Нина Смолянская
Задача выжить – 2, или Сумрачные пути идхов

Пролог

Двое друзей, попав на другую планету не по своей воле, встретили там девушек своей мечты и остались строить новую жизнь в городе на периферии страны. И хотя местная цивилизация не блещет технологиями и магией, а население не совсем похоже на обычных людей, с трудом разбирается в науках, и не все грамотные, – тем интереснее двум умным и деятельным парням преобразовать этот мир и сделать его комфортнее.

Прошло три года, они успели освоиться и наладить быт. Организовать собственное дело было не просто, учитывая, что каждую мелочь приходилось делать самим, но молодые нефтяники строили грандиозные планы и не боялись экспериментировать. Трудности возникли с источниками энергии, которых катастрофически не хватало. Добытые в шахтах энергетические кристаллы, что инопланетные захватчики использовали как топливо для своих кораблей, ждали своего часа, но каким образом их использовать Максим и Рашит не знали. Чтобы как-то решить эту проблему, парни поехали с торговым караваном в столицу: попробовать пообщаться с местными учёными, изучить их накопленный опыт и договориться о сотрудничестве.

Мужчины запланировали поездку не более чем на месяц, ведь у Рашита подрастал маленький сын, а Максим только что узнал, что у него будет дочка. Поэтому планы пришлось скорректировать на ходу и выехать, в надежде как можно скорее вернуться назад.

Часть 1

Глава 1

Эля с утра приготовила мне вещи в дорогу и корзину с едой. Времени до отправления каравана оставалось немного, и мы сидели с женой на скамье около стола, обнявшись.

– Я тебя буду ждать через месяц, – сказала Эля и подняла голову с моего плеча.

– Обещаю не задерживаться, – я поцеловал её в кончик носика и заправил сиреневый завиток волос за ухо. – Только, пожалуйста, не напрягайся со своими шаманскими делами, договорились?

– Да я вроде как и не напрягаюсь, – ответила девушка, – помогаю, когда просят, понемногу…

– Ну-ну, знаю я тебя, – она опять положила голову мне на плечо и улыбнулась.

– Не ворчи, как дед! – рассмеялась любимая.

– С тобой не поворчишь, так ты вообще домой приходить не будешь. А тебе теперь надо беречь себя вдвойне, чтобы дочка не страдала от твоих бесконечных дел. Обещаешь?

Она тяжело вздохнула и сказала, что у неё всё под контролем, и мне не о чем волноваться.

– Ага, от таких слов мне даже ехать уже перехотелось, как-то твой контроль напрягает очень. Теперь буду думать постоянно, чем ты занимаешься длинными вечерами в ожидании любимого мужа. Но я с Ильёй договорился, он обещал за тобой присмотреть. Надеюсь, что брат тебя хотя бы немного приструнит.

– А вот и Рашит приехал на своём монстре. Идём, – Эля спрыгнула с моих колен и пошла к двери. – Ну, чего сидишь?

Я откровенно любовался своей феей и старался запомнить каждую черту её лица перед дальней разлукой. Потом взял рюкзак, сшитый собственноручно из кожи местных коров, корзину и пошёл за женой.

Телега с алюминиевой будкой на ровной деревянной платформе и с дверцей от старого самолёта, сделанная руками друга и запряжённая двумя каненгами, стояла около наших ворот. Дверца открылась, оттуда выглянула Оля с маленьким Лукасом на руках и помахала нам рукой, приглашая внутрь.

На переднем кресле сидел сосредоточенный Рашит, держа в руках вожжи вместо руля.

– Давайте быстрее, опаздываем уже, – поторопил он.

Я положил вещи в большой сундук позади салона телеги, который нам служил багажником, и сел рядом с ним, а Эля – с Олей. Рашит натянул вожжи и крикнул своим скакунам: «Но-о-о!».

Город уже почти привык к каненг-мобилю, как его называл Рашит, но каждый раз, когда он выезжал на его дороги, прохожие всё равно останавливались и провожали его удивлёнными взглядами.

– Ты опять что-то переделал? – спросил я, глядя на то, как две пожилые женщины, мимо которых мы проехали, плюют через плечо и качают головами.

Рашит по-мальчишески хихикнул и кивнул головой.

– Герб нарисовал на своей карете.

– Какой ещё герб? – спросил я, не припоминая никаких изменений во внешнем виде его повозки.

– Это с другой стороны, – улыбнулся он. – Выйдешь, увидишь.

– И упадёшь, – добавила Оля с заднего сиденья.

– Оля, не выдумывай! – сказал Рашит. – Нормально там всё! Зато теперь я уверен в том, что мой каненг-мобиль запомнит вся столица.

– Заинтриговал, не терпится посмотреть, что ты там понаделал, – заинтересовался я и увидел через лобовое стекло, тоже снятое со старого самолёта, что вся площадь заполнена провожающими.

Нашу повозку пропустили, и мы пристроились в хвост каравана. Я помог женщинам выйти и нашёл глазами Главу Совета Корда, который отдавал последние наставления стражникам и купцам.

– Приветствуем тебя, мы прибыли. Будут какие-то пожелания? – бодро спросил я, подходя к нему.

– Доброе утро, ребята. Всё нормально, я уже отдал приказ трогаться. Надеюсь, что дорога будет для вас благоприятной. Ну всё! Удачи! – он пожал нам руки, обнял по очереди и пошёл в голову каравана, который уже уходил к западному выходу из города.

Мы вернулись, и я первым делом пошёл посмотреть, что же там повесил мой друг на свой каненг-мобиль. Я стоял и глядел на боковую панель, не в состоянии даже произнести слова.

– Ну как тебе, нравится? – спросил он, улыбаясь во весь рот.

– Когда ты Лукасом назвал сына, я несильно удивился, зная твоё увлечение «Звёздными войнами», но разрисовать панель своей повозки под Дарта Вейдера?.. Не думаю, что в столице оценят твои художества.

– Ничего ты не понимаешь! Вот отойди немного дальше. Видишь?! Как будто огромная голова едет на колёсах! – с восторгом любовался Рашит своим произведением.

– Да-а-а, – только и смог я ему ответить, – всю ночь рисовал, что ли?

– Нет, вечером. Сначала хотел облупившуюся краску немного замазать, но стало ещё хуже, чем было. А Оля сказала, что у соседа видела краску, но только чёрную. Вот я и вдохновился, тем более сосед краску не пожалел.

– Всё с тобой понятно, – махнул я рукой и, обняв свою жену, спросил, как ей наша повозка.

Она только улыбнулась и сказала, что ничего не понимает, но выглядит она достаточно устрашающе.

– Зато все вас будут бояться, – снова улыбнулась. – Я тебя люблю, – шепнула Эля мне на ухо, пока я вдыхал запах её волос, прижав к своей груди.

– Я тебя тоже, моя фея, – взял её лицо в руки и поцеловал в губы.

Фиалковые глаза часто заморгали.

– О, нет-нет-нет! – я опять её поцеловал, чтобы она не расплакалась. – Всё, не плачешь?

Она помотала головой.

– Вот и хорошо. Привезу тебе из столицы самые красивые серьги, которые найду.

– Зачем? – удивлённо спросила девушка.

– В подарок! – сказал я, немного растерявшись.

– Лучше сам возвращайся. Мне других подарков не надо, – пробурчала она, и я её опять поцеловал.

Караван уже покидал площадь, когда мы, наконец-то, попрощались со своими любимыми, сели в свою усовершенствованную телегу и поехали их догонять.

До выезда из города мы молчали. Каждый думал о своём, и под мерное покачивание ехали вместе с последними телегами и четырьмя стражниками, которые верхом на каненгах замыкали наш караван.

– Скукота, – зевнул Рашит, – так и уснуть можно. Как ты прошлый раз с ними ехал? Можно с ума сойти за несколько дней, пока до столицы доедем. В машине хоть радио можно включить, а здесь…

– Не ворчи! Нормально мы прошлый раз ехали, не скучали. Стражники мне истории разные из своей жизни рассказывали, а я им, – ответил я.

Стражники, как будто слыша наш разговор, смотрели постоянно в нашу сторону и о чём-то разговаривали между собой.

– Тогда и ты тоже рассказывай что-нибудь, чтоб я не заснул. Почему они так медленно ползут? – возмутился друг, показывая на телеги впереди них, которые плелись медленнее, чем люди пешком. – Так, конечно, можно и сто километров идти три дня. Кстати, – Рашит повернулся ко мне, – ты не считал, сколько до столицы в наших километрах будет?

– Считал, конечно! Дорога петляет, но если считать напрямик, то примерно двести километров, – ответил я.

– Эх, у себя дома мы бы за два-два с половиной часа проехали, а здесь… – он тяжело вздохнул и хлопнул вожжами по толстой шерсти каненга, что, похоже, спал, еле передвигая ногами.

– Ничего, подожди, какие наши годы! Мы ещё сотворим здесь техническую революцию, вот увидишь, только разберёмся с камнями. Братья звёздной девы ведь как-то сделали так, что уличная подсветка домов до сих пор работает. Мне кажется, что в столице мы точно сможем найти информацию об этом. Конечно, те уроды из шахты знают больше, но соваться туда я не решусь. Чего стоит только наше с тобой путешествие до Данизея.

– О, этого я никогда не забуду. Представляешь, мне до сих пор иногда снится морда того червяка, который нас хотел сожрать, – нервно хихикнул друг.

Я улыбнулся, вспоминая наш побег из шахты, и спросил:

– Слушай, я много думал над одним вопросом… – я не сразу решился продолжить и посмотрел на друга, что внимательно следил за мной. – Те люди, которых я тогда встретил, – идхи. Они же из какого-то другого мира. Вот бы с ними встретиться и поговорить, что да как?

Рашид замер.

– И ты не побоялся бы с ними встретиться опять? – спросил он, глядя мне в глаза.

– Нет. Мне показалось, что они адекватные и серьёзные парни. И знаешь что?

– Что?

– Они мне понравились. От них веет какой-то… не знаю, основательностью, что ли. И эта их способность исчезать завораживает.

– Да, ты рассказывал, только я так и не понял до конца. Это магия какая-то или особенность организма? – спросил Рашит, который уже забросил свои обязанности по управлению повозкой, и каненги совсем уснули, практически остановившись. – Ну-ка, пошли, ленивые тюлени! – крикнул он им, и мы чуть не слетели с кресел, когда те проснулись и дёрнули повозку, стартовав с места.

– Рашит! Не делай так больше, пожалуйста! – крикнул я, потирая лоб, которым ударился о лобовое стекло.

Мы быстро догнали своих и опять плелись в хвосте. Правда, спать уже перехотелось, и разговор об идхах мы продолжили, потому что тема нам обоим была очень интересна.

Глава 2

Караван медленно петлял среди невысоких гор, покрытых лесами, и к вечеру подошёл к месту, на котором три года назад я повстречал идхов. Конечно же, я не ждал, что этой ночью здесь их встречу, но в глубине души очень хотелось их увидеть и поговорить. Ведь по факту я о них ничего конкретного тогда не узнал. Да, приходят из другого мира через какую-то грань при сближении миров. Но как выглядит их мир, как они там живут – было жутко интересно. Мне после той встречи они несколько раз снились. Чёрные комбинезоны, полупрозрачные полумаски, сероватый цвет лиц с чёрными глазами и белые волосы. Во сне они также общались со мной ментально, только я не помню, о чём говорили, а затем таяли в темноте, как и той ночью на поляне, и я всегда кричал им, чтобы они остановились и сказали, где их можно найти. На том моменте и просыпался.

– Макс, ты чего задумался? Вылезай, приехали, – Рашит похлопал меня по плечу, и я вышел через единственную дверь из нашей повозки.

Друг выбрался вслед за мной и потянулся, разминая уставшее от долгого сидения тело. Караван уже занял поляну своим излюбленным способом, располагая повозки, кибитки и телеги по спирали, и готовился ко сну, но прежде люди организовали в центре стоянки несколько костров, чтобы разогреть и сварить еду, вскипятить воду.

– Может, искупнёмся? – спросил Рашит, рассматривая неширокую реку.

– Я только «за», – согласился я, и мы, закрыв на замок наш каненг-мобиль, распрягли животных и повели их на водопой.

Пока они пили, мы разделись и под недоумённые взгляды мужиков пошли в воду. Наши семейные трусы, которые сшили нам жёны по нашей же большой просьбе, произвели фурор.

– Эй, вы где свои подштанники потеряли? – крикнул кто-то, и все громко заржали.

– Да они на них ещё не заработали, поэтому тряпочками свою срамоту и прикрыли! – выкрикнул другой.

Опять раздался смех, на который мы принципиально не обращали никакого внимания, потому что кристально чистая прохладная вода манила к себе с невероятной силой.

– Ух, хорошо! – фыркнул Рашит, выныривая и плескаясь на меня.

Я тоже пару раз нырнул, стараясь промыть отросшие волосы, и лёг на спину, расслабив тело в воде. Мужики, стоящие на берегу, с завистью смотрели на нас, потому что те в основной своей массе плавать не умели. Только несколько человек, зайдя в воду по пояс, проплывали вдоль берега по-собачьи несколько метров и вставали. Остальные же заходили в реку по колено, умывались и тут же выходили обратно, зачерпнув в ведро воды.

– Чего стоите? Давайте к нам! – крикнул я им и помахал рукой.

– Ну уж нет! – крикнул молодой купец по имени Демитор. – Здесь течение сильное, а я плаваю плохо. Так что вылезай и расскажи, что за подштанники вы себе надели непристойные?

Мы с другом посмеялись и, подплыв к берегу, вышли из воды, заверили купца, что они просто ничего не понимают в настоящем мужском белье, а если бы попробовали в жару походить в таких «тряпочках», то сразу бы оценили и удобство, и комфорт. Он с сомнением посмотрел на наши голые волосатые ноги и, махнув рукой, пошёл к костру.

Вечер был тёплым, и после целого дня на солнце в крытой повозке друга было особенно приятно ощутить свежесть.

– Рашит, надо что-то решать с кондиционером, твоя хвалёная самолётная теплоизоляция не очень-то помогает на таком солнцепёке, – сказал я ему, заваливаясь на траву рядом с нашими животными, которые дорвались до свежей и сочной травы около реки и с видимым наслаждением уплетали её за обе щёки.

– Согласен, – друг тоже развалился звездой около меня, – только давай сначала с кристаллами разберёмся, а потом уже будем думать над моей повозкой. Я и так почти полгода работал над амортизацией. Думаешь, легко было сделать нормальные пружины, если здесь про пружинную сталь ничего даже не слышали. Пока я от кузнеца добился, чтобы он мне сделал одну пружину, чуть не поседел, – возмущался он.

– Да ладно тебе! Зато патент оформил, и теперь тебе тот кузнец все железки бесплатно делает, – усмехнулся я.

– Конечно! Я в первую очередь должен блюсти свои интересы и своей семьи. Они теперь сами ко мне ходят, предлагают что-нибудь сделать. А потом все мои идеи и разработки начинают пускать в серийное производство и продавать за бешеные бабки, – ответил Рашит.

– Не прибедняйся, тебе теперь почти все кузнецы процент с продаж отдают за эти железки. За одни только пружины и подшипники смог ректификационную колонну для перегонки нефти построить, – сказал я и сел, рассматривая противоположный берег реки, который в сумерках уже был плохо виден.

– Там ещё доделывать надо много, – вздохнул он и тоже сел рядом со мной. – Чего там рассматриваешь, увидел что-то?

– Не знаю, ощущение, что кто-то пристально смотрит.

– Там же никого нет. Берег пустой, даже кустов нет, – Рашит тоже начал всматриваться. – Не выдумывай, пойдём лучше похлебаем супчику, а то целый день на сухомятке, уже все кишки колом стоят.

Я ещё раз всё внимательно проверил, встал и начал надевать штаны на почти высохшие семейники, но ощущение пристального взгляда всё равно осталось. Сейчас, когда я стоял спиной к реке, он прожигал дыру в затылке. Быстро обернулся и пошёл к купцам, которые уже налили нам в походные миски суп.

Мы поужинали и пошли готовиться к ночлегу. Рашит самолётные кресла, что поставил в свою повозку, сделал раскладными, поэтому мы с ним достаточно комфортно растянулись под крышей, не опасаясь, что ночью пойдёт дождь.

– Здорово, правда? – спросил он, обнимая маленькую подушечку. – И змея никакая не заползёт, и комары не покусают. Настоящий автомобиль получился.

Рашит ещё несколько минут восторгался своим детищем, пока я его не попросил заткнуться и спать, в конце концов.

– Форточку открой, а то задохнёмся, – сказал я ему и повернулся набок.

Рашит поворчал, что у меня нет никакой благодарности, дотянулся до маленькой форточки на окне и тоже лёг. Не прошло и пары минут, как он уснул, размеренно сопя, а я лежал и прислушивался к тому, что творилось за стенами нашей металлической кибитки. Звукоизоляция была не очень хорошей, и разговоры караванщиков, хоть и приглушённые, но были слышны. Кроме того, меня никак не отпускало любопытство, что же было на том берегу, что такого я тогда почувствовал? Я полежал ещё минут пятнадцать, но сон так и не шёл, поэтому я решил выбраться наружу, в надежде, что подышав свежим воздухом, уснуть быстрее. Осторожно, чтобы не разбудить друга, я вышел и прошёл к кострам в центре стоянки, которые ещё не перегорели. Возле них сидели мужики из обслуги каравана, купцы и стражники, негромко рассказывая истории и обсуждая дела. Как только я к ним подошёл, все замолчали и настороженно посмотрели на меня.

– Не против, если посижу с Вами? – решил я их спросить, а то мало ли, может, не хотят при мне разговаривать.

Демитор подвинулся и сказал, чтобы я присаживался.

– Чего не спишь? – уточнил он меня.

– Не знаю, сон не идёт. Дежурных выставили? – спросил я у молодых людей, которые сидели напротив меня.

– Конечно, а что? – они с подозрением посмотрели на меня. – Вы что-то опять почувствовали, как тогда, три года назад?

– Нет, просто спросил, – я решил, что о моих странных ощущениях не следует никому говорить, чтобы не пугать народ, тем более что сейчас всё было спокойно. – Завтра селения какие-то будут по пути?

– Да, завтра с утра пойдём через лес, сразу за ним будет большое селение вроде нашего, а потом к вечеру ещё одно. Едой там запасёмся. Они с охотой продают нам продукты, – ответил мужчина в годах, который следил за животными в караване.

– Понятно, – сказал я и зевнул. – Ладно, мужики, пойду спать. Доброй ночи всем.

Мне тоже все пожелали хорошей ночи, и я на удивление быстро уснул, не обращая внимания на то, что наши каненги, привязанные к повозке, храпели посильнее мужиков на соседних телегах. Ночь прошла спокойно, никто на нас не напал. Проснулся я оттого, что в наше лобовое стекло начало светить солнце и прямо мне в глаза, и как я только не старался отвернуться, но узкое кресло не давало развернуться.

– Не крутись, – раздался хриплый после сна голос Рашита, – всё равно уже вставать надо.

Мы потянулись, зевнули несколько раз и вылезли из повозки. Караванщики уже варили кашу и запрягали каненгов, чтобы сразу после завтрака отправиться в путь. Мы с другом тоже присоединились к ним сразу после того, как умылись. Рашит принёс нам кашу, и, позавтракав, погнали наших животных в конец каравана, который уже выстраивался на дороге.

– Ну вот, уже второй день пути начался, – сказал друг, когда мы уселись и тронулись. – Я думал, что будет сложнее.

– Ничего тут сложного. Плетись вместе со всеми как черепаха, и всё, – вздохнул я и добавил: – Знаешь, всё равно у меня на душе как-то тяжело. Не понимаю, в чём дело. Думал ночью что-то должно случиться, но пронесло. Ты как? Нормально?

– Нормально, – ответил он, – это ты просто постоянно думал, что опять идхи могут прийти, поэтому…

– Нет, здесь другое. Понимаешь, старый шаман, когда был жив, говорил, что у меня есть способности чувствовать какие-то там вибрации, но не успел меня научить пользоваться этими способностями. А сейчас я прямо всем нутром чую, что впереди нас ждёт какая-то опасность. Ты автомат взял?

– Конечно! Правда, там патронов осталось полмагазина, но это лучше, чем ничего, а ты?

– Я тоже, у Ильи отобрал, но магазин почти полный. Мой без патронов лежит. Ты держи его наготове на всякий случай, я свой положил под сидение, – сказал я, рассматривая лес, по которому мы ехали уже почти час.

Стражники, что замыкали караван, ехали сразу за нами, беззаботно рассказывая байки и постоянно смеясь над ними. Про бдительность и осторожность они забыли, и это сильно беспокоило меня. Я попросил Рашита остановиться и спрыгнул на дорогу, подойдя к ним.

– Ребята, что-то у меня предчувствия нехорошие, в этом лесу никакие банды не промышляют? – спросил я их.

– Успокойся, Максим. Здесь всегда спокойно было. Вот ближе к столице, там надо держать ухо востро, много шустрых и наглых воришек. Могут последнюю телегу на каком-нибудь повороте захватить, никто сразу и не заметит.

– Всё равно, по сторонам поглядывайте почаще. Если что заметите, дайте нам знать, – попросил я и вернулся в кабину нашей повозки.

Рашит сказал мне, что я зря нервничаю, охранники все опытные, не первый раз сопровождают караван, но тоже начал посматривать по сторонам.

– Слушай, а ты с Элей как договорился? На сколько сказал, что задержишься в столице? Меня моя Оля отпустила только на две недели, про месяц ничего и слышать не захотела, – поделился Рашит.

– Эля беременна…

– Ого! Поздравляю тебя, ты так долго ждал этого, приедем – отметим обязательно. И даже не мечтай, что я забуду! Тогда тем более задерживаться нельзя, а то мало ли…

– Вот только не надо меня пугать, я и так волнуюсь. Обещал вернуться не позднее, чем через месяц, – сказал я.

– Посмотрим, мне кажется, что мы с тобой в столице и за неделю управимся. Наши купцы обещали свести нас со столичными учёными. А если они нам дадут какую-нибудь литературу, то почитать мы её сможем и дома. Тем более я на их языке ещё плохо читаю, – ответил Рашит.

– Ладно, посмотрим, – не стал я развивать эту тему и спросил, – Ты лучше расскажи, когда ты собираешься нефтепровод к своей перегонной стации тянуть? В этом году осилишь?

Рашит немного задумался и посмотрел на меня.

– Скорее всего, нет. В долине много железной руды, но делать трубы кузнецы не умеют. Плавить сталь в таких количествах – тоже. Извини, но мартеновских печей и прокатных станов у них пока нет. Даже если мы с тобой вспомним курс школьной химии и покажем им, как это делать в промышленных масштабах, то пройдёт много лет, пока это всё воплотится в жизнь.

– Уверен, что ты что-нибудь придумаешь. Ты же всегда отличался нестандартным мышлением, – усмехнулся я, на что он рассмеялся и обещал подумать насчёт подручных средств.

– Вот-вот, подумай, – я отвлёкся всего на несколько секунд от дороги, когда хвост каравана, который постоянно был впереди, вдруг исчез.

Глава 3

Мы переглянулись с Рашитом, и я посмотрел в маленькое окошко на задней панели. Охранников позади нас не было, они просто исчезли.

– Дверь заблокируй, – резко сказал мне Рашит и начал подгонять вожжами животных, пытаясь догнать караван.

Каненги уже перешли на галоп и неслись на грани своих возможностей, только каравана впереди нас не было и в помине.

– Останавливай! – крикнул я ему. – Ты не видишь, что мы сами мчимся в ловушку!

Рашит начал тормозить наших скакунов, пока они не остановились, немного не доехав до края леса. Здесь деревья были уже редкие, и хорошо стало заметно, что среди них мелькают разноцветные рубахи мужчин, которые нас поджидали у дороги.

– И что теперь будем делать? Похоже, твои предчувствия тебя не обманули, – сказал друг, доставая ППШ и снимая с него тряпку.

Я тоже достал автомат, который забрал у брата Эли, и положил себе на колени.

– Надеюсь, что наши охранники живы, – пробормотал Рашит, – только я никак не пойму, куда караван делся?

– Тут всё как раз понятно, на развилке нас погнали не в ту сторону, – высказал я гипотезу.

– Как так? Я не видел никакой развилки! – Рашит уставился на меня круглыми глазами, в которых вскорости мелькнуло понимание. – Они замаскировали дорогу сразу за последней телегой.

– Похоже на то. Только последняя телега была нашей, – я вздохнул и показал на троих мужиков, которые шли в нашу сторону, ничего не боясь и вразвалочку. – Морды у них уж очень наглые и страшные, да ещё в цветастых рубашках, никакой маскировки.

– Слушай, они на кочевников похожи. Смотри, и хвостов у них нет! Это что ещё за чёрт? Вернее, наоборот?! – Рашит сидел с растерянным видом и во все глаза смотрел на высоких мужчин с длинными чёрными волосами.

Бандиты подошли поближе к нашей повозке, обошли её кругом, да так и застыли, глядя на изображение маски Дарта Вейдера на боковой панели.

– Чего это они? – шёпотом спросил Рашит. – Как будто приведение увидели, даже побледнели немного.

Мы наблюдали за ними в форточку, которую друг поставил с левой стороны от лобового стекла, и не могли понять, что происходит. Первый шок на лицах бандитов сменился ужасом, потом растерянностью и, наконец, безысходностью. Они подошли к нам поближе, уставились на нас через стекло, и самый мощный из них сказал с сильным акцентом.

– О, повелители стихий! Мы искренне просим прощения, что посмели изменить ваш путь! Просим сохранить нам жизнь и не наказывать строго. Мы не могли даже подумать, что вы можете путешествовать с караваном иномирцев, – они все трое встали на одно колено и склонили голову, протянув в руках мечи в ножнах.

– Ты что-нибудь понял? – спросил я у друга, который тоже сидел, открыв рот.

– Нет, – Рашит сглотнул слюну и посмотрел на меня. – Это их так мои художества впечатлили, что ли?

– Похоже, что они напомнили им их повелителя, – я тоже растерялся, но продолжал сжимать в руках автомат.

– И что теперь будем делать? – Рашит переводил взгляд с одного арикута на другого.

Вся троица замерла и ждала нашего решения.

– Мне кажется, что надо воспользоваться их заблуждением. В конце концов, мы ничего не теряем. Так что, «повелитель», – я похлопал друга по плечу, – выходим и милуем своих нерадивых подданных.

– А тебя их мечи не смущают? – тихо спросил друг.

– Смущают, но будем надеяться, что они ими махать не будут.

Я открыл дверцу и подождал, пока он выйдет. Автоматы на всякий случай мы забрали с собой, но близко подходить не решились. Я собрался с мыслями, шепнул Рашиту, чтобы молчал, и сказал:

– Уважаемые, встаньте. Мы прощаем вас. Теперь, чтобы нас не задерживать, прошу проводить к дороге, по которой мы сможем догнать наш караван. Но прежде скажите, как вы здесь оказались и почему нападаете на мирных жителей?

Самый крупный из мужчин поблагодарил нас за милость и начал свой рассказ:

– Три года назад, когда неведомым оружием была разбита армия великого воина Корзека и её остатки были вынуждены вернуться домой ни с чем, покрытые позором, часть воинов решили не возвращаться, чтобы не клеймить позором своих родных. Мы долго скитались по степи, разделились на малые группы и ушли кто куда. Мы знаем, что разбойничать недостойное занятие для воина, но нас никто не хочет брать в работники, боятся. У нас просто нет другого выхода, – он опять опустил голову.

– Сколько вас здесь? – спросил я.

– Пятеро, – ответил он и посмотрел мне прямо в глаза.

Я увидел в них какую-то безнадёгу и в то же время решимость и понял, что мужики и в самом деле в отчаянной ситуации. Конечно, они наши враги, но как-то чисто по-человечески мне стало их жаль: в чужой стране, без кола и двора, без семьи вынуждены грабить, чтобы просто жить… Похожи на нас чем-то, правда, мы не грабим, смогли вполне прилично устроиться и встретить самых лучших девушек во Вселенной. А вот они…

– Как тебя зовут? – спросил я.

– Анивар, а это мои братья – Башир и Ваккис, – они немного поклонились, и мы с Рашитом тоже представились.

– В Эсиа и у арикутов нет таких имён, – спокойно сказал он, не отводя взгляд.

– Мы неместные. Было бы странно, если бы повелители стихий родились в Эсиа, – сказал я, не соврав ни в одном слове. – Мы живём по своим законам и правилам. И дела у нас в этом мире тоже свои, не такие, как у остальных. А теперь скажи мне, воин Анивар, хотел бы ты и твои друзья, и братья, пойти с нами как равные, как друзья, чтобы помогать нам в делах и защищать от врагов? – спросил я, сам не ожидая от себя таких слов.

Рашит меня толкнул в бок локтем, намекая, что меня понесло не в ту сторону. Но я почему-то был как никогда уверен в своём решении, понимая, что помогая им в безвыходной ситуации, мы обретём преданных друзей.

– Ты уверен в своих словах, повелитель? – прямо спросил меня арикут, видя, что мой друг не в восторге от моего предложения.

– Как никогда, Анивар, – уверенно сказал я и посмотрел на парней, которые стояли немного поодаль и не подходили к нам.

– Это Данияр и Ирфан, они с нами, – сказал он, заметив мой взгляд.

– Так что? Пойдёте с нами? – я ждал его ответа, а тот подозвал своих товарищей и попросил несколько минут подождать, пока они переговорят.

– Ты что творишь? – зашипел на меня Рашит, разворачивая меня и таща за повозку. – Вообще умом тронулся? Мы что, в столицу бандитов потащим? Зачем они тебе?

Я остановился и посмотрел на друга взглядом, который он всегда называл «директорским».

– За три года мы с тобой в этом городе не нажили настоящих друзей, на которых можно положиться. Мы пришлые и ещё не скоро станем для них своими. Не думаю, что случись что, кто-то бросится защищать нас и наши семьи. Да, у нас прекрасные соседи, которые здороваются, дадут тебе соли взаймы. Но это всё не то. Нам нужны преданные люди, которым я смогу доверять и поручить любое дело. У нас сейчас столько планов, что хоть разорвись. Пора уже делегировать часть полномочий доверенным лицам, – сказал я тихо, но с нажимом.

Рашит чуть не подавился воздухом от моего заявления.

– Бандитам?! Делегировать полномочия?! Сам себя слышишь?!

– Они серьёзные мужчины, воины и оказались в банде не от хорошей жизни. Поверь моей интуиции, более преданных людей нам не найти, – спокойно доказывал я ему.

Растерянный друг сначала помотал головой, а потом с недоверием спросил:

– Ты и в самом деле уверен? А если они нас ночью нашинкуют своими мечами как капусту?

Я усмехнулся.

– Ты не понимаешь, мы – их последняя надежда на достойную жизнь. И Анивар это прекрасно понял, поэтому и уговаривает своего несговорчивого и горячего младшего брата. Посмотри, боюсь, что сейчас до мордобоя дойдёт, – я показал в сторону, где на дороге стояли пятеро молодых воинов, и двое из них уже держали Ваккиса за руки, а Анивар рычал на него, схватив за грудки.

– … безголовый молокосос… – донеслось до нас несколько слов среди непонятной брани.

Воин отпустил брата и толкнул в плечо, но по лицу было видно, что если бы не мы, то юноша получил бы в глаз или ухо. Я улыбнулся и посмотрел на Рашита. Он тоже еле сдерживал улыбку. Мы подождали, пока арикуты примут решение и подойдут к нам.

– Решение принято, теперь прошу принять нашу клятву верности, – сказал Анивар и взялся за рукоять меча. – Мы её должны произнести на нашем языке, чтобы духи нас услышали.

Все пятеро произнесли речь, похожую на арабские стихи. Мы с другом ничего не поняли, но я был уверен на все сто процентов, что в ней не было никакого подвоха. Анивар перевёл нам свою речь, в которой они поклялись относиться к нам как к старшим братьям и быть преданными нам до самой смерти.

– Ну уж до смерти не надо было клясться, – проворчал Рашит, – со стариками мы что будем делать?

Они сначала не поняли, про что он говорит, но потом от души рассмеялись, говоря, что ещё ни один воин-арикут не умер у себя в постели дряхлым стариком.

Мы с другом переглянулись и подумали, что именно так каждый из нас и хотел бы умереть, если повезёт. Мы договорились с ними, что их служба будет продолжаться до того момента, пока они сами не захотят покинуть нас. Остальные вопросы решили обсудить вечером, когда остановимся на ночлег.

– У вас есть, на чём ехать с нами? – спросил я.

Они свистнули, и через некоторое время к ним подошли их каненги, навьюченные небольшими мешками с добром. Рашит покачал головой и тихонько мне сказал, что негусто они награбили, на что Анивар ответил, что они никогда не убивали никого и брали только самое необходимое и продукты. Мы не стали разбираться, что у них в мешках. Часть из них поместилась в нашем импровизированном багажнике, а остальное они оставили на своих животных.

– Все готовы? – спросил Рашит, забираясь в свой каненг-мобиль. – Тогда но-о-о-о-о!

Глава 4

Мы проехали весь день, но наш караван так и не догнали, вернее, мы шли с ними параллельной дорогой и, скорее всего, обогнали, потому что двигались заметно быстрее. Арикуты расположились втроём впереди нашей повозки и двое – позади. До вечера останавливались всего один раз и за это время успели обговорить условия нашего сотрудничества. Сошлись на том, что они будут на полном нашем обеспечении, т.е. еда, кров, одежда, оружие и предметы первой необходимости плюс денежное довольствие в размере двухсот монет в месяц. Такой расклад нас с другом полностью устроил, тем более что пустой дом рядом с нами на примете был, и договориться с Главой об его аренде не составляло труда.

К вечеру мы подошли к селению и остановились на его окраине. Мы вышли из повозки и подошли к братьям.

– Ну что? Ночевать будем на постоялом дворе? – спросил Рашит, потягиваясь и разминая ноги после долгого сидения.

Я посмотрел на воинов, на их не очень презентабельный вид и ответил:

– Надеюсь, что мы никого здесь не напугаем. Поехали, по крайней мере, там во дворе пусто, может, и найдутся для нас пустые комнаты.

Рашит взял под уздцы своих каненгов, и мы пошли пешком до постоялого двора, который находился метрах в пятистах от нас. Арикуты шли следом, старались не высовываться из-за повозки. Во дворе к нам сразу подбежали два шустрых местных мальчишки лет двенадцати, помогли распрячь наших скакунов и увели их в сарай, оставив повозку около забора. Местные жители, что проходили недалеко от двора, с удивлением рассматривали нашу компанию, которая совсем не вписывалась в их мир. Мало того, что внешность у нас была нетипичной для этих мест, так и повозка превосходила их самые смелые фантазии.

– Не забудь закрыть дверку на ключ, – сказал я другу, когда заметил, как маленький мальчишка, ловко ухватившись хвостиком за забор, залез на самый его верх и внимательно начал рассматривать художества Рашита, нисколько не испугавшись страшного вида рисунка.

Друг цыкнул на него и погрозил кулаком. Пацана как ветром сдуло. Мы с Аниваром практически одновременно усмехнулись, и я пошёл в большой деревянный двухэтажный дом, попросив меня подождать. Зайдя в просторную прихожую, где кроме вешалок для одежды стоял только стол и два стула, я покашлял. Поскольку никто ко мне не вышел, то крикнул погромче:

– Эй, есть здесь кто живой?

Несколько секунд стояла тишина, потом раздался жуткий грохот падающей металлической посуды, и через некоторое время ко мне вышла высокая и крепкая женщина с типичной для Сиора внешностью: серебристые волосы, синие глаза и кукольное красивое лицо. Если бы не тяжеловатая фигура, то её можно было бы назвать эталоном красоты, но от данезийских женщин она всё же отличалась. На фею совсем не была похожа.

Увидев меня, она оценивающе оглядела сверху донизу и, не увидев самого главного признака настоящего мужчины – хвоста, удивлённо посмотрела мне в глаза.

– Инвалид?

– Нет, я Максим, – усмехнулся я. – Просто неместный. У Вас есть свободные комнаты?

Женщина некоторое время снова бесцеремонно меня рассматривала, как коня на базаре, правда, в рот не стала заглядывать, а потом ответила с вызовом:

– А монеты у тебя есть? Только учти, деньги я беру наши, эсийские, мне твоих неместных и даром не надо.

Я достал из кармана кошель с серебристыми монетами и положил его на стол, развязав и достав несколько.

– Есть, такие?

Она подошла поближе, посмотрела на них, взяла одну в руку, пригляделась внимательно.

– Не ворованные?

Теперь я сделал удивлённое лицо.

– Слушай, хозяйка, я как будто на допросе. Мне просто нужны три комнаты. Если они у тебя есть, то говори цену, если нет – я пошёл дальше. Думаю, что в вашем селении найдётся дом, который нас приютит на одну ночь, – сказал я немного раздражённо, потому что устал, и играть в её непонятные игры мне совсем не хотелось.

– Эй, остынь! Есть у меня три комнаты. Сколько вас?

– Семеро мужчин.

– И все убогие? – спросила она.

– Все бесхвостые, – подтвердил я. – Это что-то меняет?

– Нет, наоборот, скидку сделаю, природа вас и так обидела, – сказала та и прошла мимо меня, покачивая своим сереньким хвостиком с голубоватой кисточкой, который виднелся из-под юбки. – Тэд и Мет канов забрали? – спросила она, обернувшись.

Та-а-а-к! То есть ближе к столице уже и разговоры попроще. И имена сокращают, и слова. Завтра в столице ещё и матом пошлют, куда подальше! Я был в шоке. От Данизея отошли километров на сто, а такая разница.

– Ну, чего молчишь? Сынки мои скакунов мохнатых у вас забрали?

– Забрали, – я тоже вышел за ней, и мы оба остановились на крыльце. – Хозяйка, ты так и не представилась.

– Ага! – кинула она мне и, сойдя по ступенькам вниз, обошла каждого из стоящих мужчин кругом, так же внимательно их рассматривая с головы до ног.

– Ну с этими всё понятно, на бродячих степняков похожи, – заявила она арикутам, а потом остановилась напротив Рашита, – а ты кто такой?

Рашит растерялся от такого напора и, вытаращив на неё глаза, начал защищаться:

– Я Рашит, друг Максима, мы вместе идём в Остар. А что? – спросил он, рассматривая красотку.

Женщина хмыкнула и сказала, немного отойдя от них:

– Там, около сарая, есть помывочная, пока не приведёте себя с порядок, кормить не буду, тем более не пущу на постели. Горячую воду сейчас вам ребята принесут.

Развернулась и пошла в дом, закрыв за собой дверь.

– Суровая женщина, – хихикнул Рашит.

– Но справедливая, – сказал Анивар, – от нас несёт, как от каненгов.

Не все с ним согласились, обнюхав себя, но мыться пришлось идти всем. Помывочная представляла собой закуток между сараем, высоким забором и кустами, покрытый деревянным настилом с двумя длинными скамьями напротив друг друга. На них стояло несколько металлических тазов и деревянных лоханок с водой. На краю одной скамейки была миска с несколькими кусками мыла и с мочалками в виде мокрых мотков какой-то травы, скрученной в клубок.

Не успели мы всё рассмотреть, как пацаны уже принесли по ведру горячей воды и через несколько минут вернулись с полотенцами в виде кусков плотной ткани. Если сначала не все мужчины были в восторге от навязанного хозяйкой мытья, то теперь, помыв головы, побрившись своими острыми ножами и смыв с себя дорожную пыль, мы как будто родились заново и не тряслись два дня в металлической повозке на жаре.

В дом мы зашли, переодевшись в чистую одежду, и довольные жизнью, особенно когда увидели, что на большом столе стоят миски с горячим супом, запах от которого шёл потрясающий.

– Ну вот! Другое дело! Прошу вас, рассаживайтесь, сейчас принесу пиво и кашу с мясом, – сказала хозяйка и вышла на кухню, что примыкала к столовой.

– Хорошо готовит, почти как моя Оля, – сказал Рашит, с удовольствием поглощая наваристый суп.

Арикуты ели молча, но с большим аппетитом, а Анивар постоянно косился в сторону кухни.

– Что, понравилась хозяйка? – решил я поддеть парня.

Он смутился и отвёл взгляд. Ого, я попал в точку! Улыбаясь, я решил продолжить расспросы:

– Анивар, а у тебя семья дома осталась?

– Нет, – он нахмурился и поджал губы, а потом, доев суп, всё-таки сказал, – была невеста, Сельвиль, мы должны были пожениться после похода, но теперь…

Мужчина тяжело вздохнул и приступил к каше.

– Понятно, – не стал я ему лезть в душу, а тоже продолжил ужинать.

Мы разместились в комнатах и с большим удовольствием вытянулись на кроватях.

– Кайф, – простонал Рашит, – только поспав ночь на узком жёстком кресле, начинаешь ценить хорошую постель.

– Да ладно тебе! Одну ночь под боком у жены не поспал и уже ноешь!

– Ты гонишь! – возмутился он. – Просто с непривычки спина болит. Слушай, Анивар сказал, что в столицу мы уже завтра придём. Надо как-то решить вопрос с нашими воинами.

– Это ещё какой вопрос? – не понял я.

– Ну-у-у, мы же не будем их таскать за собой две недели по библиотекам и на встречи с учёными, а они в гостинице, или как там у них они называются, не будут сидеть.

– И что ты предлагаешь? – нахмурился я, понимая, что отчасти он прав, но и безопасность в чужом городе нам не повредит.

– Мне кажется, что будет лучше, если они останутся в пригороде и подождут нас там в каком-нибудь трактире, – заявил он.

– Посмотрим, какая там обстановка. Нам ещё наш караван надо будет подождать. Скорее всего, он придёт в Остар только поздно вечером, – я сел на кровати: – Пойду немного ноги разомну, пока не стемнело, по селу пройдусь. Хочу посмотреть, как они здесь живут.

– Иди, я не двинусь больше сегодня, что-то морит меня, – ответил друг и начал зевать.

Я, чтобы не заразиться от него зевотой, надел сапоги и пошёл вниз. Выйдя на крыльцо, увидел, что арикутам тоже не лежится на кроватях, и они стоят недалеко от ворот и что-то обсуждают. Я подошёл к ним и встал около Анивара.

– О чём толкуете, мужики? – спросил я.

Все замолчали, а Анивар, тяжело вздохнув, ответил:

– Ваккис, Данияр и Ирфан не хотят идти в столицу, просят их оставить здесь, а на обратном пути они присоединятся к нам.

Я посмотрел на него, а потом попросил пройтись со мной по селу и поговорить. Он охотно согласился, мы вышли за ворота и пошли вверх по улице.

– Анивар, что случилось? – спросил я его.

Тот некоторое время шёл молча, собираясь с мыслями.

– Говори как есть, – попросил я и остановился.

Он развернулся и посмотрел на меня, нахмурившись.

– В столице Эсиа арикутов ненавидят, как врагов королевства. Сам понимаешь, туда идти – нарываться на неприятности. Поэтому мы пойдём с Башаром вдвоём.

– А вы, значит, не будете нарываться на неприятности.

– Не будем, вы с Рашитом повесите на нас медальоны рабов, – спокойно ответил он, как будто говорил о чём-то обыденном.

Я стоял с круглыми глазами и не знал, что ответить.

– Ты так смотришь, как будто я сказал что-то неосуществимое. Почти все пленные арикуты находятся в услужении эсийцев. Зато никто не будет на нас обращать внимания рядом с хозяином. Ну, так что, согласен?

– У меня нет слов. Хорошо, если вам так будет спокойнее, я соглашусь, но где мы возьмём медальоны? – спросил я.

– Они у нас есть, как-то попались у одного купца в поклаже, – ответил он. – Ты хотел, что здесь посмотреть?

Он обвёл глазами улицу села, которая уже погрузилась во мрак, и только свет в окошках и почти полная луна освещали местность.

– Хотел посмотреть, как в других селениях живут. Прожил тут три года, а нигде, кроме Данизея, не был. Интересно было, какие дома строят, какие ремёсла у них здесь есть.

– Поздно уже, идём назад, я тебе сам расскажу, что знаю, – ответил Анивар, и мы с ним пошли на постоялый двор.

Глава 5

– Анивар, расскажи, где твоя родина, почему вы приходите сюда воевать? – спросил я, когда мы сели на лавочке около дома.

Спать ещё не хотелось, и мы решили немного поговорить, пока есть время.

– Моя родина далеко в степи, там, где встаёт солнце, – ответил он.

– Сколько туда скакать на каненгах? – спросил я.

– Мы их называем канами. Два дня по степи и ещё переход.

– Что значит переход? – заинтересовался я.

– В нашей степи есть огромный глубокий овраг, который простирается от одного её края до другого. Никто ни разу не дошёл до его конца, поэтому мы его называем Сауп-дари. В переводе на ваш язык – «край земли». Если спуститься в этот овраг и перейти по речке на другую сторону, то там начинается тоже степь, но совсем другая. Не знаю, как это объяснить, но здесь даже травы пахнут по-другому, – мужчина посмотрел на меня. – Ты ведь тоже пришёл из другой степи?

– Нет, меня и моего друга сюда привезли из другого мира в горы для работы в шахтах. Мы в Данизее оказались только после того, как сбежали оттуда.

Он удивлённо поднял брови.

– Вы были рабами?

– Можно и так сказать, – кивнул я головой. – Но нам повезло во время работы в одном из проходов наткнуться на пустоту. Через неё мы и убежали, а за нами увязалась девушка из обслуги, которая потом и стала моей женой. Так что никакие мы не повелители.

– Кровавые кристаллы? – спросил Анивар, внимательно глядя на меня.

– Да, а ты откуда знаешь? – удивился я.

– Много лет назад, когда наш великий воин Юнус первый раз повёл арикутов за Сауп-дари, они подошли к горам и нашли там долину, полную фонтанов горячей воды, невиданных животных и растений. Там, в одной из пещер, они и обнаружили несколько красных кристаллов, которые сильно обжигали руки. Но, как только они хотели пройти дальше, на них налетели стальные птицы, стали плевать в них яркими, как солнце, шарами и всё крушить вокруг лучами. Много тогда воинов не вернулось домой.

С того времени на вход в долину фонтанов старейшинами был наложен запрет. Но потом через несколько лет вновь собрались воины и пошли теперь уже в другую сторону. На второй день к вечеру они натолкнулись на город, который светился розоватым свечением, хорошо видным со степи. Они подошли поближе и увидели прекрасный город, похожий на наши города, только круглые дома в нём были из камня и глины, а не из шкур животных, как у нас. Но когда они заметили, что там живут женщины с голубыми волосами и фиолетовыми глазами, прекраснее которых никто из них никогда не видел, то было решено попробовать завоевать их. Тот отряд был совсем небольшим и, подойдя к высоким и крепким воротам следующей ночью, получил отпор и вернулся домой. Но рассказы об удивительном городе остались, и каждый год собирались воины, и пытались его завоевать, но у города были хорошие защитники, поэтому каждый раз они возвращались обратно ни с чем, только иногда захватив одиноких путников с поклажей с собой. Но в последний раз к ним попала в руки молодая женщина. И хотя она сильно испугалась наших мужчин, они везли её как великую драгоценность. Как только её увидел наш великий воин, он перестал смотреть на наших женщин и отселил из своего жилища двух своих жён, а затем начал ухаживать за Тарисией. Сначала она и видеть его не желала, но потом всё же смирилась и приняла его ухаживания. А через год родила ему девочку, такого же ангела, как и она сама.

– С крыльями? – шепотом спросил я, заслушавшись его рассказом.

Анивар посмотрел на меня непонимающе.

– Нет, конечно, я же образно выразился.

– А-а-а. А что потом? – спросил, уж очень хотелось услышать продолжение.

– А потом другим великим воинам из других селений тоже захотелось таких же прекрасных жён, и на совете племён было решено объединиться и захватить Данизей. Воинов собралось несколько тысяч. Я тоже был тогда с ними, ещё молодой совсем, поэтому мне доверили только носить оружие и управлять телегами с продуктами и вещами. Все были уверены в скорой победе и уже делили город между собой, стоя на вершине плато и рассматривая светящиеся городские улицы. Особенно их заинтересовали девять прожекторов на площади, которые светили прямо в небо и, казалось, что уходили к звёздам, соединяясь на одной из них, – рассказывал он.

Я удивился наблюдательности степняков, что уловили суть этого свечения сразу. Я же только спустя год моего проживания в городе понял, что эти прожекторы соединяются в один пучок света уже за атмосферой планеты и уходят дальше, к яркой звезде.

– Ещё только начало темнеть, а мы уже собирали метательные орудия и готовили снаряды, чтобы сломить защитников города. Великие воины строго-настрого запретили нам стрелять дальше, чем стояла городская стена, поэтому опытные метатели очень тщательно устанавливали свои катапульты на вершине склона. К рассвету всё было готово, и передовой отряд спустился вниз, ожидая команду к наступлению. А потом начался ужас, который заставил всех метаться, не понимая, что происходит. Огненные шары летели в нашу сторону и непрерывно взрывались и на вершине склона, и внизу. И, казалось, что этому не будет конца. Я спрятался под телегой, и это спасло мне жизнь, потому что те, которые легли в телегу и укрылись мешками с зерном, погибли.

Когда всё стихло, и я вылез наружу, то весь обоз пылал, вокруг было много убитых и раненых. Наши воины успели поджечь ворота, и даже некоторые из них проникли в город, но их было слишком мало, и нам пришлось отступить. Потом мы возвращались домой и хоронили по дороге умирающих от ран воинов. Что там произошло, мы так и не поняли, и старейшины после нашего возвращения объявили, что данезийцам помогли боги. Мало кто им поверил, потому что все, кто был в той битве, видели, что после взрывов в воронках оставались металлические куски, а иногда находили не разорвавшиеся снаряды, несколько штук из которых потом взорвались в руках степняков. Что-то не похожи они были на огненные снаряды богов.

– Ты прав, эти снаряды сделаны людьми, только не из этого мира. Они были перенесены из нашего мира давным-давно, и данезийцы их нашли и сумели применить против вас, – ответил я ему, – а три года назад, когда шаман сказал, что скоро будет большая война…

– Погоди, у них есть шаманы? – удивился Анивар.

– Есть, правда, всего несколько, но есть. А что тебя удивляет?

– Наши старейшины говорили, что шаманы рождаются только в степи, – ответил он.

– Скажу тебе больше, моя жена – тоже шаман, – я увидел, как у него вытянулось лицо.

– Женщина – шаман?

– Да, представь себе! Я тоже не в восторге, но ничего с этим поделать не могу, потому что люблю её больше жизни, – я тяжело вздохнул и с улыбкой развёл руками: – И ещё скажу тебе, раз уж ты поклялся служить нам верой и правдой, что и в этот раз ваше войско было разбито тем же оружием.

Он внимательно посмотрел мне в глаза, сопоставляя факты, и я увидел в них понимание, кто поспособствовал их поражению. Но надо отдать ему должное, ярости и ненависти по отношению к себе я не ощутил. Как говорится, на войне как на войне. У каждого своя правда, и каждый защищает свои интересы.

– Думаю, что нам пора уже идти спать, Анивар. Мы с тобой и так засиделись.

Он со мной согласился, и мы поднялись в комнаты, стараясь не шуметь и не будить своих спящих товарищей.

Утром мы договорились с хозяйкой постоялого двора, которая всё же представилась нам Фенилоей, что трое арикутов у неё побудут недельку-другую, а потом мы на обратном пути их заберём. Она запросила оплату вперёд, но потом вдруг передумала.

– Мне в сарае надо крышу перекрыть и забор наладить. Если они возьмутся мне помочь, то ничего платить не надо. Так как, согласны? – женщина ждала нашего ответа, стоя на крыльце, но, видя наше сомнение и вытянутые лица арикутов, добавила: – И одежду моего покойного мужа им дам для работы, чтобы свою не испортили.

Мы с Рашитом переглянулись и спросили у арикутов, что они думают. Парни, когда справились с удивлением, согласились с её предложением и сказали, что всё равно сидеть без дела им в тягость, а так и время быстрее пролетит, и разомнутся заодно. На том и сошлись.

Мы погрузили вещи в нашу повозку и как ни уговаривали Анивара и Башара ехать с нами в каненг-мобиле, они не согласились, с недоверием косясь на чудище на колёсах. Так и поехали, мы – в повозке, а они рядом, верхом на канах.

Глава 6

Весь день, пока мы ехали, на небе собирались тучи, и когда мы вдалеке увидели стены столицы Эсиа Остара и прилегающие к ним селения, начал капать дождь. Сначала он был отдельными крупными каплями, и, выехав из леса, мы продолжили движение по широкой дороге, надеясь, что всё же успеем добраться до города до грозы. Но не успели. Раскаты грома и сильный ливень накрыл нас в середине пути, и нам пришлось съехать с дороги на обочину. На этот раз арикуты не сопротивлялись и всё же сели к нам под крышу.

Каненги плотно прижались друг к другу и спрятали головы. Потоки воды стекали по их плотной шерсти на землю, но земля под ними оставалась сухой. Анивар с братом некоторое время рассматривали обшивку повозки изнутри, а потом сказал:

– А мы ведь на самом деле приняли вас за повелителей стихий. Даже когда вы нам рассказали, что прибыли из другого мира, у меня были сомнения. Но теперь я вижу, что ваша повозка сделана руками человека. Эти крепления из металла? – спросил он, показывая на ряды заклёпок, которыми были соединены листы алюминия.

– Да, из металла, – ответил Рашит.

– А это тоже какой-то металл? – показал мужчина на листы на стенах. – Я его сначала принял за застывшее серебро, которое повелители стихий могут использовать в своих повозках.

Мы с Рашитом переглянулись, и я спросил:

– Может, вы нам расскажете, кто такие «повелители стихий», и почему вы нас за них приняли?

Анивар сел поудобнее в кресле, снял свой меч и приготовился к рассказу.

– У вас тоже светлые волосы, правда, не такие белые, как у них, вы тоже высокие. И у них тоже есть серебряные повозки, но немного другие, они ездят сами по себе.

– Та-а-ак, – у меня загорелись глаза, когда я понял, о ком идёт разговор, – а почему вы их называете «повелителями стихий»?

– Они появляются из ниоткуда и уходят в никуда, могут исчезать прямо на глазах и летать, как птицы. У них есть огненные мечи и оружие, сотканное из самой тьмы. Их воины непобедимы. Наш народ их видел только несколько раз, и описывают по-разному, но старейшины запретили к ним подходить при встрече, если они сами не позовут, и сражаться с ними.

– А почему тебя так испугала картина, нарисованная на одном из боков нашей повозки?

Анивар сначала был серьёзен, но потом улыбнулся и ответил:

– Не знаю, я почему-то был уверен, что это изображение самого главного предводителя повелителей стихий.

Мы с другом переглянулись и рассмеялись. Заразительный смех Рашита подхватили и арикуты. Отсмеявшись, мы через стекло увидели, что дождь почти закончился, и в хорошем настроении вышли из нашей повозки, чтобы оценить глубину луж на дороге и количество грязи рядом с ней. Пришлись всем вместе толкать наш каненг-мобиль, который увяз в земле, и животные не смогли его вытянуть на дорогу.

– Ну что, по коням! – радостно воскликнул я, смыв в луже грязь с ботинок, что у меня остались ещё от спецодежды из шахты.

Я их надевал только на выход, берёг и сейчас очень переживал, что они не выдержат такое испытание грязью. Но обошлось. А вот Рашиту не повезло, у него отошла у одного ботинка подошва, и теперь он, скривившись, выковыривал из них грязь, достав и надев сапоги.

– Ничего, – приговаривал он, – приеду домой, отнесу сапожнику, он их прошьёт, и ещё поношу.

– Да выкини ты их, четвертый год в них ходишь, почти не снимая, – сказал я ему, глядя на его мучения.

– Они ещё почти как новые! – возмутился друг. – Просто подошва отклеилась, и всё. А кожа целая везде.

– Ну-ну, – усмехнулся я. – Закидывай их в багажник, и поехали, пока не стемнело. Нам ещё надо будет успеть устроиться и вернуться к воротам, встретить караван.

В город мы въезжали уже почти в сумерках. И это было к лучшему, потому что нас и так стражники долго пытали, по каким делам мы едем в столицу, что везём, где остановимся и т.д. Не хуже наших блюстителей порядка, огнетушитель и аптечку только не спросили. До гостиницы, в которой они нам рекомендовали остановиться, мы доехали уже в темноте. Оставив Рашита и Башара разбирать вещи и распрягать каненгов, мы верхом отправились к воротам.

Уже подъезжая к ним, увидели наш караван, который, оформив все документы и заплатив пошлину, въезжал в ворота. Завидев нас, несколько охранников отделились и поскакали нам навстречу.

– Максим! – крикнул, ещё не доехав, парень, что тогда перед нашим похищением ехал за нами. Но когда подъехал и увидел Анивара, то схватился за меч. Остальные тоже, оставшись стоять немного в стороне.

– Э-э-э! Спокойно, это мой друг! – остановил я его.

Он посмотрел на его медальон раба и перевёл вопросительный взгляд на меня. Но я не стал ничего объяснять, просто спросил, куда они делись тогда.

– Я тоже хотел спросить, куда вы делись? Мы отвлеклись всего на минутку, в туалет приспичило, поворачиваемся, а вас уже нет. Проехали вперёд, догнали караван, но они тоже вас не видели. Мы вернулись, но так и не смогли найти ваших следов.

Арикут усмехнулся, но тоже промолчал.

– Хорошо, что все живы-здоровы, – сказал я, – а то мы с Рашитом переживали. Мы просто заплутали немного, встретили по дороге Анивара и его друзей и вместе добрались до столицы. А жетон повесили, чтобы стражники меньше вопросов задавали, – постарался убедить я его. – Ты лучше скажи, где вы остановитесь?

Он ещё раз с подозрением посмотрел на моего сопровождающего и ответил:

– Мы сейчас поедем на караван-двор. Оставим там все телеги и товары, сами устроимся в гостинице рядом. Вы где остановились?

Я показал на двухэтажное деревянное здание, которое в свете ночных фонарей виднелось выше по улице. Мы с ним договорились, что когда они будут идти с утра в гильдию купцов договариваться с ними о цене товаров, то зайдут за нами.

– А не боитесь, что товар ночью украдут?

Мужчина усмехнулся и ответил, что там хорошая охрана, да и своё дежурство ещё организуют.

– Тогда, до завтра!

Мы попрощались и вернулись в нашу гостиницу, где хозяин уже накрыл нам поздний ужин и показал, где можно помыться.

***

Деми́тор вошёл в обеденный зал гостиницы, когда мы уже заканчивали завтрак и допивали квас. Он сказал, что подождёт нас у ворот и вышел.

– Может, мы с тобой одни сходим? – спросил Рашит.

– Ну уж нет! Пойдём все вместе, – ответил я, вставая из-за стола. – Я пойду к купцу, а вы не задерживайтесь.

Я вышел и подошёл к воротам. Купец и два охранника ждали нас, рассматривая проходящих мимо них девушек и строя им глазки. Я, признаться, тоже немного засмотрелся, потому что вечером не смог рассмотреть никого, да и прохожих тогда практически не было.

В свете утреннего солнца улица выглядела совсем по-другому. Светлые каменные здания, много зелени и цветов на маленьких балкончиках и приставных к домам клумбах. Люди уже спешили по делам и одеты были почти так же, как и в Данизее, только немного ярче. Практически все прохожие были той же расы, что и люди в других селениях Эсиа, и только изредка виднелись среди них темноволосые арикуты и девушки с сиреневым отливом волос, как у потомков звёздной девы.

– Так мы идём или так и будем стоять в воротах? – спросил Рашит, подойдя к нам вместе с братьями-воинами.

Все сразу очнулись, и мы пошли вверх по улице.

– Мы сейчас куда направляемся? – поинтересовался я.

– Я же обещал вас познакомить с учёными, поэтому мы идём в столичную академию, где работает мой хороший знакомый, магистр Ленсикорт.

– А не рановато мы туда идём? – спросил я. – Может, он ещё дома?

– Что ты! Он с первыми лучами солнца уже сидит в своей лаборатории и экспериментирует. Уверен, что и сегодня ничто не нарушило его планов, – улыбнулся Деми?тор.

Мы прошли ещё один квартал и вышли к большому парку, окружённому высоким металлическим забором из прутьев. Купец провёл нас вдоль него и подвёл к воротам, которые были закрыты.

– Нам сюда, – сказал он и открыл почти незаметную калитку, – на замок здесь не закрывают. Академия располагается в глубине парка. Там же и городская библиотека, – рассказывал, показывая на видневшиеся сквозь деревья трёхэтажные корпуса.

Студенты и преподаватели ещё не пришли, скамейки напротив корпусов пустовали, а около главного входа ступеньки подметал пожилой мужчина.

– Уважаемый, – обратился к нему Деми́тор, – подскажите, Ленсикорт уже пришёл?

– Да, давно. Он у себя в лаборатории, но просил никого к нему не пускать, – ответил он. – А вы кто такие? Что-то я вас раньше не видел у нас.

Я вышел вперёд и решил применить своё красноречие, пока нас не выгнали взашей:

– Мы приехали в столицу издалека и пришли к магистру засвидетельствовать своё почтение. У нас к нему крайне безотлагательное дело высочайшей важности, и если мы его не обсудим с ним, то вряд ли магистр будет доволен этим фактом.

Мужчина нахмурился, переваривая мою речь, и пробормотал, что он не собирается за нас отвечать, если магистр выйдет из себя и уволит его с работы. Я не стал с ним спорить, а подошёл поближе, отводя его немного в сторону от всех.

– Думаю, что эта небольшая компенсация вашего внимания и осмотрительности позволит Вам отвернуться на одно мгновение и не заметить посетителей магистра, которые проникли в лабораторию самостоятельно, – заговорщически сказал я и вложил в его руку две монеты.

Пока он стоял, приоткрыв рот, и разглядывал их в своей руке, мы вошли в здание и, пройдя просторное фойе, поднялись по центральной лестнице на второй этаж.

– Нам сюда, – позвал нас Деми́тор в правое крыло и повёл по длинному коридору. С одной стороны располагались большие окна, со второй – аудитории. Мы быстро шли, и звуки наших шагов гулко разносились по пустому коридору. В самом конце его купец остановился около двери и сказал нам:

– Это здесь, я сейчас зайду один, предупрежу его, а потом позову вас. Ждите меня здесь.

Он громко постучал рукой по двери, с обратной стороны раздался звук разбитого стекла и восклицания мужским голосом, очень похожие на ругательства и проклятия. Деми́тор открыл дверь и просунул туда сначала голову, а затем и сам вошёл.

– Мне кажется, что мы пришли не вовремя, – шепнул я Рашиту, и он со мной согласился.

Резкие и громкие высказывания за дверью подтвердили наши предположения. А когда дверь резко распахнулась, и из неё вылетел красный Деми́тор под слова «Что было непонятного, когда я просил никого не пускать» – мы окончательно поняли, что сегодня не наш день.

– Что, выгнал? – спросил я.

– Выгнал, – подтвердил он.

Мы только начали разворачиваться, чтобы уйти, как из дверей вышел высокий мужчина средних лет и сказал громко:

– Что за делегация с утра пораньше?!

Он внимательно рассматривал каждого из нас, а мы его, отмечая, что тот совсем не похож на магистра. Мне показалось, что мужчина был больше похож на доктора в поликлинике, потому что кроме белого халата у него в руках была какая-то трубочка, а на лбу крепилась лупа, которую можно надвинуть на глаза.

– Доброе утро, – начал я.

– Уверены, что оно доброе? – съязвил мужчина, нервно отбивая дробь по полу своим хвостом. – Вернее, оно было добрым, пока не пришли вы. Я считаю до пяти, и если вы мне не предоставите хотя бы один аргумент, чтобы я прервал свои исследования и уделил вам время, то вы выметаетесь отсюда и больше здесь не появляетесь! Раз… два… три…

Дальше я ждать не стал и достал из своего рюкзака кристалл.

– Иланиум?!

Глава 7

На кристалл магистр смотрел как заворожённый, горящими глазами. Мы все вместе стояли вокруг высокого лабораторного стола, с которого Ленсикорт сдвинул все свои баночки и колбы, а я положил кристалл на стеклянную подставку. Равномерное красное свечение кристалла отражалось у нас в глазах, и, казалось, что мы смотрим на огонь.

– Откуда у Вас иланиум, эээ…? – спросил у меня магистр.

– Меня зовут Максим, – представился я, – а кристаллы мы с другом нашли в шахте недалеко от Данизея.

Он сразу оживился и начал расспрашивать, что это за шахта, и как туда можно попасть. Тогда мне пришлось рассказать ему, а заодно и остальным слушателям нашу историю появления в этом мире и пояснить, что достать ещё кристаллы очень проблематично и продавать мы их не намерены, потому что самим очень нужны. Магистр долго хмурился и, в конце концов, спросил:

– Что, господа, хотели у меня узнать?

Я попросил его рассказать о свойствах иланиума и методах его использования. Глядя на его хитрое лицо, сразу понял, что сейчас начнутся торги.

– У Вас есть такая информация? – спросил Рашит. – Может, какие-то книги посоветуете взять? Мы бы попробовали сами разобраться.

Он вздёрнул брови и ответил:

– Я смотрю, молодые люди, что у вас есть намерение использовать иланиум по назначению. Не поделитесь, что задумали?

Я посмотрел на выражение лица Рашита и понял, что он тоже не горит желанием обсуждать с посторонним наши планы.

– Уважаемый Ленсикорт, мы готовы хорошо заплатить за информацию, если она у Вас есть, но, к сожалению, не зная характеристик иланиума и его возможностей, мы не можем планировать методы его применения.

– Вижу, что образование у вас достаточно хорошее, раз вы уже планируете строить аппараты, которым требуется источник энергии, – у него опять начали загораться глаза. – В своём мире Вы чем занимались, если это не секрет?

– Мы с Рашитом конструировали и производили механизмы для бурения глубоких скважин, – я не стал вдаваться в подробности, посчитал, что общей информации вполне достаточно.

Но, видно, это мужчину зацепило не меньше, чем если бы мы поделились с ним чертежами легкового автомобиля или самолёта. Магистр взял нас обоих под руки и отвёл в сторону.

– Вы надолго у нас в столице? – спросил тот.

– Планировали за неделю управиться. А что? – ответил я.

– Я бы очень хотел пообщаться с вами. И не только о кристаллах. Давайте договоримся так: я сегодня вам найду все более-менее хорошие книги об иланиуме, а вы обещаете прийти вечером ко мне домой на ужин с последующей беседой. Адрес я вам сейчас напишу. Только, если возможно, приходите вдвоём, – он покосился в сторону наших друзей и продолжил, – скоро начнутся занятия, поэтому мне придётся с вами попрощаться, но я надеюсь, ненадолго.

Мужчина дождался нашего согласия и проводил до двери после того, как я спрятал кристалл обратно в рюкзак. Мы вышли из учебного корпуса академии и отметили, что в парке уже собралось большое количество молодых людей, ожидающих чего-то.

– Это они ждут звонка, разрешающего войти в академию, – пояснил нам Демитор.

– А почему здесь одни парни? – спросил Рашит.

Купец как-то странно на него посмотрел и уточнил:

– А кто ещё должен здесь быть?

– Девушки… – друг не понял, что в его вопросе было не так, – только не говори, что у вас девушки не учатся?

Демитор сказал, что для девушек у них академия есть, но совсем по другим направлениям науки.

– Это по каким же? – спросил я, хотя и сам догадывался, потому что не видел здесь женщин, которые бы самостоятельно работали. Помогали мужьям и родственникам по хозяйству – это да, но что бы сами… Хотя Фенилоя вполне самостоятельно управлялась и с детьми, и с постоялым двором, но, похоже, она была исключением.

– У нас в городе есть академия промыслов и искусств, там только несколько групп парней, остальные – девушки. Они обучаются художественным искусствам, музыке, танцам, швейному делу и другим женским премудростям. Ни за что не поверю, что в вашем мире девушки занимаются естественными и точными науками, – купец посмотрел на нас, ожидая, что мы ему ответим.

Когда же мы перечислили, на какие профессии у нас обучаются девушки и кем потом работают, то у него случился настоящий ступор, и тот, пока мы шли до самого нашего дома, всё расспрашивал, как в нашем мире могут мужчины обращаться за помощью к доктору-женщине или к стражнику-женщине.

Когда мы остались одни у ворот, Анивар остановился и тоже решил спросить нас, наслушавшись рассказов про наш мир:

– Максим, то есть ты хочешь сказать, что ваши женщины весь день работают наравне с мужчинами и зарабатывают деньги? А кто тогда воспитывает ваших детей и ведёт домашнее хозяйство?

Мы с Рашитом переглянулись, тяжело вздохнули и рассказали им про устройство нашего быта за кружкой пива в гостиничном баре. Беседа растянулась почти на час и плавно перетекла в обед. После обеда пошли посмотреть на город, пока у нас было время, и стояла хорошая погода. В центре города было непривычно много людей вокруг, которые так же глазели на нас, как и мы на них. Некоторые дома отличались архитектурой и выделялись или цветом, или какими-то элементами, но основная их масса были однотипной: из белого камня, с красными черепичными крышами.

Мы вчетвером не спеша бродили по улицам и рассматривали многочисленные лавочки, которые здесь были в каждом доме, останавливались около уличных певцов и артистов. Иногда нам встречались группы воинов, одетых в кожаные доспехи с металлическими накладками, и мы задерживались, чтобы рассмотреть их повнимательнее. Несколько раз видели повозки с богатыми пассажирами, которые с некоторым презрением смотрели на весь остальной мир с высоты своего положения.

– Наверно, приближенный короля, – шепнул мне Рашит, когда мимо нас проехал важный господин в богато украшенной повозке. – Давайте до дворца дойдём?

Его идея нам тоже понравилась, и мы, расспросив прохожих, как туда пройти, направились к дворцу. Уже минут через двадцать были на месте и смотрели на здание, что называлось дворцом. Нас постигло полное разочарование. То ли у них не было хороших архитекторов, то ли король был очень скромным гражданином своей страны, кто считал неправильным использовать налоги на возведение шедевров зодчества. Факт оставался фактом – перед нами стояло обычное трёхэтажное здание, больше похожее на мэрию в наших малых провинциальных городах, с небольшим парком вокруг. Даже забор был из обычных металлических прутьев, без витиеватых элементов и кованых ворот.

– Вот тебе и дворец, – вырвалось у меня разочарованным голосом.

Один из проходивших мимо меня мужчин тоже остановился и посмотрел на здание.

– Дворец как дворец, – пожал он плечами, – у всех такие.

Мы с Рашитом посмотрели на него и почти одновременно спросили:

– У кого, «у всех»?

– В соседних странах тоже такие строят. А вы откуда, у вас другие, что ли? – заинтересовался мужчина.

– У нас другие, – сказал Рашит, – и поверьте, если бы Вы увидели хотя бы самый простой из них, то поняли, почему мы так сказали.

Молодой мужчина как-то с недоверием посмотрел на нас и пошёл дальше, свернув в раскрытые ворота и направившись к тому самому дворцу. Я усмехнулся и сказал, что было бы логично, если бы и принц выглядел так же просто и незаметно, как и дворец.

– Может, догнать того парня и спросить, не он ли у них принцем подрабатывает? – рассмеялся Рашит.

– Не утрируй, – цыкнул я на него, но потом и сам усомнился, вспоминая, что обратил внимание на то, что тот посмотрел на большие карманные часы, которые в этом мире я видел первый раз.

– Всё? Экскурсия окончена? – я посмотрел на арикутов, которые стояли рядом с нами и не вмешивались в наши разговоры, полностью вжившись в роль рабов. – Тогда нам уже пора идти к магистру. Надеюсь, что на ужин у него будет мясо, потому что уже есть хочется.

– Он просил прийти только нас двоих, – Рашит покосился на Анивара и Башара.

– Мало ли что он просил. Нам потом возвращаться поздно через весь город, и я не думаю, что с преступностью у них всё так хорошо. Поэтому потерпит. Идёмте, ребята, – и мы все вместе пошли мимо дворца в сторону тихой улицы, на которой жил Ленсикорт.

Магистр принял нас как родных, и сразу стало понятно, что быстро мы от него не сможем уйти. Арикутов после ужина он разместил в гостиной, а нас проводил в кабинет. Мы, когда подходили к его дому, решили, что для первого общения вполне достаточно будет пары часов общей информации, главное, чтобы учёный принёс нам книги о кристаллах, а лучше бы сам рассказал, что знает.

Надо отдать ему должное, три книги он на самом деле принёс и даже денег за них не взял, но рассказать про кристаллы ничего толком не мог, потому что никогда воочию не видел, только в книгах и на картинках. Попросил ещё раз дать посмотреть и даже попытался потрогать, но потом передумал, ощутив нагрев, когда поднёс руку поближе.

– У нас в столице такие кристаллы есть только у самых богатых горожан и у короля, – сказал магистр, когда я спрятал иланиум обратно в рюкзак.

– А зачем они им? Что они с ними делают? – спросил Рашит.

– У нас есть поверье, что они приносят удачу и богатство. Только нам доподлинно известно, что это не просто красивые вещицы, что можно поставить на камин или положить в сокровищницу, чтобы радовать глаз и тешить своё тщеславие. Есть много легенд, где упоминается иланиум, за которым приходили люди, спустившиеся со звёзд. У нас их осталось так мало, потому что было время, когда за них звёздные люди платили золотом. Но найти их было очень сложно. Горы, откуда счастливчики приносили их, находятся очень далеко отсюда, да и слишком опасно там находиться. К тому же звёздные люди уже много лет к нам не заглядывают, – вздохнул магистр и быстро перевёл разговор на тему, которая его интересовала намного больше. – Так какие вы у себя в мире скважины бурили и для чего?

Вопросы посыпались как из рога изобилия. Какие приспособления мы делали, из каких материалов, каким способом, как выглядели и так далее. Мы и сами не заметили, как рисуя чертежи, схемы и эскизы, прошло намного больше планируемых двух часов. Поскольку с часами здесь было не очень, потому что их имели только очень состоятельные граждане и только большие напольные, поэтому все ориентировались по солнцу. А солнце за окном уже садилось, и мы собрались уходить, чтобы не очень темно было идти в гостиницу.

– Нам пора, уважаемый Ленсикорт, засиделись мы у Вас, – сказал я и встал с дивана.

Рашит, прижав книги к груди, тоже поднялся и собрался уходить, но магистр не собирался нас отпускать. Только взяв с нас слово, что мы завтра придём к нему после обеда и расскажем подробнее о технологии изготовления наших механизмов, про которые сегодня ему сообщили, учёный проводил нас до дверей. Анивар и Башар ждали нас около крыльца, разговаривая о своём. Мы попрощались с хозяином дома и вышли на улицу.

– Еле вырвались, – пожаловался Рашит ребятам. – Надеюсь, вы не скучали?

– Нет, – сказал Анивар, и стало понятно, что больше он ни на какие вопросы отвечать не намерен, потому что вместе с братом внимательно смотрел по сторонам, как будто ждал нападения врагов, держа руки на рукоятях своих мечей.

Уже почти стемнело, только одинокие редкие фонари, первые звёзды на небе и луна освещали путь, и я тоже немного насторожился, чувствуя себя не очень уверенно в чужой столице чужого государства в чужом мире. Только Рашит беззаботно болтал, планируя день на завтра и не замечая нашего напряжения.

Мы прошли мимо дворца, рядом с которым фонарей было значительно больше, и уже хотели свернуть на улицу в сторону нашей гостиницы, когда услышали какую-то возню. Звуки драки доносились из высоких кустов на углу перекрёстка, и арикуты вытащили мечи, вглядываясь в них. Но было слишком темно, да и кусты были густыми, поэтому рассмотреть ничего не получалось.

– Не ходите, мы быстро, – сказал Анивар и раздвинул ветки.

Прямо на них вылетел человек, спиной протаранив Башара и упав на траву у дороги. Мы с Рашитом бросились к нему, а ребята полезли в кусты посмотреть, что там происходит.

Глава 8

Помогая встать парню, в тусклом свете фонаря на другой стороне улицы мы увидели знакомое лицо, правда, с заплывшим глазом и рассечённой бровью.

– Ты? Привет, – сказал я, придерживая его под локоть. – Плохой вечер?

Передо мной стоял тот самый парень, которого мы встретили около дворца, когда шли к магистру. Он некоторое время фокусировал на мне взгляд, а потом вспомнил, где нас видел, и улыбнулся.

– А, приезжие. Вы как тут оказались? Ночь на улице.

– Да так, из гостей возвращались, мимо шли, услышали, что кого-то бьют.

Он обернулся и с опаской посмотрел на кусты, где было уже тихо.

– Думаю, наши друзья разобрались с твоими обидчиками. Кстати что им от тебя надо было? – спросил я, и мы пошли к скамейке, стоявшей неподалёку. – Давай сядем, а то ты на ногах почти не стоишь. Может, представишься? Я Максим, а это мой друг Рашит.

– Я Марисот. Грабители, совсем нюх потеряли, – он сплюнул в сторону, – говорю им, что у меня нет денег, так они схватили и давай ощупывать. Нашли часы, хотели отобрать, пришлось драться. Подарок отца, нельзя было, чтобы они попали в чужие руки.

– И как, – поинтересовался Рашит, – отбил?

Парень удручённо помотал головой.

– Эти сволочи разбили их, когда мы дрались.

Я посмотрел на кусты, из которых выходили арикуты с тряпичным узелком в руках.

– Вот, Максим, вроде всё собрали, там темно очень, – Анивар протянул мне связанный носовой платок.

– А грабители? – поинтересовался я.

Башар потёр кулак со сбитыми костяшками пальцев, а Анивар посмотрел на меня несколько виновато.

– Ничего страшного с ними не случилось, полежат до утра, отдохнут, придут в себя. Зато теперь ещё долго нападать на людей не будут.

– Ладно, хоть не убили. Сколько их там? – спросил я.

– Трое всего, мы задержались только из-за этой штуковины, – он вложил в мою руку тяжёлый свёрток.

– Дай, я посмотрю, – Рашит забрал его и развязал.

Здесь было светлее, и мы рассмотрели карманные часы Марисота, у которых было разбито стекло, упали стрелки и задняя крышка. Рашит перевернул их и внимательно стал рассматривать механизм.

– Вроде всё на месте, – пробормотал он.

– Ты что, часовой механик? Откуда ты можешь знать, что там всё на месте? – опешил парень.

– Часовой не часовой, а механик. Пружина только слетела, поставить надо на место. Ну и стрелки. А стекло сам заменишь. Мы здесь, как ты правильно заметил, приезжие, поэтому не знаем, где у вас стекольщики живут. Могу прямо сейчас поставить, только надо до гостиницы дойти, у меня инструментов с собой нет, – Рашит вопросительно посмотрел на парня.

Марисот тут же ухватился за это предложение и воодушевлённый поднялся со скамейки.

– У меня пилочка с собой, подойдёт? – сказал я Рашиту и начал её искать в нагрудном кармане.

– Какая пилочка? Та самая? С Земли? – у друга отвисла челюсть.

Я усмехнулся и протянул ему свою алмазную пилку для ногтей, с которой никогда не расставался. И хотя это было единственное, что у меня осталось от прошлой жизни, я пользовался ею постоянно, не жалел, и много раз она меня выручала в разных ситуациях. Друг взял её, сказал спасённому, чтобы садился обратно на скамейку и ждал, а сам начал ловко поправлять механизм часов, который за счёт того, что был достаточно большим, удалось быстро наладить. Рашит завёл их ключиком, что ему протянул Марисот, сняв вместе с верёвкой с шеи.

– Ну вот! Тикают! – Рашит торжественно передал парню его драгоценность.

Тот осторожно взял увесистый механизм и смотрел на него, улыбаясь и с восторгом следя за движением стрелок.

– Я вам так благодарен! Спасибо! – у него не сходила счастливая улыбка с разбитого лица, но потом парень спохватился и спросил:

– Сколько я вам должен? Я обязательно с вами рассчитаюсь, у меня есть день, давайте пройдём, и я…

Я его остановил и объяснил, что нам ничего от него не надо, и у нас уже нет времени снова ходить по гостям.

– Лучше мы тебя доведём до дома, чтобы больше с тобой ничего не случилось. Ты где живёшь? – спросил я.

Он немного смутился и ответил:

– Здесь недалеко, я сам дойду.

– Ну уж нет! – сказал я. – Мы сначала проводим тебя, а потом пойдём сами домой. Идём.

Я некоторое время смотрел на то, как он сомневается, но потом махнул рукой и начал переходить через улицу, направляясь в сторону дворца. Мы от него не отставали и зашли за ним в открытые ворота. Когда они за нами сами закрылись с лязгом и грохотом, все вздрогнули, остановились и обернулись.

В свете одинокого фонаря ворота выглядели мрачновато и бросали размытые тени на каменную дорогу. Я неотрывно смотрел на них и видел, как некоторые из них сильно искажаются и преломляются, как будто огибая что-то. Или кого-то. Я сглотнул вязкую слюну и посмотрел прямо перед собой, уже понимая, кого увижу.

– Идхи, – выдохнул я полушёпотом.

Всё, что происходило дальше, напоминало мне действия из фантастического фильма. Арикуты сразу поняли, откуда идёт опасность, и задвинули нас за свои широкие спины. Увидеть так ничего толком и не получилось, пока Марисот не вышел из-за нас посмотреть, что там такое. Прямо перед ним возникла чёрная спираль, что начала его затягивать внутрь. В это время трое идхов начали постепенно проявляться и встали по обе стороны от парня с каменными лицами, не предвещающими для нас ничего хорошего.

Арикуты восприняли это как вызов и достали мечи, заняв оборонительную позицию. Двое идхов, которые стояли ближе к ним, тоже достали своё оружие, больше всего похожее на лазерные ножи, светящиеся элементы у которых тут же начали удлиняться, пока не достигли земли.

В этот раз с нами никто не собирался ментально общаться и что-то объяснять. Но, то, что парня похищают у нас на глазах, мне совсем не нравилось, и стоять, и просто смотреть на это я не собирался. Сказал Рашиту, чтобы пока не высовывался, я только взгляну. Марисот сопротивлялся тяготению из последних сил и схватился за цветочный куст, который оказался у него на пути, но третий идх, следивший за тем, чтобы никто к нашему новому знакомому не пришёл на помощь, уже начал нервничать. Он тоже достал своё оружие и одним неуловимым движением срезал куст под корень, лишив парня хоть какой-то опоры.

Не знаю, как я так смог, но в самый последний момент, когда его затянуло почти всего в черноту портала, схватил за рубашку и попытался дёрнуть на себя, что было сил. Я слышал, как ругается мой друг и орёт, чтобы я не смел никуда влезать, но не мог же я отпустить парня, когда так крепко его держал и понимал, что только от меня зависит, получится у идхов похищение или нет.

Я даже ощутил, что мне удалось его немного вытянуть, но в этот миг получил сильный удар в спину и провалился в темноту вслед за Марисотом. Последняя мысль перед тем, как отключиться, у меня была: «Б…дь, опять куда-то попал!»

***

Бывают сны чёткие, динамичные, когда куда-то бежишь, или едешь, или чем-то занимаешься. Мой сон был тягучим, непонятным и совершенно бессмысленным. В нём ничего не происходило, но я осознавал, что чернота вокруг меня непростая, за ней скрывается что-то страшное, отчего волоски на моём теле поднимались, с ужасом ожидая развязки. Конечно, самое страшное – это то, что нам непонятно и неизвестно, и подсознание начинает накручивать себя, представляя всевозможные ужасы, но ничего с этим я поделать не мог.

Паника нарастала, и после всего я понял, что никакой это не сон, а самая что ни на есть реальность, потому что обратил внимание, что руку, которой я держал рубашку Марисота, я так и не разжал. Только теперь непонятно стало, если я удерживаю парня, то почему абсолютно не чувствую его веса.

«Да сколько можно! – раздался у меня в голове раздражённый женский возглас. – Помолчите Вы хотя бы минуту! И отпустите его, наконец-то».

Я опешил и попытался проморгаться, но ничего не поменялось. Прислушиваясь некоторое время к внешнему миру, я пытался понять, что это было. Но голос молчал, и это ставило меня в типик. То, что нас похитили, – это понятно, а вот куда мы попали – нет. Я отпустил Марисота и потрогал его спину. Спина была на месте, не исчезла, но и движений никаких с его стороны я не ощущал, похоже, тот был в отключке.

Я начал анализировать своё состояние и пришёл к выводу, что нахожусь в какой-то вязкой субстанции, которая хорошо поддерживает моё тело и в тоже время не ограничивает моих движений. Немного вытянув руку, я провёл вокруг себя, пытаясь найти какую-нибудь стену или препятствие, но ничего не было. Тогда я осмелел и решил сесть.

Раздался тяжелый вздох, и резко всё вокруг залилось нестерпимым белым светом. Я зажмурился и закрыл для верности глаза руками. Конечно, я понимал, что после темноты мне нужно время, чтобы мои глаза привыкли к свету, но любопытство было сильнее меня. Немного приоткрыв один глаз, я попытался рассмотреть хоть что-нибудь.

– Охренеть! – прошептал я, раскрыв глаза и щурясь.

Глава 9

Не зря в нашем мире есть пословица «Не так страшен чёрт, как его рисуют». То, что у меня нарисовалось в голове, пока я приходил в себя, не имело ничего общего с тем, что я увидел. Вместо ямы или подвала с камерой и цепями мы с Марисотом парили в какой-то субстанции, в большом прозрачном шаре, расположенном в центре помещения, больше всего похожего на лабораторию. По периметру стояло несколько столов с приборами, за одним из которых сидела девушка в сером комбинезоне и белыми длинными волосами, собранными в высокий пучок на макушке. Она на что-то внимательно смотрела и сосредоточенно тыкала пальцами по прибору. Подняв голову, она встретилась со мной взглядом.

Сказать, что девушка была красивой, – ничего не сказать. Она была невероятной, кожа мерцала перламутровым отливом, сине-зелёные миндалевидные глаза с пушистыми ресницами придавали лицу неземной вид, а небольшой бледно розовый рот с полуоткрытыми губами – сексуальности. Глядя на неё я сразу вспомнил свою жену, на которую первый год нашей совместной жизни я тоже смотрел, затаив дыхание, как на чудо-чудное. Как она там без меня? Ей сейчас нельзя волноваться, а я…

Глубоко вздохнул, представил её фиалковые глаза, полные слёз, и сжал кулаки. Мне показалось, что девушка что-то поняла про мои переживания и сочувственно улыбнулась. А потом у меня в голове раздались слова: «Мы вас надолго не задержим. Тебе не о чем волноваться».

Я смотрел на неё и понимал, что она общается со мной ментально, а потом перевёл взгляд на Марисота и спросил:

– Что с ним? Почему он не приходит в себя?

«У него небольшое сотрясение мозга, поэтому он хуже перенёс перемещение. Я сейчас принимаю меры, ещё несколько минут, и он очнётся, – девушка ещё раз провела по экрану рукой. – Его кто-то ударил по голове?»

– Да, сама видишь, какой фингал под глазом.

«Вижу, – нахмурилась она, – его не удастся полностью свести лучами, надо наложить компресс».

Я только сейчас заметил, что парень был весь оплетён едва заметной сеткой из тонких красноватых лучиков. Прошло несколько секунд, и она погасла. Как только это произошло, у него дёрнулся один глаз, потом он рукой потрогал лоб и сел. Только после этого, щурясь от яркого света, приоткрыл глаза и посмотрел вначале на меня.

– Ты как? – спросил я.

– Вроде нормально, даже голова перестала болеть и глаз, – парень пощупал рёбра на боках, – и рёбра.

Марисот осмотрелся и заметил девушку за столом, которая с интересом рассматривала его.

«Здравствуйте, принц Марисот. Я рада приветствовать вас на нашей станции», – она вышла из-за стола и поклонилась. Марисот смутился и растерянно посмотрел на меня.

– Принц? – я тоже был удивлён.

– Я всё объясню, просто не хотел, чтобы вы чувствовали себя со мной сдержанно, понимаешь? – начал оправдываться тот.

– Да ладно! Ты так говоришь, как будто представился ангелом, а на самом деле оказался демоном. Всё нормально. Просто тогда непонятно, почему ходишь по ночам один, без охраны, без оружия.

Он скривился, и я понял, что наступил парню на «больную мозоль».

– Ты себе не представляешь, во что превратилась моя жизнь после того, как отец объявил всему королевству, что через пять лет сдаст все свои полномочия мне. Все сразу решили, что со мной обязательно должно что-то случиться, и начали охранять каждую минуту моей жизни. Она превратилась в настоящий ад. Поэтому я часто переодеваюсь и хожу по своим делам, пока все думают, что занимаюсь или отдыхаю.

– Зашибись, настоящий принц, – я покачал головой и потом посмотрел на девушку. – А вам-то для чего понадобился он?

«Мы хотели ему предложить сотрудничество», – ответила она просто.

– И для этого похитили? Я, надеюсь, не мешаю вашим планам? – спросил я.

Девушка немного задумалась, а потом очень серьёзно ответила:

«Скорее нет, чем да. Нам пришлось похитить, потому что до этого несколько попыток поговорить с королём закончились провалом. Нас просто приняли за демонов и хотели убить, – девушка тяжело вздохнула. – Для вас сейчас принесут маски. Наш воздух немного не такой по составу, как ваш, поэтому вам нужен конвертер».

Мы с принцем осмотрели наш шар, ощупали субстанцию под нами, и я сказал:

– Знаешь, когда-то я даже не задумывался о том, что миров большое множество и людей, которые в них живут, – тоже. А теперь я понимаю, что мы все разные, у вашей расы даже хвост есть…

– Чем тебе не нравится мой хвост? – сразу вставил он.

– Очень даже нравится, я просто говорю, что мы отличаемся, но думаем почти одинаково и живём по одним законам мироздания.

– Согласен. Я много изучал расы, которые населяли когда-то наш мир и нынешние тоже, и пришел к выводу, что нам надо научиться помогать друг другу, а не воевать, – ответил принц, а потом повернулся и посмотрел на девушку, как раз выходящую из помещения.

«Я скоро вернусь», – раздалось у нас в голове.

– Нормально, да? Оставила нас здесь одних, даже не представилась и не извинилась за похищение, – проворчал я.

– Интересно, что им от меня надо? Про какое сотрудничество она говорила? – Марисот задумчиво теребил мягкую массу под собой и смотрел на закрытую дверь.

– Думаю, что скоро узнаешь.

Мы некоторое время сидели в тишине, думая каждый о своём. Меня не покидала мысль, что я здесь лишний. Но в тоже время было очень интересно узнать, что идхам надо от принца Эсиа. А, может, удастся вклиниться в их планы и организовать с ними общее дело. А почему бы нет? У них технологии, у меня желание использовать их технологии на этой планете и подстегнуть прогресс всеми возможными способами. В общем, к тому времени, как открылась дверь, у меня уже сложился план, который я намеревался воплотить в жизнь.

В помещение вошёл мужчина в белом комбинезоне и поднёс к стенке нашего «пузыря» две почти прозрачные массы, похожие на медуз. Я даже не смог уловить момента, когда они оказались уже с нашей стороны тонкой мембраны. Я протянул руку и взял желеобразную массу.

«Поднесите к лицу», – послышалась рекомендация извне.

Как только я поднёс массу к носу, она тут же приняла форму маски и плотно облепила нос и рот. Я затаил дыхание и никак не мог пересилить себя, попробовать вздохнуть. Но когда воздух в лёгких закончился, мне пришлось вздохнуть полной грудью. К своему облегчению, я обнаружил, что дышу через маску без проблем, кроме того она абсолютно перестала ощущаться, мне пришлось даже потрогать нос, чтобы убедиться, что та на месте.

Принц тоже пощупал маску с удивлённым выражением лица, а потом спросил меня:

– А если я чихну?

Его вопрос застал меня врасплох, и я посмотрел на мужчину, который стоял рядом и наблюдал за нами.

«Маска поглощает все выделения тела, в том числе и слизистые выделения из носа и рта».

– А если я захочу поковыряться в носу? – я тоже решил уточнить некоторые нюансы.

Мужчина непонимающе посмотрел на меня, и на его лице отобразилась великая работа мысли, а потом он всё же спросил:

«Зачем?»

Я улыбнулся и сказал ему, что пошутил, но тот всё равно как-то странно на меня посмотрел. А что? Надо предусмотреть всевозможные риски и ситуации. Вот теперь пусть поломает голову сначала над тем, для чего нам может хотеться засунуть палец в нос, а затем как надо усовершенствовать маску, чтобы можно было это делать беспрепятственно.

Довольный собой я выбрался из шара вслед за Марисотом и встал на то место, которое нам показал идх. Из встроенного в стену шкафа он достал для нас жёлтые комбинезоны и заставил переодеться.

– И чем ему мои штаны не понравились? – ворчал принц, не понимая, как пользоваться застёжкой-молнией.

Я посмеялся над его дёрганьями и пыхтением и показал, что надо делать. Ботинки свои мне было очень жаль оставлять без присмотра, потому что подозревал, что их могут утилизировать, но когда нам выдали что-то типа новеньких белых кроссовок, то со спокойной душой поставил их в лоток, решив, что новые кроссовки на старые ботинки – почти равноценный обмен. Принцу пришлось помочь с липучками, поскольку такой метод фиксации обуви на ноге был для него не менее удивительным, чем молния.

Тем не менее мы довольно быстро справились и начали ждать дельнейших указаний.

«Прошу проследовать за мной», – сказал идх и вышел в коридор. Мы вышли вслед за ним.

– Ёшкин кот! – вырвалось у меня.

Светлый коридор, в котором было несколько комнат по обе стороны, с одного края уходил в тёмную бесконечную глубину. У меня даже голова немного закружилась. Я обернулся и посмотрел на нашего провожатого.

– Это что ещё за место?

Но тот промолчал, только попросил идти за ним и пошёл в другую сторону. Мы прошли вперёд метров двадцать и вышли в огромный холл, одна стена которого была полностью прозрачной, и за ней находился космос. Я остановился, не в силах оторвать взгляд от скоплений миллиардов звёзд. Марисот смотрел растерянно, не понимая, как так могло оказаться, что за окном такой вид.

– Мы на высокой горе? – спросил он шепотом у меня.

– Мы в открытом космосе, это значительно выше, чем гора, – также шёпотом ответил я и обернулся к мужчине, который ждал нас немного поодаль.

«Вы правы. У Вас знания не этого мира. Потом поговорим, а сейчас прошу вас идти за мной, нас ждут», – раздалось у нас в головах, и мы пошли дальше, пройдя почти пустой холл, единственным предметом в котором стоял какой-то белый вытянутый объект в самом центре, по форме напоминающий веретено. Я, когда проходил мимо него, ощутил такие мощные вибрации, как будто попал в сильное электромагнитное поле, которое разве что молнией в меня не стрельнуло. И это заставило меня отшатнуться, что не укрылось от задумчивого взгляда идха.

Нас завели в небольшую комнату и усадили на диван.

«Вас пригласят», – сказал нам идх и, открыв единственную дверь, скрылся за ней.

– И этот ушёл. Ничего не понимаю. Сам торопил, говорил, что ждут. Как думаешь, что это за место? Почему здесь пусто и никого нет? – спрашивал принц в полном замешательстве.

А я развалился на мягком диване и сообщил, что нам не о чем беспокоится, раз сказали, что надо ждать, значит, посидим и подождём. Успокоить его у меня не получилось, но те же самые вопросы тоже крутились в голове.

«Наверно, какая-то станция или база в открытом космосе недалеко от планеты Сиор, – думал я. – на корабль не похоже, потому что слишком большие помещения, на корабле нет столько места, да и как бы он мог набирать сверхсветовую скорость, имея такую форму и размеры? Только почему здесь никого нет? Может, она находится в каком-нибудь центре пересечения путей, и здесь люди появляются только по какой-то надобности, например, для выполнения определённого задания или чтобы пересесть на другое направление…»

Я потёр руками виски и посмотрел на Марисота, он смотрел в одну точку и тоже о чём-то думал.

– Максим, откуда ты знаешь про космос? – спросил тот тихо, не глядя на меня.

«У-у-у-у, похоже, меня подозревают в чём-то предумышленном. Только пока непонятно, насколько глубоко».

– Давай об этом поговорим уже после того, как выберемся отсюда. Поверь, к идхам я не имею никакого отношения. Думаю, что у нас будет время для этого, если ты, конечно, захочешь.

– Хорошо. Тогда откуда ты знаешь, как называется этот народ? – спросил он.

– Когда-то, несколько лет назад, мне о них рассказал старый шаман, – ответил я, – а потом я и сам их встретил, и даже разговаривал, также ментально, правда, недолго и рядом с Данизеем.

Принц посмотрел на меня недоверчиво. Но больше я не стал ничего объяснять. Мы с ним посидели ещё немного, ожидая, когда нас вызовут, но когда в наших головах раздалось «Войдите», мы от неожиданности вздрогнули одновременно и переглянулись:

– Я первый, ты за мной, – сказал я, подходя к двери.

– Почему? – спросил он.

– Потому что ты принц, – по его виду было понятно, что моя логика ему не нравится, но место мне всё же уступил.

Глава 10

В полумраке комнаты, в центре, стояли трое идхов, один из которых был тем самым, которому я тогда на поляне, три года назад, отдал кристаллы, девушка, кто нас встречала, и ещё один мужчина. Все в серых комбинезонах и с серьёзными лицами. Старый знакомый меня узнал и удивлённо поднял свои белые брови, но промолчал.

Как только зашёл Марисот, все приосанились и второй из мужчин произнёс:

«Принц Марисот, приношу извинения за меры, предпринятые для того, чтобы этот разговор состоялся. Надеюсь, что Вы не будете иметь к нам претензии, и мы перейдём к обсуждению дел? Вы подтверждаете, что присутствующий здесь человек по имени Максим может участвовать в беседе? – спросил он и дождался, пока принц кивнёт: – Прошу вас перейти в соседний зал».

В стене открылась дверь, и хозяева нас пропустили вперёд. Небольшой уютный зал со стеклянным круглым столом и пятью креслами. Всё было лаконично и очень напоминало земные залы для официальных встреч. Только светящийся синим цветом шар в центре стола, который по размеру был чуть больше футбольного, не вписывался в дизайн и привлекал внимание. Я занял одно из кресел и проследил, как остальные расселись.

Марисот пробовал сесть поудобнее в мягком кресле, которое принимало то положение седока, что ему задавали, и напряжённо начал смотреть на идхов. Они разговаривали на своём языке между собой и не торопились объяснять нам что-либо.

– Не нервничай. Видишь, они сами не знают, с чего начать, чтобы ты им не отказал, – тихонько сообщил я принцу, который сидел рядом со мной, и подмигнул.

Сразу наступила тишина, и с нами всё-таки начали беседу:

«Давайте для начала я представлю своих коллег и себя. Справа от меня, – он посмотрел на моего старого знакомого, – господин Эд Хорн, мой первый советник по энергетическим ресурсам, – затем перевёл взгляд на девушку. – Представляю вам Лисию Обра, специалиста по мировым контактам, – она тоже склонила голову в знак приветствия и улыбнулась. – Меня зовут Дар Вонт, я являюсь командором подразделения в этом секторе».

Я был впечатлён, но всё же спросил:

– Извините, не могли бы уточнить, чем занимается ваше подразделение, и что входит в этот сектор?

Дар Вонт очень пристально посмотрел на меня своими ореховыми глазами и ответил:

«Подразделение контроля природных ресурсов, сектор Х245».

– Спасибо, теперь всё понятно, – ответил я удовлетворённо, поняв только первую часть его ответа.

Принц вообще мало чего понимал, хотя и пытался вникнуть.

«Тогда продолжим. На нейтральных территориях, которые граничат с вашим государством, имеется большое природное месторождение иланиума. На данный момент оно незаконно эксплуатируется бандой под руководством Гротера, тот, используя рабский труд гуманоидов со всего нашего сектора, перепродаёт его в огромных количествах, в том числе и нашим врагам. Хорн провёл детальное обследование месторождения и сети шахт. Сейчас он продемонстрирует нам все данные, которые удалось получить», – Дар кивнул Эду, и мужчина достал небольшой джойстик, с помощью которого включил шар.

Сразу на весь немаленький стол развернулась 3D проекция долины, откуда мы тогда с таким трудом выбрались. Я сразу узнал долину гейзеров, вулканы, которые мы видели неподалёку от шахты, саму гору, откуда нам удалось сбежать. Вся долина была подробно прорисована, что заставило меня погрузиться в воспоминания. Принц тоже внимательно рассматривал изображение.

– Это горы, расположенные сразу за степью, после долины Звёздной девы? – спросил он.

«Всё верно. Сейчас Союзом принято решение о начале операции по уничтожению этой банды».

– Что вам мешало её уничтожить раньше? – спросил я, понимая, что здесь не всё так просто.

Двое мужчин переглянулись, что-то сказали друг другу, и Дар продолжил:

«Эта гора, – Эд увеличил гору, испещрённую множеством тоннелей и полостей, – содержит в себе огромные запасы энергии. Если другие незаконные формирования нам удаётся уничтожить в самом начале их существования, то из-за аномалии полей над всей долиной нам не удавалось найти источник иланиума, который контрабандой поступал для заправки пиратских кораблей и для поддержания деятельности вражеских армий. Когда же нам удавалось изъять кристаллы, единственное, что получалось узнать, это имя хозяина шахты и ориентировочные координаты системы, откуда он снабжал их незаконным товаром».

Он внимательно посмотрел на меня и сказал, что мой рассказ три года назад и кристаллы, которые я ему тогда отдал, очень помогли им выяснить месторасположение шахты.

«Примите благодарность от всего Союза, Максим. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество с Вами. А теперь о главном. Мы не можем прикрыть эти разработки силовым воздействием. Если вблизи залежей иланиума взорвётся хоть один снаряд, то могут сдетонировать все кристаллы. Такой силы взрыв может разорвать планету на куски, тем более там и так нестабильная сейсмическая активность».

– Чем наше государство может вам помочь? У нас нет такого оружия, чтобы помочь вам в решении этого вопроса, – сказал Марисот.

«Этого и не требуется. Нам нужно только разрешение воспользоваться портальной зоной на территории вашего государства и возможностью перебросить несколько единиц техники через долину Звёздной девы. Всё остальное мы сделаем сами».

– Портальной зоной? – удивлённо спросил принц и посмотрел в первую очередь на меня, заметив, что я не удивлён этой информацией.

Я вздохнул и ответил ему сам:

– Недалеко от Данизея, в лесу, периодически открываются порталы в другие миры, в которые попадают люди, животные и даже техника. Там постоянно что-то находят, и кто-то пропадает. Из-за того, что люди бояться попасть в какой-нибудь чужой мир, стараются туда не ходить. Я сам три года назад через такой портал побывал у себя дома, на Земле.

Все присутствующие удивлённо посмотрели на меня, а Эд спросил:

«Зачем вернулся?»

– Женщина, что тут непонятного?! Поэтому я хочу сделать вам встречное предложение. У нас, на Земле, прогресс ушёл далеко вперёд, и мне бы очень хотелось, чтобы этот мир тоже встряхнулся и перешёл от натурального хозяйства к производству и технологиям. Значит, я берусь помочь вам разобраться с этими нелегальными шахтёрами, поскольку за несколько месяцев работы изучил их распорядок, методы работы, правила проживания и т.д., а вы, в свою очередь, пообещайте помочь мне и моему другу наладить энергопитание в Данизее.

– Почему в Данизее? – практически одновременно спросили принц и Эд.

Я посмотрел на Марисота и ответил как есть.

– Тебя я знаю меньше суток, а в столицу приехал только за тем, чтобы узнать побольше о кристаллах и как их подключить к энергосистеме. Мы в Данизее строим нефтеперерабатывающий завод, канализацию, водопровод, и у нас ещё много задумок, как сделать наш город более-менее пригодным для нормальной цивилизованной жизни. Нефть – это клозь, по-вашему. И мы не ставили для себя цели внедрять новшества по всей стране, тем более долина Звёздной девы находится далеко от столицы.

– Потом поговорим, – сказал мне принц, немного помолчав и переваривая информацию.

– Хорошо, – пожал я плечами и переспросил у идхов, – так что вы скажете?

Им пришлось опять посовещаться, после чего мне сказали, что они не против сотрудничества, только надо будет составить письменный договор и прописать, в каких конкретно областях и по каким направлениям будет осуществляться сотрудничество.

– И здесь бюрократия, – покачал я головой.

«Везде должен быть порядок», – ответил Эд и улыбнулся.

Теперь все смотрели на Марисота и ждали, что он скажет. Но он не торопился с ответом.

– Мне надо всё взвесить, подумать и посоветоваться с отцом. Не забывайте, что именно он правитель Эсиа. Завтра, в это же время, и на том же месте я буду вас ждать и дам ответ.

«Спасибо, что выслушали нас, принц Марисот. Надеюсь, Ваш отец положительно воспримет наше предложение, учитывая какую опасность для вашей планеты несёт деятельность Гротера. В случае положительного решения Лисия останется на вашей планете, чтобы помочь с организацией операции».

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.