Лидия Рыжая
Дар: некромантия

Глава 1 Путешествие к эльфам

Лисса никак не могла взять в толк, чего же от нее хотели все эти люди вокруг. От бедной несчастной студентки второго курса, которая всего лишь немного провинилась… точнее пару разочков. И до этого тоже.

Как-то нечаянно подняла из могилы саму Невростину Изабеллу Соопскую, соосновательницу университета общественных наук и международных взаимодействий, в котором Лисса как раз училась, почившую веков пять назад, чтобы узнать пару подробных моментов для реферата. Кто же знал, что так нельзя делать, а нужно только пользоваться учебниками из библиотеки, пыхтя и переписывая все имеющиеся данные оттуда.

Табличку бы хоть повесили, что сооснователей университета из мертвых поднимать нельзя.

Пару раз опоздала к закрытию ворот университета на ночь и пришлось перелезать (не прокатило – поймали), а в другой раз перелетать с помощью знакомых магов с 4-го курса (тоже не увенчалось успехом). Ну и разочек загуляла со знакомыми гномами в харчевне по случаю выигрыша в пари хорошенькой денежной суммы и те, напившись, устроили дебош с ограми, и развалили всю харчевню, не оставив камня на камне, а городской сторожила сразу написал декану жалобное письмо и обвинил во всем ее, назвав незавидным мракобесием. Обидно, знаете ли.

И в эту минуту ее снова то ли ругали, то ли наказывали, перекрикивая друг друга со всех сторон целым коллективом во главе с ректором университета Аритмием Виссарионовичем, заместителем Афрониатой Исааковной и зав. отделом кафедры международных взаимодействий и каких-то там наук Кристианом О’йелом. Последний, кстати, один из тех немногих молодых преподавателей, на которого запала вся прекрасная половина университета. На вид ему было около 25-27 лет, а лицо прекрасно и свежо, как у всегда высыпавшегося и никогда не ложившегося спать после 21-00 вечера молодого человека. Лисса откровенно завидовала его внешнему совершенству, так как сама похвастаться подобным не могла, ввиду частых ночных вылазок на подработку и периодического недоедания из-за нехватки времени.

Аритмий Виссарионович представлял собой уже далеко немолодого телом, но порой готового до проказ седовласого старца с длинной бородкой.

Афрониата Исааковна была деканом и заодно заместителем ректора. Они работали бок о бок много лет и ничего кроме работы их не связывало, пока в определенный момент Фроня (ее так звали студенты между собой) не взяла отпуск и не свалила куда подальше, да еще и на целый месяц. То ли ей гадалка посоветовала, то ли той действительно нужно было отдохнуть от всех чад этого адского университета, но этот ее поступок заложил ее новое будущее. Через месяц нервотрепки без такого незаменимого сотрудника, а она даже знала, когда и какой чай он пьет, в каких пропорциях, Аритмий встретил ее на пристани с цветами и уже больше не отпускал. В целом, эта парочка была идеальна, если судить по их одинаковому взгляду на большинство вещей.

Каждый из этой великой троицы вглядывался в ее сонное лицо, что-то поясняя, требуя, говорили наперебой, перебивая друг друга и иногда обрываясь на полуслове, что Лисса из сказанного ничего улавливать не успевала. Она вернулась как раз с ночи, подрабатывала заводилой в баре и с трудом вообще стояла на ногах, сил оставалось лишь на то, чтобы кивать. Мысли витали вокруг теплой постельки, горячего душа и вкусного завтрака из омлета с молочком. Это, как минимум. Поэтому мотала головой в знак согласия в виде универсального ответа на все вопросы и уговоры и мысленнл обязалась исполнить поставленные задачи в лучшем виде. Опять, наверное, в город собирались отправить, у них что наказание, так отправка на дежурство по селам и городищам…

– …. посему мы решили, что твоя кандидатура подходит лучше всех на эту роль. Вот шкатулка. Собирайся и выезжай прямо сейчас.

Тааак. Куда выезжать и зачем нужна шкатулка?

Лисса встряхнулась и распахнула свои зеленовато-серые глаза, наконец просыпаясь от дремоты и желая задать свой первый насущный вопрос. Но ее уже втроем выпроваживали за дверь, впихнув в руки шкатулку. Девушка открыла рот, но сказать ничего не успела, ведь ее перебили:

– Деньги на дорогу возьмешь у счетовода в монетной комнате.

А потом ее нос встретила запертая дверь, а постучаться и переспросить как-то стало неудобно. Они же так долго распинались, что-то рассказывали же… Как стучать после такого?

– Оооотлииично, – пробормотала, насупившись. – Подрядилась непонятно на что. Непонятно куда. Непонятно зачем.

Как раз была перемена и многие студенты встречались на ее пути в коридоре, кто с книжкой в преддверии зачета, кто-то с булкой, а некоторые со счетами.Долго думать не стала, незамедлительно направилась в монетную комнату на первом этаже. Мысль расспросить счетовода о пункте назначения замелькала в сознании приободряя.

Ох уж булочку бы скушать не мешало!

– Эй, рыжая, – окликнул сзади мужской голос, вынуждающий ее обернуться. – Привет лиса. – Подбежал к ней круглолицый паренек по имени Влас.

– Привет, коряжка, – моментально среагировала в ответ. К прозвищу рыжей лисы она уже привыкла, да и даже приятно было, что сказать,но отпор давать также уже было в привычке.

– Сама ты коряжка, – усмехнулся тот, поддувая на челку, которая в процессе бега свалилась на его глаз. – Ты эссе по похождениям великого Данакта сделала?

Влас часто у нее списывал часть материала, точнее она делилась им с ним за материальное вознаграждение или услугу. В этот раз услуга была тоже нужна.

– Не похождениям, а великим учениям Данакта Сластолюбца и событиям, которые последовали во всем мире, благодаря его научным открытиям, – попыталась его умно поправить, набивая себе цену.

– Нну, и я о том же. Похождениям сластолюбца.. – заржал парень. – Ну че, дашь списать?

Поморщившись над шуткой, Лисса достала конспект из сумки и протянула парню.

– Взамен ты мне расскажешь, куда меня отправили и зачем, – проговорила твердо, встречаясь с ним уверенным взглядом. Связей у Власа было много, на каждом шагу и он мог выполнить эту задачу запросто.

Парень удивленно вытаращил свои огромные голубые глаза, замирая с протянутой рукой, удерживающей конспект. А потом ухмыльнулся и спрятал его за пазуху. Поставленная задача не смутила, судя по ухмылке.

– Лады.

Славился супермен разными достижениями: продавал добытую об учителях и учениках информацию, ответы на зачеты и экзамены, оказывал разные индивидуальные услуги, выкупал артефакты и продавал разные вещи. Из него бы вышел толковый переговорщик. Заговорить был способен любого.

Кивнул и был таков. Лисса даже клацнуть зубами от негодования не успела, как парня след простыл с ее тетрадью. И не было понятно, успеет он или нет уложиться в срок, ведь сроки-то они оговорить не успели.

Пришлось с громким сопением идти в монетную комнату и проклинать себя за беспечность в отношении этого парня.

– Здравствуйте. Мне бы.. – заглянула она в приоткрытую дверь, разглядывая обстановку.

В маленькой тесной комнатке без окон за столом, который занимал половину всего пространства, сидела грузная женщина в огромных очках. Навскидку, их ее прадед носил, и эта реликвия передавалась по наследству, и являлась ценнейшим артефактом, потому как иначе можно было эти толстенные окуляры носить добровольно? Тем более, что кафедра чародейства позволяла улучшать зрение, пусть и не навсегда, но на какой-то период времени, путем наложения обыкновенного заклятия.

Женщина сидела, закутавшись в шаль и создавала впечатление бабули, но на самом деле выглядела моложе своих лет.

Среагировав на приветствие, бабуля обернулась и присмотрелась к Лиссе, подавшись к ней и мгновенно запричитала:

– Деточка! Бедненькая! Знаю-знаю, куда тебя. Ой бедняжка. Страшно тебе небось? – спросила та, сочувственно глядя на девушку.

И Лисса мгновенно прониклась этим новым откровением и мысленно согласилась с тем, что стало страшно.

Спасибо добрая женщина, много лет жизни тебе, здоровьица и деток…

– Да как-то до этого момента не было, – поделилась она честно.

– Ну как же. В Авалон же не каждый попадает. Ой несчастная. Сиротинушка.. – женщина открыла сейф с монетами и начала отсчитывать, вероятно, ее суточные на проживание.

Мозг в это время быстро заработал, вспоминая всю информацию об Авалоне, которая завалялась в его скудных чертогах.

Итак, поселение располагалось на острове Прибрежного океана на юге, под горой Исла и было создано в начале Второй эпохи вроде бы второго столетия перед началом правления короля Ладриэля, которому донесли об этом защищенном со всех сторон месте моряки, попавшие в кораблекрушение. Помимо горы Исла вокруг расположены еще 3 горы, названия которых улетучились из памяти девушки, и которые образовали идеальное убежище для местного народа. Вокруг острова океан с рифами, попробуй, подплыви. Если же у тебя получилось обойти первую задачу, то тебя ждет следующая: найди тропу, ведущую через горы с одной стороны или джунгли с другой. Всего одна тропа, аршина два в ширину, способная привести к месту назначения в королевство эльфов. Ни захватить, ни разведать. Поэтому королевство эльфов считалось самым защищенным и неизведанным местом в Средиземноморье.

Глаза прикрылись сами по себе.

Королевство эльфов! Ужас какой.

– А вы не ошиблись? Может Эвилон? – попыталась девушка уточнить информацию с надеждой, что женщина действительно ошиблась.

Эвилон находился всего в дне пути и был крепостью троллей. И они ей сейчас казались милее, чем холодные и надменные эльфы, которых мало, кто уважал. Можно было по пальцам пересчитать, кто о них отзывался нейтрально, и без пальцев назвать пару имен, кто с ними дружил. Кстати, эльфы именно с этой целью и обособили свое родовое гнездо так далеко от всех, чтобы никто лишний нос не совал.

Насколько Лисса была в теме, они особо никого и не приглашали к себе, чтобы ненароком враг не выведал расположение их территории. Редко кому удавалось посетить их, но ректор Аритмий удосужился быть приглашенным и даже побывать там несколько раз. Но ректору и было-то под сотню лет.

Может поэтому он ее туда и послал на веки вечные, чтоб она увидела все это и ее уже назад не отпустили? И университет счастлив и ректор и декан. Нерадивой студенткой меньше.

Девушка прикусила губу, вспоминая о последней вечеринке, которую устроила в учебном корпусе. Определенно, она и стала последней чертой.

– Я что по-твоему Эвилон от Авалона не отличу? – воззрилась на нее восьмиглазая девица.

Все же Авалон. Не тролли. Эльфы.

Сердце ухнуло и упало вниз, не собираясь возвращаться до окончания эпопеи. Вроде упало к желудку. Потому что сразу же сильно затошнило.

– А вы не знаете, зачем меня туда?

– А тебе что, не сказали?

Лисса замялась. Ну не говорить же, что она, как дурочка, витала в облаках и мечтала о горячем душе и завтраке в момент конструктивного рассказа, а уж слушать ежедневное порицание она уже так привыкла, что отключалась в свои мысли моментально и автоматически, стоило ректору сказать одно слово.

– Они говорили наперебой, переспросить не успела. Вот и решила уточнить у вас.

– Ой, не знаю я точно. Что-то там не в порядке у них еще с прошлых лет. Убийства. Захват власти не иначе, – начала стращать монетчица, глядя на нее исподлобья, сверх съехавших на нос очков.

Выдумывала на ходу. Это читалось по ее глазам Они горели огнем, а губы дрожали выдавая накал. В конце повествования женщина перешла на заговорщицкий шепот, что Лисса решила дальше уточнять информацию у более проверенных лиц.

Вздох, принятие монеток в свои уже потные ладошки… готовность встретиться со своей судьбинушкой, какой бы она теперь не была и быстрое прощание с впечатлительной женщиной.

Снаружи ее уже поджидал веселый Влас.

– Оппа, оппа, вот такая попа.

Эти его глупые стишки сильно раздражали, особенно, когда тот еще и руки пытался распускать. По бою у Лиссы была пятерка, но у Власа была девятка, ведь то была десятибалльная шкала, поэтому девушка в драку не рвалась и обычно тихонечко исчезала. Тем более по комплекции она была достаточно худенькой девушкой, и внешне ни для кого не представляла угрозы.

– Ты узнал? – перебила его.

– Ага. Держи, – он вернул ей конспект. – Диккон с 4 курса скопировал мне заклинанием. Должен мне был. – Осклабился парень.

– А по моему заданию?

– Значит так, – парень похлопал ее по плечу. – К эльфам тебя снарядили. Шпионить.

Прекрасно!

– За кем шпионить? Их там пруд пруди, – попыталась не показывать своего настроения и взять себя в руки.

Последнее, что припоминалось про эльфов, то, что у тех была абсолютная монархия, а трон передавался по наследству. Около 50 лет назад произошло покушение на всю семью, убили королевскую чету и их дочь Лекемию (единственное имя, которое Лисса смогла вспомнить), а вот двоих сыновей не тронули. Но тут уже точно было неизвестно, не тронули или не нашли, история умалчивала. Только с тех пор все королевство пылинки с тех сдувало и никуда не выпускало. Огородилось от мира еще больше…

На трон посадили одного из братьев Валеона в юном возрасте 20 лет, который проявлял недюжинные способности, а второй брат стал его советником. На этом знания заканчивались.

– А пес его знает. За всем королевством, – Влас смачно сплюнул. – Не знаю за кем, знаю, что сказали пока не найдешь что-нибудь, чтоб не возвращалась. Какие-то там совсем мутные дела. Не пойму только, чего тебя туда снарядили. Ты же камень на камне от их королевства не оставишь!

– Иди уже, – Лисса пихнула ржащего, как конь парня, и пошла во двор.

Во дворе уже собралось несколько учеников, прознавших, видимо, от говорливого Власа, куда ее отправили и попытавшихся выяснить подробности. Среди них была и ее соседка Марьяна.

– Серьезно, ты отправляешься на остров к эльфийскому народу? – темноволосая кудрявая девчушка смогла протиснуться к ней через толпу ребят, усиленно работая кулачками.

Кивок и куча вопросов полетела в нее со всех сторон: с какой целью, почему она, можно ли ей взять с собой кого-то еще. Отвечать не успевала, лишь крутила головой, реагируя на особо пытливых сокурсников.

Обернулась, когда нагло ущипнули за ногу, в желании высказать все наглецу. Оказалось, это был Ян, десятилетний сын поварихи. Вообще, детей в университете не было, но маленький мальчик, которого скрытно провели за стены университета, приглянулся декану, наткнувшейся на него во время прогулки. Поговорив с ним, и узнав, что матери просто-напросто не с кем его оставлять дома, она разрешила тому жить при университете и в дальнейшем бесплатно в нем учиться.

– Тебя срочно зовут к ректору, – пропищал малой.

Пришлось возвращаться. Снова преодолевать несколько этажей, отмахиваясь уже от каждого встречного на своем пути.

Лисса поняла, зачем ее туда звали, только когда вошла внутрь кабинета. Там уже собралось несколько учителей вместе с ректором и…открывали портал.

– Аааа.. – тихонечко заныла, заорала девушка, начиная осознавать, что вляпалась в самое-самое топлое болотце.

– Не ной. Сейчас мы тебя перебросим на ближайший к острову город-порт, оттуда уже доберешься сама, – произнес зав. отдела кафедры международных взаимодействий Кристиан О’йел и подмигнул. – Дальше ты помнишь, как я тебе говорил. Никаких импровизаций, только по инструкции. Представилась, сказала цель назначения, никаких лишних слов. Решат, что ты враг, хана тебе, даже разбираться не будут. Шкатулка для его величества – премногоуважаемого Короля эльфийского народа Линьямара дер Амранс Тельса Кх…

Кристиан закашлялся. Но быстро выправился и закончил:

– …ица Валеона. Не забудь. Полное четкое имя. С реверансом и поклоном.

Так и подмывало попросить повторить трудновыговариваемое имя его эльфийского Величества. Лисса была почти уверена, что закашлялся уважаемый зав. кафедры не просто так, и было бы забавно понаблюдать, как тот будет изворачиваться. Но, ей не дали этого сделать.

Снова у нее было очень много вопросов, например, какая же у нее цель назначения, но девушку просто впихнули в портал и попросили связаться через неделю. Каким образом, тоже не сказали, наверное, на ее усмотрение: например, утопленника поднять и отправить им с рассказом. Можно еще горгулью какую-нибудь найти для эффектного появления среди учеников и преподавателей во время урока.

В отличие от всех студентов, которые напирали на изучение травоведения или разведения разных видов и классов животных и микробов, ведения боя или чародейства, у Лиссы это ничего не получалось от слова совсем. Единственный предмет, который легко ей давался был некромантией. Вот тут у остальных была проблемка, и все бежали за помощью к ней. Для Лиссы не являлось сложным поднять любого человека, животного, насекомого, усопшего более 3 дней назад. Но обычно до 40 дней она не поднимала. Пару раз по незнанию огребла неприятностей в виде оживших трупов, превратившихся в гнилостных упырей. Хорошо, тогда в деревне мало, кто остался из местных жителей, потому что большинство уехало на поминки к первому почившему, а это были уже следующие усопшие, за которых Лиссе родственники приплатили за подъем. Хотели узнать, где же те наследство спрятали. Но не получилось. Упыри, благо, не успели разодрать удивленную девушку, а бросились на хозяев дома сначала, что выиграло ей время. Пара необходимых заклинаний, запущенных своевременно и умертвие умерло окончательно, оставив на память яркий красный след на шее хозяина дома от своих когтистых лапок.

Потом ее встретила не очень дружелюбная декан и наговорив ей много нелицеприятных слов, повела к невеселому ректору, а после она получила и остальные презрительные взгляды преподавателей, а также наказания в виде лишения стипендии на пару месяцев и много-много ночных дежурств, чтоб неповадно было остальным. Урок уяснила, больше так девушка не делала.

Запах морского бриза ударил в нос, вынуждая открыть глаза. Пошатнулась на месте, отмечая, что чуть не свалилась.... с пристани прямо в море.

Глава 2 На другом конце света

Море! Кромка разломанного деревянного причала без перил и яркая морская синева внизу.. Маленький шажочек и здравствуй моречко, здравствуй русалки, водяные и все остальные морские жители.

Быстро попятилась, испуганная таким зрелищем, что влетела спиной в широкоплечего моряка.

– Полегче, красавица, так и утопить можно, – заулыбался тот, потирая ушибленное место на груди.

Моряк был высок, небрит и смердило от него джинном за версту, что заставило Лиску попятиться еще дальше.

– Прости… те, – только и выдохнула, оглядываясь ошарашенно и наблюдая со всех сторон синее море. Еще корабли бросились в глаза, когда синева ушла в сторону. Много кораблей!

И остров, если оглянуться. Оставалось понять, что это за остров. Вроде бы Кристиан говорил искать нужный корабль и плыть к эльфам.

И чего сразу на нужный остров не закинули? Зачем столько мороки?

Девушка вернулась к моряку:

– А не подскажешь, любезнейший, что это за остров? – как можно непринужденнее заговорила она.

– Как не подсказать, подскажу такой приятнейшей особе, – моряк поставил огромный деревянный бочонок на дощатую поверхность и медленно размял плечи. – Этот остров, барышня, называется Валерьян. А называется он так в честь брата эльфийского короля Валеона, которым данный остров и был подарен в честь своего престолонаследия.

Немного неинтересной информации прилетело… А интересная есть?

– Любезнейший, вы так интересно рассказываете, – Лисса даже попыталась состроить флиртующую гримаску, но из-за ярого запаха алкоголя, у нее это не получилось.

– А брат эльфийского короля старше или младше?

– Ну как, одногодки они, – почесал тот голову и бездумно воззрился в одну точку. Задумался. Заело. Сломался. Не стала его дальше беспокоить. Обошла замершего в одной позе мужчину, попрощалась, неуверенная, что ее слышат и торопливо прошла по пляжу в сторону города, минуя разные строения по пути, продовольственные палатки, поваленные деревья…

Нашла в первой попавшейся таверне простой, там же заказала обед и комнату на ночь за семь злотых, что оказалось жутко дорого, по сравнению с ценами Белявии, но здесь являлось самым дешевым, чуть ли не бесплатным местом, по словам владельца, который очень любил помогать бродягам и немощным людям, но кушать тоже хотелось, и только из-за этого с нее и взял эту смешную сумму в убыток себе. Эти его милейшие и добрейшие глазки лишь вселили в Лиссу уверенность в том, что ее пытались обобрать прямо посреди белого дня, но возмущаться она не стала, все же усталость брала свое и есть хотелось до безумия, а платить все равно за путешествие в оба конца подрядился университет.

– Уважаемый, – спросила она у владельца, когда тот принес ей еду спустя двадцать минут ожидания. – Не подскажешь, как мне попасть в Авалон? Какой-нибудь корабль может быть отходит в ближайшие дни туда?

– Хе-хе, – мужчина начал ее разглядывать и изучать, не смущаясь. – Вроде не эльфийка. Остальных тама не ждут.

– Это ясно. Но корабль -то есть какой?

– Нет. Таковых не знаю, – бросил ей на стол лепешку на блюдце и ушел за стойку.

Лепешка оказалась, как минимум, прошлогодней. Возможно, она тут передавалась от клиента клиенту, потому что даже женским кулаком ее разбить не получилось. Лисса не стала испытывать судьбу и перешла к картошке с гуляшом, которые спустя минуту принесла девушка в синем передничке. Те хотя бы поддавались разгрызанию. Из напитков она выбрала квас и жадно прильнула к наполненному прохладной коричневой с пенкой жидкостью стакану. Квас оказался на предмет вкуснее всего до этого испробованного, поэтому осушила стакан она быстро. Даже мелькнула мысль, а не заказать ли еще один, но хищный взгляд хозяина из-за стойки немного смутил и привел к решению поскорее уйти в свою комнату.

Неторопливо поднялась из-за стола, кинула на его поверхность пару серебрушек и направилась к себе в комнату. Все же не стоило привлекать внимание местных. Да и усталость навалилась тяжеленным мешком и тянула к кровати. Бессонная ночь накануне напомнила о себе дополнительной зевотой.

Но до лестницы, ведущей наверх в выделенную ей комнату девушка дойти не успела, за полу ее кофты потянули и она механически развернулась на 180 градусов, пребывая в полнейшем удивлении от такой неожиданности. Взгляд метнулся к разбойнику, удерживающему рукой кончик длинной кофты. Не столько разбойник, сколько бродячий незнакомец с бородкой, выглядывающей из-под темного капюшона. Видны были только очертания его фигуры из-под плаща и горящие синим пламенем глаза.

– Постой красивая, не спеши. Присядь, пожалуйста. Угощу тебя, – приглушенный голос с хрипотцой никак не выдал его приблизительный возраст. – Поговорим по душам.

Приглашая, мужчина взмахнул свободной рукой по направлению к столу, на котором уже стояло несколько блюд и бокал с пивом.

– Милейший, вы по делу, али как? Если не по делу, то прекрасная нимфа отдохнуть изволит, – произнесла она, постепенно вынимая кусок своей кофты из руки бродяги с намерением пойти дальше. От сытости уже сильно клонило в сон и соглашаться на предложение не хотелось.

– Я про Авалон хотел поговорить, – послышались заветные слова. Мужчина отвернулся от нее и продолжил есть, как ни в чем не бывало.

Наживка была проглочена. Преодолевая усталость, Лисса быстро уселась на скамью напротив незнакомца и оперлась локтями о стол.

– Знаешь, как попасть в Авалон? – заговорщицки с большим интересом прошептала она, пододвигаясь навстречу жующему кусок баранины мужчине.

– Ага, – кивнул тот и схватил кружку с пенным напитком. И томительное ожидание, когда же мужчина напьется, превратилось в вечность.

– Ну? – не выдержала накала.

– Какая нетерпеливая нимфа, – усмехнулся тот и перешел к делу, увидев ее недобро суженные глаза. – Я завтра плыву в Авалон. Мой корабль единственный поплывет туда в ближайшие несколько месяцев, а может и больше.

Он продолжил есть, в то время как Лисса порадовалась услышанному. Вот так ей повезло. Даже моряк на причале сказал, что не плывут корабли в Авалон с этого острова. Как-то по-другому туда добираются местные эльфы, а уж остальных они в гости не ждут. Видимо, есть какая-то иная переправа, о которой знают только местные. И хозяин харчевни подтвердил. А тут такая удача.

– А меня с собой не хочешь захватить? Я хорошо заплачу, – мысленно прикидывала, можно ли назвать мешочек с монетками хорошей оплатой, сравнивая с местными ценами.

Немножечко монеток еще нужно сохранить на будущее, чтобы хватило и на обратную дорогу!

– У меня денег достаточно, – хмыкнул господин, давая понять, что деньги ему неинтересны.

Как быстро этот мужчина из бродяги переквалифицировался в господина…

– Хорошо, а что хочешь? Байки травить умею. Подойдет? – силилась припомнить хоть одну байку в этот момент. Вспомнился только черный юмор с трупами и умертвиями. Поморщилась, так и не сказав ни слова. Такое рассказывать даже друзьям не стоило. Только, если ты не хотела бы их лишиться…

– А ты сама откуда? – вдруг сменил тему разговора незнакомец.

– Из Белявии.

– Эдак тебя занесло. Это же столичный город Арра там находится, верно? Сколько дней пути у тебя заняло, чтобы попасть сюда? – капюшон с мужчины слетел и девушка увидела темного кучерявого молодого человека. Несмотря на куститость волос и бровей, черты лица казались миловидными.

Нельзя было говорить о портале, ведь это сразу навевало на мысли о государственной важности…

Порталами в Светомирье пользовались только в узких кругах : от чародеев, магов 4 ступени, до высшей знати. Обычно, при дворе находился, как минимум, один колдун высокого ранга, а если могли себе позволить их дорогое содержание, то и больше. В Арре, столице Белявии было четыре мага, из которых один некромант, чернокнижник, чародей и ведьмак. Вместе они составляли ту силу, которой мало, кто мог бы противостоять в Светомирье за исключением Ковена магов, и, пожалуй, вампиров, которые последнее десятилетие, непонятно каким образом расплодились, как тараканы. Ну и драконы, но те просто так в войну не ввязывались …

– Много. Сбилась со счета. Ну так что, возьмешь меня с собой? Расскажу, как у нас там дела в городе обстоят. В этот раз наш король решил, что нам всем угрожает опасность и прикупил кучу земноморского оружия. К зиме будем голодать, но зато с оружием. – Говорила весело с задором, пыталась набить себе цену, как можно больше. – Даже с кентаврами и русалками договорился, представляешь. Кстати, я не спросила твоего имени. Меня Лисса зовут.

Невольно зевнула, прикрывая рот ладошкой. Сон нагло вторгался в разговор, несмотря на желание его угомонить. Уже казалось, что уже в полудреме находится больше, чем в реальности.

– Вал. Но зачем тебе в Авалон? Ты к королю Линьямару? – откуда-то сбоку раздался его хриплый голос.

– Послание у меня от магов из Арра. Нужно передать, – это были ее последние слова, которые она запомнила среди того тумана, который заполнил помещение. Какая-то мутная дымка возникла из ниоткуда и накрыла волнами тепла, уюта, вынуждая прикрыть глаза и уплыть в скорый сон, к которому она не стремилась в эту минуту.

Было неприятно. Над ухом зашептались. Затем кто-то позволил себе тронуть ее за ногу, вызывая сильнейшее возмущение.

Кто посмел?! Да я вам…!

Хотелось отпугнуть, хотя бы отмахнуться, пальнуть ледяным пульсаром, но руки не слушались, а веки не разлипались, сколько усилий не предпринимала.

Потом тот же самый кавалер пискнул в ее ухо, раскрывая свою личность и повышенную симпатию. Даже пощекотал своими тоненькими усиками.

Крыса. Всего лишь крыса, коих в тавернах превеликое множество....

Этот факт немного успокоил, расслабляя ее тело и разум, позволяя забыться и отрешиться от реальности. Все сильнее уносило ее в глубины темного бездонного омута, невзирая на ее попытки задержаться в полудреме. Голоса слились воедино, превращаясь в тихий убаюкивающий шепот, а затем и вовсе пропали.

Глава 3 Пропажа

Глаз приоткрылся, радостно встречая начало нового дня и тут же зажмурился, пойманный врасплох предательским солнечным лучом. Шипение в знак сильного недовольства сорвалось с губ Лиссы. Луч света через оконце в комнатке давно присмотрел себе ее око в жертву, и только и ждал, когда же она проснется. Недолго думая, девушка отвернулась от окна, прикрываясь одеяльцем, желая продолжить крепкий сон. Отметив, что все хорошо, стратегия работает и ничего больше не угрожает, она сладко потянулась, преисполняясь воодушевлением.... и только тогда вспомнила минувшие события.

Вчерашний вечер ворвался в память неприятными подробностями. Вскочила на постели, озираясь по сторонам, быстро выявила, что находится не в той комнате, которую ей выделили. Сложно было это понять, ни разу в ней не побывав, но слова владельца таверны отпечатались в памяти:

«Одно из окон недавно чинили и не дочинили, так и оставив скособоченным, поэтому лучше к нему не подходить…и штор нет. Они в стирке. И не пугайтесь, крюк в полу торчит, просто обходите его»

А здесь все было в порядке! И красные шторы, и ровный пол без намеков на какие-либо крюки… и окно на месте.

На стуле в углу в придачу лежали чьи-то мужские вещи с ее сумкой, вызывая легкое подергивание того самого глаза, который оказался втянут в бой с солнцем.

"Шкатулка", – пронзила сознание мысль, заставляя рвануть с кровати и метнуться к сумке.

Настигнувшее головокружение вынудило замедлиться, а потом и вовсе на минутку присесть обратно на кровать, чтобы прийти в себя. Ощущение, будто накануне напилась до полной отключки… Раз уже было подобное в ее жизни и больше она не стремилась повторять сей отвратительный опыт.

Вытряхивала все содержимое сумки прямо на пол, выискивая глазами необходимую вещицу. Было много всяких разных мелочей, деньги в мешочке, зеркальце, пыльца и травки, а шкатулка не находилась. Пришлось еще раз перетряхнуть всю сумку для подтверждения пропажи.

Прошиб холодный пот после третьего осмотра и осознание, что шкатулки точно в сумке не найти.

А если подумать....Могло ли все пойти иначе?!

Ее послали с важным заданием, возможно, даже была государственная тайна замешана другой расы, а она даже шкатулку посеяла, а задание так и не узнала. Паника билась в двери ее сознания, вызывая новую волну паники. И так до бесконечности, гуляя по кругу.

А может убежать? На край света, поселиться в избушке и жить-поживать, никто и не найдет?

Понимание того факта, что она, итак, на краю света и дальше уже бежать некуда, ее притормозил в своем стремлении. Только, если дальше идти в Авалон с повинной и каяться, и поклоны бить извиняться…

Мысли переключились на официальное знакомство с эльфами. Она так и представила себя, жалко стоящую перед встречающей ее коалицией эльфов и запинающуюся на каждом слове: "Здравствуйте, меня тут послали из университета с другого конца Светомирья, но подтвердить это я не могу, так как все, что я вам везла от наших мудрейших – украли".

Сразу вспомнились слова О’йела: «Действуй только по инструкции, если примут за шпионку, даже разбираться не будут». Захотелось заплакать и проникнуться своей несчастной судьбинушкой, но, как назло ни одна слезинка не полезла в этот тяжелый момент. Жалость тоже куда-то испарилась. Желание найти шкатулку и все исправить, пока не слишком поздно, усилилось, вынуждая встряхнуться и задуматься над дальнейшими действиями с большим оптимизмом.

– Проснулась, сонная нимфа? – вовремя прервал все ее размышления новый знакомый, появляясь в дверях с подносом в руках. – Я тебе завтрак принес. – Довольно произнес он с улыбкой на лице.

Никакого уважения к помирающей даме не выказал.

Первое, что бросилось в глаза, он был побрит. И выглядел моложе лет на 10, чем накануне. И хорошо, зараза, выглядел. Хотя, возможно, у них эльфов все красавцы писаные, а этот самый облезленький и страшненький?

Второе, волосы его были белыми и длинными, а не короткими черными кучерявыми.

"Парик носил", – донеслось до нее отголоском мысли при виде новой внешности уже не такого неприятного молодого эльфа. Даже, наоборот – очень приятного и симпатичного.

– Где шкатулка? – чуть ли не набросилась на него, сжимая кулачки. Была готова использовать весь арсенал своих заклятий на этом эльфе, если бы потребовалось. Правда, арсенал был уж очень худ и беден у студентки всего лишь второго курса. Причем второй курс только начался, формально, поэтому правильно было бы: только закончившей первый курс.

– Какая шкатулка? – мужчина поставил поднос на стол и начал наливать кофе из кофейника в одну из чашек.

– С собой везла шкатулку важную, – насупилась девушка, наблюдая за подозреваемым во все глаза и раздумывая над тем, не помочь ли ему отключиться прямо в эту минуту и не обыскать ли его вещи.

– Не знаю ни о какой шкатулке. Ты вырубилась прямо на столе, и застала меня врасплох, – повернулся к ней Вал с чашкой в руке. – Не каждый ли, знаешь, день передо мной нимфы штабелями укладываются. Я попытался тебя разбудить, но ты захрапела в ответ. Я понял, что это бесполезно и отнес в свою комнату. – Развел тот руками. – Ты же не сказала номер своей! Потом принес твои вещи. Ты, кстати с виду худенькая, а на деле…

– Шкатулка пропала, – перебила его, совершенно не проникаясь его шуткой.

Посерьезнел моментально, забывая про скабрезные шутки. Так как чашку с кофе она не взяла, то сам отпил глоток и отставил в сторону.

Брови мужчины слегка снизились к переносице, выдавая озабоченный вид.

–Там было что-то ценное?

– Вот ты мне и скажи, – Лисса взглянула на него исподлобья. Хоть и поверила его рассказу, но внутренне все равно считала его во всем виноватым. Ведь, если бы он не остановил ее внизу, то она бы успела добраться до своей комнаты и отрубиться уже в ней. Возможно, шкатулку бы не украли тогда!

– Судя по тому, как ты вырубилась, я полагаю, тебе что-то подсыпали в еду или питье. Или это у тебя нормально так засыпать, где приспичит? Хоп, едешь на коне, хоп уже спишь в лужице на дороге. Это, если что, сонная болезнь,– начал над ней снова подтрунивать.

Вал вел себя спокойно, без агрессии, что убеждало ее в его невиновности все больше. Резонное замечание навело на новые мысли.

– Точно, – она чуть ли не хлопнула себя по лбу. – Мне что-то подсыпали!

В голове еще не прояснилось после глубокого сна, свербило, жужжало, раздражая до мелочей, что сдерживала себя с трудом.

Стоило быстренько проанализировать вечер еще раз, как Лисса сразу же выявила еще одного виновного помимо Вала.

Хозяин таверны! Вот, кто вызывал неприятные ощущения. Вспомнились его жадные изучающие взгляды, которые он бросал на нее ежеминутно. Он тогда чуть свой нос полностью в ее сумку не засунул. Он легко мог в квас подлить снотворное!

Все сходилось!

Рванула с кровати, оказываясь на своих двоих и поспешила в коридор. Вал остался в комнате допивать кофе, судя по всему. Не было слышно, чтобы шел позади…

Ну и ладно. Не впервые!

Спустилась вниз по лестнице, перепрыгивая ступеньки и выискивая злодея лихорадочным взглядом. В харчевне посетителей не было, разносчица разливала брагу по флягам, а владелец нашелся сидящим за одним из столов. Усиленно пересчитывал золотые, отмеряя их по счетам, и делал соответствующие записи в журнале.

– Шкатулка где? – чуть ли не стукнула кулаком по столу, оказываясь рядом с ним и только в последний момент осознавая, что за такое обращение могут быть неприятные последствия.

– Что? – заморгал тот ошалело, остановившись в своих подсчетах. Так и замер с мешочком в руках.

– Шкатулку, которую ты у меня забрал, отдай сейчас же, – заорала на него, не в силах сдержать своей ярости. В мыслях все сходилось. Решил обобрать гостью, отметив, что она прибыла в одиночестве издалека. Идеальная жертва. Только вот не знал, что она маг!

– Слышь, – он приподнялся из-за стола с угрожающим видом, и Лисса только сейчас заметила, какой он огромный. Мужчина был в три раза шире и намного выше нее. Ко всему еще прибавлялась его недовольная морда с оскалом, пугающая до чертиков.

Поэтому и дела в харчевне хорошо идут, никто связываться не хочет!

Да и она бы в нормальное время не стала с ним связываться, и даже шкатулку простила бы, не будь это дело из графы: «важно, хоть умри». И, глядя на его широченные плечи, широкий торс и огроменные икры уже мысленно согласилась и мешочек с монетами просто так подарить.

– Не отдашь по-хорошему? – тем не менее неуверенно пропищала, отступая на шаг назад.

В ответ ее чуть не настигла его большая лапища, которой мог бы, таких как она, сразу пять разом смести. Повезло увернуться от удара и отскочить в сторону.

В голове промелькнуло заклятие призыва и в тот же момент с потолка на мужчину начали падать склизкие улитки и гадюки больших размеров. Черные, белые, разноцветные… длинные и не особо. Одни шипели и кидались на него, другие обдавали слизью и зловонием и уползали прочь.

Невольно залюбовалась этими разномастными земноводными. Была и белая королевская змея, плюющаяся ядом, но толку от нее, только любоваться. Яд на коже без ран бесполезен. Была и агрессивная арранда с ярко рыжими вставками на темно-синем участке хвоста, которая просто встала в стойку и каждые 20 секунд делала агрессивные броски. Слизни же были шириной и длиной с локоть, их было около сотни и все они падали откуда-то сверху с деревянного потолка и затормаживали движения мужчины.

– А ну отозвала своих поганок, мерзкая ведьма, – хозяин отшвыривал от себя лесных гадов и постепенно продвигался к ее углу. Судя по его взгляду, не с желанием погладить по головушке…

Лисса попыталась вспомнить хоть что-то еще из заклинаний, чем могла бы его притормозить, но в голову кроме поднятия умертвий ничего не шло.

– Не отдашь шкатулку, тогда я за себя не отвечаю, – громко проговорила она, прижимаясь спиной к стене. Устрашающее обещание не особо подействовало, как шел на нее, так и продолжил, запинаясь о змей по дороге.

Таак, неужели придется драться?

Лисса посмотрела на свои кулачки и смерила взглядом недалеко извивающегося в прыжках от кидающихся змей на хозяина заведения. Там даже при незнании каких-либо тактик и ведения боя скорее всего из нее быстрее дух выбьют без особых усилий.

– Не отдашь, я подниму с того света твою жену, – заорала она уже в отчаянье.

– Что? Нет у меня никакой жены, – отбрасывая очередного слизня проорал мужчина все больше распаляясь от негодования на маленькую несносную бестию, которая портила ему настроение. Стянул майку и начал отмахиваться от зеленого полоза, проявляющего особенную агрессию в его сторону.

– Тогда маму!

Не везло. Смекалка не работала. Если еще и мама была живой, тогда можно уже самой начинать убегать и пес с ней, с этой шкатулкой – жизнь дороже.

– Я предлагаю тебе поделиться с нами и сообщить, где шкатулка, – произнес Вал, показываясь на лестнице. Он говорил это так же спокойно и размеренно, будто вышел погулять и попросил зонтик принести.

Успел поймать ее укоризненный взгляд.

Завтракал там сидел что ли?

– Мог бы чуть и ускориться.

Прекрасно понимала, что этот эльф ничего ей не должен, но уже ощущала с ним какую-то дружескую связь… И ничего не могла с собой поделать. Выпалила все, что накопилось!

Благородный эльф ничего не ответил на ее выпад, смерив равнодушным взглядом. Лишь чуть ускорился в своем спуске.

Хозяин харчевни замешкался, озадаченно посмотрел на эльфа, затем взглянул на девушку и засопел. ввязываться в драку с двоими уже не решился…

– Нет у меня ничего, – выдал он в конце концов и воззрился на Вала. Тот кивнул. – Продал я ее.– Уже смелее высказался владелец и отбежал за стойку.

– Кому продал?

– Он уже уплыл,– злобно посмотрел хозяин на эльфа. – Бумажка вот только осталась.

Он достал пергамент с печатью университета и бросил его Лиссе, скомкав посильнее.

– Как выглядел? – продолжил допрос эльф. Уже стоял внизу рядом с девушкой, поглядывая на нее дружелюбным сочувствующим взглядом, пока она осторожно расправляла измученную бумагу.

– Никак. Он в капюшоне был. Пришел ко мне, заплатил за то, чтобы я забрал у рыжеволосой ведь.. ээ дамы шкатулку и отдал ему, – сплюнул владелец.

Такая сильная злость обуяла Лиссу в этот момент. Ему ведь за это ничего не будет! А ей теперь мучаться! Расхрабрилась и выпалила:

– Деньги за комнату и еду назад живо!

– Эй, – завозмущался хозяин, но напоровшись на взгляд эльфа, достал злотые и всыпал в руки девушки.

Та развернулась и пошла в комнату за вещами. Слизни и змеи в этот же момент начали расползаться по разным углам в то время как хозяин таверны брякнулся на стул, вытирая пот со лба.

– Да чтоб я еще с этими эльфами хоть раз....!– выкрикнул он вслед парочке.

Лисса, тем временем, не слышала его, поднималась по ступенькам в сторону комнаты, размышляя над тем, как у нее получилось вызвать змей, ведь заклинание не произносила, а мысленно только подумала о призыве. Мысленно никто не умел призывать ни животных, ни насекомых, ни умертвий. Для этого требовалась сложная многогранная система заклинаний, накладывающихся друг на друга в определенное время призыва. Даже самые легкие слизни призывались путем наложения и сплетения двух заклинаний.

– Важная шкатулка была? – попытался ее успокоить Вал уже в комнате, собираясь на ходу.

– Важная, – буркнула девушка.

– Ты ее и должна была передать Линьямару? Что там такое было?

Выдохнула, села за стол, взяла булочку с кофе с подноса и рассказала кратенько всю историю, начиная с ее прихода в кабинет к ректору. Хуже все равно уже не могло быть. Шкатулки не было, было только никому ненужное письмо от ректора. Вала страшиться не было смысла – он ей только что помог… Даже в друзья можно было записать при сильном желании.

Вал тоже присоединился к ней за завтраком. Слушал ее веселый рассказ, пил напиток, содержащий кофеин, не перебивал все те двадцать минут ее подробной истории.

– Ну и заварушка у тебя, – по итогу поделился своими мыслями ее новый друг. – Доставай письмо.

Они разгладили бумагу и начали всматриваться в замысловатые иероглифы.

– Значит, эти первые три строчки – приветствие, тут титулы Линьямара. Ох и почерк заковыристый, – пробасил молодой эльф, всматриваясь в написанное. – Дальше вроде бы пишет о тебе.

– Где? – Лиска схватила за край пергамента, но рука эльфа оказалась необычайно крепкой.

Раздался характерный треск. В руках у девушки оказалась одна половинка, а вторая половинка у эльфа.

– Ну да, так даже проще и быстрее читать, – добавил он задумчиво, почесывая подбородок. Его глаза задорно смеялись. – Я и не знал, что бывают такие ходячие несчастья, как ты, – сквозь смех проговорил Вал. – Ну надо же. Поехала непонятно куда, все потеряла, письмо порвала… И что-то мне подсказывает, это только начало.

Пришлось отойти к кровати и кинуть в него подушкой, чтобы перестал ерничать.

Помогло!

– Поехали, – улыбнулся эльф лучезарной улыбкой. – Нашему королю тебя как раз не хватает. У него депрессия, а с тобой настроение поднимется, и прежняя жизнь начнет раем казаться. – Вал хотел еще добавить несколько колкостей, но вынужденно умолк, получив хорошенько локтем в бок.

Глава 4 Знакомство с королем

Второй день они плыли на большом корабле без опознавательных знаков и флагов под завесой невидимости. Это наводило на мысли, что у эльфов не все так хорошо, раз они плывут к себе домой, прячась за скрывающими чарами.

Кого они могли опасаться?

Первый день Лисса отсыпалась от тошнотворного зелья, которое ей подсыпал хозяин таверны и из каюты выходила только на несколько минут, чтобы подышать воздухом и юркала обратно, – укачивало неимоверно. За борт переваливаться своей тушкой ей запретили, хотя пару раз предпринимала попытки.

Попутно девушка успевала еще поразмышлять над произошедшей печальной ситуацией и прояснила для себя некоторые моменты.

На вопрос, который ее не покидал: "Кому же понадобилась эта шкатулка? И что в ней было?" – она так и не смогла дать ответа, но стала вспоминать, кто был в курсе дела с самого начала.

– Никто не был в курсе о моем путешествии, кроме преподавателей, и … – она задумалась, приподняв вверх подбородок, вспоминая и почесывая его. – И всего университета. Блин.

Вспомнилось, как половина двора поджидала ее с расспросами, от них и могли узнать о ее намерении посетить королевство эльфов. Правда, о шкатулке-то никто не знал.

Информацию мог слить кто-то из преподавателей?!

Раздумывая о каждом учителе в отдельности и вспоминая их характеры, как они выглядели и держались на публике, Лисса не смогла для себя выявить особо неприятных или вызывающих недоверие типов. Она училась в учебном заведении второй год и все учителя были максимально дружелюбными, учтивыми, не переходящими границы в общении с кем-либо. В общем, кто угодно мог быть предателем.

Девушка еще раз проглядела помятое письмо. Ничего такого в нем не было написано, целая страница была посвящена приветствию и восхищению великим королем эльфийским, далее шел рассказ о ней самой, но без опознавательных примет и пара строк о посылке-подарке для короля. Все.

– Ну как меня так угораздило? Могла бы глазком глянуть, что там лежало. Всегда же так делаю! А тут, почему не посмотрела? – Лисса уткнулась головой в подушку, проникаясь собственной ничтожностью. Сидела на кровати в каюте и не знала, что делать дальше.

Может, там лежал подарок в виде кальсонов, например. Вдруг у них такой жест уважения дарить белье друг другу? Тогда купила бы похожие и подсунула. Новенькие. Король бы порадовался. И все счастливы. А теперь думай-гадай. Еще письмо это порванное…

Вся надежда упиралась в Вала, который обещал замолвить словечко перед королем. Все же он среди своих, ему больше доверия априори, чем ей. Не упекут в тюрьму и на том: "Спасибо" .

Перекусив рыбными деликатесами, которыми с нею поделились на завтрак, Лисса вышла на палубу вдохнуть глоток свежего морского воздуха. Вал с прошлого вечера, как взошел вместе с ней на корабль, так пропал и не появлялся.

Ну и ладно. Мне и одной неплохо!

Разглядывала не очень живописный вид, состоящий из бескрайнего синего моря, где интерес вызывали только морские волны, убегающие от корабля в разные стороны.

Дул приятный влажный бриз в лицо, взлохмачивая ее рыжую копну волос. Лисса закрыла глаза, ощущая на себе приятные морские капельки, скользнувшие по щеке.

Уж слишком тихо и гладко.

Хотя она особо и не знала, как должно быть, раньше ей на корабле ходить не доводилось, но вдруг поняла, почему было так спокойно. Песня. Негромкая нежная мелодия, льющаяся из самой морской глубины очаровала ее своей нежностью. Смотрела за борт, пытаясь что-нибудь разглядеть в темно-синей пучине все больше прислушиваясь и различая печальные слова.

Подводный мир оплакивал недавно умершего жителя. Склонилась еще ниже, удерживаясь за борт. Показалось, что кто-то проплыл совсем рядом.

Песня стала громче и ощутимее. Пело множество девичьих голосов, присоединяясь, наращивая и усиливая звучание. И вдруг моментально все затихло.

– Эй, ты решила утопиться? – ее схватили за плечо и вытянули на корабль.

И правда, слегка забылась и наклонилась сильнее, чем нужно, хорошо так перевесилась через борт. Минута, другая, и свалилась бы непрошенной гостьей в прекрасный подводный мир рыбок кормить.

– Да нет, – пробормотала она. – Показалось просто.

– Через час приплывем, – проговорил Вал, не замечая ее повышенного интереса к морской водице, и направился к капитанскому мостику.

Лиска успела заметить, что опять он выглядел иначе. Молодой эльф подготовился к встрече с королевской делегацией: был облачен в эльфийскую одежду, плащ из эфемерной темно-зеленой ткани с перламутровыми переливами, пояс из серебряных листьев из самого Дендрария, сзади на плече был прицеплен лук с колчаном стрел. Каждый конец стрелы был увит медной змейкой и смотрелось это очень изящно в этих хитрых утонченных сплетениях. Помимо всего прочего на голове эльфа был закреплен серебряный ободок. Такие ободки Лисса встречала на картинках в больших толмутах в библиотеке и это свидетельствовало о высоком сословии. Может быть он входил в группу знати или свиты короля. Тогда все оказалось бы проще, чем она надеялась.

– Постой, – побежала рыжеволосая девушка за Валом. – Скажи мне, пожалуйста, сколько лет королю. И советники? Свита? Брат? Кто всегда при нем? – полились вопросы один за другим из уст девушки.

Эльф замедлился.

– Нашему королю 71 год. А остальные.. По-разному. Иногда с ним, иногда без него.

Вспоминая, сколько живут эльфы, Лисса прикинула, что 71 год, это еще достаточно молодой эльф.

– Вы по 300 – 400 лет ведь живете? В 70 лет это юность?

– Это приблизительно 25 лет на ваш. Молодой.

– Спасибо.

Вал не был настроен на разговор и девушка не стала к нему приставать. Было видно, что все немного волнуются перед прибытием и лишней информацией делиться не готовы. Матросы суетились, никого не замечали, занимаясь своими делами, поэтому пришлось вернуться в каюту. Девушка прыгнула на кровать, удобненько улеглась и начала продумывать ситуацию, которая сложилась вокруг нее.

И если поначалу рождались бодрые мысли, давая возможность спланировать приветствие, представление самой себя перед свитой, объяснение, как она тут появилась,то потом мысли стали расплываться, а голова отяжелела, забирая ее постепенно в мягкий размеренный сон.

***

Лисса проснулась от легкого подталкивания в плечо и распахнула в удивлении свои зеленоватые с болотным отливом глаза, которые уперлись в четыре склоненные над ней головы, бестактно ее рассматривающие в четыре пары глаз. Снизу лица казались не очень приветственными, а у двух эльфов смешно свешивались вторые подбородки.

– Ой, – сначала испугалась от увиденного спросонья, а потом сразу перешла в нападение, прикрывшись покрывалом. – Стучаться не учили?

– Учили, – послышался приятный мужской баритон сбоку, чем-то напоминающий Вала. – Мы стучались к вам неоднократно, дорогая наша гостья, но вы не отвечали.

Все начали расступаться в стороны с покорными взглядами и сложенными руками на груди, давая дорогу говорившему.

– Вы нас игнорировали и мы забеспокоились, а все ли у вас тут в порядке. Вдруг вам плохо стало или вы упали, поскользнувшись и ударились головой, – мужчина сделал паузу. – Выяснилось, что все проще некуда. Кто-то просто крепко спал. – Голос стал дружелюбнее. – Вы к нам не поднялись, а мне сообщили, что очень хотели с нами познакомиться, поэтому мы спустились к вам. Прошу нас простить, в следующий раз мы обязательно подождем, когда вы выспитесь.

Лисса наконец увидела говорившего и обомлела. Вал успел снова переодеться и был уже в царских одеяниях. И это выглядело очень странно. В этот раз у него был уже золотой ободок на голове.

Можно было понять его любовь к переодеванию в первый вечер: возможно, он возвращался с задания скрытно от всех и не хотел сообщать о своей расе всем подряд. Во второй раз готовился к встрече с королем. Но менять ободки и одежду постоянно…?

– Вал? – уставилась она на него, не веря своим глазам.

Его взгляд с задоринкой сказал все сам за себя. Ошеломление переросло в шок, оставляя ее стоять перед ним и откровенно пялиться.

Потом одернула себя. Извинилась. Разозлилась. Достала заготовленную бумажку. Прочитала скороговоркой:

– Уважаемый.... Линьямар дер Амранс Тельса Кхонтуириццон Валеон ибн Одвист, рада вас приветствовать, меня зовут Лисса Ладная и прибыла к вам с бандеролью от Совета старейшин из Арра, проделав огромный путь из Башни университета…. – она запнулась, бросив злобный взгляд на наступившего эльфа на ногу. Тот отошел в сторону, извиняться не спешил.

..– и которую у меня украли, – скомканно закончила, потупив взгляд.

Девушка подняла голову и наткнулась на проникновенный королевский взгляд. Пока он разглядывал ее, она изучала его.

Вал! Какого лешего?

Очень хотелось задать именно этот вопрос. Что за шоу с переодеваниями и введением в заблуждение? Почему на корабле было не сказать, что он король? Зачем этот фарс?

Держался эльф особняком и казался по виду слегка отстраненным и надменным. Вся расслабленность в его действиях пропала. Перед ней стоял совершенно другой мужчина, король целого королевства, а не вчерашний незнакомец в плаще с весельем во взгляде.

– Посылку украли? – уточнил один из подданных короля, – Рад представиться. Я – лорд Андиэль.

Невысокий статный эльф с длинными ушками. В своей мантии он казался очень милым. Словно куклу раскрасили и нарядили в миленький костюмчик. И вот ты на нее смотришь и умиляешься.

Лисса оглядела всех собравшихся эльфов, только сейчас понимая, что к чему. Делегация королевская. А она их спутала с матросами спросонья… Вот те на те, конфуз какой! Еще и нагрубила.

Они все были миленькие и приятненькие, как куколки с красивыми чертами лица. В отличие от людей с более выраженной мимикой и грубыми чертами, эти эльфы словно на конкурс красоты заявились. Кроме двоих. На вид им было уже за сорок лет…

Девушка перевела взгляд на Вала, понимая, что его сложно назвать куколкой. За счет белых волос и крепкой фигуры он выделялся среди остальных, словно богатырь из сказки.

Лисса кивнула и попыталась сделать более несчастное выражение лица.

А вдруг прокатит? Пожалеют бедную девочку, простят, плюшками накормят.

– Да, – промямлила девушка. – Но осталось письмо.

Махнула рукой в сторону стола, куда положила письмо. Вал подошел к столу и взяв две половинки пергамента, повернулся к ней.

– Это? – спросил он, приподняв бровь, чем вызвал у нее сильное удивление.

Чуть у виска пальцем не покрутила, в своем ли он уме. Не далее, как вчера же напополам разорвали вместе.

– Ваше Величество, у вас память как у рыбки? – елейно проговорила, не сдержавшись с милой улыбкой.

– Можешь звать меня Линьямар, – великодушно разрешил тот, пропуская ехидство мимо ушей.

Пергамент был обуглен. Кто-то пытался его склеить посредством чар, но бумага была покрыта специальной краской, которая не давала возможности зачаровать письмо. А горе-чаровница сейчас смотрела в потолок и тихонечко насвистывала, как будто не она это, а само.

Все зашевелились, подвигаясь ближе к королю, давая место еще одному делегату пройти внутрь каюты. Лисса, по примеру всех, также склонилась в поклоне перед новоприбывшим, только потом вспомнив о реверансе, а потом увидела, кто был перед ней и чуть не упала от неожиданности.

Челюсть ушла вниз, рот приоткрылся, глаза расширились.

Вал. Твою налево!

Она беспомощно смотрела на одного и другого Вала, не понимая, как это возможно. Тыкала в обоих пальчиком несколько секунд, пребывая в замешательстве, пока мысли не сошлись в нужном направлении, рот закрылся, а она покраснела до кончиков ушей.

– Братья-близнецы, – выдохнула едва слышно, изучая живых экспонатов перед собой и выискивая в них различия.

И никто не удосужился ей об этом сказать, что королевством управляли братья-близнецы. В этот момент пролетело перед глазами новое знакомство с королем и жгучий стыд захватил ее всю, от лица до пальцев ног. Вспомнилось фривольное последнее высказывание про рыбку. Захотелось быть где угодно, только не здесь. Даже в болоте с водяным ей было бы сейчас комфортнее.

Это же самое унизительное знакомство в ее жизни с представителями другой расы! Единственное, первое и самым, что ни на есть комом! Помимо жгучего стыда она еще испытывала злость на Вала.

Мог бы и предупредить!

Разговаривая с ней в последний раз добавил бы всего одно предложение: «Да, ты не смущайся, если увидишь меня в царских одеяниях, это буду не я, а мой брат, мы – близнецы».

И всееее! Это не сложно!

Больше ничего от тебя, зараза эдакая, не требовалось!

Лисса вперила рассерженный взгляд в эльфа, стоящего рядом с королем, но тот лишь усмехался, игнорируя все ее яростные визуальные посылы. Но как-то по-доброму, что злость быстро растворилась вместе с негативом.

– Смотрю, вы познакомились, – проговорил Вал, приближаясь к королю и, не отрывая изучающего взгляда от Лиссы. – Прошу всех выйти. Давайте дадим девушке прийти в себя. – Он взглянул на нее. – Извини, они так рвались к тебе, подумал ты обрадуешься скорой встрече. А ты, судя по всему.... – Он окинул ее заспанное лицо и покачал головой. – Неужели… спала?

– Спала, – хмыкнул его брат с улыбкой на лице. – Да, будьте добры. Оставьте нас.

Придворные нехотя вышли, но многие уходя, смотрели ей вслед и оглядывались ежесекундно. А Лисса в это время вперила свой взгляд в Вала.

– Не совсем познакомились, – выговорил король, отвечая на вопрос о знакомстве. – Ты вовремя.

Он все еще изучал листки пергамента.

– Там ничего толком. На заклятия проверь, – проговорил Вал, подбираясь ближе.

Линьямар долго рассматривал рваные грязные листки и качал головой. Но его брату было видно, как тот наслаждается этим представлением. В душе смеялись оба над этой забавной девчонкой. Когда корабль причалил, Линьямар его уже ждал со старейшинами. Брат ввел всех в суть дела, подробно рассказав о несуразной барышне в каюте и о ее похождениях и шкатулке. Когда все спускались в каюту к девушке, уже было все понятно. Оставалось лишь познакомиться с ней, но даже здесь все пошло немного не так, как планировалось.

Эльфийский король прошептал заклинание и дунул на листки пергамента. В мгновение ока буквы зашевелились и пропали. На их месте начали проявляться новые ветвистые загогулины, соединяющиеся в четкие слова с красивым понятным шрифтом.

– Так-так. Очень интересно. Само письмо искусно заговорено, пропитано краской от чар и пропускает только родовое заклятие прочтения.

Лисса замерла, прислушиваясь к словам эльфийского короля. Было интересно, что там написано. Она смотрела на братьев, которые приникли к письму с серьезными лицами и пыталась понять, что же там все-таки было написано. Успела немного расслабиться, понимая, что все же самое страшное позади. То чего боялась, а именно камеру с заключенными или плаху, – уже не грозило.

Пришла запоздалая мысль, что хорошо, что она не раздевалась перед сном. Вот, если бы без одежды любила спать, вот была бы веселая встреча! И король бы ее по-другому встретил и свита, и Вал, черт его побери, смеялся бы громче всех, наблюдая за тем, как она бегает голенькой от целой толпы эльфов и уверяет, что не блудница она, а так нечаянно получилось.

Братья читали молча, иногда шевелили губами и попеременно посматривали на нее, один с улыбкой, второй удивленно, и никто даже словечком не обмолвился.

А нет. Все же сообщили:

– ..своенравная особа 20 лет, которая требует особого контроля… – усмехнулся Вал.

Оба посмотрели на нее и заулыбались.

«Ну вот. Попала» – подумала Лиска и тоже заулыбалась во все свои белые зубки.

Глава 5 Эльфийское королевство

С корабля они спустились на песчаный берег небольшого живописного острова. Океан, песочек, солнышко так и манили к себе, но задорным предложением немножечко позагорать и поплавать никто не проникся.

– Королям тоже надо отдыхать иногда, – весело уговаривала Лиска Линьямара с Валом, а за ним и лорда Андиеля, который лишь кивал, но осуществлять задуманное девушкой не торопился.

Игнорирование не сильно расстроило Лиссу. Стоило повернуть голову, как новый мир с прекрасной солнечной погодой, теплым песочком, в котором приятно утопали ее босые ножки, с которых успела стащить сапоги, утянул ее в свой сказочный водоворот новых искушений и событий.

Лисса приятно проводила время, перебегая от одного уникального куста к другому, изучала фауну, местный люд и все дивное окружение вокруг. Делегация с королем во главе вынужденно останавливались каждые несколько минут в ожидании рыжеволосой бестии, мечущейся по острову с радостными восклицаниями.

С моря остров выглядел совсем диким, но внутри него кипела целая жизнь, скрытая от чужих глаз. Со всех сторон росло множество пальм, кустов и деревьев, и казалось, что остров безжизненный, полный дикой флоры и фауны. Но стоило чуть углубиться, как на пути начали встречаться небольшие домики, сооруженные на деревьях, которые, как выяснилось, являлись домиками рыбаков. Дальше среди лесного массива деревьев на одной из полян расположилось фермерское хозяйство, а также несколько фруктовых и ягодных плантаций.

Все же через сотню метров пришлось обуться, песок закончился, а под ногами стали встречаться репейники и колючие растения. Процессия неспешно двинулась вглубь острова, где начинались самые настоящие джунгли. Впереди них на горизонте маячили высоченные хребты гор, – Авалон располагался в междугорье.

Спустя полчаса прогулки по неизведанным тропам незаметно со всех сторон обступил непроглядный лес, вынуждая девушку приостановиться в своем изучении окружающего мира и уже не спешить убегать далеко вперед, а держаться поближе к остальным.

Процессия остановилась у каменных полуразваленных ворот, обвитых желто-зеленым плющом. На вид они казались настолько древними, что, казалось, стояли здесь с первого столетия до отсчета времени. Белая краска вся потрескалась и облупилась, а заросли полностью поглотили камень, скрывая от любопытных взглядов.

И, если поначалу Лисса никак не могла понять, зачем идти пешком, а не пересесть на лошадей, то в этот момент стало ясно – кони бы здесь не прошли. Чаща незаметно стала непролазной.

Повсюду встречались пауки и другие насекомые, которые начинали постепенно нервировать. Один, показалось, тащил птичку на своем горбу, перебирая своими щупальцами по паутине.

Новое осмысление, что в следующий раз тушка может стать ее собственной заставило девушку прибиться к остальным и не отходить от них ни на шаг, с тревожностью озираясь по сторонам, опасаясь других животных.

– Пришли, – проговорил лорд Андиэль, отвлекая от страшных мыслей.

Все сопровождающие остановились на округлой песчаной арене и начали рыться в своих сумках, озадачивая гостью.

– Раздевайся, – прошептал ей на ухо, появившийся позади нее Вал.

– В смысле? – отошла на пару шагов в сторону от остальных, наблюдая за тем, как все неспешно последовали совету Вала. Эльфы, и правда, расстегивали штаны и стягивали туники. – Можно я пропущу этот интереснейший обряд? – Пискнула в ужасе, озираясь по сторонам и выискивая куст, за которым можно было бы спрятаться.

– Нельзя, – усмехнулся Линьямар.Он тоже раздевался вместе с остальными.

Все, то и дело бросали на нее жаркие взгляды, пугая своими действиями.

В голове сразу пронеслись страшные истории из сводок новостей… Убийства, жертвоприношения. И на душе поплохело.

Вот почему к эльфам никто не суется! Они суются, но не выживают!

И паника накрыла все ее существо в этот момент, парализуя мышцы и не давая ни малейшей возможности к побегу.

– Отпустите меня, а? – проблеяла не своим голосом. – А я никому не скажу, что вы тут делаете…

– Почему мы должны тебя отпускать? – дружелюбно осведомился Линьямар, вытаскивая темный плащ из сумки.

Ни один нормальный довод в голову не шел. Очень хотелось жить. И без всяких мучительных последствий. Поэтому сказала тот, что пришел в голову:

– Я бы хотела умереть от старости, если вы не против…

– Не бойся ты, – захихикал Вал, подмигивая. – Мы так, на полчасика. Отдохнем все вместе. Как ты сказала, королям тоже надо развлекаться.

Лисса была готова обороняться, несмотря на численное превосходство и чужой незнакомый ей мир.И глаза испуганной девушки после такого заявления полезли прямо на лоб. Вал уже смеялся в голос, увидев ее реакцию, девушка моментально перетекла в защитную стойку.

До последнего дыхания!

Сжала кулачки, выставила их перед собой, демонстрируя каждому, что так просто не сдастся, поглядывая на каждого дерзким решительным взглядом.

– Снимать одежду нужно потому что наш портал ее растворит. Снимай. Ее завтра привезут, – объяснил Вал Лиссе, вытаскивая плащ из сумки вслед за братом.

– Не помню я, чтобы порталы одежду растворяли! – буркнула Лиска, испытывая жуткое облегчение после его пояснений. Прямо тяжеленный груз с плеч свалился в этот момент. Она же действительно подумала про обряд жертвоприношения… Успела припомнить Кристиана, Аритмия и всех тех, кто отправил ее на этот жуткий остров.

А оказалось… Вон оно как!

– Старый совсем, – вклинился с уточнением лорд Андиель в плаще, скрывающим все его тело. – Смею предположить, что данный портал является одним из самых первых на этом свете, поэтому работает несколько в устаревшем формате. Современные порталы – да, там раздеваться не нужно.

Кивнула, принимая объяснения, и перебарывая жгучее желание убежать.. Все уже успели накинуть плащи поверх нагих тел, к тому времени, как она добралась до джинсов и вопросительно взглянула на Вала.

– Да, – подтвердил ее мысли. – Плащи сделаны из материи, которая не разлагается в портале. Но, к сожалению, мы на тебя не рассчитывали. Придется тебе голенькой. – Вдвоем закивали братья с ехидными улыбками на лицах. В их взглядах отчетливо читался вызов.

Непривычная к тому, чтобы сдаваться, Лисса закатила глаза и сделала ровно то, чего от нее ждали и не ожидали одновременно – стянула нижнее белье полностью. Не прошло и секунды, как у всех вытянулись ошарашенные лица. Кто-то даже открыл рот от удивления. Потрясенные эльфы, как по приказу разом повернулись к ней спинами. Послышалось характерное хмыканье со всех сторон.

Никак не думали, что посмеет на подобное. Ждали, что девушка будет выпрашивать плащ или попросит всех отвернуться. Лиссе подобное было не в первой, все же в деревне жила, где баня – одна на всех. Фигурка у нее была неплохая, стесняться немножко стеснялась, но, что поделаешь, – издержки профессии.

Получилось, как в жертвоприношении, о котором подумала вначале. В центре круга стояла обнаженная девица, а вокруг переминались с ноги на ногу отвернувшиеся от нечестивицы послушники в балахонах. Все это в джунглях на острове вдали от цивилизации.

– Ээээ, – ей сразу протянул плащ самый молодой эльф из цессии, не поворачиваясь к ней лицом. – Ошибочка вышла. Вспомнилось, что есть запасной.

– То-то же, – пробормотала девушка, накидывая на себя приятный коже темно-зеленый плащ с капюшоном. Он даже пах как-то особенно. Морской солью? Даже лизнула проверить догадку, но на вкус тот соленым не был.

Снятую одежду передали темноволосому мальчишке, который сгреб одежду в мешок и сразу с ней убежал.

– Ее привезут позднее, – пояснил Андиель.

А затем начался обряд по созданию портала.

Самый старший из свиты вышел в круг, остальные заняли места на его границе. Справа от Лиссы встал Вал, слева – Линьямар. Каждые пару минут старейшина говорил заклинания и чертал дополнительные иероглифы на песке. Лисса узнала только один, означающий свет. Как только иероглифы загорались и поднимались в воздух, эльф приступал к следующей ступени обряда.

– Повторяй за мной, – проговорил Вал, обращаясь к гостье и отчетливо проговорил немного известное ей заклятие.

Год назад ей довелось разбирать древние фолианты в библиотеке и нечаянно наткнуться на заклинание переноса. Всех первокурсников в первое воскресение учебного года тогда заставили убираться, чтобы те прониклись важностью обучения, как им сказал Аритмий Виссарионович, а на деле просто заставили молодняк чистить библиотеку. Как не рисовала и не произносила она слова, вычитанные в книге, переносить ее никуда никто не хотел, но заклятие запомнилось.

Девушка повторила сказанное и закрыла глаза, чтобы голова не закружилась при переходе. В последний раз ее никто не предупредил, и она чуть в воду не свалилась. Правда, в идентичности повтора не была уверена. Но веки сжались сильнее.

И воцарилась полнейшая тишина. Птичьи выкрики, шипение и многократное непонятное гудение вдруг затихли. Казалось, даже ветер перестал дуть… Означало ли это, что переход состоялся?

Не решаясь открыть глаза, постояла еще немного в ожидании новой подсказки со стороны кого-то из эльфов, но так и не дождалась.

Возможно, все уже перешли в другое место, а она осталась стоять одна одинешенька посреди джунглей, как дурочка с закрытыми глазами?

– Эй, можно уже? – прошептала неуверенно, вытягивая вперед руки и ощущая ими лишь воздух.

Приоткрыла глаза, решаясь на риск. Оказалось, что она спокойненько стоит себе на горе Исле, пребывая в одной из самых верхних точек данного острова. Только что она наблюдала горы издалека, а теперь была уже прямо на одной из них. Поблизости из цессии никого не оказалось, что совершенно не смутило. Наоборот, раззадорило на дополнительное изучение и более тщательный осмотр.

Огляделась, зачарованная представшим зрелищем: полукругом располагались еще две горы повыше и одна горбатая, отвесная пониже, скрывая в своем эпицентре самое интересное – эльфийскую деревню. Позади располагался зеленый дикий остров, по которому только что шла пешком и все это дивное место было окружено бескрайним синим морем…

Сделала шаг вперед, подбираясь поближе к отвесному краю в попытке разглядеть зеленую долину в самом низу, окруженную со всех сторон горами, скрытую от всего мира… приоткрывшую тайную завесу только ей.

Внизу простиралось поселение эльфов, спрятанное горами со всех сторон от любых погодных угроз: ветров и ураганов. Небольшая торговая площадь угадывалась своими палатками по центру с двумя витиеватыми каменными фонтанами с ангелами по краям.

Огромная зеленая зона Дендрария привлекала к себе особое внимание: бесконечный сад живых, снующих туда-сюда деревьев. Некоторые деревья останавливались и замирали на месте, вкапываясь корнями в землю, остальные продолжали свой проторенный путь. Дендрарий занимал половину площади всего пространства внизу, на нем размещались домики местных жителей, совершенно друг другу не мешая. Живые деревья передвигались, скользя по зеленой поляне плавно и изящно, и это неописуемое зрелище завораживало.

Дендрарий упирался в лиственный лес с одной стороны, который, в свою очередь, заканчивался у подножия гор. Вдалеке справа тянулась речка,. забирая частично в лес одним своим руслом. Начиналась она с небольшого водопада, выпадающего из верхней точки в скале.

Расхрабрившись, Лисса сделала еще один шаг вперед, оказалась прямо на выступе, под которым показался родовой эльфийский дворец. Королевство было встроено прямо в горную породу, частично свешиваясь над долиной. Вся крепость удерживалась на упругих живых лианах и деревьях, которые переплетали всю постройку своими ветками.

–Ух ты, – не смогла удержаться от восхищения, разглядывая эльфийское королевство во все глаза.

Стало ясно, почему эльфы не показывали свою долину и держали это место в секрете. Нашлись бы желающие, много желающих, чтобы прибрать к рукам эти территории, особенно деревья. Даже ей на ум пришел вопрос, сколько бы стоила информация за раскрытие данного местонахождения… Наверное, на безбедную жизнь хватило бы…

И появлялся вопрос: "Почему ей это показали?"

Рядом послышался шорох мелких камушков, отвлекая ее внимание. Линьямар остановился совсем рядом, разглядывая долину вместе с ней.

– Рассмотрела? – спросил мягким голосом, складывая руки за спиной – Пойдем или еще посмотришь?

Кивнула, ощущая, что не в силах сказать и слова. Ощущала сильную благодарность за то, что дал время привыкнуть, рассмотреть, адаптироваться. Оглянулась, пытаясь понять, куда идти дальше.

Прямо в центре горы отметилась вырубленная лестница, ведущая вниз, куда они и направились.

– Итак. К нам прибыла представительница Совета старейшин из самой Арры с посылкой, которую у нее украли, – подытожил эльф. – Зачем прибыла?

Они спускались наравне, поглядывая друг на друга.

– Просили передать шкатулку с письмом, – пожала плечами. -Заодно узнать, что, да как тут…

Эльф приостановился на секунду. Стало заметно, что замешкался при ее ответе. Судя по лицу слегка встревожился от ее слов, хотя никоим образом это старался не показать. Лисса больше почувствовала возникшую напряженность.

– Что именно узнать?

– Вообще все. Как живете, не голодаете ли, – попыталась разрядить ситуацию, выдумывая на ходу, – хватает ли вам эльфиек.

А вообще, если бы я знала, зачем меня сюда отправили!

Тот немного расслабился. Выдохнул даже.

– Эльфиек хватает. А если бы не хватало? – усмехнулся и продолжил свой путь вниз.

– Тогда бы так и передала. Эльфийскому народу не хватает эльфиек, – на этом шутливый разговор быстро закончился и напряжение вернулось.

Лисса думала, что ее сразу направят в покои во дворце, но оказалось, что интуиция ее подвела. Ее отвели к старейшинам первого ранга. А те старейшины, которые сопровождали их, оказались старейшинами второго ранга.

Не успела появиться в зале, как по прибытии сразу же забросали вопросами, на каждый из которых пришлось отвечать конкретно и последовательно. Девушка в подробностях рассказала свою историю перед старейшинами. Король с советником то и дело ехидно подшучивали и улыбались над ней, что в определенный момент даже пришлось топнуть ногой и сообщить, что ничего более рассказывать не будет, если так продолжат себя вести. Детский сад какой-то! Братья переглянулись, важно покивали с серьезными лицами и заявили, что больше себе ехидных замечаний не позволят в ее отношении.

Ей дали передышку в пару дней, выделили комнату во дворце, на нижних ярусах. Насколько Лисса поняла, чем выше ярус, тем ценнее и важнее персона. Король был на самых верхних этажах, а знать, чуть ниже.

Впоследствии выяснилось, что даже дворецкий располагался на пару этажей выше нее.

– Хоть не на конюшне – уже радость.

Но настроение сразу улучшилось, когда она увидела, какие большие, светлые комнаты ей достались. Огромная кровать с периной стояла по центру. Такая могла сниться только в красочных снах. Резной шкаф из непонятного дерева, вычурная тумба, стол с кожаным креслом… Окно выходило в сторону долины, позволяя наблюдать за жизнью эльфов прямо отсюда.

Сразу же метнулась к нему, выглядывая и отмечая, что по стенам ползут зеленые лианы и веточки, сливаясь в живой рисунок и представляя собой индивидуальное творение, заканчивающееся пропастью.

– Если свалюсь, то упаду прямо в долину, – прикинула довольная девушка, мысленно воображая место, где появится точка от ее упавшего тельца.

Чуть позже ей принесли поднос с едой. Как ей объяснил услужливый камердинер, обед она уже пропустила, а ужин предстоял только через несколько часов.

Быстро перекусив и помывшись в лохани с горячей водой, Лисса не стала дожидаться ужина, а быстро, точнее медленно спустилась в долину, выбравшись к лестнице. Оказалось, что ее ждали около 500 ступенек .

Собственноручно считала, потом сбилась, потом снова считала, но ворона, сидевшая на выступе башни ее обкаркала и подсчет прекратился. Лисса порадовалась, что ее поселили на нижнем ярусе, а то с верхнего спускаться было бы еще сложнее и, главное, дольше. Потом она подумала о том, а как же будет подниматься, ведь не поднимается же королевская знать во главе с королем и советником по ступенькам ежедневно, потные, матеря весь свет и пытаясь отдышаться на каждом пролете?

Внизу никого не было при выходе, что показалось странным. Никакой охраны или хотя бы закудахленького эльфа, который мог бы наблюдать за входящими и выходящими. Даже собаки не оказалось. Приходи, кто хочешь, проходи куда-хочешь! Но тем лучше для нее.

Лисса решила сначала прогуляться по городу и просто посмотреть, что, да как. Вдруг что-то узнает от местных. Седьмое чувство ей подсказывало, что если бы она не удрала после перекуса, то определенно ей бы назначили провожатого, с которым местное население вряд ли бы ей что-то лишнее сказало.

Сначала она прогулялась по Дендрарию и понаблюдала за снующими туда-сюда многовековыми деревьями. Те все время что-то перетаскивали на своих ветвях. Более тяжелые вещи они носили вдвоем или втроем, зацепившись частью корней и ветвей, и создавая при этом хорошую подставку, а остальным корнями перебирали, впиваясь в землю. Рыхлой почва не была, несмотря на их частое вкапывание в землю. Корни входили в землю, словно иглы в одни и те же места, и последующие собратья, что шли за ними, идеально повторяли их «шаги», тем самым землю не перекапывая. Лисса даже записала это очень интересное наблюдение себе на подкорку сознания, решив потом классу рассказать, если, конечно, это разрешат привести к огласке.

Интересно, как там одногруппники и Марьяна?

Скоро их ожидали экзамены по структурно-энергетическим образованиям и переносу элементов через них, проще говоря порталам.

Успею ли на экзамен? Или местная проблема займет у меня гораздо больше времени?

– Скучаешь, малая? – рядом с ней остановился эльф.

Скосила глаза, устремляя взгляд вверх и натыкаясь сначала на нимб от солнца, который закрывал большую часть лица эльфа, а потом уже отметила миловидное лицо, узкий нос и большие карие глаза. Тут уже проявились широкие плечи.

О чем еще можно мечтать? – спросила она себя, глядя на него и восхищаясь его красотой.

Ее взгляд спустился на торс и еще чуть ниже.

Хотя..

– Хочешь развеселить? – прикрыла она глаза рукой, защищаясь от солнца и взирая на него снизу вверх. Тот был выше нее на голову.

– Могу попробовать. Я Каэль. Куда путь держишь? – улыбнулся тот чарующей улыбкой.

– Лисса. Каэль, а чем ты занимаешься? – она обернулась в поисках места для прогулки. – Пойдем в сторону леса?

С торговой площадью было все ясно, туда она решила сходить потом в одиночестве, послушать местных, разговорить одной проще, чем с проводником.

– Я местный кузнец.

– И что же ты не работаешь в кузнице? Провожатым ко мне приставили? – закинула та удочку, беря того под ручку и направляясь к лесу.

– Работу закончил на сегодня, – молодой человек ухватил ее под локоток и взял основное направление на себя по тому пути, который указала девушка, но чуть вбок, не напрямую, увеличивая время подхода к лесу. – Вышел воздухом подышать, а тут девушка красивая с далекой земли.

То, что она не эльфийка он уже знал. Вероятно, из-за того, что поселение не такое большое, как та же Арра, тут все друг друга знают, поэтому сразу отличают.

– И не смущает тебя чужестранка? Вдруг шпионка?

– Шпионок сюда не пускают. Сюда вообще никого не пускают. Поэтому новая раса здесь в диковинку, – откровенно поделился Каэль.

В отличие от Вала с Андиэлем, Каэль был смуглым эльфом с русыми волосами, что девушке показалось очень неестественным для эльфа, но ушки, развенчающие ее догадки в его отношении у него были. Предположительно, смешение рас. Надо будет потом из любопытства спросить у Вала, записала Лисса на подкорку сознания.

– Так зачем ты здесь, Лисса? – Каэль остановился и взяв ее руки в свои, посмотрел ей в глаза. Наверное, это теперь будет самым популярным местным вопросом к ней.

Он стоял перед ней словно Аполлон. Светлые волосы развевались вокруг лица, создавая особый шарм, а эти красивые карие глаза разгоняли все ее мысли. Лисса даже забыла, о чем они говорили.

– Эээээ, – силилась она вспомнить, но сознание напрочь ускользало.

Открыто наслаждалась его красивым образом, теряясь в этом мире полном неизведанных ощущений..

Отвлекло быстрое движение слева, вынуждая переключиться с невиданной красоты перед собой. Невысокий и проворный мальчишка бежал через поляну в сторону леса, ловко уворачиваясь от двоих преследователей.

Не успела даже подумать стоит ли бежать за ним, как рванула следом, отпрыгивая от протянутых рук кузнеца в попытке ее остановить.

– Не надо, – с печалью в голосе проговорил Каэль, продолжая попытки ее поймать своими натруженными руками, но та уже неслась за мальчишкой, не услышав его предупреждения.

Глава 6 Пропажа нашлась

Полоса леса начиналась в нескольких десятках шагов от них. Судя по первому взгляду, лес оказался суровее, чем выглядел со стороны. По мере приближения становился все темнее и непрогляднее – хорошее прикрытие для воришки.

Если это вообще был воришка. Те, кто его преследовал – поотстали и вообще, казалось, потеряли к нему интерес. Только Лисса неслась на всех порах в желании его остановить и Каэль шел следом. И то, не факт, что за ним бежал, а не за нерадивой гостьей.

Девушка только сейчас начала размышлять над тем, стоит ли его преследовать, вдруг это местный дурачок? Всегда бегает по поляне после обеда, а его отлавливают, чтобы вернуть родителям. А тут теперь компания добавилась. Два дурачка, бегающих по полянке.

Интуиция говорила обратное. Казалось, что у этого мальчишки есть что-то важное для нее, что откроет правду на некоторые вопросы, происходящие в этом месте, поэтому она должна была первой его поймать до того, как до него доберутся эльфы.

Поблизости раздалось хлопанье крыльев, вынуждая бросить быстрый взгляд наверх. В последний момент успела отскочить от когтей огромного грифона, забирающего вправо. Эдакий орел с телом льва и огромными несуразными крыльями птеродактиля завис поблизости, демонстрируя свои острые клыки.

Помимо него еще около двадцати грифонов с всадниками зависли неподалеку. То есть они были срочно подняты в воздух для того, чтобы перехватить мальчишку.

Никакой он не дурачок!

Воришка уже забегал в лес в то время как его преследователи спешиваться и ловить ребенка не спешили. Только Лисса побежала следом, осознавая, что у нее появился хороший шанс разобраться во всем самой первой.

Непроглядная тьма наступила в первые же секунды, стоило только ступить в эту чащу. Если снаружи лес казался таким же обычным, как в Белявии, то впоследствии оказался самым темным и непролазным местом, что и в джунглях. Словно солнце зашло за тучи и со всех сторон выросли бесконечные деревья, закрывая весь свет своими ветвями и преграждая путь со всех сторон.

Девушка уже не бежала, а продиралась через заросли кустарников, петляла меж встречных деревьев, постоянно отодвигая торчащие отовсюду цепкие ветви и сучки, колючие кустарники.

Спустя некоторое время своего продвижения, Лисса почувствовала сильную усталость и остановилась, обуреваемая странными чувствами. Она не знала, куда идти дальше. Чаща вдруг закрылась от нее… по ощущениям накрыл поздний вечер. С разных сторон добирались истошные вопли и периодическое хлюпанье воды.

Пришлось идти наугад.

В конце концов, смысл паниковать? Все видели, как она заходила в лес. Следовательно, даже если заблудится, то ее отсюда вытащат спустя время. Не сегодня, так завтра.

С горы лес не казался большим. Найти ее – дело суток.

Единственное…

Девушка содрогнулась и обняла себя за плечи, вспоминая, что в лесах же водится дикое зверье. Мог ли здесь кто-то обосноваться? Волки? Церберы?

Легко!

Прислушалась, желая пойти на какой-нибудь привычный звук птицы. Там, где птички, дикие животные вряд ли же будут… Они бы тогда испугались и замолчали.

Ни стука дятла о дерево, ни пения какой-нибудь птицы. Извещение о том, что дикий зверь мог быть где угодно в этот момент. Десять минут назад вокруг нее кипела жизнь, а сейчас было ни души. Здесь ее встретил совершенно особенный мир, о котором эльфы не успели ее предупредить.

– Помогите, – услышала она тихий вскрик справа и рванула через заросли ивняка в сторону голосившего.

Через минуту выскочила к маленькой зеленой полянке с болотом. Поляна росла вокруг болота, покрытого толстым слоем зеленой ряски. Если быстро бежать, то можно и не заметить скрытый водоем. Казалось, что весь луг покрыт ярко-зеленой травой и нет никакого болота вовсе.

Невольно взглянула наверх, выискивая солнечные лучи. Слишком все было завешено листвой и ветвями. Только один луч солнца, с трудом пробивался через все эти деревья, освещая центр болота.

– Угораздило тебя, – шикнула мальчишке Лиска, наткнувшись на маленькую фигурку.

Воришкой оказался мальчик, похожий на того, что забирал у нее на острове одежду. Тоже эльф, лет 13-ти, не больше.

– Пожалуйста, леди, спасите меня. Я не буду…отдам.. – тот ушел под воду, усиленно забултыхался, начал сильнее захлебываться и отплевываться от трясины.

Мальчишка умудрился влезть в болото прямо посередке.

Линейкой что ли место себе отмерял…?

Как назло поблизости палок или поваленных маленьких деревьев не оказалось, чтобы помочь ему выбраться. Как и чем его еще можно было бы достать Лисса не представляла. С края не подступиться, тот умудрился залечь прямо по центру. Летать она не умела. Заклинаний особо не знала. Чего вообще побежала?

В голову пришла шальная идея.

Возможно здесь кто-то еще тонул? И утонул?

Девушка прошептала несколько слов из заклинания, мысленно представляя, как из воды поднимается нежить. Полностью заклинание она не знала, но в прошлый раз ей достаточно было визуализации. Возможно и в этот раз получится?

Прикрыла веки, представляя, как болото расходится, и из него вырастает массивная фигура утопленника. Он поднимается над болотом и зависает в воздухе, слегка покачиваясь на ветру. Над мальчиком. Утопленнику лет 50 на вид, но его кафтан и другая одежда очень старая, выцветшая, где-то местами рваная....

Лисса продолжала представлять лицо, добавляя детали в свою визуализацию, когда запоздалая мысль прилетела ей в голову.

Откуда здесь люди в утопленниках? Людей вообще здесь нет, только эльфы.. Все заклинание псу под хвост!

Лисса замешкалась, образ поднятого умертвия размылся в видении и исчез, а на нос упало несколько капель воды, вынуждая ее чихнуть. Невольно открыла глаза и прямо перед собой увидела нежить.

И не одну. Куча утопленников порхала в воздухе, словно бабочки, только сгнившие и давным-давно разложившиеся! Были и недавно усопшие, судя по частично разъеденной коже на теле, от кого-то остались только кости. Все покачивались в воздухе над болотом в неестественно прямых позах.

– Эй, мне столько не надо, – прошептала она сдавленно, косясь на весь выводок.

– Пом… – напомнил о себе мальчишка, требуя неторопливую ведьму ускориться.

Хорошо, давайте все вместе поможем утопающему тогда, раз нас так много!

И ее услышали. Подтянулись к тонущему мальчику и разом вытянули того на берег. Мальчишке было все равно, кто его спасает, он держался за кости скелетов обеими руками из последних сил и назад в болото явно не желал попасть. Брезгливости на его лице не было, только твердая решимость жить!

– А теперь все свободны, можете вернуться к себе, – проговорила девушка.

Но не тут-то было. Все остались на своих местах. Они не дергались, даже когда она прошептала заклятие упокоения, которое знала полностью. Не пошевелились, когда разрешила им упокоиться, как они хотят. Не дрогнули, когда она им пригрозила вечным адом на той стороне.

– С вами попозже решим, – вымотанно закончила Лисса, и подошла к отплевывающему болотную жижу мальцу. – Ну.

Ее голос был не терпящим возражений. Встала рядом с ним уперев кулачок в бочок и смотрела на него свысока.

Мальчишка был миленький, ну никак ни вор, скорее сбившийся с верного пути глупенький ребенок. Весь грязный, изможденный, его хотелось отмыть и потом поругать, а потом обнять и покормить. Но, вспоминая, что за ним вылетели на грифонах, девушка понимала, что здесь все было не просто так.

Тот нехотя полез в рюкзачок под ее суровым взглядом, и, улучив момент, попытался юркнуть в ближайшие кусты, но Лисса стояла на страже, и успела подхватить его за шкирку.

Сама такая же была!

В итоге из рюкзака ей на руку упала… шкатулка. Ее шкатулка. Да как такое может быть?!

Шок! Полнейший шок накрыл ее с головой, чуть не свалив с ног…

Быстро схватила ее и открыла.

В этот раз не будет промашек! Она точно узнает, что же там внутри.

Бархатная шкатулка легко поддалась в ее руках, позволяя узнать сокрытое ранее таинство.

В шкатулке оказалась ракушка. Обычная морская ракушка с мизинец толщиной, напоминающая трубочку со сгущенным молоком, но без сгущенки лежала на подушечке. Взяла ее в руку и осмотрела.

Обычная, блин, ракушка!

Это подарок? Взаимная любезность? Да лучше б кальсоны тогда отправил – больше толку!

Из-за нее она чуть волосы себе не выдрала… а могла сходить на море и насобирать целый ящик!

Даже дунула из интереса, но ничего не изменилось.

– Откуда ты ее взял?

– У короля в покоях, – засопел мальчишка.

– А кому нес?

Мальчишка молчал. Она тряхнула его за плечо. И указала пальцем на нежить над болотом.

От умертвий исходил жутко неприятный запах....

– Отдам им. Будешь с ними тогда жить, – уверение, судя по ухмылке на лице ребенка не подействовало, и она добавила. – В болоте.

– Красивым девушкам, – проникся белокурый мальчик, сжимая губы. – Они меня просили. Я не мог отказать им. Они такие красивые.

И заревел на весь лес, закрывая лицо руками и хныкая все громче.

Невинная жертва взрослых. Именно так, как она и думала. Ребенка стало жаль. Он был ни в чем не виноват. Красивым женщинам отказать даже мужчине сложно. Не то, что ребенку.

– Иди домой, – устало проговорила девушка и побрела в обратном направлении из леса.

Все прояснилось. Пазл сложился…

Нежить провожала ее скорбным взглядом, подрагивая в воздухе над болотом....

Глава 7 Прогулка с Валом

Спустя полчаса прогулки по лесу ее нашел Вал. Стоял, подпирая березку своей спиной и наблюдал за ее продвижением. Он был один. Никуда не спешил. Стоял, чуть ли не насвистывая песенку себе под нос со скрещенными руками на груди.

– Ну что, нагулялась? – спросил он, привлекая ее внимание и вытаскивая из задумчивости.

Снова Вал был в другой одежде. Свободная туника, покрывающая его широченные плечи переходила в свободного кроя штаны. Уже не член королевских кровей, а обычный местный парень. Свежий бодрый… Красивый.

– Угу, – кивнула, отчетливо осознавая, что представляет в данный момент полную его противоположность: далеко несвежа, воняет недавними трупами и бодрой ее после пробежки тоже сложно назвать.

Ближе к тюленьему состоянию или медвежьей спячке.

Поспать бы сейчас.

Сунула руку в карман, отмечая, что еще и порвать кофту умудрилась.

Дааа… далековато до придворной дамы!

– Как успехи?

– Никак, – ответила угрюмо, не желая рассказывать ему о находке.

Судя по тому, что шкатулка была у короля, момент ее появления в его руках не вызывал сомнений. Вал ему ее отдал. Забрал у нее или через владельца таверны – уже не важно. Припомнились слова, что ему заплатил мужчина в капюшоне и он не видел его лица. Вал был в плаще с капюшоном… Кроме того сразу припомнились взгляды, которые мужчина бросал на Вала, – он его узнал, но не стал выдавать… разыграли комедию перед ней!

Если бы не ребенок со шкатулкой, кстати попавшийся под очарование сирен, то и никогда бы она об этом и не узнала… И с сиренами подфартило. Если бы не песня, то попробуй, угадай, кто такие красивые дамы. И ракушка, видимо, неспроста была подарена эльфам? Обладает каким-то эффектом, раз им так понадобилась? Вряд ли ради забавы решили ее украсть?

– Тогда пошли? Нам в эту сторону, – показал он рукой в самую чащу.

И как-то уже не верилось… Взглянула на него с сомнением. После произошедшего уже не доверяла ему даже в мелочах. Вдруг они решили от нее избавиться с Линьямаром? Идеально же сделать это в лесу, когда никто не видит.

– Там темень. А вон там светлее, – указала она в противоположную сторону. – Определенно, там какая-нибудь поляна.

– Это лес. Задача его такая, водить потерявшихся до осознания всех своих прегрешений. Для эльфов он особой опасности не представляет, но вот для другой расы может быть фатален.

Не настаивал. Подобрался и пошел следом за ней, готовый к тому, что придется еще долго петлять. И предположение, что хочет поскорее от нее избавиться растворилось вместе с остальными негативными мыслями.

Тогда бы мог просто не приходить.

– Поняла. Веди.

Без лишних слов направилась в указанную им сторону.

Петляя и лавируя между деревьев они спускались все ниже, сильнее утопая ногами в болотной смеси. В какой-то момент Лисса даже уверилась в том, что эльф ошибся и ведет их в самое пекло, а точнее пучину, из которой не будет хода назад. Ноги промокли до щиколоток и стремились увязнуть в болотной жиже… И вдруг, лес озарился светом, проявляя перед ней светлую поляну, за которой потянулся Дендрарий.

Никто их не ждал. Каждый занимался своими делами, не особо обращая на них внимания. Все, кто встречался по пути во дворец кивали в приветствии, не задерживаясь проходили мимо.

И это было странно. Пропади что-то в университете и сигани она за воришкой, да ее бы не только весь состав университета ждал во главе с ректором и деканом, но и еще и население близлежащих деревень бы примкнуло. А здесь… все вели себя так, словно ничего не произошло.

– Вал, а почему дворец не охраняется? – спросила Лисса, оглядывая территорию в поисках хоть какого-то эльфа с копьем или мечом.

– От кого?

– Вот от таких ситуаций, которая была сегодня, –пожала плечами.

И только тогда поняла. На острове все свои. Не от кого защищаться. Поэтому нет дополнительной охраны. Только грифоны, да мантикоры, расположившиеся на горе.

– А какая ситуация была сегодня? – Вал свистнул, подзывая грифона.

И пришло осознание, как все поднимаются в замок. Не по ступенькам. Не пешком.

– Ну, насколько я поняла, был воришка, который что-то украл, а его все ловили.

– Ты же понимаешь, что воровать здесь бессмысленно? Вор все равно будет пойман. Отсюда нет выхода. Мальчишка оказался совсем маленьким и наивным, он не знал, что делает, – он говорил так уверенно, словно уже побеседовал с сиренами и мальчишкой и даже его родителями, пока она отсутствовала и был в курсе всех событий.

Забравшись на грифона, Лисса уселась на этого летающего орла-льва и схватилась за его спину руками. Сравнивать ощущения было почти не с чем. Летала она до этого всего разочек и на драконе. Дракон был очень аккуратен и стар. Ему хотелось поскорее откатать всех адептов по договору с ректором и улететь с щедрым подарком в виде овечки домой в пещерку, дабы насладиться вкусным ужином. У того была твердая чешуя, а не мех. Тут стоило отдать должное – на грифоне оказалось помягче и поудобнее. За густую шерсть было приятно держаться, хлипкие крылья обдували приятным ветерком, словно опахала в руках прислужников в пустыне.

Через несколько минут полета они зависли над огромным балконом. Белый мрамор отливал на солнце, высокие перила не оказались преградой – грифон перелетел их с легкостью и остановился по центру.

И еще один ответ на незаданный вопрос.. Все понять не могла, почему здесь столько балкончиков, натыканных практически у каждых покоев. Вероятно, за каждым закреплялся свой грифон или мантикора. И это действительно очень удобно!

Свистнуть и выпрыгнуть в окно, чтобы зверь поймал тебя на лету. Лисса представила картинку, как выпрыгивающий Вал из окна пролетает мимо припозднившегося грифона и летит вниз, а за ним изо всех сил пытается поспеть несчастная птичка. И не успевает.

Так лучше, наверное, не делать пока…

Вал уже стоял на твердой поверхности и протягивал ей руку в приятном галантном жесте. Ранее никто ей не подавал руки и не придерживал двери и сейчас поистине наслаждалась этой заботой. Отчасти ввиду будущей профессии, отчасти ввиду отсутствия мужчин вокруг, только одни парни-адепты, которые норовили прошмыгнуть вперед, а никак не подержать для нее дверь, совершенно заставили забыть о такой приятной формальности со стороны учтивых мужчин в отношении женщин.

– Спасибо, – проговорила Лиска, принимая его руку.

К ним подбежал один из вооруженных эльфов и встал на колено. Было видно, что он хочет что-то рассказать срочное, не терпящее отлагательств, но Вал упредил его обращение, взмахнул рукой:

– Давай без формальностей. Что?

– Мальчишку поймали и допрашивают. Он в зале.

Хорошо почувствовала его холодность в этот момент. Предпочел отстраниться от нее, забывая о том дружелюбии, что успел выстроить за время прогулки.

– Дорогу в свои покои сама найдешь?

Конечно, он ее не собирался звать на допрос.

Ощутила неприятное разочарование. Еще одно! Да этот тип прямо мастер по разочарованиям!

Ну что ж, потом позовешь. Шкатулка-то у меня!

– А если я хочу с вами? – дерзнула она спросить, гордо подняв голову и посмотрев ему в глаза.

Прислужник, ощутив себя третьим лишним, отошел от пары на несколько шагов и занял выжидающую позицию. Слился с каменным выступом, предпочитая не мешать советнику короля и его гостье.

– Я думаю мы сами разберемся. Ты наша гостья. Отдохни. С минуты на минуту будет ужин. А завтра я тебе сам все расскажу. Ничего такого. Мальчишка украл то, что принадлежало королю. Здесь не в чем разбираться.

– Ну что ж. Хорошо. Вы сами это затеяли. Не я, – сверкнула она глазами. – Вспомни это потом, когда вам понадобится аудиенция со мной. Я откланиваюсь. – Непонимание в лице Вала слегка приподняло настроение девушке.

Все поймешь, только чуть позже.

Лисса направилась к лестнице уверенной твердой походкой, не поворачиваясь.

Ей тоже надо было побыть одной. И подумать.

А поразмышлять было над чем.

Глава 8 Время откровений

Девушка лежала на кровати и неотрывно смотрела в потолок, отслеживая хаотичные передвижения мухи и, вместе с тем, размышляла над сложившейся ситуацией. Изредка высказывалась вслух, проявляя накопившиеся эмоции и тут же затихала, уплывая вглубь себя....

Шкатулку привезли и передали королю на корабле, на котором она прибыла вместе Валом. Факт первый. Ракушку попытались украсть в первые часы ее появления. Сирены, видимо, знали о их прибытии, и послали за ней самого незаметного для остальных воришку. Очаровали эльфа, причем ребенка, не чураясь ничем в достижении своей цели.

Шкатулку привез и передал Линьямару Вал. Больше некому. Только он и хозяин таверны были рядом с ней в тот вечер. Либо один, либо другой забрал шкатулку. Получалось, что Вал врал с самого начала, ему верить нельзя. Второй факт. Дальше.

В шкатулке лежала ракушка, которая была нужна сиренам. То, что сирены заколдовали мальчугана, сомнений не было. Сирены умеют очаровывать и покорять неустойчивых лиц и подвергают своему влиянию.

Ракушку передал Совет старейшин из Арры королю эльфов. Зачем?

На что способна ракушка, если нужна обеим сторонам: сиренам и эльфам?

Маги передали ее эльфам, решив помочь именно им.

Мыслей было множество, мыслей ведущих в никуда – все. В них Лисса даже дошла до государственного переворота и захвата эльфов сиренами, а потом наоборот, захвата эльфами сирен, хотя зачем это, что одной, что другой стороне было непонятно.

Грандиозные размышления, к счастью, прервал стук в дверь. Извещали об ужине.

Сильно оголодавшая девушка радостно отложила мысленные разборки, привела себя наскоро в порядок,поправив платье. Переплела длинную косу и поторопилась в общую залу, расположенную несколькими этажами выше.

Общая зала оказалась светлой, большой, состоящей из камня и хрусталя. Зеркала, расставленные по всему периметру создавали вид бесконечного пространства, не давали возможности понять, где же границы этого зала заканчиваются. Лисса даже в один момент напряглась и замедлилась на своем пути с одной целью – не врезаться в одно из зеркал по дороге.

Светлые стены, белый пол и потолок, все состоящее из гранита с примесью оникса и другого камня. Посередине стоял огромный мраморный стол, накрытый на большое количество персон. Было около сотни стульев, только никого, кроме нее и короля из присутствующих больше не было. Она и король.

Сглотнула, представив, что все внимание Линьямара будет уделено только ей в этот вечер и не удастся нормально поесть. Как тогда на лестнице, он допрашивал ее подробно, не упуская ни слова, вгоняя в ступор, вынуждая изворачиваться в своих ответах…

И сейчас наступил дискомфорт.

Уж лучше предатель Вал. С ним хотя бы всегда есть о чем поговорить.

Линьямар уже сидел за столом, нетерпеливо постукивая пальцами по столу в ее ожидании.

Судя по его изучающему взгляду, девушка вдруг осознала, что точно не будет ей покоя в этой горной долине.

– Как прогулка? – спросил король, когда она присела за стол, выдав ему перед этим непонятный реверанс. С реверансами была явная проблема. Лисса не особо представляла когда именно приходил их черед и сколько раз…

– Спасибо, хорошо, – решительно умолчала о своей вылазке из замка, переключаясь на блюда с деликатесами. Стол был заставлен всяческими яствами и графинами с напитками, среди которых особое внимание привлекала зеленоватая жидкость с оранжевыми вставками.

– Попробуй огненный алоэ, – заметил ее интерес король, кивая на графин со странным напитком. – Эти оранжевые блики – настоящий огонь внутри напитка…

Ага! Щаз! Да ни за какие коврижки!

Покачала головой с улыбкой, молча отказываясь от дивного предложения, способного лишить ее голоса, а вместе с тем и горла и остальных органов…

Хотя поэкспериментировать на ком-нибудь не отказалась бы. Даже оглянулась в поисках возможной жертвы. Подошел управляющий Калильдиньер, к которому обратиться с подобным предложением все же не решилась. Он налил девушке в бокал красного сухого вина, судя по кисловатому запаху.

– Ваше Величество, а больше никто не присоединится к ужину? – робко уточнила, потупив взгляд.

– Нет. А вам моей компании недостаточно? – улыбнулся тот ей широкой улыбкой, которая откликнулась в ней дрожью.

Еще как достаточно! Я бы сказала чересчур достаточно!

Поежилась, но вслух сказала иное:

– Просто интересно, будут ли остальные.

Я не привычная с королями кушать наедине, знаете ли. Можно мне еды с собой в комнату? Я интроверт полностью и всецело!

– Они ужинают на другом этаже. Сегодня я решил составить компанию только вам, Лисса.

Его многозначительный ответ заставил ее покраснеть. Взглядом с ним уже встречаться не решалась, разглядывая пианино в дальнем углу зала. Совершенно белое. Красивое.

– Спасибо. Это большая честь для меня, – вернулась к собственной тарелке, в которую успело что-то плюхнуться благодаря услужливому слуге.

Ткнула вилкой что-то резиновое… и судя по всему.... Живое!

Замешкалась, в ужасе отставляя тарелку в сторону и придвигая ближайшую салатницу с салатом. Попробовать не успела. Салатницу нагло забрали, а взамен поделились новой тарелкой. Рыбу тоже убрали, чтобы не пугала впечатлительную гостью.

– Расскажи, как Арра? Что там происходит? Какие последние новости? – отвлекся на более спокойную тему мужчина напротив, вызвав у нее воодушевление.

Начался неформальный разговор, из которого король узнал, что в последнее время погода в столице Белявии не очень: дожди, сырость, да непрекращающиеся туманы.

Лиссе же удалось выведать, что у эльфов все в порядке в королевстве. В идеальном порядке! Но они опасаются, что кто-то может красть их ресурсы, вот и обратились за советом к своим мудрым друзьям в Белявии. Всего лишь. Но очень рады гостье издалека, хотя ее приезда и не ждали.

Лисса не удержалась от смешка, когда Линьямар назвал Белявию другом. Уж кого-кого, а эльфов никто не любил. Ни орки, ни огры, ни люди, считая тех снобами и нарциссами. Никакой помощи, взаимовыручки от них было не дождаться. Даже луки или материю те продавали всем втридорога без скидок и специальных расценок.

– Как на счет того, чтобы поужинать в более неформальной обстановке? – заговорщицки проговорил тот, сверкая глазами и быстро набирая в большую тарелку еду со стола.

"Надеюсь мне это показалось», – подумала девушка, наблюдая, как Линьямар ей подмигивает и пытается… Подружиться? Флиртовать? Заинтересовать?

Да нет, это все вино!

Выпила больше, чем следовало, все на голодный желудок и отсюда захмелела и чрезмерно расслабилась. Кивнула, позволяя себя вывести через потайной ход из столовой в… кабинет короля.

Не поняла, как очутились в маленьком помещении. Смущенно оглядывала маленькое пространство с ужасным бардаком. В комнатке без окон стоял стол из дуба, мягкое кресло и камин, везде валялись исписанные листы и книги, создавая атмосферу хаоса и беспорядка. Казалось, что сюда Линьямар приходил обдумать какую-нибудь особую ситуацию в тишине, чтобы ему не мешали. И пока его повсюду искали, сбиваясь с ног, он сидел перед теплым камином и наслаждался процессом уединения и отрешения.

Оттуда уже открытым путем по лестнице поднялись на верхушку горы. Думая, что вот тут они и останутся на ужин с прекрасным видом на закат, девушка уселась на более-менее ровной поверхности, но через секунду взвизгнула, ощутив крепкую руку на своей талии. Взлет, поворот и вот она уже сидела на пегасе, а позади ее сидел Линьямар. В руках у нее появилась тарелка, которую тот наполнял за столом, а в его руках появились поводья.

Все так быстро и слаженно, что только глазами хлопала не веря в происходящее.

– Серьезно? – восхитилась девушка. – Мы сейчас на пегасе полетим?

Пегасом оказался обычный конь с белыми длинными крыльями, и который Лиссе казался привычнее и милее всяких грифонов и мантикор, расхаживающих по скалам так раскованно и свободно, словно это их дом был и эльфы им прислуживали, а не наоборот.

Раньше Лисса неоднократно ездила на лошадях университета, но своей лошадки у нее пока не было. Усиленно копила деньги на ее покупку последние месяцы. На старших курсах у всех учеников уже были свои лошади, на первых – практически ни у кого.

В университете были свои лошадки для отработки навыков, но их использовали только в крайних случаях. Те выглядели так, словно были на последнем дыхании: худые, облезлые, с непонятными пятнами. В основном, их оставляли в стойлах, опасаясь за свое дальнейшее здоровье. Ездили на них только рисковые первокурсники, понимая, что другого выхода нет. Остальные усиленно копили.

– Уже летим, – хмыкнул король, поправляя золотой обруч, который уже во второй раз съехал с его головы.

Они слегка оттолкнулись от горного возвышения и взлетели ввысь, рассекая маленькие тучки на своем пути. Покружив немного над особенно красивыми местами: небольшим озером в Дендрарии, темно-синяя гладь которого напомнила девушке море без единой волны, водопадом, ниспадающим прямо из горы на юге и разбивающимся на тысячи капелек о мелкие скалы внизу, и вливаясь в реку, они плавно спустились по устью реки вниз по течению и остановились там, где речка казалась совсем тихой и спокойной. Местность была удалена от центра, вокруг не было ни души. Только птицы не умолкали и громкое журчание реки заглушало остальные звуки леса поблизости.

Судя по довольной физиономии Линьямара, он к этому уединенному месту и летел, но пока было непонятно, с какой целью. Ее также легко вытащил из седла, несмотря на протесты.

– Как бы ты спешилась с тарелкой еды? Ты готова рисковать нашим ужином? – было резонным доводом, для того чтобы она позволила себя снять и поставить на землю. Он оказался очень близко к ней. До неприличия близко.

Почувствовала смешанный запах дегтя, древесины и смолы. Тарелка автоматически непонятно каким образом оказалась в правой руке, а левой она вынужденно обняла мужчину перед собой, чтобы не упасть. В то время суматохи и непонятного сближения его губы слегка коснулись ее виска.

Очень чувственно. И еще более дискомфортно, чем прежде.

– Думаю, если бы вы, Ваше Величество, взяли у меня тарелку, то и спешиться я могла бы уже сама, – отступила на шаг назад.

Она не знала, как себя вести в подобной ситуации, чтобы одновременно не обидеть короля и оказаться подальше от него.

– Но так не интересно, ты же понимаешь, – заметил мужчина спокойно и больше ни слова не говоря направился к реке выбирать место посуше и мягче.

Опасная ситуация миновала и стало попроще. Линьямар больше не спешил сближаться, а Лисса немного осмелела… Поэтому следующие десять минут они потратили на выяснения и споры. Каждый хотел занять определенное место неподалеку от реки и не соглашался на выбор оппонента.

Лиссе более живописным казался пригорок, расположенный подальше от речки. Вдруг какое животное или водяной выплывут? Следовательно, оно безопаснее, а на травке еще и мягче было сидеть.

Линьямар настаивал присесть прямо на берегу. Объяснял свой выбор тем, что трава вредна, там всякие насекомые вредные кусачие водятся, а у воды интереснее и веселее.

– Нужен мини-перерыв, – выдохнула в какой-то момент девушка, доставая из-за пазухи припасенную бутылочку вина со стола. В ответ на это Линьямар также достал затаренную бутылку из кармана своего камзола. Оба посмотрели друг на друга удивляясь предприимчивости и прыснули со смеху.

– Вот так эльфийский король! – Лисса повалилась на траву, показывая, что спор окончен и выбранное место прямо здесь и откупорила бутылку. – Стырил со стола. И часто ты так затариваешься?

– Тссс, – присел Линьямар рядом с ней и чокнулся своей бутылкой об ее, проговорив тост за знакомство, а затем сделал глоток прямо из горла. – Это не стырил, это позаимствовал. В конце концов, вся еда же для нас была приготовлена. Да и ты, дама не промах оказалась. Когда только успела? Я не заметил!

Лисса вдруг отметила, как его пальцы поглаживают ее плечо. Мягко массировали, не давая возможности отстраниться. Снова он переступил границы приличий…

Повернулась к нему лицом, встречаясь взглядом. Светловолосый эльф с голубыми озерами вместо глаз улыбался ей завораживающей искренней улыбкой.

– Ты очень красивая, – проговорил он с хрипотцой, не отводя взгляда.Стало как-то уютно и легко. Все показалось естественным и непринужденным.

Слегка отодвинул ее волосы с лица, заправляя локон за ушко. На мгновение стало приятно, что даже прикрыла глаза от удовольствия. Почувствовала, что сильно опьянела в этот момент.

– Приятно это слышать, Линьямар.

Заметил ее цепкий взгляд, отслеживающий его руку у лица. Отстранился, почувствовав ее замешательство. И она чуть ли не выдохнула от облегчения.

– Я сегодня так хорошо с тобой отдыхаю, как, наверное, никогда до этого, – честно сказал эльф, пригубляя вино, заедая его виноградом, и отводя свой взгляд на темно-оранжевое солнце в закате.

– Это же хорошо, – улыбнулась Лисса, проникаясь его честностью. – Со мной тоже никогда подобного не было. И Пегас, и водопад, и остров, Дендрарий. – Та начала загибать пальцы, задумавшись и на миг отведя взгляд в сторону.

В этот момент он ее поцеловал. Быстро и неожиданно. Посеял смуту в ее сознании, позволив себе намного большее в ее отношении.

Любознательный, очаровывающий своей непредсказуемостью и легкостью поцелуй показался ей нежным и трепетным. Ничего толком не успела понять, только осознать, насколько у него полные губы, которые неспешно смаковали ее уста. Трепетное приятное чувство зародилось в груди. Одной рукой он поглаживал ее за затылок, не давая возможности отстраниться, а другой рукой запустил руку в волосы, распуская ее гриву рыжих волос…

Это было чувственно, приятно. Король определенно хорошо целовался. Возможно, даже был профессионалом в этом деле…

– Эй, – закричал в какой-то момент Линьямар, уползая от нее ногами вперед в сторону речки.

На лице полнейшее замешательство и испуг. Его уверенно волокли в воду, невзирая на его титулы и слушаясь только рыжеволосую девушку, сидящую на траве. Заговоренный водяной подтянул эльфа поближе к центру реки, невзирая на выкрики и проклятия своего любимого короля, оставил его в покое только тогда и уплыл по течению вперед.

– Водяные любят королей на ужин, – смеялась она, наблюдая за тем, как мужчина в королевских одеждах бултыхается в неглубокой речушке. Одежды намокли и тянули его на дно, но дно было уже под ним, поэтому глубже было тонуть некуда…

– Я тут чуть ногу в бою не потерял, – проныл тот, когда все же смог побороть речную стихию. – Могла бы кого другого заговорить, птичку какую!

Они оба оглянулись в поисках имеющихся птиц в округе. Птиц не увидели, но взгляды остановились на дикобразе, сидящем поодаль и копошащемся в репейнике.

– Ладно. Беру свои слова назад. Водяной уже не кажется таким плохим решением. – Массируя ногу, проговорил эльф.

Они еще немного молча посидели, пока Линьямар разминал бедро.

– Лис, скажи мне, зачем ты здесь? – голос потерял былую мягкость.

– Учителя отправили.

Воцарилась тишина. Солнце спряталось за горой, на поляне стало прохладнее и темнее, но это совершенно не портило единение, наоборот, придавало особого шарма.

– И ты так просто согласилась? В чужую страну, никого не зная, не понимая зачем и куда идешь?

– Мне обещали проставить пару зачетов автоматом, – хмыкнула девушка, вспомнив только сейчас, сей факт, от которого на душе стало приятно. Ректор обещал проставить все зачеты автоматом за время ее отсутствия при условии, что она потом все нагонит.

– Забавная ты. А мальца зачем отпустила, привела бы к нам, – выдохнул Линьямар.

Лисса почувствовала, что вот, как раз сейчас начинается тот момент, ради которого король и придумал всю эту заварушку с ее обольщением и стала настороже.

Чувствовалось напряжение, исходящее от эльфа.

– Вы бы сами его догнали при желании. Я все что хотела, узнала.

– И что же ты узнала? – вкрадчивый голос раздался совсем рядом.

Чокнулся своей бутылкой об ее.

Ох, уж это усмирение бдительности, как с малолетней девочкой.

Лисса и не в таких охмурениях участвовала. Как-то раз ее соблазнял мышиный король, принявший человеческий облик. Он был готов отказаться от своих постулатов, клятв и поданных ради нее и навсегда остаться в человеческом теле, которое временно позаимствовал у местного работяги в деревне, по крайней мере так он говорил.

Вот тот парень был прекрасен в своих соблазнениях. Как он флиртовал, как добивался ее. Какие подарки дарил. Недолго правда, всего неделю. И все ради того, чтобы она согласилась поднять его умершую бабушку-мышку. Та спрятала какие-то волшебные зелья, которые ему были позарез нужны.

Больше бы эффекта было, если бы он просто попросил, а не кинулся флиртовать и в любви признаваться. И все равно он старался!

А уж какой-то король эльфов и рядом не стоял. Всего лишь пегас, водопад и бутылка вина. Пффф.

– Узнала, что король эльфийский готов даже даму очаровать, чтобы узнать нужную ему информацию.

Тот все еще смотрел на нее после ее выпада некоторое время, потом отвернулся.

– Лисса, что за информацию ты узнала от мальчишки? – голос его стал серьезным, появились стальные нотки.

Ничего не изменилось в его позе, но расслабленный молодой эльф, который с ней боролся недавно за место у воды, стал казаться не приятным собеседником, а врагом, выбивающим необходимую информацию у шпиона.

– Ту же, что и вы, – девушка пожала плечами. – Что девушки заколдовали его, нес им шкатулку.

– А шкатулка где?

– Шкатулка у меня.

Не было смысла это скрывать, он итак это знал.

– Отдай мне ее, пожалуйста, – нажим в голосе, прямой приказной тон, неотрывный жесткий взгляд.

– Пока не скажешь, что внутри, не отдам.

– Это тебя не касается. Шкатулка предназначалась мне, отдай мне ее, – помрачнел тот.

– Ах, не касается, – взорвалась Лисса, чувствуя, что ее накрывает злость. – А ничего, что эту шкатулку у меня украли? И украл Вал. – Она вскочила и посмотрела на него сверху вниз гневным взглядом, упирая руки в бока. – И передал вам, Ваше Величество. А я, как дурочка, искала ее, боялась, переживала, что опять все у меня не так, как у людей. Ночи не спала. Страдала.

Лисса понимала, что конкретно перегибает палку в разговоре с королем эльфов, которого видела-то всего второй раз в своей жизни, но остановиться уже не могла в своей вспыльчивости. Да, и винишко сыграло определенную роль, стирая границы в разговоре. Ей было обидно, что тому, кому везла шкатулку ее же и подставил.

– Как я буду выглядеть без подтверждения своей личности перед эльфийским королем при встрече? Поймут ли они меня или бросят в камеру? Влезла в драку с хозяином таверны. Боялась плахи! – потрясала пальчиком перед его лицом, распаляясь все сильнее.

– Вал бы не дал тебя в обиду, – перебил Линьямар.

– Да, неужели? А просто дождаться этой коробки нельзя было? Обязательно у меня ее красть?

– Ты показалась ему ненадежной, первому встречному рассказала о послании для короля, у всех спрашивала, как добраться к эльфам, потом отключилась, то ли пьяная, то ли больная, в обоих случаях доверия ты не вызывала. В шкатулке важная вещь, которая может стоить жизни целого народа, а ты так беспечно к этому отнеслась.

Что-то логичное было в словах короля, но горечь обиды захлестнула Лиссу и все эти обманы на каждом шагу ее крайне выводили из себя.

И… получалось, что не Вал подсыпал снотворное? Все же владелец таверны хотел поживиться, но не успел, а Вал забрал шкатулку во избежание ее потери?

– На следующее утро, когда уже было ясно, что мне что-то подсыпали в еду…

– Тогда уже было принято решение продолжать действовать по этому плану, – каждый его ответ задирал ее еще больше.

– Значит не расскажешь, что у вас тут творится? – Лисса напряглась как струна, еще чуть-чуть и порвалась бы.

– Ничего такого, от чего бы тебе следовало так заводиться, – спокойно подытожил эльф.

– Ах так, – рассерженная девушка вытащила шкатулку из потайного кармана под плащом и выкинула в реку. – Тогда, Ваше Величество, и заводиться не стоит вам тоже. Пусть заберут сирены, им-то, судя по всему, она нужнее.

Поняла, что лишнее сделала, когда Линьямар бросился в реку, даже не дослушав ее. Вокруг вдруг появилась какая-то странность, все зашевелилось. Заметила, как впереди далеко начали появляться эльфы и запрыгивать в воду, в надежде выловить эту шкатулку.

Но как? Как успел король так быстро передать им приказ? Мысленно?

Ракушка лежала в кармане. Шкатулка была пустая. Была уверена, что Линьямар это сразу же поймет.

– Ты что натворила! – Линьямар вылез на берег весь мокрый спустя только десять минут поисков.

С королевского камзола лилась вода, в сапогах при движении хлюпало. Он был непомерно зол. Его глаза не сулили ничего хорошего.

– Нас теперь сирены в порошок сотрут. Это было последнее средство против них, я несколько месяцев умолял Аритмия прислать ее, а ты ее выкинула! – Он постарался взять себя в руки, склонив голову, выдыхая через раз, но злость рвалась наружу. – Чтоб духа твоего здесь не было завтра утром. – Вскричал эльф и запрыгнув на пегаса, улетел прочь.

Лисса осталась одна. Романтическое место превратилось в место ссоры и разлада.

Выдохнула и придвинула тарелку с едой поближе к себе. И винишко.

А мог бы и так рассказать все без эксцессов. Но королям же драма нужна. Без нее ведь никак не могут.

Глава 9 Проверочка

– Эй, вреднявая, – послышалось сверху спустя час невеселой прогулки в ночи.

Сначала на нее налетела не очень умная сова и, видимо, от сильной нелюбви или неожиданности хлопнулась прямо под ноги. Пришлось поднимать и гладить глупую, пока та не пришла в себя и радостно не заухала. Как оказалась, ухала она не просто так. Через минуту прилетело все совиное семейство ее спасать. Через две – вся огромная совиная стая.

Пришлось драпать оттуда без оглядки.

Теперь Вал, спаситель-предатель, не оставляющий ни на минуту прилетел на грифоне. Королевские особы, судя по всему, вообще не ходят по поселению, только летают, да?

– Вы что, по очереди решили мне жизнь отравлять? Передышку бы хоть дали, – пробурчала Лисса, пиная ногой камень, оказавшийся боровиком и отлетевший сторону с писком.

– Я поговорил с братом, он вспылил немного, ты не обижайся, – тихо сказал Вал, приземляясь рядом с девушкой.

– Ага. Вспылил, – недолго думая, забралась на птицу с телом льва, осознавая, что добираться до покоев по воздуху будет быстрее, чем пешком. Особенно затемно.

Эльф легко подтолкнул грифона пятками, давая тому команду взлетать. Гаркнув, зверь взмыл в небо, расправляя свои длинные крылья в воздухе.

В ночи оказалось лететь сложнее: весь Дендрарий был одним темным пятном, лишь в королевстве на горе и расположенных в южной части долины домиках, горел свет… Крошечные огоньки напоминали полупрозрачную вуаль, небрежно накинутую на большое кресло в виде горного хребта и чуть сползшую с него на пол – в самый них долины.

– Он меня из королевства выгнал, – подытожила Лисса, осознавая, что злится. Злится на обоих. Один обманул и обокрал, второй пытался соблазнить и выведать информацию и выгнал, как только она дала ему ответной сдачи....

– Ну, ты тоже хороша. Выкинула замрицу.

В лицо дул ветер, пытаясь сбросить ее с грифона, что пришлось в какой-то момент схватиться за Вала. Сначала осторожно, затем более уверенно, а через несколько минут и вовсе сплела руки на его животе. Эльф хмыкнул, но ничего не сказал.

– Что такое замрица?

Было видно, как Вал раздумывает над тем, говорить ей больше информации или нет. Он пару минут молчал, сморщив лоб, что на нем выступила пара морщинок.

Справа ухнуло, вынуждая позорно спрятаться за спиной впереди сидящего мужчины. Вспомнилась сова с целым выводком. Показалось, что та вернулась мстить.

– Замрица позволяет в некоторой степени управлять сиренами и отпугивать их на дальнее расстояние. Если эльф или человек находятся под чарами сирены, то замрица их рассеивает, – кратко пояснил Вал, не вдаваясь в подробности и забирая вправо. Пришлось вжаться в мужчину, чтобы не упасть.

– И вы хотели эту замрицу использовать против них?

– У нас нет выхода, – они поднялись на самый верх и сделали полукруг над королевством, выискивая оптимальный балкон для посадки. – Сирены начали забирать наши ресурсы, чаровать эльфов, захватывать наши корабли. На разговор не идут, только трупы оставляют. Ждут, как только где-то ошибку совершим и сразу нападают. Поэтому мы уже и на кораблях не выходим, плаваем только с дальних островов под завесой невидимости. И я пытался пробиться к их королеве и брат, слушать ничего не хочет.

– А как же мы с тобой доплыли?

Мысли занимало еще одно обстоятельство на данный момент, которое она не стала афишировать. Их с братом было не отличить. Оба на лицо и фигуру одинаковые. Манера общения почти идентична, мысли и слова схожи. Даже напускное дружелюбие было похожим. И как же тогда при необходимости понять, кто где?

Она не была уверена, что перед ней в данный момент Вал. При сильном желании Линьямар также мог прилететь на грифоне и представиться Валом. зачем ему это нужно – второй вопрос. Первый: как их различить?

– Мы невидимую завесу накидывали. Они нас слышали, но найти не могли, – разоткровенничался Вал.

Вот и ответ, как сирены узнали о прибытии!

– Я слышала их песню, когда мы плыли, – выдержав небольшую паузу поделилась Лисса.

– Я тоже. Нам еще повезло, что они заняты были, иначе бы пришлось ускорить курс.

Грифон планомерно завис над балконом, не спеша приземляться, намекая на то, чтобы слезали сами.

Мужчина спрыгнул вниз, так непринужденно и легко, что гостья успела позавидовать его выдержке. Сама слезать не спешила, сначала мысленно прикинула, с какой ноги начать спуск.

– Ну что ж, пора спать, завтра тяжелый день, – хмыкнул Вал, ссылаясь на ее отъезд и немного поторапливая. – Хватайся за руку.

Его поддержка оказалась весьма кстати. Не стала отказываться от помощи.

– Да, ты прав. Только еще одно, – спрыгнула с грифона, удерживаясь за протянутую руку, но не отпустила ее. Наоборот, подошла вплотную, вынуждая обратить на себя внимание. Девушка приникла к телу мужчины, заставая его врасплох, а потом и вовсе прижалась к его губам в поцелуе.

Шок. Наверное, поэтому он ее не оттолкнул.

Хотя и ожидала подобного с его стороны. Думала, еще и пальцем у виска покрутит.

Тело эльфа напряглось в тот момент, замер в замешательстве, не зная, как повести себя в такой ситуации. Не отталкивал, но и не шел навстречу.

Прижалась к нему, воспламеняя его нежным касанием своего языка и губ, дотрагиваясь рукой до его щеки, пользуясь представленным замешательством и вырванным шансом на успех. Усиливая нажим, Лисса подалась вперед, целуя его с наибольшим трепетом, задействуя все свои чары и наконец почувствовала ответную реакцию.

Под властью момента или симпатичной девушки рядом, Вал среагировал пламенно. Неожиданно для себя и своей партнерши вдруг приник к ней в жарком опаляющем поцелуе, перехватывая всю инициативу на себя.

Лисса оказалась прижатой к колонне его твердой грудью, от чего стало трудно дышать. Эльф не разменивался на аккуратность, грубо целовал ее, подавляя, сминая выставленную защиту на своем пути. Уже не Лисса атаковала эльфа, а Вал девушку.

Охваченный сильной страстью мужчина заражал тем же чувством свою партнершу, добавляя серию мелких жадных поцелуев, петляющих по ее губам и плавно переходящих на шею.

Загорелась, как спичка под его прикосновениями, все больше отдаваясь в его власть и забывая о том, что всего лишь собиралась проверить, сравнить поведение этих двоих, узнать ближе…И понять, точно ли Вал перед ней.

Страсть поглотила обоих без остатка. Его руки обнимали ее, поглаживая разные участки ее тела, что только усиливало их общую тягу друг к другу.

В какой-то момент все же очнулась, оттолкнула от себя блондина, вдруг осознавая, что теряется в этом хаосе мыслей и движений.

Отлетели друг от друга, удивленные взаимной сильной реакцией. Вал даже дотронулся до губ, не веря в то, что только что произошло. И лишь послевкусие, сохранившееся после дикой страсти говорило о том, что это была не галлюцинация, а реальность.

Смотрели в замешательстве друг на друга, не понимая, как могли так сильно вовлечься в этот разномастный омут чувств, вихрь страстей и эмоций.

Один кивнул, другая присела в реверансе, пытаясь соблюсти напоследок, хоть какие-то правила поведения при прощании. Развернулись спинами друг к другу, намереваясь уйти.

Лисса уходила с улыбкой на губах. Все же эксперимент удался. Она нашла различие. Эти двое совершенно по-разному целовались. На поляне был Линьямар, а сейчас с ней находился Вал.

Но каждый раз проверять, кто перед ней, она не смогла бы. С Валом не выстоять, увы. Нужен был другой более простой способ.

В задумчивости она шла к себе в комнату, пока эльф стоял у входа в коридор и смотрел ей в след.

Глава 10 Ория – королева сирен

Рассвет подкрался незаметно. Будто и не было нескольких часов сна вовсе. Нехотя открыла глаза сквозь силу, осознавая, что дольше спать нельзя, несмотря на то, что этого хотелось сильнее обычного. Мягкая кровать так и манила вернуться в свои теплые объятия. Кто-то взбил перину вечером, поэтому забиралась она в этот пуховый рай с превеликим удовольствием, и с большим сожалением покидала его.

Для начала Лисса решила добраться до моря и поговорить с сиренами, лично с ними познакомиться. Эльфов те слушать не хотели, но может человеческая девушка им по нраву придется?

Сказано – сделано!

Отметила, что желательно успеть познакомиться до того, как выпрут из королевства. Быстро оделась, причесалась, умылась водой из кувшина, оставленного накануне служанкой и через пять минут после пробуждения уже стояла на вершине горы.

Дальше дело замедлилось. Чтобы призвать грифона, нужно было свистнуть, чего она не умела. Накануне услужливый мальчишка обмолвился о том, что грифон прилетает по свистку…

Приложила два пальца к губам, вспоминая, как это делали мальчишки в университете и засвистела. Правда, свист вышел непохожим на общепринятый. Больше походил на хрипение какого-то моржа, который еще и курил махорку всю свою жизнь и напоследок еще успел отравиться…

Девушка дула между пальцев усиленно и долго, надеясь на то, что хоть что-то выйдет толковое в итоге… Но ничего не выходило. Несколько заинтересованных мантикор прониклись ее шипением и выглянули из-за скал, крутя своими большими мордочками в недоумении, но близко подлетать не спешили.

Ее потугами и стараниями прониклась только маленькая птичка, пролетающая мимо, и в поддержку оставила сомнительную кучку у ее ног… Весело чирикнув, полетела дальше.

– Издевательство какое-то, – пробормотала девушка и уселась на камень, испытывая в душе полную безнадежность. Не хотелось сдаваться, но и свистеть не получалось.

Пешком что ли идти?

– Хотите призвать грифона? – рядом вырос услужливый Калильдиньер, пугая ее до вскрика.

Ошарашенные глаза уменьшились в своих размерах и девушка, пойманная врасплох, кивнула, сконфуженно наблюдая за дворецким, который, судя по всему, никогда не спал.

– Да. Хочу эээ полетать над островом. Говорят, у вас тут с рассветом очень красивый вид открывается, – осознала, что Калильдиньер не в курсе ее выдворения и все также старательно пытается быть услужливым с гостьей.

А гостье-то это и требуется!

Дважды просить не пришлось. Пронзительный свист распространился по всей долине, вынуждая проснуться не только одного грифона, но и целую стаю ласточек. Всколыхнулись с макушки горы, разово взлетая в небо, лихорадочно взмывая вверх и опадая в самый низ, будто в последний момент, решив проститься с жизнью.

Смотрела за их массовым метанием, упустив из виду грифона, который опустился прямо перед ней, закрывая своим телом вид на птиц. Недолго думая Лисса запрыгнула в седло, закрепленное на спине животного, на ходу поблагодарив за помощь эльфа.

Правда, далеко улететь не смогла. Зверь не трогался с места, ожидая привычных команд.

– Пришпорьте его, – подал голос камердинер елейным голосом, отступая на шаг назад.

Слегка пнула зверя пятками, ожидая, что тот воспарит ввысь, но никак не решится прыгнуть в пропасть в след за суицидальными ласточками…!

Чеееерт!

Изо всех сил держалась за поводья, уплывая в самую бездну, ожидая, когда же птица выровняется в полете. Темная бездна тем временем стремительно приближалась, открывая страшную пасть и демонстрируя ужасные клыки смерти.

В какой-то момент пришла интересная мысль, холодящая сознание.

Они не летели. Они, блин, падали. Со всей возможной скоростью!

Вышколенный грифон не раскрывал крыльев, ожидая очередной команды от приставленной неумехи-хозяйки, которая преисполняясь ужасом скорой кончины совсем отупела и лишь могла испуганно крякать в желании сей дивный полет остановить.

– На себя, – услышала спасительный выкрик Калильдиньера и мгновенно ожила, натягивая поводья.

Лев перевернулся вместе с всадником, оттормаживаясь, и завис в воздухе в одном положении.

– Да чтоб тебя… – возмутилась Лисса, вцепившись в его толстую шкуру, опасаясь сделать лишнее движение и свалиться с грифона. После головокружительного оборота все смешалось перед глазами. Было только ясно, что они не двигаются, оставаясь в одном положении, только крылья чуть шевелились.

Пара минут ушла на то, чтобы прийти в себя. Даже подышала для верности, как учили преподаватели для открытия третьего глаза. Глаз не открылся, но стало легче. Слегка успокоившись, приотпустила шею зверя и вернулась в седло, выравниваясь.

Еще спустя время набралась смелости и похлопала грифона по загривку, получив ответное фырканье. Слегка ткнула пятками,принимая решение продолжить полет.

К счастью, вышло без эксцессов. Монстр принял свою странную всадницу со всеми ее индивидуальными проявлениями и полетел неспешно. Медленно махал крыльями, давая ей возможность привыкнуть к полету, а спустя время еще и начать получать кайф.

Не успела расслабиться, как появилась новая проблема. Лисса вдруг поняла, что не знает, как тормозить. Точнее с кувырком она тормозить научилась, но хотелось бы без таких выкрутасов, а то так и полетать самостоятельно можно. Правда, всего один раз. Камнем вниз.

Только проверять?! Иначе никак?

Уже прокляла свою задумку с самостоятельным полетом к сиренам. Захотелось домой. В универ. К друзьям.... Подальше от вредных королей и их советников. И непонятных птиц с телами зверей.

Выдохнула, натянула поводья и лев уверенно пошел влево.

К счастью, как раз требовалось дать немного левее, поэтому курс стал таким, каким было надо. Вжалась в зверя, молясь всем богам, чтобы тот замедлился. Вероятно, боги еще спали, а лев мыслей ее не читать не научился – продолжил лететь дальше ускоренно, как ни в чем не бывало.

Они успели пролететь половину Дендрария, впереди ждал лес, затем взлететь повыше и преодолеть горный хребет, а дальше можно будет спокойно лететь по прямой над островом, и потом пойти на снижение у берега через час полета.

С высоты гор был виден живописный остров, на который ей так требовалось попасть. Но она не представляла, сколько у нее займет времени на то, чтобы преодолеть такой путь верхом на грифоне. Портал также Лисса отмела в самом начале, им она пользоваться не умела. Только если брать в заложники группу старейшин.

Путем проб и ошибок девушка все-таки научилась тормозить, подтягивая узду вниз. Если наверх, то это влево, а пинок правой ногой по боку – вправо. Лисса не была уверена, что так изначально и обучали всех на уроках езды на грифонах, но хоть какой-то общий язык с животным был найден. Худо-бедно долетят, а там ее уже хватятся и спасут зверька из лап злой ведьмы-некромантки.

Полет занял больше часа вопреки ее ориентировочным расчетам. Джунгли оказались больше, чем казались поначалу, времени потребовалось больше. Каменистый обрывистый берег с одной стороны острова не позволял спешиться раньше, пришлось лететь дальше.

Всадница долетела до кромки океана спустя только еще полчаса к обозначенному времени. Полетав над берегом, она все же уговорила грифона приземлиться на берег. Не плавно, но терпимо. Солнце уже взошло, следовательно, уже скорее всего ее пропажи успели хватиться.

Лисса побрела по песчаному берегу, омываемому морской водой с пеной, прислушиваясь к разным звукам, выискивая лишь один. Мелодичный нежный, принадлежащий сирене.

Океан был тих и спокоен, без волн, никаких лишних звуков не из него, не с острова девушка не услышала. Знакомиться никто не спешил выходить, а время неумолимо продолжало двигаться вперед.

Пять минут, десять минут, пятнадцать… Все как в воду канули. Никто не откликался и не выплывал.

– Эй, – не выдержала Лисса. – У меня есть то, что вам нужно. Хочу поговорить.

Полнейшая тишина была ей ответом. Пришлось зайти глубже в теплую морскую воду и попробовать организовать призыв.

Надо было как-то ускорить процесс, раз все на дне морском вдруг уснули глубоким сном.

Плюсы некромантии перед магией – всегда можно кого-нибудь призвать!

Настроилась на нужную волну и сосредоточилась на образах сирен.

Хочу поговорить. Я не причиню вам вреда, только поговорим!

Приоткрыла глаза, уверенная в том, что кого-нибудь перед собой, да увидит… Никого. Только чайка пролетела мимо в поисках добычи.

Наверное, потому что все были живыми поблизости? А ее способности распространялись только на мертвых.

Или ее намеренно игнорировали даже трупы… Одно из двух.

Солнце тем временем все выше поднималось над горизонтом, уверяя в том, что скоро прилетит эльфийская охрана и заберет ее с собой, так и не дав познакомиться ни с одним подводным жителем.

Лисса закусила губу, раздумывая, как бы ускорить процесс встречи с местными жительницами. Получалось, что пролетела столько времени и все без толку. С другой стороны, она тоже хороша. Продумала все, кроме момента призыва, уверенная, что те сами выплывут к ней навстречу.

С печалью взглянула на берег вдали, отметив, что уже прилично от него отошла. По пояс находилась в воде, ощущая приятную негу. Мягкие волны нежно омывали ее ноги, даруя прохладу, зазывая полностью окунуться в свои объятия.

На песчаном берегу уже сновали первые рыбаки. Кто-то подтягивал лодки к воде, остальные тащили невод и удочки. Каждый был занят своим делом и не обращал на нее никакого внимания. Отвлеклась на них и не заметила, а уже только почувствовала, как множество рук схватили ее за ноги и потащили на глубину. Замешкалась от неожиданности, теряя драгоценное время, позволяя утянуть себя глубже и только уже окунувшись в воду с головой, начала истошно сопротивляться.

Била руками в воде, пытаясь добраться хотя бы до одной из обидчиц или хотя бы затормозить свое продвижение в пучину. Девичьи руки крепко держали ее ноги, не оставляя и шанса на спасение. Явно не первый раз это делали, очень слаженно утягивали за собой на быстрой скорости, что даже голова закружилась.

Уплывала на дно, в то время как запас кислорода заканчивался в легких, и это пугало до одури!

Если выживу, изучу дыхательную гимнастику и научусь задерживать дыхание на 10 минут!

А потом пришла идея. Идея, которая, вероятно спасла ей жизнь. Выхватила замрицу из кармана и выдула в нее последний оставшийся воздух. Раздался слабый писк, ракушка сработала: сирен, как ветром сдуло за секунду.

Только что ее насильно удерживали в воде множество рук, как никого не стало в одно мгновение. Свобода!

Быстро заработала руками и ногами, всплывая наверх, карабкаясь за края сознания и надеясь на то, что не отключится в последний момент.

Почти. Еще чуть-чуть. Не отключаться!

Легкие горели. Невозможно долгое время с непривычки она находилась без воздуха, проклиная свою беспечность и сирен вместе с этим.

Красавицы отличались мерзким характером, который только что подтвердился, чуть не стоив ей жизни.

Еще пару секундочек.

Мысли путались, вырисовывая не очень красивый, но эпичный финал.

Даже эльфы померещились, сконфуженно качая головами, склоняясь над ее тушкой…

К счастью, поверхность воды была уже совсем рядом.

Ура!

Когда она вынырнула в глазах уже было темно и только веселенькие разноцветные точки добавляли настроения. Девушка делала вдох за вдохом, пытаясь отдышаться. Еще долго она стояла на коленях на берегу, откашливалась и приходила в себя.

Наконец она обернулась. Недалеко маячили сирены. Три писаные красавицы взирали на нее свысока с дерзкими улыбками на лицах.

– Слабенькая какая попалась. Всего 20-30 секунд под водой и чуть не откинулась, – засмеялись одновременно жгучая брюнетка, русоволосая и шатенка. Излишне худенькая и угловатая была русоволосая, она же и самая молодая среди них. Постарше и определенно ярче казались брюнетка с шатенкой. Шатенка была похожа на лисичку с лисьим разрезом глаз и тонким носиком.

Лисса показала замрицу и приложила к губам, но снова закашлялась и усиленно задышала, прижимая руку к груди.

– Ладно. Не злись. Не будем больше. Кто знал, что ты такая хилячка! – заговорила черноволосая сирена, переходя на дружеский лад и подплывая ближе. – Чего ты хотела. Зачем нас звала?

– Хочу с королевой вашей поговорить.

Вода приятно обволакивала ее тело своей прохладой, что девушка не предпринимала попыток подняться, так и сидела на камешках по шейку.

– Зачем это?

– По поводу вашей с эльфами вражды.

– Тут и говорить нечего, – зашипела шатенка и русая ее поддержала. Обе вскинулись, полыхая взглядами. – Тут только война. И даже замрица их не спасет!

– Вообще-то замрица у меня, – заговорила Лисса. – А я не питаю к ним особой любви. Они меня выгнали из королевства, между прочим. Поэтому я всего лишь хочу понять, что у вас такое произошло, по возможности помирить и вернуться к себе в Белявию.

– Ты оттуда? – заинтересовалась русоволосая, подплывая ближе. – Так далеко эта Белявия. Я о ней от моряков слышала. Говорят, там только люди живут.

Сирены начали оживленно переговариваться и рассказывать друг другу, кто что слышал о Белявии. Это заняло у них достаточно продолжительное время. Лисса все ждала и оглядывалась, в надежде не встретиться с эльфийскими королями.

– То есть, если ты нам поверишь, то отдашь ее? – спросила в итоге черноволосая, возвращаясь к их изначальному разговору.

– Мне нужно поговорить с королевой для начала, – пожала плечами Лисса. – И понять, что можно сделать. Если я с ней не поговорю, то шансы получить эльфами эту штуку увеличатся.

Помахала ракушкой, отмечая сильный интерес со стороны трех красавиц. Последние слова возымели действенный эффект, сирены пошептались и уплыли.

Оставалось надеяться, что все-таки уплыли договариваться о встрече с королевой, а не просто так куда-нибудь восвояси, оставив ее дожидаться их нескорого возвращения до скончания времен.

Их не было довольно долго. Успела даже слегка поджариться на солнце и словить мини солнечный удар. Кушать захотелось, выбраться из воды, полежать в тенечке – все, что угодно, только подальше отсюда.

Девушек все не было. Лисса все продолжала сидела в воде…

Припомнился ужин с королем, где она ничего не успела толком съесть, только понадкусывать. Перед глазами проявились все несъеденные деликатесы, будоража мысли и выворачивая душеньку наизнанку. Сбоку у берега послышалось хлопанье крыльев.

– Вас еще не хватало!

Эльфы, чье появление она ждала с особым трепетом, не заставили себя долго ждать, спешивались на берегу, спрыгивая с мантикор и грифонов и неспешно прохаживались по берегу. Явно по ее душу! Короля и советника среди них не было, что немного разочаровало девушку. Королевские особи, получалось, не стали снисходить до преследования какой-то человечки, отправили слуг на ее поиски.

Ну что же, посмотрим кто кого!

Лисса оттолкнулась от берега и поплыла. Зижделась надежда, что сейчас появится кто-нибудь из сирен, а дальше будет видно по обстоятельствам.

Эльфы приближались, Лисса уплывала. Обернулась через несколько гребков, отметив, что те раздеваются и идут за ней.

– Да чтоб вас!

Не собирались отступать. А эльфы сильно и не торопились за ней… Обсуждали что-то, тыкая в ее сторону пальцами, усмехались и медленно продвигались вперед.

Ждете, пока наплаваюсь, чтобы потом выловить?

Скрежетнула зубами, мысленно соглашаясь, что так действительно будет проще ее поймать. Только те не знали об ее упертости. Со дна будут поднимать в таком случае, живой она не дастся!

Представилась картина, как ее трупик поднимают со дна, а в застывшей руке у нее лежит ракушка. И все пытаются разнять ее руку, и никак не могут. В итоге все же добираются до ракушки и забирают ее с довольными лицами. А эта ракушка и ненастоящая.

Фантазия девушки пошла дальше и в голове замелькали образы, как эту ракушку-обманку ей в руку подкладывают сирены, забирая замрицу, а потом становятся правителями мира, ведь больше нет ничего, что бы могло их сдержать на этом свете…

Схлынуло наваждение, когда она поняла, что далеко уже от берега отплыла, а силы начали оставлять ее. Хотела повернуть назад, да в последний момент выплыли прекрасные нимфы, окружая со всех сторон. Снизу ее окутала сеть, позволяя улечься на поверхностиш и больше не плыть, ее потянули за собой, утягивая словно на матрасе…

Черноволосая сирена плыла совсем рядом, даже подмигнула, успокаивая. И Лисса доверилась им, ведь выбора у нее не было. Устроилась покомфортнее, насколько это было возможно в ее случае, вцепившись в сеть руками и отвернув лицо в сторону, чтобы вода в нос не попадала. Зажмурила глаза и замерла в ожидании.

Плыли они долго. Даже руки успели онеметь, что пришлось их по очереди расслабить. Берег остался вдалеке, затем превратился в маленькую точку и скрылся из виду совсем. Преследователи не особо ее преследовавшие и вовсе исчезли, на грифонах следом не полетели, оставив затею.

Стало немного страшно при мысли о том, как она вернется назад.

Потом стало еще страшнее.

А вернется ли назад вообще?

Но ужас не успел разрастись до паники. При мысли, что ее могли бы и бросить в воде, а замрицу отобрать, но ведь не бросили же… ее все разом оставили и уплыли. Забарахталась, ощущая, как сеть уходит на дно, а она вместе с ней, в то время как сирены уплывают прочь.

Плавала посреди океана, одна, не понимая, что делать дальше.

Только топиться, судя по всему.

Но пока не очень хотелось…

Завертелась на месте, барахтая руками и ногами, замечая вокруг только одну воду, ничего более. Ни камешка или выступа, за что можно было бы схватиться.

А потом взвизгнула от боли. Нога влетела во что-то твердое, сообщив об этом со всей ясностью.

Глянула вниз, наблюдая прямо перед собой длинный желтый витиеватый риф с рыбками, тянущийся под водой.

Если взобраться, то на самой высокой точке, воды мне будет…

Девушка залезла на острый скользкий утес.

По щиколотку.

Ура. В ближайшее время не умру!

Снова пришлось ждать появления кого-либо. Солнце уже нещадно палило, нисколько не щадя ни ее тело, ни чувств. Лисса уже чувствовала, что не только обгорела, но и ощущала, как кожа стремится слезть с тела самостоятельно.

На попытки спасти тело под водой выходило еще хуже, тело пощипывало от соленой воды, еще кушать жутко хотелось. Желудок уже смирился, что ему ничего не дадут и ел сам себя. По крайней мере звук оттуда был соответствующе похожий.

Вскоре из воды вынырнул русал. Жилистый накачанный мужчина со шрамом у уха. Вместо глаза у него был хрусталик, хвост вместо ног. Он осмотрел Лиссу, принюхался и уплыл. Даже не поздоровался.

Охранник?

За ним появился еще один. Он потратил чуть больше времени на изучение территории и девушки перед собой, зато третий лишь вдохнул воздух своим носом и был таков…

Где-то на десятом русале Лисса уже не выдержала и попросила ускорить процесс наблюдения, например, выплыть всем одновременно, или разбиться и выплывать группками.

– У меня нет возможности целый день сидеть просто так голодной и выжидать под палящим солнцем, когда вы налюбуетесь одним и тем же видом в разное время суток!

Русал оказался более адекватным, чем его собратья. Он ее пожалел после такой тирады, и даже сплавал за какой-то местной едой в виде прозрачного желе, на вкус напоминающего рыбу. После перекуса Лисса прониклась этим хвостатым юным дарованием и разговорилась с ним. Его звали Триз. Ему было 611 лет и юное дарование, как выяснилось, из них двоих была она, а не он.

Триз был наполовину русал, наполовину сирен. Оказалось, что все эти годы он шел к своей мечте охранять королеву и вот наконец, это случилось около полугода назад. С тех пор он был девятым в охране. В их иерархии первый – это глава, далее уже с первого по девятого – охранники. Если бы первый охранник сказал королеве, что это место для нее небезопасно для встречи, то все бы его послушали, и Лисса бы не встретилась с королевой. Также было бы, если бы второй или третий охранник посчитали данное место небезопасным, вплоть до девятого. Но в опасной ситуации глава берет на себя ответственность и может даже девять отказов перечеркнуть и дать добро, если встреча настолько важная.

– Здравствуй, – негромко сказала королева за спиной у Лиссы. Та появилась, когда ее уже не особо и ждали, развлекаясь с ее охранником. Девушка, как раз метнула ракушку в воду, и та подпрыгнула шесть раз подряд, что подняло им с Тризом настроение.

– Ой. Здравствуйте, Ваше Величество, – она попыталась присесть в реверансе, но у нее не особо получилось, поэтому плюхнулась назад в воду. Триз незаметно исчез в глубине.

– Ты хотела меня видеть? – перед ней присела красивая женщина с черными, как вороное крыло волосами до пояса, такими же темными глазами и белоснежной кожей. Она выглядела величественно и горделиво.

– Да. Я хотела с вами обсудить возникшую проблему с эльфами, – пояснила та с присущей ей максимальной простотой. И успела тут же пожалеть об этом.

Взгляд сирены почернел. Пронзительный, немного свысока, насмешливый он тут же превратился в сталь. Стало не по себе.

– Это не возникшая проблема, это масштабное бедствие. Пока они есть на свете, мы мучаемся и гибнем! – воскликнула женщина.

– Но что же все-таки случилось? – попыталась докопаться до истины Лисса.

– Как зовут тебя, дитя? Ты посланник из Белявии. Значит старейшины озаботились данной проблемой и послали тебя к нам на переговоры и ты должна быть более-менее осведомлена о нашей проблеме.

Хо-хо. Старейшины прям озаботились и прям отправили. Ага. К вам.

Смотрела на сирену, проникаясь ее словами и придумывала, как их можно было бы использовать в свою пользу.

– Меня зовут Лисса. И да, вы правы. Мне дали замрицу и наделили возможностью отдать ее эльфам, если вы не правы, и помочь вам, если не правы они.

– Эльфы – убийцы! Вы что не в курсе? – вспыхнула дама, чуть не спрыгивая в воду от возмущения.

Ее кулачки сжались в негодовании, глаза метали молнии, волосы развевались на ветру, словно жили своей жизнью. Весь ее вид говорил об опасности.

– Мы находимся далеко. До нас слухи доходят искаженные, – промямлила Лисса, отползая на край в испуге. – Кто прав, кто виноват, я разберусь, если вы мне расскажете вашу историю. На данный момент я знаю только версию эльфов, а ваша мне неизвестна.

Оказалось, что королеву зовут Ория и ей 1124 года. И она вторая королева в их царстве сирен. Она взошла на престол, когда ей было 17 лет. Тогда был бардак в подводном царстве. Русалки не дружили с сиренами, были постоянные войны за территории, поэтому население было маленькое и их почти никто не видел на суше и не знал об их существовании. Только мифы и легенды рождали истории о дивных сиренах, способных очаровать любого своим пением и красотой и потопить корабль.

Ории хотелось мира и добра, и дружбы, как бы это наивно не звучало. Она отказалась от продолжения войны и заключила дружеский союз с русалками в ущерб себе и своему народу, отказавшись от некоторых привилегий. Впервые подводные жители перестали друг друга опасаться и начали жить в мире и гармонии.

Морские дела постепенно пошли на лад. Демография начала улучшаться с немыслимой скоростью. Подводный мир начал разрастаться с бешеной силой, вырастая в новое единое братство.

Спустя несколько веков Ория начала заключать мирные договоры о взаимном сотрудничестве с теми, кто был на суше. впервые проявляя себя, свою расу. С кем-то получалось найти контакт сразу: люди были заинтересованы в том, чтобы их корабли сопровождали и охраняли во время морского путешествия, а взамен были готовы платить за проезд. Также согласились и орки, тролли, гномы, опасаясь морских чудовищ и опасных рифов на пути.

С эльфами было сложнее. Гордые и принципиальные те считали себя самыми умными. не доверяли чужим, предпочитая своих магов, охранников, чародеев… Предпочитали закрывать магией корабли, собственноручно справлялись с возникающими проблемами в море, игнорируя сирен. Но с эльфами тоже нашлось сотрудничество, они заинтересовались в специальных водорослях, обладающих особым свойством.

– Вот откуда их плащи, – воскликнула Лисса, вспоминая солоноватый запах моря и понимая, что обоняние ее не обмануло.

Ория кивнула.

– Мы приносили им водоросли, жемчужины, ракушки, а взамен получали фрукты, овощи, изредка животных. Все было хорошо, пока в один день все не изменилось. Меня попытались убить. На замаскированном корабле доплыли до места, где я находилась, и пустили яд в воду. Быстро, четко, слаженно. Яд распространился по воде за считанные минуты на несколько миль в округе, – было видно, насколько Ории сложно рассказывать свою историю. Снова проживала тот страшный момент, за нее все говорили ее глаза. Наполнялись печалью, сочувствием, отражали всю пережитую ею боль…

– Но это же мог быть, кто угодно! – возразила Лисса, догадываясь, кого винит королева в покушении.

– Да, но корабль был эльфийским. А чары были на королевской крови. И меня бы уже не было в этом мире, если бы мимо не проплывала рыбацкая лодка, в которую поместилась только я, а вся моя охрана умерла, – всхлипнула королева.

С утешением у Лиссы было с самого начала не очень. Обычно те, кого она старательно успокаивала после ее утешений рыдали навзрыд. Промолчала, отвлекаясь взглядом на риф с рыбками.

– Я подняла весь подводный мир, нашла магов и чародеев и потребовала изучить место отравления на возможные следы оставшихся чар. Я даже нашла ведьмака, который рассказал то же самое, что и остальные: корабль был замаскирован чарами эльфийского короля!

Что-то не сходилось. Очень уж просто как-то получалось: замаскировались, поплыли, вылили яд и были таковы.

– А ради чего Линьямару вас убивать?

– За месяц до происшествия я подняла цены на определенный вид водорослей. Дело в том, что те растут в ущельях подводных скал и добраться до них очень сложно и опасно. Там живут не только безобидные рыбы, как сомы, но и полу-хищные, как хролиди.

Заметив недоуменный взгляд, пояснила:

– Много-много движущихся зубцов по всему телу. Эдакая мясорубка, перемалывающая все и вся на своем пути. Очень опасная рыба. Мои сирены вынуждены рисковать жизнями, чтобы добыть эти водоросли! Раньше этих водорослей было больше, но теперь остались только в самой низине. Линьямар дер Амранс Тельса Кхонтуириццон Валеон ибн Одвист отказался оплачивать по более высокому тарифу и мы разорвали сделку. Может быть он хотел бы видеть на моем месте более лояльного короля, я слышала он неплохо дружил с одним из лордов подводного мира …

Лисса восхитилась, как та безошибочно назвала имя короля эльфов без запинок.

– Так. А еще какие-то доказательства есть? Или вы после этого заперлись у себя… – Лисса задумалась о том, где сирены живут, – на рифе и больше не появлялись?

– Ну что ты, конечно же выходила. Я потребовала ответа от короля эльфов по его местонахождению в тот день, но он отвертелся какими-то неформальными делами, даже не предоставив доказательства. И вообще, вел себя максимально напыщенно, словно для него ниже достоинства было общаться со мной. Позднее мы начали находить убитых русалок и сирен поблизости от острова эльфов и я запретила к ним приближаться, разорвав все наши отношения и договоренности. А в последнее время они совсем обнаглели! Выливают в море гадости, отбивая наш нюх. Мы к некоторым местам годами теперь подплыть из-за них не сможем!

Ситуация оказалась запутаннее. Требовалось время, чтобы распутать этот клубок и определенно поговорить с эльфами.

– И последний вопрос. Есть у вас враги на суше или под водой? Или те, кто хотел вашего замещения?

Королева усмехнулась.

– Ну, конечно, есть. Их полно. Кто-то завидует, кто-то мечтает изменить всю систему и развязать войну с некоторыми расами. Я и знати своей довериться не могу, определенно и среди них есть те, кто хотел бы моего свержения.

Кивнула, принимая ответ.

– Я поговорю с эльфами. Дальше будет видно, – Лисса умолчала о том, что эльфы жаждут ее домой отправить и совершенно не стремятся с ней разговаривать. – И после этого уже обстоятельно будем думать, что с этим всем делать.

– Да, что делать! Держаться им от сирен подальше, как минимум. Иначе будет война. Так и передай. Еще одного покушения на кого-то из моих русалок я не стерплю. Подниму всех и сотру эльфов в порошок, – сирена прыгнула в воду и уплыла, не попрощавшись.

Лисса горестно вздохнула. То, что рассказала Ория не вязалось с эльфами. Не были похожи они на разбойников, желающих отвадить сирен подальше от своего острова.

Нет. Здесь был кто-то третий! И ей предстояло его найти.

Вскоре приплыл Триз и заявил, что его предложение проводить ее до берега Ория одобрила. Это немного девушку порадовало, назад также добираться, как и сюда – в четыре руки ей не очень хотелось. Молодой человек нежно подхватил ее, пересаживая к себе на спину, заставляя девушку обнять за шею и прыгнул в воду без предупреждения.

Не ожидая такого подвоха, Лисса не успела зажмуриться и еще в удивлении открыла рот, умудрившись за эти доли секунды под водой нахлебаться на неделю. Когда они вынырнули Триз услышал о себе, своем хвосте и характере множество ярких эпитетов, от которых у обоих уши в трубочки свернулись.

– Трусиха, – засмеялся Триз и поплыл к острову.

Глава 11 Под властью момента

– Ты как могла туда полететь одна? Без охраны?

Лисса смиренно стояла в тронном зале перед двумя братьями-близнецами и смотрела в пол, пока ее усиленно отчитывали. Сначала оба, потом по очереди, потом в зависимости от того, кто больше устал. К счастью или несчастью, никого в зале больше не было, иначе бы определенно бы присоединились.

– …совсем из ума выжила? – не унимался один из братьев, потрясая рукой в ее сторону.

Лисса, посмотрела на ободок, стоявшего у трона блондина, узнавая в нем Валерьяна.

Валерьян… Красивое имя. Линьямар назвал брата полным именем в зале и только тогда обратила на это внимание.

Его глаза полыхали гневом, засевшая морщинка между бровей выдавала все его недовольство, а проявляющийся оскал и подергивание губ, заставили ее отойти на пару шагов назад.

Девушка вздохнула и вперилась взглядом в ковер. Интересные рисунки у этого ковра оказались. Такие незамысловатые. Словно змеи из одного конца в другой ползли черные линии, сменяющиеся красным, а потом и золотистым цветом, превращаясь в россыпь разномастных точек, словно взорвавшиеся фейерверки.

Лисса подняла голову, силясь понять, на чем остановились и близится ли конец этим понуканиям.

– … мы не смогли справиться. А ты куда полезла? Хочешь, чтоб на нас Белявия войной из-за тебя поперла? – все никак не мог успокоиться Вал.

– Она этого и добивается, – хмыкнул Линьямар, приподнимаясь с трона. Он, в отличие от брата был поспокойнее и вел себя более сдержанно.

– Да, этого и добиваюсь, – согласилась уставшая девушка. – Чтоб меня утопили сирены, а Арра объявила вам войну из-за того, что невинная дева пала жертвой ваших разногласий. Тогда попаду в историю, как студентка второго курса, которая развязала межрасовую войну в Средиземноморье. Я устала. Поем, поговорим потом. – Лисса поклонилась и вышла из зала, оставив обоих эльфов с перекошенными от удивления лицами от ее дерзости.

Девушка, и правда, очень устала и не могла больше выдерживать королевские обвинения в двойном размере на голодный желудок. Тело ломило и жгло, желудок уже давно прирос к позвоночнику и подвывал от одиночества, кожа нещадно саднила от ожогов. Все же ее хорошенько солнце подпалило.

Лисса неспешно спустилась в кухню, предполагая, что по расписанию скоро будет обед. Дождаться чего-нибудь или перехватить в перекус.

А эти близнецы по ее появлении тоже хороши оказались! Вместо того, чтобы накормить, а потом допрос устраивать, сразу решили ей все косточки перемыть…

К счастью, кухня нашлась быстро, всего лишь на этаж выше ее спальни, только оказалась наглухо закрытой. Лисса клацнула зубами от обиды. Кушать хотелось, спать хотелось, помыться хотелось. Все хотелось и одновременно!

Мимо проходивший помощник Калильдиньера уверил девушку, что до обеда пару часов и только тогда ей перепадет что-нибудь съестное. Его не пронял ее жалобный взгляд и просьба дать хотя бы кусочек хлебушка.

"Хоть умри здесь, но правила королевства будут соблюдены!" – говорили его глаза, пока она глотала голодные слюни, умирая от голода.

– Хоть на грифоне на площадь лети и добывай еду, – пробурчала Лисса, вернувшись в свою комнату, и задумалась, стоит оно того или по времени также займет пару часов, чтобы туда-сюда за едой слетать. В итоге, все же решила не отлучаться, а помыться.

Благо, тут проблем не возникло – быстрые слуги принесли бадьи с горячей водой и наполнили лохань.

На все про все ушло минут десять. Затворила дверь за остальными, подперев стулом и прошла к лохани с горячей водой. Скинула с себя всю одежду, которую утреннее путешествие превратило в тряпье и залезла в лохань с водой.

– Охх. Блаженство, – вырвалось у нее, когда опускала в воду свое изможденное обессилевшее утренним приключением тело.

Но блаженство продолжалось буквально секунд пять, потом горячая вода добралась до всех пораженных солнцем и острыми рифами мест на теле, и как выяснилось, их оказалось больше, чем она могла себе представить.

Лисса застонала от боли и обиды. Жутко неприятно, когда решаешь проблемы королевства, а тебя даже покормить вне очереди не могут. Прикрыла глаза в ожидании, когда боль немного поутихнет, сжимая зубы.

– Итак, что мы имеем? – девушка начала намыливать тело душистым куском эльфийского мыла, которое оказалось приятным и мягким, в отличие от брусков из Белявии.

"Несчастная со всех сторон жертва в виде королевы сирен, на которую произведено покушение неизвестным с корабля, окутанного чарами короля эльфов. Рыбак на лодке спасает королеву. Поговорить бы с тем рыбаком. Дальше. Умирает вся охрана и королева набирает новую. Отсюда и Триз. Так бы ему своей мечты век не видать».

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.