Джулия Рати
Пирамида. Битва в Лабиринте

ГЛАВА 1. Компания разрастается

– Этот бокал кода-нбудь закончиться… Волшебный он штоль, – язык Кортиса уже слегка заплетался, вызов во взгляде пытался сосредоточиться то на Плешивом, то на молодом бармене. Засиживаться в рубинах явно не входило в его планы.

– Ах, господа, Вы спешите? – появившийся за стойкой хозяин заведения спас положение, – так Вы стаканы то с собой берите, потом отдадите. Заказ готов, я и погонщика на него повесил. Не тащить же на горбу, столько эля…, – и толстяк передал Плешивому небольшой мерцающий камень.

Наёмник, зажав бытовой артефакт в ладони, поводил большим пальцем по блестящей голубой поверхности и их заказ, окутанный свечением того же цвета, неспешно вплыл в зал. Задав дистанцию, Плешивый пожал руку хозяину.

– Спасибо, верну по возможности!

Но толстяк лишь замотал головой в ответ. Не беспокойся мол…

Выйдя на улицу все с восхищением глядели как груз плавно движется за ними.

– Кажется мне начинают нравиться рубины, – хохотнул Арт, махнув при этом рукой с бокалом. Содержимое немного расплескалось, но ядреная жидкость по-прежнему занимала не меньше трети емкости, – сколько ты за них отдал? Там магии под завязку…, – на это раз Арт просканировал стакан. На что Плешивый лишь многозначительно хмыкнул, а Гренд, отлично зная старого знакомого весело хохотнул:

– Ох, и веселая будет ночка, – музыкант поудобнее устроил чехол с гитарой на плече, – Ну, что выдвигаемся? Душа желает эля, а руки жаждут струн…, – нараспев протянул он.

– Мне тоже натерпеться услышать, что там у тебя в репертуаре, – острые зубы Арта скользнули в подобии улыбки. Новый приятель Плешивого не на шутку заинтересовал черного. Напоследок окинув его пристальным взглядом, он направил компанию к выходу из города. По мере того как компания удалялась от квартала развлечений, жителей и туристов становились все меньше. Звуки стихли. Тишину нарушали лишь смех ребят и звон бокалов. Трезветь катастрофически никто не желал. Наконец впереди замаячили городские ворота. Охранники, ничего не сказав, проводили группу гуляк ленивым взглядами. Наконец под ногами скрипнули пески Пустоши.

– Ну, готовьтесь, – глаза чёрного драгнара налились золотом, рога обрели легкое свечение. Это значит, что сейчас пустынник задействует магию.

– Готовы? Нас пустынников не зря подземными называют! Вот сейчас тоннельчик и проложим, – Арт сделал несколько пасов руками и в земле засветился проход. Одной из способностей черных было умение открывать магические подземные проходы. Они были сродни порталам. В одной точке входил под землю, в другой выходил. Очень удобная штука. Правда, было необходимое условие – драгнар, открывающий проход, должен был стоять на земле.

– Ни по земле, ни по воздуху… Точно, под землёй, – Кортис довольно усмехнулся и рванул в образовавшийся проход, подхватив за руку девушку, весело ухмыльнувшись, остальные двинулись за ними. Спустя лишь несколько минут все дружно вдыхали бодрящий морозный воздух. Недалеко виднелись высокие шпили ледяной столицы.

– Воздух то какой…, – восторженно протянул Кортис, но тут же сменил тон, – так протрезветь недолго. Воин поднял бокал, и все опять дружно чокнулись. Пойло в стаканах и вправду никак не хотело заканчиваться.

…

Луна не успела пройти и четверть пути по небосклону как слух Анюты выхватил из далека громкий смех. Она приподнялась и, подойдя к обрыву, глянула вниз. На ровном участке земли, что занимала кромка между лесом и скалами появилась небольшая группа людей.

– Эх, подземный, ну ты даешь, – возмущенно воскликнул один из них, – обещал ледяную страну, а оказались всего лишь в ее предгорье…

– Слышь, Плешивый, не наглей, – ответил хрипловатый голос, – ты что со скал рухнуть хочешь, если я там проход открою? Пьяным хоть и везет, но не настолько…, – говоривший развернулся к человеку, и Анюта вздрогнула – на голове сверкнули рога. То, что она приняла за шлем, было частью тела, да и темное лицо собеседника, открывшееся в лунном свете, лишь отдаленно напоминало человеческое.

– Да не переживай ты так, человек, – мелодичный голос с похожей хрипотцой перебил спорящих, – тут троп, что наверх ведут, полно. А наверху вид и вправду бесподобный, – девушка сверкнула такими же рогами, что и недавно говоривший.

Быстрым плавным движением Анюта отошла от обрыва. Ее фигура отчетливо просматривалась бы на звездном небе. Голоса притихли и слов девушка уже не могла разобрать. Она отошла к костру и призадумалась. Кого ей послала игра друзей или врагов?

– Поговаривают, в этих скалах полно пещер куда уходят медитировать ледяные, – меж тем примирительным тоном продолжил Арт, – может и встретишь тут свою суженную…

Стараясь разглядеть поддевку Плешивый с подозрением посмотрел на черного. Но тот лишь загадочно ухмылялся.

– А я вот не прочь погреться в одной из этих пещер, – промурлыкала Гая.

Намек был более чем очевиден. Кортис словно меч над головой поднял бокал и призывно рявкнул:

– Вперед! Покорим эти вершины! – и как на крыльях рванул вверх по тропе.

– Да уж, любовь посильнее магии будет, – саркастичная усмешка вновь оседлала губы Арта. Сам он наложил на себя и на остальных путников чары левитации, и все легко двинулись вверх вдоль крутой тропы.

– Ребята, а мне нравиться с Вами путешествовать, – разгоряченный напитком Гренд весело тряхнул головой, – вон там вижу чудесную поляну, прямо на верхнем откосе, – музыкант покачивающейся рукой указал направление. Про то, что поляна показалась ему смутно знакомой он решил умолчать.

– Главное, шшштоб и ты нам понравился, – слова легким шипением вырвались у Арта. Пустынник был подозрительным по природе. Но не мог же новый знакомый заманить их в ловушку. Прежде всего, зачем… да и сами они выбрали куда идти. А поляна и впрямь была притягательной. Мягкий белоснежный ковер серебрился в лучах полной луны. Пространство с трех сторон окружали скалы, что оберегало от ветров вершин. В их расщелинах наверняка найдется парочка уютных пещер. А вид с утеса был потрясающим. В свете той же луны белели шпили замка. Вокруг переливались всеми оттенками серебра вершины гор, что порой вторили очертаниями своим хозяевам. Или это были на самом деле уснувшие ледяные? Никто из низших кланов не знал. А сами старшие были немногословны, как и эти вершины. Чуть поодаль, между Пустошью и Скалами, шелестела кронами бессмертная Тайга. Тут и вправду хотелось остановиться и подумать о вечном.

– Ну, что доволен, Плешивый? Расчехляй припасы, лучшего места нам не найти.

Наемник вздрогнул и вышел из мыслей. Красота места пленила и его, так что он даже позабыл для чего он здесь. Тряхнув головой, он пьяно улыбнулся и принялся распаковывать поклажу. Воин с девушкой занялись разведением костра. Музыкант подошел к Плешивому и приобняв его за плечи, протянул:

– Красотища то какая…

Арт задумчиво смотрел на всех и безрезультатно сканировал пространство. Создавалось впечатление, что место обволакивает сознание теплым пушистым одеялом, забирая все тревоги и даря радость ощущений. Но только вот черного не покидало чувство будто он ввязался во что-то крупное.

– Эй, дружище, давай к нам, – Кортис призывно махнул приятелю рукой. Костер весело трещал. Услужливо предоставленные поляной поваленные стволы были перенесены ближе к огню. На них и расположилась компашка. Ах, гулять так гулять! Ведь он и пришел-то в игру, чтоб уйти от тоскливых мыслей реала. И Арт отбросив сомнения присоединился к друзьям. В одной руке тут же появился кулек из обычной плотной бумаги, а вот в нем радовали глаз фирменные рубиновские чипсы. По холодной кружке в другой потекла темная пена. Бокалы, принесенные с собой, за ненадобностью остались в стороне. Так и недопитая жидкость переливалась в лунном свете всеми оттенками фиолетового.

Пламя костра разгорелось, затмевая лунный свет. Плешивый и Арт наперебой уговаривали Гренда взяться за струны. Но тот лишь кивал головой в ответ. Муза еще не подошла…

– На кой ты вообще с собой гитару тащил? – чувства уже настолько открылись, что Арт ощущал себя по настоящему обиженным.

– Не торопи, – не сдавался музыкант, – если хочешь прочувствовать музыку по-настоящему … подожди. Доверься мне, – здоровяк потянулся, втягивая потеплевший воздух, – скоро уже.

Все муки ада отразились на черном лице, но Арт не позволил себе злиться. Черт его знает почему, но ему нравилась новая компашка. Доверять было, конечно, рано. Но не в бой же идем. Речь шла лишь о песнях под гитару… Ладно… расслабившись Арт опрокинул в себя остатки эля и замер, заглядевшись на луну.

Кортис тоже был не прочь послушать что-нибудь в исполнении музыканта, да желательно еще что-то романтичное. Но время бег не замедляло, а он уже порядком разогрелся. Воин подлил девушке эля и приобняв прошептал в самое ухо:

– Не желаешь пройтись, пока эти балбесы спорят?

– Отчего ж балбесы, – Гая игриво перевела взгляд с костра на парня, украшения на ее рогах отразились в глазах воина. Девушка купалась в его эмоциях обожания.

– Ну, хорошо, не балбесы, – воин не мог отвести глаз от девушки, – ну так как, пройдемся…

Не дожидаясь ответа, он подхватил девушку и поставил на ноги. От близости закружилась голова. Кортис шагнул в тень от скалы и припал к темным губам. Гая открылась на встречу и утонула в ощущениях с головой. Минута, две, три… Девушка не считала, но и получить все слишком быстро не хотела. Это был один из немногих случаев, когда она без воздействия на другого получала необычайные по остроте и насыщенности эмоции. Гая оторвалась от мужчины и прошептала:

– Я все же не против прогуляться, – темная пелена постепенно сошла с глаз воина, а вот на губах заиграла улыбка хищника. Воин увлек девушку на узкую тропу вверх по склону. Голоса друзей стали приглушенными.

– Ты хорошо играешь, я вообще не чувствуя подвоха, – голос Кортиса охрип, и он опять попытался привлечь девушку к себе.

– Так я и не играю, – девушка рассмеялась, звон украшений в ее волосах влился в мелодию ее смеха, – ты мне нравишься по-настоящему… Нет не так, я чувствую тебя по-настоящему и мне нравиться, то что я чувствую.

От признания девушки у парня окончательно сорвало крышу. Он прижал Гаю спиной к скале и провел рукой по странным украшениям в волосах. Рука сама соскользнула ниже, и он обнял прогнувшуюся в спине девушку, прижимая к себе.

– Не знаю, может это и эффект магии тех долбанных бесконечных напитков, я никогда в игре такого не испытывал, – прошептал воин, – но я безумно этому рад, – и потащил возлюбленную в открывшийся неподалеку проем в скале.

…

Анюта сидела у потухшего костра и размышляла стоит ли ей выйти навстречу странной группе. Те явно просто веселились и не собирались на кого-то охотиться. Но все вместе выглядели несколько устрашающе. Выйти или переждать? Внезапно до ее слуха донеслись звуки какой-то песни. Мелодия показалась до боли знакомой. Точно… Это же одна из Санькиных любимых песен. Они часто слушали музыку вместе. А эту, кажется еще и исполнял один из друзей ее любимого. В оригинале конечно. Встретить здесь известного рок певца девушка и не надеялась. Хотя и была не против. Неожиданно в лунном свете, заливающим проем входа в пещеру, возникли две обнимающиеся фигуры. Цель их визита было более чем очевидной. Что ж вот и ответ, девушка решительно встала на встречу целующейся парочке.

– Простите, что отвлекаю, ребята, – Анюта вышла в круг света, – я собственно не против пустить Вас в свое временное жилище, но была бы очень рада, если бы Вы сначала представили меня остальной Вашей группе.

Гая вздрогнула… В горячих объятьях она настолько потеряла голову, что совершенно не заметила чужой ментальный след. Быстро пропустив через себя эмоции чужака, а точнее чужачки, она не уловила угрозы. Спокойная уверенность встреченной девушки охладила пыл и Гая немного отстранилась от воина. Пристальный взор прошелся по хрупкой фигуре, светлая до голубизны кожа, белоснежные волосы ниже талии, огромные глаза цвета ледяного неба. Внешне девушка могла бы сойти за ледяную, но мистик уровня Гаи не почуял в ней драгнари. Да и не это привлекло внимание черной. Необычная аура незнакомки, от нее так и веяло неведомой силой. Что ж, у каждого свои секреты… Тем более, пока еще действует перемирие.

Кортис тем временем завел подругу за спину и оголил оружие. Хмель резко слетел. Воин знал, что от незнакомцев одиноко сидящих в пещере можно ждать чего угодно. Пусть даже и таких хрупких на вид. То, что незнакомец женского пола его ничуть не смутило.

– Остынь, воин, – слова тихим шелестом слетели с губ Гаи, – я не чувствую угрозы, лишь любопытство, пойдем и вправду познакомим ее с нашими. Ой, чует мое сердце не простая в этот раз будет игра…, – черная по-прежнему не сводила глаз с незнакомки, – хотя для начала не помешало бы познакомиться самим. Я Гая, старшая принцесса рода черных драгнаров Пустыни, – и она гордо встряхнула головой, звякнув украшениями.

– Ан…гел, – Анюта резко поняла, что в игре не принято представляться своими именами, а подумать над ником она не додумалась. Вот и ляпнула первое, что пришло в голову.

– Однако…, – Гая ожидала услышать продолжение, но настаивать не стала. А вот Кортис даже не уловил имени незнакомки. Принцесса…. Как же он сразу не догадался. Ведь знал же, что у пустынных имена имеют значение. Чем короче и чем ближе к началу алфавита, тем выше титул. Вот ведь болван.

– Так ты принцесса? – воин в замешательстве смотрел на изящную девушку, к которой минуту назад пылал неведомой ему доселе страстью, – а Арт получается наследный принц?

– Ты не понял сразу…а это что-то меняет? – холод скользнул в тоне девушки.

– Да нет в общем-то, – Кортис медленно переварил новый факт и к нему возвращалась былая уверенность. – просто я наслышан про Вашу ментальную силу…

– Милый, будь уверен, на тебя я ничем не воздействовала, все настоящее как есть…, – девушка приблизилась к уху воина и нежно прошептала, – я кстати, пошутила, не остывай, – и махнув Анюте рукой позвала ее за собой, – ну пойдем, Ангел ты наш. Вечеринка в самом разгаре…

На подошедшую к костру троицу не обратил внимания ровным счетом никто. Гренд уйдя в себя тянул сильным низким голосом уже далеко не первый куплет песни. Гитара ожила в его руках, а образы песни ожили в головах слушателей. Тому, что Плешивый впал в полный ступор, девушка ничуть не удивилась… Человек, что тут скажешь. А вот брат… Гая смотрела как тот замер, глядя на костер. Огонь отражаясь плясал в глазах пустынника, выдавая бурю эмоций, что бушевала внутри. Арт один из сильнейших в династии. На памяти девушки еще никто не мог ментально одолеть брата и навесить на него иллюзию. Она быстро просканировала музыканта, но никакого ментального воздействия не обнаружила. И тут музыка начала проникать внутрь сознания. Медленно через уши она затекала в самое сердце, колыхая нежные струны души. Кортис тоже растворился в ее потоках и не желая отпускать девушку, прижал ее к себе.

Анюта смотрела на собравшуюся компанию, но не видела никого. Знакомая мелодия переросла в узнаваемые слова. Это точно была одна из любимых песен ее возлюбленного. Музыка болью отозвалась в сердце. Яркой вспышкой пришли воспоминания всех пережитых невзгод и страхи, что она никогда больше не увидит Сашку. И тут же боль расцвела новой надеждой. А может это он и есть? Она прислушалась к словам и погрузилась в свои ощущения, пытаясь понять кто же спрятан за личиной музыканта.

Ты любил, ненавидел, предавал и был предан,

По разбитому сердцу растекались победы…

И людские пороки как второе обличье,

Погрузили в оковы все былое величье.

Девушка вздрогнула, как это было похоже на последние события из ее жизни. Но, к ее удивлению, строки забрали боль обиды. Перед глазами она увидела крошечные частички, что бились в оковах своей кармы. Пусть они и поступали вполне осознанно, но это была лишь иллюзия свободы. Скованные невежеством люди, не могли действовать иначе. А ведь изначально были чисты. Просто ей повезло больше, она встретила нужных людей и узнала путь очищения.

Анюта благодарно улыбнулась и прислушалась к голосу музыканта. Тут девушка поняла, пел не ее возлюбленный. Сердце не забилось в трепете, хоть и заныло от предчувствия, что она на верном пути.

Тяжким бременем ляжет все что сделал неверно,

И у прожитых жизней ты остался как пленник.

Все сгорели желания, только счастья не стало

А в запыленной гари сердце биться устало…

Плешивый не мог понять, что это так торкнуло. Видимо убойное сочетание магии в коктейлях и таланта музыканта. Но наемника это больше не волновало. Он почувствовал небывалое облегчение. Груз прошлого и настоящего больше не давил. Покрывшись тленом, он рассыпался невесомой трухой. Непривычная теплота окутала сердце, когда он глянул на новых друзей. Где-то здесь есть тот, кто поможет решить все проблемы.

Ты устал от сражений, в кровь истёрты колени…

И потерянным смыслом цель застыла на стенах.

На скелетах империй рваным флагом повисли

Над костями и пеплом овдовевшие мысли.

Кортиса охватила жуткое ощущение, что он находиться вне игры. Сознание стало прозрачным и чистым. Он понял, что трезв как стекло. Ушел не только игровой хмель, но и все напускные стереотипы. Глупость и бессмысленность жизни вековой усталостью свалилась на воина. Вместе с тем крепла уверенность в том, что он очень близко подошел к тому, чтобы рассмотреть цель. Он твердо решил, на этот раз дойдет до конца.

Сквозь закрытые двери я войду через уши,

Разорву твоё сердце и найду твою душу.

Сладким вкусом блаженства эта боль обернется

Обретёшь что искал ты что свободой зовется.

Гая ахнула, боль на самом деле прошила сердце. Свобода… девушка так устала ее искать, что уже даже не знала, что это такое. Она поняла, что устала от всех этих личин, что в игре, что в жизни. Темной дымкой слетела чернота с кожи, светлые волосы локонами рассыпались по спине. Черная посмотрела на приглянувшегося воина. Отпетая позерка, она поняла, что не играла с ним, а хотела показать себя настоящую. И что саму ее интересует не личина воина, а даже не тот, кто стоит за ней, а то что спрятано намного глубже.

Тихим шелестом лягут на пустые страницы

Недопетые песни, опустевшие лица…

Ты отдашь свое сердце, жар его уж не нужен

Ты полюбишь осколком, ты поймёшь свою душу.

Арт прятал слезы. Он вспомнил свою пустую жизнь и разбитое сердце. От них он забывался в игре, проводил здесь все время и добился многого. Она стала его настоящим, здесь он чего-то стоил. И вот музыка сняла наваждение. Он увидел себя, изнеможённого, трясущиеся руки пытаются собрать осколки, что выпали из груди. Но те рассыпались в пыль, стоило до них дотронуться. Остался лишь один. Зажатый в кулаке он распорол ладонь в кровь. Арт вздрогнул и улыбнулся. За болью пришла надежда. Надежда, что где-то там, за гранью неудач его ждет нечто большее.

Слова затихли… Музыкант все еще перебирал струны. Было непонятно продолжит он играть или уже закончил. Все постепенно вернулись к костру. Арт поднял глаза на собравшихся и заметил пополнение в их рядах. Но не успело ироничное замечание сорваться с его губ, как подошедшая девушка заговорила, обращаясь к Гренду.

– Ты ведь не просто так исполняешь эту песню…, – взгляд задумчиво скользил по музыканту, – она ведь твоя… Там в настоящем.

Слова девушки холодным льдом окатили души присутствующих. Каждый понял насколько настоящими были чувства, только что испытанные ими. И только Гренд с безумной искрой в глазах уставился на Анюту, ничуть не удивившись новому действующему лицу.

– О да, сегодня я принес ее сюда, – он тихо рассмеялся. Жар в груди накалялся, и музыкант понял, зачем игра притащила его на поляну, – И не только… Со мной пришла и моя муза.

Руки вновь ударили по струнам, гром голоса с новой силой заполнил поляну. Музыкант затянул припев.

Время песком сквозь года ускользает,

Те, кто любит сейчас, через жизнь не узнают…

Но из тлена забвенья ты однажды очнешься,

яркой искрою в сердце на мой Зов отзовешься…

На третий раз припев пели уже все. Жар в груди Гренда стал нестерпимым, отпустив струны он закрыл глаза. А когда открыл увидел, как из расщелины на поляну вышел огромный волк. Густая черная шерсть светилась на концах серебром. Мягкие лапы бесшумно ступали по снегу, а на спине волка сидела хрупкая девочка лет десяти. Темно серые глаза резко контрастировали со светлой кожей и белоснежными волосами. Легкие одежды плавно колыхались в лунном свете.

…

Когда Арт увидел волка, он даже и не подумал, что вышел из плена наваждения. Образ был под стать словам песни. Ему даже показалось, что с окровавленной морды на снег падают горячие красные капли. Волк жадно облизнулся и обвел взглядом всех собравшихся. Пришедший с парочкой холод отрезвил черного. Морда животного, как и снег под ней были чистыми. Следом за зверем Арт оглядел друзей, взгляды, в которых читалась тревога, были прикованы к необычным гостям. Пустынный прошелся сознанием по новым игрокам, открывая их статус. И тут глаза черного полыхнули желтым огнем ненависти.

Тем временем Гренд, вполне осознанно подошел к волку и склонился перед ним в шутливом поклоне. Зверь угрожающе зарычал, а девочка озвучила его мнение.

– Зря ты так, Защитник, – ледяной тон никак не подходил возрасту говорившей, – Он ведь за твоим сердцем пришел.

– Ну, во-первых, не Защитник, а Бард, – Гренд продолжал браваду, но вдруг резко сменил тон, – а во-вторых… Ну сколько можно… Я заждался, всю душу в песни вкладывал, а он лишь в виденьях тенью скользил. Обидно ведь, – и музыкант в сердцах размахнулся гитарой… Но удержался и не стал бить ею об ствол дерева.

Девочка ничего не ответила и ловко соскочила со спины напарника. А волк неспешно подошел к музыканту. Зверь был настолько высок, что его морда оказалась как раз напротив груди здоровяка. Зверь распахнул пасть, огромные клыки сверкнули насмешкой в лунном свете, и… зверь, протяжно зевнув, вальяжно устроился возле костра на снегу.

Гренд застыл ледяной статуей. Но тут воздух заметно потеплел, жар костра опять окутал собравшихся.

– Не бойся, Защитник, – девочка подошла и поднявшись на цыпочки, положила на грудь Гренду руку. Тепло разлилось, возвращая его к жизни, – твое сердце и так давно принадлежит Посланнику. Ты слышал Зов и даже шел навстречу. Но слишком часто тебя увлекали иллюзии счастья этого мира, и ты зависал, теряя жизнь за жизнью. Теперь ты изменился, я надеюсь догадываешься почему, и мы наконец-то встретились…, – взгляд девочки потемнел, она будто смотрела внутрь человека, а потом сменила тон, – а у Вас тут уютненько, не против если мы у огонька погреемся?

Арт чуть не захлебнулся желчью, ага, прогреется она. Зубы скрипнули, и он с трудом удержался от язвительного замечания.

– Эй, Плешивый, плесни-ка еще эля, – голос черного звучал нарочито браво, он не позволит какой-то ледышке испортить ему настроение, – до рассвета еще далеко…

Взгляд девочки презрительно скользнул по говорящему. Она отошла назад к волку и устроилось у его ног. А Плешивый быстро вошел в роль хозяина вечеринки. Настроение пошло в гору. Ни волк ин девчонка не вызывали чувства опасности. Тут и не таких встретишь…. Он резво разложил перед ними еду и поставил кружки с элем. Было, конечно, странновато, предлагать магически-алкогольную жидкостью девочке-подростку и непонятному зверю. Но это ведь игра, кто за какой личиной скрывается не угадаешь. Может в реале как раз Арт окажется девчонкой малолеткой, а незнакомка седовласым стариком. С такими мыслями Плешивый водрузил кружки перед гостями, подлил еще старым товарищам и наконец-то подошел к той, кто его больше всех привлек.

– Прекрасная незнакомка, я безмерно рад, что Вы почтили своим визитом нашу компанию, – наемник казалось был даже искренен в своих попытках произвести впечатление, – позвольте предложить Вам лучшего эля в наших краях.

– Фу, Плешивый, – рот Гаи презрительно скривился, – такую банальщину у тебя даже вахтерша гоблинская не схавает. Нет, Ангел, не позволяй ему так с собой…

Все громко заржали. Даже на холодном лице девочки отразилось подобие улыбки, а волк поднял голову, обнажив зубы. Анюта мелодично рассмеялась.

– Спасибо, я рада оказаться в Вашей компании, – девушка опустилась на ствол рядом с Гаей, – прости, но мое сердце занято и сейчас я ищу любимого человека.

– Человека…? – непонимание отразилось на лице Плешивого, он даже отказу не успел расстроиться.

Тут уже Арт не смог сдержаться, он злобно рассмеялся и обратился к товарищу.

– Ты что? Ее за ледяную ее принял? – громкий смех отразился в скалах, – да она простая человечка, хотя, нет не простая, что-то в ней есть, но от ледяных ни осколка, – ненависть начала с шипением выходить со словами, – а вот эта, – он указал на девочку, – эта да… Их породы. Можешь приударить, да только её ледяное сердце вряд ли растопишь.

ГЛАВА 2. Гонка по следу

Молчание льдом сковало собравшихся, даже костер, казалось притушил свое потрескивание. На Арта уставились две пары глаз, светящихся ненавистью.

– Ты, что мне предлагаешь за малолеткой приударить, извращенец хренов, – Плешивый и вправду был недалек от того, чтоб возненавидеть пустынника. Он был так ошарашен, что с него слетела его хваленая невозмутимость и флюиды злобы, что сочились с рогов Арта, зацепили и его.

– Да какая малолетка…, – черный двинулся в сторону девочки, – она может старше нас с тобой вместе взятых, не вижу точно, фонит сильно от волчары ее, – Арт остановился, пытаясь успокоиться, – в человеческой форме они дальше девчонок не растут. Не знаю в чем проблема, может слаб их клан стал, а может и извращенцы какие… А эта еще и служительница культа ихнего. Уходят у них самые, видите ли, достойные юные девы от мирской жизни и Посланнику служат, – Арт с презрением сплюнул почерневшей от эмоций слюной.

Новая информация разом охладила Плешивого, он резко вспомнил для чего он тут. Эти сведения наверняка приблизят его к свободе. Если клан ослабел, вряд ли ледяные одержат победу. Еще и какой-то культ придумали. А вот пустынные выглядят необычайно сильными. Конечно, он еще не видел лесных, но все же эта инфа будет хорошо стоить. Продолжая играть роль, он обиженно насупился.

Девочка же взбесилась от слов черного. Она подскочила на ноги, одежды легкой пеленой поднялись и медленно опускались в такт ее движениям. Ледяная подошла вплотную к Арту, небольшого роста, чуть выше пояса чёрного воина, но казалось, что столкнулись две скалы.

– Эй, друзья, не портите, вечеринку, – Кортис попытался исправить положение, – перемирие ведь, за драку могут и штрафануть.

– Да, плевать мне на штрафы, – голос девочки высокий и звонкий никак не катил не ее десять лет, – от извращенца и слышу, – теперь ненависть полились желчью и из нее, – всем известно, что черные вообще ничем не брезгуют, ни в бою, ни в постели. И выбор мой не трожь…

Драгнары схлестнулись взглядами. Только вот лед девочки таял в огне черного, а огонь Арта гас, теряя силу в серых льдах. Оба нахмурились и плотнее придвинулись друг к другу, хотя ближе, казалось было нельзя. Пространство вокруг накалилось, все замерли, боясь порвать тонкую пленку. Один вздох и перемирие будет нарушено. И тут волк поднял голову и лениво окинув взглядом парочку, усмехнулся чему-то, что открылось ему одному.

– Эй, Лу, остынь, – от неожиданности все вздрогнули и напряжение спало.

– Он, что говорить умеет? – Арт недоверчиво посмотрел на девочку, – и почему Лу, у Вас же не приняты короткие имена? – то, что имя ворвавшейся на вечеринку девчонки еще и короче его собственного, на автомате задело черного. Он привык быть гордым носителем лучшего имени. И раздражение вновь начало подпитывать его неприязнь к ледяным.

– Это сокращение, – в тоне девочки скользила привычная ей надменность, – меня зовут Лунный Свет. Как свет следует за луной, так и я за Посланником, помогая ему в поисках. – она все же снизошла до объяснений и немного помолчав продолжила, – а вот насчет разговоров, что он говорит, я и сама удивилась… Обычно мы мысленно общаемся, – и девочка с немым укором уставилась на волка.

– Так нужды раньше в разговорах не было, – слова Посланника выходили с рыком и хрипотцой, но разобрать было можно легко, – у нас с тобой связь, с теми, кто на зов идет – тоже. А к остальным обращаться причин не было.

– А что ж ты ко мне мысленно не обратился? – ледяная по-прежнему недоумевала.

– Так не права ты, – волк зажмурился и чихнул, неожиданно с неба посыпались снежинки, – нет в пустынных ничего черного, …ну, кроме цвета кожи, конечно. Другие они, это да. Но, кто ж из нас абсолютной чистотой похвастаться может. Твоя ненависть на пустом месте выросла. Не ожидал я, что ты так легко примешь слова соплеменников, даже не проверив их.

– Прости, Посланник, – девочка приуныла, и сейчас и впрямь выглядела на свои десять, – надеюсь я смогу впредь быть беспристрастнее.

– Не надо беспристрастия, – волк покачал головой, – от него холодеют Ваши души, – заботься о чистоте сердца и сможешь увидеть истину.

На этом волк умолк и повернулся к костру. Огоньки ярким пламенем отразились в его зрачках и полыхнув, спрятались в глубине. Лу рассеянно оглядела остальных и повернулась к Арту.

– Прости, пожалуйста, – девочка неловко переминалась с ноги на ногу, – я в общем-то никогда ни к кому с враждой не относилась. Вообще мало с кем общаюсь. Не знаю, что на меня нашло…, – ледяная опять отошла под защиту Посланника и опустилась у его ног. Волк внутренне хмыкнул, он то хорошо знал причину бури эмоций, что испытала девочка. Но обратился он к черному.

– Тебе, мальчик, тоже не помешало бы, лучше узнать о других, прежде чем ярлык на них вешать, – волк перевел взгляд на Арта, в глазах блеснуло пламя, – пара слов, брошенных надменными снобами, не делает увечным весь клан, а ошибаться могут все. Собственно, в этом мире все так и делают – постоянно ошибаются…, – на этот раз волк улыбнулся сам себе и предотвращая возражения черного обратился к Гренду, – давай запевай, друг мой, хватит разговоров… Ночь еще в самом разгаре.

Гренд, до этого отрешенно наблюдавший за диалогом, отставил опустевшую кружку. Слова сами возникли в голове. Глянув, сначала на девочку, потом на черного, он ухмыльнулся прозорливости волка и затянул его послание.

Кто любовью обижен, тот рассвет не застанет,

И замершее сердце никогда не растает

В лютой стуже проклятий, что вражда оставляет,

Ты навеки замерзнешь и ответ не узнаешь.

Арт присел на поваленный ствол дерева, костер потрескивал в переливах гитары. Он удивился сам себе. Если бы кто-то другой обозвал его мальчишкой, драки было бы не избежать. А здесь лишь почувствовал какая пропасть лежит между ним и Посланником. Тот был старше самой вселенной. Теперь черный драгнар мог отчетливо считать ауру его и девочки. Волк лучился силой и мудростью. А вот девчонка сияла и вправду как свет полной луны. Чистота казалась столь уязвимой, что Арту захотелось подойти и обнять девочку, защищая своим полем. Тряхнув головой, пустынный снял наваждение и протянул Плешивому пустую кружку. Та заиграла отблесками костра и приняла в себя черный пенящийся напиток.

Меж тем волк поднялся и не обращая ни на кого внимания подошел к Анюте. Девушка вопросительно глянула на Посланника. О межклановой вражде ей ничего не было известно. А вот слова посланника, предназначенные девушке, острой стрелой попали Анюте ровно в сердце.

– А тебе и не надо его искать, он сам тебя позовет, – в глазах волка по-прежнему полыхал огонь, только вот впечатление складывалось, что это не просто отблески костра, – ты главное слушай свое сердце, – сказав это зверь вернулся к Лу и обнял ее мощным хвостом. Устроив здоровенную морду на лапах, Посланник закрыл глаза. Он ждал.

…

Санек повел носом и поёжился, с того момента как он вошел в игру и начал поиски Анюты заметно похолодало. В сам Лабиринт во время перерыва соваться было не по правилам, поэтому он вышел в месте их последней стоянки. Время было за полночь и лагерь давно сняли. Игрокам Митяй велел отдыхать до утра, а лесные разошлись по своим поселениям-гнездам. Конечно, далеко не все воины команды вняли голосу разума и отдыхали перед боем. В принципе человеку было достаточно поспать пару часов, чтоб снова быть бодрым в игре. Капсула здорово поддерживала тело. Поэтому многие остались покутить в мире Свергнутых Небес.

Парень просканировал остатки аур игроков, большинство следов шли в одном направлении. Что ж проверим… Если следы ведут в центральное поселение, то возможно Анюта вошла в игру именно там. Петя младший сказал, что разработчики не могут напрямую влиять на то, куда заходит игрок. Поэтому где оказалась Анюта, зайдя из капсулы похитителей вычислить в один клик было сложно. Да и основные надежды они возлагали на действия Санька и Глеба вне «Лабиринта», когда те шпионя, погружались в недра «Пирамиды». Поэтому и силы они сосредоточили на этой миссии. А поиски Анюты в «Лабиринте» показались им не более, чем порывами влюбленности парня. Тем более, все что увидит девушка будет записано и попадет в руки врагам. Это было ясно на сто процентов, так что ни о каких откровенных разговорах в игре не могло быть и речи. Здесь мнения старшего и младшего сходились. Но мешать порыву сердца парня они не стали и на том спасибо.

В пустом ночном пространстве ауры читались четко и Санек легко шел по следу. Через некоторое время лес внезапно закончился и под ногами заскрипел песок Пустоши. В ноздри ударил сухой теплый воздух, а глазам предстали высокие городские стены. Слегка опешив следопыт застыл, глядя на стены, окруженные барханами. Неужто игроки пошли на вражескую территорию? Но все оказалось намного проще. Заглянув на карту, Следопыт прочитал, что Застава – так назывался город – является автономной территорией и центром торговли и развлечений этого мира. Хмм, ладно двинем.

Санек подошел к воротам города. Скучающие стражники просканировали его чип. Аккаунт игрока был действительным и его без долгих церемоний пропустили внутрь.

– На территории все клановые разборки запрещены, не важно объявлено перемирие или нет, – заученные фразы отлетали от стражника, казалось бы, даже без усилий с его стороны, – так, что, если загуляешь и проспишь конец перемирия, не вздумай бузить, – на этот раз говоривший позволил себе смешок и потерял интерес к вновь прибывшему.

Санек потянул воздух носом, следов стало больше, но его напарники явно шли в одном направлении. Не имея пока идей куда лучше идти, он пошел за ними. В темноте жилых районов окраин лишь изредка подмигивали светом редкие светящиеся окошки. Санек бесшумно передвигался по мощеным мостовым. Один из его навыков ищейки. В глухой тишине слышать свои одинокие шаги было бы жутковато. Слух первым различил смену обстановки, до него донеслись отголоски гуляющих компаний. А вскоре и забрезжил свет вывесок и ярких уличных фонарей. Он вошел в квартал развлечений.

Ночь ожила множеством красок и буйством звуков. Жизнь кипела в основном за стенами заведений, но то и дело на улицу выскальзывали фигуры игроков или персонажей. В основном преобладали людские и черные тела пустынников, реже встречались зеленые. Ледяных Санек пока не заметил. Свои разбрелись по забегаловкам, но следовать за ними следопыт не спешил. Он зашел в первое попавшееся заведение и заприметив небольшой столик в темном углу устремился к нему. Впадать в транс на улице было бы глупо, а здесь спокойно мог сойти за пьяного. Санек сел за стол и приятно удивился. Вокруг было чисто, от мебели приятно пахло свежей древесиной.

– Чего изволите? – несколько неожиданно перед Саньком оказалась миниатюрная фигура черной официантки, – фирменный коктейль или чего погорячее? – в фразе явно содержался намек и Санек оглянулся по сторонам. На сцене в отдалении танцевала девушка с такой же черной кожей, что и у официантки, только отлив был немного иной. Он что угодил в местный стрип бар? Санек усмехнулся, что ж нет худа без добра… Зато пялиться на него точно никто не будет – головы всех сидящих были прикованы взглядами к изящным движениям на сцене.

– Мне пива, пожалуйста…

– Фиии, – девушка мило сморщила почти невидимый носик, – мы челов… такую кислятину не держим, – официантка, ничуть не смутившись возможного конфуза, жизнерадостно продолжила, – я принесу Вам черного эля… Вам понравиться, – и она, стрельнув глазками из-под рогов, направилась к стойке. Санек с трудом оторвал взгляд от покачивающихся бедер… Вот черт, черные не стеснялись пользоваться своим даром. Через мгновение кружка оказалась перед парнем. Он притянул ее к себе, даже не взглянув на девушку. Та, потеряв к нему интерес удалилась за стойку. Санек хлебнул из кружки, прохладная тягучая жидкость растеклась по всему телу, наполняя приятным теплом, легкий пряный привкус осел во рту. Да, это и вправду не наше пиво… Но вот ведь интересно, на основе чего сделано, это же игра и должен быть оригинал. Ах, ладно не отвлекаемся…

Санек сделал еще несколько глотков и осмотрелся внимательнее. Чем занимался человеческий парень, одетый в легкую броню лесных драконов на самом деле никого не интересовало. Зрелище на сцене было куда притягательнее. Для приличия залипнув глазами на танцующей девушке, следопыт погрузился в транс. Сцена и посетители клуба покрылись цифрой и потеряли четкость. Санек раскинул поисковую сеть. Конечно, молодой человек слабо представлял, что Анюта могла оказаться в таком месте, но ведь чуйка привела его именно сюда. Перед глазами поплыли матрицы сознания игроков и персонажей. Народу было много и эмоциональный фон зашкаливал, но Анюту следопыт здесь не чувствовал это точно. Ее здесь нет и не было. Так, что же тогда? Он внимательнее прислушался к эмоциям посетителей. Ничего интересного, мысли только об одном. А что еще ожидать от такого места? Хотя, смахнув пару временных слоев Санек заметил след, что кардинально отличался от остальных. Его явно не привлекала местная атмосфера, мыслями он был в другом месте… Такой же игрок, как и он, что идет по следу? Нет, тут что-то другое. Матрица сознания игрока напоминала осьминога, мягкие белые щупальца тянулись в разные стороны. Сборщик информации? Это становиться интересно. Насколько понял Санек, сливать информацию изнутри игры было запрещено. Ставки должны были быть честными. Но что это дает ему? Оставив сборщика в покое, Следопыт еще раз просканировал пространство, опять ничего. Что ж надо увеличивать радиус, но при таком эмоциональном фоне это получалось слабо. Выходит, он зря сюда пришел… что ж отрицательный результат – тоже результат. Уже собираясь выйти из транса, Санек опять зацепился взглядом за ауру сборщика. Любопытства ради он проследил куда ведет ее след и чуть не подпрыгнул. В одной из точек она соединялась с одним хорошо знакомым ему отпечатком. Гренд Защитник! Он все-таки здесь! На радостях Санек отхлебнул эля, да только забыв вернуться в игровую реальность, вкуса не почувствовал.

Находка порадовала следопыта, старый товарищ был опытным игроком и мог помочь Саньку. Конечно, они могли оказаться в разных командах. Просканировав след Гренда следопыт поморщился. От компании, в которой тот покинул город явно фонило черным даром. Но делать было нечего. Другого следа у Санька не было, а вот друга найти хотелось сильно. Санек решил не звать официантку. Пройдя мимо стойки, следопыт бросил монету и поспешил покинуть заведение. Девушка скучающе глядела мимо него, но стоило молодому человеку направиться к выходу, черная тут же посмотрела тому вслед, запоминая его самого и след его ауры. Санек не учел одного момента. Черные сами могли чувствовать эмоции других и не плохо на них влиять. Поэтому девушка без труда поняла, что незнакомец занимался считыванием аур. Только вот такого размаха она еще не встречала.

Санек быстро нашел след Гренда. Тот большим якорем висел в баре неподалеку, это значит, что здоровяк провел там достаточно много времени. Потом компашка сборщика подцепила его, и они двинулись за город. Следопыт не стал заходить в бар. Зачем? Гренда там уже нет, а время поджимает. Бесшумно пройдя очередной спальный район, Следопыт вышел к воротам. На этот раз стражники проявили к нему интереса ровно ноль. Выйдя за черту города, парень вздохнул полной грудью. Пустошь позволила лучше почувствовать след – кроме компашки здесь довольно давно никто не появлялся. Радость вскружила голову и Санек припустил за ребятами. Как вдруг, у кромки Тайги след резко обрывался.

От неожиданности Санек чуть было не врезался в ближайшее дерево. Зайдя под сень Тайги, он остановился и обострил восприятие. След на самом деле исчез. Морщины прорезали лоб парня, но тот быстро сообразил, что к чему. Дело может быть только в портале. Только так могут взять да исчезнуть сразу аж пять человек. Точнее не человек, среди компании было два черных драгнара. А как те умели делать подземные лазы-порталы, Санек насмотрелся еще во время сражения за вход в Лабиринте. Вот только куда вывел портал компашку? Если подумать логически, то ребята должны были портальнуться, в том же направлении в каком вышли из города. Санек начал сканировать территорию, постепенно отдаляясь на север. Тайга была домом зеленых драгнаров и многих животных, но их спокойные ауры не отвлекали Следопыта. Вот, наконец-то он уловил отголоски знакомой матрицы. Благо аура Гренда была сильная, а связь с ним хорошая. Санек сразу перешел на легкий бег, высокие стройные стволы деревьев помогали в этом.

Часы пролетели незаметно, но вот усилия дали о себе знать. Легкие горели огнем, ноги начали наливаться тяжестью. Санек сглупил и сразу не оценил расстояние, на которые был проложен портал. В бою он видел, как черные воины открывали себе ходы в пределах поля боя и, по словам зеленых, это был обычный их предел. Большинству черных было не по силам проложить мгновенный портал вот на такущую длину. Теперь Санек остановился и сверился с картой. Ход прошел под всей Тайгой и вышел ровно в предгорье Ледяных Скал. Видимо в компашке Гренда был очень сильный пустынник. Почему он не участвовал в битве при Лабиринте. Можно ведь было запросто проложить ход ко входу. Хотя, возможно устье реки было естественной преградой. В любом случае надо будет запомнить ауру этого воина и рассказать об увиденном Митяю.

Санек еще раз оценил расстояние по карте. Эх, не облажайся он в начале, можно было бы попросить помощи у зеленых. На крыльях они быстро доставили бы его к нужной точке. Но что теперь сокрушаться. Осталось совсем немного. Санек еще раз втянул похолодевший воздух и легкой трусцой двинулся к выходу из леса.

Предгорье встретило его чистым морозным воздухом и ярким лунным светом. Луна приветливо вышла из-за туч и осветила следы пятерых живых существ. Он точно вышел к следу, и теперь даже нюх не нужен. Отпечатки ног были отчетливо видны на снегу и вели к одной из горных троп. Стоило следопыту ступить на темные камни, как его будто обухом по голове обдало. Знакомый аромат роз окружил его. Казалось, он дарил их Анюте в прошлой их жизни. Он даже вспомнил их ссору. Теперь она выглядела такой смешной, знал бы наперед, никогда бы не допустил того глупого разговора.

Следопыт просканировал местность. На месте следов было немного. Чуть дальше на севере лежало большее поселение, его шпили отсвечивали серебром из-за горных пик. Обилие светящихся точек говорило о том, что это и есть место обитания ледяного клана. Кое-где были видны отсветы одиночек и небольших групп. Совсем неподалеку почти над головой обнаружилось место, где след Анюты расцвел ярким цветом. Она точно провела здесь не один день и вышла к этом самой загадочной компании, куда привела его аура здоровяка защитника.

Но почему он почуял Анюту только сейчас. Ответ напрашивался сам собой – он только что зашел на территорию ледяного клана. А значит ее окружает некая защита, блокирующая ауры находящихся там живых существ. А пройдя сквозь барьер он сразу почуял всех, кто здесь находился. Не раздумывая больше ни секунды, Следопыт бросился вверх по тропе.

…

Ронгх стоял на балконе своих личных апартаментов. Они находились в центральной и самой высокой башне королевского дворца черных драгнаров. Имя предводителя уже давно перестало быть поводом для насмешек – король доказал свой статус силой правления. Он был первым и единственным ненаследным королем. У предыдущего правителя в роду так и не появилось мальчика. Старшая из его дочерей Ава, была прирожденной королевой и было решено отдать королевскую власть в руки ее избранника. Брак Авы и Ронгха был браком по расчёту. Она искала сильнейшего и нашла его, а общие цели сделали свое дело. Между драгнарами зародились отношения. Это не была влюбленность яркой вспышкой, озарившей их брак. Нет, это было всепроникающее чувство, основанное на доверии и уважении друг к другу. Ронгх с нежностью посмотрел на жену, черное тело, прикрытое белыми простынями, отсвечивало фиолетовым – знак правящей династии. Они хотели усилить их клан и пока это получалось. Три их сына и две дочери унаследовали кровь матери и силу отца. Ронгх с детства отличался от сверстников более спокойным и рассудительным нравом. А когда пришло время тренировать дар, то мальчик показал недюжие способности. Сила его ментального воздействия не знала равных, а проходы он мог открывать на расстояния, практически без ограничений. Уже после заключения брака, совершая вылазки со своей молодой женой, король пустынных драгнаров узнал, что может проникать за барьер ледяных и территория императорского клана для него открыта. Обычно заслон, что ставили ледяные на своих границах не пускал на территорию другие кланы. Но он с легкостью проходил барьер. Почему он не знал, но информацию эту тщательно скрывал, даже от своих. В нужный срок он использует этот козырь и сделает черный клан императорским.

– Отец, отец! – на краю сознания возник образ младшей дочери. Явно чем-то взбудораженная она спешила к нему, не смотря на столь позднее время.

Все их дети были сильными мистиками и прошли школу воинов. Но на девочек никто не давил и тропу они выбирали сами. Старшая из сестер Гая была очень близка с братьями и просто не смогла остаться в стороне, когда те дубасили друг друга на тренировках. А вот Диа, младшая, смотрела на все это сморщив свой хорошенький носик. Ей было всего пять, когда она увлеклась разными тайнами и эта ее склонность плести и разгадывать интриги только набирала силу с возрастом. Вот и теперь повзрослевшая непоседа несла очередную тайну отцу.

Не желая будить жену, Ронгх вышел в коридор и стал ждать девушку перед дверью их апартаментов. Диа показалась из-за угла довольно быстро. Фривольный наряд подпрыгивал на каждом шагу, намереваясь обнажить те немногие прикрытые части тела, что еще были скрыты. Ронгх покачал головой и остановил девушку.

– Ну, что случилось на этот раз? – строгий взгляд скользнул по дочери, – и где это ты искала информацию в таком виде?

– Где, где… Там, где мужики охотнее всего болтают, – носик Дии опять мило сморщился, – я была в «Поднебесной Выси», устроилась там официанткой. Ты знаешь, там все … Так в мою смену произошло кое-что очень интересное, и тебе, вероятно, не понравиться…

Легкая улыбка скользнула по губам черного короля. Диа вечно приносила какие-то сплетни, что она на этот раз нарыла в одном из самых популярных стрип-клубов, можно было не сомневаться.

– Я готовилась к своей смене и видела, как в клуб пришел Арт в компашке нового друга человека, потом к ним присоединился еще один, тоже человек, – девушка на секунду притихла, – он странный немного, весь такой загадочный… Но да ладно, этих людей вечно не всегда поймешь. А потом в клуб ввалилась компашка во главе с Гаей. Что-то в ней, в этой компашке, не понравилось Арту, и он увел сестру к себе за стол. Ей приглянулся здоровяк – друг брата и они вместе куда-то свалили, – дыхание Дии сбилось и отец, воспользовавшись паузой ловко прервал ее:

– Диа, солнышко, твои брат и сестра давно уже взрослые люди и могут веселиться как им вздумается, – отец нежно погладил дочь по руке, – не стоит так переживать.

– Ах, отец! – руки девушки взлетели в возмущении, – да я не об этом… Это предыстория… Они ушли, даже не заметили меня между прочим, – в тоне девушки скользнула гордость, она смогла скрыть свое присутствие от старших брата и сестры, хороший шпион растет, – а я вышла на смену. Через час примерно к нам зашел человек, делал вид, что ему жуть как интересно, что происходит на сцене, а сам явно считывал ауры присутствующих и раскинул такую сеть, я даже не смогла оценить…, – Ронгх напрягся, это было уже не тривиальное событие, – а потом поднялся, расплатился и, не глянув ни на одну девчонку, ушел. И по чьему следу пошел он, человек в доспехах лесных? – торжество светилось в глазах девочки, а вот взгляд короля зажегся беспокойством, – конечно за Артом, ну или за кем-то в их компашке, или за всеми вмести, только это еще не все… Я прошла за ними, опередив Следопыта. Они вошли за барьер, на ледяные земли…

ГЛАВА 3. Потеря следа

– Вот черт! – теперь глаза правителя лучились гневом, он ведь предупреждал наследников, никому не трепаться о способности проходить барьер ледяных, – вот же бестолочь, надеюсь еще не поздно. Ищейка уже дошла?

– Думаю, нет, – лицо девочки вмиг стало серьезным, – он идет через лес.

– Веди, – только и бросил отец. Призвав легкую броню и свое любимое оружие – два коротких меча, он направился вслед за дочерью. В этот раз увлечение девочки дало плоды, Ронгх мысленно похвалил себя, что давал детям свободу в развитии. Только вот в случае с Артом это могло обернуться неприятностями, – Надеюсь еще не поздно…

Пара быстро спустилась вниз, коснувшись земли они уже могли открыть портал. Девочка ловко проложила ход и через мгновение король черных вышел недалеко от гулявшей компашки.

Гнев застилал глаза Ронгха, но он сумел погасить его – надо оценить обстановку. Этим он выгодно отличался от своих сородичей – те слабо контролировали вспышки эмоций. На поляне чуть ближе к обрыву играл языками пламени костер. Гая, сидевшая в обнимку со здоровяком, выглядела миниатюрной девочкой, а не жестким воином, кем была на самом деле. Еще два человека и человеческая девчонка. Один мужчина ладно перебирал струны гитары и его низкий голос заполнил все пространство поляны. Второй задумчиво смотрел на костер, изредка подливая эль в кружки подгулявшей компашки. Голос затих и внезапно звонкие слова человечки контрастом разлились над костром.

– Ой, Гренд, слушаю тебя и понимаю, не избежать нам встречи в реале, – человечка задорно рассмеялась, – уж больно хорошо поешь, я уже не смогу без твоей музыки…

– Это точно! – подхватила девочка лет десяти, что сидела у лап огромного волка, – я тоже хочу на концерт!

Вот ведь чудная компашка собралась. Ронгх скользнул по ним ментальным взглядом и чуть не вспыхнул вновь. Это была ледяная! А волк рядом с ней вообще дитя не их вселенной, такой энергетикой он обладал. И самое странное… Арт сидел непозволительно близко к девочке и не испытывал никакой ненависти, а скорей даже наоборот… Теперь скрыть факт прохождения барьера можно только одним способом. Нет, на убийство он не пойдет, перемирие будь оно неладно. Он укроет всех во дворце. Похищение ледяной драгнари и существа их культа, конечно, не добавит тепла в отношения между кланами. Но стоит им победить, это станет не важно. Ронгх собрался было дать о себе знать, как услышал голос сына.

– А че, хорошая идея…, – черный лихо влил в себя добрую половину кружки и продолжил, – заметано, после игры все идем на концерт!

Звон кружек влился в общее ликование. Ронгх замер и прислушался к ощущениям. Здесь, в этом месте, погружение в игру было и впрямь не таким острым. Он по-прежнему все четко ощущал, но при этом понимал, что это игра. А ведь только недавно он полностью был в роли. Тряхнув головой черный убрал наваждение. Сразу же проснулось желание победить. Раздвоенный язык лизнул обжигающий холод горной ложбины. Рога короля налились силой. Дыхание каждого сковало удушающим жаром, наступившую тишину раскололо яростное шипение.

– Какая чудесссная вечччеринка, не позволите присссоедениться, – язык вырывался, не давая внятно говорить, – хотя мне большшшше по нраву мой дворец, вот туда-то мы и отправимся!

И черный король открыл портал, параллельно он чистил пространство от следов пребывания здесь своих детей, ну и остальных заодно. Не хватало, чтоб ледяные узнали о шумном визите.

Плешивый во все глаза смотрел на черную фигуру правителя пустынников. Тот был намного мощнее всех до этого виденных им черных драгнаров и мог посоперничать в комплекции с лесными, да и ледяными тоже. Королевские доспехи сверкали в свете луны. Как родство с Артом. Положив информацию в свою копилку Плешивый улыбнулся и подошел к приятелю.

– Твой отец король что ли, это что ж получается, ты у нас принц…, – икнув, наемник отвесил неуклюжий поклон, хмель по-прежнему гулял во взгляде – только папашка твой выглядит как-то недовольно…

– Ага, недовольно… – прошипел принц сквозь зубы и косо посмотрел на человека. С Арта будто пелена слетела. Он прекрасно знал, насколько важно для победы за Чашу Жизни держать в тайне возможность проходить барьеры ледяных. И как его угораздило поддаться на уговоры Плешивого и привести компанию за грань ледяных Скал? Ох, не прост этот … простачок. Злоба начала накрывать Арта, подозрения, что Плешивый воздействовал на него, захлестнули с новой силой. Он просканировал наемника, и опять ничего… никаких следов ментального воздействия. Что за бред? Не понимая, черный затряс головой.

Плешивый же обнял Арта за плечи, пьяный шёпот защекотал тому рога и уши.

– А чего это он злющий такой? Тоже глаз на ледяную невесту положил и боится, что я дорогу перейду…, – внешне наемник оставался спокойным, он быстро смекнул, что к чему. Арту не стоило приводить сюда чужаков, и отец был жутко недоволен. Сам же Арт не понимал, как его угораздило вляпаться. Да, да… каждый в игре надеялся на силу и магию. А вот прокачать удачу и харизму… Мало кто решался отдать на это драгоценные очки.

– Ну и шутки у тебя, Плешивый, – Арт смачно сплюнул, его резко отпустило. А что на него нашло еще разберемся… Он повернулся к главе клана, – Хорошо, отец, мы уходим отсюда. Собираемся! Живо! – командные слова вылетели в сторону гуляк.

Компашка начала подниматься. Гая тут же, как и брат оценила глупость затеи. Кортис на автомате вытянулся перед лидером, но возлюбленную не отпустил. Плешивый, продолжая играть роль, последовал за Артом. Только вот Бард не спешил подниматься. Он задумчиво следил за взглядом волка. Тот смотрел вниз на тропу, будто ждал кого-то. Ледяная застыла статуей и прижалась к боку Посланника, рядом с ним магия черного короля не действовала ни на нее, ни на Гренда. Надменный взгляд она подавила в зачатке. Урок прошёл не зря.

А вот Анюта явно почувствовала, как чужая воля направляет ее к порталу. Страх адреналином скрутил солнечное сплетение, но до разума не добрался. Это было чудно. Страх лишь внешней оболочкой покрыл ее, не повлияв на ясность ощущений. Если надо уйти с чужаками, она уйдет. И девушка плавно двинулась за воинами.

Вдруг свечение портала замерло и время будто остановилось. Черный волк поднялся на лапы и по собачьи отряхнулся. Снежинки весело спрыгнули с его шерсти.

– Простите, Ваше Высочество, но мы не сможем принять Ваше «приглашение», – ирония скользила в каждом слове Посланника. Особенно, если учесть, что в клане черных «Высочества» были не в ходу.

Ронгх напрягся и понял, что на самом деле не может повлиять на Посланника и двух его спутников. Злость начала застилать глаза он усилил давление, но тут расслышал слова волка:

– Не старайся, я тебе не по зубам, – вторя иронии в его голосе зубы сверкнули в лунном свете, но тон стал миролюбивее, – впрочем, равно как и другим главам кланов. Не в этом суть. Я не хочу, да и не вправе, вмешиваться в ход битвы. Мой путь иной. Тайна визита останется с нами. Никто из ледяных не узнает об этом.

– Но это, я так понимаю, не все? – по затянувшемуся молчанию Ронгх догадался, что у Посланника есть свои условия соблюдения тайны.

– Ты умен… это хорошо… Да, – волк глянул на луну, та уже заканчивала свой путь по небосклону, – не вмешивайся и ты. Оставь гуляк там, откуда они явилась. И человечку захвати. Не место ей среди ледяных Скал, но дальше отпусти, – взгляд волка выжидающе застыл на черном.

Ронгх посмотрел вглубь себя, сил было еще достаточно, и он мог бы попытаться воздействовать на волка. Но… что-то в нем вызывало доверие. Волк явно вел свою игру, но, как сам сказал, в битву вмешиваться не будет. Близиться рассвет, а с ним и бой в Лабиринте. Силы могут понадобиться.

– Хорошо, я согласен, – слова уверенно слетели с губ, с принятым решением пришло и спокойствие. Или это место так действует? – Где их оставить?

– А это ты у них лучше спроси! – рык посланника, что вышел из глотки с трудом можно было принять за смех, но он смеялся от души, – я ж сказал, вмешиваться не буду…

– Так куда? – на этот раз взгляд черного короля был обращен на сына.

– Думаю, окраина Тайги перед Заставой подойдет, – Арт быстро принял решение, – нашего появления не заметят, а в город мы вернемся быстро. Там и решим дальше кто куда.

– Хорошо, – отец одобрил выбор сына, и тут же обратился к волку, – размораживай уже время… Хотя… постой. Ответь на один вопрос… Что это за место? Почему тут себя чувствуешь полностью вовлеченным и одновременно понимаешь, что игра? И почему так легко доверие просыпается?

Напряжение повисло в воздухе. Волк подошел чуть ли не вплотную и горячее дыхание коснулось короля. В голове Ронгха запоздало мелькнула мысль, возможно, говорить о доверии было несколько поспешным решением. Но он остался стоять, вторя скалам своей неподвижностью.

– Что за место спрашиваешь? Порой, конечно, и место важно, но чаще не оно имеет значение, а живые существа, что здесь находятся. Подумай об этом… Простите, не смею Вас задерживать, у меня дела.

Время вернуло свой ход, звуки вновь наполнили поляну. До этого никто и не подозревал о их существовании. Тихо подвывал ветер, Тайга размеренно поскрипывала стволами и даже слегка хрустел снег. Черный король влил силу в портал, задав ему нужное направление и зачистил-таки следы от их здесь пребывания. С человечкой так просто не получилось. Судя по всему, она пробыла здесь значительно дольше. Что ж, для нее он создал ложный след в направлении Заставы. При детальном изучении, можно было понять, что он искусственный. Но людям, пока они не приняли чужую сторону барьер не помеха. Так что путешествующий человек не должен вызывать вопросов.

Фигуры одна за другой исчезали в портале. Анюта шла замыкающей. Девушка до последнего хотела подойти к волку. Но тот уже дал ей совет и позаботился о том, чтоб она отправилось с группой игроков. Значит так надо. «Ах, Кришна, это становиться интересней и интересней… Куда же ты направишь меня дальше?» Девушка улыбнулась своим мыслям и твердо шагнула в яркое свечение.

Проход еще не успел закрыться, как волк задрал голову к луне и из его глотки вырвался протяжный вой. Участники похода невольно вздрогнули. Кто-то услышал его полным дикой тоски, а кто-то, как зов, искрящийся надеждой.

…

Радость от ближайшей встречи сняла усталость и Санек бежал вверх по тропе не замечая подъёма. Он уже начал различать голоса, как вдруг все вокруг словно залило патокой, а метка на груди зажглась, обжигая сердце. Как в дурном сне, следопыт пытался двигать ногами, руками, всем телом и шел будто сквозь толщу воды. Сделав несколько шагов, Санек застыл, ноги увязли в воздухе, как в гнилом болоте. Отчаяние охватило его, напрягаясь изо всех сил, Следопыт тщетно пытался продолжить движение… И вдруг все спало. Так же резко, как и появилось. Воздух зазвенел в своей ясности, движения обрели силу и Санек услышал Зов. Вой волка, полный застарелой боли разлуки, проник внутрь, стараясь дотянуться до самой души и позвал за собой. Следопыт, даже забыл зачем он здесь оказался. Объятья тоски безжалостно сжали сердце. Посланник звал его, ждал с ним встречи задолго до его рождения и все свои чувства вложил в этот Зов.

Ноги сами понесли следопыта выше. Пару шагов и луна озарила небольшую поляну в окружении скал. Величественные белые шпили приковали бы взор парня, если бы сердце не жаждало иного. Но… на поляне никого не было. Взгляд прошелся по девственно чистому снегу. И лишь снежинки, что, опадая серебрились в лунном свете, показали остатки чужой магии. Она скрыла все следы. Колени подкосились и мягкий снег принял Санька.

– Неееет, – боль утраты чего-то важного слилась с пониманием того, что он упустил Анюту и друга. Сердце рвалось из груди, но не зная куда двинуться, лишь бессильно трепыхалось в внутри. Ярость непонятно на кого застилала глаза, и Следопыт в гневе кричал проклятия в неизвестный адрес.

Время замедлило бег, и агония, казалось, длилась вечно. Но прошло лишь несколько минут и на смену гневу пришло ледяное спокойствие. Санек почувствовал поддержку, кто-то снимал с него эмоции будто липкие нити паутины. Сознание стало чище, он вспомнил где находиться и зачем сюда пришел. Уйдя чуть глубже в цифру, он послал спасибо. Это Ума, что обещала приглядывать за ним, выдернула из цепких объятий игры.

Но Санек не спешил выходить. Воспоминания остались чистыми, и он ясно помнил следы Анюты и Гренда, что произошло? Почему «Лабиринт» решил играть против него? Или же нет… И тут как обухом по лысой кочерыжке пришло понимание. Он забыл… забыл о Кришне. Настолько погрузился в игру, уверовал в свои способности, которые давала ему цифра, что напрочь перестал думать о Господе и полагаться на Него. Ситуация сложилась абсолютно правильно, просто Санек не видит этого. Встрече еще рано состояться… Время не пришло. Санек улыбнулся сам себе. Он будто повзрослел и смотрел на себя, что пять минут назад драл в истерике глотку, как на неоперившегося птенца. Он пойдет, пойдет дальше той дорогой, что открывает ему Господь.

Санек уверенно шагнул назад на игровой уровень и еще раз окинул взором поляну на которой оказался. Ничего… Но Следопыт он или нет в конце концов, неужто не почует след? Усилив восприятие, он задрожал от восторга. Вот он тонюсенький, но Анютин след. И вел он назад к Заставе. Но если игра увела ее сегодня, значит торопиться не стоит. Подтверждая его мысли мигнул оранжевый сигнал, оповещая о том, что пора выходить из вирты. Вторя ему пришло сообщение от Умы.

– Выходи, добр молодец, ты хорошо поработал, пора и отдохнуть.

Санек решил не дожидаться красного сигнала. Время ему понадобиться. Пару часов на медитацию, пару на сон. Потом завтрак и планерка перед выходом в игру. Перемирие заканчивалось с первыми лучами солнца, но бой в Лабиринте начнется ближе к обеду. Было много желающих сделать ставки, а они рано просыпаться не любят. Эту ситуацию Петя старший и младший видели, как выигрышную и использовали утро для подготовки к операции.

Но и выходить прям отсюда, с территории ледяных, Санек не стал. Они еще не стали союзниками, мало ли что. Заметая следы, он двинулся к лесу. И лишь зайдя под высокие стволы вековых деревьев вздохнул с облегчением, дальше путь лежал в гнездо зелёных. Там он и планировал воспользоваться выходом из игры.

Но выйти по первому оранжевому сигналу так и не получилось, равно как и по второму. Уже на подходе к гнезду, огонек мигнул второй раз и его появление сопроводили три легкие тени. Будь на месте Санька враг, тот и вовсе ничего не заметил. Дети леса могли быть бесшумными и об их появлении сообщил бы лишь острый клинок в районе сердца. Санек повел плечами. Шорох крыльев слился с шелестом Тайги и грациозные фигуры обступили его.

– Ты несешь с собой холод Скал, – улыбка Быстрого как всегда сочилась любопытством, – поднимался в горы?

– Да, – увиливать от ответа смысла не было вообще, – но нашел не совсем, то что искал.

– И что же ты нашел, – практичный ум Быстрого зацепился за возможность узнать что-то новое, – ледяные так и не проявились, не приняли союзников, и даже не заявили об участии в битве… Ты что-нибудь разузнал?

– А мне интересно зачем ходил Следопыт в горы, – протяжно протянула Легкая, но в тоне зеленой, как и у ее напарника, не было намека на враждебность, лишь пресловутая любознательность, – да еще и во время перемирия… Странно для человека. Обычно вы все на Заставе ум пытаетесь утешить. Хотя ты и там побывал, не так ли?

– Эх, ребята, что ж Вы Следопыта ограничиваете…, – Острый хохотнул и продолжил, – ты давай обо всем. Чего тебя в Скалы потянуло и что там кроме снега нашел?

Санек глубоко вздохнул. Прохладный воздух возвещал о скором утре, но неожиданное тепло разлилось внутри. Некая дружеская атмосфера затопила всех четверых. Или это ребята, почувствовав в Саньке своего по духу, впустили в компанию? Парень задумался… А сколько он уже не чувствовал себя среди друзей… С приходом карантина Санек отошел от шумных вечеринок, а с ними ушли и многие «друзья». С Генкой они крепко дружили, но общение в последнее время перешло в раздел на злобу дня. Корд, хороший друг и родственная душа, пропал и до недавнего времени они не общались. Патри, Глеб… они симпатизировали, но явно были с ним на разных уровнях. А дружба требует равенства. Конечно, в общении с Анютой открывались новые грани. Но чистой дружбы… Ее не хватало. Резкое осознание этого факта накрыло Санька с головой. Как эти ребята из зеленых драгнаров могли дать такое ощущение? Следопыт прощупал ауры лесных. Может это уловки программы, и она выдает желаемое за действительное. Как в общении с Арчи и Кешкой. Но нет… Сканирование матриц показало, что за ликами драконов скрывались люди. Со своей ролью, конечно, но люди, с собственными эмоциями и характером. Недолгий экскурс от Пети младшего показал, что персонажи, пусть и в рамках игры, но развиваются самостоятельно. И Санек доверился…

– Да невесту я свою искал, – широкая улыбка раздвинула щеки, – но вышел на след старого друга, – Санек удивился, как легко он принял Гренда другом, слова сами вышли из сердца, – но упустил… Зато кое-что осознал.

– Вот вроде и все рассказал, да что-то ничего не понятно… – Острый опять расхохотался, – давай уже, мы же как сосны, все слышим, но своих не сдаем. Так ты сюда не за Чашу биться пришел, а по следу невесты?

– И, да и нет… команда сюда пришла именно за победой, а меня сюда привела надежда след девушки отыскать. – Санек ухмыльнулся про себя. И не обманул, и правду несколько иначе вывернул. Не подкопаешься… Врать он не хотел, но и быть до конца откровенным просто не имел права.

– Так тебе все равно, кто победит? Раскинет ли Тайга свою крону над победителем, осыплет ли его голову заснеженная Скала или песчаная Пустошь? – еле уловимое разочарование вернуло Быстрому его былую поэтичность.

– Да нет, конечно, – лицо Следопыта напряглось в неуловимом порыве, – точнее было… было все равно. Я не хотел подвести команду, но думал, что от меня, новичка, мало что зависит и не думал о результате. Но теперь, испытания, будто масло склеили нас, как хлеб с сыром в бутерброде. Я искренне желаю Вам победы… И постараюсь помочь.

– Ты очень необычный человек, – Легкая окинула Санька изучающим взглядом, – думаю, ты не просто так пришел сюда по следу. Ты еще сыграешь важную роль в битве. А сейчас все же расскажи, что ты там увидел? Есть какие новости про ледяных?

– Да ничего я не увидел, – в сердцах Санек чуть было не стукнул по ближайшему дереву, но вовремя удержался, – я вынюхивал след девушки, да, на Заставе. Но там ее точно не было. Зато отыскал след товарища. Мы как-то здорово выручили друг друга, и я пошел за ним. Обнаружил, что он встретился с группой из черных драгнаров и людей, вероятно союзники. Их след вывел меня к Скалам, там то они и обосновались… недалеко от Замка Ледяных. Вид, конечно, потрясающий, но не за видом же они туда ходили? – Санек ненадолго замолк, покрутив мысли в голове, – но я не успел долго подумать над этим… Внезапно, я обнаружил след невесты. Он расцвел, на подступах к Скалам, как только я вышел из Тайги. Я бросился вверх, тут время будто застыло, а когда вернулось, то ничего не осталось. Ни людей, ни драгнаров, ни следов…

– Хмм, а говоришь ничего не увидел, – лицо Быстрого потеряло былую веселость, – да это такой валун, не в любой Тайге спрячешь, мой дорогой друг. То, что черные смогли проникнуть за пределы барьера… – это неслыханно. То, что ты девушку свою не чуял, как раз вполне объяснимо. Клан ледяных ставит вокруг своих владений специальную магическую защиту. И пройти ее может лишь тот, кто по крови ледяной. Этот барьер глушит также и следы тех, кто там живет. Как переступил черту, так и почуял невесту. Ты, сам прошел, потому что человек. Вам, как исконным, дорога открыта. Но тоже не всегда. Если человек вступит в союз с враждующим кланом, то через барьер тоже не пройдет. Мы вражды ледяным не объявляли, так что союз с нами тебе не помеха. А вот черные с ледяными давно щепки друг в друга метают. И те, кто с ними в союзе, уже не могут пройти. А ты видел следы черных и их союзников… И ушли они, видимо, порталом, может тебя почуяли. или еще что спугнуло и следы за собой замели…, – Быстрый умолк, тревожные мысли хороводом пробежались по его лбу.

– Не хочется в это верить…, – Острый тоже немного поник, – но видит Тайга, ледяные и вправду ослабли.

Или…, – Легкая быстро ухватилась за мелькнувшую мысль, – были времена, когда старшие были не столь надменны. Не увидеть мне зелени крон, но это так. Раньше они были сильны как Скалы, но их сердца были горячи, как… наши, – девушка не сразу подобрала сравнение и рассмеялась тому, что пришло в голову, – мы лесные, не знаем границ ни в бою, ни в чувствах. Частенько лесные драгнары вступали в союз с ледяными. Только вот полукровок не получалось, всех детей принимала Тайга. Т.е. наша кровь побеждала, видимо чистота перевертышей не терпит смешения и от такого союза не мог родиться ледяной, – лесная ненадолго замолчала, глядя на три пары ничего не понимающих глаз, и пояснила, – так вот, если лесной заключал союз с ледяным, то он мог проходить через барьер. Поговаривали, что и их потомки тоже. Все же часть крови в них была ледяная. Но последнему королю Скал, это жуть как не понравилось, и он ввел запрет на межклановые союзы. И усилил барьер. Много зим уж минуло с тех пор. Кровь ледяных, даже если и примешалась тогда, давно уж растаяла во времени… Но так оно было и что происходит сейчас очень на то похоже…

– Да не может быть, – тихий смех Острого завис в вершинах, – чтоб ледяные и черные… Нет! Это невозможно.

– Тогда вернемся к первому варианту, – Легкая удивительно легко согласилась, – род ледяных действительно слабеет, но если это так… Ох, напитай Тайга своим соком, значит слабеем и мы…

– Это еще почему? – Острый подступил ближе к девушке, – мы с ними кровью не связаны, с чего бы это слабеть?

– Кровью может и не связаны, уже…, – лесная подняла глаза к кронам и очень тихо ответила, – а вот проклятьем вполне возможно…

ГЛАВА 4. Затишье перед боем

Санек напрягся. В его понимании слово проклятье звучало совсем не хорошо, а значило и того хуже. Видимо напарники Легкой были того же мнения. Их лица будто окаменели, а драгнари тем временем продолжила:

– Поговаривают, что как раз с тех пор и начались у ледяных проблемы с девочками – они до девушек не дорастают. Ум, сознание развиваются, а тело нет. Только благодаря долгой жизни ледяные драгнары еще не вымерли, да и произошло это не сразу. Как сейчас обстоят дела, одним Чертогам известно …

– Хорошо… ну а мы то при чем? – черты лица Острого заострились, выдавая его нетерпение.

– Так и наше потомство слабеет, – девушка задумчиво погладила ветку, что мягко колыхалась у ее лица, – это не секрет уже… Ветер шепчет, оттого, что не отстояли мы чувства, все за это расплачиваемся. А ты, Следопыт, дорогой любви идешь, – желтые глаза лесной блеснули в предрассветной дымке, – – ищи свою невесту, если с пути не сойдешь, пройдешь испытания, то поможешь и с нас проклятье снять…

…

Анюта стояла, переминаясь с ноги на ногу прям посреди злачного квартала Заставы. Предрассветный воздух немного остужал, но даже в эти утренние часы в нем чувствовался грядущий жар. Тяжелый плащ, что был таким уютным в заснеженных вершинах Скал, сейчас оттягивал руки. Девушка явно была не в своей тарелке. Утро она привыкла посвящать медитации и с удовольствием устроилась бы сейчас среди заснеженных вершин. Процесс дарил небывалое спокойствие и чувство защищенности. Как раз то, чего ей сейчас так не хватало. Но путь, что открыла ей игра, привел ее сюда… а значит так надо.

С ребятами из шумной компашки они расстались совсем недавно. Черные драгнары и воин, имя которого она не запомнила, ушли сразу же. А вот Плешивый задержался с ней. И вовсе не из желания закрутить роман, оно изначально было наигранным. Внутренний голос просто орал – девушку нельзя выпускать из вида.

– Если кого-то ищешь, здесь самое место, – наемник с удовольствием делился информацией, это явно была его природа, – рано или поздно пути всех пересекаются на Заставе, главное время и место застать правильно. Пошли я покажу тебе что тут самое популярное…

И он повел ее по узеньким, извилистым улочкам, отмечая разношерстные заведения, те тут же маркерами вспыхивали на карте девушки. Делясь последними новостями, Плешивый понял, что девчонка, в принципе не в курсе событий и куда попала смогла подчеркнуть лишь из краткого, от слова «ну очень», описания игры.

– Да, кто же ты такая? – в наемнике еще громче заговорило любопытство профессионального сборщика информации, – попала сюда случайно, ищешь якобы парня, уровень такой будто полжизни качала, а знакомства завела сразу с теми, кто явно может изменить ход истории…

– Да, нет во мне ничего особенного, – звонкий смех девушки слился с затихающим шумом квартала, – просто я стараюсь идти путем, что открывает мне Господь, пытаюсь услышать, что Он говорит мне через сердце…

– И впрямь, Ангел…, – Плешивый весело покачал головой, – я тебя из вида выпускать не буду, ты не против…? Уж больно мне любопытно рядом с тобой, – помимо этого чуйка Плешивого продолжала настойчиво шептать, что события, которые развернуться вокруг девушки, окажутся важными и для него, – давай маяками обменяемся?

Девушка была не против. Больше знакомых, кого можно было расспросить в случае чего, в этом мире у нее не было. Приторной настойчивостью от Плешивого не пахло. Так что почему бы и нет? Но на этом Анюта решила пока ограничиться и попросила наемника оставить ее. Теперь ей надо побыть одной, так проще услышать подсказку из сердца…

Анюта откинула светлые пряди с лица и перекинула тяжелый плащ на другую руку. Она явно выделялась из здешнего антуража, но расходившиеся гуляки не обращали на нее никакого внимания. Это успокаивало и немного удивляло… Хотя поглазеть было на что и без нее. Из ближайшего заведения, того, что недавно рекомендовал ей Плешивый, с громким криком выскочила девушка. Яркая восточная внешность, волосы черным шелком разметались по спине, но всю эту красоту затмевала ругань, что выливалось из милого ротика. Девушка хлопнула дверью и продолжая поливать грязью местных гуляк ушла вверх по улице. Едва очередной поворот скрыл симпатичную фигуру многострадальная дверь вновь отворилась и наружу вышла еще одна девушка. На этот раз черная. Спокойная походка и меланхоличное выражение лица контрастом резанули после яркого выхода восточной красавицы. Драгнари, не глядя на гуляк – их внимание она явно не стремилась привлечь – приклеила лист бумаги на стене рядом с дверью и привычным жестом разгладила его. После этого так же меланхолично зашла обратно. Толпа, поняв, что продолжения не будет, рассосалась вдоль улочек и Анюта смогла разглядеть клочок бумаги, что требовательно звал глянуть на нее. «Приглашаем на работу танцовщицу. Хорошая оплата и охрана гарантируется!». Что это за танцы Анюта поняла быстро. Легкомысленные наряды девушек были ярким тому подтверждением. А вот насчет охраны разбирали сомнения. Не зря же девушка выскочила, осыпая всех проклятиями. Покачав головой, она задумалась. Ей надо было не только найти любимого, но и незаметно передать ему информацию. Идеи как это сделать, так и не забрезжили в ее, видимо только по цвету волос, светлой голове. Девушка осмотрела городок еще раз, назойливое объявление ярким желтым пятном притягивала взгляд. Анюта помотала головой и ее взгляд упал на брошенный кем-то под ноги рекламный флаер. Девушка подняла листовку и застыла, читая текст. Магические татуировки… Паззл сложился в идею. Что ж, видимо все же придется перебороть себя и воспользоваться приглашением игры. Хотя сомнения грызли мозг девушки. Ну не станет же Санек искать ее в таком заведении. И тут в голове всплыли слова волка. «А тебе и не надо его искать, он сам тебя позовет». И такая уверенность застыла в этой фразе, что девушка сдалась. А танцевать она научиться. Нераспределенные очки все еще висели в окне настроек, что ж самое время определиться с квалификацией.

Но окончательное решение она примет чуть позже. Желающих получить новую работу не наблюдалось, а вот маленький балкончик в башенке наверху ближайшей гостинички притягивал взор. Расплатившись за небольшой номер, девушка поднялась наверх и наконец-то скинула тяжелый плащ на широкую кровать. Помимо нее в комнате стоял большой деревянный сундук. Прямо над кроватью шелестел большими лопастями огромный вентилятор. Легкая занавеска отделяла небольшую кухоньку, а за второй спрятался балкон. Удостоверившись, что за плотной дверью находиться туалет, а не выход в какую-нибудь общую комнату, Анюта закрыла дверь и вышла на балкон. Теплый воздух тут же заполнил легкие. Луна уже давно скрылась за горизонтом, последние гуляки разошлись кто куда. Город простирался перед ее глазами, уютные крыши и тонкие улочки утопали в зелени. Где то здесь мог быть и Санек. Анюта достала по-прежнему свежий ярко красный лепесток и вдохнула его аромат. Тепло разлилось по сердцу и пришла уверенность – он найдет ее.

…

Ума медленно стянула шлем с головы, вздох облегчения вырвался из легких, когда она растянулась на подушках, раскиданных по полу. За парнем пришлось еще немного присмотреть. Но с последним красным сигналом, он все же вышел из игры, хоть и остался в вирт-капсуле. Сон в ней действительно, хорошо восстанавливал тело. А вот женщина не любила эти саркофаги. Может в силу возраста, но скорее ее тяготило столь замкнутое пространство. Она взглянула на часы и поняла, что поспать уже не получиться. Можно было, конечно, по примеру ее подопечного, залезть в капсулу и отоспаться там. Но больно уж она любила спокойные предрассветные часы.

Дав себе еще несколько минут отдыха в лежачем положении Ума задумалась. Она была рада за Анюту и Санька. Преданным не так просто было найти пару. Не так уж много их осталось. А те, кто нашел друг друга, порой не выдерживали испытания. Слишком уж завышенные требования они ставили себе и своей половине. Это было безмерно грустно… Ума прикрыла глаза и увидела перед собой картину. Сильные, но при том неимоверно изящные пальцы собирали из осколков сердца. На голубой коже ярко алыми полосками проступили порезы, что оставляли после себя острые края обломков. Но руки без устали соединяли осколки вновь и вновь. В одном из таких она узнала и свое. Пройдя через множество испытаний они с супругом смогли сохранить союз. И удержал их вместе, конечно, Господь. Кто же еще каждый раз латал их сердца, убирая боль обид и разочарований? Кто слышал молитвы, что шептал из последних сил? Кто давал силы и утешение, когда казалось выхода нет? И лишь оставив попытки цепляться за иллюзорное отражение счастья, они смогли стать по-настоящему счастливыми. Как так? А вот так…

Поэтому она была рада за молодых ребят. Не просто потому что они нашли друг друга, но и за те испытания, что они проходят вместе. Трудности показывают кто мы есть на самом деле и что не стоит мучить друг друга ожиданиями совершенства. А то, что ребята пройдут испытания, в этом Ума была уверена. Да, им не раз придется переступить через себя, через ту идеальную картину, что рисуешь сам себе и понять, что это лишь внешние оболочки, а главное – это как меняются качества, что расцветают внутри.

Ума открыла глаза и улыбнулась, что ж пора поработать и над собой. Легко поднявшись с больших удобных подушек, что уютно лежали по всему дому, она выглянула на террасу. Там закутавшись в огромное шерстяное одеяло сидел ее муж. Ума еще раз улыбнулась мыслям и поблагодарила Кришну, что свел их вместе. Выйдя на террасу, она тут же окунулась в промозглые тона осени. Не тревожа Патри, женщина устроилось поближе к обогревателю и тоже завернулась в такой же мягкий, но чуть более игривой расцветки, плед. В команде мужа она тоже была уверена. Они найдут преданных и вытащат их, раскопают, что стоит за вирусом и что с этим делать. Ведь все происходит по замыслу Господа, главное понять какое у тебя в нем место.

…

Санька ломало. И морально и физически. Он покинул игру с последним красным сигналом и не выходя из капсулы погрузился в сон. А когда вышел из нее, чуть было не поколотил ее ногами. Виной стало осознание, что он проспал добрых часов шесть, вместо запланированных двух. Время утекало сквозь пальцы, но Санек все равно сел поудобней, достал из мешочка четки и ласково прошелся по ним рукой. Санек любил так делать. Перед тем как погрузиться в медитацию, парень всегда рассматривал бусины, трогал их. Это настраивало на нужный лад. Но когда начал повторять Святые Имена, ум будто с цепи сорвался. Мысли так и уходили в сторону. Реальности, что пластами лежали в голове, начали смешиваться, наслаиваться одна на другую. Явно сказывался передоз вирты. Да еще и мысли хоровод водили. А правильно ли он сделал, что не пробежался по следу за Анютой? Ведь зеленые явно к этому призывали… И вообще, почему он на них так отреагировал, кто они такие? Да еще Хруст вспомнился с его девчонками. Пусть времени совсем не было пойти еще и по этому следу, но ведь и не вспомнил даже ни разу. Совесть тут же скрутила внутренности тугим узлом.

Санек подскочил на ноги… Нет так невозможно. Надо прогуляться, может смена декораций, да свежий воздух пойдут на пользу.

– Эй, Арчи, Кешка, – парень по привычке позвал питомцев с собой, столько всего произошло, а они – привычки – живы, никуда не делись, – пойдемте на прогулку.

Пес азартно завилял хвостом и начал виться вокруг ног хозяина. Кешка же как сидел на подоконнике толстой серой статуэткой, так и остался. И лишь немного развернув голову поинтересовался:

– Ты за окно смотрел то, хозяин? Тут Ябрь на подходе? – так они называли все эти милые нашему сердцу месяцы, когда зима никак не наступит, а чудная золотая осень уже махнула ручкой. Санек выглянул на улицу. И впрямь серые тучи низко висели над головой. Почти голые ветки деревьев покачивались под порывами несносного ветра. Бррр… Санек поморщился… но не передумал.

– Ну, как хочешь, – парень махнул рукой, – нам с Арчи погода мыслям не помеха. А мне их вообще проветрить надо…

– Ага, иди, иди, хозяин… Только ты это… вкусняшек не забудь, – усмешка кота сделала его физиономию еще более хитрой, – знаю я куда вас нос нашего аристократа потомственного приведет…

– Эй, Иннокентий, это тебя нам с бумажкой подарили, – пес обиженно заворчал, – а я может плод любви настоящей…

– Ага, настоящей, – кот продолжал потешаться над товарищем, – только уж больно скоротечной… Да и где ты тут любовь настоящую встретишь… Все лишь нашим эгоизмом и вожделением искаженные отражения…

Санек задумался. Последние время он только и помышлял о том, как вернуть любимую девушку. Нет, конечно, он и более высокие цели себе ставил. Но все же движущим фактором была именно Анюта. Возможно, будь она рядом все было по-другому… Хотя нет. Парень усмехнулся. Он знал и себя и ее. Будь девушка рядом, она сподвигла бы его не на меньшие подвиги. Чтоб увидеть, как милая очаровательная улыбка сверкнет на лице невесты, он бы многое сделал. Но все же что им движет? Бескорыстное желание сделать девушку счастливой или насладиться самому? Копнув поглубже, Санек все же осознал, что котяра был не так уж далек от истины. В конечном счете все упиралось в себя любимого. Санек скривился, сомнения опять захватили его. Как поменять свои помыслы, как сделать их чистыми, надоела ему такая жизнь… Сплошная грязь, что внутри, что снаружи…

– Эх, ребята, – парень грустно отошел от входной двери, – зря я медитацию прервал. Столько грязи в моем сердце. Пойду продолжу, хотя не уверен, что мне вообще что-то поможет…

– Эх, Иннокентий, – взгляд пса укоризненно уперся в кошару, – вот вечно ты больные темы поднимаешь, смотри как хозяин наш расклеился.

– Не больные, а вечные, – мудрость так и полилась с языка Кешки, – а что вокруг да около ходить. У хозяина жизнь сейчас человеческая, ее профукать нельзя, – кот покосился на пса, не броситься ли разубеждать, но тот лишь покачал головой, – это мы с тобой пес да кот, что с нас взять. Едим рядом с преданными и уже совершенство жизни. А хозяину много чего осознать надо: свою истинную природу, взаимоотношения с Господом. Не шутка поди… И нас еще на горбу тащить. Тут уж не до ложного сострадания.

– Да у тебя не ложного, ни истинного, – усмешка пса вышла доброй, – хотя, правда – она твоя, кто ж спорит, но полегче надо, – и уже обратился к Саньку, – ты, хозяин, не печалься. Все получиться. В кои-то веке знакомыми стоящими оброс, делом настоящим занимаешься. Себя только не мучай напрасно. Медитацию и снаружи закончить можно. Да и вкусняшек прикупить будет не лишним. Поди, завтрак проспали… А силы сегодня ох как понадобятся.

Желудок предательски заурчал и Санек улыбнулся:

– Тоже верно, спасибо ребята, вытащили. Депрессия до добра никогда не доводит, – и парень уверенно направился в прихожую.

Там он порылся в шкафу. Нюх не подвел. Потертая, но любимая теплая куртка уже ждала его. Принеся свои вещи в дом деда Федора, Санек просто не успел их разобрать. Но все оказалось именно там, где надо быть. Маска-респиратор, как и защитный комбинезон тоже не заставили себя долго искать. Пребывая в вирте, Санек уже и подзабыл про повседневность реалий. Хорошо, что все лежало на видном месте.

Улица встретила мелким дождем и промозглым ветром. Тут то можно было бы сказать спасибо зачинщикам карантина. Комбинезон неплохо грел. Но Санек лишь поморщился таким мыслям. Вдохнув чуть ли не стерильный воздух респиратора, он слегка ослабил лямки и с удовольствием втянул проскользнувшие под маску запахи. Прелая листва на лужайках, проржавевшее железо игровой площадки и пьянящий аромат свободы. Санек усмехнулся… Как же порой для счастья мало надо. Ну, не для счастья, а вот для спокойствия точно. Ум успокоился. Санек достал четки и размеренным шагом двинулся вдоль квартала. Ноги сами несли его по знакомому маршруту, и парень уже привычно погрузился в Святое Имя.

Время пролетело незаметно. К концу прогулки пес, а может и собственные ноги вывели Санька к любимой кафешке. Позабыв обо всем, парень втянул аромат бесподобных блинчиков с яблочной начинкой. Но пес вовремя хмыкнул… Блинчики любили все. Забрав чуть ли не весь товар с прилавка, следопыт отправился в штаб. Там точно его уже ждали.

В уютном домике и правда все были в сборе. Дед Федор привычно гремел посудой на кухне, а команда собралась за столом обсуждая предстоящие действия.

– Ну, что давайте по порядку, – твердый голос Пети старшего настроил всех на рабочий лад, – докладывайте.

– У меня с переменным успехом, – первым вызвался как обычно Генка, – с одной стороны глухо. Расположение логова «пирамидчиков» мы так и не обнаружили. Потому держу до поры до времени наши отчеты при себе. Уж больно боязно, что попадут не в те руки, пока ребят не вытащим. Было бы, конечно, неплохо, еще рабочие файлы раздобыть, как доказательство… Но есть и хорошие новости. Пообщавшись в нужных кругах я нашел подтверждения кое-каким нашим выводам, – крупное лицо полковника застыло, боясь выдать эмоции, – вот они, эти самые штуки, ради чего Ваших ребят держат, – и Генка протянул несколько невзрачных серых цилиндров, – стим-жизнь – это и есть та энергия, о которой высказывал предположение Петя… Только не спрашивайте, как достал… Такие секреты не сдают, – хитрая улыбка оседлала лицо патрульного, – думаю на грядущую операцию надо пристроить в капсулы нашим героям, может пригодиться, – и полковник бросил стим-жизнь в сторону Следопыта.

Санек автоматом схватил цилиндры – сказались тренировки, что он возобновил с Генкой. В вирте можно купить, конечно, что угодно и какие угодно навыки. Но рефлексы, отточенные настоящим телом и переведенные в цифру, были все равно мощнее. А уж если соединить одно с другим… Но Следопыт с укоризной глянул на друга.

– Да, не бойся… они не бьются…. – Генка все же рассмеялся, – а тебе тренировка.

– Любопытно, – Патри заинтересовано взял цилиндр из рук Санька

– Да ладно, – полковник опять хохотнул, – Вам то что, Вы же мантрой себя под завязку наполнить можете…

– Кто может, а кому еще топать и топать до этого уровня… Да не в этом дело, – Петя старший улыбнулся, – грустно смотреть, как оживают страшные истории…, но ладно… это ты и впрямь здорово постарался. Один отдайте Кампотикову в лабораторию, остальные Следопыту в капсулу подключим, – вернув цилиндры, Патри повернулся к помощнику, – Петя, что у тебя, сегодня в «Лабиринте» бои будут, сможем под шумок в «Пирамиду» глубже продвинуться?

– Вот тут у нас еще проблема, – голос Пети младшего был ровный, не смотря, на отсутствие хороших новостей – он знал цену работы своей команды, – слишком мало времени для того, чтобы разработать стопроцентное средство пробить защиту «Пирамиды». Той что не смогли пройти Санек с Глебом, – координатор понимал, что всем ясно о каком барьере идет речь, но все же уточнил, – а никакая важная инфа не будет храниться уровнями выше. Светить пропуск Следопыта тоже не к чему. Финал «Лабиринта» еще не завершен, а значит время есть и нам можно подождать.

– Ты уверен? – глаза Патри испытующе впились в координатора, но ответ пришел с неожиданной стороны.

– Я тоже думаю, что есть смысл подождать, – взгляд Умы до этого блуждавший в глубине, осознанно сосредоточился на муже, – игра определенно, хочет что-то показать Следопыту. Наш «Лабиринт» из банальной стрелялки…, ну не такой уж банальной, конечно, но сюжет всегда был достаточно прямолинейный, превращается в самую что ни есть мыльную оперу. Игра привлечет внимание многих. Но, не это главное. Мы знаем, что алгоритм реагирует и строит сюжет в соответствии с желаниями игроков. Чувствую, что-то ждет нас и этого стоит дождаться…

– Ох уж эти женщины с их пресловутой интуицией, – мягкий вздох вырвался из груди Патри, – но я верю ей, как и тебе… Пусть будет так, – и мужчина развернулся к ищейкам, – Санек, Глеб сегодня играете. И не просто, а выкладываетесь по полной, будто очередную жизнь проживаете! Петя, ты с Мариккой, как всегда на прикрытии… и смотри… за дочь головой отвечаешь, – непривычно жесткий взгляд прошил младшего.

– Догадывается… мелькнуло в голове парня, но ответом была лишь бесшабашная улыбка и четкий кивок.

…

Гренд тихонько перебирал струны. Небо над вершинами приобрело дикий розовый окрас, на фоне которого скалы и вправду приобрели неосторожные драконьи очертания. Но Барда совсем не волновало было ли это игра предрассветного света или на самом деле застывшие некогда живые фигуры. Спокойствие, что разлилось в сердце с приходом Посланника никуда не делось. Оно теплом разливалось по телу, но вопросы все же требовали ответа. Они будто обосновались на кончиках пальцев, так и норовя воплотиться в новых строках.

– Почему мы оставили его? – Гренд взглянул в насмешливые глаза волка и будто опять глотнул коктейля из пережитых эмоций. Заметя следы гулянки Посланник повел их с Лу в пещеру, где до этого обосновалась человеческая девчонка. Но только они сошли с поляны, как на нее выбежал Следопыт. Радость вспыхнула в груди Барда, он рванул было на встречу другу, но невидимая стена остановила его на краю узкой тропинки. Бард закричал, но слова оказались так же беспомощны, как и он сам.

– Не стоит, – прохладная ладонь Лу легла на его руку, – ему так надо …

И Гренд принял ее слова. Он отошел на несколько шагов, агония товарища отразилась болью в его сердце, не нарушив при этом внутреннего спокойствия. Но теперь он ждал ответа…

– Он должен был пройти урок, – в глазах волка плясали искорки внутреннего огня, будто миллионы душ, что он притягивал, ждали ответа вместе с ним, – …важный урок и осознать истину, что не он контролирует ситуацию и надо научиться доверять голосу сердца.

– Через которое говоришь ты, – ирония скользнула в голоде Гренда.

– Порой, – загадочно прорычал волк, – но я лишь вторю голосу того, кого ищете вы все…

– И я тоже? – морщинки прошили лоб защитника, – я вроде тебя уже нашел…

– Не ты меня, а я тебя, – наставительно произнес Посланник, – просто ты был уже готов ответить на Зов. Но это лишь ступенька… Я укажу тебе путь дальше…

Гренд помотал головой… многое прозвучало непонятно, но долгожданное обретение Посланника другом в своем сердце доверием растекалось по телу и уму. Правда сейчас его волновала другая тема.

– Мне надо встретиться со Следопытом, – тревога стянула внутренности настоящим холодом, – я ищу сестренку, и он должен помочь.

– О, встречу я тебе обещаю, не забудешь, – морда волка вплотную приблизилась к лицу человека, – а пока подумай, где можно еще… раздобыть информацию.

Гренд запустил пальцы в свою роскошную шевелюру, перехваченную лентой в обычный хвост. Оттого пряди волос выпали и закрыли глаза. Бард зажмурился и опять ощутил холодное прикосновение на лбу. Открыв глаза, он окунулся в темной серый туман взгляда Лу.

– Подумай, – повторила она вслед на Посланником, – в ее гипнотическом взоре пробежали события последнего вечера.

– Плешивый…, – прошептал Гренд, – он же Сборщик информации.

ГЛАВА 5. Подготовка

С Плешивым музыкант дружил давно и крепко, но в основном по играм. В реале они так ни разу и не встретились. Умный и хитрый Сборщик обладал бесшабашным характером, и тем привлекал к себе падкого на авантюры Барда. Правда в последние годы, он появлялся в вирте все реже… Но сейчас товарищ вышел на связь моментом.

– Здаров, Плешивый, – Гренд умышленно весело завел разговор, – вы так быстро ушли, я и не успел тебе кое-что передать… У меня послание от Хруста….

Музыкант шел ва-банк, он не знал знакомы ли они, скажет ли Сборщику что-то имя беспризорника, а если и скажет, то что… Но… одобрение, что проступило на лице девочки придало уверенности, а вот в глазах Сборщика мелькнул страх… или что-то еще?

Страх и вправду сковал мысли Плешивого, который тут же растопила внезапная надежда. Но внешне это ничем не проявилось. Кредиторы, как мысленно называл парень тех, кто держал его на крючке, следили за каждым его шагом. Только вот Сборщик уже давно научился держать лицо – незаменимый навык профессии. В голове ровными потоками забежали варианты событий. И он непринужденно рассмеялся в ответ на заявление Барда.

– О с удовольствием послушаю…, – слова легко слетели с языка, но твердый взгляд просто кричал, – молчи!!!

Риск приковал душу Плешивого к пяткам и вышел вкусом железа во рту, но старый друг не подвел:

– Это личное, – ответил Гренд, – надо бы встретиться.

Взгляд парня потеплел:

– На Заставе, после боя, – Плешивый знал, что кредиторы обязательно отправят его в гущу событий и отвертеться не получиться, – держи, кидаю маркер, – никто ведь не удивиться, что встречу он назначил в самом популярном клубе. А сам Сборщик не хотел выпускать из виду новую знакомую. В том, что Ангел проявиться там, он был уверен.

…

Отоспаться Анюта решила днем. Оказавшись с рассветом в уютной комнате, она просидела на балконе в медитации пока солнце не начало припекать так, что грозило сжечь ее белую до прозрачности кожу. Девушка улыбнулась, в жизни она наоборот любила солнце и жару. Анюта задвинула плотные светлые шторы и зайдя в тень осмотрела улицу. Та, казалось, уснула после бурной ночи. Но все же жизнь пряталась за стенами заведений, а вот примерно после полудня все точно замрет. Из рассказа Плешивого девушка поняла, что в это время состоится некий очень важный бой, который завладеет вниманием всех местных. А ближе к вечеру город опять оживет.

Столько ждать она не может… Несмотря на бессонную ночь, проведя несколько часов в медитации девушка чувствовала себя отдохнувшей. План родившийся в голове созрел окончательно и требовал реализации. Кровать немного скрипнула, когда Анюта взгромоздилась на нее с ногами. Устроившись поуютней, девушка открыла окно классификации игрока – пора было распределить очки. Просмотрев показатели, она усилила очарование, ловкость и харизму – опыт подсказывал в ночном заведении придется не только танцевать, но и общаться. Потом проверила, что у нее есть в наличии. Сумма местной валюты приятно удивила. Те, кто отправил ее сюда зачем-то позаботились об этом, хотя, возможно, это был ее неожиданный доброжелатель профессор Зерниц. Что ж, Анюта надеялась, что все получиться и она сможет отблагодарить его. А пока это было весьма кстати. Пролистав пару страниц онлайн магазина, благо здесь был и такой, она купила несколько свитков, обучающих танцам и акробатики. Усвоив новые навыки, девушка ловко вскочила с кровати. Тело и впрямь вело себя по-другому, да и мышцы обрели легкий рельеф. Хорошо… ну а теперь пора!

Оставив тяжелый зимний плащ на кровати, девушка порылась в вещах и нашла что-то наподобие большой легкой шали. Укутавшись поплотней – она и вправду боялась сгореть – Анюта закрыла дверь и, прыгая через несколько ступенек, сбежала вниз по лестнице. Жара Пустоши на размениваясь по мелочам – сразу с утра показала, кто диктует условия. Сухой горячий воздух с первым вздохом высушил кожу и легкие. Девушка сверилась с картой и осмотрела пустынную улицу. Ладно… идти недалеко. Пройдя мимо пары поворотов, Анюта свернула в переулок и в тени высокого раскидистого дерева увидела нужное ей место. Витражи широких витрин были покрыты необычными узорами, которые неспешно двигались, создавая причудливые картины. Они то расцветали диковинными цветами, то выписывали силуэты сказочных животных, а то и вовсе складывались в загадочные строки. Видимо это оно… Анюта достала рекламную листовку и сверилась с надписью на вывеске «Магические татуировки Сью».

Дверь, звякнув колокольчиком, впустила ее в тень салона. Тот встретил ее прохладой и …тишиной. Никого. Девушка осмотрела помещение. Несколько низких диванчиков, большие подушки, разбросанные по полу и небольшой столик с кувшином и стаканами. Жажда тут же дала о себе знать и девушка неосознанно двинулась к столу, но подойдя не рискнула пить в незнакомом месте. Хотя… что ей может грозить? Покрытый изморозью кувшин оказался заполненным кубиками льда и залитым лимонадом. Звон прозрачных кусочков о стакан неожиданно разбил тишину студии и из-за задней двери послышалось какое-то движение. Спустя мгновение в холл вышел маленький мальчишка лет десяти. Хотя Анюте было трудно точно определить возраст мальчугана. Судя по черноте кожи и наличию небольших рожков, он принадлежал к той же расе, что и ее недавние знакомые. Паренек потер заспанные глаза и неожиданно выдал:

– Ты кто?

– Ан…гел, – Анюта несколько опешила от такого приветствия, но быстро пришла в себя, – я по рекламе пришла, – и протянула флаер.

– Че, правда, – мальчуган взял брошюру, повертел в руке, и опять неожиданно сказал, – скидки не будет, она только с темноты до полуночи действует, – и подозрительно посмотрел на девушку.

– Да, мне и не надо, – улыбка промелькнула на лице девушки, ее начинал веселить этот ребенок.

– Ладно, тогда пойду череп…, родителей позову, – мальчишка запнулся и забавно глянул на девушку, – так ты все-таки кто? Никогда не видел таких.

Улыбка Анюты расцвела еще шире, она как-то и не поняла сразу, что очень отличается от обычных посетителей салона. А мальчонка оказался любопытным.

– Я с Севера, – ответ явно не удовлетворил мальчишку.

– Ага, а я с юга, – буркнул он, но не успел ничего продолжить. В салон вошли еще два драгнара, видимо те самые родители. Анюта развернулась к ним.

– Я хочу сделать татуировку, – девушка протянула уже несколько помятый флаер, – как на рекламе. Чтоб самой проявлять те образы, которые захочу и когда захочу.

– О, работы тут на пару часов, – прощебетала черная девушка, совсем еще молодая, – когда начнем?

– Сейчас, – твердо сказала Анюта, – но…, -тут ее тон дал слабину, – а кто из Вас мастер? Я хотела бы покрыть рисунком все тело…

– Да мы оба художники, – черная быстро просекла в чем дело, – если стесняешься, я займусь…

– Да, спасибо, – голос девушки опять обрел твердость.

– Тогда пойдем… Хотя нет погоди, сперва перекусим, работа и вправду долгая. Ты ведь не против позавтракать?

Девушка сказала так просто, что Анюта не смогла отказать. К тому же резко почувствовала, что давненько уже не заглядывала в рюкзак за очередным пайком, да и опостылел тот уже, если честно.

Позавтракали прямо в студии, разложив на больших подносах свежие фрукты и подкладывая себе в тарелку сочные кусочки. Анюта с удовольствием зажмурилась…

– Что давно свежих фруктов не пробовала? – опять проявила чудеса догадливости черная, – мы и вправду с Юга, такие завтраки для нас норма, хотя во время карантина тоже все больше на пайки переходим, – грустно вздохнула она.

Анюта замерла. Как-то просто перешла хозяйка салона на тему внешнего мира. Но та уже вовсю разговорилась о себе. Оказалось, что пара и вправду муж и жена, а пацан – их настоящий сын. Живут они в небольшом курортном городке. Оба художники, но с приходом карантина, поток туристов по очевидным причинам иссяк, и теперь семья зарабатывала, открыв тату студию в «Лабиринте». Та переезжала из мира в мир, вслед за командами. Ходом игры они особо не интересовались, хотя любопытный мальчонка постоянно приносил свежие сплетни.

– Ну, что пойдем, – голос художницы наполнился энергией, – работы и правда будет много…, – и черная драгнари провела Анюту в уютное небольшое помещение с занавешенными окнами.

– Располагайся, – бросила она девушке, указав на кушетку в центре, – я пока отнесу мужу кисти магией зарядить, моя вся на рисунки уйдет.

Вздох облегчения сорвался с Анютиных губ, когда она стянула ботинки и плотные штаны с рубашкой. Нет… вся же первым делом надо было позаботиться о подходящей одежде. Оставшись в нижнем белье, девушка растянулась на кушетке. К этому времени черная вернулась, неся поднос с кистями. Настоящими! Ожидавшая увидеть жесткую тату-машинку, Анюта улыбнулась. В мире магии определенно есть свои плюсы.

– Представь какие узоры ты хотела бы видеть на теле, – черная магичка взяла Анюту за руку, – это не обязательно, но так работа пойдет проще, и ты научишься быстрее управлять тату, – девушка закрыла глаза, она хотела представить цветы, но перед внутренним взором почему-то вышел причудливый морозный узор, – а что… красиво, – услышала она голос художницы, – все теперь можешь расслабиться.

Анюта и расслабилась… да так, что уснула под заботливыми руками мастерицы.

…

Проснулась девушка от настойчивого ощущения чужого взгляда не себе. Внутренне вздрогнув она начала прикидывать чего ждать. Может ее опять выкинуло из вирты? Или намеренно вытянули. И кто это мог быть: профессор или похитители? Но сомнения быстро покинули голову, она уже давно привыкла к статусу пленницы, а эксперименты над ней показывали лишь несостоятельность врагов. А вот вера в Господа и Его Святое Имя давало необычайное чувство защищенности. Все будет хорошо! И Анюта распахнула глаза.

Вопреки своим страхам девушка лежала все в той же комнате, на кушетке, но уже укрытая легким покрывалом. А взгляд, что ее разбудил принадлежал хмурому мальчишке.

– Ты чего хмуришься? – вопрос слетел с губ девушки с легким смешком.

– Так скучно ведь, – возмущение ярко отразились на черном личике, – родаки спать пошли и поручили дождаться, когда ты проснешься. Жди тебя тут… бой скоро начнется, мне глянуть охота, а тебя еще и обучить надо…

– Чему обучить? – Анюта удивленно вздернула брови вверх.

– Как чему… татухой управлять! Или зачем столько бабла в узоры вбухала, так и оставишь без изменения? – такой малый, а сарказм уже освоил усмехнулась про себя Анюта, но слова обращенными парнишке были милыми. Хотя, чего скрывать. Искренне милыми, мальчик явно согревал ее замерзшую душу.

– Э, нет, научи, пожалуйста, – теплая улыбка отогрела и мальчишку, – мне прям очень надо. Ты, наверно, очень хороший учитель, раз родители поручили тебе такое ответственное задание…

– Тогда вставай давай уже…, я и правда быстро научить могу, – опять буркнул мальчишка, его лицо покраснело бы не будь оно черным.

На радостях Анюта чуть было не подскочила, но вспомнила, что не одета. Черт… а по ощущениям еще и была в чем мать родила. Она ведь говорила, что хотела покрыть тату все тело. Художница видимо халявить не любила, а будить клиентку пожалела… Лицо девушки невольно залила краска. Но она была благодарна мастерице.

– Да, вставай уже, чего я там не видел, у нас таких клиенток…, – бойко выпалил пацан, но лихорадочный огонек в глазах выдал мальчишку.

– Ну, уж нет, – уверенность вернулась к Анюте, – отвернись, пока я оденусь.

– Ладно, недотрога, – притворно вздохнул мальчишка, провал неудавшейся хитрости его явно не расстроил, все же его интересы пока еще лежали в другой сфере, – вон там тебе мамуля парочку подходящих платьев оставила… и не бойся, ничего не размажется, – ухмыльнувшись, мальчишка вышел, бросив через плечо, – жду в холле…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.