Вероника Ева
Ночь, когда пролились звезды. Том первый

Пролог

Все, как и вчера. И позавчера. И двумя днями ранее.

Все тот же серый вид за окном. Серое небо и серая пустошь, растянувшаяся до самого края горизонта.

Каждый день один и тот же сценарий: пробуждение, еда без вкуса, пустые взгляды, безразличные лица. После дневная работа на грибной ферме в подвале. Снова безвкусная еда и сухие разговоры с соседом напротив о вечерней работе. И вновь работа. А после время, проведенное у окна перед сном, и созерцание выжженных заброшенных земель. А как только серое небо темнело, и на горизонте показывался яркий диск луны, она ложилась спать.

А после все начиналось по новой.

Пробуждение и долгий взгляд на пошарпанный серый потолок.

Завтрак. Мужчина, шедший к столу с металлическим разносом, вдруг уронил еду на пол и схватился за сердце. Вскоре он и вовсе упал лицом в пол. Похрипел немного и затих. А она лишь скользнула по нему взглядом и продолжила методично есть.

Работа. Напарница сообщила ей, что часть урожая придется выкинуть из-за поразившей его болезни. Плохо, значит порции пищи на некоторое время сократят.

Второй прием пищи. Тело мужчины убрали только сейчас. Он загораживал собой проход.

Вечерняя работа.

И снова окно и вид на острые серые камни на фоне серого песка. А после – сон.

Пробуждение.

Завтрак. Порция действительно стала меньше.

Работа. На этот раз нужды в разговорах не было.

Второй прием пищи.

Вечерняя работа. Порезала руку. Промыла рану только тогда, когда закончились часы работы.

Сон.

Пробуждение. Завтрак. Работа. Второй прием пищи. Работа. Сон.

Возможно, это трудно назвать полноценной жизнью. Быть может, она задумывалась бы об этом, уставившись пустым взглядом на безжизненный горизонт. Кто знает, может даже загрустила бы по этому поводу.

Но у нее было все, что нужно. Еда, вода и сон.

Уже давно у людей отпала потребность испытывать эмоции. А с годами они и вовсе позабыли, что это такое.

Она чувствовала голод, усталость и жажду. Но ни дня в своей жизни не задумывалась о том, что такое жалость, грусть, радость, желание, сострадание… Никто из живущих в Убежище уже очень давно не ощущал ничего подобного. А зачем?

Она с холодным безразличием рассматривала свое мутное отражение в окне, и было ощущение, что она видела эту девушку с расслабленным лицом впервые. Ей было наплевать, красива она или нет? Какого цвета ее глаза? А волосы? Молода она или стара?

Все, что она знала – это то, что должна работать каждый день, чтобы жить. Работа помогала выращивать грибы, чтобы питаться ими. А питаться нужно, чтобы продолжать жить.

Кажется, они последние люди, оставшиеся в живых. Убежище – последнее пристанище живых на земле мертвых. Это здание уходило высоко вверх бесчисленным количеством этажей. И каждый из живущих здесь знал – выходить наружу нельзя. Там – смерть.

Сколько себя помнила, она всегда жила здесь. Сначала с людьми, которые произвели ее на свет. А после она вдруг стала засыпать в комнате одна. Кажется, она видела этих людей во время приема пищи. А может, это были и не они вовсе. Разве это важно?

Этим вечером все было не так, как обычно. Она была ужасно голодна из-за маленькой порции на ужин. Порез на руке неприятно саднило. А солнце сегодня, казалось, опускалось за серый горизонт гораздо медленнее обычного.

Наверное, из-за этого она и чувствовала себя так плохо. Глаза слипались, а где-то в районе солнечного сплетения появилось странное жжение, неведомое ей ранее. Наверное, она умирала. Она часто слышала, что люди чувствовали себя странно прежде, чем умереть.

Оторвав взгляд от бледного диска луны, показавшегося на небе, она повернулась к окну спиной. Четыре стены, окно, дверь и кровать в углу. Вот и вся ее комната. Жжение в животе становилось все ощутимее, поэтому она просто забралась под одеяло и закрыла глаза, ожидая наступления привычной пустоты во время сна.

Но на этот раз, едва она прикрыла глаза, знакомая темнота пришла к ней не одна. Слабое свечение непривычного золотистого цвета побеспокоило ее сон. Сначала она и не замечала его. Оно робко появилось в самом центре пустоты маленьким сгустком. А после начало стремительно расширяться, заполняя собой весь ее сон.

Открыв глаза, она долго не могла понять, что с ней происходит. Что-то прямо внутри нее – в центре груди – громко стучало. И этот гул все ускорялся, резонируя по всему телу. Было трудно даже просто сглотнуть вязкий ком, скопившийся во рту.

За окном еще совсем темно. Настолько темно, что она не видела собственных рук, вытянутых перед лицом. Все, что она могла сейчас – тяжело дышать. И ждать того момента, когда ее жизнь оборвется. Что ж, значит ее пребывание в этом мире подошло к концу. Ничего не поделать.

Но время шло, а она все еще рвано дышала, сжимая ткань пижамы в районе груди, наивно полагая, что это сможет остановить то, что с ней творилось.

Жжение в районе солнечного сплетения снова напомнило о себе с утроенной силой. Это было похоже… на голод. На страшный голод. Когда готов съесть что угодно, хоть побелку со стен, лишь бы прекратить это.

Именно это чувство заставило ее подняться с кровати. А ноги сами понесли ее к окну. Будто невидимая нить лишила ее собственной воли и тянула, тянула, тянула. Но куда?

За окном все было, как и всегда. Темное – невероятно темное – небо. И единственный источник света – округлый диск луны. Но она все равно протянула к нему руку, будто пытаясь поймать немного слабого света для себя. Будто это могло ей чем-то помочь. Но ее пальцы больно ударились о прохладную гладь стекла, так и застыв на ней.

И в то же мгновение, с другой стороны, откуда-то снизу, аккурат напротив ее руки легло нечто.

Девушка интуитивно отпрянула, сделав шаг назад. А «нечто» продолжало карабкаться выше. Оно не было похоже на человека. Лишь его очертания напоминали ей фигуру, похожую на ее собственную. Голова, туловище и два отростка – руки. И все это было охвачено сияющим золотым светом, ослепившим ее. Что бы не пряталось за сиянием, ей оставалось лицезреть лишь размытый силуэт.

Зажмурившись, она открыла рот в приглушенном крике. Потому что гул в груди делал ей больно. А чуть ниже вдруг зашевелилось что-то вязкое и неприятное.

Но что-то заставило ее снова открыть глаза. Что-то заставило ее протянуть вперед руки и сделать шаг, завороженно наблюдая за ослепительным сиянием. Что-то манило ее. Звало за собой. И не было сил противиться этому.

Когда она прислонила ладони к холодному стеклу, «нечто» приложило свои отростки прямо напротив. И ладоням вдруг стало горячо. Этот жар перекинулся на все ее тело, разливаясь по венам, проникая в легкие, заставляя ее пораженно застыть на месте. Она не могла оторвать взгляд от этого сияния, и вскоре оно заполонило собой все вокруг. Больше не было маленькой серой комнаты. Теперь и она сама превратилась в один сплошной сгусток света, который окружил ее, подхватил и впитался через кожу.

А после все снова погрузилось в темноту.

***

Открыв глаза, она еще долго не могла пошевелиться, пораженно пялясь на свой потолок. Потому что он больше не был серым. Он был желтым, с глубокими трещинами и свисающей с него кусками штукатуркой. А на его поверхности вытянулись длинные тени, начиная свой путь от оконной рамы.

С ней явно творилось что-то крайне странное. У нее в груди все еще что-то стучало. Не так быстро и рвано, как ночью, но все еще ощутимо. А еще она чувствовала холодный пол под спиной, потому что очнулась не в своей кровати. И ей это… не нравилось.

Захотелось встать, и она сделала это. Теперь, уже сидя, она обернулась к окну, ожидая увидеть там то же сияние, что и вчера. И когда ее взгляд скользнул в ту сторону, стук в груди на секунду замер, распространяя по телу странные волны, заставляющие дыхание сбиться. Это было так… странно. Пугающе и будоражуще.

Если это не болезнь и не смерть… То, что?

За окном не оказалось сияния. Зато было кое-что, заставившее ее вновь пораженно замереть на месте.

Небо. Оно было голубым, а не серым. Оно было удивительным.

По нему медленно проплывали огромные белые облака, казавшиеся ей мягкими на вид.

Поднявшись на ноги, она пораженно застыла перед окном. И как она не видела всего этого раньше? И что это за странный трепет в животе, появившийся внутри от одного лишь взгляда в окно?

Она вновь протянула вверх руку, в надежде дотронуться до мягкой массы хотя бы кончиками пальцев… Но снова встретила преграду в виде ледяной поверхности окна. И это… Сделало ей неприятно в самом центре груди. Она испытала это снова. Что-то вязкое шевельнулось внутри, но быстро исчезло.

Оно исчезло, как только ее взгляд упал на отражение собственного лица в стекле. Губы чуть приоткрыты, а брови странно приподняты вверх, создавая на лбу едва заметные складки. Большие темные глаза взирали на нее, и что-то происходило в их глубине. Она видела это, и чем больше думала об этом, тем отчетливее это проявлялось.

Это была она. С растрепанными после сна светлыми волосами. С припухшими губами, которые – она видела это в отражении – отчего-то начала неосознанно покусывать. С впавшими от недоедания щеками и очерченными скулами. И огромными карими глазами, которые – теперь она знала точно – принадлежали именно ей.

Это была она. И сейчас она впервые это осознала. И от всего этого осознания у нее начала кружиться голова.

В черепную коробку ворвалось бесчисленное количество мыслей. Столько вопросов, на которые она не знала ответа. И это сводило с ума. Поэтому она вновь осела на пол и обхватила голову руками, с силой оттянув пальцами волосы. Больно.

Так странно.

Ей не нравилось чувствовать холод от пола, на котором сидела. Ей не нравилось, что она была ужасно голодна. Ей не нравилось то липкое чувство, шевелящееся в груди. Не нравилась саднящая боль от раны на руке.

Но в тоже время, ей нравилось слышать этот бум-бум в груди, который то и дело менял свой темп. Ей нравилось чувство тепла на коже в тех местах, на которые попадали лучи утреннего солнца. Ей нравилось странное тепло в груди и какой-то внутренний покой, когда она наблюдала за тем, как неспеша проплывают за окном облака.

Что-то произошло с ней этой ночью. И у нее было чувство, будто она спала все время до этого момента. А теперь вдруг открыла глаза. Но абсолютно не знала, что с этим делать.

Она стала видеть то, чего не замечала раньше. Ткань на ее рабочем комбинезоне была ужасно колючая. Подошвы на ботинках имели какой-то странный и невероятно интересный рисунок. А запахи… Ее вдруг окружило бесчисленное количество запахов. Ей нравилось то, как пахнут ее волосы после душа. Но вот еда во время завтрака показалась ей просто отвратительной. И не только на запах, но и на вкус. В голову закралась безумная мысль, что побелка на стене и та вкуснее. А сразу после этого из ее рта вырвался странный дребезжащий звук. Издав его, ей захотелось провалиться сквозь землю, и она опустила глаза в тарелку, прикрывая лицо, которое вдруг стало гореть, волосами. Но уже очень скоро поняла, что никто даже не обратил на это внимания. Только сейчас она поняла, что движения всех, кто находился в столовой, были… синхронны. Все они держали ложки одинаково. Одинаково наклонялись к тарелке, одинаково долго жевали. И лишь она одна сидела в полной растерянности и озиралась вокруг. Отложив ложку на стол рядом с порцией, которую впервые не доела.

С каждым новым часом, проведенным здесь, она чувствовала себя все страннее. Это не было похоже на все то, что с ней происходило ранее. Это чувство… Она не знала, как охарактеризовать его, но от него ей хотелось бежать. Без оглядки, как можно быстрее. Мимо однотипных коридоров, мимо людей в одинаковых серых одеждах. Мимо пустых взглядов и каменных лиц. Куда угодно, лишь бы не находиться здесь.

И ко второму приему пищи, это чувство начало сводить ее с ума. Нервно сжимая вилку, она обернулась к рыжеволосой девушке, которая работала вместе с ней. И всегда садилась рядом во время еды.

– Могу я обратиться к тебе? – звучание собственного голоса показалось ей чужим и незнакомым. Потому что он звучал гораздо громче, чем обычно. Чувство, раздувшееся у нее внутри до невероятных размеров, заставляло ее говорить быстрее. Рванее. С нотками чего-то незнакомого.

– Ты можешь обратиться ко мне, – точно так же звучал и ее голос когда-то. Ровно и спокойно. Девушка медленно отложила ложку и повернулась к ней в пол оборота, сложив руки на коленях. И ни один мускул на ее лице не дрогнул. В отличии от ее собственного лица. Она не видела своего отражения, но чувствовала, как сами собой шевелятся брови и расширяются глаза. А дыхание стало еще чаще и прерывистее.

– Я чувствую себя очень странно. Думаю, что заболела, – она изо всех сил старалась придать голосу твердость, чтобы быть похожей на себя прежнюю, но у нее ничего не получалось. – Ты не знаешь кого-то, кто смог бы мне помочь?

– Люди иногда болеют, – моргнув, сухо ответила девушка. – Надеюсь, это не помешает твоей работе.

Договорив, соседка просто отвернулась, возвращаясь к еде. Тогда она обхватила себя руками, в слепой надежде сдержать вновь накатившую бурю внутри. Запереть ее там и просто надеяться, что скоро это прекратится.

На вечерней работе она не выдержала. Все это – затхлая вонь подвала и плесени, липкая грязь по всему телу, недостаток кислорода, ужасный голод, и бесконечная череда пустых лиц и глаз… Это сводило ее с ума.

Что-то внутри нее не исчезало, а напротив, лишь увеличивалась. Одно ощущение накладывалось на другое, а за ним еще одно. И так снова и снова до бесконечности. Ее разрывали изнутри вопросы, какие-то мысли. Она слышала собственный голос у себя в голове! Он кричал на нее, сбивал с толку. Каждое новое ощущение сбивало ее с толку. А взгляд, как на зло, продолжал цепляться за новые детали окружения, которых раньше она не замечала в упор.

Родинки на лице проходящего мимо парня.

Звук падающих с потолка капель.

Невыносимая вонь.

Пот на собственном лице.

Гулкий стук чужих шагов.

Отдаленный шум.

И этот сумасшедший бум-бум в груди.

Понимая, что больше не выдержит этого ни минуты, она что есть сил сорвалась с места и побежала. Кажется, она толкнула кого-то по пути, но человек лишь молча поднялся на ноги и пошел дальше, даже не взглянув на нее. Зато ее плечо от этого начало неприятно саднить. Схватившись за него, она побежала дальше, а из ее рта вырывались странные всхлипы. Горло сдавило, защипало глаза. Она едва различала дорогу – все размывалось, мир потерял свою четкость. Значит, сперва она потеряет способность видеть. И от этого осознания паника накрыла ее с новой силой.

Вверх по бесконечной лестнице, затем по коридорам, снова вверх по лестнице. А после новое чувство в центре груди, когда она нащупала перед собой дверь собственной комнаты.

Закрывшись, она начала мерить комнату шагами, не в силах прекратить то, что творилось с ней, запутываясь пальцами в волосы, смахивая капли пота и грязи со лба. А после и вовсе забилась в угол у кровати и что есть сил закричала. Стало немного легче, и она снова закричала, зажав уши руками. Рана на руке вновь начала кровоточить. Но, как ни странно, боль помогала отвлечься от того, что разрывало ее изнутри.

Но лишь ненадолго.

А завтра ее ждал новый день. А за ним еще один, похожий на предыдущий, как две капли воды. И так снова и снова.

Зачем все это?

Эта мысль заставила ее «бум-бум» внутри до боли сжаться. Она ощущала бесконечную боль, отчаянно хватаясь за ткань одежды на своей груди.

Она абсолютно точно умирала. Больше не было никаких сомнений.

Слишком яркими стали цвета. Слишком много запахов витало вокруг. Слишком оглушительны окружающие ее звуки. Слишком странные ощущения во всем теле. Когда что-то сжимает тебя изнутри, и ты понимаешь, что должна что-то сделать, чтобы прекратить это. Но не знаешь, что.

Поэтому она стянула с ноги тяжелый ботинок и с силой запустила его в окно. Но тот лишь отскочил от него и закатился в угол.

Тогда она схватилась руками за изножье кровати и с силой дернула. Оно не поддалось с первого раза, но она продолжала тянуть снова и снова.

Потому что точно знала одно. Если ей суждено умереть, то она не хочет, чтобы это случилось здесь. В тесной серой комнате со спертым воздухом. Она не хотела, чтобы после через ее тело равнодушно переступали до тех пор, пока оно не помешает кому-то и его просто не оттащат в сторону. Она хотела, чтобы это случилось там. Под синим небом и теплым солнцем, ласково касающимся кожи на руках.

На шестой раз изножье поддалось и с громким хрустом оторвалось от основания.

Размахнувшись, она швырнула его в окно. И стекло треснуло. Взяв в руки ботинок, она раз за разом наносила удары по трещине. Пока стекло с громким звоном не разлетелось на осколки, осыпаясь вниз. Туда, где человеку больше не было места. Туда, где осталась только смерть.

Встав на подоконник, она задохнулась, когда ей в лицо ударил прохладный ветер, взметнув вверх ее длинные распущенные волосы. Губы сами по себе растянулись в стороны, а внутренности сжались в один тугой комок. Но это не было неприятно. Скорее наоборот.

Она еще долго наблюдала за тем, как ярко-оранжевое солнце опускается вниз. За острые серые камни. А небо за ним ненадолго окрашивается в яркие цвета. От золотистого, до нежного розового.

А после просто шагнула вперед. И пожалела о том, что сделала в тот же миг.

Раскинув руки в стороны, она хотела закричать. Но свежий воздух стремительно заполнил ее легкие, заставляя задыхаться от быстрого падения вниз.

Это не продлилось так долго, как хотелось бы.

Вскоре она увидела серый песок так близко, как никогда не видела, и с силой зажмурила глаза, ожидая неизбежного падения. Ее тело нещадно швырнуло сильным порывом ветра, и теперь она падала спиной вниз, протянув руки к горящему яркими красками небу.

А потом что-то рвануло ее в сторону.

Талию сжало в тесный замок, а спиной она почувствовала что-то твердое и теплое. Голову швыряло из стороны в сторону. Плотно зажмурив глаза, она почувствовала удар в бок и острую боль. А затем мир завертелся перед ней. Она несколько раз перекатилась, пока не врезалась во что-то твердое. И все это время ее продолжали сжимать чьи-то руки. Что было невозможным ровно так же, как и то, что она все еще жива.

Она лежала на спине и тяжело дышала. Жар бурлил у нее в крови, будоражил сознание, а в горле застрял комок, отбивающий по всему телу дробь.

Эти ощущения все еще пугали ее. Но она бы нагло соврала, сказав, что они не нравятся ей. Тело словно получило новый заряд энергии и теперь требовало добавки.

– Да ты же просто ненормальная! – этот возглас не был похож на монотонную речь людей, которых она знала. Поэтому она резко раскрыла глаза и уставилась в лицо человека, которого никогда раньше не видела. Его широкие брови взлетели вверх, а глаза были расширены настолько, насколько это было возможно. Совсем, как у ее отражения в зеркале, когда она впервые осознала себя в нем. Но ее внимание привлекло вовсе не это. А его волосы. Они были одного из оттенков заката – золотисто-медные. И теперь, когда солнце опускалось прямо за его головой, будто загорались изнутри, сливаясь с небом.

Он нависал над ней сверху, уперевшись руками по обе стороны от ее головы и тяжело дышал. Облизав губы, он быстро перемещал взгляд зеленых глаз по ее лицу, будто пытаясь там что-то отыскать. А она смотрела на это, как завороженная, то открывая, то закрывая рот.

– Жить надоело? – чуть расслабившись, он опустил брови, но теперь в его взгляде будто появилась тяжесть, и она это почувствовала. – Что ты вообще забыла в Ночлеге? Как ты туда попала? – будто давая ответ голосу, который слышал только он сам, парень резко мотнул головой, напрягаясь еще больше. – Ты кто вообще такая?

– Я… – прохрипела девушка, как вдруг поняла, что больше не может вдыхать воздух. Схватившись за горло, она отчаянно хрипела, понимая, что и живот начинает разрывать от боли. Сначала едва заметно, а затем по нарастающей. У нее было чувство, что ее подожгли. Она заживо горела изнутри.

– Эй, ты чего? – его лицо смягчилось, но она уже не видела этого, потому что перед ее глазами все сливалось в одну мутную картинку. Мир затрясся перед ней и вдруг начал бледнеть. – Кристалл… Где твой кристалл? Черт.

Чужие руки подхватили ее под затылок, пока она отчаянно сопротивлялась, размахивая руками. Первой мыслью было – это он убивает ее.

– Да тише ты, – пробубнил он, а после по ее волосам что-то скользнуло, остановившись на шее.

Боль прошла так же внезапно, как и появилась.

Девушка открыла глаза. Теперь голова незнакомца оказалась еще ближе к ее собственной. А все потому, что их шеи соединяла грубая черная бечевка, охватывающая и его шею и ее. Опустив взгляд вниз, она заметила на веревке маленький голубой кристалл в форме капли.

– Что это было? – хрипло выдавила из себя девушка, ощущая спиной холод серых камней, окружающих высокое здание, которое еще недавно она называла своим домом. – Кто ты?

Она умолкла, растерянно взглянув на него, в надежде, что этот человек сделает все так, как было раньше. Мыслей, что он может представлять опасность, почему-то не возникало. Наверное, к моменту их встречи в ней уже не осталось места для нового страха.

– И это ты у меня спрашиваешь? – проворчал парень и скосил на нее взгляд. – Для начала назови мне свое имя, а дальше посмотрим, – уголок его рта дрогнул в полуулыбке. Она не знала, что это значит, но интуитивно почувствовала себя чуть спокойнее. Но тут же напряглась вновь. – Что тут сложного? Я – Нео. Из Песчаных. А ты кто такая?

Она надолго замолчала. Потому что слышала свое имя так давно, что уже успела позабыть. Но это воспоминание услужливо всплыло в ее голове вместе с лицом женщины, которая произвела ее на свет. Только она называла ее так. Однажды. Когда-то очень давно…

– Летта, – звук собственного имени показался ей приятным, но совсем непривычным на вкус. – Меня зовут Летта.

Глава 1. Неон

Ветер гулял в ее волосах, забирался под одежду, пробуждал в ней неконтролируемую дрожь. Но она еще никогда не вдыхала ничего подобного. Чего-то настолько… чистого. Настолько чистого, что кружило голову. А еще ей было холодно. Рабочий комбинезон порвался в нескольких местах, и именно туда без приглашения проникал прохладный воздух.

Она отчаянно прислушивалась к тому, что будто пыталось донести до нее собственное тело. Оно молчало до сегодняшнего дня, но вдруг заговорило с ней. И было очень странно от всего этого.

Она понимала, что голодна. Понимала, что ей холодно и больно сразу в нескольких местах. А еще ей было приятно в тех местах, где ее касалось чужое, но теплое тело – единственная возможность согреться сейчас.

Но она не понимала, почему внутри снова все подпрыгивает и переворачивается. Затем скручивается в тугой узел, а после все снова приходит в движение. И все это сопровождается отчаянным стуком в груди.

– Летта, значит, – задумчиво протянул Нео и медленно растянул губы в стороны. На его щеках появились отчетливые ямочки. Но взгляд при этом не изменился. Незнакомец продолжал чуть щуриться, не сводя с нее излишне внимательный – как ей казалось – взгляд.

Кто бы мог подумать, что одно обычное лицо, подобных которому она видела десятки, может быть таким разным, меняясь так мимолетно и легко.

– Что это? Как ты это делаешь? – пробормотала девушка и интуитивно дернулась. Но веревка на шее не дала ей отстраниться.

– Делаю что? – его брови вновь взметнулись вверх, и он растерянно моргнул несколько раз.

– Это! – еще громче заговорила девушка, пытаясь перекричать шум ветра, который дул все сильнее и порывистее. – Твои губы! Когда ты делаешь ими так… мне хочется сделать так же. Зачем ты это делаешь?

– Ну так сделай, – хмыкнул Нео и растянул губы еще шире, оголяя зубы, будто дразня ее. А она повиновалась. Сразу стало легче, будто то, что сжимало ее изнутри, немного, но разжало пальцы. Странно. А после из ее рта снова вырвался непривычный звук. Но на этот раз он был звенящим, приятным, мягким. Но она все равно резко прикрыла рот рукой, испугавшись собственного голоса. – Это улыбка. Я просто улыбаюсь тебе, вот и все… Не знаю, зачем я это говорю. Ты же не думаешь, что я в это поверю, да? – повернувшись в другую сторону, он повысил голос, будто обращаясь к кому-то, кого Летта не могла увидеть. – Эй, вы там! Что бы вы не задумали, это была очень плохая идея. Я Искатель. И вооружен. Очень.

– С кем ты говоришь? Там ведь никого нет, – все еще не убирая ладонь ото рта, она говорила прямо в пальцы.

Она была уверена, что он услышал, но вновь оборачиваться к ней совсем не спешил, долго высматривая что-то в округе. А после вдруг резко вернул на нее взгляд. Не ожидая этого, она вздрогнула. Они оба молчали. Она не понимала, что происходит, и почему он ей не отвечает, а он будто пытался разглядеть что-то на ее лице. Чем дольше длилось молчание, тем ощутимее у нее внутри все сжималось. То, что случилось с ней в Убежище начиналось снова.

– Кажется, я начинаю понимать, почему ты сиганула из окна Ночлега, Летта. Конечно, скорее всего ты просто держишь меня за идиота, но, хорошо, как скажешь. Давай поиграем в твою странную игру, – хмыкнул он и мягко заставил ее оторвать руку ото рта. – Тебе нечего бояться. Это просто смех. Смех и улыбка.

– Со мной никогда не было такого, – призналась она, с силой вцепившись в его руку, которую он было собрался убрать. Ей стало проще, когда она перестала блуждать взглядом по пустыне, медленно погружающейся в темноту. Она сосредоточила свое внимание на паре зеленых глаз напротив. И только это помогло ей не сорваться с места и не побежать. – Я умираю, да?

Наверное, он увидел тогда что-то в ее взгляде, потому что пораженно выдохнул, а с его лица слетела вся та непринужденность, что заставляла ее перестать сводить себя с ума бесконечными мыслями.

– Некса меня подери, да ты видно не шутишь, – выдохнул он и замер. – Так, ладно…

Нео задумчиво осмотрел ее лицо, а затем опустил взгляд ниже. На ее пальцы, которые с силой впились в рукав его кожаной куртки. Взяв ее ладонь другой рукой, он осторожно, будто боясь спугнуть ее, перевернул ее кровоточащей раной вверх.

– Не скажу, что ты полностью в порядке, – все еще не поднимая глаз, тихо ответил он, растягивая слова. – Но не думаю, что ты умираешь, – подняв взгляд, полный чего-то, чего она не понимала, он вновь хмыкнул и слегка приподнял уголок рта. – Что с тобой случилось? Почему ты выскочила из окна?

– Потому что внутри меня все… – его взгляд гипнотизировал ее. Не сказать, что в нем было что-то особенное, но каким-то магическим образом он заставлял спокойно сидеть на месте, хотя хотелось снова встать и побежать, – как будто сжимается. Само по себе. А еще у меня в голове появляются мысли, очень много мыслей. И в них я вижу то, что может случиться со мной прямо сейчас, но это… страшно. Я не хочу, чтобы это случалось. Но продолжаю думать, хотя прошу себя перестать думать об этом. Я хочу, чтобы это прекратилось, но оно не прекращается! Оно делает мне больно. Внутри. И мне хочется бежать.

– Послушай, – перебил ее Нео и положил шершавую, всю в мозолях, ладонь ей на плечо. Туда, где ткань порвалась, оголяя его. – Если ты все-таки разыгрываешь меня, то ты делаешь это крайне искусно, и потом мне возможно будет очень стыдно, но… Черт, да это же невозможно. Что ты делала в Ночлеге, Летта? Как ты туда попала?

– В Ночлеге? – догадавшись, она бегло взглянула наверх, на здание, из которого только что выпрыгнула. – Ты говоришь об Убежище?

– Убежище? Допустим. Да, я говорю об Убежище.

– Я родилась там. И жила там столько, сколько себя помню.

– Как такое возможно?

– Я не знаю.

Он снова просканировал ее лицо, неравно кусая тыльную сторону нижней губы, а она настолько запуталась в происходящем, что не понимала даже, что именно должна спросить у него, чтобы хоть немного прояснить ситуацию.

И как только она готова была открыть рот и закричать, что есть сил, он заговорил снова:

– Ты не умираешь, Летта. То, что ты чувствуешь сейчас можно назвать по-разному. Могу лишь предположить. Страх, паника, растерянность. Но суть одна. Ты напугана, потому что не понимаешь, что с тобой происходит. Это нормально, – замолчав, он снова нахмурился. – Почему ты начала чувствовать? Как… Как ты вернула свою душу, демон тебя подери?

– Душу? – внутри снова что-то всколыхнулось. – Странное со мной началось после того, как я увидела свет в своем окне. И он как будто… звал меня. Мне кажется, что я что-то… слышала.

– Светоч что ли к тебе залез? – вновь его брови взметнулись вверх. – Да не, быть того не может. Ладно, слушай, – подняв руку выше, он поймал ладонью кристалл в форме капли на бечевке и поднял его выше, на высоту глаз. – Без этой штуки на шее твой внутренний источник магии быстро иссушится на улице. А без магии внутри ты просто умрешь. Задохнешься. Это неприятно, уж поверь. Так что нам придется идти до лагеря прямо так. И – чтоб ты знала – я сошел с ума, решив помогать тебе.

– Почему?

– Во-первых, по дороге на нас могут напасть. И я не смогу биться с таким балластом, – замолчав ненадолго, он все же добавил. – А во-вторых… Я очень надеюсь, что ты все-таки не окажешься шпионкой. И не заставишь меня пожалеть об этом.

– Я не шпионка, – ее голос стал неконтролируемо громче, и она неосознанно дернулась. – Я говорю правду. Я жила там всю свою жизнь. А потом со мной случилось что-то странное! И если ты знаешь, что это, пожалуйста, расскажи мне. Помоги избавиться от этого.

– Избавиться, говоришь, – вновь хмыкнул он, обхватывая ее руками за плечи и резко дергая вверх, заставляя подняться на ноги. – Не думаю, что ты снова захочешь стать Спящей, когда разберешься со всем. Знаешь, вообще-то я еще ни разу не видел, чтобы из этого здания кто-то выходил. Не видел, чтобы к кому-то возвращалась душа. Обычно все происходит с точностью да наоборот, – взяв ее под руку, он легонько толкнул ее в спину, прося продвигаться дальше. – Ты либо самое поразительное исключение из правил, что я видел, Летта. Либо просто водишь меня за нос, – девушка вновь открыла было рот, чтобы возразить, но он перебил ее. – И тебе очень повезло наткнуться именно на меня, а не на Лиама или Моргана.

– Кто такие Лиам и Морган? Погоди, кроме тебя есть и другие люди?! – и вновь это странное чувство в груди. Как он там сказал? Страх? Растерянность?

Резко затормозив, он дернул ее за локоть и развернул к себе лицом, натянув веревку до предела. Она вновь едва не дернулась, но он крепко схватил ее за плечи, не давая сделать этого.

– Так мы точно далеко не уйдем, – покачал головой он. – Ты должна успокоиться и довериться мне, ясно? Сама подумай. Если бы я желал тебе зла – то уже давно сделал бы его. Согласна? – Летта задумалась лишь на мгновение. Какие бы чувства не разрывали ее изнутри, но сейчас он был единственной переменной, которая помогала ей не сойти с ума окончательно. Осознание того, что у него есть ответы, и он может ей помочь, приводило душу, которая вдруг вернулась к ней, в равновесие. Да, пожалуй, эта мысль была единственным, за что она теперь отчаянно цеплялась. И только это могла до конца понять.

– Ты правда мне поможешь? – что ж, по крайней мере теперь она могла контролировать свой собственный голос и не переходить на ультразвук периодически. Знак хороший.

– А вот сейчас и проверим, – серьезно проговорил он и сильнее сжал пальцы на ее коже. – Слушай меня. Я помогу тебе успокоиться. Сейчас очень важно, чтобы ты держала себя в руках, – не встретив в ее взгляде сопротивления, он продолжил. – Сделай медленный глубокий вдох, – Летта повиновалась, и он сделал это вместе с ней. И на выдохе продолжил. – И точно такой же медленный выдох. И еще раз, давай, – дождавшись, пока она сделает это несколько раз, а ее руки перестанут рвано дрожать, он вновь развернул ее боком и крепко взял под руку. – Поздравляю. Ты справилась со своей паникой. Но она может вернуться по дороге в лагерь, когда наши лица начнут есть демоны. Но мы будем идти очень быстро и надеяться, что нам по пути никто не попадется.

Последнюю фразу он пробормотал себе под нос, а ветер спешно унес слова, так и не дав ей возможности услышать их. Оно и к лучшему.

Солнце почти скрылось за горизонтом, погружая серую пустыню с острыми валунами в темноту. Нео практически волочил ее вперед, потому что она несколько раз споткнулась, не разглядев препятствий под ногами в темени. Но ему, казалось, это нисколько не мешало. Он уверенно, но бесшумно, переступал мелкие камни и сухие коряги, обходя высокое каменное здание, уходящее высоко в небо.

Как оказалось, окна у него имелись только с одной стороны. Как раз на тот самый пустынный горизонт, который каждый вечер рассматривала Летта. Остальные три стены были наглухо замурованы.

Если бы она только знала… Если бы нашла хотя бы маленькую щелочку в противоположной стене…

То весь ее мир перевернулся бы в одночасье.

Наверное.

Всю свою жизнь она думала, что ничего за пределами Убежища не осталось. Лишь серый песок и ядовитый воздух.

Как же сильно она заблуждалась.

Как же сильно все они, живущие там, заблуждались. Однажды, она обязательно расскажет им всю правду. Как только разберется с ней сама.

Едва они зашли за угол высокого здания, серая картинка ее мира разбилась о яркие всполохи розового, голубого, оранжевого, фиолетового… Она так и не смогла сосчитать всех цветов, ослепивших ее взгляд. Лишь рвано выдохнула, захлебнувшись собственными эмоциями.

– Спокойно, Летта, – шепнул ей на ухо Нео, упрямо продолжая продвигаться вперед и опасливо озираясь по сторонам. – Я расскажу тебе все, когда мы доберемся до лагеря. А сейчас – ни звука.

Глубоко вдохнув и выдохнув, она с трудом утихомирила взбесившееся вновь сердце. А все потому, что прямо под ней, в низине под холмом, на котором находился ее старый дом, ослеплял яркими цветами небольшой лагерь. Он выглядел так нереально и несуразно на фоне темной пустоши. Как яркий, но одинокий диск луны, появляющийся на темной глади неба каждую ночь. Только вот луна светила спокойным желтоватым светом. А этот лагерь переливался яркими цветами, будто призывая одиноких путников спуститься в низину и окунуться в безумие красок.

Еще сверху ей удалось посчитать дома, тесно жавшиеся там друг к другу. Их было не больше тридцати.

Она даже прибавила шаг, скользя по песку с крутого склона, но Нео постоянно одергивал ее, заставляя двигаться как можно незаметнее. А она могла думать только о ярких огнях, которые, как два зеркала, отражали ее два, широко распахнутых глаза.

Когда Нео резко зажал ей рот рукой и сделал подсечку, роняя на землю, она даже вскрикнуть не успела, падая на живот. Песок забился ей в волосы, нос, в глаза. Но даже с прижатым к земле лицом она заметила, как в нескольких шагах от них скользнула тень. И шестое чувство услужливо подсказывало, что сейчас лучше даже не дышать, чтобы не издавать лишних звуков. Что она и сделала. Только вот она никак не могла понять, как этот бешенный стук в ее груди не разносится по всей округе?

Лишь спустя несколько бесконечно долгих минут, Нео убрал шершавую ладонь от ее рта и медленно поднялся, помогая и ей.

– Ушел, – шепнул он ей в самое ухо и продолжил путь, следуя прямиком к ярким огням.

С близи это выглядело еще поразительнее, чем с высоты холма. Невысокие здания были тесно прижаты один к другому, но каждое из них не было похоже на своего соседа. Все их объединяло одно – цветные тонкие трубки-нити, тянувшиеся отовсюду, переплетающиеся между собой, порой, собирающиеся в замысловатые рисунки или надписи.

– Хорошие новости – нас не съели, – бодро заговорил Нео, больше не шепча и не оглядываясь. Значит, опасность миновала. – Плохие – тебя могут не пропустить. Но, у меня есть план! И тебе он скорее всего не понравится.

– Час назад я думала, что умираю, – не отводя завороженный взгляд от розово-голубого дома, она неосознанно сжала ткань в районе груди и… улыбнулась. – Но появился ты и спас меня. Так что, делай все, что нужно. Я хочу поскорее посмотреть на эту деревню изнутри.

– Нравится? – хмыкнул парень, искоса поглядывая на нее. – Это неон. Отпугивает Светочей. Днем здесь не так красиво.

– Но сейчас не день. И здесь очень красиво.

– И то верно, – заулыбался парень и без спросу обхватил ее талию рукой, тесно прижимая к себе. – Прости-прости, я не пристаю к тебе. Это часть плана.

– Пристаешь? – то, что она не понимала ровно половины из всего того, что он говорил, начинало снова выбивать ее из колеи, и вытесняло то жгучее тепло внутри, которое мгновение назад вызвал в ней чарующий разноцветный свет.

– И чего я волновался? – закатил глаза парень и направился вперед уже несколько вальяжной походкой. – Говорить буду я. А ты просто улыбайся. Ты же помнишь, как это?

– Да, – охотно заулыбалась Летта, а Нео утвердительно кивнул, покосившись на нее.

Когда она подняла на него взгляд, ее захватило новое для нее чувство. И оно было куда приятнее страха и тревоги. Но будоражило не меньше. Ей было бы трудно объяснить, что это, но оно заставляло ее ускорять шаг, в слепом желании узнать, что же будет дальше. Что скрывается за этим высоким забором, подсвеченным по периметру. И увидит ли она там еще людей? Таких же, как и Нео. Которые могли менять свои лица в мгновение ока.

За высокими металлическими воротами, обмотанными колючей проволокой и, кажется, сколоченными на скорую руку, стоял мужчина. На его голове красовался рыцарский шлем на пол лица, а тело частично облачали старые потрепанные доспехи. Но, едва завидев Нео, он перестал быть серьезным и расплылся в какой-то странной кривой улыбке. И тогда Летта отметила для себя, что не каждая улыбка заставляет ее улыбаться в ответ.

– Здарова, Нео, – парень за воротами манерно перевел взгляд на его спутницу, которая все еще улыбалась, но теперь ей приходилось делать это через силу. – Вот так номер. Что за мадам?

– Карл, – Нео расслабленно махнул ему свободной рукой, а второй плотнее прижал к себе девушку. – Да вот, решил устроить себе выходной и прогулялся до Ночных.

– А я говорил Ванессе, что ты только прикидываешься девственником, – громко расхохотался тот, кого Нео назвал Карлом. – Она проспорила мне десять осколков! С меня пиво.

– Только не сегодня, – расслабленно фыркнул Нео, но Летта отчетливо почувствовала, как напряглись все его мышцы. – Может, пустишь уже? Мы потеряли лошадь по дороге.

Продолжая гадко хихикать, Карл уже сделал размашистый шаг к решетке, как вдруг остановился и прищурил глаза.

– А где ее кристалл? – его взгляд прожигал тонкую нить, соединяющую их шеи. А у Летты уже болели щеки, и вновь проснулась тревога. Неужели, ее просто не пустят туда? Почему?

– Там же, где и лошадь, полагаю.

– Некса меня подери! Что бы ты не сделал со старым Нео, оставь его там, где потерял, – вновь громко расхохотался Карл и стянул тяжелую цепь с решетки, открывая перед ними небольшой проход. – Мадам, добро пожаловать.

– И тебе того же, – хмыкнул Нео и волоком протащил Летту мимо него. И уже отойдя на почтенное расстояние выругался в пустоту. – Вот придурок.

– Он мне не понравился, – честно призналась Летта, не сводя взгляд с Нео. А тем временем, он убрал ладонь с ее талии и вновь подхватил ее за локоть.

– Для Спящей, ты неплохо разбираешься в людях, – подозрительно покосился на нее Нео. – Если не зарежешь меня во сне, дав Лиаму один огромный повод достать меня своим «я же говорил» даже на том свете, я помогу тебе разобраться в этом.

– Зачем мне это делать? – представив в голове то, о чем он говорил, Летте сделалось паршиво, и она часто задышала.

– Спокойно, я просто неудачно пошутил, – виновато протянул Нео. – И про юмор ты скорее всего тоже никогда не слышала. И что мне с тобой делать, Летта?

– Я думала, что ты знаешь, – взволновалась девушка и осмотрелась, вмиг позабыв о каждом страхе, что поселился у нее в голове.

Потому что она еще никогда такого не видела. Люди громко смеялись, теснившись за маленькими столиками у здания, которое они с Нео проходили. Один из мужчин сжимал зубами длинную трубку, а после из его рта вылетал густой пар, окрашенный в ярко-фиолетовый от неона, который плотно оплетал здание. В одном из окон она заметила сидящего на подоконнике мальчишку, который увлеченно сталкивал в воздухе деревянные фигурки. Отовсюду доносились приятные запахи. Мимо них прошли парень и девушка, которых сильно шатало из стороны в сторону, и они были вынуждены поддерживать друг друга. И при этом они громко смеялись, не произнося больше ни слова и абсолютно не замечая ничего вокруг.

– Куда мы идем? – спросила Летта, больше не смотря в сторону Нео, который уверенно свернул с главной улицы в узкий переулок. Здесь ужасно воняло помойкой. Но, подняв голову наверх, она позабыла об этом. Потому что луна отсюда показалась ей еще больше и ярче, чем обычно. А темное пустое небо вокруг казалось розоватым.

– Ко мне домой.

Парень вновь свернул на улицу. Она была меньше центральной, но не менее интересной. И людей здесь было меньше. Вскоре, он остановился у порога узкого двухэтажного дома и достал из кармана куртки ключ.

Здесь пахло старым деревом и застоявшейся пылью. Летта ловила каждый новый запах, каждое новое ощущение, не понимая, как могла не чувствовать всего этого раньше. Ведь это было у нее прямо перед носом. Она попыталась вспомнить, как пахла ее старая комната. Но все, что осталось у нее в воспоминания о том месте – страх и голод. Больше ничего.

Щелкнул выключатель, и она с жадностью рассматривала большой диван по центру выцветшего малинового цвета, кухонные шкафы из светлого дерева с одной стороны и просторный гамак с другой. Все здесь выглядело так, будто было сколочено весьма неумелым мастером на скорую руку. Но для Летты, которая не видела ничего, кроме серых стен и выхолощенной мебели, все это казалось чем-то невероятно прекрасным. И это чувство вырвалось из нее восторженным возгласом.

– Учитывая, что ты не умеешь подделывать эмоции, тебе явно понравились мои скромные хоромы, – тихо хмыкнул Нео. – Давай уже найдем тебе кристалл.

Пока Летта озиралась по сторонам, Нео подтащил ее к кухонному шкафу, пытаясь нашарить что-то рукой на верхней полке. Вскоре, с победоносной улыбкой, он закрыл дверцы, сжимая между пальцев черную бечевку с каплевидным кристаллом на ней.

– А вот и он, – извернувшись, Нео аккуратно натянул на ее волосы новый кулон, после чего стянул оттуда свой собственный. Больше их ничего не связывало, поэтому он сделал два широких шага назад, окидывая ее взглядом. – И как Карл пропустил нас? Вид у тебя просто ужасный.

– Как-то это… не очень приятно, – Летта почувствовала, как ее брови встретились у переносицы.

– Знакомься, – вмиг заулыбался Нео, тихо рассмеявшись. – Это называется обида. Но я не хотел тебя обидеть, вообще-то. Я имел в виду, что тебе не мешало бы помыться и переодеться. Ну, и раны подлатать.

– Потом, – упрямо покачала головой Летта, покосившись на диван. Она устала. Это она знала точно. И понимала, как с этим бороться. Поэтому уверенно прошествовала к нему и упала в его мягкие подушки. – Ты обещал, что расскажешь, что со мной происходит.

Впервые за все эти часы она смогла рассмотреть его в полный рост, да еще и при свете электрической лампочки, одиноко висевшей на скрюченном проводе под потолком. Не очень ярко, но достаточно. Он скрестил руки на груди, рассматривая ее в ответ, но это не помешало ей заметить на его поясе четыре, прикрепленных к нему ремешками, голубых камня. По размеру, они вполне могли уместиться в ладони. А прямо между ними висела кобура с чем-то еще, чего она не видела раньше. Зато с другой стороны, на ремне, висел короткий нож. Похожим пользовалась и она сама, срезая грибы на ферме. Разум услужливо подсказал ей, что этот парень вряд ли фермер.

Его одежда разительно отличалась от привычных ей комбинезонов, в которых ходила и она сама, и все, кого она знала. На ногах черные штаны, рваные сразу в нескольких местах, и тяжелые сапоги. А поверх черной футболки – бордовая кожаная куртка. Но не только это отличало его от Спящих – как он назвал ее и тех, с кем она жила. Его волосы. Мужчины в Убежище всегда сбривали свои волосы. Так было принято. У этого же парня волосы были отросшими и беспорядочно торчали в разные стороны, падая и на глаза. Тем не менее, она поймала себя на мысли, что коротко остриженным его она не может даже представить.

– Я понимаю, – согласно кивнул он. – Тебе, должно быть, сейчас очень паршиво.

Повернувшись к ней лицом, он расслабленно откинулся назад и облокотился о кухонный шкаф.

– Ты назвал меня Спящей тогда. Что это значит? – не сводя с него взгляд, спросила она. Внутри у нее все сжалось и замерло. Она боялась даже моргать. Вдруг, сейчас она прикроет глаза здесь, а откроет снова в своей старой комнате с серыми потолками и единственным окном?

– Спящие… Так мы называем людей, у которых нет души, – облизав губы, начал он, тщательно подбирая слова. А она затаила дыхание, ловя каждое слово. Его хриплый голос с каждой новой фразой становился все спокойнее и тише, подстраиваясь под уединенность атмосферы старого деревянного дома. – Вместе с душой они теряют и все эмоции, чувства, переживания. Остаются одни инстинкты. Тот дом, из которого ты упала мне на голову, зовется Ночлегом. Мы помещаем туда всех новых Спящих. Потому что у них мгновенно пропадает чувство тревоги. Страха. И они становятся легкой добычей. Зато там они в безопасности. А байка о том, что за пределами здания – опасно, нужна только для того, чтобы они не высовывались наружу, – подумав немного, он добавил. – То, что к тебе вернулись чувства, это… нереально. Я до сих пор не до конца в это верю.

– Разве это плохо? – после недолгого молчания заговорила Летта. Больше не в силах выдерживать его пытливый взгляд, который будто оценивал каждое ее движение, она опустила голову, рассматривая деревянный скрипучий пол. И свои ноги в одном ботинке. Ее белый носок стал черным на подошве. – Быть Спящим. Ты говоришь, что ко мне вернулась душа и чувства? Но ведь я жила без них и раньше. А как только они появились, я чуть не сошла с ума и прыгнула из окна.

– Ты права в чем-то, – она больше не поднимала на него взгляд и так ей было легче думать. Странно, но в этом месте, стук в ее груди успокоился. И теперь она могла спокойно думать. – Многие, кого я знаю, говорят, что жизнь – полное дерьмо. Но тебе очень не повезло упасть именно на мою голову, а я буду с тобой об этом спорить. Да, за пределами лагеря шастают демоны, Светочи, Нексы и всякие твари. Ты можешь погибнуть просто сорвав с шеи кристалл. Да, после взрыва Монолита на земле осталось ужасно мало людей… И в основном они занимаются тем, что убивают друг друга за оставшиеся ресурсы… Или просто убивают себя сами ради развлечения. Но, я хочу вернуться к этому разговору с тобой чуть позже. Когда ты позволишь мне показать тебе, что этот странный мир может быть прекрасен настолько, что все это станет совсем не важным. То есть… – Нео запнулся, заставляя Летту снова поднять на него взгляд. Теперь уже он смотрел куда угодно, но не на нее. – То есть, если ты захочешь, чтобы я показал тебе. Я не заставляю, а просто хочу помочь.

Все, абсолютно все, что он говорил, просто не хотело укладываться у нее в голове. Она не знала, о каких демонах он говорил. Кто такие светочи и Нексы. Но сейчас, вспоминая свои ощущения, когда они лежали на земле, а мимо них беззвучно проплыла чья-то тень… Она понимала, что не готова узнать об этом больше. Пока не готова.

– Почему ты хочешь мне помочь? – это то, чего она не понимала больше всего. Ведь в мире, где она жила до этого, каждого заботило лишь его собственное благополучие. И чего уж там, она и сама до сегодняшнего дня думала только о том, как бы ей скорее закончить работу и поесть. А потом поспать.

– Хороший вопрос, Летта, – отвернувшись, Нео взял со стола графин с прозрачной жидкостью и разлил ее в два стакана. Приблизившись, он протянул один ей и присел на другой конец дивана, осушая стакан до дна. – Просто мне очень хочется верить, что когда-нибудь мы снова сможем доверять незнакомцам, а не ждать пулю в спину. Просто потому, что они тоже люди. Нас и так мало осталось, – поставив стакан на пол, он запустил пятерню в волосы на затылке и взлохматил их, широко улыбнувшись. – Как я уже говорил, попадись тебе не я, а кто-то другой… Скорее всего, тебя бы добили. Просто так, на всякий случай. Пей, это просто вода, – кажется, впервые моргнув, Летта послушно поднесла стакан к губам. И только сейчас поняла, как сильно ее мучила жажда. – А еще, мне стало очень интересно. Как Спящая девушка сумела вернуть себе душу и чувства. Если бы только узнать, как…

Его следующие слова потонули в громком стуке открывающейся двери о стену. И тогда душевному спокойствию Летты пришел конец. Подскочив на месте от страха, она вновь почувствовала, как тревожные чувства заполняют ее, просачиваются в легкие, ускоряют ритм сердца. И уронила пустой стакан. Он не разбился, но шумно покатился по полу, остановившись где-то под диваном. Схватившись за холодный кристалл кулона у себя на груди, она начала задыхаться, не успев справиться с эмоциями. Едва ей начало казаться, что она начинает понимать свои собственные чувства, как они вновь брали над ней верх.

– Тише, все в порядке, – она не видела, но почувствовала на своих плечах чужие мозолистые руки. – Давай, как я учил. Вдох и выдох. Вдох. Выдох.

Выровнять дыхание удалось не сразу. Но вскоре она послушно дышала, вновь возвращая себе самообладание.

Она увидела испуганный взгляд ясных голубых глаз, устремленный прямиком на нее. Молодая девушка с короткой стрижкой светлых волос смотрела на нее не менее испуганно, чем она сама сейчас на нее.

– Простите, что напугала, – робко и неуверенно заговорила она, аккуратно прикрывая за собой дверь. – Нео, – обернувшись на парня, она вдруг переменилась. Подбочившись, она свела брови к переносице, – почему не сказал, что вернулся? Солнце давно зашло, а тебя не было дома! Я волновалась. Я же просила тебя так не делать.

– Извиняй, Кристина, – хмыкнул парень, ничуть не смутившись ее строгому тону. – Сегодня мне прямо на голову свалились… обстоятельства.

Ухмыльнувшись, он кивнул в сторону девушки, которая теперь взирала на гостью с нескрываемым живым любопытством. И даже не обращала внимания на то, что рана на ее руке вновь начала побаливать.

– Свалились? – вздернув брови, переспросила Кристина, переводя взгляд на вымазанную в грязи, растрепанную блондинку в порванной серой одежде. Всю в ссадинах и крайне растерянную.

– Ага, – подтвердил Нео, намеренно затягивая с объяснениями. Кажется, ему нравилось раздражать эту девушку, которая, особо не церемонясь, просто подошла к нему и отвесила подзатыльник. – Ай! Да, свалилась! Прямо из окна Ночлега!

– Как это? – все еще недоумевала девушка, присев на корточки перед Леттой и с интересом рассматривая ее лицо. – Но она же…

– Была Спящей. Больше нет, – торжественно объявил парень и заулыбался, сложив ноги по-турецки на диване. – Поэтому и сиганула из окна. А я поймал ее и привел сюда.

– Но так ведь не бывает, – пролепетала девушка, но в ее голосе сквозило лишь неподдельное удивление. Верила она ему или нет, сказать было сложно.

– Может, бывает, – самодовольная улыбка застыла на его лице. – Просто до этого их никто не ловил. А тут я.

– Нео, хватит рисоваться! – с укором покосилась на него Кристина и вновь подняла взгляд на Летту, бесцеремонно беря в руки ее чумазые ладони. – Меня зовут Кристина. Я друг Нео. А как зовут тебя?

– Летта, – губы Летты тронула усталая улыбка. У Кристины были теплые руки. Такие же, как у Нео. И добрый взгляд. Этого было достаточно, чтобы полностью довериться и ей тоже.

– Будем знакомы, Летта, – ее лицо озарила очень ласковая, почти материнская улыбка. Опустив взгляд на руки Летты, она мягко притянула их к себе, рассматривая рану. – Твою рану нужно скорее обработать. Разрешишь?

– Да, пожалуйста, – доверительно кивнула она и перевела взгляд на Нео. А тот лишь едва заметно кивнул ей.

– Я принесу лекарства. И чистую одежду для тебя, хорошо?

Аккуратно опустив ее ладони на диван порезом вверх, Кристина спешно покинула квартиру, кивнув на прощание.

– Кристина… нравится мне, – обратилась она к Нео.

– Пожалуй, я не стану отучивать тебя озвучивать все свои мысли вслух, – Нео приглушенно засмеялся, откидываясь на подушки. – Если бы все делали так же, может, все было бы гораздо проще.

Дверь снова открылась, слабо скрипнув. Летта снова заулыбалась, выглядывая из-за Нео, ожидая увидеть там добрый взгляд Кристины. Но внезапно наткнулась на что-то другое. На что-то холодное и твердое… Лицо этого человека было больше похоже на лица тех, кого она привыкла видеть в Убежище… То есть в Ночлеге, конечно же. Жителя этого лагеря в нем выдавали лишь отросшие темные волосы, торчащие совсем, как у Нео. И одежда. Черная кожаная куртка, черные штаны и футболка. И пара длинных кинжалов на поясе.

– Это еще кто? – прищурившись, парень подошел ближе, вдруг останавливаясь на полпути, как вкопанный. – Твою мать, Нео. Ты кого в лагерь притащил? Ладно в лагерь. К нам в дом!

– Остынь, Лиам, – Нео предупреждающе подскочил с дивана и встал между девушкой и брюнетом, скрестив руки на груди. – Ей нужна была помощь.

– Помощь? – то, с каким тоном он выплюнул это слово Нео в лицо, Летта слышала впервые. Это было всего лишь одно слово. А ей показалось, будто на нее только что вылили ушат кислоты. – Покажи мне хоть одного человека, которому в этой дыре не нужна чья-то помощь. Да ты совсем охренел?

Обойдя Нео со стороны, Лиам окинул весьма недружелюбным взглядом притихшую вдруг девушку. Один ледяной взгляд серых глаз заставил ее в одно мгновение почувствовать себя чужой здесь. Чем ниже спускался его подозрительный взгляд, тем быстрее по телу распространялся холодок. Приятный теплый свет вдруг показался ей тусклым, запах дерева слишком навязчивым. А собственная беспомощность и растерянность отвратительной.

– Если не хочешь, чтобы ночью нам перерезали глотки, отправь ее туда, где нашел. Или просто сдай в хорошие руки. Хотя быстрее было бы подкинуть соседям в коробке с ленточкой. И по частям, – договорив, он скривился. Все это время Летта смотрела на него снизу-вверх, сидя на диване. Но ей казалось, будто он презрительно взирал на нее с высоты второго этажа. Желудок неприятно сжало изнутри.

– Сдалась ей твоя глотка, – из голоса Нео вдруг пропала вся мягкость и сдержанность. Летта смотрела на него теперь и не узнавала, хоть и понимала, что он пытается защитить ее. – Это и мой дом тоже, говнюк. И она останется здесь.

– Не будь идиотом, Нео. И перестань подбирать на улице бездомных зверушек, ты уже не маленький мальчик. Присмотрись, вдруг у нее блохи.

Летте захотелось уйти отсюда, а в горле застрял какой-то горький ком, который она пыталась, но не могла проглотить. Но, когда она поднялась на ноги, успела заметить, как сзади на брюнета набрасывается взбешенная Кристина и что есть сил лупит его кулаками по спине.

– Если у кого и блохи, Лиам, то только у тебя! А то и чего похуже, после похождений к Ночным! Отвали от нее! – звонко тараторила она, пока брюнет не обернулся и не схватил ее за руки, скривившись.

– Еще одна зверушка Нео, которая вечно вертится под ногами, – фыркнул он и отпустил ее руки, отворачиваясь. – Плевать. Все равно Морган ее завтра выставит. Я иду спать, – уже у лестницы он обернулся на Летту, и их взгляды встретились. Округлив глаза, он вновь заговорил, выделяя каждое слово. – И положу под подушку клинок. Не советую соваться ко мне, дикарка.

Когда он ушел, в комнате еще долго царило молчание. Летте не хотелось смотреть ни на Нео, ни на Кристину. Потому что ей не нравилось то, что из-за нее у них были сплошные проблемы. Но тонкие девичьи руки, что оплели ее за плечи, заставили ее поднять взгляд. Кристина крепко прижимала ее к себе, а за ее плечом она видела Нео, который по-прежнему улыбался ей.

– Запоминай, Летта, – хохотнул он, беспечно закинув руки за голову. Будто ничего и не случилось только что. – То, что ты только что испытала называется отвращение. Но не переживай. Все испытывают именно его, когда видят тупую рожу Лиама.

– Я не хочу, чтобы из-за меня у вас были неприятности, – честно призналась Летта, а Кристина сжала ее еще сильнее.

– Умей принимать помощь, – укоризненно шепнула ей светловолосая и отстранилась.

– Я… – начала Летта, но запнулась. Она не могла выразить словами то, что хотела сказать. Это сидело внутри нее, искало выход, но она не могла помочь ему выйти наружу. – Чувствую, что тоже должна сделать для вас что-то. Но пока не представляю, что именно.

– Для таких случаев есть универсальное слово, – улыбнулся Нео, вновь падая на диван и широко зевая. – Спасибо. Просто говори это слово тем, кому хочешь выразить благодарность. Часто этого бывает достаточно.

– Что ж, – Летта выдохнула. И вместе с воздухом из нее вырвалась и часть напряжения. Очевидно, что этой ночью ей будет где остаться. Ее накормят и помогут залатать раны. И она примет эту помощь, заведомо решив для себя, что когда-нибудь обязательно поможет в ответ и им. Не зная, когда, при каких обстоятельствах и как… Но это обязательно случится.

– Спасибо.

Глава 2. Алые и шрам

На втором этаже половицы скрипели еще громче, чем на первом. Первой мыслью было – вести себя, как можно тише. Но делая каждый новый шаг, ей хотелось вернуться назад и послушать музыку этого дома снова. Для Летты сейчас каждая деталь, каждая мелочь казалась особенно важной. И все это находило в ней свой, особенный отклик.

Все-таки не удержавшись, она задержалась на лестнице, пару раз вернувшись на ступеньку ниже, чтобы еще раз послушать особенно громкий и необычный звук. И лишь под тихий смешок Кристины отправилась дальше, с любопытством озираясь по сторонам. На стенах, в деревянных рамках, висели вырезки из очень старых газет, маркером были начерчены какие-то даты. И Летта жадно скользила по ним взглядом, тщетно пытаясь понять смысл в незнакомых ей символах.

Если сначала она восприняла новые ощущение крайне враждебно, то теперь, немного привыкнув к ним и даже – благодаря Нео – сумев утихомирить, она начала чутко прислушиваться к ним. Если раньше это было похоже на шум, гам и пугающий крик, разрывающий тебя изнутри, то и теперь все осталось так же, но с одной большой разницей – она начала различать в этом шуме фразы и голоса.

– Нео, как истинный джентльмен, уступил тебе свою комнату. Он об этом, конечно, еще не знает, но уже догадывается, – оповестила Кристина, открывая перед девушкой одну из двух дверей на втором этаже. Покосившись на вторую дверь, Летта сразу поняла, что там комната того парня, который предлагал расчленить ее и подкинуть соседям. Не самое желанное соседство.

В комнате Нео на весь потолок раскинулась неоновая лента, горящая теплым желтым светом. Это первое, что привело Летту в состояние, когда в центре живота скопилось что-то приятное, а после сжималось и заставляло резко втягивать в себя воздух. А губы сами растягивались в улыбке. И взгляд… Его не хотелось отводить. Жаль рядом не было Нео, чтобы рассказать ей, что это было за чувство.

Опустив взгляд ниже, она уставилась на большую деревянную кровать, которая была подвешена к потолку толстыми веревочными тросами. Постельное белье на ней небрежно сбилось в центр, заваленное подушками. И это была полная противоположность всего того, что она привыкла видеть. Подойдя ближе, она толкнула кровать, и та, затрещав, покачнулась.

У противоположной стены, прямо на полу были свалены в кучу большие подушки и одеяла. А прямо над ними, на стене, аккуратно висели ножи и клинки разных форм и размеров. Это несколько выбивалось из общей картины, но заинтересовало ее ничуть не меньше.

– Зачем Нео столько ножей? – спросила она у Кристины, которая молча наблюдала за ней, застыв в проходе, пока Летта настороженно коснулась пальцем тонкого лезвия самого длинного клинка. На кончике ее пальца тут же выступила крупная капля крови, и девушка одернула руку. Ее рабочий нож таким острым не был.

– Чтобы защищаться, – охотно отозвалась девушка и закрыла за собой дверь, бросив на кровать какую-то одежду и склянки. – Он Искатель.

– Что это значит? – Летта обернулась, а Кристина поманила ее к себе пальцем. К двери, которая обнаружилась на стене, противоположной от окна.

За ней оказалась очень тесная комната с небольшой деревянной ванной в ней. Окон здесь не было. Только неровные глиняные стены и полы. В дальнем углу Летта заметила давно забытые там пожелтевшие бинты с засохшими пятнами крови.

Включив воду и оставив ванну набираться, Кристина подошла к Летте и откинула ее волосы за спину, с мягкой улыбкой рассматривая ее лицо и одежду.

– Чтобы рассказать тебе, кто такой Нео, мне придется для начала объяснить, как у нас здесь все устроено. Ты не против, если я помогу тебе помыться? Прежде, чем обработать раны, их нужно очистить от грязи.

– Не против, – пожала плечами Летта и заученным движением стянула с себя разодранный комбинезон. – Если обещаешь рассказать мне. И о себе тоже. Мне интересно узнать и о тебе.

– Ого, всего день с чувствами, а уже научилась шантажировать? – хихикнула Кристина и выключила воду, помогая Летте забраться в ванную.

– Шантажировать? – переспросила Летта. Вода была комфортной температуры, но места порезов и ссадин больно обжигала. Ей оставалось только терпеливо морщиться. Что-что, а терпеть боль она умела прекрасно. Потому что в Ночлеге было принято сначала заканчивать свою работу, а уже после зализывать раны.

– Это когда ты диктуешь свои условия, чтобы получить то, что тебе нужно. Не бери в голову. Я просто пошутила, – заверила ее Кристина, усаживаясь рядом с ванной и аккуратно поливая ее волосы из ковша. – Ого, за слоем грязи скрывалась красавица блондинка.

– Так ты расскажешь мне? – напомнила о себе Летта, принимая из ее рук кусок мыла.

– Конечно, прости. Тебе наверняка хочется поскорее разобраться со всем, чтобы не чувствовать себя каким-то пришельцем, – Кристина надолго задумалась, закусив нижнюю губу и опустив взгляд в пол. А после шумно набрала воздух в легкие и начала говорить, делая частые паузы, чтобы подобрать слова. – Я не очень хороший рассказчик. Но все-таки постараюсь. Поселение, в котором мы сейчас находимся называется «Песок». А все мы, те, кто в нем живет – Песчаные. Есть еще несколько таких поселений. Некоторые дружелюбные к нам, но чаще всего к чужим лагерям лучше не приближаться. У каждого лагеря, конечно же, есть свой лидер. Тот, кто решает все спорные вопросы и вообще. Сначала у нас был один старейшина – дедушка Первый. Он очень старый. И, если честно, я не видела других стариков кроме него. Когда он стал совсем… плох, назначил на свое место сразу двух новых старейшин. Наверное, он так и не смог определиться, кто из них лучше, – Кристина поднялась на ноги и сняла с крючка черное полотенце, протягивая его девушке, которая тут же послушно поднялась. При этом она бегло прошлась по ней взглядом прежде, чем продолжить. – Он назначил своего внука. И свою правую руку, помощницу. Сейчас они постоянно ругаются друг с другом, потому что они очень… разные. И взгляды у них тоже разные. Я принесла тебе чистую одежду. Надеюсь, подойдет.

Вернувшись в комнату, Кристина протянула ей чистое белье и белую хлопковую рубашку.

– Спасибо, – улыбнулась ей Летта. Одежда была ей как раз в пору, а рубашка доставала до середины бедра. Переодевшись, она позволила Кристине усадить себя на кровать и протянула ей вновь кровоточащую ладонь.

– Мне придется зашить твой порез. Он очень глубокий, – досадливо цокнула языком она. – Потерпишь?

– Да, я хорошо терплю.

– Идеальный пациент, – улыбнулась ей Кристина, извлекая из маленькой коробочки иглу и зажигалку. – Буду отвлекать тебя своей болтовней. Так вот. Все, кто живет здесь, очень давно знают друг друга. Многих из нас старик Первый находил еще в детстве и спасал, приводя сюда. Он давал нам дом, а мы за это помогали лагерю развиваться. У каждого здесь есть что-то вроде своего… предназначения. Здесь нет тех, кто ничем не занят. Все просто – ты работаешь и делаешь что-то для остальных. А взамен получаешь безопасное место для жилья, дом, еду. Ну, и веселую компанию.

– А что делаешь ты? – Летта старалась не смотреть на свою ладонь, которую с особой аккуратностью зашивала Кристина. Потому что впервые за всю свою жизнь почувствовала, что ей не приятно смотреть на подобное.

– Я, моя сестра и брат работаем в местном пабе. Мы готовим еду и наливаем выпивку всем, кто живет здесь. Вообще, это очень веселое местечко. Я обязательно покажу его тебе. И я закончила, а ты просто кремень, – отрезав нитку, она плеснула на кусок чистой ткани резко пахнущий раствор. – Здесь очень много работы, чтобы поддерживать лагерь работоспособным. И на каждую работу есть давным-давно назначенный человек. Обычно, если с ним что-то случается, на его место назначают его ребенка, если у него есть дети, конечно.

– А что делает Нео? – желание узнать как можно больше помогало ей справляться с усталостью, которая уже во всю клонила в сон.

– А вот это и есть ответ на тот вопрос, который ты задала в начале. Нео и тот засранец Лиам – Искатели, – вымочив кусок бинта в растворе, Кристина присела на кровать сзади Летты и подняла ее мокрые волосы, выискивая на теле следы ранений. – Это самая опасная работа из всех, что есть здесь. Но и самая важная.

– Что они делают? – Летта попыталась повернуть голову, чтобы видеть большие голубые глаза девушки, но та строго цыкнула на нее и заставила сидеть ровно, прижигая рану на плече.

– Они ищут и приносят сюда Монолит, – закончив и устало зевнув, Кристина сложила все обратно и отставила на пол. Теперь Летта смогла развернуться к ней и подобрать под себя ноги, наблюдая за тем, как меняется ее лицо по ходу рассказа. Это было не менее увлекательно. – Проблема в том, что его залежи можно найти только за пределами лагеря. А там может быть очень опасно.

– Да, в этом я сегодня убедилась, – поморщилась Летта. – А зачем нужен этот Монолит?

Прежде, чем ответить, Кристина протянула к ней руку и подхватила ее кулон в форме капли, поднимая его так, чтобы Летта могла видеть.

– Этот кристалл – маленький кусочек Монолита, который постоянно питает твое тело магией. Этого недостаточно для того, чтобы колдовать. Но хватает ровно на столько, чтобы твой источник не иссяк, – когда она убрала руку, маленький кристалл ощутимо ударился о грудную клетку. – Монолит – единственный источник магии. А его запасы не бесконечны. Поэтому на него ведется настоящая охота.

– Только для того, чтобы делать из него кулоны? – нахмурилась Летта.

– Нет, не только, – терпеливо улыбнулась девушка. – Куски Монолита побольше используют, чтобы колдовать. На кусочки поменьше можно что-то купить или обменять. А еще… Из него делают разные магические вещи и… Часто не очень хорошие вещи.

– А что… – вновь начала Летта, не в силах остановить поток вопросов, но Кристина мягко остановила ее жестом.

– Подожди, Летта, – мягко улыбнулась она ей и взяла двумя руками подушку, взбивая ее. – Чтобы рассказать тебе все, нам придется просидеть здесь не один день. Может, на сегодня и этого хватит?

– Да, ты права, – Летта улыбнулась в ответ. – А то я могу запутаться.

Кристина согласно кивнула и бодро поднялась с кровати, заставляя ее покачнуться вместе с Леттой, сидящей на ней.

– Слушай, Кристина, – спешно позвала ее Летта, едва девушка подошла к двери. – Обычно я спала одна в комнате. Там, в Убежище… То есть в Ночлеге. Но сейчас… Будет странным, если я попрошу тебя остаться сегодня со мной?

Осознание того, что страх возвращается к ней снова, пришло внезапно. Едва она поняла, что Кристина вот-вот уйдет. И оставит ее одну в абсолютно чужом для нее месте, хоть и очень уютном. А за стенкой от нее находился человек, спящий с ножом под подушкой. Тут даже бывалый сухарь взволнуется, не только юная девушка с нестабильно приходящими эмоциями.

– Конечно, я останусь, – Летта долго изучала взгляд Кристины и то, как менялось выражение ее лица после этой спонтанной просьбы. Она старалась понять, о чем она думала в этот момент. Что ощущала к ней. Но, видимо, это знание придет к ней либо со временем…

Либо никогда.

***

Когда она проснулась, Кристины, обнимающей ее всю ночь, не оказалось рядом. Зато на другом конце кровати сидел Нео с влажными волосами и полотенцем, накинутым на плечи. Все в той же одежде, что и вчера. И беспечно раскачивался, как на качелях.

– Привет, – сонно прохрипела Летта. Сперва она вообще не поняла, что происходит и где, собственно, оказалась. Теперь, без неоновой ленты, окрашивающей комнату в золотой, все выглядело иначе. Да и вид за окном больше не сводил с ума буйством красок. Привстав на локтях, она мельком глянула туда, на соседний дом из серого кирпича.

– Привет, – в такт ей, задумчиво протянул Нео. Когда Летта обернулась к нему, он выглядел хмурым и не сводил с нее задумчивый взгляд. Будто увидел ее впервые. От этого взгляда она поежилась, и легкие мурашки пробежались по ее влажной от пота спине. – Это… растерянность. Обалдеть, у тебя все на лице написано. Прости.

Спрыгнув с кровати, он подошел к окну и отвернулся к нему, продолжая странно молчать. Первым порывом было закидать его вопросами. Но вялость после сна и все еще сонный разум заставил ее повременить с этим. Поэтому она просто выскользнула из-под одеяла и стащила через голову ночнушку, оставшись в одном белье, намереваясь переодеться в ту одежду, что оставила ей вчера Кристина.

И именно в этот момент обернулся Нео, раскрыв рот, чтобы что-то сказать. И замер в таком положении, широко раскрыв глаза. А после вдруг громко закашлялся и отвернулся, облокотившись обеими руками о подоконник.

– Нео? Что происходит? – взволновалась девушка, хватаясь за черные штаны и натягивая их на ноги. – Что-то случилось, да? Расскажи мне, пожалуйста.

– Летта… – беззлобно проворчал он, все еще не оборачиваясь. С его стороны послышался смешок, и он провел рукой по лицу, запуская пальцы в волосы. – Ты просто… Ай черт, я сам виноват, – наглухо закрыв глаза руками, он обернулся, усаживаясь на подоконник верхом. – Просто запомни, что я тебе расскажу и поверь мне на слово: нельзя раздеваться перед посторонними! Нет! Никогда! – следующие слова он беззвучно пробубнил себе под нос. – Конечно, некоторых это не останавливает, особенно, если за это обещают щедро заплатить, но я планирую воспитать тебя приличной девушкой. Да. А после делай, что хочешь, – к концу фразы его голос совсем затих.

– Что? – переспросила Летта. К этому времени она уже успела застегнуть на груди белую рубашку свободного покроя, и натянуть на ноги короткие кожаные сапоги. Кажется, здесь такие носили все, без исключения. – Я опять сделала что-то не так, да?

– Знаешь что, я планировал провести этот разговор со своей дочерью, если она у меня когда-нибудь будет, но раз уж такое дело, – вновь затараторил парень, а его щеки вдруг стали красными, что немало взволновало Летту.

– Нео, ты в порядке? – она подскочила к нему и отняла его руки от глаз, а по ее груди начал разливаться страх при виде его красной кожи. – Ты весь красный! Я уже видела такое, и после этого обычно умирали. Не умирай только, хорошо?

Она часто дышала, боясь дотронуться до него и судорожно думала, что ей делать. Еще не хватало, чтобы она лишилась того, кому поклялась однажды помочь так же, как и он ей вчера.

А он просто поднял на нее округлившиеся зеленые глаза и, вдруг, громко расхохотался, закинув голову назад. И тогда она впервые увидела длинный шрам на его шее. Но важнее было другое: ходячие мертвецы так убедительно не хохочут.

– Ты меня с ума сведешь, – сквозь хохот, с трудом выдавил он. А у нее появилось навязчивое желание засмеяться с ним в унисон, но искреннее непонимание и взволнованность не позволяли этого сделать. – Летта, – он провел ладонью по увлажнившимся глазам и теперь смотрел ей прямо в лицо. Твердо и уверенно, но с толикой какой-то… жалости? – Я покраснел, потому что ты заставила меня смущаться. Это обычная реакция организма на смущение. Просто в обществе не принято показывать свое тело без одежды посторонним мужчинам. Это очень интимно, понимаешь? Другое дело, если бы на моем месте была Кристина.

– Нео, остановись, – теперь краснела уже Летта, положив ладони на щеки. – У меня не было эмоций, но я не идиотка, – теперь настала ее очередь отворачиваться от него. – Я поняла, о чем ты. Просто я думала, что белье можно считать за одежду. И, кажется, мне теперь тоже… стыдно.

– Ну слава Монолиту, – шумно выдохнул он, подходя сзади и мягко опуская руки на ее плечи. – Давненько я так не потел. Уж лучше сразу на трех демонов наткнуться, чем объяснить подобное девчонке, которая только вчера нашла свою душу. Давай просто забудем об этом разговоре, хорошо?

Мягко развернув ее к себе лицом, он ободряюще улыбнулся – до глубоких ямочек на щеках – и снова отошел от нее к окну, осматривая ее оценивающим взглядом.

– Выглядишь практически, как обычный человек. И очень кстати, – Летта ждала продолжения, а в это время улыбка начала медленно сползать с его лица. А после он шумно сглотнул. – Потому что нам придется кое-куда прогуляться.

– Куда? – с готовностью и интересом отозвалась Летта. Ей не терпелось посмотреть на лагерь и при свете дня.

– Тут такая штука, – Нео очень долго растягивал слова, и вообще выглядел как-то странно. Совсем не так, как вчера. Если бы только она могла знать, что именно означали эти изменения. – Наше с тобой вчерашнее проникновение не осталось незамеченным.

– Так и знала, что у тебя будут проблемы из-за этого, – ее брови напряглись сами собой. Она хмурилась. – Что теперь будет? Я могу что-то сделать?

– Да, можешь сделать одну мелочь, – беспечно махнул рукой Нео, но его глаза то и дело метались по комнате. – Просто постоишь со мной рядом?

– Просто постоять?

– Ага. На суде. Кстати, тебя тоже будут судить. Тебя и меня, – нервный смешок и взгляд глаза в глаза. – Прямо сейчас.

***

Здание, в которое сопроводил ее Нео было самым крупным в поселении и имело цилиндрообразную форму, в отличии от остальных – угловатых. Деревушка действительно выглядела не так эффектно днем, как ночью. Но для Летты, после однообразия Ночлега, и это было в новинку. И она бы с удовольствием насладилась новыми видами, если бы не стена дождя, что свалилась им на головы, едва они вышли на улицу. И если бы не напряжение, что глубоко засело и в нем. И в ней.

Изнутри здание выглядело очень ветхим. Деревянные балки подпирали потолок в самых неожиданных местах, а некоторые были и вовсе опасно накренены. В остальном же все было очень просто: большой стол по центру, перед ним свободное пространство, а вокруг него множество деревянных скамеек.

И на каждой скамейке кто-то сидел. А когда Летта, вместе с Нео вошли сюда, все, как один, обернулись на них и резко замолчали.

Ей показалось, будто на нее вылили ушат холодной воды. Она ощутила это на физическом уровне и невольно провела рукой по лицу. Но это ничего не дало, потому что она и так была насквозь промокшая.

– Здаров, ребят, – бодро отозвался Нео и уверенно зашагал меж скамеек к центру, беспечно сунув руки в карманы. Спохватившись, Летта рванула за ним, боясь, что стоит ей отстать хотя бы на чуть-чуть и ее схватят эти чужие люди.

– Нео, чертов ты засранец! – послышалось совсем близко, и Летта увидела того самого парня, что пропустил их вчера. Кажется, его звали Карл. – Ты меня обманул. Я оскорблен.

– Виноват, – пожал плечами Нео, проходя мимо.

– Хватит валять дурака! – вдруг рыкнул внушающих габаритов мужчина со шрамом на лице. Люси особенно запомнила этот шрам, потому что он проходил прямо через глаз, деформируя веки совсем еще молодого мужчины. В отличии от остальных, он сидел за отдельным столом в центре зала. А рядом с ним девушка с длинными алыми волосами. Она смотрела на Нео и хмурилась, едва заметно качая головой. – Пошевеливайся, Нео. И ты. Как тебя там?

– Ее зовут Летта, – вдруг с Нео спала вся непринужденность. Он остановился перед этими двумя, а его руки сжались в кулаки, когда он смотрел на этого мужчину в упор. Зато Летта сразу же опустила глаза в пол, не в силах выдержать его тяжелый и давящий. И как только Нео удавалось? – Повежливее, Морган!

– Да как ты смеешь разевать на меня рот, сопляк? – тяжело поднявшись с места, пробасил мужчина. Это было тяжело. Действительно тяжело. Все в нем приводило Летту в ужас. Но Нео, казалось, и не замечал этого, потому что она вдруг услышала, как он хмыкнул. – Ты вообще понимаешь, что натворил?

– Я не посмотрю на то, что ты старейшина, Морган, и надеру твой зад, если не перестанешь пугать ее, – Нео сделал шаг вперед, а Летта интуитивно схватила его за руку, безмолвно прося не делать глупостей.

– Нео! Морган! Остыньте! – тихо, но крайне убедительно и твердо, рявкнула аловолосая девушка, положив ладонь на плечо Моргана. Но тот ее тут же скинул. – Мы здесь, чтобы решить проблему цивилизованно.

– Ладно. Давай решим уже эту проблему, Лекса, – наблюдая исподлобья, Летта отметила, что едва Нео перевел взгляд с мужчины на аловолосую, его лицо тут же смягчалось.

– Пожалуйста, – сквозь сумасшедшее сердцебиение, она услышала свой собственный дрожащий голос. Она не собиралась говорить, но ее рот продолжал открываться, словно играя не на той стороне, – не наказывайте Нео. Это я виновата. Я спрыгнула с окна.

– С окна? – недоуменно переспросила Лекса, подавшись вперед. А затем уже чуть мягче добавила. – Никто никого не наказывает. Мы просто разбираемся. И если тебе нечего скрывать, то и переживать не за что.

– Какая же ты наивная, Лекса, аж тошно, – с неприкрытым презрением выплюнул Морган. – Что ты, что Нео. Только идиот впустит в лагерь неизвестно кого. Ладно Нео – он понятно на что повелся, а ты-то куда. В первую очередь мы должны думать о безопасности наших людей. Понятно же, кто она такая и зачем сюда пришла. Типичная воровка, не первая и уж точно не последняя.

Летта хотела было возразить, но Нео предупреждающе сжал ее руку и покачал головой.

– Не думаю, что Спящие отправили ее к нам за Монолитом. Их вообще обычно мало что волнует, – четко выговаривая каждое слово, громко заговорил Нео, попутно оборачиваясь на толпу сзади. – Потому что я лично видел, как она разбила окно изнутри Ночлега. И вышла прямо в него. А я поймал, – подождав пока стихнет шепот толпы, он продолжил. – Она родилась Спящей. И была ею до вчерашнего дня.

– Это невозможно, – пролепетала Лекса, но в ее голосе не чувствовалось уверенности.

– Как видите, – Нео сделал шаг в сторону и продемонстрировал всем дорожающую, как осиновый лист, девушку. – Я лично видел, что делалось с ней из-за эмоций, которые чуть не убили ее. Они заставили ее сброситься из окна. Такое просто невозможно подделать. Я видел это, – теперь он смотрел прямо в глаза Лексе. Потому что она единственная на чьем лице читалась внутренняя борьба и недоумение. Морган же, напротив, скрестил руки на груди и откровенно ухмылялся, прожигая Нео взглядом. – Этот Ночлег под нашей защитой. А значит и его обитатели тоже. Значит и Летту мы должны защитить… а не судить. Вы не можете просто вышвырнуть ее.

– Уверен? – гадко заулыбался Морган.

– Полегче, Мор, – теперь уже с укором прикрикнула Лекса.

– О том, что ты идиот, Нео – знают все. Но даже такой, как ты должен понимать, что таких совпадений просто не бывает, – не обращая на нее внимания продолжил старейшина со шрамом. – Она пришла сюда, чтобы найти, где мы прячем Монолит. Как и многие другие до нее.

Нео снова напрягся, переводя пылающий взгляд на него. А после секундного замешательства, вновь хмыкнул.

– Если она пришла из враждебного лагеря, – победоносно заговорил он, – то где ее татуировка?

– Это первый адекватный вопрос от тебя, – посерьезнев, вздохнул Морган. – Где ты прячешь свой знак?

– Знак? – непонимающе моргнула Летта, а Морган недовольно поджал губы. А после вдруг расплылся в ехидной ухмылке.

– Хочешь, чтобы я сам нашел его?

– Хватит! – вдруг послышалось с задних рядов. Обернувшись, Летта увидела Кристину, которая тяжело дышала, сжав в руках какую-то тканевую сумку. Костяшки ее пальцев побелели, а глаза сверкали праведным гневом. – В этом нет нужды. Я… Я помогала ей мыться этой ночью. И точно видела, что на ее теле нет никаких меток.

– А ты точно везде посмотрела? – сквозь зубы процедил Морган.

– Точно. Даже за волосами проверила, пока обрабатывала ее раны, – договорив, Кристина гордо задрала нос и резко села обратно.

– Теперь ты доволен, Морган? Она не воровка, – холодно бросила ему Лекса и поднялась на ноги. – У меня нет причин не верить в слова Нео или Кристины. Поэтому я выступаю за то, чтобы оставить девушку с нами. К тому же, было бы неплохо выяснить, как ей удалось вернуть себе душу.

Кажется, мнения в зале разделились. Потому что кто-то согласно кивал, но некоторые – очень многие – всеми силами выражали свои опасения, а кто-то и недовольства. Среди них был и Лиам, который скрестил руки на груди и наблюдал за всем с настороженным прищуром.

Но, все-таки, согласных с Лексой оказалось больше.

– Допустим, – вновь оскалился Морган. – Но тогда ей придется быть полезной нам. Не станем же мы держать ее здесь просто так.

Летте его высказывание показалось справедливым. И, признаться, она готова была к любой работе, даже самой трудной. Она и так всю жизнь проработала на грибной ферме. Может, и здесь найдется такая?

Но по жалости на лице Лексы и кривой усмешке Моргана, поняла, что что-то здесь не так. И одного быстрого взгляда на профиль Нео хватило, чтобы понять, что ничего еще не закончилось. Потому что он не улыбался ей. И вообще больше не смотрел в ее сторону.

– Что ж, блондиночка, – Морган встал на ноги и развел руки в стороны, теперь смотря на нее прямо в упор. И она хотела, но не могла снова отвести взгляд. Он будто пригвоздил ее к месту, подчинил своей воле. – Не вижу причин выставлять тебя за дверь. Добро пожаловать в лагерь Песчаных. Но, уж извини, работы у нас осталось не много. Почти все места давно заняты.

Почти, все. Это ведь хорошо?

Выдержав долгую паузу, он расплылся в широкой улыбке, которая больше походила на оскал.

– Зато Искатели. Нужны. Всегда.

Глава 3. Убита

– Ублюдок, – рычал Нео, пиная мусорный контейнер в узком переулке сразу за цилиндрообразным зданием. Как только Морган вынес свой вердикт, Нео первым пулей вылетел оттуда, не обращая внимания на оклики тех, кого Летта не знала. Сама же девушка, за неимением альтернативы, побежала за ним. – Просто выблядок. Когда-нибудь я убью его. Сукин сын.

Летта стояла в стороне, пока парень зачем-то ударил кулаком в стену, которая вообще-то была ни в чем не виновата. Она давала ему время, чтобы остыть. А когда это время слишком затянулось, она сделала шаг вперед и робко окликнула его.

– Нео… – он так и застыл с кулаком у стены, положив голову на руку и тяжело дышал. – Это страх, понятно? Слушай меня. Сделай глубокий вдох…

Она видела его напряженный профиль и длинную челку, тенью спадающую на глаза. Но после этих слов все вдруг изменилось. Прикрыв глаза, он просто приглушенно… рассмеялся. А затем и вовсе откинул голову назад, громко хохоча. Признаться, не такой реакции она добивалась.

– Ученик превзошел учителя. Браво. Только это не страх. А гнев, – выпрямившись, он обернулся к ней, и улыбка снова слетела с его лица. Густые брови нахмурились, а желваки заходили ходуном. – Я так виноват перед тобой, Летта. Так увлекся тем, чтобы затащить тебя в лагерь, но забыл о том, к чему это может привести.

– Я может в чем-то и не разбираюсь, – упрямо покачала головой она. – Но скажи, разве у тебя был другой выбор? Есть другие безопасные места, куда ты мог меня отвести? Вернуться в Ночлег я не могла. Там… ужасно. У всех глаза такие стеклянные, а лица как будто неживые…

– Да… – протянул Нео, смотря ей прямиком в глаза. – Да. Ты права. Альтернативой было оставить тебя там, на пустыре. И ты не протянула бы даже до утра.

Дождь перестал лить и теперь лишь едва заметно моросил мокрой пылью, оставив о себе лишь воспоминание в виде подтеков на кожаной куртке Нео и влажного, прохладного воздуха. Летте нравилось вдыхать этот новый для нее свежий аромат. И даже прилипшая к телу рубашка не могла испортить ощущений от новоиспытанного чувства.

Нео провел рукой по лицу, судорожно думая о чем-то. А затем повернулся к стене спиной и скользнул по ней вниз, уставившись прямо перед собой. Помедлив немного, Летта приблизилась и поступила так же, опускаясь рядом с ним.

– Ты ведь тоже Искатель. Может, просто и меня научишь? – пожала плечами девушка. Забавно было ощущать себя спокойнее того, кто еще совсем недавно учил ее справляться с эмоциями. Что ж, выходит, что она очень быстро учится. С паникой она уж точно уже справилась, а именно она пугала ее сильнее всего, появляясь при каждом удобном случае. Чем больше она понимала, что происходит вокруг, тем реже ей становилось страшно.

– Научить тебя? – фыркнул парень, даже не смотря в ее сторону. То, как быстро он способен менять свое эмоциональное состояние поражало. То он кричит и бьет стену, то смеется, то задумчив, то вдруг снова насмехается над ней. Интересно, а как Нео видел со стороны ее? Насколько быстро менялось и ее собственное лицо? – Летта, я начал учиться драться сразу же после того, как научился ходить. Я знал, что стану Искателем с раннего детства, и у меня были годы на подготовку. Годы!

– А сколько времени у меня? – ее голос сам по себе опустился до шепота. А в горле пересохло.

– Три дня, – нервно хохотнул парень и покосился на нее. – Три дня до вылазки.

– Есть одна крутая идея, – послышалось со стороны конца переулка.

Нео и Летта синхронно повернули головы туда, чтобы воочию лицезреть Лиама, загородившего собой весь проход. Руки он вальяжно спрятал в карманы куртки. Его тело загораживало дневной свет, а лицо при этом оставалось в тени. Потому было непонятно, какие эмоции блуждают на нем. А сам он был похож на что-то мрачное и давящее. Словно тьма, преградившая путь свету.

– То, что для тебя крутая идея, для других что-то крайне аморальное, – хмыкнул Нео, не поворачивая головы. – Но валяй.

– Можем просто зарезать во сне какую-нибудь официантку, чтобы для твоей зверушки освободилось вакантное место, – Летта вновь почувствовала будто ее окатило ледяной водой. Из горла вырвался какой-то приглушенный вопль.

– Он не серьезно, Летта, – поспешил успокоить ее Нео, легонько подтолкнув ее плечом. – Это у него шутки такие. Привыкай.

– Почему же, – наигранно вздернул брови Лиам, подходя ближе и присаживаясь перед ними на корточки. Летта не могла объяснить этого, но, когда Лиам говорил, каждое его слово было будто насквозь пронизано острыми иглами, похожими на те, которыми Кристина зашивала ее рану. Наверное, у этого было свое название, но спрашивать об этом у Нео сейчас она не стала. – Если освободим для нее место, нам не придется подвергать себя опасности. Она – балласт. И ты это знаешь.

– Погодите. Значит… – в голову медленно, но верно пробиралось понимание сложившейся ситуации.

– Ну же, поднажми. Думай. Мы верим в тебя, – ухмыльнувшись, Лиам резко перевел взгляд на нее. И это было похоже на то, как если бы он ударил ее по лицу, с силой прижав к стене. Этот легкий прищур темных глаз по-настоящему выбивал из колеи и… пугал. Будто в нем скрывалось гораздо больше слов, чем он произносил. Еще больше острых игл, направленных в ее сторону.

– Ой, да кончай уже говнить, – тяжело вздохнул Нео, потерев переносицу. – Искатели не выходят из лагеря по одиночке. Это опасно. Обычно мы сбиваемся в группы по два-три человека.

– И я сразу смекнул, что этот косоглазый теперь потащит с нами тебя, – он продолжал откровенно пялиться на нее. Вспоминая, как Нео выдерживал тяжелый взгляд Моргана, ей захотелось сделать так же с Лиамом. Но она не смогла. Неприятные эмоции тут же взяли над ней верх. Она опустила взгляд. – И мне это. Очень. Не нравится.

– Вынужден тебя огорчить, Лиам. Нам плевать, – весело сверкнув глазами, явно наслаждаясь возможностью побесить соседа, он поднялся на ноги и отряхнул пятую точку.

А Летта продолжала сидеть внизу, чувствуя спиной холод стены. И тяжелый взгляд парня, который придвинулся к ней ближе, прежде, чем заговорить снова. В голову девушки закрались мысли, что не так уж и плохо было в Ночлеге. Ну и что, что эти стены заставляли задыхаться своей теснотой? Подумаешь, что подавись ты грибами на завтраке, и никто даже не повернется в твою сторону, чтобы помочь. Зато там ты никогда не станешь центром чужих бед и неприятностей. Да… Хорошо всегда там, где нас нет.

– Не жди, что я брошусь спасать тебя, когда на нас нападут. Я не дурачок-Нео, – тихо шепнул он ей в лицо, придвинувшись еще ближе. Некомфортно близко. Но самым удивительным было то, что его лицо, в отличии от лица Нео, за весь разговор ни разу так и не изменилось. – При первой же опасности, я с удовольствием воспользуюсь тобой для отвлечения внимания. А сам уберусь подальше. Не очень-то благородно. Но кто осудит, если выживу только я?

Когда он встал, Летта задержалась ненадолго, игнорируя обеспокоенный взгляд Нео. Да, этот парень определенно пугал ее до чертиков. И сложно было сказать, что для нее страшнее: пустой взгляд и полное безразличие Спящих или эта ничем не обоснованная неприязнь? Но и сказать, что она полностью не понимала его, она не могла. Она только начинала осваиваться в мире эмоций, но уже точно поняла, что некоторые из них нельзя воссоздать в себе искусственно. К ним приводит ряд факторов, которые чаще всего не зависят от тебя самого. И кто знает, какой ряд факторов пришлось пройти этому парню? Да, он не нравился ей. Но ведь и она по какой-то причине не нравилась ему.

– Летта, – позвал ее Нео, остановившись там, где совсем недавно появился Лиам. Но вот что странно… Смотря на то, как его лицо погрузилось в тень, а из-за спины выбивался дневной свет, у нее язык не поворачивался сказать, что его задорная улыбка померкла хотя бы чуть-чуть. – Идем. Я покажу тебе кое-что.

– Надеюсь, это будет ее новый дом! Это тот, который не наш, – голос Лиама Летта слышала уже за своей спиной, спешно покидая переулок за Нео.

Дорогу до этого одноэтажного неприметного здания она не запомнила. Зато хорошо запомнила запах пота и пыли, который впился в ее нос, уже успевший привыкнуть к свежести улицы. Нео привел ее в плохо освещенную комнату. Довольно просторную, с минимумом мебели. На полу лежал потертый кожаный мат, на стенах какие-то трубки разной формы. А на дальней стене стенд с оружием самых разных форм и размеров.

Нео остановился у мата, в тонком луче дневного света, выбивающегося через дыру в потолке. Оттуда же моросил мелкий дождь, к которому парень подставил лицо, вновь задумавшись о чем-то. Летта медленно обошла его, а пол громко скрипел под ногами, выдавая каждый ее шаг. Прежде чем заговорить, Нео еще долго жевал нижнюю губу. А Летта вдруг поняла, что не может отвести от него взгляд, впитывая каждое его движение, как губка.

– Значит так, – встрепенувшись, он скинул на пол свою куртку, оставшись в одной черной майке, которая плотно обтягивала его, особо не скрывая рельефы тела. – Я попробую еще раз переговорить с Лексой. Но готовиться придется к худшему, – стоя к ней боком, он игриво повернул голову в ее сторону и дернул плечом, будто подзывая ее к себе. – Я не научу тебя драться за три дня, как бы сильно этого не хотел. Но защищаться… ты должна уметь.

На последней фразе скрипнула дверь и в комнату вошел все такой же хмурый Лиам. Заметив на себе две пары глаз, он развел руки в стороны и приподнял брови вверх, ухмыльнувшись.

– А что? Мне скучно, а тут намечается целое шоу.

Первое, что пришлось сделать Летте – переодеться. За ширмой нашлось сразу несколько футболок и шорт разных размеров. Судя по пятнам (крови?), уже не раз использованных. Но выбирать особо не приходилось.

Когда она вернулась в большую комнату, ее уже ждали. Нео стоял на мате, ловко размахивая из стороны в сторону длинной деревянной палкой. А Лиам просто уселся на полу у стены, небрежно швырнув мокрую куртку рядом. Поймав взгляд Летты, он хмуро хмыкнул, вызывающе вздернув бровь.

– Готова? – ободряюще улыбнулся ей Нео, сдувая челку с глаз и делая неуловимое движение рукой так, что шест вмиг оказался за его спиной.

– У меня вопрос, – она ожидала, что ей снова станет страшно, что дыхание опять начнет душить. Но сейчас, смотря в яркие глаза Нео с игривым прищуром, она понимала, что ей ничего не угрожает. Быть может, зря. Но контролировать это никак не могла. Ей было скорее… интересно? – От кого я должна защищаться? Кого все так боятся?

– В основном от демонов грехов. Они бывают нескольких видов, – охотно ответил Нео, приманив девушку к себе. Летта послушно сделала к нему шаг. – Гордыня, скупость, зависть, гнев, похоть, обжорство и уныние. И каждый из них по-своему опасен.

– Хотя похоть очень даже ничего, – отозвался из своего угла Лиам и расплылся в совсем не милой улыбке, закинув руки за голову.

– Ничего в ней хорошего нет, – зло выплюнул Нео, даже не обернувшись на соседа. Он продолжал внимательно изучать лицо Летты. – И не ляпни подобного при Лексе, идиот.

– Сюрприз: ее здесь нет, – закатил глаза Лиам, но Нео, видимо, решил для себя, больше не замечать его, состроив для Летты измученное выражение лица. Увы, этот его жест так и остался непонятым девушкой, которая судорожно пыталась понять, почему он вдруг скривился.

– Главное правило – не дай им себя укусить. А еще лучше, даже близко их к себе не подпускай. Держи на расстоянии, – Нео сделал выпад рукой и вдавил шест девушке в плечо. Она лишь удивленно моргнула, по инерции схватившись за край невинного на вид оружия. – Медленно, но реакция у тебя есть.

– Я тебя умоляю. Она труп. Убита палкой, – снова послышалось со стороны угла, но было дружно проигнорировано.

– Еще есть Светочи. Эти твари самые опасные. Позволишь им приблизиться – потеряешь рассудок или душу. Даже не пытайся вступить с ними в схватку, – опустив шест, Нео достал из кармана штанов какую-то трубку и ударил ею по ноге. Та сразу загорелась голубым светом. – Неон отпугнет их ненадолго. Просто швыряй эту штуку в Светоча и беги.

– Это звучит просто, – улыбнулась Летта, принимая из рук Нео неоновую трубку. Ненадолго, они соприкоснулись друг с другом. Его пальцы были гораздо горячее ее собственных.

– Еще есть Нексы… Они большие и ужасно неповоротливые. Так что убежать от них не составит труда.

– Убежать? Сдурел? Нексы – самый ценный товар!

Вновь проигнорировав Лиама, Нео сделал шаг к Летте и наклонился к ней, шепнув:

– Просто поверь мне. Убегай от них. Не трогай.

– Эй, больше двух – говорят в слух, косоглазый, – не унимался Лиам.

– Может, исчезнешь уже? – не выдержал Нео.

– Может, прекратишь болтать и начнешь уже надирать девчонке задницу? Я уже заждался.

– Еще немного, и я надеру твою.

– Но ведь тогда зверушка не научится защищаться, – плотоядно заулыбался Лиам, а Летта не выдержала и обернулась на него. Но Нео вновь уперся палкой ей в живот, привлекая к себе внимание.

– Тут он прав. Будет непросто, но постарайся, ладно? – Летта коротко кивнула, а по спине пробежался холодок, когда давление шеста стало весьма ощутимым. Но она не отстранилась, боясь показаться слабачкой. – Я буду наступать. А ты не давай мне коснуться тебя.

Это продолжалось, казалось, несколько часов. Нео был быстр, а его движения неуловимы. И он раз за разом касался то ее плеча, то локтя, то поясницы. И каждый раз отскакивал назад и заставлял ее двигаться быстрее, не давал стоять на месте, раззадоривал ее. А она старалась изо всех сил так, что футболка липла к телу от пота, а дыхание сбилось и жгло грудь огнем. Глухие удары сердца резонировали по всему телу, и хотелось просто упасть на мягкий мат и закрыть глаза, признавая свою абсолютную никчемность. Ей хотелось есть. Кажется, она ела в последний раз еще в Ночлеге. Как же давно это, казалось, было.

С каждым новым разом его касания становились все ощутимее. Эти тычки жалили ее. Не сильно, но вполне ощутимо. Скорее всего до синяков. И, когда усталость начала казаться ей всего лишь фоновым шумом, что-то щелкнуло в ней, и она начала понимать. Начала замечать траекторию его выпадов. Ведь они циклично повторялись раз за разом. Живот, плечо, голень. Живот, плечо, голень. И так по кругу. И как она раньше не заметила?

И вот, его вытянутая ладонь снова приближалась к ее плечу. И она буквально ощутила этот толчок, но вдруг резко ушла в сторону. А Нео отчего-то перестал нападать и выпрямился, заулыбавшись от уха до уха, оголив выступающие клыки. С его лба тоже стекали капельки пота, которые он небрежно смахнул рукой.

– Ты поняла, – кивнул он, довольно прищурив глаза. – Молодец.

– Ты повторялся, – улыбнулась ему в ответ Летта, чувствуя, как усталость возвращается, стоило ей остановиться. А дыхание просто не желало приходить в норму.

– Я вас умоляю, – звонко хлопнув себя по коленям, Лиам поднялся на ноги, опираясь о стену. – С такой тренировкой она сможет отбиться разве что от пьяного Барни у паба.

– И что ты предлагаешь? – Нео устало опустил голову, потирая двумя пальцами переносицу. – Сразу искромсать ее клинками? А, умник?

– Я предлагаю тебе, – насмешливый тон Лиама вдруг изменился. Летта, волей случая оказавшаяся между парней, отскочила назад. И как раз вовремя, потому что брюнет, тяжело шагая, приблизился вплотную к Нео, который даже не дернулся при этом. – Я предлагаю тебе прекратить срать в нее радугой и показать, наконец, что ее на самом деле ждет там. Твоя жалость – вот, что убьет ее.

– Мне наплевать, что ты думаешь, Лиам, – прорычал ему в ответ Нео, скривившись. И Летта вдруг поняла, что не только Лиам…. Они оба умеют быть жуткими. – Я буду готовить ее постепенно. Испугав ее до полусмерти сейчас, ты сделаешь только хуже. Она и так ни черта не понимает, что здесь вообще происходит!

– Так давай я покажу ей, что здесь происходит, – повысил голос Лиам, и их лбы опасно соприкоснулись.

– Я сказал – нет.

– Пусть покажет, – на выдохе произнесла Летта.

Это решение пришло к ней спонтанно, но она не сомневалась в нем. Что бы не ожидало ее снаружи, она должна знать, к чему ей быть готовой. Все, чего ей хотелось сейчас, и в чем она была абсолютно уверена – ей хотелось жить. Попробовать эту жизнь на вкус. Столько лет она жила будто во сне. И теперь, когда ей представилась возможность проснуться, она ни за что не позволила бы себе упустить этот шанс. А после… После она сама будет решать – хочет ли чувствовать и дальше, или ей лучше снова стать Спящей.

– Ты все слышал. Уйди с дороги, косоглазый, – хмыкнул Лиам и повернулся к девушке, смерив ее оценивающим взглядом. А после он рывком стянул с себя футболку, оставшись в одних штанах. Случись это при других обстоятельствах, и она бы с любопытством осмотрела его. Но сейчас она просто не могла разорвать этот зрительный контакт первой. Ведь сейчас это означало бы проиграть ему еще до начала боя. – Суть та же… Прости, как тебя там? Лира?

– Летта.

– Не важно, – отмахнулся Лиам. – Я нападаю. Ты уклоняешься. Только вот я не стану играть с тобой в поддавки.

– Тогда начнем, – кивнула Летта.

Она согнула ноги в коленях, как учил ее Нео, и напряглась всем телом. А ее взгляд буквально лучился решительностью. Она не позволит ему насмехаться над собой. Просто нужно быть внимательнее. Понять, как он будет двигаться, предугадать и уклониться. Она сможет.

Но ее пятки вдруг оторвались от пола, а сама она больно упала на лопатки, с шумом выпуская весь кислород из легких. Все, что ей оставалось – беспомощно хлопать глазами и пытаться понять, как он сумел за одну секунду преодолеть такое расстояние и уложить ее на мат?

– Мертва, – послышался насмешливый голос, а сильные руки без позволения рванули ее вверх, заставляя вновь встать на ноги. – Еще раз?

– Да, – кивнула Летта, вновь согнув ноги в коленях. И на этот раз не сводила взгляд с парня. Его серый взгляд выражал высшую степень самодовольства.

– Любой каприз…

Не закончив фразу, Лиам вновь рванул к ней, пригнувшись к самому полу. На этот раз она увидела это молниеносной движение, но и это не спасло ее. Резкий удар по голени, непроизвольный вскрик, и теперь она лежит лицом вниз, а на потертый мат стекает то ли пот…

То ли слезы.

И снова ее грубо дернули вверх за плечи.

– Убита.

– Еще раз, – упрямо повторила она, сгорая от нового для себя, но такого кристально понятного желания – ударить его в ответ.

– А ты настырная, – удивленно вскинул брови Лиам.

И вновь не стал терять времени зря. Летта сразу метнулась в сторону, но он тут же поймал ее за руку и моментально оказался сзади, заламывая ее. Летта приглушенно замычала, чувствуя, будто ее рука вот-вот оторвется от плеча. Из глаз хлынули горячие слезы. А он продолжал тянуть, прижавшись торсом к ее спине. А после ее затылок обожгло чужим дыханием. Ничего отвратительнее она не ощущала.

– Больно? Может, хочешь, чтобы я отпустил?

Летта хотела что-то сказать, но лишь протяжнее замычала, прикрыв глаза и невольно поднимаясь на цыпочки. Если это то, что ждет ее там, снаружи…

– Я еще не закончил, – его голос звучал одновременно тихо, и оглушительно громко. Казалось, что все ее эмоции и чувства сосредоточились в той точке, где руку прожигало немыслимой болью. И не было больше ничего, кроме этих ощущений, и его ледяного равнодушного голоса.

Когда он отпустил ее руку, ей казалось, что все самое страшное позади. Но уже через мгновение он пнул ее по обратной стороне коленки, и такую боль она не ощущала ни разу за всю свою жизнь. Вскрикнув, она начала заваливаться вперед, но он тут же поймал ее за волосы и потянул назад, заставляя с грохотом приземлиться на спину мимо мата, прямо на жесткий скрипучий пол. А сам навалился сверху и застыл совсем рядом с ее лицом, которое непроизвольно кривилось от боли.

– Ты труп, – прошептал он ей прямо в упор, обдав губы и щеки горячим дыханием, которое резко пахло спиртным. Открыв глаза, сквозь пелену слез и боли, Летта увидела его глаза. Серые и абсолютно равнодушные. – Еще?

– Нет, – прохрипела она, делая неимоверное усилие над собой. – Хватит.

Прикрыв глаза, она глотала слезы и пыталась расслышать сквозь звон в ушах хотя бы что-то. Кажется, хлопнула дверь. А после у ее головы раздались шаги. Чьи-то шершавые пальцы методично стирали с ее лица мокрые дорожки.

– Ты не должна была проходить через это, – открыв глаза, Летта увидела печальное лицо Нео, который не сводил с нее виноватый взгляд. – И я не идиот, я понимаю, что ты не готова ко всему этому. Но, если тебя это утешит, знай… Я не дам тебя в обиду там. За воротами.

– Почему? – прохрипела девушка. А когда она чувствовала, как чужие пальцы стирают с ее лица влагу, ей отчего-то становилась легче. Боль не отступила. Но ее крик стал тише.

– Потому что так и поступают напарники, – пожал плечами парень.

– У меня течет из глаз. Это кровь?

– Нет, – вдруг тихо засмеялся Нео. – Это слезы. Ты плачешь, потому что тебе больно. И я очень хотел бы избежать этого, но, наверное, лучше тебе узнать, что такое боль сейчас. Здесь. Потому что там, за воротами, у нас может не оказаться времени, чтобы поговорить об этом.

– И ты чувствуешь такое каждый раз, да? Когда выходишь туда, – уперевшись на здоровую руку, Летта села, поморщившись. Левая рука не шевелилась. И каждое мимолетное движение вызывало новую вспышку боли.

– Нет, не все так плохо, – покачал головой Нео, вдруг хватая ее руку и, пока она внимательно слушала, резко дернул ее на себя, вправляя вывих. Летта закричала. – Прости, – только когда девушка перестала морщиться и начала неуверенно шевелить рукой, поглядывая на него с укоризной, он продолжил. – Я научился этого избегать. И ты научишься, но не за один день.

Поднявшись на ноги, Нео протянул ей руку. Летта отметила, что в тренировочном зале они остались вдвоем.

– Ты, наверное, ужасно голодная? – как можно беспечнее спросил парень, украдкой осматривая ее с ног до головы. И Летте впервые за все время показалось, что она уловила некую фальш в его непринужденном тоне. Как будто в него подмешали капельку волнения и чего-то… кислого.

– Это слабо сказано, – заулыбалась девушка. И сейчас она делала тоже самое, что и он. Выдавливала из себя положительные эмоции, которых в ней не было и в помине.

– Тогда настало время показать тебе лучшее место в этой дыре, – гордо задрав подбородок, парень сверкнул своим ярким игривым взглядом. – Я покажу тебе наш паб. Твоим синякам сейчас просто необходим стакан огненного виски.

Его хитрая улыбка заставила ее вмиг забыть все обиды, и бодро захромать следом. За стаканом какого-то там заманчивого огненного виски.

Глава 4. Отражения луны

Паб был одним из самых излюбленных мест в лагере, где местные жители могли собраться все вместе. Пропустить бокальчик чего-то горячительного или перекусить, попутно перекидываясь друг с другом в картишки за осколки Монолита или редкие вещички. В ходу было все, что можно найти за пределами лагеря. Ножи и клинки разных размеров, пистолеты и пули уже давно превратились в нечто обыденное. Зато зачарованные патроны правды, карты для покера с магическими эффектами или просто раритетный коврик для дома, уцелевший после большого взрыва – расходились на ура.

Если днем сюда забегали только самые ленивые – кто не умел или просто не хотел готовить дома – то вечером это побледневшее от времени здание, без одной стены и дверей, наполнялось голосами и ярким светом неона. А если сильно повезет, то можно было услышать и ангельское пение девушки, внутри которой жили самые настоящие демоны.

Если половину пути Летта едва передвигала ногами, закусывая губу от боли и ловя на себе виноватые взгляды Нео, то уже под конец, когда вокруг резко зажглись огни, преображая все вокруг до неузнаваемости, она забыла обо всем. Просто подняла голову вверх и позволила себе раствориться в ощущениях неподдельного восторга, которые вызывало в ней разноцветное зарево на фоне абсолютно пустого темного неба.

Первое, что бросилось в глаза, когда они подходили к пабу – это то, что деревянная постройка опасно накренилась в сторону. Но, казалось, никого это не волновало, потому что со всех концов улицы туда вовсю стягивались люди.

Неоновые нити змеились с фасадов соседних домов прямо во внутрь паба, разноцветными нитками оплетая его внутренности. Это здание было единственным полностью лишенным передней стены. Не было ли ее изначально или не стало при, очевидно, очень интригующих обстоятельствах – осталось для Летты загадкой.

Подойдя ближе, Летта пораженно замерла на противоположном конце улицы, пытаясь разглядеть детали помещения. Но на самом деле, она медлила. И боялась признаться в этом даже самой себе. Медлила, потому что уже видела сколько людей собралось там. Слышала чьи-то громкие споры, хриплый смех, покашливание, звон бокалов.

Это был новый для нее мир. Мир эмоций и… жизни. Настоящей жизни!

Но она совсем не была уверена, что здесь было для нее место.

– Ну чего ты? – заворчал на нее Нео, оборачиваясь. – Идем уже, тебе понравится!

И на его щеках появились глубокие ямочки. Летта в очередной раз доверилась ему, делая болезненный шаг вперед, неудачно наступив на ту ногу, по которой ей больше всего досталось от Лиама.

– Хэй, народ! – бодро заголосил Нео, по-хозяйски вваливаясь в паб. Послышалось неслаженное, но дружное приветствие, а после все снова вернулись к своим кружкам и тарелкам. Почти все. Некоторые уже с любопытством косились на Летту, которая неуверенно мялась за спиной парня, изо всех сил стараясь стать как можно незаметнее.

Нео, заметив ее негодование, добродушно хмыкнул и мягко вытолкнул ее из-за спины. Половина его лица была подсвечена оранжевым, а вторая голубым. Почему-то это показалось Летте особенно красивым сейчас. Но вот его глаза каким-то чудом оставались выразительно зелеными, не смотря на неон. И все так же смотрели на нее с открытым дружелюбием.

– То, что ты чувствуешь сейчас называется смущение, – назидательно изрек он, сунув руки в карманы. – Это нормально, Летта.

– И как мне от этого избавиться? – слегка нервно заговорила девушка, терзая пальцами край низко свисающей белой рубашки. – Мне не нравится.

– Ой да брось ты, – отмахнулся Нео. – Просто… подружись с кем-нибудь. Завяжи разговор. И тогда быстро станешь здесь своей и перестанешь рвать несчастную рубашку.

– Я уже подружилась с тобой, – жалобно протянула девушка, чувствуя на себе чужие взгляды так, будто они дотрагивались до нее руками. – Можно мне уйти?

– Мне, конечно, очень приятно это слышать, – заулыбался Нео. – Но ты должна кое-что знать, – его лицо вдруг приобрело обеспокоенный вид, и паника в ней от этого лишь нарастала.

– Что? – зашептала она, когда Нео наклонился к ней ближе, заговорчески оглядываясь. Ее сердце едва не выпрыгивало из груди, когда он наклонился к самому уху и прошептал:

– Я абсолютно не умею готовить. И у меня дома не бывает еды. Поэтому мы с Лиамом всегда едим только здесь, – отстранившись, он игриво заулыбался, наблюдая за тем, как хмурится ее лицо. – Так что, если хочешь есть, тебе придется подойти к барной стойке и заказать что-нибудь у милой девушки по имени Виолетта.

Нео указал пальцем в сторону нагромождения ржавых труб и бревен, верх которых увенчивала тяжелая массивная доска. А прямо в центре всей этой небрежной композиции виднелись куски деревянных выцветших букв, которые когда-то наверняка являлись вывеской.

– Я думала, что те шкафы на первом этаже – это что-то вроде кухни, – с надеждой в голосе протянула Летта, возвращая взгляд с барной стойки на парня.

– Не, это что-то вроде склада для медикаментов. И бара для Лиама, – пожал плечами Нео и мягко подтолкнул девушку в спину. – Ну же, просто будь дружелюбна со всеми и почаще улыбайся. Ты им понравишься. И помни, что теперь все они – твоя новая семья.

Борясь со смесью противоречивых чувств тревоги и любопытства, она неуверенно двинулась меж плотно наставленных столов. Какой-то парень, наблюдающий за ней исподлобья, придвинулся ближе к столу, освобождая ей проход и сделал вид, что вернулся к своему стакану. Но Летта прекрасно видела, что он продолжал наблюдать украдкой. И, честно говоря, она не знала, как ей на это реагировать. Не знала, что за мысли витают в его голове. И ведь это не очень-то справедливо, так? Он же явно думал сейчас именно о ней. Хорошо или плохо? Она имела права знать!

Все это было так странно и непонятно. Ей одновременно хотелось идти дальше и сорваться с места, убегая как можно дальше отсюда. Если раньше ее пугало всего лишь одно чувство, пусть и сильное, то теперь в ней боролось сразу несколько. И все они были так не похожи друг на друга. Они сплетались меж собой, больно сталкивались, брали верх друг над другом, позволяя выходить на передний план то одному, то другому.

И ей это нравилось.

За барной стойкой нашлось сразу несколько пустых мест. Летта выбрала то, что было с краю, прямо у стены, по которой тянулся неоновый свет. Стул оказался очень высоким и не совсем удобным. И когда она едва не навернулась с него на пол, чувство, которое Нео назвал смущением усилилось.

– Привет, – к ней тут же подскочила девушка в черном кожаном костюме, обтягивающим пышные формы. Раскидав по грубой столешнице свои вьющиеся светлые волосы, она добродушно склонила голову набок и заулыбалась. – Ты Летта. Правильно?

– Да, – пропищала девушка, пытаясь перекричать чужие голоса.

– А я Виолетта, – ее идеально слаженное лицо с мягкими чертами удивительным образом располагало Летту к себе. Наверное, все дело в том, что оно было так сильно похоже на лицо Кристины, которой Летта уже научилась доверять. Что ж, начало неплохое. Кажется, ей на пути попался еще один хороший человек. Два-четыре в пользу хороших.

Интересно, а как другие люди думали о ней? О ее лице?

– Нео сказал, что здесь можно перекусить, – вспоминать об улыбке не пришлось, она сама мягко заползла на лицо.

– Можно, – игриво заулыбалась Виолетта и уперлась локтями о столешницу, подперев лицо руками. Теперь их лица были ровно друг на против друга. – А что ты любишь?.. Слушай, ты же правда пришла к нам из Ночлега, да?

– Э, да, – растерялась Летта, пытаясь связать в голове два этих вопроса. – Я там родилась, а потом… оказалась здесь.

– Кристина рассказала мне о тебе, – Виолетта продолжала беззастенчиво рассматривать ее. – Это удивительно.

– Что именно? – Летта неуютно поежилась.

– Ты удивительна, – на выдохе проговорила Виолетта и выпрямилась, доставая откуда-то снизу тарелку. – Ты родилась и выросла Спящей. А потом вдруг проснулась… Ты ведь почти, как ребенок, только в теле взрослого. Чистый лист бумаги, – застыв с вилкой в руке, она вновь уставилась на Летту, и в ее взгляде промелькнуло что-то, чего Летте было не понять. – Ты можешь стать кем захочешь. Доброй или злой. Честной или лгуньей. Душой компании или одиночкой. Кем только пожелаешь!

Ее слова заставили Летту опустить взгляд и крепко задуматься над этим. С этой стороны она об этом еще не думала.

– Разве не со всеми так же? – наконец, проронила она, наблюдая за тем, как Виолетта перекладывала ей в тарелку что-то очень пахучее и близко не похожее на пресловутые грибы. – Разве ты не сама выбирала, какой тебе стать?

– Отчасти, – пожала плечами Виолетта, вновь придвигаясь к Летте поближе. – У детей нет тех знаний о жизни, что есть у тебя, когда они формируются, как личности. То, каким станет малыш в будущем во многом зависит от людей, которые окружали его. От событий. Плохих или хороших. И редко когда маленький ребенок может повлиять на них. Я думаю так. Может быть, я не права, – Виолетта игриво причмокнула губами, и вдруг стукнула себя ладошкой по лбу. – Ой, прости-прости! Я тебя, наверное, загрузила совсем… Просто это все так необычно.

– Может, я и понимаю чуть больше, чем ребенок, – медленно проговорила Летта, растягивая слова, – но все равно пока не очень понимаю, какая я на самом деле. Хорошая, как ты или Нео с Кристиной. Или нет.

– Ох, ты видишь меня каких-то пять минут, а уже говоришь, что я хорошая? – Виолетта заулыбалась, сложив ладони в районе груди, а ее глаза заблестели. – Какая же ты милаха! Не соврала Кристина… Кстати, она моя сестренка! Ты знала?

– Вы с ней очень похожи, – кивнула Летта. Интересно, какого это – иметь сестру? Может и у нее кто-то есть, но она, будучи Спящей, даже не обращала на этот факт внимания?

– У нас еще и братец есть, – в голосе пепельноволосой проскользнула неприкрытая нежность. – Как-нибудь познакомим. Ты же у нас теперь надолго, надеюсь? – Виолетта весело подмигнула ей. Летта неуклюже подмигнула в ответ, отчего барменша звонко расхохоталась. А после придвинула тарелку, наполненную рагу из мяса и овощей. – Кушай, пока не остыло. Наше лучшее блюдо. Овощей удается вырастить не так много, так что… Но сегодня за счет заведения. Приятного аппетита.

Едва Виолетта ушла к другим посетителям, которые ее уже, мягко говоря, заждались, Летта опустила взгляд на еду. И ее обуял все тот же детский восторг, как тогда, когда она увидела неоновый городок в центре безжизненного пустыря. Только теперь ее восторгало красиво сервированное блюдо в глубокой миске, пахнущее как что-то божественное, не иначе. Позабыв о взглядах, продолжающих пожирать ее, она схватилась за вилку и принялась за еду. Сначала она закидывала кусочки себе в рот, особо не прожевывая, потому что готова была съесть целую корову. И лишь после начала смаковать. Что уж тут и говорить, а с безвкусными грибами, пахнущими плесенью, не сравнить. И только ради этого момента стоило пережить все то, что она пережила.

– Ого, с таким аппетитом ешь, – послышался звонкий голосок с соседнего места. Подняв голову, Летта встретилась взглядом с миниатюрной девчушкой в очках. Она была такой маленькой, что казалось, надави – и что-нибудь обязательно сломается. Местами несуразная из-за растрепанных темных волос и вилки, которая скрепляла их в высоком пучке на голове. А очки у нее на носу были поломаны и сильно заваливались в сторону. Она выглядела… необычно. Даже по меркам Летты, которые видела не так много других людей. – Аж захотелось тоже. Жаль, не по карману.

– Ой, – вдруг растерялась Летта. И тут же быстро отложила вилку, подвигая тарелку соседке. К слову, она даже не заметила, как та к ней подсела. – Тогда угощайся.

Все это случилось так быстро и спонтанно, что Летта даже не успела обдумать свои слова и действия. Все случилось само собой. Но самым странным во всем этом оказалась реакция темноволосой девушки. Она вдруг дернулась, как от пощечины, и удивленно заморгала своими короткими выгоревшими ресницами.

– Ты хочешь, что… поделиться? Со мной? – удивленно пролепетала она, понемногу возвращая себе самообладание. И теперь уже рассматривала Летту не как диковинную вещицу, а как нечто крайне занимательное.

– Если тебе хочется, – осторожно проговорила Летта, пытаясь понять причину такой реакции. Конечно, в Ночлеге было не принято делиться с кем-то пищей, да это и в голову никому не приходило! А Летте сейчас вдруг пришло. И кажется она сделала что-то ужасное. – Прости, я не хотела тебя обидеть.

– Что ты! – девушка даже подскочила на месте, замахав руками для пущей убедительности. И вообще каждое ее слово сопровождалось бурной жестикуляцией, что немного пугало. – Наоборот! Просто понимаешь, редко встретишь кого-то, кто готов поделиться с тобой едой. Но я не должна удивляться, тебе то это откуда знать, – девушка глубоко вдохнула, переводя дыхание. А после взяла вилку и положила в рот один маленький кусочек мяса, прикрыв глаза от удовольствия. – Я только попробую кусочек, спасибо. Кстати, я Хло. А ты Летта. Все только о тебе и говорят.

– Правда? – оживилась Летта, накалывая на вилку следующий кусочек. А после передала прибор Хло, которая охотно угостилась еще одним кусочком. – А что говорят?

– По-разному, – туманно ответила Хло, вновь передавая вилку по очереди. – Кто-то говорит, что ты ни в чем не виновата, и тебе нужно помогать. А некоторые стараются пока держаться подальше.

– А ты?

То, что она почувствовала сейчас было невозможно описать словами. Возможно, она даже сошла с ума. Но ей начало казаться, что она чувствует не только эмоции внутри себя…

Но и внутри людей, с которыми сталкивалась.

Она чувствовала каждого из них – Нео, Кристину, Лиама, Виолетту, а теперь еще и Хло – абсолютно по-разному. Будто вокруг каждого из них витало свое, особенное настроение. Но она не знала, какие у этих настроений названия. Могла лишь запоминать их на фоне собственных ощущений.

Чувствовать Хло ей определенно нравилось. Несмотря на то, что источник такой поспешной оценки оставался для нее загадкой.

Неужели Нео оказался прав? И ей стоило всего лишь перебороть себя и сделать шаг по расшатанным доскам паба, чтобы найти здесь новых друзей?

– А я очень любопытная, – пожала плечами девушка. – Поэтому и подсела к тебе, якобы случайно. И могу тебя заверить – ты точно больше не Спящая.

– Наверное, – мягко улыбнулась Летта. – Потому что раньше моя голова не разрывалась от этих лишних мыслей.

– О, мысли не бывают лишними, – Хло назидательно подняла вверх указательный палец, рассматривая блондинку поверх очков. – Ты скоро привыкнешь к этому.

– Все так говорят, – кивнула Летта. – Но это не так-то просто, когда вообще слабо понимаешь, что происходит вокруг.

– Бедная, – лицо Хло, вечно находящееся в движении, преобразилось снова. И теперь она хмурилась. – Я бы на твоем месте вообще с ума сошла. Ненавижу, когда оказывается, что я чего-то не знаю, – ее тоненькие пальчики забарабанили по столу, а сама она задумчиво рассматривала пустую тарелку. А после она снова превратилась в движение, округлив глаза. – Погоди-ка, так это же вообще не проблема! Ты хочешь знать, что тут происходит? Так тебе же ужасно повезло!

– Почему?

– Потому что к тебе подсела именно я, – горделиво хмыкнула девушка. – Никуда не уходи, ладно?

Не говоря больше ни слова, Хло соскочила со стула и маленькой шустрой пулей вылетела из паба.

А Летта проследила весь ее путь взглядом, крутанувшись на стуле. Как только она снова осталась одна, все ее ощущения и чувства настойчиво выплыли на первый план, напоминая о себе. Странно… В пабе было прохладно, она ежилась от холода, тело покрывалось мурашками. Но все то, что она видела перед собой сейчас, казалось ей таким невероятно теплым. Будто все это место было одним большим костром, а она прибилась к нему, чтобы согреться.

Здесь не было ни одного свободного столика. Люди, которым не нашлось места, просто рассредоточились вдоль стен с наполненными бокалами и шумно общались друг с другом. То улыбаясь, то хмурясь, то вскидывая брови. Все это было так странно для девушки, которая привыкла к каменным лицам и застывшим взглядам. Будто именно с этими людьми было что-то не так, а не со Спящими.

Прошло всего лишь несколько дней с тех пор, как она начала чувствовать. И теперь она просто не могла представить себя вновь Спящей. Ничего не чувствовавшей и какой-то… пустой.

Входящие в паб, все как один, внимательно осматривались вокруг. И задерживали взгляд именно на ней. Но, заметив, что и незваная гостья смотрит на них, спешно отворачивались. Что это с ними? Неужели, «смущение»?

Похоже, слухи о том, что шпионка забежала перекусить, быстро разлетелись по округе. Но Летта не обижалась. Ведь и она откровенно пялилась на жителей этого места, напрочь позабыв о том, что час назад ее безжалостно избивали в тренировочном зале.

За ближайшим к ней столом восседали двое мужчин, которые молча и яростно перекидывались картами. Один из них периодически затягивался из длинной трубки и, закашлявшись, выдыхал из себя клубы дыма. Горьковатый аромат долетал и до Летты. Оба не обращали на нее абсолютно никакого внимания, и вскоре взор Летты привлекла парочка у стены. Девушка и парень. Оба были в широкополых шляпах и вели себя достаточно скованно, но то и дело касались друг друга невзначай.

А еще здесь был очень старый, весь в морщинах и с сединой, человек. И это показалось ей странным, потому что она не видела здесь других стариков. И даже людей преклонного возраста не наблюдалось. А этот дедушка в одиночестве сидел верхом на барной стойке, сжимая в руках деревянную ложку. И, кажется, бормотал что-то себе под нос. Но, в целом, выглядел довольно-таки бодро.

И Нео был здесь. Разговаривая со здоровяком на три головы выше его самого и попугаем на плече, он то и дело бросал мимолетные взгляды в ее сторону. И то, что за ней приглядывали в этом чужом для нее месте, успокаивало.

Здесь же был и Лиам. Летта сразу приметила его всклокоченные темные волосы, когда он вошел в паб и целенаправленно зашагал к барной стойке, усевшись с противоположного от нее края. Виолетта, заметив его, молча поставила перед ним низкий стакан и наполнила его на половину. Но Лиам тут же что-то буркнул ей, и она, поджав губы, заполнила его до края.

Она мало что понимала, но, рассматривая местных жителей, отметила, что все они сбивались в кучки. Кто-то без умолку разговаривал, а кто-то просто молча выпивал или играл в карты с другом. Но не Лиам.

Вокруг него словно витала какая-то аура, отталкивающая от него людей. Его хмурый взгляд ясно давал понять, что милой беседы от него ждать не стоит. А бокал с виски гораздо интереснее оживленной беседы или партейки в карты.

Когда первый стакан опустел, Виолетта тут же наполнила для него второй. Человек на соседнем стуле что-то сказал ему, а Лиам, хмыкнув, ответил что-то едкое. И приложился к стакану, явно пресекая дальнейшие разговоры.

Летта поймала себя на мысли, что смотрит на него слишком долго. И тогда, будто услышав ее мысли, он повернул голову и уставился на нее своими холодными, пробирающими до мурашек, серыми глазами.

Девушка спешно отвернулась, уставившись в пустую тарелку и зачем-то схватила вилку. Она надеялась, что он не заметит ее любопытства. Но вскоре на свободное место рядом с ней кто-то тяжело опустился. И ей в нос ударил сладковатый запах крепкого алкоголя и влажной после дождя кожи куртки.

– Решила послушаться моего совета? – вкрадчиво поинтересовался Лиам, опуская недопитый стакан на барную стойку.

Летта пару раз моргнула, силясь понять, о чем он говорит, но безуспешно. Тогда она просто подняла на него взгляд, чувствуя, как ее внутренности скручиваются и покрываются холодком.

Да, она боялась его. И ничего не могла с собой поделать.

– О чем ты? – ее голос предательски дрогнул, но Лиам лишь безразлично облизал потрескавшиеся губы и вздернул бровь. Весь его вид так и кричал о его самоуверенности и безразличии ко всему живому.

– Смотри, – он беззастенчиво указал на Виолетту, которая мило улыбалась вновь подошедшей девушке в длинном плаще с заплатками. – Занять ее место даже не надейся. Эту стерву лучше не злить. Внутри нее живет целая свора демонов, так что тебя она порвет, и глазом не моргнув, – поймав на себе ошарашенный взгляд Летты, Лиам нахально ухмыльнулся, довольный произведенным эффектом. – Да я же не осуждаю! Уж лучше напитки разносить, чем вывих руки, правда? Я надеюсь, что мой урок был достаточно доходчивым. И, что самое главное – бесплатным.

– Я не собираюсь никого убивать, – хмуро отозвалась Летта. И тут же спросила, не удержавшись. – А как это в ней живут демоны?

– Магия у нее такая оказалась – демонов поглощать, – недовольно отозвался Лиам, раздосадованный, что тема ушла не в то русло. – Поглотила сразу несколько, когда раздавила Монолит. По началу все обрадовались, думали, сейчас мы так быстренько этих тварей истребим. А потом оказалось, что они никуда не делись, а остались жить себе у нее внутри. И без спроса выходят наружу, когда в ее тело магия попадает.

Летта уже открыла было рот, чтобы засыпать его новыми вопросами, но он лишь поморщился, и спешно перебил, делая большой глоток из стакана:

– А вон тот здоровяк, – он указал на крупного парня, с которым разговаривал Нео. – Тоже официант. В принципе, можешь попробовать подсыпать ему яду в стакан, потому что ножом в спину – это так не эстетично. Кровища во все стороны, испорченная одежда. Фу.

– Я же сказала, что не стану никого убивать, – твердо отрезала девушка.

– Это еще почему? – Лиам снова обернулся к ней и вздернул брови. Его выжидающий взгляд давил на нее, а сама она вдруг растерялась от этого вопроса. И правда – почему?

– Это… неправильно, – пролепетала она, но в ее голосе не было уверенности. Все, что у нее было – непонятное осознание того, что забрать чужую жизнь она не могла. Не имела на нее никакого права. Не хотела этого делать.

– Уверена? – вкрадчиво поинтересовался он, вогнав ее в ступор еще сильнее. – А что, если я скажу тебе, что тот парень убийца и насильник, да и вообще в детстве котятам лапки отрывал. И вот он здесь, в тепле и безопасности, разносит тарелки. А тебе, за всю свою жизнь не обидевшей и мухи, придется идти за ограду и рисковать своей жизнью. Скорее всего ты не выживешь. Тебя убьют. Понимаешь? – Лиам хмуро допил содержимое своего стакана и с грохотом опустил его на столешницу. – И что ты скажешь мне теперь? Это неправильно? Ну-ну. Расскажи мне об этом, когда твои прелестные румяные щечки начнут гнить в земле.

Летта молчала. Кровь от ее лица отлила, оставив неприятное ощущение на коже. А тепло этого места вдруг потухло, и она поежилась. Если до этого ей казалось, что она хоть что-то понимает о добре и зле, то теперь сильно в этом сомневалась.

– Ладно, никаких женщин наш Барни не насиловал и никого не убивал, – ухмыльнулся парень. – Хотя про котят я не уверен. Надо бы спросить у него, но я не говорю по-сумасшедшенски, – поднявшись на ноги и слегка покачнувшись, Лиам добавил прежде, чем уйти. – А вот Кристина вполне тебе по зубам.

Когда он ушел, Летте отчего-то захотелось плакать. Ей больше не хотелось рассматривать людей и их эмоции. Не хотелось вслушиваться в такие разные голоса. Ей просто хотелось упасть в свою чистую кровать в Ночлеге и уснуть. И чтобы на утро все в ее голове вдруг прояснилось. Как по волшебству встало на свои места.

Чтобы она точно знала, кто она такая. И на что способна.

– Прости- прости, что так долго, – рядом с ней упала запыхавшаяся Хло, уронив на барную стойку тяжелую книгу, от которой поднялось облако пыли. Еще никогда Летта не была так рада чьему-то появлению. – Не могла найти именно эту книгу. Просто она единственная с иллюстрациями. Энди специально для меня нарисовал.

Не скрывая гордости, Хло открыла пожелтевшие страницы, не обращая никакого внимания на растерянность своей собеседницы. Летта воспользовалась этой заминкой, чтобы шумно выдохнуть из себя горькое послевкусие от речей Лиама и вновь позволить любопытству завладеть собой. Это было не очень сложно, потому что с первой страницы на нее смотрел своими желтыми глазами огромный зверь с крыльями. А из его клыкастой пасти вырывалось пламя.

– Что это? – пораженно выдохнула Летта, дотрагиваясь пальцами до страницы, будто так она могла бы дотронуться до зверя. Но пальцы ощутили лишь шершавую поверхность пергамента.

– Это дракон, – хмыкнула синеволосая, гордо вздернув тонкий нос. – Не думала, что смогу удивить хоть кого-то историей для дошколят, – поймав на себе недоуменный взгляд Летты, она спешно добавила, замахав руками. – В этом поселении я учу детей письму, истории и счету. А еще храню у себя интересные книги, которые иногда приносят с вылазок Искатели. И, знаешь, даже детей здесь не удивить драконами. Потому что о них рассказывают всем с самого рождения.

– Я не видела ни одного дракона, – призналась Летта, вспоминая свои бесконечные вечера у окна, когда она всматривалась в горизонт, пытаясь увидеть хотя бы кого-то живого.

– Правильно, никто из живущих их не видел, – Хло вдруг преобразилась. Поправив очки на переносице, она внимательно смотрела на Летту, превратившись вдруг в строгую учительницу, как по щелчку пальцев меняя свою роль.

– Тогда откуда эта картинка?

– Энди рисовал этого зверя по описаниям из старых летописей, – перелистнув страницу, Хло водила пальцем по тексту, смысла которого Летта не понимала. Хотя вдруг ощутила, что ей бы этого очень хотелось. – Давай по порядку, чтобы ты не запуталась, хорошо?

Летта согласно кивнула и заерзала на месте, приготовившись слушать и вникать. Ей не терпелось поскорее заполнить пустые полки в своей голове новыми знаниями, а после аккуратно разложить их в нужном порядке. Быть может это поможет ей разобраться в себе?

– Когда-то очень давно весь мир был наполнен магией, – растягивая слова, начала Хло, повернувшись к Летте. – Люди могли колдовать просто так, в любой момент, когда им захочется. И никто не задумывался о том, откуда это все берется. Это было… в порядке вещей, – Хло передернула плечами, улыбнувшись тому, что творилось на лице у Летты. Кажется, ее глаза восторженно расширились. – Но и колдовать им приходилось не от хорошей жизни. Тогда землю наполняли не только люди, но и драконы. Огромные чешуйчатые создания, чья магическая мощь в разы превышала людскую. И они не раз демонстрировали ее, сжигая наши города, убивая магов, они… питались людьми.

– Это ужасно, – вскрикнула Летта, как наяву представив дома, объятые пламенем и страх. Который своими липкими пальцами сковывал всех без исключения. – И никто не мог с ними справиться?

– Пытались. Но людская магия не ранила толстую чешую драконов.

– Но ведь теперь драконов нет…

– Правильно, – мягко улыбнулась Хло и достала из нагрудного кармана маленький камешек, который Летта тут же узнала. – Монолит. Вот что помогло людям избавиться от драконов.

Летта осторожно взяла в руки холодный голубой камешек и покрутила его перед глазами. А Хло тем временем перелистнула страницу, на которой был аккуратно выведен ровный треугольник на фоне круга.

– Чтобы победить драконов, маги провели обряд Трех, – продолжила синеволосая. – Узнать, как именно он проходил – моя мечта. Но я так и не смогла найти записи, где бы он описывался. Но суть его состояла в том, что три сильнейших мага должны были направить всю свою магическую силу в башню, построенную из минерала, который заранее напитали немыслимым количеством магии. Этот минерал и назывался Монолит.

Хло перелистнула страницу, на которой было изображено ночное небо с полным диском луны. А его темное полотно было усыпано множеством огней.

Огней, которые дождем сыпались на землю.

– Что это?

– Это было настолько давно, что скорее всего рассказы о том, что случилось той ночью, сильно обросли слухами. Но нам остается только верить, потому что записей с тех времен осталось очень мало, – Хло стянула с себя очки и потерла переносицу, подбирая слова. Кажется, этот рассказ поражал ее не меньше, чем саму Летту, которая слышала об этом впервые. – Говорят, что воздух тогда вдруг стал очень тяжелым. Как будто из него за раз выкачали весь кислород. Тогда на небе ночью появлялась не только луна, но и множество ее миниатюрных отражений. Звезды. Так их называли, – подняв взгляд она помолчала немного прежде чем продолжить. А Летта, кажется, перестала дышать, вслушиваясь. Все посторонние звуки померкли на фоне звонкого голоса Хло. – Луч мощнейшей магии из Монолитовой башни ударил в небо. И вот тогда эти самые звезды начали падать с небес прямо на драконов, не нанося вреда людям. Такой был план. Драконы были повержены, но и люди вдруг начали задыхаться.

– Почему? Что с ними случилось? Это драконы сделали?

– Нет, не драконы, – покачала головой Хло. – Говорят, что те трое магов не рассчитали силы. Или что-то еще пошло не так. Но вся магия, что наполняла наш мир, вдруг исчезла. Может, ее впитал в себя Монолит? Или случилось что-то еще? Никто не знает.

Летта невольно коснулась пальцами кулона на своей шее, отчего Хло довольно хмыкнула.

– Да, ты правильно поняла, – кивнула она. – Магия покинула и тела людей, отчего они начали медленно и мучительно умирать. Потому что магия для нас – это как отдельный орган. Вырви человеку сердце, и он умрет. Так же и здесь.

– Со мной было такое. Пока Нео не поделился своим кристаллом.

– Нео сильно рисковал. Но я рада, что он так поступил. Рада, что хоть кому-то не все равно на других, – мягко улыбнулась Хло. – Монолитовая башня взорвалась от переизбытка магии, а ее куски разлетелись по континенту. Выжили только те, кто оказался близко к местам их падения, – Хло в сердцах захлопнула книгу, которая тут же выплюнула из себя облако пыли. – Магия полностью исчезла из нашего мира. Все, что осталось сосредоточилось в осколках Монолита. И теперь за ним идет самая настоящая охота. Потому что без этого кристалла ты просто умрешь, – Хло указала на кулон на шее Летты, после дотронувшись и до своего. – А чтобы колдовать, как люди когда-то до взрыва, тебе не обойтись без куска Монолита побольше. А раз запас очень ограничен, магия используется только в самых крайних случаях.

– Но ведь… – нахмурилась Летта. – Драконов победили, так? Это же хорошо! Подумаешь, пропала магия. Ведь и без нее можно жить. А кристалл на шее совсем не мешает.

– Если бы все так просто, – на губах Хло появилась печальная улыбка. – Во-первых, большая часть живущих погибла просто потому, что поблизости не оказалось Монолита. Выжили единицы. Но и это не самое страшное.

– А что тогда? – с замиранием сердца спросила Летта. Что может быть страшнее огромных чудовищ, дышащих огнем?

– Драконы вымерли, да… Но на их место пришло другое зло. В некоторых местах земля раскололась на части. Открылся разлом между мирами – нашим и тем, о котором люди до этого момента даже не подозревали – и из-под земли полезли демоны. Откуда взялись Светочи никто не знает. Но и они не менее опасны. До сих пор никто не знает, как с ними бороться. И еще много всяких тварей породил этот взрыв, – Хло внимательно посмотрела на Летту, закусив губу. Было видно, что она хочет сказать что-то еще. И вот, внутренняя борьба закончилась протяжным выдохом с ее стороны, и девушка продолжила. – Это лично мое мнение, но и людей можно записать в один ряд с этими тварями. Если раньше люди объединялись в друг с другом, чтобы побороть угрозу – драконов… Поддерживали друг друга и защищали. То теперь все изменилось.

Ее голос перешел на шепот, и она наклонилась ближе, к самому лицу Летты, которая доверительно подалась ей навстречу.

– Монолит – это самый страшный наркотик, который только можно придумать. За него люди, которых и без того осталось ничтожно мало, убивают друг друга. За него Искатели рискуют своими жизнями, сражаются и погибают. За него не раз убивали друг друга друзья и даже родные.

Хло отстранилась и с силой сжала в кулак кулон на своей шее.

– Эта штука – самый могущественный источник магии в мире, – отведя взгляд, она горько усмехнулась. – Казалось бы, он должен спасти всех нас. Но нет же, – она повернула голову, и тогда полный ненависти и отчаяния взгляд карих глаз прошиб Летту насквозь. Это девушка больше не была похожа на ту взбалмошную болтушку, что подсела к ней совсем недавно. – Я думаю, что именно он и добьет этот мир окончательно. Когда-нибудь это обязательно случится.

Глава 5. Два стакана до рассвета

Следующие пару дней в поселении Песчаных прошли так же стремительно, как и предыдущие дни ее новой жизни. Наполненные новыми событиями и ощущениями, они проносились вперед, не давая ей и шанса выдохнуть. Эти дни Летты запомнила, как крайне неоднозначные. С одной стороны, она все больше понимала, что ей нравятся вечерние посиделки в пабе. Ей нравилось наблюдать за людьми. За их эмоциями, слушать чужие голоса, украдкой подслушивать разговоры. Где-то непринужденные и спокойные, а порой полные эмоций и чувств. Ей нравилась Хло и ее эмоциональные рассказы об их мире. Она рассказывала ей, казалось бы, такие простые вещи, но невероятно удивительные для Летты, просидевшей всю жизнь взаперти. Она рассказала ей почему солнце пропадает за горизонтом к ночи и как появляется по утрам. Рассказала зачем нужна Луна. Показывала картинки незнакомых растений и животных. А Виолетта часто задерживалась около них с подносом в руке и мягко улыбалась, слушая, но не перебивая. Кристина тоже подсаживалась к Летте и Нео, когда они находили свободный столик и вместе ждали еду после утомительных тренировок. Но вскоре вновь убегала, чтобы помочь сестре.

С другой же стороны были тренировки. Немыслимые, бесконечные и беспощадные. Тренировка утром, тренировка после завтрака, тренировка перед тренировкой, которая планировалась перед главной тренировкой! Летте хотелось выть от усталости, но она молча терпела, боясь, что, если покажет свою слабость, ее попросту отправят обратно в Ночлег. Хоть она и понимала, что уж кому-кому, а Нео могла признаться. Ведь с самой первой минуты их знакомства он старался поддерживать ее абсолютно во всем. Отдал ей свою комнату, следил за каждым ее шагом, мешая заблудиться в собственных эмоциях, которые то и дело стремились увлечь ее за собой в бездну безумия.

Из всех ее новых друзей, Нео нравился ей больше всех. Именно ему она верила всецело, без каких-либо исключений, и только в этом была уверена. Только Нео в этом страшном и непонятном мире казался ей одной простой и понятной переменной. Конечно, Летта понимала, что нужно быть более настороженной даже с ним, но… Просто, если не верить тому, кто спас ее от страшной смерти, привел в свой дом, отдал все самое лучшее и теперь изо всех сил продолжает помогать…

Тогда кому ей верить?

Если она что-то и не понимала, но заботу в его взгляде и игривые ямочки на щеках, когда он улыбался, она чувствовала на каком-то подсознательном уровне. И это отзывалось теплом в ее беспокойном сердце. Всегда только теплом.

Даже, когда он беспощадно бил ее палкой по ногам во время тренировок.

Признаться, после показательного выступления Лиама, Нео начал относиться к ней гораздо строже в тренировочном зале. Конечно, было видно, что он все еще сдерживается, но теперь его движения не были цикличными, а удары стали ощутимее. По крайней мере, от них очень сильно хотелось уворачиваться.

– Хло говорила, – отпрыгивая назад, тяжело дыша и еле выговаривая слова, выдохнула Летта. Все ее тело было покрыто липкой испариной, – что Искателю не обязательно владеть навыками боя, если у него сильная магия.

– И на что же ты намекаешь, курсант? – прищурившись, игриво хмыкнул парень, наступая. В отличии от Летты, он даже не вспотел. – А ну-ка защищайся, Летта!

– Я о том…

Летта не успела договорить, как Нео выставил деревянный шест перед собой и с силой навалился на нее, делая подсечку. Завалившись на спину, Летта поморщилась, чувствуя тяжесть на своем теле, которое предательски отказывалось двигаться дальше. А Нео просто беспардонно развалился на ней, прижав шест к подрагивающей шее, слегка надавив. Его брови при этом взметнулись вверх.

– Ты слишком много отвлекаешься сегодня, – цыкнул он, встряхивая головой. Летта попыталась лягнуть его ногами, но он тут же пресек это, «обняв» ее ноги своими и победоносно заулыбавшись. Его глаза при этом как будто стали немного ярче.

Длинная челка мазнула ее влажный лоб, и Нео резко поднялся на ноги, подавая ей руку, которую Летта с благодарностью приняла.

– А что, если и у меня сильная магия? И тебе вовсе не обязательно меня каждый день… ммм… бить, – осторожно заговорила девушка, в тайне радуясь, что у нее появилась возможность немного передохнуть.

– Вот именно! – воскликнул Нео, округлив глаза и заводя шест за спину. – Бить! А в идеале это должно было называться «спарринг».

– Но Хло…

– Послушай, – улыбка вдруг сползла с его лица, и он прищурил глаза, опуская свое оружие на землю. – Я понимаю, что это тяжело. Но даже самая сильная магия не поможет тебе, когда закончатся кристаллы Монолита. Вот представь, – Нео опустился вниз, расслабленно устраиваясь на мате и подтягивая под себя ноги. Летта последовала его примеру, с жадностью ловя каждое слово. – У тебя с собой будет ровно четыре кристалла. Эффект от каждого из них недолгий. Хватает всего на несколько заклинаний.

– Здорово! – не выдержав, воскликнула Летта. Заразившись рассказами Хло, она не могла дождаться, когда же и сама сможет сколдовать что-то. Неважно что. Пусть хоть дверную ручку из воздуха вызвать.

– Здорово, если против тебя всего один демон, – хмуро покачал головой парень. – А что, если против тебя целая армия, а кристаллы закончились?

Летта замолчала, не найдя, что ответить. А Нео вдруг приглушенно хмыкнул и расслабленно заулыбался, откинувшись назад.

– Ладно, не пугайся, – примирительно заговорил он. – Мы с Лиамом не допустим этого. Все будет хорошо, – но, едва Летта заулыбалась ему в ответ, он строго пожурил ее пальцем. – Но нужно быть готовой ко всему, ясно? Одно дело, когда ты знаешь, куда лучше не совать нос, и совсем другое, когда не можешь отличить демоническое гнездо от уютной пещерки, в которой можно укрыться от дождя.

– Я поняла, но, – глаза Летты вновь загорелись в предвкушении, – не лучше ли нам посмотреть, какая у меня магия до того, как на нас нападут? Чтобы знать, к чему быть готовым?

– Ты права, – хмыкнул Нео, – но не все так просто. Хло ведь рассказала тебе, что Монолит – невероятно редкая и ценная штука?

Припоминая, Летта коротко кивнула.

– Вот, – кивнув, Нео поднялся на ноги, не забыв подобрать и шест. – Поэтому они и используются только в случаях крайней необходимости. Если кто-то узнает, что я позволил тебе раздавить огромный кусок Монолита из простого любопытства – нас обоих выставят за ворота с вещичками.

– Значит, и ты узнал о своей магии только тогда, когда тебе пришлось защищаться? – когда девушка поднялась следом, ее глаза вдруг снова загорелись. – О! Нео, а какая магия у тебя?

– Очень красивая, – вдруг заулыбался парень, буквально излучая самодовольство. – Я хотел бы показать ее тебе. Но, учитывая обстоятельства, при которых это возможно…

– Я все равно очень хочу посмотреть, – хоть Летта и понимала, что ее вылазка за пределы лагеря может оказаться крайне опасной, но ничего не могла с собой поделать. Любопытство разрывало ее изнутри, заставляя с нетерпением ждать этого дня. Ведь она знала, что Нео обязательно защитит ее от чего бы то не было. – Интересно, а что же будет у меня? Неужели нет других способов узнать?

– Нет, – покачал головой Нео, но вдруг на его щеках обозначились четкие ямочки. И он сделал шаг вперед, остановившись в каком-то полушаге от девушки. Она даже почувствовала тепло, исходящее от его разгоряченного после тренировки тела. И персональный, едва уловимый, запах. Ей пришлось чуть приподнять голову, чтобы встретиться с его любопытным взглядом, который не скрываясь рассматривал ее в упор. А она не могла не пошевелиться, не отступить. Странное чувство всколыхнулось у нее в животе. – Но я думаю, что твоя магия окажется удивительной, Летта, – прошептал он, заставляя девушку еще прочнее прирасти к месту.

Именно в этот момент он и обхватил ее за талию, перекидывая через плечо на мат. Девушка ойкнула от неожиданности и протяжно застонала.

– Теперь точно запомнишь, что отвлекаться во время боя нельзя, – оглядываясь через плечо, ухмыльнулся он. – И разговорчики только по делу, курсант. На сегодня с тебя хватит. Нужно отдохнуть как следует перед выходом.

– Мы выходим рано утром? – потирая ушибленный копчик, Летта поднялась на ноги. Отчего-то ее голос стал звучать сухо, а вся ее симпатия к Нео куда-то испарилась. Куда-то в район нечестно ушибленной пятой точки.

– С восходом, – кивнул Нео и вдруг игриво потрепал ее по голове, вздернув брови. – Ого, впервые вижу, чтобы ты на меня дулась. Ну прости уж.

– Ладно, – буркнула девушка, буквально физически ощущая, как обида на него утекает из нее без следа. Так же быстро, как и появилась. Но, отчего-то пока не хотелось ему этого показывать.

– Знаешь, тебе не обязательно прощать, если не хочешь, – задумчиво протянул парень. А Летта непонимающе вскинула брови.

– Ты хочешь, чтобы я обижалась на тебя?

– Да нет. Я хотел сказать, что ты не должна вести себя так, как хотят другие. Понимаешь? Нет? – Нео с мольбой в глазах уставился на нее, но Летта продолжала задумчиво хмуриться. И тогда он обреченно вздохнул, продолжая. Потому что за язык его никто не тянул. – Я уже давно привык, что все вокруг притворяются, ясно? Тебе могут улыбаться в лицо, а на деле люто ненавидеть. И я ненавижу это больше всего на свете! – в сердцах Нео сжал руки в кулаки. – Но ты – другое дело, Летта. Ты… настоящая. Потому что еще не научилась притворяться. Поэтому, пожалуйста, если тебе хочется обижаться на меня за что-то – обижайся. Можешь, даже ударить, если захочешь. Главное, чтобы это действительно было искренне.

– Ох, – от его слов ей вдруг захотелось опустить взгляд вниз, что она и сделала, да и вообще провалиться куда-нибудь сквозь землю. А щеки начали странно пылать.

– Обещаешь?

– Обещаю, – пролепетала она, улыбнувшись куда-то вниз.

***

После тренировки ей удалось уговорить Нео отвести ее в гости к Хло, которая уже давно упрашивала ее заглянуть на чай. К слову, он и не сопротивлялся, охотно сопроводив ее к заветной двери. А от любопытной Летты не укрылся тот факт, что сегодня он был одет в ту самую бордовую куртку, изрядно потрепанную, в которой она увидела его впервые. А на его поясе висел тяжелый ремень с прикрепленными к нему кристаллами Монолита и кобурой. А сзади виднелся небольшой кинжал, начищенный до блеска.

Проследив за ее взглядом, Нео невольно провел ладонью по рукоятке своего любимого револьвера.

– Я собираюсь сходить кое-куда, – нехотя пояснил он. – За пределы лагеря.

– Это может быть опасно? – тревога вновь сомкнула свои костлявые пальцы на ее шее. Но на этот раз Нео не стал помогать ей успокоиться, рассудив, что теперь девушка сможет справиться и сама.

– Не думаю, – беспечно пожал плечами он и закинул руки за голову, останавливаясь у ничем не примечательного двухэтажного здания, зажатого с двух сторон точно такими же. – Но выходить без оружия отсюда нельзя. – Поскольку его руки были заняты удержанием головы, в дверь он постучал пяткой ботинка. – Я вернусь поздно. Сможешь найти дорогу домой сама?

– Думаю, да. Если что, попрошу Хло мне помочь.

На самом деле, лагерь был настолько маленьким, что она уже давно выучила все нужные ей улицы. Тренировочный зал и паб на главной улице. На соседней – в самом центре – зал, где Песчаные собираются для совещаний. А все следующие улицы – жилые, похожие друг на друга как две капли воды.

– Ну, тогда до завтра, – улыбнувшись, Нео потрепал девушку по голове. А за дверью уже слышались быстрые шаги. – Я разбужу тебя утром.

Едва Нео скрылся в переулке, дверь открыла улыбающаяся от уха до уха Хло.

Ее дом показался Летте самым уютным местом, которое она когда-либо видела. Дом Нео и Лиама – а теперь и ее тоже – не шел ни в какое сравнение с этим. Эта сугубо мужская берлога, где было только все самое необходимое, нравилась ей до того момента, пока она не переступила порог дома новой подруги.

Весь первый этаж занимала «школа», где она учила местных детишек всему, что знала сама. Все здесь было устлано яркими мягкими коврами, которые залезали друг на друга, пытаясь выиграть первенство в этом пестром поединке. А по стенам шли бесконечные ряды книжных шкафов, где беспорядочно стояли старые книги и какие-то побрякушки. С потолка свисали самодельные гамаки, в которых валялись те книги, которым не хватило места на полках. Такой своеобразный пыльный кладезь знаний. Пока Хло кипятила чайник на кухне, которая примыкала к этой библиотеке, Летта рассматривала все это, не спеша водя указательным пальцем по корешкам.

Девушки уселись прямо на полу, обложившись подушками. По словам Хло, ее ученики усаживались точно так же, когда приходили к ней. Летте очень хотелось посмотреть и на второй этаж, но туда они так и не добрались, заболтавшись.

Вопреки предупреждениям Нео, она задержалась здесь допоздна, завороженно слушая рассказы Хло, которые порой начинали казаться ей чем-то нереальным. Ну разве могли людские поселения простираться по всему континенту? Разве могли существовать говорящие летающие волчата, которые испокон веков считались друзьями магам? Разве могли на небе расти бриллианты, которые становились видны лишь ночью, когда их граней касался тусклый свет луны?

Благодаря яркому свету неона, она без труда нашла нужный дом. Да и Хло вызвалась проводить ее до двери на всякий случай, чувствуя свою вину за то, что завтра Летте отправится в опасное приключение совсем не выспавшись.

Едва вспомнив о том, что завтра ей предстоит стать самым настоящим Искателем и отправиться на поиски Монолита, она вздрогнула. То ли из-за волнения перед неизведанным, то ли из-за безумного желания, чтобы это случилось поскорее.

Вопреки многочисленным предупреждениям и страшилкам о том, что снаружи ее ждет сущий ад, она просто не могла верить в это и дальше. Ведь лагерь Песчаных казался ей таким дружелюбным и уютным местом, что представить, что где-то может быть по-другому она просто не могла. Да и в Ночлеге не было ничего особо опасного. Может быть все просто преувеличивают?

Одно смущало ее до сих пор – слова этого сумасшедшего Лиама. Почему они так разительно отличались от того, что твердил ей Нео? Если ее друг повторял, что ей нечего бояться, когда он рядом, но быть начеку не помешает, то Лиам был просто уверен, что ее убьют при первой же вылазке. Уж не он ли сам намеревался избавиться от нее? Просто потому, что она не понравилась ему? Или из-за того, что он был так недоволен соседством с ней? Странно, ведь с того самого дня, когда он подсел к ней в баре, она его больше не видела. Ни в пабе, ни дома. Даже прикладывалась ухом к стене в спальне, пытаясь понять, дома ли тот грубиян? Но так ничего и не услышала. И, признаться, была этому только рада.

Но ее счастью пришел конец в тот же миг, как она подумала об этом, поворачивая ручку двери, ведущую в ее новый дом. К свисающей с потолка кровати-качелям и сияющему золотым потолку.

Привычно скрипнули половицы в унисон с несмазанными петлями. В узкую комнату пробрался фиолетовый неоновый свет вместе в уставшей светловолосой девушкой, которая с трудом подавила зевок, закрывая за собой дверь. Потому что прямо перед ней, как ни в чем не бывало, стоял брюнет. В одном сером полотенце, ненадежно повязанном на поясе. И с кристаллом на шее, инкрустированным в тяжелый серебряный кулон в форме солнца.

Опешившая девушка так и застыла, прижавшись спиной к двери. А Лиам стоял прямо напротив нее, привалившись спиной к стене и небрежно сжимал в руке низкий стакан с коричневой жидкостью.

Именно в этот момент Летта поняла, почему Нео вел себя так странно, когда она начала переодеваться перед ним. Сейчас, когда бледное тело Лиама прикрывал лишь жалкий клочок ткани, ей начало казаться, будто она заглянула туда, куда ей заглядывать не следовало. Будто она знала, что у него есть какая-то тайна, которая не предназначена для нее, но она все равно нашла способ засунуть в нее свой нос.

Сейчас она чувствовала себя… виноватой? Смущенной?

Но, несмотря на это, продолжала в упор смотреть на чужой крепкий торс, по которому все еще стекали капли воды. Такой не похожий на ее собственный. Она хотела, но не могла отвести взгляд, не находя этому объяснений. Из любопытства ли? Или просто потому, что он и не пытался скрыться от нее? Или же этому есть другое логическое объяснение, для которого ей пока не хватает знаний или опыта?

Как бы там ни было, ее щеки уже вовсю пылали, хоть она их об этом и не просила.

– А вот и наша аномалия, – его язык слегка заплетался, но он выглядел вполне дружелюбным. Если бы только не тот ироничный оскал, что прочертил его заостренное угловатое лицо. – А я уже начал думать, что «проблема» разрешилась сама собой.

Летта бросила беглый взгляд на гамак, в котором обычно спал Нео теперь, когда она заняла его комнату. Но там никого не было.

– Нео еще не пришел? – позабыв о смущении, вмиг взволновалась она. А Лиам на ее вопрос лишь закатил глаза и сделал большой глоток из стакана, осушая его до дна.

Медленно и размеренно он подошел к столу, на котором стояла полупустая бутылка и наполнил его вновь. Серебряное солнце при этом звонко ударилось о горлышко бутылки. На этот раз Летта стыдливо отвела от него взгляд, в то время, как он безотрывно наблюдал за ней с легким прищуром серых глаз. И только ему одному было известно, что творилось сейчас в его голове.

– Ты не воспользовалась моим советом, – проигнорировав ее вопрос, он точно так же – нарочито медленно – приблизился к ней и остановился рядом. Летта почувствовала чужое дыхание на своей шее, но даже не шелохнулась. Как бы там ни было, если он снова дотронется до нее или нападет, она изо всех сил постарается дать сдачи. Кое-чему Нео успел научить ее.

– Я не стану никого убивать, – твердо заговорила она, смотря прямо перед собой. А ее волосы вновь всколыхнулись от чужого смешка, пахнущего крепким алкоголем.

– И почему же? – он заглушил голос до полушепота.

– Я думала над твоими словами, – вдруг призналась она. Она действительно долго прокручивала все это у себя в голове, мучаясь от бессонницы. И это не давало ей покоя. Она знала лишь то, что никогда не смогла бы сделать то, о чем он говорил ей. А почему? Именно это и мучило ее больше всего. Она не могла ответить на этот простой вопрос. – И решила, что такой, как ты… я быть не хочу.

– Это какой же? – Лиам резко обогнул ее и теперь стоял напротив, удивленно вздернув брови. – Живой?

Усмехнувшись, он перевел взгляд на свой стакан, который слегка наклонял круговыми движениями так, чтобы жидкость перетекала с одной стенки на другую. Казалось, он совсем потерял к ней интерес, чем и попыталась воспользоваться девушка. Сделав неуверенный шаг в сторону, она попыталась уйти к лестнице, но Лиам вдруг встрепенулся и преградил ей путь.

– Уже сбегаешь?

– Нео говорил, что мы должны выспаться перед завтрашним днем, – пролепетала она, вновь покосившись в его сторону, стараясь не замечать его вздымающийся от дыхания торс со слегка выделяющимися кубиками пресса.

– Нео, Нео, Нео, – раздраженно проворчал Лиам, скривившись так, будто только что съел что-то кислое. – Будешь проводить с ним много времени и рискуешь стать такой же тупорылой занудой.

– Нео не… – разозлилась Летта, вздернув нос, но Лиам вновь перебил ее:

– Нео, Нео, Нео, – передразнил он, вновь осушая стакан. А после перевел на разозлившуюся не на шутку девушку насмешливый взгляд. – Ого, ты теперь и злиться научилась. Или всегда умела? А?

Поставив стакан обратно на стол, он слегка наклонился, делая вид, что рассматривает лицо девушки. А она отметила про себя, что его взгляд выглядел небывало мутным и затуманенным. Кажется, сегодня он выпил достаточно много.

Она все ждала, что он наконец потеряет к ней интерес и вновь вернется к столу, чтобы наполнить стакан, но он продолжал скользить взглядом по ее лицу, будто выискивая там что-то. И он делал это мучительно долго, раз за разом переходя от ее губ к подбородку, затем к скулам и бровям. Это очень смущало, что не укрылось и от него. Остановив взгляд серых глаз на ее карих, он отчего-то нахмурился.

– И как много эмоций успел показать тебе Нео? – вдруг спросил он и выпрямился.

– Я думаю, что достаточно, – нехотя ответила Летта. Но Лиам, кажется, намеренно не замечал тот дискомфорт, который доставлял ей своим присутствием.

– А я думаю, что нет, – передразнил он. – Уверен, там не было ничего веселого. Нео вообще ничерта не знает о веселье. А человеку, который доживает свои последние часы должно быть ужасно обидно помирать вот так. Так ничего и не почувствовав по-настоящему.

– Вообще-то, я не собираюсь умирать завтра, – выпалила девушка, сжав кулаки. – Теперь я знаю, как защитить себя. И про магию знаю!

– Ого, – насмешливо протянул Лиам, ухмыляясь. – Ну раз смерть не входила в твои планы, тогда ладно.

Когда он передернул плечами, мышцы на его груди стали отчетливыми, и взгляд Летты невольно метнулся туда. А затем она быстро отвела его. И на этот раз Лиам не оставил это без внимания.

– Ой, прости, я что, смущаю тебя? – он снова намеренно напряг мышцы и сделал к девушке шаг.

– Я устала и хочу спать, – зло выплюнула Летта, делая шаг назад. Смущение никуда не делось, но теперь к нему прибавилась обида и злость. И чего он к ней пристал?

– Это было бы немыслимым расточительством – идти спать прямо сейчас.

Вдруг что-то изменилось. Его голос из насмешливого и ироничного вдруг стал вкрадчивым и убаюкивающим. В нем появилось что-то такое неуловимое… Что-то интимное и смущающее куда сильнее, чем обнаженное тело.

Подняв взгляд, Летта поняла, что Лиам перестал ухмыляться. Облизав губы, он заставил ее больше не отводить взгляд от своих глаз, которые теперь, казалось, касались тех мест, на которые он смотрел. Это было так странно и пугающе одновременно. Он словно сковал ее. Будто хотел что-то сказать, а она хотела услышать это.

И не хотела одновременно.

Поэтому и отступала, в то время как он наступал все ближе. До тех пор, пока она не уперлась спиной в стену, а он не остановился в каких-то жалких сантиметрах от нее.

– Не бойся, – прошептал он, протягивая руку вперед и касаясь кончиками пальцев обратной стороны ее ладони. А затем медленно провел ими выше, до самого локтя. Летта невольно вздрогнула. Линия на ее коже, которую он провел, покрылась мурашками.

Когда его вторая рука скользнула к ее щеке, она дернулась в сторону, скидывая ее с себя. Он стоял к ней слишком близко, почти вплотную. А она просто чувствовала, что ничего хорошего эта его странная перемена настроения ей не сулит. Как там говорил Нео? В лицо улыбаются, а на деле люто ненавидят? Так же и сейчас?

– Я тоже могу показать тебе что-то новое, – продолжал он, игнорируя ее попытку убежать. И даже когда Летта приложила ладони к его груди, безуспешно пытаясь оттолкнуть его, он не отступил. Но и не приблизился тоже. – И это точно запомнится тебе гораздо ярче, чем тот примитив, который показывал тебе Нео. Я не стану обижать тебя. Правда.

– Отпусти меня, – взмолилась она, почувствовав, что все те странные чувства в ней испарились без следа, когда к ней пришел страх. Самый настоящий и уже хорошо знакомый ей.

– Да брось. Ты же даже не знаешь, что я хочу тебе показать.

Когда его ладони опустились на ее руки, мягко убирая их от его груди, ей было бы трудно сказать, что это было неприятно, и он делал с ней что-то злое, отчего неожиданные непрошенные слезы хлынули у нее из глаз. Но они уже полились по щекам. И все, чего ей хотелось сейчас – чтобы он просто оставил ее в покое и перестать делать то, что так пугало. То, что вызывало в ней самые разные чувства, которые она не понимала. Которых было слишком много, и которые сводили ее с ума.

Вдруг скрипнула дверь, а в такт ей и половицы. Услышав это, Летта всхлипнула еще громче, вновь попытавшись оттолкнуть от себя Лиама. Но тот и сам слегка отстранился, вяло поворачивая голову на звук. Именно в этот момент ему в челюсть и прилетел кулак Нео.

Когда Лиам отшатнулся в сторону, полностью приняв на себя удар, Летта пулей метнулась к лестнице, остановившись на нижней ступеньке, тяжело прерывисто дыша.

А тем временем Лиам успел выпрямиться и, гневно выругавшись, шагнуть в сторону рыжеволосого, занося кулак для ответки. Но трезвому Нео не составило никакого труда уйти в сторону от шатающегося Лиама, чьи движения сейчас казались неуклюжими и заторможенными.

– Ты совсем спятил, Лиам? – прорычал Нео, с силой впечатываясь носком ботинка ему в живот. – Это низко даже для тебя!

Согнувшись пополам, Лиам вдруг хрипло расхохотался, поднимая замыленный взгляд на соседа.

– Ну попытаться-то стоило, – оскалился он, покосившись на Летту, которая обхватила себя руками, наблюдая за этой сценой и чувствуя себя ужасно виноватой.

– Иди и проспись, – гневно сжав зубы, процедил Нео.

Ничего не сказав, Лиам медленно выпрямился и, пошатываясь, добрел до стола, захватив оттуда бутылку и стакан. А после кинул на застывшую в проходе Летту насмешливый взгляд.

– Мадам, позволите пройти? – и тут же обернулся на Нео. Его насмешливый взгляд вмиг потемнел. – А ты об этом еще пожалеешь, Нео.

Сжав кулаки от злости, Летта соскочила со ступеньки и отпрянула в сторону. И лишь когда громко хлопнула дверь комнаты наверху, Нео хмуро приблизился, неловко остановившись перед ней. На нем все еще была та самая одежда для вылазок. А на поясе не хватало ножа.

– Ты как, в порядке?

В порядке ли она? Если бы она только знала. Два дня назад этот брюнет беспощадно избил ее. А сегодня он вел себя с ней… иначе. И вроде бы ничего плохого не сделал, но Летте подумалось, что лучше бы он ее еще раз избил. И это противоречие внутри пугало ее сильнее всего.

Но Нео ничего этого она не сказала, а просто молча кивнула. Выяснять что-то и с ним у нее уже просто не осталось сил.

– Я и не думал, что он опустится до такого, – хмуро поджал губы Нео. – Он всегда был козлом, но козлом здравомыслящим… Я поговорю с ним, когда он протрезвеет, сейчас это бесполезно. А пока… Нам правда нужно поспать, – подумав, Нео добавил. – И закрой дверь изнутри, хорошо? Может… Мне позвать Кристину?

– Нет, все хорошо. Я просто закрою дверь.

Не став спорить, Нео пожелал ей спокойной ночи, и Летта устало поднялась по лестнице, чувствуя себя разбитой и обиженной. Это отзывалось в ней горьким привкусом во рту.

Как бы там ни было, Нео был прав. Ей действительно стоило поспать. Потому что завтра ей предстоит что-то новое. Что-то пугающее и завораживающее. Неизведанное и манящее.

Не осталось сил даже на то, чтобы умыться и переодеться. Поэтому она просто упала на подушки. Кровать приветливо покачнулась, и девушка провалилась в долгожданный сон.

Глава 6. Взгляд из темноты

Летта проснулась от настойчивого стука в дверь. Бросив расплывающийся взгляд за окно, где в ту же секунду погасли неоновые трубки, она потерла глаза. Темное небо едва начинало светлеть.

Когда стук повторился, девушка не без труда поднялась на ноги и открыла дверь, запоздало подумав, что ей стоило бы спросить, кто там. К ее облегчению утренним гостем оказался Нео. Его обычно улыбчивое лицо сегодня было чернее тучи. Волосы еще не приняли привычную форму, все еще неуклюже топорщась после встречи с подушкой. А на щеке виднелся узор, подаренный парню ею же. Зато одет он был по полной программе – на ногах тяжелые сапоги и черные штаны с множеством ремешков с креплениями. А плотная кожаная куртка была застегнута под самое горло.

– О, так ты уже давно проснулась? – одобрительно хмыкнул он, кинув беглый взгляд на ее дневную, ужасно мятую после сна одежду, и прошел в комнату. Его лицо продолжало казаться Летте напряженным. Было видно, что парень очень волнуется. А Летта вдруг удивилась, что так просто поняла это. Это осознание пришло к ней на каком-то подсознательном уровне, и она сама начала немного волноваться, будто заразившись от него этим. – Эта одежда не подойдет, ты в ней замерзнешь.

Только после его слов, Летта заметила в руках парня аккуратно сложенный комплект черной одежды. Наверняка, такой же, как и у него самого.

– Эту форму шьют специально для Искателей. В ней удобно и очень тепло. А еще она не промокает, – сказав это, Нео положил одежду на кровать, а сам при этом смотрел куда угодно, то только не на Летту. Его взгляд казался каким-то отсутствующим. Будто физически он был здесь, но мысленно пребывал где-то еще.

– Спасибо, – кивнула Летта и широко зевнула, прикрыв рот рукой. Сонливость потихоньку начала сходить на нет, и к ней вернулся мандраж от предвкушения предстоящего приключения. А еще неприятные воспоминания от вчерашнего вечера. Эх, если бы только они с Нео могли отправиться на поиски Монолита вдвоем, без этого странного Лиама.

– Волнуешься? – слегка тряхнув головой, Нео перевел на нее взгляд и слабо улыбнулся. Летта ответила ему блеском в глазах и воодушевленной улыбкой.

– Совсем нет, – призналась она, заставив Нео удивленно вскинуть брови. – Я очень хочу увидеть… все. Я хочу увидеть настолько много, насколько смогу.

Она ожидала, что парень нахмурится, прочитает ей очередную лекцию о том, как опасно снаружи и что ей стоит вести себя осторожнее. Но, к ее удивлению, на его щеках вдруг заиграли глубокие ямочки, а сам он еще долго смотрел на нее широко раскрытыми глазами. Но так ничего и не сказал.

Отвернувшись, он приблизился к коллекции оружия на стене и принялся задумчиво водить пальцами по холодному металлу. Иногда он останавливал свой выбор на том или ином клинке или кинжале, снимая его со стены и прикрепляя к ремешкам на поясе и ногах. Но дольше всего он останавливал свое внимание на огнестрельном оружии. По итогу, на его поясе оказалось два клинка – короткий и длинный – и один револьвер, судя по всему, его самый любимый.

– Все, можешь переодеваться, – закончив, изрек Нео и направился к выходу из комнаты.

– А мне полагается оружие? – с придыханием поинтересовалась девушка.

– Сама об него не убьешься? – обернувшись, Нео весело сверкнул глазами и ухмыльнулся. А после закатил глаза, встретившись с выражением ее лица. Жаль, Летта не видела его сама. – Ладно, выбери себе клинки, которые удобно лежат в руке. Только смотри, не бери слишком тяжелые. И не прикасайся к моим револьверам!

– Это еще почему? – насупилась она, отчего ямочки на его щеках стали еще глубже.

– Потому что не доросла еще, – Нео поморщил нос и закрыл за собой дверь. Послышались удаляющиеся шаги, и Летта тут же метнулась к стенду с оружием.

Поскольку она особо не разбиралась в них, просто выбрала себе два клинка, последовав примеру Нео. Один миниатюрный и очень легкий нож с резными узорами на рукоятке и средней длинны клинок, который был несколько тяжеловат, но оказался самым легким из всех остальных.

Не теряя времени, она быстро переоделась в принесенную Нео одежду. Куртка была слегка тесновата, но в остальном все сидело хорошо. И она сразу почувствовала, что ей становится жарко – эта одежда действительно очень согревала.

Когда Летта спустилась вниз, застала у выхода сразу и Нео, и Лиама. Парни о чем-то ожесточенно перешептывались, но едва пол под ее ногами скрипнул – замолчали, но продолжили сверлить друг друга гневными взглядами.

– Выдвигаемся, – процедил сквозь зубы Нео и картинно отворил перед Лиамом дверь, пропуская его вперед. А тот даже не посмотрел в сторону Летты, быстро прошагав наружу с каменным лицом. К удивлению девушки, сегодня его походка была твердой, не смотря на количество выпитого вчера. Ничто в его виде не выдавало в нем того, что произошло.

Встряхнув головой, она быстро собрала волосы в тугой высокий хвост, как на тренировках, и вышла следом за брюнетом. Нео продолжал придерживать дверь и для нее, только вот ей достался вполне себе приветливый взгляд.

Прежде чем покинуть лагерь, все они зашли в один из домов, где парень с надменным видом и зализанными назад длинными волосами вручил каждому ровно по четыре грубо обработанных увесистых кристалла. Летта сжала один из них в руке и долго крутила перед лицом, ловя в каждой из его голубоватых граней свое отражение.

Нео помог ей пристегнуть камни Монолита к поясу, показав, как это делается и как быстро извлечь их из застежки. Все это время Лиам молча стоял поодаль и недовольно морщился, скрестив руки на груди. Признаться, теперь Летта его не на шутку побаивалась. Спасало лишь то, что рядом с ней был Нео.

На улице было морозно и очень влажно этим утром. Еще не добравшись до главных ворот, Летта поняла, что на ее лице скопилась роса. Зато кожаная куртка и эластичные штаны действительно отлично защищали от промозглого ветра.

Оказавшись снаружи лагеря, на белесом песке, все трое не сговариваясь остановились на мгновение. Нео с Лиамом обернулись назад, будто провожая свой дом взглядом. Летта же повернула голову в другую сторону. На песчаный холм с грубыми валунами. Туда, где серой пикой в небо уходила башня Спящих без окон и дверей с этой стороны. Туда, где когда-то был ее дом.

Она пыталась найти в себе какие-то чувства к этому месту и людям, что окружали ее столько лет. Но едва припомнив ту пустоту, что жила там внутри и полное безразличие ко всему, те каменные лица и холодные подвалы, пропахшие плесенью… Нет, чтобы с ней не случилось, она не хотела бы вернуться туда. Помочь выбраться остальным – да, но вернуться самой – ни за что на свете! Лучше сходить с ума от страха, растерянности, злости и печали. Чем больше никогда не почувствовать радость, не услышать смех, не увидеть улыбку напротив, не сгорать от живого детского любопытства.

Ей хотелось бежать от этого места прочь, и больше никогда не оказываться в его мрачной молчаливой тени.

Отвернувшись, она поняла, что и Нео смотрел туда же, куда и она только что. Его губы были поджаты, брови сведены к переносице. Это был взгляд человека, которого что-то беспокоит, которому не все равно. Но почему он смотрел туда же, куда и она?

Ей ужасно хотелось спросить его об этом, но наличие рядом Лиама, который теперь взирал на них с нескрываемым недовольством, останавливало ее.

– Конечно, можешь еще и слезу пустить, мы подождем. Куда нам спешить, – вздернув бровь, процедил брюнет.

– Заткнись, козлина, – вдруг взорвался Нео. Резко развернувшись на песке, он вперился в соседа пылающим взглядом, сжав руки в кулаки.

– Как грубо, – фыркнул брюнет, интуитивно положив ладонь на рукоять длинного меча.

– Грубо было нажираться, как скотина и приставать к собственной соседке, – гневно выпалил Нео. Было видно, что он едва сдерживался, чтобы просто не врезать ему снова. Лиам же сохранял холодное и безразличное выражение лица.

– А я и не приставал, – нарочито медленно проговорил он, пожав плечами. – Я общался. Кстати, очень даже вежливо, – ухмыльнувшись, он кинул мимолетный взгляд на Летту, которая от этого невольно дернулась назад. – И вообще, если она такая беззащитная, то на кой-хрен мы ее с собой взяли?

– Как ты уже говорил, – вдруг холодно заговорила Летта, ощутив в себе прилив отвращения к нему, – в случае опасности, просто бросишь меня и все. Я не против. Мне не нужна твоя помощь, я лучше умру.

Нео удивленно обернулся к ней, вскинув брови. А после быстро сунул руки в карманы и прошел вперед, нарочно задев Лиама плечом. Тот лишь сдавленно прошипел что-то, но ничего не сказал.

– Мы теряем время, – спокойно бросил Нео через плечо. – Если не поторопимся, придется ночевать на оскверненной земле.

– У меня на нее аллергия, – вдруг Лиам ухмыльнулся, словно позабыв, что мгновение назад готов был наброситься на Нео с клинком. Беспечно сунув руки в карманы, он нагнал рыжеволосого и демонстративно вышел вперед, становясь ведущим.

Спохватившись, Летта нагнала Нео и поравнялась с ним. С непривычки идти было тяжело. Нео и Лиам шли очень быстро, поэтому Летте порой приходилось переходить на легкий бег. К тому же, песок постоянно уходил у нее из-под ног, от чего девушка с трудом сохраняла равновесие. Да еще и тяжелый рюкзак за спиной тянул назад, саднил плечи.

Конечно, в мечтах эта вылазка представлялась ей несколько иначе. Но она не жаловалась, строго настрого приказав себе терпеть. Ведь Нео с Лиамом не жаловались, и она не собиралась становиться обузой.

Тем не менее, вскоре Нео немного отстал от Лиама и, косясь на нее, остановился, мягко хватая ее за запястье, чтобы остановилась и она. Летта была только рада передышке, изо всех сил пытаясь восстановить дыхание.

– Дай мне свой рюкзак, – нахмурившись, попросил Нео, косясь в сторону Лиама, который продолжал продвигаться вперед.

– Зачем? – растерялась девушка, шумно выдохнув из себя это короткое слово последними остатками кислорода.

– Курсант не должен задавать вопросов, – на его щеках засияли ямочки, и Летта повиновалась, с облегчением скидывая с себя непосильную ношу.

Ничего не объясняя, Нео ослабил на ее рюкзаке ремешки и закинул себе на спину, поверх своего собственного. Летта возмущенно дернулась вперед, запоздало раскусив его намерение. Но парень уже шагал дальше, не обращая на ее заверения, что ей вовсе не тяжело, никакого внимания.

Вскоре они нагнали Лиама. Теперь Летте было гораздо легче, но у нее внутри зародилось какое-то сосущее под ложечкой чувство, которое не давало покоя. Она хотела спросить о нем у Нео, но вдруг завидела на горизонте, пробивающийся сквозь туман густой лес. Он появился так неожиданно, прямо посреди выжженной пустыни. Такой живой кусочек среди безграничной серой пустоты.

Она еще никогда не видела настоящих деревьев. Только в книжках у Хло. И теперь почувствовала небывалую легкость в ногах, которые несли ее вперед.

– Здесь идем медленно и как можно тише, – шепотом предупредил ее Нео у самой опушки. И, поймав на себе ее вопросительный взгляд, добавил. – В пустыне врага видно издалека. А в лесу можно запросто спрятаться.

– Как мне понять, что это враг? – так же шепотом спросила у него Летта. Но ответил ей Лиам, даже не повернув головы.

– Очень просто. Все, что движется, кроме меня или Нео, хочет тебя прикончить.

Летту пробрала дрожь, но она смело переступила границу между песком и влажной зеленой травой. К этому времени солнце поднялось уже достаточно высоко, но из-за серой дымки в небе виднелись лишь его очертания. Если бы только развеялись тучи, и этот темный лес не казался бы ей теперь, с близи, таким устрашающим.

Здесь даже пахло по-другому. Шершавые стволы деревьев или густые заросли папоротника и мха источали этот аромат? Она не знала. Но он определенно ей нравился. Не нравились ей только ветки, которые было просто невозможно заметить среди густых зарослей под ногами. Она постоянно наступала на них, создавая шум, отчего на нее недовольно поглядывали Нео и Лиам, которые как-то умудрялись передвигаться бесшумно. Внезапно, Лиам резко остановился и тяжело развернулся к ней, преграждая дорогу. Летта испуганно дернулась назад.

– Может еще крикнешь погромче, чтобы на нас точно все демоны слетелись? – раздраженно прошипел он ей. Лиам окинул ее снисходительным взглядом, иронично вздернув бровь. А после вдруг заговорил, не забыв добавить немного едкости в голос. – В лесу мы не торопимся. Перед каждым шагом аккуратно ощупывай почву носком. Ноги высоко не поднимай, скользи ими по земле, раздвигая ветки. Старайся наступать на землю в такт колыхания деревьев и кустов. Еще лучше, если где-то прокричит птица – это точно заглушит шаг. И пригнись немного, ты не на прогулке!

Договорив, он раздраженно пробормотал себе что-то под нос и медленно двинулся дальше. Теперь, после его слов, она с восторгом поняла, что он действительно умело ловит каждый порыв ветра, чтобы сделать шаг. Попробовав, она поняла, что это не так уж и сложно, главное поймать ритм и не спешить. Совсем как тогда, на первой тренировке с Нео.

Шли они мучительно долго и почти не разговаривали. Лишь изредка Нео с Лиамом перекидывались какими-то движениями рук и кивками головы. А остановки делали лишь для того, чтобы Нео развернул карту и сверился с ней.

Признаться, для бесед у Летты все равно не хватило бы воздуха. Потому что с каждым часом ей становилось все тяжелее идти. Легкие горели огнем, в боку кололо, а ноги казались ватными. Зато парни выглядели бодрыми и полными сил.

Когда Летте начало казаться, что она вот-вот рухнет в заросли папоротника без чувств, Нео стукнул Лиама по плечу и остановился, скидывая с плеч рюкзаки.

Перекус был очень скромным. Оказалось, что в дорогу можно брать только сушеные продукты и вяленное мясо. Потому что они медленнее портились и весили всего ничего. Даже поев, Летта понимала, что не наелась. К счастью, к голоду она была привычна – в Ночлеге часто не хватало еды. Только вот тогда от перспектив остаться голодной ее не посещала госпожа паника.

Ближе к вечеру, она начала понимать, что не в силах и дальше проверять землю носком ноги, как учил ее Лиам. Просто потому, что они перестали подниматься. Все, что она могла теперь – волочить их за собой.

– Нео, сделай что-нибудь со своей зверушкой, – не выдержав, наконец, взорвался Лиам.

– Она устала, – с укором ответил он соседу, а Летта в этот момент готова была провалиться сквозь землю. Ей казалось, что и Нео злится на нее, но тот спешно обернулся к ней и ободряюще улыбнулся. – Когда вернемся, нужно будет заняться твоей физической подготовкой. Сделаем привал.

– Сдурел? – скрестил руки на груди Лиам и скривился. – Из-за ее топота сюда скоро слетится вся нечисть.

– Не слетится, мы не так близко подошли, – упрямо качнул головой Нео, опуская в высокую траву оба рюкзака.

– Конечно не подошли, плетемся, как… – начал Лиам, как вдруг вдалеке послышался звук, с которым с ветвей слетает птица.

Летта не придала ему абсолютно никакого значения, радуясь тому, что сможет передохнуть. И даже подколки Лиама, которые непременно за этим последуют, не пугали ее.

У нее так сильно кружилась голова, а пот застилал глаза, что она не заметила того, что все вдруг переменилось. Нео и Лиам, как по команде, застыли на месте и напряженно прислушались к звукам леса. А Летта просто опустилась на влажную землю, шумно выдохнув.

В ту же секунду ей на плечи опустились чьи-то руки, увлекая ее на землю. Она ошеломленно ахнула, но ей тут же заткнули рот шершавой ладонью.

Проморгавшись, Летта в упор уставилась на Нео, который прижимал ее к земле, вместе с ней полностью скрывшись в листьях папоротника. Его лицо было повернуто к ней боком – он пытался что-то рассмотреть там, вдалеке. Лишенная возможности шевелиться, она уткнулась носом ему в щеку, стараясь не дышать.

Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем Летта услышала отдаленный шорох. А после чьи-то тихие голоса. Ей показалось, что это где-то далеко от них, но Нео продолжал напряженно выжидать, аккуратно отняв ладонь от ее губ, чтобы девушка не задохнулась.

И даже когда все звуки стихли, они пролежали так еще какое-то время, прежде чем Нео поднялся, подав ей руку.

– Довольны? – из-за ближайшего дерева вышел Лиам, которого до этого Летта не видела. Видимо, он тоже спрятался.

– Ты прекрасно знаешь, что это были не демоны. Слышал же о чем они говорили? – закатил глаза Нео.

– Но могли бы быть и демоны, – в такт Нео, и Лиам закатил глаза.

– А кто это был? – не выдержав, прошептала Летта.

– Люди, – для убедительности Нео еще и кивнул. – Искатели из другого лагеря. Они тоже ищут Монолит.

– Они определенно шли не к тем залежам, которые мы уже нашли, – задумчиво протянул Лиам.

– Я отмечу на карте направление. Проверим, как только закончим с нашей жилой, – не теряя времени, Нео тут же достал из рюкзака потертый клочок бумаги, а Лиам лишь согласно кивнул, попутно посылая Летте недружелюбные взгляды.

– Но времени мы потеряли прилично, – продолжая прожигать девушку взглядом, протянул Лиам. Это ужасно разозлило ее. Ведь это же не честно! В итоге они задержались здесь вовсе не из-за нее.

– Я отдохнула и могу идти дальше, – твердо заявила девушка. Опережая Нео, она подхватила с земли свой рюкзак и закинула его на плечи. Лишь бы только утереть нос этому самовлюбленному придурку.

– Что я вижу, у нашей малышки прорезается характер. Как быстро они растут, – ухмыльнулся Лиам.

Троица направилась дальше. Как только Лиам ушел немного вперед, Нео сбросил скорость и поравнялся с девушкой, обеспокоенно взглянув на нее.

– Испугалась? – очень тихо спросил он. И было не понятно, то ли он боится, что их услышат демоны, то ли, что их услышит Лиам.

– Просто ты очень неожиданно на меня упал, – для убедительности, Летта немного приподняла уголки губ. И для Нео этого было достаточно, потому что он удовлетворенно хмыкнул.

– Прости уж, – на его губах появилась смущенная улыбка, а рука взметнулась к затылку, зарываясь в волосах.

– Ты смущен, – внезапно догадалась девушка, почувствовав воодушевление от осознания того, что начинает лучше понимать, что происходит вокруг. Хотя нет, не понимать. А скорее чувствовать. – Почему?

– Точно, смущен, – удивился Нео, опуская руку и зачем-то пряча ее в карман. Летта ждала, что он ответит на ее вопрос, но тот лишь отвернулся и заговорил совсем о другом. – Ты быстро учишься. И отлично терпишь. Я же вижу, что ты ужасно устала. Ничего, скоро ты привыкнешь к таким дальним путешествиям. Просто у тебя мускулатура слишком слабая…

– Почему мы прятались от тех людей? – перебила его несвязную речь Летта. Потому что этот вопрос волновал ее гораздо больше планов по ее дальнейшим тренировкам. – Это же просто… люди. Такие же, как и мы. Нет?

– Потому что они не из нашего лагеря. Чужаки, – нехотя откликнулся Нео.

– Я думала, что нам стоит бояться демонов.

– Некоторые люди опаснее демонов, Летта, – продвигаясь дальше, он отодвинул низкую ветку, помогая ей пройти. А Лиам тем временем ушел так далеко, что они перестали видеть его далекий темный затылок.

– Некоторые? Или все, кого мы не знаем? – упрямо допытывалась она, хоть и видела, что для Нео этот разговор отчего-то неприятен.

– Некоторые, – тяжело вздохнул он. – Но иногда лучше просто спрятаться, чем проверять.

– От меня ты не прятался, – неожиданно Летта уловила некий укор в своем голосе. – Разве не ты сам говорил, что хочешь, чтобы люди были добрее друг к другу.

– Ты, Летта, буквально свалилась мне на голову, – вдруг снова повернувшись к ней, Нео заулыбался одними глазами. – А эти люди были Искателями из другого лагеря. Да, я так говорил. Но, увы, что бы я там себе не думал, от меня мало что зависит. Я хотел бы, чтобы люди перестали нападать друг на друга ради каких-то камней, потому что нас и так мало осталось. Но я не могу объяснить это парню, который уже бежит на меня с ножом в руке.

– Понятно, – протянула Летта. – Это неприятно.

– Это точно, – хмыкнул Нео и прибавил шаг.

Вскоре они нагнали Лиама, который недовольно покосился на них.

– Что, без меня секретничали, девочки?

Всю оставшуюся дорогу они шли молча, делая частые, но короткие перерывы для Летты. Она чувствовала себя виноватой из-за этого, но – как выразился Нео – не могла нарастить нужные мышцы так быстро. У Лиама было свое мнение на этот счет, и оно предельно ясно читалось на его лице.

Из-за частых остановок они так и не успели пройти туда, куда запланировали. Когда солнце начало клониться к закату, а лес постепенно начал угасать, теряя все свои краски, им пришлось остановиться на ночлег. Нео объяснил девушке, что они должны были пересечь оскверненные земли, на которых было особенно много демонов из-за близости разрыва, уже сегодня. Но идти туда ночью было полнейшим безумием. Поэтому Искатели остановились на высоте оврага, снизу которого простилалось небольшое озеро с черной непроглядной водой, похожей на большое черное зеркало, отражающее диск полной луны.

– Можешь умыться черной водой. Но ни в коем случае не пей, – предупредил ее Нео, вырывая в земле яму для костра. – Вода заражена демонами.

– Что будет, если выпить ее? – полюбопытствовала девушка.

– Станешь грешницей, – хмыкнул Лиам, выкладывая на земле круг из неоновых трубок, которые загорались едва он ударял ими по ноге.

– В воде слюна демонов, – терпеливо пояснил Нео, полностью игнорируя брюнета. – Если демон кусает тебя и в кровь попадает его слюна, ты начинаешь сходить с ума от грешного желания, одного из семи. Например, если тебя кусает демон чревоугодия, то ты начинаешь испытывать такой сильный голод, что можешь запросто съесть собственную руку, – поежившись, Нео начал рыть вторую ямку, которая должны была послужить дымоотводом, чтобы дым не выдавал их местоположения. – Если выпьешь этой воды, подхватишь или что-то одно из семи или сразу несколько. Не советую.

Окончательно отгоняя от себя желание умыться, Летта уселась на спальник и подтянула под себя ноги. Лиам как раз закончил выкладывать вокруг их временного лагеря неон и уселся напротив, облокотившись спиной к дереву. Его цепкий холодный взгляд снова застыл на ней, будто выжидая, что она в любую секунда схватится за нож и попытается их зарезать. Она уже начинала к этому привыкать.

– А вас когда-нибудь… кусали демоны? – с придыханием спросила Летта и содрогнулась всем телом.

Только теперь, оказавшись в холодном темном лесу, далеко от лагеря и уютного паба Песчаных, она поняла, что была полной идиоткой, когда мечтала попасть сюда. Вдали слышался чей-то вой. И если днем он казался далеким и безобидным, то теперь Летта с опаской вглядывалась в непроглядную темноту. А воображение услужливо вырисовывало ей человекоподобных демонов с длинными когтями и волосами по всему телу. Хотя она понятия не имела, как на самом деле они выглядят.

– Нет, – покачал головой Нео, кидая в яму спичку. Как он объяснил ранее, этот костер совсем не дымит и на нем можно приготовить горячий ужин. Но, к сожалению, от него было мало тепла, потому как огонь горел внутри глубокой ямы, расширяющейся вниз. – Но кусали других Искателей. Поверь, лучше этого не допускать.

– А кого? – не удержалась от вопроса Летта.

– Алека, дружка Лексы, – хмуро отозвался со своего места Лиам. Каким бы хмурым и отстраненным он не выглядел, Летте вдруг показалось что даже он не прочь иногда поболтать. Особенно, когда дело доходило до сплетен.

– А какой из демонов? – вновь спросила Летта, но продолжала смотреть на Нео, будто спрашивая только у него.

– Лекса не очень любит, когда кто-то вспоминает эту историю, – виновато отозвался Нео, поднимая на нее взгляд. А девушка невольно придвинулась ближе к яме из которой виднелись оранжевые всполохи пламени, слабо освещавшие их лагерь, заключенный в круг. Этот оранжевый свет причудливо окрашивал и без того медные волосы Нео и часть его лица.

– Лексы здесь нет, – ухмыльнулся Лиам, поднимая увесистый камень с земли и заглядывая под него. – Эй, Лекса, ты тут? Нет тут никакой Лексы.

– Эта история очень личная, – смерив его уничтожающим взглядом, Нео поставил на железные пруты над ямой небольшую кастрюльку.

– И о ней знает каждый в лагере, – фыркнул брюнет. Летте было стыдно, но в этой ссоре она мысленно приняла сторону Лиама. Потому что просто сгорала от любопытства. – А раз уж ты притащил эту оборванку к нам, то пусть и она знает.

Летта промолчала, боясь обидеть Нео, который недовольно замолчал, делая вид, что очень занят приготовлением супа. А Лиам, как коршун вцепившийся в нее взглядом, вдруг довольно хмыкнул, будто прочитав это в ее глазах.

– Наша Лекса была Искателем до того, как начала строить из себя главную, – тихо начал Лиам, нашарив рукой на земле какую-то палку. Говоря, он старательно выводил на земле что-то ее концом. Что именно – Летта не видела. Но, когда он был увлечен этим занятием, казался чуть менее противным, чем обычно. Может, дело в том, что он просто перестал сверлить ее взглядом? – Ее напарника звали Алек. Они таскались вместе не только за Монолитом, но и в лагере не отлипали друг от друга, – придирчиво осмотрев свою работу на земле, он поднял взгляд на девушку. Но, заметив, что и она смотрит на него, тут же опустил взгляд, и продолжил водить палкой. – А потом Алека укусил демон похоти. Я свечку не держал, но всем было понятно, что он сделал. А потом, когда очухался, собрал свои вещи и свалил из лагеря. Вот и вся история.

– Это ужасно, – вскрикнула девушка и тут же зажала себе рот рукой.

– Бывает, – безразлично пожал плечами Лиам.

– Суп готов, – недовольно пробурчал Нео, вручая Летте единственную ложку. Было видно, что он просто хотел поскорее закончить этот неприятный разговор.

А потом, когда Нео вызвался подежурить первым, а Летта с головой укрылась спальником, случилось это.

Непонятно откуда взявшееся чувство, толкающее ее встать и отвесить Лиаму затрещину за каждую подколку в ее сторону. За каждый синяк на ее теле.

Она не собиралась исполнять это желание, но вдруг осознала, что уже стоит на ногах с занесенной вверх рукой. А прямо перед ней Лиам, сжимающие ее запястье, и его напряженно сдвинутые брови.

– Нео, что ты чувствуешь? – вдруг хрипло спросил он, ловя на лету второй кулак девушки. – Летта, соберись! – вдруг рявкнул он, напряженно всматриваясь в темноту.

– Голод. Ужасно хочу есть, – растерянно пролепетал Нео и тут же вскочил на ноги, извлекая из кобуры револьвер. – А ты?

– Страшно захотелось вырубить вас и прибрать к рукам ваш Монолит, – скосив взгляд на Летту, которая ослабила свой напор, отчаянно борясь с желанием, толкающим ее вперед. – А у этой, похоже, гнев. Ну, или похоть. Если так, то тебе лучше оставить нас одних.

– Да пошел ты! – вскрикнула Летта, гневно смотря ему в лицо. Едва слова сорвались с ее губ, стало немного легче.

– Значит трое, – твердым голосом отозвался Нео.

– Минимум, – вторил ему Лиам.

– Дай ее мне, – вдруг Нео ринулся к девушке и перехватил ее руки, аккуратно сжав одной рукой, сжимая револьвер во второй. Лиам отошел в сторону извлекая из ножен длинный меч и согнул колени в боевой стойке, осматриваясь. – Летта, – требовательно обратился к ней Нео, заставляя отвести взгляд от Лиама. – Нас учуяли демоны. То, что ты чувствуешь сейчас – из-за демона гнева. Это он влияет на тебя, поэтому ты должна взять себя в руки и успокоится. Они скоро будут здесь. И чем ближе ты подпустишь его к себе, тем сложнее тебе будет себя контролировать. Помнишь, я учил тебя, как успокоиться?

Летта напряженно кивнула и начала шумно вдыхать воздух через нос.

– Умница, – кивнул Нео. – А теперь слушай внимательно, – он осторожно отпустил ее руки. И лишь убедившись, что она больше не бросается на Лиама, продолжил. – Держись позади меня. И ни в коем случае не дай демону коснуться себя. Вспоминай наши тренировки. Достань клинок.

Выполнить его просьбу ей удалось не сразу. Руки тряслись так сильно, что ремешок на поясе просто не желал повиноваться ей.

И лишь сейчас она в полной мере осознала почему Нео был так зол на Моргана за ее назначение Искателем. Поняла, почему Лиам так настойчиво твердил ей, что здесь ее поджидает смерть. Это пришло к ней вместе с неконтролируемой дрожью во всем теле. Вместе с горящими глазами в темноте леса. Вместе с утробным рычанием, доносившимся казалось отовсюду, и проникающим внутрь ее тела. Этот звук теперь звучал внутри нее, в такт оглушительному стуку сердца.

– Приготовились, – рыкнул Нео, грубо заталкивая Летту себе за спину.

Глава 7. Миллиарды голубых песчинок

То чувство, что посетило ее однажды, в самый первый день, когда она нашла свою потерянную душу, и которое она уже окрестила внутри себя страхом, в один миг переквалифицировалось из «страха» в «легкое волнение». Потому что страх – самый настоящий страх, когда не можешь даже пошевелиться, потому что он настолько ощутимо берет над тобой власть – показался ей только сейчас.

Он хватает за горло, мешая дышать. Он пробегается своими ледяными пальцами по спине. Он сковывает тебя по рукам и ногам, не давая и шанса пошевелиться. До хруста в костях. А еще он пробирается тебе в голову, заставляя думать только об одном…

О двух горящих красным глазах напротив.

А после появились еще такие же. Казалось, что они смотрели на нее отовсюду, окружили ее. И лишь широкая спина Нео, к которой она отчаянно прижималась своей, заставляла ее не закричать волком и не скрутиться на земле в беспомощный комок.

Рука сжимала холодную рукоять короткого кинжала. Да только вот, много ли в этом толку? Что она может, ни разу не держав в руках настоящее оружие? Все, на что она была способна с ножом – срезать с грибниц шампиньоны к ужину. И то это не всегда ей удавалось.

Она шумно задышала, потому что к страху и гневу вдруг прибавился ужасный голод. Хотелось забыть обо всем и кинуться к костру, где еще стоял котелок, пусть и без супа. Она готова была просто вылизать его еще влажное дно.

А потом ей вдруг стало ужасно лень, и она этого не сделала.

Все это кричало в ней, и эти голоса усиливались внутри с геометрической прогрессией. Это сводило с ума, и на мгновение ей захотелось сдаться. Просто осесть на землю, закрыть руками уши, зажмуриться и ждать. Ждать, когда ее сожрут демоны.

Но Нео, словно почувствовав это, перекинул пистолет из одной руки в другую и коротко сжал свободной рукой ее одеревеневшие пальцы.

– Не забывай, что у тебя есть кристаллы, – спешно прошептал он ей. – Будет весело, вот увидишь!

Интересно, он правда так считал, или пытался наглым образом обмануть ее? Летта не знала, но в тот же миг сильнее сжала зубы, скрипнув ими. И больно закусила язык, пытаясь сконцентрироваться на боли, чтобы отвлечься от чужих, навязанный ей демонами, чувств. Будто ей было мало своих собственных!

Боль помогла мыслить трезво. Что она имеет? Как минимум четыре пары глаз, видневшиеся в ночи; друга, который прикрывал ее спину; нож в руке и четыре кристалла на поясе. И брюнета, который обещал прикрыться ею, как щитом, чтобы выжить самому.

Не успела она оценить ситуацию, как мир, замерший на пару спасительных мгновений, пришел в движение.

Послышалось утробное рычание и шелест листьев. На тусклый свет неоновых трубок вышел первый демон. Его изуродованное шрамами лицо, лишенное ушей и носа, подсвечивалось снизу радужным желтым светом. Но даже это не смогло сделать его менее жутким. Летта невольно вскрикнула, уставившись на его перекошенный рот и два, или три, ряда заостренных почерневших клыков. Из его рта сочилась вязкая жидкость, а смрад плесени и серы, наконец, долетел и до нее. На нем не было одежды, да и вообще это существо мало напоминало человека. Разве что максимально исхудавшего человека, которому переломали все кости, и теперь они отчетливо виднелись сквозь почерневшую обугленную кожу.

Остальные демоны вышли с разных сторон, заключая их в плотное кольцо. Всего девушка насчитала трех, до боли сжимая рукоять кинжала. И, казалось бы, расклад не так уж и плох – трое на трое. Но едва демон подошел ближе, ей удалось рассмотреть мощные когти на его конечностях и даже спине. К тому же, эти твари возвышались над ними, словно исполины.

Эта прогулка больше не казалась ей увлекательной и занимательной.

А еще она всей душой возненавидела Моргана за то, на что он подписал ее на этот кошмар, прекрасно понимая, чем это может закончится. И прекрасно понимала гнев Нео.

И все еще отчаянно хотела жить.

За спиной послышался резкий хруст, и Летта, вскрикнув, обернулась. Демон, стоящий перед Нео пригнулся к самой земле и молниеносно скаканул вперед, выставив перед собой когтистые лапы. Но Нео даже не дернулся, будто только этого и ждал. Вскинув руку, он трижды выстрелил в него. Трижды раздался оглушительный грохот, сопровождаемый вспышкой света. Летте, находящейся слишком близко, показалось, что она оглохла, в ушах беспощадно зазвенело.

Ее резко развернули за плечи, и она увидела вновь Нео. Видела, как шевелятся его губы, но ничего не слышала.

За его спиной что-то промелькнуло, и девушка раскрыла рот в предупреждающем крике, но услышала лишь отдаленный крик, как если бы кричали из другого конца леса. Но, кажется, Нео услышал. Жаль, что слишком поздно.

Едва он обернулся, вскидывая руку с револьвером, ему в лицо прилетела когтистая лапа. Если бы парень не успел отклониться назад, ему точно снесло бы голову. Но, к счастью, всего лишь оцарапало щеку, хоть и очень глубоко. Кровь тут же хлынула на одежду, а глаза демона от этого загорелись еще ярче.

К Летте понемногу начал возвращаться слух. Осознав, что упала на землю вместе с Нео, она спешно поползла назад, потеряв где-то свой кинжал. А демон тем временем, утробно рыча, кинулся на Нео, но тот шустро откатился в сторону, выхватывая из-за пояса голубой камень.

И раздавил его в руке.

Голубоватая глыба вдруг превратилась в миллиарды голубых песчинок, которые невесомым облаком оседали на лицо и волосы парня, притягиваясь к нему, как к магниту. А после растаяли на его коже без следа. И как только они растворились в нем, на его лице появилась азартная – слегка безумная – улыбка. В его глазах абсолютно точно что-то загорелось, потому что даже демон на мгновение отшатнулся.

Набрав побольше воздуха в грудь, он вдруг дыхнул на тварь, которая вновь ринулся на него, едва не запутавшись в своих собственных перекошенных лапах. А изо рта Нео, вместо воздуха, вдруг вырвался столб пламени, окрасивший ночь в алые цвета.

Летта пораженно застыла, чувствуя жар на собственных щеках и испарину, покрывающую лицо. Это было… удивительно. Но у нее не было времени, чтобы полюбоваться. Что-то зарычало слева от нее.

Запоздало обернувшись, она увидела перекошенное лицо и длинный язык, змеей вырвавшийся из пасти демона. Прикрыв голову руками, ей чудом удалось избежать острых когтей. Спасибо дереву, за которым она пыталась спрятаться. Когти твари застряли в его плотной коре, а пока он пытался освободиться, девушка уже подскочила на ноги и сломя голову побежала вперед.

Ее спину все еще обжигало теплом, но у нее не было никакого желания оборачиваться и проверять – не поджарил ли Нео и этого уродца?

Вдруг перед ней, прямо из темноты, появилась еще одна тварь. Пригнувшись, она прыгнула на нее, но девушка интуитивно осела, закричав. Не разбирая дороги, Летта вильнула в сторону и что есть мочи побежала вперед, спешно смахивая с глаз непрошенные слезы.

Этого не может быть. Так просто не должно было случиться. Она не может так позорно умереть от лап чудовищ. Она еще так много хотела сделать и узнать. Так много всего попробовать и испытать…

Очередная ветка резанула ее по лицу, а после она и вовсе что есть сил врезалась во что-то твердое. Огни неона давно остались позади, поэтому она запоздало поняла, что снесла с ног Лиама, которого отшвырнуло вместе с ней на добрых пару метров вперед.

– Дура, не на меня нападать надо было, – прохрипел парень, грубо скидывая ее с себя.

Именно в этот момент на то место, где до этого стоял Лиам, прямо с дерева, свалился еще один демон. Четвертый. Летта сразу ощутила невероятную усталость. Хотелось просто лежать в этой сырой и пахучей траве и ждать своей участи.

– Вставай! Это демон Лени! – рявкнул ей Лиам и первым подскочил на ноги, доставая из ножен второй меч. Изогнувшись всем телом, он первым ринулся на монстра, пригнувшись на нанося ему два перекрестных удара по сухожилиям ног. Тварь тут же взревела и упала на колени, продолжая бесцельно размахивать когтистыми лапами.

Летта с восхищением наблюдала за этим. За грациозными и точными движениями Лиама, который читал каждое движение зверя с хладнокровным равнодушием. За тем, как молниеносно он перемещался вокруг него, то пригибаясь к самой земле, то подскакивая, чтобы распороть твари горло.

Странно, но это придало сил и ей. Поэтому, когда со стороны лагеря послышался шорох и душераздирающий вой, она подскочила на ноги и распрямила плечи.

Сначала она увидела лишь один алый глаз – второй был выжжен. Затем ей показалось остальное тело чудовища. Из его плеча сочилась черная вязкая жидкость – он был ранен. Но не менее опасен из-за этого. Поэтому девушка заранее извлекла из-за пояса камень Монолита и напряженно сжала его в руке.

Какой бы силой она не обладала – это обязательно будет что-то не менее красивое, чем у Нео. Она была просто уверена в этом. Это осознание пришло вместе с сумасшедшим адреналином, вскружившим ей голову. Потому что истошные вопли твари, которую все еще кромсал Лиам, говорили ей о том, что даже этим страшилам вполне реально дать отпор.

А демон вдруг замер, смотря на нее в упор. Видимо ранение сделало его менее резвым, но Летта была готова к малейшему его движению. Тем не менее, она едва заметно отступала назад, стремясь максимально увеличить расстояние между ними. И делала это до тех пор, пока ее пятка не нащупала пустоту. Обернувшись, она поняла, что стоит на самом краю невысокого обрыва. А снизу чернела холодная гладь того самого озера.

Видимо, демон ждал именно того момента, когда она отвлечется. Поэтому и ринулся прямо на нее, застав девушку врасплох. Вскрикнув, Летта задрала руку над головой и со всей силы сжала пальцы.

Темноту ночи окрасил слабый голубоватый свет пыли, которая проникала ей в нос, уши, в глаза. Камень на шее слабо завибрировал, почувствовав прилив волшебной силы. Она и сама чувствовала ее. Слабое сладковатое покалывание в каждой клеточке тела, небывалый прилив энергии. Будто все время до этого она бродила во сне, и лишь теперь проснулась.

Воодушевленно улыбнувшись, девушка вскинула перед собой руку, указав ладонью прямо на демона. Она ждала чего угодно – вспышки света, взрывной волны, огня, порыва ветра.

Но не произошло ничего.

Вообще ничего.

Испуганно вскрикнув, она, подражая Нео, набрала в легкие побольше кислорода и шумно выдохнула прямо в изувеченную грудь демону, который приблизился к ней вплотную.

Но снова ничего не произошло.

И тогда она сделала единственное, что могла сделать в такой плачевной ситуации – рванула в сторону. Точнее, попыталась. Потому что было слишком поздно.

Леденящее кожу, даже через куртку, плечо с не дюжей силой толкнуло ее в грудь, вышибая из легких оставшийся кислород. И девушка полетела вниз, отчаянно размахивая руками в воздухе в надежде обрести свою силу в последний момент. Но все, что она увидела, прежде чем погрузиться в ледяную черную воду – серые глаза, окинувшие ее взглядом за мгновение до того, как ринуться на демона, что напал на нее.

Вязкая жидкость охотно поглотила ее в свои толщи. Сначала под воду ушло ее тело, а после и голова. Девушка едва успела задержать дыхание, плотно сомкнув губы, чтобы не нахлебаться воды. Отчаянно размахивая руками и ногами, она поняла, что так еще глубже увязает в воде.

Открыв глаза, она не увидела ничего, кроме темноты над собой. Темноты по обе стороны. И темноты внизу. Лишь светлые волосы, выбившиеся из хвоста, тонкими змейками извивались перед лицом. Она отвлеклась на них и перестала понимать, где находится верх, а где низ. Черное озеро сомкнулось вокруг ее тела, и весь ее мир вдруг стал этой водой. Черной. И непроницаемой.

Ей не хватало кислорода. Изо рта, вопреки ее воли, вырывались пузырьки воздуха, а легкие горели огнем. Ей хотелось спать. Она устала бежать.

И как только ее веки сомкнулись, вокруг что-то изменилось. Черноту озера вдруг прочертил ровный столб огня, подсветив илистое дно. Летта почувствовала тепло и открыла глаза. И в это же мгновение прямо перед ее лицом вода начала превращаться в мелкие кристаллики льда, замерзая. Вода продолжала сковывать ее. Но теперь вокруг ее тела кружили миллиарды белоснежных снежинок.

И это было… так странно и прекрасно одновременно.

Наверное, она просто уснула и ей снится необычный сон…

А после ее обхватили чьи-то руки и с силой рванули наверх.

Оказавшись на поверхности, она жадно вдохнула, закашлявшись. По ее лицу, волосам и одежде стекала черная вода, но сама она лежала спиной на ледяных камнях, а сверху над ней нависал перепуганный Нео, по щеке которого обильно струилась кровь.

– Ты глотала воду? – прокричал он ей в самое лицо, больно сжав плечи. – Говори!

– Да какая разница, – раздраженно послышалось у него из-за плеча.

Лиам, до этого стоявший сзади, раздраженно схватил соседа за плечо и грубо развернул к себе. А после просто плеснул ему в лицо что-то, от чего Нео сжал зубы и зашипел.

– Если глотнула – она труп, ей уже не помочь, – скривившись, он еще раз плеснул жидкость ему прицельно в щеку. – А вот тебе в рану точно натекло прилично. Поэтому терпи, придурок!

Пока склянка с жидкостью не опустела, Лиам не успокоился, а после просто отшвырнул ее в кусты и упал на камни, устало опустив голову на колени.

– Я не пила воду, – тихонько подала голос Летта, просто чтобы забить чем-то эту гнетущую тишину. Со своего неудобного положения она отметила, что у Нео пострадала только щека, а вот у Лиама была разодрана куртка на руке. Добрались ли когти до кожи – она не видела.

– Хорошо, – выдохнул Нео, откидываясь на спину и тяжело дыша. – Вот так заварушка.

– Я завалил двоих, – внезапно произнес Лиам и покосился на Нео с вызовом, ухмыльнувшись.

– И я, – хмыкнул Нео, ответив на взгляд соседа.

– А я, кажется, никого, – виновато и растеряно изрекла Летта и приняла сидячее положение.

– Да неужели, – вскинул брови Лиам, а Нео вдруг приглушенно расхохотался.

– И что вы… – осторожно начала Летта и откашлялась. – Каждый раз – вот так?

– Да нет, – пожал плечами Нео. – Иногда получается пройти незамеченными. Просто немного не повезло.

– Еще не надумала завалить официантку? – хмыкнул Лиам, вцепившись в нее прищуром холодных глаз.

Летта промолчала, отвернувшись и уставившись на черную гладь озера, которое едва не погубило ее. Но Лиам тем временем продолжал сверлить ее взглядом, даже и не думая оставлять в покое.

– Что случилось с твоим Монолитом, блондинка, а? – вдруг поинтересовался он, а Нео заинтересованно сел, теперь тоже не сводя взгляд с Летты.

– Она раздавила камень?

– Да, я сам видел, – продолжил Лиам. – И ничего не произошло.

– Как? – вскинул брови Нео. – Совсем?

– Да, совсем. Какая-то она у тебя бракованная, косоглазый.

– Я не бракованная! – вдруг разозлилась Летта. Почему-то его слова особенно задели ее. Быть может потому, что больше всего на свете она ждала увидеть, какая же у нее окажется магия? А когда настал момент, от которого она ждала какого-то чуда… не произошло ничего.

– Странно, – задумчиво протянул Нео. – Я не знаю тех, у кого магия не проявилась бы. Даже, если ты не умеешь ей пользоваться, она должна была вылететь из тебя, как пробка, в первый раз. Может, ты что-то почувствовала?

– Ничего я не почувствовала, – вдруг насупилась Летта и поднялась на ноги. Ей было холодно, все тело болело, она устала и чувствовала себя самой никчемной на земле. – Может, пойдем уже отсюда? Видеть не могу эту дурацкую воду!

***

Поспать этой ночью им больше не удалось. Опасаясь нового нападения демонов, они были вынуждены отступить назад и дождаться утра в густых и мокрых от росы кустах папоротника. Летта напряженно вслушивалась в тишину и вздрагивала каждый раз, когда вдалеке ей мерещился алый огонек.

Грудь, куда врезался массивный демон, ужасно болела, а в горле першило после ночных купаний в черном озере. Но она не проронила и слова, когда утром они взвалили на плечи рюкзаки и отправились вперед. Нео пару раз пытался завести с ней диалог, смущенно и как-то виновато улыбаясь, но ей совсем не хотелось разговаривать. Поэтому вскоре парень бросил все попытки под насмешливый взгляд Лиама и просто молча шел рядом.

А Летта изо всех сил старалась идти быстрее, лишь бы только поскорее покончить с этим и вернуться в лагерь. А на то, что ноги налились свинцом, она уже давно перестала обращать внимания. Все, что угодно, лишь бы снова не наткнуться на демонов.

Оскверненные земли Летта узнала сразу, хотя ни разу не видела их. Просто это место было таким же, как и ночные гости – выжженная до черноты земля и ничего живого в округе. А в воздухе висел ужасный запах серы и гари.

– Где-то здесь, в земле, есть разрыв, – прерывая долгое молчание, тихо заговорил Нео. – Из него демоны и пробираются в наш мир. Хло говорит, что, когда разрыв появился – выжег вокруг все живое. Поэтому здесь так…

– Паршиво, – закончил за него Лиам и, нахмурившись, прибавил шаг.

– И воняет, – поморщился Нео. – Но днем здесь безопасно, не волнуйся, – поймав ее затравленный взгляд, спешно добавил он. – Демоны не любят солнечный свет.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.