему уху, обдав горячим дыханием.

– Это наш первый танец.

Значит, он таким подлым образом меня подловил на ненамеренной лжи?

– Не обязательно было заставлять себя лгать. Стоило просто спросить.

– Простите, я не собирался вынуждать вас лгать, но… Вы прекрасная лгунья.

От мягкого, вкрадчивого баритона щеки мгновенно покраснели, казалось, они вот-вот вспыхнут огнем.

Мы отошли в сторону, чтобы не мешать танцующим, и оккупировали один из столиков.

– Скоро всё изменится.

Герцог чуть не поперхнулся содержимым своего бокала и поспешил повернуться ко мне.

– Не лучше ли скрыть это?

Он прав. В любой другой ситуации всё это нужно скрывать, но не в моем положении. Когда эта новость дойдет до королевы, шансы на мое выживание увеличатся, так как я якобы не помню, что со мной случилось. Уверена, она не отменит своего приказа, но на какое-то время отложить должна.

– Рано или поздно всё откроется, – наблюдаю, как Феликс пробирается через толпу молодых леди. – Думаю, будет лучше узнать всё от первоисточника, чем ждать невероятно захватывающих историй от кого-нибудь из аристократов.

Герцог молча кивнул, а я, не сдерживая улыбки, продолжала наблюдать за попытками Эсклифа вырваться из окруживших его девушек.

Смешно, если честно.

Рыцарей учат, как воевать, выживать и побеждать, однако оказалось, такому умелому воину, как Эсклиф, вырваться из клещей светских охотниц не по силам.

– Леди Диана, – пугающей интонацией герцог привлек мое внимание.

Настороженно посмотрела в его по-настоящему магические, пронзительно-синие глаза. Лицо поистине красивое. Настоящий темный лорд, скрывающий в себе светлую душу и чистое сердце за маской безразличия, но не верю я в этот шаблон. Ноа кажется слишком идеальным, и это подозрительно.

Читая роман, я так же прониклась к принцу, который мучился от неразделенной любви к Эйрин и, не опуская руки, добивался расположения девушки. Кстати, об Эйрин – её нигде нет. Неужто Диана не отправила ей приглашение?

Главная злодейка не упустила бы шанса подтолкнуть их с герцогом друг к другу.

– Да, герцог?

– Вы изменились.

Скептично посмотрела на мужчину, прислонив край бокала к подбородку.

– Я потеряла память. Естественно, что я кажусь другой.

– Раньше вы старались избегать моего общества.

– Вы обидели меня?

Он вздернул бровь. Похоже, не ожидал такой наглой прямолинейности.

– Или я была так влюблена, что до чертиков смущалась вашего присутствия?

Теперь мужчина нахмурился, всматриваясь в мои глаза.

– Чтобы ни произошло в прошлом, я ничего не помню и не чувствую к вам, герцог… – отпила немного из бокала, перевела взгляд в толпу, где находился Феликс. – Я как чистый лист, милорд…

Последнее было сказано неосознанно и со странным придыханием. Периферийным зрением вижу его пристальный взгляд, но, стоя с каменным выражением лица, я делаю задумчивый вид.

– Если память вернется, мне будет ясна причина такого поведения, а пока… Буду знакомиться со всеми заново, – растянулась в ухмылке и повернулась к герцогу. – Вы хоть представляете, каким было моё удивление, когда мне сказали, что я помолвлена?

Ноа впервые улыбнулся и отвернулся глазами к окну. Неужели смутился?

– И какое оно? – приподняла бровь, уточняя, что он имеет в виду. – Первое впечатление после встречи со своим женихом?

Заглянула в его синие глаза. Он ждет ответа и с каждой молчаливой секундой напрягает свою челюсть сильнее.

– Он хорошо танцует.

Похоже, не такого ответа Ноа ждал, но из вежливости улыбнулся.

– Его Высочество принц Декстер и Её Высочество принцесса Пенелопа!

Церемониймейстер объявил прибывших принца и принцессу, которые, спускаясь с лестницы, улыбались всем аристократам, склонившимся в приветственных реверансах.

Принц Декстер даже издали кажется очень красивым, как и принцесса, они оба блондинистые с волнистыми волосами, особенно принцесса.

Девушка, плавно спускаясь, придерживала подол голубого платья. Внешне ей около шестнадцати лет, она так улыбчива и мила, даже в романе о ней говорилось, как о добром и безобидном персонаже.

Принц с принцессой прошли по залу, приветствуя гостей, а маркиз с маркизой сопровождали их.

– Мне нужно их поприветствовать.

Не глядя на герцога, я поставила бокал на столик и уже сделала шаг навстречу принцу с принцессой, но Ноа преградил мне дорогу.

Удивившись, подняла на него глаза.

С нечитаемым выражением лица тот молча уставился на меня, словно сам не понимал, зачем перегородил мне путь.

– Милорд?

Мужчина слишком осторожно взял мою ладонь и, не разрывая зрительного контакта, поцеловал тыльную сторону руки, поглаживая большим пальцем мои тонкие пальчики.

«Да он заигрывает!» – верещат, схватившись за голову, мои внутренние «Я», все как одна.

Слишком быстро вырвала свою руку обратно, прижимая к подаренному маркизом ожерелью.

– Простите… – чувствую, как начинают гореть уши. Нужно срочно ретироваться! – Я не ожидала, мне пора.

Присела в быстром, но изящном реверансе и стремительно направилась к королевским отпрыскам.

Эсклиф к этому моменту сумел вырваться из кольца окруживших его аристократок и снова, как тень, присел мне на хвост.

По мере приближения к принцу и принцессе, любопытные аристократы выстраивали для меня живой коридор, уступая дорогу.

Если я не ошибаюсь, слухи о влюбленности Дианы в принца распространились по всей столице как раз за пару дней до её смерти. Уверена, все прибыли не из-за юбилея, а из-за предстоящего спектакля, который Диана точно устроила бы.

Но я-то не Диана…

Глава 10

Принцесса заметила меня быстрее принца, и лицо её озарилось живой, настоящей улыбкой.

– Леди Диана! – на её голос отреагировал и принц.

Я присела в самом элегантном реверансе, склонив покорно голову.

– Ваше Высочество, принц и принцесса, я счастлива вас приветствовать на своем маленьком юбилее.

Маркиз одобрительно кивнул и, заворачивая край усов, растянулся в улыбке.

Принцесса с загоревшимися глазами начала рассматривать моё платье, не сдерживая восхищения.

– К-какое прекрасное платье, леди Диана! – восторгалась принцесса. – Кто дизайнер этого наряда? Я хочу с ним познакомиться.

– Это я, ваше Высочество, принцесса Пенелопа, – смущаясь, ответила. – Я бы не справилась без помощи одной замечательной швеи и её помощниц. Без их волшебных рук ничего бы не вышло.

– Возможно ли, что вы и для меня придумаете наряд? – с надеждой спросила принцесса.

– Конечно, ваше Высочество. Это огромная честь.

Такой удачи я не ожидала и нагло ухвачу её за хвост. Сблизившись с принцессой, мои шансы на выживание могут увеличиться многократно!

– Поздравляю вас, леди Диана, от лица всей королевской семьи.

Выступил принц Декстер с поздравлением, однако смотрит с опаской, будто ждет какой-то выходки с моей стороны.

Неужто его смутило моё покладистое поведение?

– Благодарю, ваше Высочество, – мило улыбаюсь.

– Примите этот подарок от королевской семьи.

Он подозвал одного из своей свиты.

Грозный мужчина всучил в руки принца небольшой сундучок, украшенный драгоценными камнями, а принцесса открыла его для меня. В сундуке оказалось несколько маленьких бархатных мешочков, а ещё набор драгоценных украшений и изящная золотая диадема с россыпью камней.

Искусно, дорого и поистине по-королевски.

– Королева просила меня лично одеть на вас подвеску.

«Она хочет меня убить на собственном дне рождения?» – верещит мое самосохранение.

– Не расценить это как оскорбление, ваше Высочество… – я ухватилась за подаренное маркизом ожерелье. – …я вынуждена просить вас этого не делать.

Брови его поползли вверх, а маркиза ещё немного и точно в обморок грохнется.

– По какой причине? – прищурился Декстер.

Я же включила режим «актриса от бога».

– Сегодня отец подарил мне ожерелье моей умершей матери, – выдерживаю драматическую паузу. – Я бы очень хотела оставить его до конца вечера.

Принц странно посмотрел на мою шею и с дежурной улыбкой согласился.

– Это уважительная причина отказа, – кивнул он.

Принцесса захлопнула сундучок и жестом что-то приказала рыцарю, который быстро удалился.

– Брат, я хочу пообщаться с леди Дианой.

Декстер кивнул и, потеряв всякий интерес к нам, отвернулся к маркизу с маркизой.

Мы с Пенелопой обосновались на одном из пустующих диванчиков.

Как всегда, к ярким звездам программы начали подтягиваться и другие леди, завязалась беседа.

О чем ещё молодые девушки могут говорить, кроме как о платьях, потенциальных женихах, книгах и прочих скучных мероприятиях?

Все это время я делала вид заинтересованности, внимательно слушала каждую из девушек, но спустя полчаса моя шея ужасно затекла. Так и хочется откинуться на спинку диванчика и, прикрыв глаза, скинуть неудобные туфли, помять ножки, но… этикет. Принцессе, видимо, тоже это наскучило, но она в силу своей воспитанности и покладистости молча улыбалась, изредка поддерживая тему заученными вопросами и простыми ответами.

– Принцесса Пенелопа, могу я оставить вас в компании этих леди? Ненадолго…

Девушка устало кивнула, провожая грустными глазами мой силуэт, я ощущала это затылком.

Феликс снова появился неизвестно откуда, приклеившись к моей ползущей следом тени.

– Сэр Эсклиф, где мой брат Тим?

– Он общается с герцогом Монро.

Прелесть… Он целый вечер ходит хвостом за Ноа, которого я стараюсь избегать.

– Веди.

Мужчина, хорошо ориентируясь в толпе, за пару минут проводил меня напрямую к этой парочке неразлучников.

В компании других лордов и леди герцог превосходно поддерживал беседу, игнорируя пылкие взгляды дам. Тимбелл, завидев мое приближение, недовольно отвернулся. Не очень-то он счастлив приходу старшей сестренки.

Странно, что в романе совсем не описано причин такого отношения к Диане со стороны её семьи. Пока только маркиз демонстрирует симпатию и хоть какую-то любовь по отношению к Диане.

Ну, а что тут скажешь…

Диана – второстепенный персонаж. Злодейка, которую лишь поверхностно раскрыли как персонажа и на середине истории поспешили избавиться, словно от сломанной куклы, а ведь она числилась главной соперницей для главной героини. Обидненько…

По мере моего приближения лица людей искажались. Молодые леди высокомерно рассматривают, обмахиваясь веерами, а лорды с интересом встречали слащавыми улыбками и похабными взглядами.

– Леди Диана, вы великолепны! Поздравляем вас с таким же красивым юбилеем, как и вы сами, – начал кто-то из лордов.

– Поздравляем! Ваше платье великолепно! – продолжила кто-то из леди с наигранной улыбкой.

Лицемеры.

Только герцог молча, со своим обычным, отстраненным выражением лица, остановил на мне взгляд.

– Благодарю, простите, я украду своего брата… ненадолго.

Тим уставился, будто я сказала что-то из ряда вон, в его понимании, но покладисто последовал следом.

– Чего тебе? – недовольно начал он.

– Прямо сейчас иди и пригласи принцессу на танец, – отчеканила я.

– Что!?

– Не хочешь?

Он подозрительно стал озираться, а шея его краснеть.

– Дело не в этом… – замялся парнишка, избегая пристального взгляда с моей стороны.

– А в чем?

– Не твое дело!

Слишком громко заявил он, привлекая лишнее внимание любопытных дам.

– Тише… – шипя. – Хочешь казаться невоспитанным?

Он колюче зыркнул.

– Или испортить твой прием? – предположил Тим, вызывая тем самым мою насмешку.

– Будь моя воля, я бы уже ушла к себе и наслаждалась художественным романом Кастелло Де Ромира.

Парнишка удивленно поднял брови и уронил челюсть, которую я любезно поставила на место.

– Не верю… Ты же ненавидишь читать и…

– Ну, так что? Мне обратиться к кому-нибудь из тех лордов? – указывая взглядом на окружение герцога, косившегося на наше эмоциональное шушуканье.

Тим сжал губы в тонкую линию. Он не хочет показывать свое замешательство и смущение, тем более мне, избегая прямого взгляда.

– Ладно… – я хитро ухмыльнулась и, безразлично пожав плечами, шагнула в сторону любопытно смотрящих на нас лордов.

– С-стой!.. – схватил брат Дианы меня за предплечье в попытке остановить.

Лицо его выражало целый спектр эмоций.

Смущение, злость, растерянность и презрение. Я повернула к нему голову, но он не хотел ответить мне тем же, а молча уставился куда-то в зал.

Видно, ему тяжело правильно сформулировать свои слова, чтобы не ляпнуть лишнего. Осторожничает с Дианой.

– Она милая, – на мои нежно сказанные слова тот резко обернулся. – И она одна из немногих, кто мне нравится после потери памяти, – он молчал, пока я говорила. А говорила я искренне. – … Иди к ней.

Он нахмурился, и на его светлой, молодой коже, без намека на шрамы или изъяны, выступила морщинка.

– В южной части зала. Она сидит на диване с другими леди и изнывает от скуки, слушая глупые истории.

Он ослабил хватку, а я, воспользовавшись этим, двинулась в противоположную сторону, придерживая подол пышного платья.

Помимо любовной истории Эйрин, была ещё и история Пенелопы.

Принцесса влюблена в Тима давным-давно, но лишь тихо наблюдала за ним издали. Ей нравилось видеть, как он взрослеет и превращается в мужчину, а Тимбелл всегда искал глазами её силуэт, но боялся сделать первый шаг. Думал, что слишком рано и ему нужно время, чтобы стать достойным принцессы и её улыбки.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.