Кира Фарди
Невеста для Его Высочества. Книга 1

Глава 1. Друзья

– Мерд, как думаешь, кто придумал отборы невест?

Геван, наследный принц государства Бустерия, лежал, закрыв глаза, в огромной лохани, наполненной розовыми лепестками, а слуги омывали его сильное, тренированное тело. Мышцы буграми перекатывались под нажимом мочалок, загорелая кожа маслянисто поблескивала в лучах факелов.

– Явно не мы, – хмыкнул Мерд, приятель принца с детских лет. – Наверняка это озабоченные старцы. Они уже давно не заходят в спальни своих дряхлых супруг.

– Вот-вот! Дедов на молоденькое мясцо полюбоваться потянуло, а ты страдай! – принц выпрямился и приказал евнуху: – Спину потри между лопатками, чешется.

– Ну, это радостные страдания, – усмехнулся Мерд.

– Для кого? Я и без жены найду, с кем покувыркаться. Все бабы страны к моим услугам.

– Королева не баба. Она родит вам наследника, который потом, когда вы состаритесь и отойдете от дел, займет трон. Таков порядок вещей.

– Поговори мне, наставник нашелся! – принц нырнул и скрылся под водой.

Мерд понимал господина.

Из-за предстоящего знаменательного события в замке Бустер уже несколько дней царила суета и суматоха. Все подданные, от сановников высшего ранга до самой мелкой прислуги, готовилась к конкурсу невест для наследного принца.

Ожидалось много гостей, ибо все девушки, которые примут участие в состязании, из видных, знатных семей королевства. Радостное возбуждение охватило дворец, перешептывания и сплетни летели из разных уголков, всей челяди было любопытно хотя бы одним глазком взглянуть на роскошных красавиц, которые приедут наутро.

Принц тоже готовился к празднику, но по-своему. Каждую ночь от оттачивал мужские навыки на придворных дамах и служанках.

Мерд стоял рядом с лоханью, наблюдал за процессом купания Его Высочества, но мыслями был далеко. Он чувствовал тревогу: младшая сестра Елена тоже получила приглашение. Какое счастье, что его отец любил больше торговлю и уединение в поместье, чем жизнь в центре дворцовых интриг! Он пока ещё сомневался, следует ли семье совать голову в пасть тигра, и не давал ответа.

Елене недавно исполнилось шестнадцать лет. Бедовая девчонка не раз переодевалась простушкой и убегала из дома, уж очень ее манила жизнь столичного города. Ей хотелось приключений и большой любви, о которой она слышала от служанок, читала в книгах, но никогда не испытывала сама.

Однажды на празднике Цветения сливы она случайно столкнулась с братом. Он сопровождал Гевана в очередной тайной вылазке за пределы дворца. Убегая от охранников, приставленных к непослушной дочери отцом, Елена налетела на принца и сбила того с ног. Оба от удара свалились на камни мостовой.

– Ты кто? – оторопел принц, глядя на светловолосую девчонку, лежавшую на его животе.

– Не твое дело! – ответило белокурое создание.

Чертовка сверкнула медовыми глазами, хлопнула ресницами и исчезла: это Мерд схватил сестрицу за шиворот и, пока принц не одумался, затолкал ее в проулок.

– Убирайся отсюда! – прошипел ей вдогонку.

Но с той минуты Елена при каждой встрече устраивала брату допрос и грезила о принце, как о самом прекрасном мужчине на свете.

Мерда бесила ее одержимость. Одно дело выдать за наследника престола постороннюю девушку, и совсем другое – собственную сестру.

Не нравилась ему эта ситуация ещё и потому, что Елена видела только внешнюю оболочку принца. Она мечтала о красавце муже, который будет носить ее на руках, одаривать драгоценностями и цветами, устраивать для нее балы.

Мерд же хорошо знал Гевана с другой стороны. Наследник был красив, умен, проницателен, чертовски обаятелен и, несмотря на юный возраст, искусен в любви. Неопытные придворные дамы, служанки и даже жены сановников согревали его постель, мечтая прикоснуться к прекрасному телу и испытать блаженство.

Но…

В этом «но» и было все дело.

Его Высочество щедро дарил внимание каждой юбке, словно дал обет небесам не пропустить ни одной девственницы. Не раз Мерд видел, как из покоев принца рано утром выбиралась очередная одурманенная любовью жертва. Даже представить сложно, сколько детей родилось от принца в замке Бустер, а еще страшнее принять, сколько из них погибнет в будущем, сражаясь с братьями и сёстрами за престол.

Мерд знал, как будет страдать от постоянных измен ветреного принца Елена, если станет королевой. Он не верил, что друг ради жены, выбранной старшими, откажется от постельных утех в ближайшие двадцать-тридцать лет. Не такой судьбы он хотел для сестры.

Еще Геван был честолюбив. Он спал и видел себя королем большой империи, а чтобы добиться власти, готов был переступить через всех, даже близких людей. Мысль о том, что точно так же, когда насытится новизной, Геван переступит и через его сестру, не давала Мерду покоя.

«Демоны! Как убедить непослушную девчонку, что наследник престола ей не пара?» – в который раз задавался он вопросом.

– Как думаешь, – юноша вздрогнул от голоса принца. – Она приедет на отбор невест?

– Вы о ком спрашиваете, Ваше Высочество?

– О твоей сестре, – усмехнулся Геван и пристально посмотрел на друга.

Застигнутый врасплох, тот растерялся. Плохое предчувствие сжало сердце, в голове заметались испуганные мысли: «Откуда принц узнал о Елене?»

В памяти замелькали картинки, и ни на одной, кроме того случая на празднике, он не увидел сестру.

– Но…

– Ох, Мерд, не притворяйся! – принц резко пошевелился, и вода перелилась через край лохани. – Я же знаю, что та девушка – твоя сестра. И долго ты собирался скрывать, что в вашем доме растет такая прелестница?

– Н-нет, просто… я не думал… не понял, что вы обратили на нее внимание…

Ловушка, расставленная Геваном, потрясла его, не дала возможности найти быстрый ответ.

– Ну, она врезалась в меня, как бешеная лошадь, и сбила с ног, – засмеялся принц. – Еще бы такую не заметить!

– Это была случайность.

– Согласен, а потом ты спрятал девушку в проулке и мне ничего не сказал. Неужели думаешь, я пропущу такое событие и не поинтересуюсь, что это за красавица?

– Могли бы просто спросить у меня.

– А ты ответил бы? – Геван взмахнул руками, запрещая слугам к себе прикасаться. Те почтительно отошли на несколько шагов от лохани.

Мерду не нравился тот оборот, который неожиданно принял разговор. Казалось, что принц проверяет его?

– Если бы спросили, ответил.

– Правда? – принц зачерпнул воду и брызнул в Мерда. – Ценю тебя, дружище, за это.

– Спасибо, Ваше Высочество.

Но Мерд не почувствовал себя польщенным, не мог избавиться от ощущения, что принц посмеивается над ним.

– Эх, так хочется обуздать эту шуструю кобылку, сделать послушной пони. Как думаешь, ей подойдет такой меч?

Геван встал и двинул бедрами. Ткань, которой они были обернуты, соскользнула в воду. Слуги сразу повернулись спинами: никто не должен смотреть на полностью обнаженную особу королевской крови. Но Мерд – дворянин и дальний родственник, – мог не отводить взгляда.

И он смотрел, едва сдерживая раздражение, как по широким плечам, мощной груди, узкой талии, стройным бедрам стекали капли воды. Лепестки цветов облепили царственное тело, а один из них украсил собой внушительное оружие принца.

Воображение сыграло злую шутку. Мерд представил, как это… касается его сестры, и та стонет от наслаждения, как обычная служанка, и до боли в пальцах сжал рукоятку кинжала. Еще хоть слово и…

Придет конец мужскому достоинству принца, а заодно конец всей семье Мерда. Он отвёл взгляд, с огромным трудом подавил в себе приступ ярости.

– Ваш… хм… меч… х-хорош, – наконец разлепил губы он. – Но он разит слишком много невинных врагов.

– Ха-ха-ха! А кто в молодости не развлекается? Подай руку!

Принц задрал ногу, выбираясь из лохани, друг набросил на его плечи теплую ткань.

– Ваше Высочество, – к Гевану бросился евнух.

– Все вон! – слуги попятились и скрылись за дверью. Принц снял ткань и побежал к купальне. Он нырнул с бортика и широкими гребками направился к другому берегу. – Догоняй!

Вода, покрытая белесым паром, казалось, превратилась в гряду облаков, в которых то показывалась, то скрывалась голова принца. Соблазн освежиться был настолько велик, что Мерд скинул всю, кроме нижнего белья, одежду, и бросился за другом. Какое-то время они наслаждались купанием, тихим вечером и последним спокойным днем.

Одна за одной зажигались над головой звезды. Откуда-то доносились звуки музыки, цветущая камелия наполняла воздух упоительным ароматом.

– Эх, хорошо! – вздохнул Геван, он лежал на спине и вяло перебирал руками и ногами. – Вот бы не наступил завтрашний день!

– А что это даст? – возразил Мерд. – Чиновники не успокоятся, все равно своего добьются. И потом, неужели вам не хочется посмотреть на первых красавиц королевства?

Принц покосился на друга и перевернулся на живот.

– Не хочешь, чтобы твоя сестра была со мной?

– Не в это м дело, Ваше Высочество – уклонился от ответа друг, в который раз поразившись проницательности принца. – Нам пора.

Он первым выбрался из воды, оделся и пригласил слуг. Те словно получили новый приказ: повели Гевана к деревянной кушетке. Будущий правитель лёг на живот, подставив королевское тело под умелые руки мяльщиц.

– Мерд, сколько у тебя было девок? – Геван повернул голову к другу. – Признавайся!

От неожиданного вопроса Мерд покраснел. В этом был весь принц. Невозможно было предугадать, какие мысли теснились в его голове, какие идеи зрели, какие решения он может принять.

– Я осторожен в выборе пары, – тихо ответил он.

– Осторожен? Да ты хотя бы раз пробовал? Или хотя бы одну из них, – Геван шлепнул мяльщицу по заду, та взвизгнула от неожиданности, – видел без одежды?

Мерд растерялся. Что-то сегодня наследник в слишком игривом настроении, и именно оно выдавало его нервозность. Принц тоже волновался перед такими значимыми событиями, как отбор невест и последующая свадьба.

Отношения с девушками у Мерда, и правда, не складывались. Природа наградила юношу и силой, и красотой, и статью, вот только его обязанность – быть круглосуточно рядом с принцем, составлять ему компанию, охранять его, не давала ни минуты свободного времени.

– Еще не пришел мой час. Отец уже подбирает невесту, – тихо ответил он, потупив взор.

– Да причем тут невеста? А что ты с ней в брачную ночь делать будешь, знаешь? Чай пить?

Мерд ещё больше смутился, почувствовал даже, как запылали кончики ушей, а рот наполнился слюной, и возненавидел себя за это.

– Природа подскажет, – выдавил с трудом, шумно сглотнув. – Наши родители справлялись, получится и у меня.

– Как же! Получится! – принц сел, застав служанок врасплох. – Ты, – он схватил за руку одну из них, – и ты, – дернул другую, – снимайте платья!

– Ваше Высочество! – дружный вой потряс своды купальни.

– Живо! Выдам вас замуж за хороших воинов.

Девушки, плача, развязывали шнуровку. Ослушаться приказа принца нельзя. Да и обещанное благородное замужество лучше тюрьмы, рабства, или военного похода, где их заставят обслуживать всех солдат.

Мерд не знал, куда спрятать глаза, чувствовал, как его тело оживало, приходило в движение. Природу не обманешь. Никакая сила воли не сможет удержать в узде безумные желания юного тела.

Купальня по воле принца уже через несколько минут превратилась в будуар, а невинное омовение – в настоящую оргию. Никто не посмел противостоять неограниченной власти будущего короля, сдался и Мерд. В конце концов он просто выполнял приказ своего господина.

Девушки стеснялись и плакали только в самом начале, а потом вошли во вкус и готовы были на любые развлечения. Мерд, влекомый неукротимой энергией принца, тоже расслабился и позволил красавицам делать с его телом все, что им заблагорассудится. Впервые за последние дни думы отступили, а не изведанные ранее ощущения полностью захватили юношу.

Только к ночи, уставшие и удовлетворенные, приятели вернулись в покои принца.

– Хорошо размялись, – Геван потянулся и широко зевнул. – Теперь можно и поспать. Ночуй сегодня у меня.

– А как же мадам Регина? Сегодня ее очередь согревать вашу постель.

– Издеваешься, да? Я едва двигаюсь.

– Маленько, – усмехнулся Мерд.

Они легли. Принц занял свое ложе, а другу досталась жесткая кушетка. Но, после безумных телодвижений, он был несказанно рад и такой постели. Он уже погружался в сон, когда услышал тихий голос принца:

– Тебе понравилось?

Мерд не знал, что ответить. Да, тело получило удовольствие. Много удовольствия. Но голова, занятая мыслями о завтрашнем дне, не позволяла полностью расслабиться и отдаться утехам.

– Как сказать? – уклончиво сказал он. – Конечно, очень приятно, но я хотел бы делать это с единственной женщиной, предназначенной мне судьбой.

– Разве можно догадаться, кто твоя половинка? Даже мне, наследному принцу, устраивают отбор. Не каждая женщина может составить пару.

– Говорят, жрецы проверяют кандидаток в жены на совместимость. Этим и руководствуются родители.

– Хм… А почему я впервые об этом слышу?

«Вы живете в другом мире,» – хотелось ответить Мерду, но он только пожал плечами.

– Видимо, ваш учитель забыл рассказать об этом.

– Значит, и моих невест проверили?

– Наверное.

– А как узнать?

– Спросить у жрецов.

Геван вскочил и бросился к выходу

Мерд растерянно посмотрел другу вслед. «И куда он собрался? Спятил на почве любовной горячки?» – но принц уже вернулся и потянул его за собой.

– Вы куда, Ваше Высочество?

– В храм. Хочу узнать нашу с Еленой совместимость.

– А если она не приедет на отбор невест? Отец ещё не дал согласия.

Геван подошёл к нему почти вплотную, Мерд даже отшатнулся, настолько близко увидел упрямые глаза, стреляющие искрами.

– А вот это меня волнует меньше всего! – четко, с расстановкой сказал принц. – Если я захочу, она будет моей женой, и точка! Каждая женщина в этой стране принадлежит королю и его наследнику!

Мерд оторопел от такого напора. Что это? Простой каприз, желание любой ценой получить новую игрушку, или принцу действительно нравится сестра?

– Но… уже ночь. Завтра отбор невест. Ехать далеко.

– Плевать на отбор. Пусть все катятся к демонам! Мне нужна только Елена. Шевелись. Если поторопимся, к конкурсу как раз успеем вернуться. Вперед!

Глава 2. Храм Солнца

Из дворца выбрались окольными путями. Из-за комендантского часа ворота были закрыты по приказу короля. Коней взяли на ближайшем постоялом дворе.

Скакали долго во тьме. Иногда слышали далекий вой волков, над головами ухали совы, от каждого треска веток сердце у Мерда замирало от страха, а по спине бежал холодок: никогда ещё они не уезжали так далеко от безопасного дворца. Он втайне надеялся, что принц передумает и повернёт назад, но того словно демоны гнали вперёд. И даже когда конь под Геваном пугался и всхрапывал, принц пришпоривал скакуна и пускал его галопом.

Храм, где проводил обряды Верховный жрец Сагон находился высоко в горах, ближе к богам. Добрались они до него только глубокой ночью. Остаток пути продирались шагом. Мерд спешился. Он освещал факелом дорогу и отодвигал руками ветки, чтобы принц мог проехать между деревьями. Когда наконец выбрались на открытое пространство, не поверили, что достигли цели.

Они остановились у огромной лестницы, конец которой терялся в вышине.

– Привяжи коней, – приказал Геван, легко спрыгнул на землю и бросил поводья Мерду.

Пока тот выискивал удобное место, принц исчез в темноте. Внезапно налетел сильный ветер. Деревья застонали, заскрипели ветками, зашелестели листвой, и так жутко стало, что Мерд закричал:

– Ваше Высочество, подождите меня!

Они поднимались и поднимались, из темноты выныривала одна ступенька за другой, а лестница не кончалась.

– Все, больше не могу, – наклонился Геван, держась рукой за бок. – Даже коленки дрожат.

– Может, повернём назад? А? Выберут вам завтра невесту, обвенчают с ней, и уединитесь с молодой женой в покоях на всю ночь. Чинная жизнь будущего правителя Бустерии.

– Издеваешься?

Принц выпрямился и посмотрел на друга в упор. В пламени факела его глаза угрожающе заблестели.

– Тогда догоняйте, Ваше Высочество, – крикнул Мерд и помчался вперёд.

Остановились у ворот, он поднял руку, чтобы постучать, но дверь тут же открылась, словно их ждали.

– Проходите, дорогие гости, – их приветливо пригласил во двор голос невидимого человека. – Мы вам рады.

Друзья переглянулись, но вошли. Огромное пространство было ярко освещено фонарями, и только теперь они увидели юношу одних с ними лет. Он был невысокого роста, очень стройный, волнистые рыжеватые волосы обрамляли овал симпатичного лица. Если бы не прищур темных глаз, из которых сыпались искры, мальчик казался бы очень милым и слабым.

На нем ладно сидело белое платье, которое опускалось до земли. Широкий плащ закрывал плечи, но Мерд заметил спрятанный в складках кинжал, прикреплённый к поясу, и невольно насторожился.

– Откуда вы узнали, что мы приедем? – подозрительно поинтересовался принц.

– Мы жрецы. Умеем предсказывать события, – улыбнулся юноша и пошёл вперёд.

В центре огромной площади возвышался Величественный храм Солнца. С разных сторон к нему примыкали большие и маленькие постройки. Ещё несколько каменных домов стояли поодаль. Возле каждого копошились люди, одетые в разные одежды. Все были заняты делом.

– Странно, ночь, а у вас тут словно день, все работают, – удивился Мерд.

– Так и есть. Ночь – самое горячее время суток. Работает Школа Магии, у адептов сейчас идут занятия.

– А почему на всех разные платья? – не унимался Мерд.

Его давно интересовали эти вопросы. Почему создатель сотворил всех такими разными? Один – обычный человек, а другой обладает невиданной силой. Правда, тех, кто владел магией, было очень мало. Кроме того, стихийные способности нужно было еще обработать, направить в нужное русло и отшлифовать.

– Цвет одежды зависит от ранга, звания и магии. Например, послушники охраняют храм, поэтому одеты во все чёрное. Вы даже не заметили, что вас сопровождают несколько человек.

Мерд посмотрел по сторонам и только сейчас увидел, как за ними следуют тени.

– А вот те, в красном, кто они? – заинтересовался и принц.

– Это интуиты. Они издалека чувствуют следы стихийной магии, обычно именно они находят новых адептов для школы. Синие – телепаты, могут читать мысли на расстоянии и передавать свои. В желтом – ясновидцы. Они предсказывают будущее.

– Это они узнали о нашем приходе?

– Нет, не они. Заклинатель Судеб предсказал, что сегодня явится Его Высочество с визитом.

Друзья с любопытством оглядывались по сторонам: никогда в своей жизни они не видели столько магов вместе.

– А ты кто? На тебе белое платье.

– Я Милес, руник. Это мое основное направление.

– А что делаешь? – все больше удивлялись друзья.

– Создаю магию с помощью рун. Даже начертание одной простой руны может сотворить настоящее чудо.

– Хм, – усмехнулся Геван. – Не верится что-то.

Жрец развёл два пальца, быстро сложил, и между ними закачалась маленькая белая руна с красными символами. Юноша резко дернул рукой, руна вылетела и опустилась на губы принца. Мерд бросился к другу, скинул бумажку на землю и растоптал ее каблуком.

– М-м-м…

Он услышал мычание, поднял голову и увидел выпученные глаза Гевана. Тот пытался что-то сказать, но у него ничего не получалось. Мерд схватил за шиворот жреца.

– Что ты сделал с наследным принцем? Немедленно расколдуй его!

Он замахнулся мечом, но юноша не испугался, улыбнулся кончиками губ и одним движением пальцев снял заклятие молчания.

– Фу, – выдохнул принц. – Как плохо быть немым! Теперь верю, что вы можете все. Я пришел за предсказанием о совместимости пары.

– Это серьезная задача. Ею занимается Верховный жрец.

– А есть маги, обладающие сразу всеми способностями?

– Да, но такие одаренные рождаются очень редко, и, если не обуздать сразу их стихию, они могут натворить много бед. Для того и существует Школа Магии, – юный жрец сделал полукруг рукой. – Но главное – иметь дар, а его видам можно научиться.

– Интересно как, – хмыкнул принц. – Как же получается, что мы с Мердом – обычные люди, а ты руник? Почему одни обладают магией, а другие нет? Как этот дар передается: с едой, питьем, по наследству?

– Это тайна мироздания, и жрецы борются над ее раскрытием много веков. Кроме того, некоторые люди могут всю жизнь прожить, не подозревая, что имеют магические способности. Дар никак не дает о себе знать.

– Ого! – принц толкает Мерда в бок и смеется. – Может, и мы с тобой маги, только ничего не подозреваем об этом.

– Вы не маги, иначе интуиты давно бы уже доложили Верховному жрецу.

– А есть такие маги, которые могут погасить силу? – не успокаивался Мерд, уж очень необычно было все вокруг.

– Я таких не знаю, – уклончиво ответил руник, но по его глазам друг принца догадался, что есть, но об этом почему-то не принято говорить. – Нас уже ждут. Я провожу вас.

Милес повел гостей дальше, больше они не останавливались, и как ни любопытно было Мерду подробнее расспросить юного жреца о магии, он молчал.

Они с трепетом вошли в храм, и чем дальше продвигались вглубь, тем плотнее холод забирался под одежду. Казалось, сами стены покрыты льдом, хотя внешне они выглядели теплыми. Шли за руником по темным коридорам, поднимались по винтовым лестницам и наконец оказались в башне, со всех сторон окружённой окнами.

– Ух, ты! Как здесь красиво! – воскликнул Геван, показывая рукой на усыпанное звёздами небо.

– Добро пожаловать, Ваше Высочество, в мой мир.

Из темного угла, где на треножнике стояла длинная труба, вышел седобородый старик. Его чёрные глаза на фоне белых длинных волос и одежд казались огромными и словно заглядывали в душу.

– Приветствуем вас, Ваше Священство, – поклонились друзья.

Жрец протянул принцу кисть руки тыльной стороной вверх, тот растерянно оглянулся на руника, не понимая, что должен сделать.

– Приложитесь к руке Великого Сагона, Ваше Высочество.

Принц хмыкнул, но сделал вид, что прикоснулся к старческой коже губами. Мерд же припал по-настоящему. Он был потрясён величием этого человека, казалось бы, знавшего обо всем на свете.

– Прошу вас, – Сагон махнул рукой, выпроваживая Милеса, и повёл друзей к круглому каменному столу в центре комнаты.

Мерд пригляделся: здесь лежала карта звездного неба, испещрённая символами, известными одному жрецу.

– Завтра мне выберут будущую жену, – начал принц.

– Да, я знаю. Все кандидатки уже проверены на совместимость с вами, Ваше Высочество.

– Даже так? И какая подходит мне больше всего?

– Аделаида, дочь Первого советника. Я доложил уже об этом Его Величеству. Путь вашего с ней супружества будет спокойным и плодовитым. Жена подарит вам много детей.

Неожиданный ответ поверг друзей в смятение. Мерд возликовал в душе, что его сестру оставят в покое, а принц сник, но лишь на мгновение.

– Значит, в этот год я не женюсь? – воскликнул он, в голосе наследника зазвучала неприкрытая радость.

– Почему? У вас кто-то другой есть на примете?

– Да. Его сестра Елена, – принц показал на Мерда. – Можете проверить нас с ней на совместимость?

– Пожалуй. Назовите час, день, месяц и год рождения девушки.

– Мерд, чего ждёшь? – принц ткнул друга в бок. – Говори!

– Но я не помню, в какой час родилась сестра, – растерялся Мерд.

– После появления вечерней или утренней звезды? – выручил Сагон.

Мерд напрягся. А если солгать? Успокоится тогда Геван или нет? Вдруг, не сумев жениться на Елене, он попытается овладеть ею другим путём?

– Что ты за брат? Даже такой пустяк не можешь вспомнить? – кипятился принц, от нетерпения размахивая мячом.

– Кажется, после восхода утренней звезды, – промямлил Мерд, проклиная себя и судьбу.

Жрец несколько минут колдовал над картой, изучал какие-то записи, заглядывал в старинные книги, теребил бороду. Геван уже начал кружиться в боевом танце. Он вытащил меч из ножен и делал в разные стороны выпады, словно сражался с врагом.

Наконец Сагон повернулся к наследнику.

– Ну, что?

Принц бросился к жрецу, чертя кончиком меча по каменному полу и высекая искры. Его горячая натура дошла до последней точки кипения. У Мерда от этого звука мурашки побежали по коже, а на грудь опустилась тяжесть.

– Вы не подходите друг другу, – прозвучал тихий ответ.

– Как? Совсем?

Мерд шумно выдохнул от облегчения: «Какое счастье!»

Увы, рано.

– Нет, вы можете взять Елену, но в качестве любовницы.

– Почему? – закричал в недоумении Геван. – Говори, проклятый старик! Не томи!

– Вам нельзя иметь совместных детей… А… король без наследника, что пустая бочка без эля.

– Кто это сказал?

– Так говорят звезды.

– А точнее?

– Не знаю. Ваше с Еленой будущее покрыто туманной завесой.

– Вот новости! А как узнать наверняка? Или ты не Верховный жрец? Да у тебя в храме толпы магов бродят и проедают зазря государственные средства. Пусть идут на поля, урожай собирают!

– Ваше Высочество! – Мерд кинулся к другу. – Так нельзя! – горячо зашептал ему на ухо. – Боги разгневаются.

– Я будущий король этой страны! Не простой смертный, – отчеканил принц и выставил перед собой меч. – Хочу узнать свою судьбу. Имею полное право! Говори, Сагон! Иначе…

Жрец поклонился, прижимая бороду к груди.

– Чтобы пророчество было точным, нужен Трилистник предсказаний.

– Так, возьми его! – принц уже не контролировал себя.

Мерд видел, что друг не понимает, почему единственная девушка, которая ему нужна, недоступна, но помочь ничем не мог. Да и не хотел, будущее сестры было дороже.

– Трилистник – это человек, – тихо сказал он.

Принц резко развернулся к приятелю, подскочил к нему и, яростно сверкая белками глаз, закричал:

– Найдите его! Я хочу знать точно, что может случиться, если я возьму в жены Елену.

– Ваше Высочество, это сделать очень трудно. Трилистник, как и стихийный маг, рождается очень редко. Мы посылаем гонцов во все концы на поиски только тогда, когда в стране ожидается важное событие государственного значения. Выбор невесты не такое значимое дело.

Друзья вышли из храма, потрясённые услышанным. Принц молчал, о чем-то размышляя, Мерд шагал поодаль, чтобы не мешать раздумьям наследника. Его душа ликовала. Он пожелал другу большого семейного счастья с дочерью первого советника и поклялся, вернувшись домой, как можно скорее выдать сестру замуж.

Пересекая огромную площадь, он вдруг заметил, что она словно вымерла. Нигде не бродили маги в разноцветных одеждах, пропал и руник, их юный сопровождающий. Даже тени охранников-послушников не тянулись следом.

Они вышли за ворота, и в этот момент первые лучи утреннего светила коснулись тяжелых, окованных железом, дверей и разбежались радужными бликами.

– Смотри, друг, как красиво! – воскликнул принц и развёл руки. – Не зря этот храм носит имя Солнца.

Мерд оглянулся, и тёплое чувство гордости за свою страну наполнило его сердце. Солнце рассыпало золотые монетки в зелёной листве, посеребрило вершины гор, припорошенные снегом, заиграло каплями росы.

– Согласен, Ваше Высочество! Нам надо поторопиться, скоро начнётся отбор.

Он первым начал спускаться по лестнице, все ускоряя шаг. И вдруг услышал за спиной топот быстрых ног, но оглянуться не успел: тяжесть навалилась на плечи и пригнула к земле.

– А знаешь, дружище! – завопил прямо в ухо принц. – Я не собираюсь сдаваться! Если мне суждено прожить жизнь с твоей прекрасной сестрой без детей, так тому и быть!

– Ваше Высочество, – только и смог пролепетать Мерд. – Будущий король не может править без наследника. Вы откажетесь от трона?

Он представил такую возможность и ужаснулся: его семью сотрут с лица земли, как изменившую ход древних событий.

– Разве наследник проблема? – захохотал Геван. – Сделаю его в два счета, но с той женщиной, которую выберет твоя сестра. Елена, любимая, я иду к тебе!

Он по-мальчишечьи подпрыгнул и понёсся по ступенькам, разгоняя ящериц и муравьев. Мерд стоял, словно прикованный к камню, не в состоянии двинуться, а тяжёлое чувство надвигающейся беды, которое появилось в храме, накрыло его целиком.

Глава 3. Несколько лет спустя

Но беда не пришла, и все расслабились.

Елена все же стала женой упрямого наследника. Он забыл о прежних пристрастиях, наглядеться не мог на красавицу супругу, и каждую свободную минуту проводил с ней. Их союз казался идеальным.

Мерд, хотя и был постоянно настороже, успокоился. Невозможно постоянно бояться. Его опасения не оправдались. Он видел, как нежно относился друг к его сестре, как заботился о ней, словно горячка юности миновала, и принц наконец остепенился, как и следует делать будущему правителю огромной страны.

Все с нетерпением ждали появления ребенка, но прошел год, два, три, а новости о том, что жена наследного принца понесла, все не появлялись. К каким ухищрениям прибегал принц, только богам известно.

Зато поползли другие слухи. Говорили, что супруга будущего короля бракованная, что она не в состоянии подарить престолу наследника и ее надо заменить на более подходящую жену. И чем громче кричали сановники, тем мрачнее становился отец Гевана. Женить упрямого сына на другой девушке было все равно, что начать гражданскую войну внутри страны.

И война началась, только с соседним государством. Но она буквально спасла королевство от назревавшего переворота.

Войска Атрэйна, с которым у Бустерии шла бесконечная тяжба за приграничные земли, вероломно напали на страну. Король, взявший на себя руководство военной кампанией, два года вёл армию вперёд, вытесняя врагов, но, увы, погиб от случайной стрелы.

Как это получилось, никто не понял. Он находился на своей территории, защищённый до зубов вооруженной охраной. В бою всегда был в тени солдат, наблюдал за схваткой издалека. Откуда пришла опасность, размышлять было некогда: Геван, не раздумывая, встал по главе армии и повел солдат в сражение. Мерд, как боевой товарищ, каждую секунду был рядом.

Эта битва принесла много потерь, как, впрочем, и все последующие. Ряды солдат таяли с каждым днем, а противник, казалось, все набирал силы.

– Нужно что-то делать, – принц мерил шагами полевой шатер и размахивал мячом.

С некоторых пор это стало его постоянной привычкой. Слуги и воины боялись пошевелиться и напряженно следили за острым клинком, безрассудно взлетающим над их головами.

– Предлагаю попробовать военную хитрость, – Мерд склонился над картой. – Смотрите, Ваше Высочество, войска Атрэйна выдвинулись к нашей столице, но их остановила разлившаяся Бустра. Они ждут, пока спадет весенняя вода, чтобы перейти реку вброд и напасть на город с четырех сторон. А если мы выроем каналы и отведем воду в сторону, перекрыв русло плотиной?

– И что это даст?

– Как только войска Иладара Третьего начнут переправу, сломаем плотины, и поток воды заставит противника захлебнуться.

– Сколько времени понадобится для рытья каналов? – оживился Геван.

Остальные командиры подключились к активному обсуждению плана. Опытным военным не совсем понравилось, что выход из ситуации нашел друг Гевана, но они вынуждены были проглотить обиду.

Но война не закончилась стремительно. Как и предсказывал Мерд, вражеские полки захлебнулись под натиском бушующего потока, потеряли много солдат, вооружения, коней и отступили. Вот только разозлившийся король Атрэйна не вернулся домой, как побитая собака, поджавши хвост, а только сделал вид, что уходит.

Армия наследного принца праздновала победу с размахом. Геван пожаловал воинам много еды для пира. Везде горели костры, на которых жарилось мясо, крепкий эль лился рекой, запахи свежеиспеченных хлебов далеко разносились в ночи.

В шатре принца тоже шло пиршество. Генералы восхваляли стратегию будущего короля и строили новые планы. Мерд не пил. Он чувствовал себя не слишком уверенно среди этих высокопоставленных господ, поэтому вышел подышать свежим воздухом.

Какая-то тревога не давала ему покоя. Он огляделся вокруг: на первый взгляд казалось, что все спокойно, и волноваться не о чем, но… отчего же так на сердце лежит камень?

Он уже хотел возвращаться в шатёр, как заметил вдали у реки мелькающие огоньки.

– Что там? – спросил у дозорных.

– Наши гуляют.

– Проверь!

– Слушаюсь.

Стражник растворился в ночи. Сначала Мерд не волновался. Огоньки по-прежнему перемещались, но как будто становились ближе, а солдат пропал. Это не понравилось другу принца, он быстро вошёл в шатёр и подозвал Гевана.

– Что-то не так, Ваше Высочество. Надо поднимать войска.

– Тебе кажется, – отмахнулся тот. Иладар Третий бежит к своей границе, только пятки сверкают. Так доложила разведка.

Крики за стенами шатра мгновенно заставили всех замолчать. И тут же послышались удары гонга.

– Сколько?

– Три. Атака!

– Ат-а-а-а-к-а-а-а!

Донёсся рёв множества глоток. Генералы выскочили наружу, но многие тут же пали под градом стрел.

– Ложитесь, Ваше Высочество! – крикнул Мерд и толкнул принца на пол.

Сам он прополз до полога, прячась за трупами и ранеными, выбрался наружу и побежал к месту, где праздновали командиры подразделений. Но они уже и сами сориентировались. Подняли в бой солдат, а те начали теснить противника. Схватка была яростной и стремительной. К рассвету враг отступил, оставив лежать на земле половину воинского состава Бустерии.

Мерд во главе отряда конников ещё несколько километров преследовал противника. Но тот скрылся за разлившейся Бустрой. План его был хорош, вот только ни он, ни генералы не учли то обстоятельство, что и у короля Атрэйна есть отличные полководцы. Они приготовили плоты и лодки для переправы, которыми воспользовались для атаки. Мерду удалось захватить несколько человек, среди них был и командир вылазки.

Обе армии остановились по разные стороны реки, чтобы зализать раны.

Результаты праздника удручали. Всюду, куда ни падал взгляд, лежали убитые. Стон нёсся по всему полю на сотни метров. Командиры подсчитывали состав отрядов, составляли списки убитых. От пятидесятитысячной армии осталась едва ли половина.

Мерд вошёл в шатёр и сразу попал на совещание. Принц и генералы, выжившие в сражении, склонились над картой.

– Нужно перемирие, – сказал военный советник.

– Оно нас не спасёт, – угрюмо возразил принц.

– Это ещё почему?

– Армия находится в плачевном состоянии.

– Нам надо победить! – запальчиво стукнул кулаком по столу министр обороны.

– Ценой чего? Мы раздавлены, солдаты держатся из последних сил, и чем дольше находится враг на наших землях, тем больше страдает народ Бустерии.

Все со скрипом, но согласились с ним. Геван тут же написал обращение к королю Атрэйна, в котором просил три дня для восстановления сил и предлагал обменяться пленными и провести переговоры.

Встречу двух правителей наметили на мосту через Бустру, который с поспешностью возводили солдаты. На это ушло несколько дней. Наконец строительство было закончено, в центре настила установили стол и стулья и наметили время переговоров.

Принц взял с собой Мерда и несколько охранников со щитами, которые могли закрыть его от случайной (или намеренной) стрелы. Иладар Третий тоже подстраховался и пришел на встречу, окружённый воинами. Они сели по разные стороны стола и внимательно оглядели друг друга.

Мерд видел, что правители примерно одного возраста. Но в отличие от сильного телом и духом Гевана король Атрэйна производил не очень приятное впечатление. Он казался городским повесой, пришедшим на посиделки друзей. Одетый в шелка и драгоценности, обладатель утонченных манер вяло обмахивался расписным веером, хотя весенний воздух обдавал прохладой, смешанной с мелким дождем. Красивое лицо короля портила кривая ухмылка.

Иладар Третий словно развлекался, смотрел снизу вверх на неопытного принца, что ещё больше раздражало Мерда. Он сжал пальцами меч, готовый в любую минуту пустить его в ход.

– Что вы можете нам предложить, Ваше Высочество? – неожиданно серьезно поинтересовался король.

– Я предлагаю вам покинуть земли благословенной Бустерии.

– У самых ворот столицы? Нет, на это мы не согласны.

– Тогда чего вы добиваетесь?

– Верните земли, принадлежавшие нашим предкам.

– Переговоры окончены! – принц резко встал, опрокинув стул.

– Вы в невыгодном положении, поймите.

– Вы тоже. Я все сказал.

– Хорошо, – пошёл на уступки Иладар Третий. – Есть другой вариант.

Король кивнул своему советнику и тот вышел вперёд со свитком в руках. Он предложил проложить границу посередине спорных земель. Порт города Сунекс отходил Атрэйну.

Геван с таким раскладом не согласился, и Мерд понимал, почему. Через этот порт проходили основные торговые пути государства. Бустерия – горная страна. В ней много рек, озёр и других водоемов, но именно в Сунексе открывался единственный выход к морю.

– Я предлагаю поженить наших детей, – звонко выкрикнул принц, а Мерд похолодел.

Он сразу вспомнил предсказание жрецов, несовместимость гороскопов принца и его жены Елены. «Что принц делает? Зачем? – ужаснулся Мерд. – Это рискованная выходка. Неужели хочет совершить подлог?»

– Династический брак? – задумался король и посмотрел на советника. Тот наклонился к нему и быстро зашептал что-то на ухо.

Мерд всеми силами пытался привлечь внимание принца, но поговорить с Его Высочеством ему не удалось. Геван быстро пожал королю руку, и оба позволили секретарям составить соглашение, которое тут же подписали.

Так страны получили несколько лет передышки, потому что ни у одного правителя ещё не было детей.

Наследный принц вошел в столицу с почестями. Люди бросали вверх шапки и кричали: «Да здравствует король Бустерии, Геван Великий!» Принца сразу короновали. Мерду присвоили звание генерала. С той поры под его руководством находилась личная охрана правителя.

Годы полетели стремительно. Необходимо было восстановить страну после разрухи, накормить голодный народ, забрать власть у чиновников, которые при жизни старого короля отбились от рук. Геван, полностью полагаясь на поддержку друга и помощника, стал полноправным правителем, единственное, что не устраивало подданных, отсутствие у него детей, в то время как у Иладара Третьего уже родился сын.

Но Геван был по-прежнему безумно влюблен в Елену и держал слово, данное Верховному жрецу и Мерду.

После войны молодой король потребовал, чтобы Храм Солнца перенесли в столицу ближе к королевскому дворцу. Теперь молодая чета находилась под неусыпным надзором жрецов. По любому поводу Геван советовался с Сагоном и следовал только его указаниям.

– Ваше Величество, – обратился к другу Мерд. – Что будем с соглашением?

– Не бери в голову. Что-нибудь придумаем, – отмахнулся тот. – У леди Ровены растёт дочь. Назначим невестой ее.

Мерд попытался вспомнить того ребёнка и потемнел лицом от гнева: получается, король не верен своей жене? Дочери дамы Ровены не больше двух лет. Геван увидел, как изменилось настроение друга, и засмеялся.

– Перестань злиться! Муж дамы Ровены провинился перед престолом. Подвёл страну во время войны и сам бесславно погиб. Она будет только рада такому решению. Присвоим девочке статус принцессы и выдадим ее за мою дочь. Поверь, мать будет только рады такому раскладу.

– Но это же обман! А если он раскроется?

– Кем? Тобой?

Мерд понял, на что намекает Геван. Нет лишних людей, нет и болтливых языков. Король не откладывал в долгий ящик планы и задумки. Девочку представили двору как его дочь, ее мать возвели в ранг наложницы. Обычная практика при дворе, поэтому никто не удивился такому раскладу.

В Атрэйн поскакали гонцы с радостной вестью: маленькая принцесса растёт, хорошеет и ждёт часа, когда сможет сойтись в династическом браке с принцем Атрэйна.

Однако беда подкралась с неожиданной стороны. Елена все же забеременела. Напуганная предсказанием Сагона, она сколько могла скрывала от врачей, жрецов и челяди свое состояние, тем более что король в это время отбыл на встречу с правителями соседних государств.

Геван возвращался в страну верхом, отказался садиться в королевскую повозку, и даже не подозревал о сюрпризе, который ждет его дома.

– Мерд, – он повернулся к другу, скакавшему рядом. – Что мне делать с чиновниками? Они опять заведут старую песню о наследнике. Некоторые уже требуют назначить даму Ровены первой женой, раз королева не может зачать.

– Не знаю, ваше высочество. Это все так сложно. Один маленький обман тянет за собой другой, а в результате вырастает большая ложь. Как бы нам самим не запутаться. но стране нужен ребенок, чтобы все успокоились. Сделайте так, как просят сановники.

– Ты о чем говоришь? Хочешь, чтобы я без мужского достоинства остался? – засмеялся Геван. – Твоя сестра – настоящая тигрица, когда дело касается ее интересов.

– Тогда я не знаю, но нужно что-то делать.

– Я, наверное, проклят, – горько усмехнулся Геван, – не могу иметь детей от любимой женщины.

Мерд и сам это знал, спросил так, из вежливости, но ситуация тревожила его не на шутку. Сразу вспомнились старые сомнения. Как ни иди против судьбы, она все рано тебя настигнет.

– А что говорит Верховный жрец?

– Он молчит. Знаешь, я часто думаю, а вдруг Сагон ошибся?

– Он же сказал, что ваше будущее покрыто туманом.

– Да, сказал… но это всего лишь слова.

– Вы не верите жрецам, Ваше Величество?

– Пока предсказание Сагона не подтвердилось.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.