Вартитер Караханян
Отбор невест или нежеланная гостья

Пролог

В кромешной тьме не было видно ни единой души, и лишь один факел, пылающий синим огнём, освещал путь королю Аароксу, чья душа давно была поглощена тьмой.

Белобрысые волосы короля доходили до плеч, скрывая острые скулы, а ледяные глаза были полны ненависти ко всему.

Людей не уважали, их использовали, словно вещь, ненадобную… вещь. И именно это стало причиной восстания.

– Всё готово, господин.

С этих слов начался ритуал, ибо тьма требовала следующую жертву.

На алтаре, освещённом уже дюжинами факелов, лежала девушка, светлая кожа, волосы, а главное, душа. Тьма поглощала лишь светлые души, а взамен давала силу всему людскому народу.

Люди устали быть жертвами. И решили, что пора бы занять место охотников.

Началось это восстание год назад, когда был найден источник тьмы, дающий силы и ответы на все интересующие вопросы. Как и сейчас.

Взамен на светлую душу король потребует ответить всего на один вопрос: «Как уничтожить Аарона?»

Несмотря на то что его сила невелика и он, как и все его сородичи, не может принять драконью ипостась – было известно, но даже так убить его оказалось трудно. Король был силён, умён и властолюбив.

– Uminus tyer amne esus, – шептал Аарокс над головой девочки.

И именно в этот момент она открыла глаза, а стоило ей понять, что происходит и где она находится, как её глаза тут же расширились. Она начала дёргаться, но всё напрасно. Вокруг было много людей в капюшонах, но ближе всех находился лишь Аарокс, именно он шептал заклятие, и только он мог задать вопрос тьме, а потом услышать ответ. Иные не могли расслышать его.

– Приветствую, – донёсся до него голос, леденящий душу, хриплый, нечеловеческий, пропитанный тьмой.

Аарокс покорно склонил голову перед источником.

– Приветствую, Владыка, я здесь поскольку…

– Мне известна причина твоего визита. И я могу ответить на вопрос, пожирающий твой разум.

Короля победить ты не сможешь. Сломить, навредить тебе ему не под силу. Одержит верх он над тобой – ни жизнь, ни власть не пощадит. Однако шанс у тебя будет: и его тебе девушка предоставит. Темны её волосы, словно воронье крыло, глаза наполнены мраком. Разбитое сердце её станет тебе подарком.

–Что за девушка? Я не понимаю, Владыка.

Нахмурившись, он пытался понять пророческие слова, но не получалось.

–Обыкновенная, но без её участия тебе не победить.

В ней его начало и конец. Я покажу её тебе и приведу к твоим ногам, но дальше помощи не жди, разберись в словах моих и не оплошай.

На этом связь прервалась. И Аарокс понял, что пришло время закончить ритуал.

– Sevirıs altre albrum aas!

С этими словами он вонзил кинжал в сердце девчонки. Почувствовав на себе чей-то взгляд, поднял глаза и увидел её.

Тёмную девушку с расширенными от испуга глазами.

– Это она.

Глава 1

«В традиционном понимании считается, что журналистика в России появилась в XVIII веке, когда в Санкт-Петербурге 16 декабря 1702 года вышел первый номер газеты «Ведомости». За день до этого император издал указ «Ведомостям быть!» Однако до нас дошёл самый ранний номер газеты – от 2 января 1703 года, и москвичи считают, что русская журналистика началась именно с этой даты».

Молча, почти не дыша, я писала всё, что мне известно о зарождении русской политической публицистики в XI веке. Печать и публицистика во 2-й половине XVI века. Рукописная газета «Куранты»(1600–1700 гг.). Печатная газета «Ведомости»(1702–1725 гг.) и её роль как государственного печатного органа.

Мне совершенно не было скучно, я не нуждалась в отдыхе, но мои мысли всё время куда-то улетали.

– Аврора! – крики моей мамы заполнили весь дом.

Ну, поехали.

– Да, мам?

– Выйди, пожалуйста, из комнаты и посмотри на весь мусор в доме, дорогуша. И это ты убиралась?

Как известно, люди с зрением минус три могут себе позволить подобную вольность и не увидеть маленькую пылинку в самом углу.

Мысленно я придумала тысячу оправданий и медленно приближалась к двери, прекрасно зная, что мои мысли так и не вылетят из моих уст и маман ничего не услышит.

– Я не видела, ма.

Классическая фраза вместо возмущений. Моя жизнь просто ничтожна! Совершенно нелюбимая работа, с которой, кстати, меня уволили. Но я не расстроилась, всё равно экзамены.

Уже вторую неделю сдаю сессию, не могу ни спать, ни есть. Выхожу из моей комнатушки только по праздникам.

Квартирка у нас маленькая, но уборка всё равно занимает много времени. Я, мама (Елизавета Старкова), папа (Арман Шенгелия) и три спиногрыза в лице моих семилетних братьев живём в съёмной трёхкомнатной квартирке. Самая большая комната досталась мне, ибо я старшая дочь в семье. Родители спят в небольшой комнате напротив моей, а три хулигана по имени Роберт, Александр и Дэн присвоили себе гостиную, потому что там находится телевизор.

В кухне тоже есть телевизор, но туда их не пустят, ибо если они будут ночевать там, то к утру никакой еды не останется. Сейчас они у бабушки вместе с папой, в деревне. Так что квартира полностью в нашей с мамой власти, хотя бы три дня, пока они не вернутся.

– Надень очки и работай.

Мама ещё что-то говорила, но я не слушала, ибо мой телефон неожиданно завибрировал, давая понять, что кто-то мне написал, а учитывая, что мне никто не пишет – это либо какая-то ошибка… либо… о, нет!

«Здравствуйте, Аврора. Вам надо срочно внести оплату за второй семестр, иначе результаты сессии могут быть аннулированы». Чёрт! У меня ещё долги остались, а теперь ещё и это. Спустя некоторое время мне пришло ещё одно СМС, что на этот раз?

«Сегодня в 18:16 запланировано списание платы по тарифу – 1 500 руб. (20,38$)»

Отлично! Просто супер!

Ну разве не ад?

И как теперь об этом сказать маме? Кстати, что она говорит? Ах, да, она ругала меня из-за уборки. Может завтра сказать?

– Аврора!

– Э, что? Да.

– Ты слышишь, что я говорю?! О, боги. Это ещё и не в первый раз! О чём ты думаешь, девочка? Неужто влюбилась, а?

Я тут же нахмурилась, ну что за бред?

– Мам, я даже из комнаты не выхожу. В кого я могла влюбиться? В дверь?

Мама лишь закатила глаза на мою тираду, она и сама понимала, что влюбчивостью я не отличаюсь.

– Ух, в общем, не буду дальше продолжать эту бесполезную беседу. Знаю, что на тебя уже ничего не повлияет.

Мамин телефон начал истерически вибрировать, из последних сил пытаясь привлечь внимание.

– Да, алло, ох, это ты. Слушай, а я тебя не узнала. Как жизнь?

Я медленно и незаметно вернулась в комнату, закрыв дверь на замок.

Повернувшись, наткнулась на зеркало и вздрогнула, какой ужас.

На меня смотрели тёмно-карие глаза, залитые кровью и украшенные мешками под глазами, на лбу был бал прыщей, а волосы напоминали чёрное воронье гнездо. Скулы делали мой образ ещё убийственней, просто зомби из «Ходячих мертвецов».

– Эх… с такой внешностью я просто должна быть в изоляторе, а то ненароком и людей напугать можно.

С такой фразой я плюхнулась на кровать.

Мне так скучно! Я только работаю, изо дня в день, не выхожу на улицу даже за хлебом. Чувствую себя максимально измотанной, несмотря на то, что до сих пор в пижаме! Если это, конечно, можно назвать пижамой. Розовый взрыв. Кофточка на пуговицах и штаны на резинке. Идеально подчёркивающие мою совершенно не идеальную фигуру.

Боже, неужели именно так должна проходить моя жизнь? Девятнадцать лет! Мне девятнадцать, почти уже двадцать, а я этого даже не чувствую.

Депрессия – моё второе имя.

Третье – бесячая биполярка.

Кстати, про биполярное расстройство, когда выходит пятьдесят шестая серия «Чудесного доктора»? Мне нужен повод, чтобы поплакать.

М-да… она уже вышла, но без субтитров, а жаль.

Итак, надо взять себя в руки! Нужно заняться чем-то хорошим, что поможет мне выйти из данного состояния.

Увидев на пиано маленькую ромашку, я сразу же поняла, чем мне следует заняться. Ромашка в эпоксидной смоле – мне будет кстати. Не могу купить себе цепочку, так сделаю! В первый раз у меня не получилось, но сейчас должно. Слегка убрав рабочий стол – ну, я просто выбросила всё со стола на кровать, мама была права: в уборке я полный профан, и это мягко говоря, а в готовке… Ооо, в общем, я отвлеклась, ничего себе, я так быстро отвлекаюсь, просто ужас, упс, опять отвлеклась. Так, собрались, мне нужно найти мой набор эпоксидной смолы с отверстием.

Пройдя пару шагов, я споткнулась о скрипку. Отлично, что она делает на полу?

– Аврора, у тебя всё хорошо?

– Да, всё отлично, ма.

Надо убрать скрипку.

Подняв музыкальный инструмент с пола, я положила её на пианино. Люблю скрипку, но нормально играть я так и не научилась, а училась четыре года, между прочим. На танцы ходила три года, на физтренировки год. М-да… а результатов ноль!

Итак, не отвлекаемся, где мой набор? Может, под столом… ага, нашла. Мой порядочный беспорядок безупречен. Тут и молд для работы с эпоксидкой есть, и ёмкость, палочка для смешивания, полиэтилен и другие важные атрибуты.

Работая над этим «чудом», я буквально молилась, чтобы на этот раз всё получилось, но в самый ответственный момент в комнату вошла мама, и с таким шумом, что всё из моих рук повалилось на пол. Я же закрывала дверь! Как она это делает?

– Да чтоб тебя!

– Что?

– Ничего, мам, – улыбнувшись, я посмотрела на неё и тут же поняла: она что-то попросит, вот носом чую, что-то нечисто. – Ты хочешь мне что-то сказать?

По довольной мине мамы я поняла, что попала в точку.

– Собирай вещи, ты едешь на месяц к тёте, чтобы приглядеть за сестрёнкой.

– Что?

– Что?

Мама, будто эхом, повторила мой вопрос. На месяц? К тёте?

Не скажу, что я против, но она живёт в Ростове. Надеюсь, я хотя бы не на машине поеду.

– Ты поедешь на машине с дядей, – продолжила она, будто прочитав мои мысли

– Маам, ладно, скажи хотя бы когда?

– Завтра.

Супер.

* * *

С мамой мы толком не поговорили, она помогла мне с вещами, но полностью проигнорировала мои гаджеты. Я взяла отдельно макбук, два плеера с музыкой, скачала на флешку смешные моменты «Камеди-клаб» и «ЧБД», точнее это сделала не я. Подруга, взявшая у меня флешку на время, решила сделать мне «сюрприз». Что ещё может быть на этой флешке, я не знаю.

Также я взяла тонну книг и в отдельном кейсе всё для работы, буду тренироваться и, глядишь, заработаю что-то, делая кулоны с цветами внутри.

Итак, телефон, зарядка… ага, всё на месте. Чувство, что я что-то да и забыла, не покидало меня. Ах, точно! Ударив себя по голове, я потопала за наушниками. Одни беспроводные, а другие… проводные. В общем, нормальные. Сборы заняли много времени, и сейчас я спокойно, с чистой совестью, могу отправиться в душ и лечь спать, ибо выезжаем в четыре.

Только я хотела выйти из комнаты, как ворвалась мама и протянула какой-то пакет.

– Эээ…?

– Это видеоняня Samsung, подаришь тёте, и набор для умывания: шампунь, гель для душа, бальзам. А духи подари дяде Семёну.

– Ооо, мы их точно одинаково любим?

Мама лишь закатила глаза и вышла из комнаты, говоря что-то очень тихо.

На самом деле мне совершенно не нравится дядя Семён, и зачем только моя тётя вышла за него? Вечно с сигаретами, пивной живот, недалёкий и узколобый. Эх… но это её проблемы. Мне повезло, что его не будет дома три месяца, ибо он строитель и часто переезжает. Вот сейчас он, например, в Башкирии. Поэтому тётя и вызвала меня на подмогу, одной дома с ребёнком не очень просто. К тому же, она ещё работает.

Что-то меня понесло, пойду в душ, а то время близится к 21:30, подарки я уже засунула в рюкзак – зная себя, не сделав это, я бы оставила их дома.

Взяв с собой полотенце и пурпурную сорочку с нижнем бельём того же оттенка, я отправилась в ванную комнату.

Сняв с себя розовую пижаму, я вошла в душевую. После долгих махинаций с краном, струйка тёплой воды ударила по мне. Блаженство.

Массируя голову, нанесла шампунь, затем бальзам.

Аромат роз наполнил ванную комнату. Повезло, что гель для душа тоже был с ароматом роз, ибо я обожаю розы. В принципе, поэтому мама и покупает нам эти шампуни. Итак, завтра у меня насыщений день, и я надеюсь, что всё пройдёт хорошо. К тому же длительные поездки – моя слабость. Люблю очень, а с атмосферной музыкой просто сказка.

Закончив водные процедуры и пожелав маме спокойной ночи, я отправилась в комнату и легла на кровать, думала, что сразу усну, но вместо этого я покаталась по кровати, полистала свою ленту в Инстаграме. Затем вошла в ВК и там тоже проверила ленту.

⠀Снова играешь с моим сердцем.

Интересно, с кого ты взял пример?

Я не люблю быть частью чьих-то коллекций,

⠀Ибо сама я заядлый коллекционер.

О, неплохо, достойно лайка. Зевнув, пару раз моргнула и продолжила листать ленту. Глаза уже болели, но я не могла остановиться, ибо слишком много красивых цитат и иллюстраций. Эх… интересно, почему у меня зрение минус три? Загадка.

Всё, хватит. Выхожу из ВК и завожу будильник на три, 3:30 и 4:00. На всякий пожарный. О, ещё 15:00, под забавную песню, чтобы не забыть про обед. Итак, повтор? Пусть будет каждый день, потом удалю.

Положив телефон на тумбочку, легла поудобнее и начала считать от ста до одного, чтобы уснуть быстрее, и у меня получилось – примерно на 88.

* * *

3 часа спустя

– ААААА!

Господи боже. Приснится же такое.

Я вскочила с кровати и включила ночник. К счастью, никто из домочадцев не проснулся.

Перед глазами до сих пор стоял этот мужчина с ледяным взглядом и пепельными волосами до плеч. Он ходил с кинжалом вокруг какой-то женщины, привязанной к камню. И говорил что-то. Я смотрела на это свысока и не могла ничего сделать, а когда он вонзил в неё кинжал, меня бросило в дрожь. Но самое страшное то, что он посмотрел на меня. Прямо в глаза.

Фух, проведя ладонью по лбу, я легла обратно в кровать. Сердце бешено колотилось в груди, а когда прозвенел будильник, у меня чуть нервный срыв не случился. Вовремя я.

Собравшись с духом, я потянулась к расчёске и потопала к зеркалу. Расчесавшись, подошла к стульчику с вещами и взяла тёплые колготки, джинсы с завешенной талией и серую толстовку. Надела всё на себя за пять минут и снова подошла к зеркалу.

Что сделать с волосами? Хвостик? Или просто заколкой пришпилить?

Заколкой. Да, так красивее, кудри изящно спадали на плечи, хорошо, что помыла вчера волосы. Пошло на пользу.

– Аврора! – крикнула мама и вошла в комнату, у неё был очень забавный вид. Волосы закрывали пол-лица, а тапочка была лишь на одной ноге.

– Ты уже встала?

– Как видишь

– Хорошо, одевайся, дядя через пять минут уже будет здесь. Попьёт кофе, покушает. Так что на всё про всё у тебя минут десять-пятнадцать.

– Окей.

Не успела ответить, как кто-то постучался, а мама ушла, закрыв за собой дверь.

Я, в свою очередь, заправила постель и проверила все вещи.

Всего у меня два чемодана и портфель.

– Выходи! – крикнула маман, и я тут же вышла, не хватало мне ещё и опоздать.

– Уже.

– Хорошо, ничего же не забыла?

– Неа.

– Замечательно, веди себя хорошо, не ругайся…

– Поняла-поняла, где дядя?

– Уже в машине, удачи, – на этих словах мама обняла меня.

Попрощавшись, надела куртку и вышла на улицу, к машине, сначала засунула чемоданы в автомобиль, а потом и сама села.

– Привет, дядя.

– Привет, обезьянка. Не хочешь на переднее сидение сесть?

– Нет, мне и тут удобно.

– Как хочешь, – ответил дядя Грэг, и мы тронулись с места, не теряя времени, я достала наушники и телефон, зайдя в телеграм, вошла в Избранное – Музыка и включила первую песню – I Ke Harru-Numen.

Мы ехали уже четыре часа, в наушниках играла песня Омара La Rubia.

Настроение поднялось, пейзаж за окном был сногсшибательным.

Когда машина остановилась, я слегка нахмурилась.

– Что такое?

– Не знаю, сейчас посмотрим, – ответил дядя и вышел из машины.

Я сняла наушники и, взяв рюкзак, последовала примеру дяди.

– Ого.

Вокруг всё было зелёным зелено, снега почти что не было. Дул лёгкий ветер. Пройдя ещё немного, наткнулась на обрыв. Внизу был водный простор какой-то. На небе сгустились тучи, из-за чего вид стал ещё прекраснее.

В голову тут же пришла идея сфотографировать всё увиденное. В чемодане должна быть камера. Недолго думая, я потопала к машине и, чтобы наверняка, взяла два чемодана.

– Что ты делаешь? – спросил дядя, на минуту забыв о машине.

– Я не помню, куда камеру дела. Вот и достала вещи, чтоб найти. Вид тут красивый, сфотографирую всё, потом маме отправлю.

– Ааа, хорошо, только осторожно, не упади, ладно?

Я закатила глаза.

– Не упаду, конечно.

Открыв первый чемодан, тут же нашла камеру, везёт же.

Сделав пару фотографий, я услышала зов дяди.

– Садись в машину, а то уеду без тебя.

Усмехнувшись, я ответила «ладно» и взяла два чемодана одной рукой, так удобнее. А камеру засунула в карман. Не успела я сдвинуться с места, как в лицо мне прилетела алая бумага, это ещё что? Свободной рукой я отлепила её от моего лица и увидела надпись, приглядевшись, прочитала следующее: «Приглашение на отбор невест», что за… ещё и так изящно написано. Не выкидывая, как оказалось, конверт, я повернулась лицом к дяде и уже готова была побежать к машине, но передо мной появилась какая-то старушка, от страха я чуть было не потеряла дар речи, старушка была в чёрном плаще века восемнадцатого? И смотрела прямо на меня.

– Вы…

– Прощай, дитя.

– П-проща…?

Я не успела договорить и осознать происходящее, как она оказалась слишком близко и толкнула меня в пропасть. В отчаянии, я ещё сильнее схватилась за чемоданы и конверт, будто это как-то поможет? Не знаю, сколько я падала, но вокруг была лишь тьма, то ли резко потемнело, то ли я просто неосознанно закрыла глаза, но через секунду всё изменилось, снова посветлело, чемоданы уже были где-то внизу, и остался только конверт, что я прижала к сердцу. Закрыв глаза, я ждала смерти, но вместо этого ясно почувствовала чьи-то руки, державшие меня. Что происходит вообще? Открыв глаза, встретилась с чьим-то взглядом, тёмно-синие глаза смотрели со злостью и удивлением. Что это? Предсмертный бред?

– Ты ещё кто такая?

Мужской голос и синие глаза были последним событием, что я помню, дальше тьма.

Глава 2

Я падаю, падаю и снова падаю. Открыв глаза, я тут же успокоилась – это был сон. Всего лишь сон. Фух… приснится же такое. Ужас какой-то. Чуть придя в себя, оглянулась.

Много гадать не надо, чтобы понять, что я не дома и уж точно не в своей комнате. Логично. Вот только где я? Типичный вопрос географического кретина.

Оглянувшись, поняла, что никого нет. Ну, хоть что-то хорошее. На мне всё та же одежда, правда она… чуть-чуть больше, но ничего страшного.

Только я собралась встать с кровати, как из ниоткуда посреди комнаты появился блондин, я его почти сразу узнала. Это он мне снился! Тот самый блондин с кинжалом. Не зная, что делать, спряталась под одеяло, не полностью, конечно, глаза всё так же были открыты, не упускать же его из вида.

– Здравствуй, Аврора. Вижу, ты узнала меня.

– З-здравствуйте, как вас там?

Запинаясь… я не знала, что мне ответить. Может это снова сон? Уснула в машине, вот и снятся глупости, с кем не бывает?

– Меня зовут Аарокс.

Ну и имечко.

– Приятно познакомиться, – заявила я, чуть успокоившись, всё равно это ненастоящее. Сон – не более, чего мне бояться?

– И мне приятно. Опережая твой вопрос: нет, это не простой сон, всё вокруг тебя, почти, – реально, и я могу это доказать.

Не успела я опомниться, как незнакомец шагнул в мою сторону и ущипнул меня.

– Ой! Больно же!

– Вот именно, будь это простым сном, ты не отреагировала бы.

Это его «не просто сон» и «почти реально» не укладывалось в голове.

– Нууу, как сказать? Это может быть и фантомной болью, знаешь? То чувство, когда бежишь во сне, а проснувшись, чувствуешь ноющую боль в ногах или когда в коме ощущаешь прикосновение и т.д. Простая игра мозга.

Блондин хмыкнул, а через секунду усмехнулся.

– Вижу, ты любишь болтать, милочка.

– Ты же вроде знаешь моё имя. Что ещё за милочка? Но про болтовню чистая правда, я много говорю, а когда волнуюсь, начинаю говорить ещё больше.

– Тебе незачем волноваться рядом со мной. Я не причиню тебе вреда, ибо сам и вызвал тебя. Мне нужна твоя помощь.

– Не понимаю…

«Вызвал тебя»? Это ещё что за словечки? Я же не демон какой… Ещё и помощи просит.

– Я объясню. Дело в том, что тебя переместили из одного мира в другой не просто так…

Нахмурилась и, не сдержавшись, перебила его. Арриек… как его там?

– Подожди, подожди… как понять, в другом мире? Прямо другом?

Не прошло и секунды, а я вскочила с места и потопала к окну. О, боги, что это? Это дворец?

Во-первых, я была так высоко, что люди казались муравьями, но, несмотря на это, мне удалось разглядеть кареты. Прекрасный сад, лес. Никаких вышек, дорог, поездов. Это… это… прекрасное место. Я была, мягко говоря, в восторге. Увиденное так меня удивило, что я не могла ничего сделать. Господи помилуй, это действительно другой мир. Куда кричать? Стоп! Есть проблемка.

– Вы ведь можете вернуть меня обратно? – спросила я, повернувшись к незнакомцу.

– Да, конечно.

Услышав его ответ, я облегчённо выдохнула.

Фух… значит, я могу остаться и изучить все здешние красоты, а потом как ни в чём не бывало вернуться домой!

– Итак, смотрю, вас впечатлил замок его величества и виды. Но не будем отвлекаться, вы должны помочь сопротивлению и убить короля.

– Я? Вы серьёзно? Столько людей вокруг, а вы остановили выбор на мне?

– Не мы.

– Не поняла…

Я не успела опомниться, а блондин уже был напротив меня.

– Вас выбрал наш источник силы, не буду объяснять, это займёт много времени. Вам много делать не надо, просто отвлеките короля, а остальное сделает страж – Неллсан, вы его сразу узнаете. Сейчас вы спите и король рядом с вами, он будет о многом вас расспрашивать, но будь я на вашем месте – умолчал бы о некоторых подробностях. Если он узнает о том, что вы из другого мира, – казнит немедля. Король с людьми не мил, а уж с иномирянами – тем более. Я ясно объясняю? После разговора Аарон даст приказ страже, дабы отправить тебя в темницу. Но они все под моим руководством и вместо того, чтобы убрать тебя – они нападут на короля, тебе просто надо отвлечь его на секунду. Всего секунда, и можно идти домой.

У меня голова от этой информации закружилась. Зачем им убивать короля? Кто он? Кто они? И почему не любят людей?! Что за магия? Этот мир ещё и магический?! Хотя, это уже очевидно.

– Н-не пон…

Не успела договорить, как блондин приблизился ко мне вплотную и, схватив за горло, начал душить меня. Согласна, за последние минут пять я говорила «не понимаю» чаще, чем за 11 лет обучения в школе, но это же не повод сразу душить меня!

– Тебе не надо ничего понимать, девочка. Просто делай всё как говорят. Я долго ждал этого дня и не позволю никому помешать мне! Не знаю, почему Лоргу¹ угодно твоё присутствие, но я не позволю тебе всё испортить. Просто наблюдай.

Дышать стало тяжелее, и я нехотя кивнула.

В следующую секунду открыла глаза и вскочила с кровати. Господи боже… это всё же был сон. Впрочем, он же предупредил. Почувствовав чьё-то дыхание, я вздрогнула, а повернув голову, увидела двоих мужчин, от которых прямо веяло силой.

Одного узнала сразу, это же тот брюнет-синеглазка, что спас меня. Именно его я увидела первым, стоило мне только очутиться здесь. Сейчас мне удалось разглядеть его лучше, и я не могла не отметить его мускулистое тело в сочетании с идеальным аристократическим лицом. Внешность данного субъекта казалась нечеловечески идеальной: нос, губы, даже уши! Скулы делали его образ устрашающим, придавая лицу суровый вид, но что меня вконец покорило, так это его глаза.

Покачав головой, будто отгоняя от себя ненужные мысли, я отвела взгляд.

Рядом с ним стоял блондин с янтарными очами и золотистыми локонами, друг рядом с другом они были словно ангел и демон. Настолько они отличались.

Может, я упала с обрыва и сейчас в коме, а это мне снится? Так или иначе, я знала одно: коварному блондину доверять не следует, да, вначале он говорил вежливо, но потом его как подменили, и он чуть не убил меня. Биполярочка – не иначе.

Помимо всего прочего, мой сон, за день до отъезда, в котором он приносил в жертву какую-то девушку, молодую. Я до сих пор помню её внешность: прямые белокурые волосы, пухлые щёчки и серые глаза. Она была похожа на принцессу из сказки, не иначе.

С опаской взглянув на незнакомцев, я всё же решила заговорить, даже если меня убьют за это… я не собираюсь участвовать в каких бы то ни было заговорах.

– Вас зовут Аарон, не так ли? – поинтересовалась я, посмотрев на брюнета, тот чуть позже кивнул.

– Надо же, вы заговорили.

От его голоса мурашки по телу, он как настоящий принц на белом коне. Только без коня и не принц. И вообще, я много книг читала, фэнтези, и знаю, что лучше встать на сторону короля, нежели протестантов. Учитывая, какой он душка. М-да… мои мысли в ответственный момент. Так я точно выживу.

– Кто вы и как появились во дворце? – строго спросил Аарон, поднявшись со стула.

О, боги, какой он высокий.

– Эээ… я не это хотел узнать.

– Ой, я вслух это сказала или вы мысли читаете?

– Вслух, итак, не отвлекайтесь.

– Фух… легко сказать, послушайте, милорд. К вам обычно так обращаются, да? Это очень длинная история, и я совершенно не хочу вам лгать, я никому не хочу лгать, так что пообещайте мне, что не убьёте меня, и я вам всё расскажу, по порядку.

– Почему я должен убивать вас? На это есть причина? – его брови поползли вверх, а губы скривились в ухмылке. Ну да, ну да. Сама серьёзность.

Прежде чем ответить, я закатила глаза, блондин, что стоял рядом с королём, заметил это и усмехнулся, чем заработал недобрый взгляд его величества. Страх перед ними тут же улетучился и говорить стало легче.

– Нет, просто, мне сказали, что вы не любите людей. Что странно, а вы не человек, да? И не надо так на меня смотреть, я действительно ничего не знаю.

– Я – гибрид. Наполовину демон, а на другую – дракон. Должен признать, впервые вижу человека, не знающего этого.

– А я дракон, от макушки до пят, – подмигнул блондин. Не сдержавшись, я ему широко улыбнулась.

– Вы очень милый дракон, должна признать, думала, что вы все грозные, страшные и недалёкие. А вы само совершенство, не то что тот белобрысый.

На секунду они замерли, потом переглянулись и снова взглянули на меня.

– Обещаю, что не убью вас, если… вы скажете мне всё, о чём знаете. Без утайки, потому что я сразу это почувствую. Последствия вам не понравятся.

– Фух, начнём. Я должна была поехать к тёте, помочь ей с ребёнком. По дороге у нас заглохла машина. Машина – это как карета, только без лошадей… не буду отвлекаться. Потом я потопала к обрыву, дабы запечатлеть прекрасные виды. Но не прошло и секунды, а мне в лицо прилетел алый конверт, потом упала с обрыва и – вуаля! – лежу перед вами. Мне снился странный человек, если он человек: пепельные волосы, ледяные глаза, высокий и худощавый. Он сказал, что я попала в другой мир и должна помочь им убить вас, не понимаю почему. У меня на лбу написано, что я убийца? Боже упаси, нет ведь. Так или иначе, они подкупили стражников, Неллсан – среди них главный, как я поняла… и те должны напасть на вас, как только вы крикнете «стража». Вот и всё.

Закончив свою тираду, я всё же выдохнула.

Король тут же наклонился ко мне, он был так близко, что я аж ахнула.

– Почему вы решили рассказать мне всё?

– Вы же чувствуете ложь. Сами сказали, даже если отбросить всё это. Я не хочу вредить вам. Вы мне ничего плохого пока не сделали, а тот пепельный человек угрожал мне и, кажется, убил какую-то девушку. Я против насилия и убийств, ваше величество. Помимо этого, вы – король и стали им не из-за красивых глазок, а учитывая вашу вспыльчивость, вы сели на трон относительно недавно. Неудивительно, что вас окружают заговоры.

Он менял свою мимику каждые три секунды.

– Я много книг читала, милорд. И все как один в неясных ситуациях советуют вставать на сторону короля.

– Что, если я не сдержу обещание? Вы же не так наивны, чтобы верить первому встречному, или я ошибаюсь?

Ну, насчёт наивности он не промахнулся. Я бываю чересчур доверчива.

– На самом деле, будь вы человеком – я бы усомнилась в правильности своего решения, но вы заявили, что являетесь драконом. В моём мире нет драконов, не буду лукавить, но само слово «дракон» значит «благородство», «гордость», «могущество». Если в этом есть хоть чуточка правды, то вы сдержите своё слово, правда, меня смущает и то, что вы наполовину демон, но они тоже держат своё слово, правда… в обмен на душу, но всё же, надеюсь, вы больше дракон, нежели демон.

– Вы любите сладкие речи, я оценил ваши лестные высказывания. Что же… в таком случае, Ларр разберётся со стражниками, а вы отправитесь за Мариеттой в свои покои и будете ждать моего прихода, решим, что с вами делать.

– Не забудь про толпу девушек во дворе, друг, – напомнил Ларр, как я поняла – это его имя. Королю явно не понравилось это напоминание. Толпа девушек? Аааа… отбор, как и было написано на конверте.

– Вас пытаются убить, а вы тем временем устаиваете отбор, я правильно понимаю?

– О, да, дабы показать народу, что всё под контролем, – улыбнулся Ларр, а король и бровью не повёл, смотрел на меня как на бомбу. Может у меня волосы потрепались? И он смотрит с мыслью: «господи, что за ужас?»

– Глуповато, но интересно, – заявила я.

– Аарон того же мнения, но сделанного не воротишь, увидимся, – подмигнул блондинчик.

– Ого, да он милашка.

– Советую больше не мыслить вслух, миледи. И вы до сих пор не ответили, как вас зовут?

– О, из головы вылетело, меня зовут Аврора, приятно познакомиться.

Аарон лишь усмехнулся, и через секунду перед ним появилась какая-то чёрная дыра, в которую он шагнул, вау, она исчезла вместе с ним. Это у них альтернативный магический лифт такой?

Магический мир – с ума сойти, что здесь происходит, какие порядки. Есть ли эльфы, вампиры, оборотни, единороги? Так или иначе, но чувствую, что именно эта атмосфера поможет мне расслабиться…

Не успел мой поток мыслей прерваться, как в комнате появилась миловидная дама, лет 25–30. Рыжие волосы, светлая кожа и глаза цвета заката. Она была очень красива. Прежде чем заговорить, она улыбнулась:

– Здравствуйте, мисс Аврора, меня прислал сюда его величество – король, пришло время показать вам ваши покои.

– А как же мои вещи? – вспомнила я.

– Не волнуйтесь, мы всё отправили в вашу комнату.

– Э… хорошо.

Ну что же, пришло время встать с этой удобной кроватки и лечь в другую.

Глава 3

Стоило мне подняться с кровати и подойти к Мариетте, той самой женщине с рыжими волосами, как всё закрутилось и завертелось. Я оказалась в совершенно другой комнате, не успев моргнуть и глазом. Эти покои были чуть меньше, но не менее роскошными. Огромная двухместная кровать, шкафы дивных размеров, стены чисто-бежевых оттенков, мягкий ковёр. От царившей роскоши вокруг кружилась голова.

– Итак, госпожа, у нас мало времени. Господин Длорвундер сказал, что повелитель ждёт вас в своём кабинете ровно через 20 минут.

Кто-кто?

– Вы про Ларра? – решилась спросить я, но мой вопрос сопровождался искренним удивлением моей собеседницы.

– Вы… мы не называем их по имени, миледи. Они выше нас, и подобное обращение может считаться оскорбительным.

На этом всё, больше не задавала никаких вопросов. Что за каменный век такой?! Нет, я понимала, конечно, что так всё и должно быть, но… всё равно было неприятно.

Где бы я ни оказалась, буду вести себя так, как пожелаю. Не откажусь от своего мировоззрения. Решив для себя это, расслабилась – но ненадолго, ибо в следующую секунду в комнату ворвалась толпа девушек, точнее их было четыре или пять. Все были нереально красивы, глаза, правда, были странного оттенка, красного, если быть точнее.

– Дамы, у нас мало времени, её надо переодеть и сделать причёску – это на вас, а я пока пойду распоряжусь насчёт гардероба, пока что на скорую руку удалось добыть лишь одно белое платье, а этого непростительно мало.

Закончив свою тираду, Мариетта удалилась.

Иначе говоря, выскочила из комнаты как метеор. Оставила меня с пятью красноглазыми и бледными девушками, от которых были мурашки по телу.

– Ооо, человек, – прошипела одна, за секунду оказавшись прямо напротив меня, хотя расстояние между нами было большое.

– Кхм… а в-вы вампирша?

На губах незнакомки засветилась кровожадная улыбка, а моё сердце решило резко остановиться, как и дыхание. Пульс тоже отказался работать, не сумев справиться без двух вечных компаньонов.

– Что ты здесь забыла? Неужто подарок от людского короля?

– От кого?

Они все дружно переглянулись, а затем и вовсе расхохотались.

– Ты откуда такая? – заговорила пепельная, буду называть её так, пока не узнаю её настоящего имени, ибо у неё действительно пепельные волосы, бледная кожа, и, если бы не красные глаза, я бы всерьёз подумала, что она дочь того кровожадного.

– Я из России.

На этих словах хохот оборвался, они что-то хотели ещё добавить, но не успели, потому что в этот самый момент в комнату ввалилась Мариетта с криками:

– Вы ещё не закончили?!

Она уходила минут пять назад, как они могли закончить? За ответом долго ходить не пришлось, потому что в следующую секунду вокруг меня закружились две вампирши, о да, теперь в этом не приходилось сомневаться!

Я толком ничего не успела осознать, а они уже и переодели меня, собрали волосы, даже перчатки на руки надели! И это всё за 30 секунд – максимум! Они ещё успели поговорить о Аароксе.

Потом они развесили несколько платьев, точнее, ночные сорочки в мой, как я понимаю, новый шкаф.

– Представляете, девочки, они хотели напасть на короля сегодня, но наш быстро узнал об их намерениях и предпринял все надлежащие меры безопасности. Оставив их в дураках! – восклицала одна, другая же отвечала с не меньшим восхищением, а я… а что я? Мне-то было известно, что без меня они так легко не отделались бы!

В ходе их беседы мне ещё много удалось узнать и о белобрысом, и о синеглазке. Вспомнив его синие-синие, глаза я на мгновение выпала из реальности… они были такими красивыми, словно дно океана или ночное небо, если внимательно смотреть, то можно понять, что тьма на самом деле носит темно-синий оттенок. Сапфиры меркли на фоне его глаз, в которых хотелось тонуть и тонуть… Так! Стоп! Что это я? Подумаешь, глаза у него красивые. У всех в этом мире всё красивое! Эххх… но всё же завидно… немного, у меня-то темно-карие, иногда чёрные, но всё же не такие красивые.

– Госпожа! – крикнула одна из красноглазок.

– А? Что? Вы это мне?

От растерянности я начала забрасывать их вопросами.

– Вы уже готовы. Можете смело идти к королю, а мы приготовим вам платье для отборочного раунда.

– Для чего?

Они все переглянулись.

– Вам объяснят, миледи, а пока вы должны отправиться к повелителю.

Вот так вот, спокойно и мирно, меня сопроводили прямо до двери и вышвырнули из комнаты, захлопнув дверь прямо у меня перед носом. М-да…

И куда мне теперь? Я же не знаю, где комната Аарона! Тьфу ты… точнее, его рабочий кабинет.

Я шла, шла и шла, не в силах дойти до пункта назначения, а по пути, как назло, никто не попался, так что и спросить-то никого не спросишь.

В итоге я бродила по замку в полном одиночестве и наслаждалась окружающей меня атмосферой. Кто бы мог подумать? Я и замок! Всё здесь казалось великолепным. А вид из окна был просто бесподобным!

До меня донёсся странный шорох, от неожиданности я замерла на месте, но потом побежала к источнику шума. Лишь бы там кто-то оказался! Слава богу. Свернув за угол, наткнулась на мальчика лет пятнадцати, одет он был в оборванный сюртук и штаны, отчего я занервничала и забыла, что собиралась сделать и о чём хотела спросить. В руках у мальчика был огромный мешок… с картошкой?

– Что с тобой? Помочь? —спросила я, подходя ближе к мальчику, но тот лишь вздрогнул и отшагнул от меня.

– Извините, госпожа, я не хотел шуметь, – нервно затараторил тот, голос дрожал, глаза были опущены.

– За что ты извиняешься? Не следует, давай я тебе помогу.

– Вы?! – от шока он вскрикнул и посмотрел мне прямо в глаза, что открыло мне вид на его лицо, бледное, болезненное, а карие глаза были залиты кровью. Светлые локоны, некогда закрывавшие обзор, разлетелись в сторону.

– Что с тобой? Ты себя нормально чувствуешь?

От моих вопросов он ещё больше побледнел, что казалось невозможным.

– Я… вы…

Он не успел договорить, ибо в этот самый момент из-за угла вылез огромный мужик, да-да, именно мужик, с криками:

– Где тебя поганка носит, Льюис?!

Мальчишка встрепенулся, а здоровяк с огромным фартуком просто-таки летел на Льюиса, кажется, он даже замахнулся, не собирается ли он ударить мальчишку? Кажется, собирается…

– Не сметь! – крикнула я, сама не ожидая от себя такой реакции, здоровяк встрепенулся и, кажется, только-только осознал, что рядом есть кто-то кроме Льюиса.

– Извините, госпожа, рабы совсем обнаглели! Уверяю, что мы накажем его.

Говорил он, склонившись передо мной. Кажется, он принял меня за важную персону. Что же, грех этим не воспользоваться.

– Как тебя зовут?! – властно спросила я, пародируя голос Даркина Ралла из «Легенды об Искателе». Кажется, у меня получилось, ибо он вздрогнул и заметно побледнел, эх, как же жаль, что меня зовут не Денна, а то я поправила бы его «госпожа» на «госпожа Денна».

– Отвечай!

Мне пришлось повысить голос, дабы произвести нужное впечатление. Эх… как бы не привыкнуть к подобному говору. В моем-то мире так чинно в стиле прошлых веков ни с кем не побеседуешь. Не новый мир, а мечта для сериаломана.

– Фридерик, госпожа..

– Так вот, Фридерик. Ещё раз поднимешь руку на Льюиса или ещё кого-нибудь… (многозначительная пауза) – и я лишу тебя этих самых рук! Я внятно объясняю?

– Но… госпожа, он же раб…

У них ещё даже рабство не отменили?! Серьёзно?

– Молчать! Ты смеешь мне перечить?

– Нет, конечно, извините. Я… этого больше не повторится.

– Уж надеюсь.

Я уже было хотела пройти мимо этого толстопузого тирана, но вспомнила, что собиралась сделать до того, как поругалась с этим вот. Глубоко вздохнув, повернулась к Фридерику.

– Фридерик! Где находится кабинет Ааро… то есть кабинет его высочества?

Толстячок чуть в обморок не грохнулся, услышав мой вопрос, руки его задрожали, и он благоразумно спрятал их за спиной. Сглотнув, он всё же соизволил ответить на мой вопрос

– Повернув за угол, идите прямо. Поворот налево, третья дверь, госпожа.

– Спасибо.

Я сказала это не подумав, они, наверно, не привыкли слышать слова благодарности, а учитывая, какими репликами я его закидывала минуту назад. Ох, Аврора, ох! Язык без костей! Вот зачем я это сказала? Глаза мужика тут же расширились, а ноги отказались его держать. Он свалился на пол, а следом за ним и Льюис, что пытался удержать его от падения. Кстати, когда они вот так вот стоят друг с другом, прям толстый и тонкий. Эх… видел бы их Антон Павлович Чехов, конечно, но не судьба.

С широчайшей улыбкой на устах я побежала в кабинет Аарона. Ну, как ни крути, а ситуация забавная.

Ого, дверь была прямо-таки огромной. Интересно, она толстая? Просто если да, то стучать придётся сильнее, дабы достучаться.

Для начала постучала тихо, но потом мне пришлось стучать настойчивее. И вот не прошло и минуты, а я устроила бой с дверью.

Наконец она открылась, а я не сумела удержать равновесие и плюхнулась прямо на пол. М-да… почему при каждой встрече с ними я нахожусь в вертикальном положении?! Ну да ладно, плюхнулась, как мешок с картошкой, будь добра и встань… как мешок с картошкой? Что за бред только что подумала?

– И снова, здравствуйте, и снова, как дела? – спросила я, вставая на ноги и попутно отряхивая белое платье. Широко улыбнувшись им, переводила взгляд с одного на другого, не переставая. А что они такие не весёлые? Умер кто? Точнее, хмурился только Аарон, лицо у него было, мягко говоря, удивлённое. А вот Ларр веселился вовсю, улыбка у него была шире моей.

– Звали? – нарушила я воцарившуюся тишину и подошла ближе к советнику.

– Да, миледи, – галантно ответил тот и кивнул на стул, давая мне присесть. Ну, просто, чем не джентльмен? Не то что король, тот лишь недовольно наблюдал за другом, неодобрительно рыча себе под нос. Вот и гадай, что ему не понравилась, ну, упала разок… с кем не бывает?

Подняв на него свои глазки, я уже не могла отвернуться. Обычно мне не нравится смотреть собеседнику прямо в глаза, не знаю почему, но я обычно так не делаю, а тут на тебе. Просто есть в этих глазах что-то загадочное и волшебное, а его скулы и то, как он нахмурил брови. Меня можно понять, я ещё никогда не встречала такого красивого мужчину… что это я? Не так он и красив. Отбросив все ненужные мысли, всё же решила заговорить:

– Благодарю, милорд. Итак, чем могу быть полезна? Но прежде, чем вы что-либо спросите, предупреждаю: я уже сказала вам всё, что мне было известно о «людском короле», вы же его так зовёте? – моя речь, кажется, их ошарашила.

– Как вы быстро об этом узнали, – заявил Аарон.

О, боги, от этого голоса волосы дыбом встают.

– О, да, это точно, но мне для этого ничего не пришлось делать. Все в замке о нём и талдычат. Итак, вы хотели мне что-то сказать?

Между нами нависла тяжёлая тишина. Аарон смотрел в мои глаза так, будто не мог отвернуться, изучал и выискивал в них что-то. Вот только что? Обычные карие глаза, ничего необычного.

– Вы слишком спокойны для девушки, что так далеко от дома, – прошипел он, а я не могла не согласиться с этим его заявлением, ибо… действительно, не знаю почему, но рядом с ним у меня возникало чувство полной безопасности. Странно, ибо меня все считают параноиком – так и есть или было?

– Да. Наверное. Но когда-то же мне надо было уехать куда-нибудь, а то я даже из комнаты не выхожу, а тут столько всего нового и необычного. Возможно, мне было бы страшно, не будь всё так замечательно. Вы знали, что у вас очень красивый замок? К тому же можно в любой момент вернуться домой. Зачем бояться?

– У вас вообще отсутствует инстинкт самосохранения, да? – поинтересовался король, приподняв одну бровь. Ну вот, обязательно было говорить это таким высокомерным тоном. Эх, такая внешность пропадает. Совсем зазнался.

– Кто сказал? Нет, не отсутствует. Просто… как бы ответить? Я же не абы к кому попала, верно? А к королю, это я про вас. И самое главное, ничего плохого я не сделала, совесть у меня чиста. Вот я и спокойна.

– Ну, про совесть нам неизвестно. К тому же откуда нам знать, может в ближайшем будущем вы решите перейти на сторону Аарокса?

– Исключено, я уже сделала выбор. Не послушав его и предупредив вас об опасности. Так что я полностью на вашей стороне. Обещаю, что не буду участвовать ни в каких заговорах против вас, милорд.

– Я должен поверить в ваше обещание?

– Одно моё слово весомее тысячи клятв. Я не бросаюсь словами… хотя нет, обещаниями – так будет точнее. Так вот, я не бросаюсь обещаниями на ветер.

Кажется, я только что неосознанно процитировала Елизавету Первую.

Мои слова его чем-то рассердили. Хотя говорила я внятно, не дерзила и за рамки не выходила. Или всё же дерзила? Язык у меня длинный, всё возможно.

Он наклонился ко мне полностью, отчего я затаила дыхание.

– Не бросаешься, значит?

Я сглотнула, прежде чем ответить.

– Никогда, – мой голос опустился до шёпота, а глаза без моего согласия стали изучать лицо его величества. О, боги, мы почти касались носами, отчего сердце забилось быстрее. Что это со мной? Хотя, это легко объяснимо, ко мне ещё никто так близко не… ну да ладно.

– Что ж, тогда тебе следует объяснить про отбор, – продолжил Аарон, наклонившись ближе. Что со мной происходит? Мне эта давка совсем не нравится! Что он себе позволяет? Может, корона ему на мозги давит?

– Кхм-кхм.

Аарон резко отскочил от меня. И слава богу.

Обстановку разрядил Ларр, начал объяснять мне, что я не просто так попала в замок. Он поблагодарил меня за помощь, что приятно, ибо я, по сути, жизнью рискнула, а потом проинформировал об отборе.

Некоторое количество времени я внимательно слушала. Какое-то время переводила взгляд от Ларра до уже сидящего за столом Аарона, но потом мне это наскучило и я начала всматриваться в обстановку, царившую вокруг, изучая окна, шторы и даже потолок. Должна признать, всё вокруг выглядело просто восхитительно. В тёмном стиле, как говорится, нет ничего лучше чёрного цвета.

– Кхм… вы слушаете? – спросил Ларр, не выдержав моего отстранённого вида.

– Да, я всё слышу и понимаю, друг мой. Не надо всё разжёвывать, мне всё понятно с первого раза. Я знаю, почему вы устраиваете отбор, знаю о любых возможных угрозах и понимаю, о каких испытаниях идёт речь. А судя по тому, что вы начали разъяснять мне правила, я тоже являюсь участницей этого балагана, извините, не могу подобрать иного слова. Свод правил я бы и сама могла прочитать.

– Вы довольно сообразительны для человека.

Ого, самый странный комплимент на свете. А вы слишком… хм, человекообразны для рептилии?

– Да ну, с чего вы это взяли? С тех пор как я сюда попала, мой мозг отказывается работать.

Ларр лишь усмехнулся, а я ещё некоторое время изучала интерьер, а потом решилась всё же заговорить с королём.

– Я могу идти? Мне хочется немного прогуляться по замку, в моём мире не часто замки увидишь, а если и увидишь, то не такие.

– Да ну… в вашем мире нет замков? А где же живёт королевская семья?

Говорить или не говорить? Хотя, зачем мне скрывать такие мелочи? Уверена, они сочтут политику моего мира интересной.

– В моем мире всё не так, как здесь, понимаете? У нас, в моей стране, нет короля. У нас давно уже монархия уступила место демократии. Демократия – это в первую очередь система согласования общественных интересов, дающая возможность учитывать интересы различных групп граждан и общественных структур, исключающая диктатуру как большинства, так и меньшинства. Народ выбирает себе президента, иначе говоря – временного правителя на определённый промежуток времени. У нас считается, что государство – это слуга народа, а не наоборот. То есть… вы поняли разницу.

Я старалась говорить внятно, чтобы у них не возникло лишних вопросов. Возможно, узнав про демократию, они захотят изменить что-то в своём мире?

– То есть у вас нет постоянного правителя и народ считается выше государства? – уточнил Ларр.

– Да.

– Что ж, интересно, – отозвался король и встал с места, я последовала его примеру.

Сидеть перед ними было не очень приятно, они и так высокие, а так казались прямо-таки огромными.

– Если хотите, я могу ещё много о чём рассказать, ибо хорошо разбираюсь в истории, политике и…

– Вы? В политике?

– Я! А что не так?

– Не поймите превратно, но вы же женщина.

Да, ожидаемо, но всё равно обидно. Что-то не меняется – и тут о женщинах невысокого мнения. Неприятно.

Бросив на Аарона хмурый взгляд, всё же ответила:

– Не ожидала от вас подобных слов. Вы казались умным.

Последнее вырвалось совершенно случайно. Я, правда, не хотела это говорить. Ой, мне конец!

Взгляд Аарона стал темнее, зрачки, кажется, изменили форму. От подобного зрелища я чуть в обморок не свалилась.

Искренний смех Ларра меня чуть-чуть успокоил.

«Да как она посмела сказать мне подобное?!»– читалось в глазах короля.

Мне лучше уйти, и чем быстрее, тем лучше. Но не успела я и шагу ступить, как наткнулась на огромное зеркало, и, казалось бы, ничего, вот только отражалось в нём не моё лицо, а лицо той девушки из сна! От неожиданности я закричала.

– Господи боже! Что с моим лицом?! Почему оно красивое?!

Находясь в шоковом состоянии, я повернулась к Аарону и Ларру.

– Что со мной?!

– Что такое? – поинтересовался Ларр, взяв меня под руку, и усадил за стол.

– В смысле «что такое?»! Вы не видите? У меня светлые волосы…у меня светлое всё!

Ларр с Аароном переглянулись.

– Эмм… бывает?

Бывает?! Хотя… неудивительно, что он так сказал, он же не знает, как я выгляжу на самом деле

– Со мной не бывает! Вы не понимаете! У меня чёрные волосы с рождения, и глаза, и кожа тоже тёмная, а пухлых щёчек у меня никогда не было! Вы же можете это исправить?!

Отчего-то я сказала это именно Аарону, он, кажется, удивился не меньше меня. Нет, а что? Король, по сути, должен всё уметь.

– Я?

– Да, вы, скажите, что со мной? Это навсегда?

Аарон обошёл стол и присел рядом со мной, удивив советника. Он прошёлся взглядом по моему лицу. Изучая что-то…

– Это кажется побочным действием перехода миров… – шептал он, размышляя о чём-то. И вот он уже взял моё лицо в свои ладони, отчего я охнула. Тело покрылось мурашками, неожиданно однако…

– То есть это скоро пройдёт? – с надеждой спросила я, отчего-то накрыв его руки своими, и нас будто током ударило. Некоторое время мы удивлённо смотрели друг на друга, а потом он резко встал, оставив меня без ответа. Что это он? Подумаешь… ничего же такого не случилось.

Мне пришлось снова поднять голову, дабы встретиться с его взглядом, шея уже побаливала, если честно.

– Это же пройдёт? – снова спросила я, с надеждой смотря на своих собеседников.

– Должно, – ответил Аарон, и я облегчённо выдохнула.

– Слава богу!

– Кому?

– Эээ… ну, богу. Бог – это создатель всего живого, отец всех людей на свете и… так далее, и тому подобное.

Аарон снова нахмурился.

– Интересно.

– Ещё как! Если хотите, я могу рассказать всё про свою религию и…

Я встрепенулась, надеюсь, эти вампирши не сняли мой крестик? Тело у меня хоть и чужое, но на мне же были мои вещи, а значит, и крестик мой тоже со мной.

Повозившись, я всё же нащупала крестик и взяла его в руки.

– Фух… он со мной.

– Кто?

– Эээ… мой крест, с ним я чувствую себя в безопасности. Меня нельзя назвать глубоко верующей, но и до атеистов мне далеко.

– Должен заметить, защита у вас довольно слабовата, – произнёс он, криво покосившись на мой крестик.

– Этот крест оберегает нашу душу от зла, ваше величество. Он символизирует искупительную жертву Иисуса Христа. А вообще, это долгая и довольно скучная история, – говорила я, пародируя голос учительницы по православоведению? Или как там этот предмет назывался? Мы целых пять уроков изучали историю креста и самопожертвование Иисуса Христа.

По данному предмету у меня была твёрдая пятёрка! Которую я заслужила тем, что пять недель подряд ходила на воскресную службу. Или три недели подряд? М-да… вставая в воскресенье в шесть утра, начинаешь проклинать весь мира, а потом как ни в чём не бывало отправляешься в церковь за искуплением. А вообще, мне очень нужна была пятёрка по данному предмету, а учительница была довольно строгой, ей не было дело, что у меня по всем предметам пять и четыре, у неё прямо руки чесались поставить мне три за то, что я на её уроках делала литературу и окружающий. И это в четвёртом классе!

– Чью жертву?

– Так вот же, он изображён на кресте. Я потом расскажу о нём подробнее, если захотите.

Аарон, не спросив разрешения, снова склонился предо мной и потянулся к моему крестику, взяв его в руки, вертел как мог, я аж испугалась, что он дёрнет цепочку и заберёт себе.

– Не надо так его рассматривать! На обратной стороне написано всего три слова: «спаси и сохрани». Никаких заклинаний! – рявкнула я, на что Аарон поднялся и отошёл от меня на три шага.

– Спаси и сохрани? Хм… да, самая эффективная защита на все времена.

Мне правда не стоило этого делать, но я всё же улыбнулась, а потом и рассмеялась.

– Лучше и не скажешь.

– Что ж, мы отправим вас к лекарю, она ещё раз хорошенько вас осмотрит, и может внешность вернётся быстрее, – произнёс Ларр, пока Аарон просто молча наблюдал за мной, спрятав руки за спину.

– Хорошо, как скажете.

На этих словах Ларр помог мне встать со стула и открыл их альтернативный – магический-лифт-во-все-концы-света и со мной под ручку отправился дальше. И вот мы уже в совершенно другом месте.

– Вау, круто!

– Что? – спросил Ларр.

– Ээ… ничего, просто удивляюсь.

Мой ответ его насмешил, эх… смех у него был очень красивый, да он вообще весельчак, и как только они с Аароном нашли друг друга?

Вслух этот вопрос никто бы задать не осмелился, впрочем, и я не исключение.

– Мы сейчас к лекарю? Так понимаю.

– Правильно понимаешь. Сейчас лекарь осмотрит тебя и точно скажет, когда вернётся внешность.

– Это хорошо, – выдохнула я с облегчением.

Ларр долго не решался заговорить, но потом всё же произнёс:

– Почему вы сказали, что у вас некрасивое лицо?

– Что? Когда? – моему удивлению не было предела.

– «Что с моим лицом? Почему оно красивое? «Ваши слова?

– Ааа… это, да, просто… понимаете? Это лицо действительно красивее моего, но…

Меня бесцеремонно перебили:

– Тогда почему вы хотите побыстрее вернуть себе свою внешность, если она вам не по душе?

– Ну, как бы сказать? Моя «плохая» внешность – всё равно моя. Не хочу быть другой – я такая, какая я есть.

Ларр усмехнулся, но всё же ответил:

– Вы всегда так откровенно говорите?

– Кто сказал, что я откровенна?

– Разве нет?

– Вы задаёте вопрос – я отвечаю, ничего особенного. Для меня это обычное дело, – улыбнулась я и получила такую же лучезарную улыбку в ответ, Ларр был нечеловечески красив. Он встал прямо напротив меня, и мне пришлось запрокинуть голову, дабы видеть его глаза.

– Мне нравится ваш стиль общения, Аврора. Вы отвечаете на вопросы не думая.

«Я вообще редко думаю».

Ларр тихо рассмеялся.

– Я опять сказала это вслух?

– Ага.

– Эмм, просто, понимаете? Я не вижу смысла лгать или ещё что-то, мне скрывать нечего – вот и отвечаю без утайки.

– А если бы было что скрывать? – спросил он, сделав шаг вперёд.

– Я бы скрыла. Знаете, моя актёрская игра на высшем уровне, а всё благодаря актёрскому кружку – я ходила туда два года, но дело в том, что я не хочу от вас ничего скрывать – это так хлопотно! Лгать – запоминать всё, что наговорила, чтобы потом это всё не всплыло. Бороться с угрызением совести и так далее. Нет, мне слишком лень лгать и притворяться, Ларр.

Он снова рассмеялся. Но на этот раз громче.

– Вы всегда такой весёлый?

– Не всегда, – подмигнул он и указал на дверь рядом с нами. – Лекарь с вашей служанкой уже ждут вас, Аврора, так что дальше вы справитесь без меня, я должен приготовить всё к первому испытанию невест.

– Не подскажете…

– Не надейся. Это сюрприз, – на этих словах он растворился в воздухе, без какого-либо лифта, просто взял и исчез.

Сюрприз значит? Что же? Посмотрим.

* * *

Лекарша не считала своим долгом что-либо мне объяснять или представиться. Всё началось с строгого «садись». Рыжеволосая особа бегала по кабинету с Мариеттой. Повсюду были колбы и кристаллы. И, на первый взгляд, всё было прибрано, но если наблюдать за действиями рыжеволосых особ, можно подумать, что за то, что те не сделают сегодня генеральную уборку, их казнят!

– Где зелья от храпа?! – кричала одна, а друга без промедлений кидала в неё флакончики с зельями.

Очень интересно. У них тут зелья на все случаи жизни. И от прыщей, и от храпа, и от… всего на свете! Надо бы взять парочку с собой, вот только будут ли они действовать в моём мире? На колбочках было что-то написано, наверное, название, способ применения и т.д. Всмотревшись, я убедилась в своей правоте. Стоп, что?

Снова взглянув на текст и отметив маленький шрифт, поняла, что моё зрение значительно улучшилось. Не просто улучшилось. Оно идеально, я вижу всё! Моё зрение беспокоило меня с детства, один глаз (левый) – минус единица, а правый – минус два, и это было год назад, а в последнее время оно всё ухудшалось и ухудшалось.

– Итак, госпожа, прошу прощения за…

– О, ничего-ничего. Всё нормально, – резко перебила я, они тут так старательно работают, им не за что извиняться. Свалилась им как снег на голову.

Лекарша отчего-то удивилась, но потом широко мне улыбнулась.

– Меня зовут Алина, миледи. Я королевский лекарь вот уже три года. И впервые за всё время моей работы кто-то не позволил мне извиниться за то, что я делаю свою работу.

Хм… откровенно.

– Здравствуйте, Алина, меня зовут Аврора, и я не люблю, когда кто-то извиняется передо мной понапрасну.

Она широко улыбнулась, а дальше она начала рассматривать моё лицо, руки, волосы – при этом что-то нашёптывая.

– Что ж, ваша внешность должна вернуться через неделю, может чуть позже. Она будет возвращаться постепенно. Медленно-медленно.

Как понять «медленно-медленно»? Я буду ходить туда-сюда как Франкенштейн, мол, смотрите, это рука у меня смуглая, а это белая! Вопрос: какая из них моя?

– Сначала к вам вернётся голос, а потом…

– Подождите, что?! Мой голос тоже изменился?

– А вы не заметили?

Нахмурившись, я попыталась пропеть маленький куплет из песни Джонни, но не смогла. Голос был таким писклявым и хриплым, что уши вянут!

Единственное, что было во мне нормальное, – это мой голос, а теперь его нет.

Глава 4

Я так расстроилась, что не заметила, как Мариетта с Алиной уселись рядом и начали утешать меня.

– Это же точно пройдёт?

– Конечно, милая, не беспокойся, запоёшь как щебеток.

– Кто?

Лекарша растерялась.

– Как же? Ну, это древняя птица, очень-очень маленькая, но красивая. Прекраснейший голос принадлежит только ему. В древности эту птичку называли божеством, считалось, что она основательница музыки.

Она рассказывала с таким восторгом, что захотелось глазком взглянуть хотя бы на фотографию.

– А ты слышала её пение? – спросила я, грусть прошла сама собой, уступив место любопытству.

Алина отчего-то удивилась, рыжие локоны задрожали, а в зелёных глазах читалось удивление. Она чем-то напомнила мне Мериду из «Храброй сердцем».

– Даже король не слышал пение щебетка, они обитают на территории эльфов и редко здесь появляются, а если и появляются, то стоит к ним подойти, так они исчезают – порталом отправляясь домой. Щебетков мало осталось, они скрываются и редко попадаются кому-то на глаза.

Магические птички? Умеющие создавать порталы и обладающие великолепным голосом? Интересно.

– Ну что же, нам пора, скоро начнётся первое испытание невест. А вы ещё не готовы! Заказать платье мы не успеем, только мерки снять и предоставить мастеру. Придётся взять одно из уже готовых, – рассуждала Мариетта, устало потирая затылок.

– Как же так? Вы не взяли с собой платье? – удивилась Алина, встав с насиженного места, а я лишь пожала плечами, сомневаюсь, что мои современные наряды двадцать первого века произведут приятное впечатление на столь консервативное общество.

– Боюсь, что мои вещи мне уже не подойдут…

Кажется, Алина хотела что-то сказать, но потом передумала. Осознав, что я имею в виду. Мои вещи, действительно, будут большеваты.

– Понятно, мне жаль, что так получилось.

– В этом нет вашей вины.

Скорбно посмотрев на меня, она прикусила губу.

Попрощались мы быстро, а потом, выйдя из кабинета, я и Мариетта буквально бежали по коридорам. Замок казался таким большим и запутанным, словно, лабиринт. Не замок, а мечта для топографических кретинов.

По дороге Мариетта говорила сама с собой, точнее со мной… наверное.

– Ванну вам уже, наверное, приготовили, госпожа. Вы должны поскорее отправиться в купальню, а я обязана снять с вас мерки и навестить портного. Платье какого цвета вы бы хотели?

У меня есть выбор? Судя по её дрожащим рукам и ускоренному бегу, у нас критически мало времени!

– Без разницы, – проговорила я, задыхаясь от бега. Эх… надо было заниматься на уроках физкультуры, а не притворяться раненым оленем.

К моему удивлению, бег прервался так же внезапно, как и начался. Обрадовавшись тому, что мы, наконец, дошли, я не сразу заметила столпотворение в коридоре. Куда ни поверни голову, повсюду девушки, одна красивее другой.

Как бы сказал мой кузен: «повезло мужику», но я-то знаю, что такое большое скопление женщин в одном помещении, борющихся друг с другом за внимание одного и того же мужчины, к добру не приведёт. Так что… бедный Аарон, нужно ему намекнуть, что в мире есть множество способов самоубиться, отчего это он выбрал самый жестокий, долгий и мучительный? Эх… на него ещё и покушаются, конец парню.

Нам осталось пройти всего каких-то три шага до моей новой ком… извиняюсь, опочивальни, но нам этого не дали. Мариетта спешила, но проблема была в том, что спешили все, и вот она случайно столкнулась с миниатюрной блондинкой с ярко-голубыми глазами, та выглядела так прекрасно, что мы обе потеряли дар речи. Пухлые губы, щёки, длинные и объёмные реснички – абсолютно всё в ней казалось идеальным. Про фигуру вообще молчу. А эти длинные волосы, как у Рапунцель, просто сказка… но стоило ей заговорить, как всё хорошее впечатление осталось позади.

– Смотри, куда идёшь, прислуга! Как ты только посмела сбить меня? Жить надоело?

Что самое нечестное: Мариетта так и стояла, низко склонив голову и слушая обидные слова из уст этой особы, что снаружи выглядела прекрасно, но оказалась гнилой внутри. Мне понадобилось некоторое время, чтобы осознать происходящее. Не верилось, что такая красавица может говорить такие гадкие слова, Мариетта уже в сотый раз извинилась, а я всё не могла отойти от шока.

Но вовремя опомнилась, ибо в следующую секунду белобрысая собиралась дать Мариетте смачную пощёчину, я сориентировалась, закрыла девушку собой и схватила руку дамочки на лету. М-да… ещё секунда, и моя кожа резко приобрела бы алый оттенок.

– Что вы себе позволяете?! – выкрикнула я, откинув руку блондинки. Она, кажется, растерялась, стоя с открытым ртом, и округлила глаза, но потом белобрысая так скривилась, что вся её красота сошла на нет.

– Как ты посмела прикоснуться ко мне, невольница?

– Невольница?

Ох уж этот их древний диалект!

– Послушайте, блондиночка, вас в детстве хорошим манерам не научили? Совсем себя вести не умеете?

– Такие рабыни, как ты, не должны так разговаривать! Вы вообще не должны…

Мой смех бесцеремонно перебил её, причём он был далеко не искренним, просто, хотелось поиграть с её нервами. Видимо, пришло время просветить неприятную дамочку.

– Кто вам сказал, что я рабыня? Я – одна из участниц отбора, и никто не смеет кричать на меня и моих подопечных, это хорошо понятно?

Мой взгляд потяжелел, брови нахмурились без моего на то согласия.

– Да ты хоть знаешь, кто я…

– Меня это не волнует, раз уж пришла на отбор, то будь добра – веди себя достойно. Нам всем не обязательно знать, какая ты на самом деле мерзкая.

Смотря на неё сверху вниз, я взяла Мариетту за руку и прошла в свою комнату, оставив девушку с открытым ртом, сердце до сих пор колотилось как бешеное.

– Не стоило так говорить с…

– Не стоит указывать мне на то, чего не стоит делать, Мариетта! Почему ты стояла и молчала?

Она снова опустила голову, отчего мне стало плохо. Надеюсь, трёхсекундное общение с грубиянкой не испортило мне характер.

– Меня предупреждали, что вы из другого мира, госпожа, но я не думала, что наши порядки и законы так отличаются. Я служанка, госпожа, и не имею права высказывать какое-бы то ни было возражение. Мой долг служить вам.

Слегка пошатнувшись, я устало потёрла лоб.

– Мне жаль, что у вас такие порядки, Мариетта. Глубоко в душе я понимала, что так и есть… независимость, свобода слова, равенство – всё это для вас чуждо, но, пожалуйста, постарайся хотя бы избегать побоев! Как только кто-то за этой дверью начнёт кричать на тебя, не жди, пока дело дойдёт до рукоприкладства, а просто уходи, не слушая их, хорошо?

– Но госпожа…

– Считай, что это приказ! – жёстко ответила я, как говорится, клин клином вышибают.

– Как прикажете.

Устало усевшись на край кровати, я ждала сама не знаю чего.

– Вам помочь принять ванну?

– О, боги, нет… То есть расскажи мне, что да как, а дальше я сама, – твёрдо ответила я, ибо в последний раз меня купала бабушка, мне тогда было девять, а сейчас я уже более-менее взрослая и могу сама купаться. Наверное… зависит от их душевых кабинок, надеюсь, там не тазик с ковшиком?

– Госпожа, в дамской комнате есть наполненная ванная и душевая кабина, что действует на ваш голос.

– На голос? – удивилась я, а она лишь кивнула.

– Что же, спасибо, можешь снять мерки и отправиться за платьем.

Не задавая вопросов, она принялась за работу. Мне пришлось встать посередине комнаты и терпеливо ждать, пока она найдёт все надлежащие инструменты.

В ходе работы я узнала о себе много нового: во-первых, мой рост 175 см, а было 164!

Во-вторых, грудь 78 см, что на 20 см меньше, чем было.

В-третьих, талия у меня всего 61 см, а бёдра 87 см.

Что же… надо их предупредить, чтобы много платьев не шили, а то настоящая я никогда в них не влезет.

– Я такая идеальная…

Мариотта издала еле слышный смешок.

– Уверена, что настоящая вы красивее в сто раз.

– Нет, поверь мне. Я маленький колобок с торчащими во все стороны чёрными волосами.

– Ч-черными? – заикаясь, спросила она, а я лишь кивнула.

– Что-то не так?

Она махнула головой прежде, чем что-либо мне ответить.

– Просто наш король не любит тёмных девушек…

Он давно себя в зеркале видел? Прямо сама светлость! Глаза тёмно-синие, если не приглядываться, кажутся чуть-ли не чёрными, тёмные волосы. Сам слегка смуглый.

– Не стоит так говорить о короле, вы всё же считаетесь его невестой.

От такого заявления я чуть было не подавилась слюной.

– Что, прости?

– Согласившись на участие в отборе, вы приняли короля в качестве своего потенциального жениха. Сейчас, как его невеста, вы занимаете третье место в дворцовой иерархии.

– Ничего не понятно, но очень интересно, – заявила я, не желая больше касаться этой темы.

– Если вы всё же победите в отборе и станете его…

– О Боже, Боже, нет. Я и Аарон – исключено.

Он, конечно, красивый и всё такое, но мы с ним совершенно не пара.

– Как прикажете.

Она сказала это таким весёлым голосом, что я обернулась, дабы поглядеть на её лицо, и увидела широкую улыбку на устах.

– Почему ты так улыбаешься?

– Ничего, госпожа. Просто вы назвали его по имени.

Не вижу в этом ничего ужасного. Воспользовавшись моим секундным ступором, она вылетела из комнаты как ужаленная.

М-да… здесь все сумасшедшие! Не будь у меня самой проблемы с головой – точно бы свихнулась. А так, как сказал мудрый старец из «Гравити Фолз»: «сломанное однажды не сломаешь дважды».

С таким непонятным настроением я отправилась в ванную комнату, вооружившись лишь полотенцем. Должна признать, стоило только войти туда, как мой рот приоткрылся сам собой.

– Как же красиво… – выдохнула я, глядя на огромное джакузи и вступая на мягкий пол. Куда ни взгляни, повсюду зеркала, а атмосфера здесь как в исторических фильмах: джакузи, шкафы, зеркала, полумрак.

На полочках были масла, шампуни, мочалки. А сама купальня казалась такой большой! Как моя прежняя комната, хотя нет, даже больше. В самом углу была душевая кабина, прикрытая прозрачными занавесками. Всё было в успокаивающих песочных тонах.

Пройдя ещё немного, наткнулась на две двери. Туалет и умывальня для рук и лица. Ого, одним словом, потрясно. Если честно, я побаивалась, что здесь будет всё как у нас в веке шестнадцатом: горшок и тазик, но то, с чем я столкнулась… просто не укладывается в голове.

– Фух, ладно, нельзя терять время.

С этими словами я начала снимать с себя белое платье и невзначай взглянула в зеркало. Ужас. Новое тело, кто бы мог подумать.

В отражении на меня смотрела молодая девушка с серыми глазами.

Платье плавно упало на пол, открывая обзор на миловидную грудь, плоский живот и длинные ноги. Светлая кожа, пухлые щеки – всё в ней казалось идеальным. Распустив светлые волосы, убедилась в их неземной красоте. Они были длинными и доходили до бедра, прямые и объёмные. Растерянно я потянулась к волосам и провела рукой по всей длине. В детстве я мечтала о прямых и длинных волосах – вот они у меня есть. Казалось бы, мечта сбылась: красота, рост, длина волос… но отчего мне так грустно? Просто это всё не я.

Я не красивая, не высокая, не так изящна. Посмотрев на руку, убедилась, что шрам тоже куда-то подевался. Кто бы сомневался?

В детстве я пролила на себя кипяток, и всё плечо, вплоть до локтя, было в ожогах. Мне тогда было два-три года, я росла, а ожоги никуда не пропадали. В начальных классах я стыдилась этого и надевала платья или кофточки только с длинными рукавами, чтобы никто не увидел мои руки. Но со временем я приняла свои изъяны и перестала их скрывать. Я такая, какая я есть, со своими шрамами и со своим несовершенством.

Отбросив все ненужные мысли, принялась за дело. Плавными шажками дошла до джакузи и медленно окунулась в воду…

Вода приятно расслабляла. С каждой секундой желание вылезти из воды всё уменьшалось и уменьшалось. Плевать, что скоро первое испытание. Плевать, что я в другом мире. Плевать, что потом мне за это влетит. Сейчас я будто бы в раю.

Закрыв глаза от удовольствия, не сразу заметила, как по телу расползается что-то скользкое. В ужасе распахнув глаза, я поняла, что уже полностью обмотана водорослями. Любая попытка вырваться оборачивалась прахом. И вот водоросли потихоньку стали исчезать, но, как оказалось, это не повод для радости, ибо стоило им исчезнуть, как тело прямо-таки горело, вместе с водорослями ушли все мелкие волоски на этом бренном теле.

Практически вылетев из воды, я чуть было не упала на мягкий пол.

– Что за насильственная депиляция?!

Всё тело покраснело, чувствую себя свинкой после удаления волос огнём!

Недолго думая, отправилась в душевую кабину с полной уверенностью, что в джакузи меня повторно никто не потащит.

Вылив на голову пол-литра шампуня, дёрнула шторку и с надеждой в голосе произнесла:

– Тёплой воды, пожалуйста!

Видимо всевышний решил сжалиться надо мной, и на этот раз всё прошло хорошо. Тёплая вода окутала меня, словно кокон.

– Чуть теплее, пожалуйста.

Вода потеплела, и остаток времени я провела, наслаждаясь душем. Быстро забыв о пытке водорослей, высушила волосы, а потом укуталась в полотенце и вышла из ванной комнаты, вдоволь надышавшись паром.

Меня уже ждали. Но то была отнюдь не Мариетта. Точнее, не только она.

Рядом с ней была ещё одна служанка, с русыми волосами и красноглазая, особа, которую я видела уже сегодня… кажется.

– Здравствуйте, не судьба было предупредить о зелёном недоразумении в душе? – укоризненно обратилась я к Мариетте.

Та съёжилась, прежде чем ответить.

– Я не знала, госпожа. Просто она действует непроизвольно и…

– То есть это может повториться?

– Нет, можете быть спокойны, больше водоросли вас не потревожат.

– Уж надеюсь, у меня чуть сердце не остановилось!

Они кое-как сдержали смешок, но я всё же его уловила.

– Не вижу в этом ничего забавного, девочки. Так что, не теряем время.

На этих словах я хлопнула в ладоши и всё пошло-поехало.

Сначала меня усадили напротив зеркала и начали корпеть над моей причёской, потом мне показали множество чулок и корсетов на выбор, с досадой отметила, что трусы мне так и не показали. Надеюсь, это не значит, что их нет.

Волосы собрали в замысловатую причёску. Такая же была у моей сестры на свадьбе.

Также в волосах красовалась бриллиантовая диадема, что выглядела на 100 000 000 рублей! Интересно, мне разрешат забрать её с собой, если попрошу?

Сейчас мне предстояло надеть корсет, но одна я этого сделать не могла, а позволить им лицезреть меня нагой тоже было затруднительно.

– Что не так? – спросила Лана, та самая красноглазая особа, на что я фыркнула.

Двусмысленно, однако, «Что не так? Почему ты ещё одета?»

Но выбора у меня особо не было, и я утешала себя мыслью, что это всё равно не моё тело. Так что, по сути, голой они меня не увидят. Эти мысли не помогли, мне всё равно было неуютно.

Кружевной корсет уже был на мне, и он оказался удивительно удобным, чулки тоже красовались на моих ножках, кстати, их я надела сама, хоть мне и не разрешали.

Единственное, что до сих пор меня смущало, так это отсутствие чего-то очень важного. Трусов. Пришлось прикрыть низ полотенцем.

Сейчас на меня смотрело три пары глаз: серые, оранжевые и красные.

– Прошу простить за дерзость, госпожа, но вам пора уже надеть платье. Не могли бы вы… – Катрина не договорила, но выразительно поглядела на полотенце, что мирно держалось на моих бёдрах.

– Эмм… мне кажется, что вы кое о чём забыли, – заявила я, упрямо придерживая полотенце.

Они непонимающе заморгали глазками.

– Трусы!

Все разом выдохнули, а Мариетта со снисходительной улыбкой подошла ближе и проговорила:

– Вам нельзя носить панталоны на протяжении всего отбора, госпожа, таковы правила.

Панталоны? Какие там правила?

– А сейчас не хочу показаться грубой, но вам уже пора спускаться к государю.

После этих слов Лана кивнула на платье цвета крем-брюле и, протянув к нему руки, поправила юбку.

Скрепя сердце я всё же отложила полотенце.

Нет, я однозначно не собираюсь спускаться вниз без надлежащей одёжки, но терять время на споры совершенно не разумно.

Мне помогли одеться, и вот уже через каких-то семь минут на мне красовалось великолепное платье с длинными рукавами, что подчёркивало все совершенства нового тела. Благодаря корсету грудь казалась больше, а талия меньше. Вопреки ожиданиям, низ оказался не таким объёмным и двигаться в нём было удобно. Мне понравился атласный блеск платья. Напрягало только, что оно до безумия было похоже на свадебное. Впрочем, как и хрустальные туфельки на каблучках.

– Вы великолепны, госпожа.

– Спасибо, Мариетта.

– Нам пора…

– Я знаю, не могли бы вы подождать меня за дверью.

– Но…

– Пожалуйста.

На этом спор кончился, и девушки покинули мою опочивальню, позволив мне выполнить задуманное. Подойдя к огромному шкафу, я распахнула двери и, к счастью, наткнулась на мои излюбленные чемоданы и рюкзак. Немного поискав, достала завышенные трусы бежевого цвета, очень лёгкие и совершенно незаметные. Надев их, потянулась к рюкзаку и вытянула оттуда телефон. Зарядка – 100 %, слава богу! Нет, я не собираюсь никому звонить – это глупо.

Но беспалевно сфотографировать моих новых «друзей» по-другому не выйдет. Без промедлений спрятала телефон в декольте и вышла.

– Можем идти.

Мариетта с девушками проводили меня до пункта назначения, а потом со словами «нам дальше нельзя» удалились, оставив меня совсем одну в совершенно незнакомом месте.

** * *

«Сейчас не время быть интровертом. Сейчас не время быть интровертом. Сделай вдох и заговори хоть с кем-нибудь», – это мои мысли первые пять секунд после пришествия в эту часть замка. А потом я вдруг резко поняла, что, по сути, мне друзья в новом мире особо и не нужны.

Пройдя несколько шагов, столкнулась с рыжеволосой девочкой и чуть было не свалилась на пол вместе с ней.

– Ой, простите.

– Ничего страшного, с кем не бывает, – улыбнулась она, и я облегчённо выдохнула.

Девочка была очень милой: веснушки, зелёные глаза и короткие рыжие волосы, ну или почти рыжие. Что-то среднее между рыжими и русыми волосами. А платье цвета солнечного заката подчёркивало её уникальность.

– Меня зовут Атланта Гафу Бреккер, дочь полководцев Каза и Инеж из Северных земель, – представилась она и протянула мне руку, я действительно думала, что ответить, но всё же не смогла сформулировать мысль должным образом:

– Приятно познакомиться. Меня зовут Аврора Шенгелия-Старкова, дочь Елизаветы и Армана из другого мира.

Она с энтузиазмом пожала мне руку, и улыбка её стала шире. Вздохнула с облегчением, ибо представилась, судя по всему, правильно. На самом деле я ношу фамилию отца, но для эффекта соединила его с фамилией мамы.

– Значит это правда, вы действительно из другого мира?

– Эээ… да, сама в шоке. Попала сюда сегодня… утром.

Странно, кажется, будто прошло два дня, а всего-то несколько часов.

– Это чудесно. Мне хочется так много о вас разузнать! Раньше всех иномирян казнили, не давая им шанса даже представиться, но… извините, конечно, а как вам удалось убедить короля?

Надо же, вот это честность.

– Никак. Не знаю.

Что-то подсказывало мне, что про заговор и Аарокса лучше промолчать.

Мы с Атлантой ещё немного поговорили, но ничего по-настоящему интересное так и не прозвучало. Помотав головой, наткнулась взглядом на темноволосую особу, от её сногсшибательного вида мне стало не по себе. Чёрные глаза были волшебны и манили к себе. Соблазнительную фигуру подчёркивало облегающее платье тёмно-синего оттенка с глубоким декольте, точнее, этот вырез, что доходил до пупка.

Одно мне не давало покоя, почти… такие же платья были и в моём мире. Я-то думала, у них такое ещё не изобрели, или как бы выразится яснее? Не придумали? А вот тебе на, как снег на голову. То есть мне подсунули свадебное платье, в то время как у них было это.

– Кто это? – спросила я, кивнув в сторону брюнетки.

Атланта не сразу поняла, о ком это я, но потом резко ахнула и ответила:

– Это Катарина Дронглайнш Веббер, принцесса демонов. Одна из сильнейших демониц рода Веббер в подземном царстве.

– Ого… она просто великолепна.

Я всё ещё наблюдала за ней, она двигалась так грациозно и изящно, что дух захватывало.

– Пойдём поздороваемся, – воскликнула Атланта и, не спросив меня, схватила за руку и потащила к демонице, не дав мне опомниться. И вот через каких-то пять секунд мы стояли напротив Катарины, сложив руки на мини-стол с закусками.

– Здравствуй, Катарина Веббер, рада снова видеть вас.

– О, Атланта, давно мы не встречались, кто это с тобой?

Я так засмотрелась на её улыбку, что до меня не сразу дошло, что речь идёт обо мне.

– Ох, извините, я не представилась, Кхм, меня зовут Аврора.

– Она иномирянка.

– Та самая?

– Да, – подхватила я, и дальше беседа сложилась сама собой.

Оказалось, что у Катарины уже имелся возлюбленный, за которого она собиралась замуж, а сюда пришла только потому, что не могла отказать королю.

– Как же так? А вдруг именно вы победите в отборе? К тому же с такой внешностью этого следует ожидать…

Они отреагировали на мои слова максимально неожиданно, иначе говоря, переглянулись, а затем рассмеялись.

– Спасибо, конечно, но король ни за что не подпустит к себе демоницу. О его натянутых отношениях с демонами легенды ходят.

– Но как же…

– Приглашение мне пришло просто из вежливости. Дальше я не пройду.

Она говорила это с большой уверенностью, отчего я растерялась, но ответить так и не успела, ибо к нашему столику подошла какая-то особа в белом, как у меня, платье. Разве что её было пышнее и не имело рукавов.

Увидев меня, она скривилась и, фыркнув, продолжила путь.

– Вижу, вы уже познакомились с Рене Воллан Ахдие, – произнесла Катарина, на что я скорбно кивнула.

– Она хотела ударить Мариетту, одну из дворцовых служащих, а я не позволила…

Они обе переглянулись.

– В моем мире не принято бить кого попало, ну или я просто этого не видела. Не люблю, когда дело доходит до рукоприкладства.

– Да, дорогая, долго же тебе придётся привыкать к дворцовым порядкам.

– Если мне не понравятся здешние порядки, то привыкать не буду. Она не имеет права бить рабочих просто… потому что у неё руки чешутся.

Катарина усмехнулась, а Атланта невозмутимо ответила:

– Она наследница драконьего престола в своих краях, дочь короля Броккерса, а твоя Мариетта, по сути, просто служанка. Как бы мне ни хотелось это говорить, но она действительно имеет право поднимать на неё руку. Ей-то от этого ничего не будет. А тебе следует быть осторожнее, – она наклонилась чуть ближе и лишь затем продолжила: – Рене увлекается ядами, она преподаёт в королевской академии ядоведение, точнее преподавала.

Ужас. Добро пожаловать в «Великолепный век». От такой информации сердце ёкнуло.

– Так или иначе, сейчас мы плывём в одной лодке, и она не имеет права трогать моих служанок только потому, что они служат мне, а не ей. В противном случае я могу просто нажаловаться королю.

– Какой лодке? Ничего не поняла…

– Это выражение такое. Понимаете, пока мы участвуем в отборе, мы все равны, не так ли?

Может я ошибаюсь? Кто знает? У них здесь такие запутанные правила, что не сразу всё и поймёшь.

– Да, в этом ты права, – подтвердила мои мысли демоница, отчего мы с Атлантой синхронно выдохнули.

– Ты действительно потревожишь короля из-за такой мелочи? – серьёзно спросила веснушчатая девушка, отчего я растерялась.

– Почему бы и нет, он должен следить за порядком. Как в обществе, так и в замке. Он же король.

– Мне даже жаль, что я не пройду дальше и не сумею увидеть, что ещё у тебя может случиться, – сказала Катарина, широко мне улыбнувшись, и подмигнула.

– Очень смешно.

Возможно, мы бы ещё немного поговорили, но в этот момент дверь в зал с грохотом открылась и перед нами встала высокая женщина, удивительно похожая на Ларра. Светлые волосы были собраны в пучок, а янтарные глаза бегали по лицам девушек. У неё была красивая и подтянутая фигура, но несмотря на это, все остальные на её фоне казались ещё меньше.

– Началось, – шепнула Катарина и встала от меня по правую руку, в то время как Атланта была по левую.

– Здравствуйте, дорогие участницы отбора, меня зовут Стелла Длорвундер! Что же, девушки, встаньте в одну шеренгу. Скоро к вам прибудет его величество король и мы решим, кто из вас удостоится чести пройти в следующий тур.

Она ещё что-то говорила, пока мы с девочками искали себе места, нашли довольно быстро, но слушать светловолосую женщину не хотелось. Она всё говорила о том, как нам повезло здесь оказаться и так далее, и так далее.

Стоило ей заткнуться, как дверь снова распахнулась, но на этот раз в дверном проёме был не кто иной, как Аарон. Должна признать, от его властного вида на секунду стало жутко.

За то время, что мы не виделись, он успел переодеться, ибо сейчас на нём был тёмно-синий кафтан, украшенный маленькими сапфирами вместо пуговиц, что подчёркивало цвет его глаз, волосы были красиво уложены, а стоило ему пройтись и встать по центру, рядом с говорливой женщиной, как у меня дыхание перехватило.

Двигался он грациозно и бесшумно, словно хищник, и уже успел оценить взглядом всех нас.

Моё тело отчего-то задрожало, стоило ему только взглянуть на меня. Опустив взгляд, я мысленно ругала себя за такое поведение. Подумаешь, переоделся и причесался – не пуп земли! И покрасивее мужчин видали. Ну, не вживую, но видали.

С уверенностью подняла взгляд и заметила, что он всё ещё изучает меня. От этого снова бросило в жар, может у меня причёска потрепалась или платье испачкалось? Так или иначе, встряхнув головой, последовала его примеру и начала изучать его таким же оценивающим взглядом, а когда наши глаза встретились, показательно закатила глаза и уставилась чётко перед собой. Кожей ощущая его недовольство.

В итоге всю речь Стеллы я пропустила мимо ушей, уж очень мне не понравилось, что меня оценивают. Так увлеклась этой бессмысленной игрой в гляделки, что всё прослушала! Эх… только одно радует, я бы всё равно ничего не поняла.

Рядом с Аароном материализовался какой-то страж с подносом в руке. На подносе было два сундука. В белом сундуке были алые платочки. В другом белые.

Аарон начал обход с левой стороны, раздавая девушкам этот странный «подарок». Пока шли алые платки, ничего не было, но потом одной из девушек достался белый платок, и она вышла из шеренги, сказала королю что-то и удалилась. Девушка была просто волшебна, бледная кожа, синие глаза и чёрные волосы. Она чем-то напоминала Кайю Скоделарио*.

– Что происходит? – шепнула я, наклонившись к Катарине. Она ответила не сразу.

– Король оценивает участниц, отбирая самых красивых девушек для следующего испытания. Красный платок – прошла, белый – можешь удалиться, ибо король в тебе совершенно не заинтересован.

Ого… я поблагодарила Катарину за ответ, а потом терпеливо ждала своей очереди.

Не прошло и пяти секунд, а я снова повернула голову в его сторону. Одна за другой девушки покидали кабинет, и все как одна брюнетки.

Вот чем они ему не угодили? Такие красивые и милые, а что самое страшное, Рене получила алый платок. Он даже не смотрел на неё, просто отдал пропуск в следующий тур! Я, конечно, всё понимаю, но судить по внешности и вот так вот просто отсеивать всех тёмненьких – просто расизм! Ему же не с картинкой жить придётся. Нет, это, конечно, его личное дело, но всё равно обидно за девочек. Накрашенные, нарядные, неземные красотки – тут все красивые – без исключения. Даже я! Ну, точнее, моё новое тело.

Может они тут как во времена Тюдоров в Англии. Тогда брюнетки были «не в моде» и считались уродливыми. А мужчины, которым приписывали роман с темноволосой и темноглазой особой, начинили это отрицать – типичные снобы. Но потом пришла Анна Болейн и, несмотря на свою «немодную» внешность, смогла очаровать самого Генриха Тюдора! И выйти за него замуж. Правда, он потом её казнил.

За размышлениями я не заметила, как очередь дошла до меня, а очнулась, только когда красная ткань оказалась в моих ладошках.

– Что за…?

Подняв взгляд, чуть было не ахнула. Вздрогнуть – вздрогнула, но лишних звуков так и не издала.

– О чём задумалась? – спросил Аарон, встав прямо напротив меня. От такого маленького расстояния между нами становилась не по себе.

– Ни о… чём, ваше величество.

– Не стоит лгать, если не умеешь, – шепнул Аарон, отчего я резко подняла взгляд.

– Ничего подобного! Я умею великолепно лгать! Не лгу, только потому что совесть не позволяет и…

Договорить мне всё же не удалось, ибо я только сейчас заметила, что всё вокруг буквально застыло. Стелла стояла с открытыми глазами, уходящая девушка никак не могла дойти до двери, попросту застыла, как зверёк в лютую стужу.

– Что происходит?! – крикнула я от шока. Мне никто не ответил, но, подняв взор, я столкнулась с синими глазами Аарона. Он так забавляется?

– Это ты сделал?

Он не ответил, только усмехнулся.

– Верни всё как было, нельзя же так.

– Сначала скажи, что творится в твоей голове, Аврора, – спросил он, сделав ещё один шаг ко мне, отчего я пошатнулась и чуть было не упала, но Аарон вовремя схватил меня за локоть и притянул к себе.

– Я стою напротив тебя уже десять минут, дорогая. Но ты видимо так глубоко погрузилась в свои мысли, что не желаешь этого замечать.

– Я… я не специально. Просто задумалась, – отвечать мне было сложно, всё этот время под тяжёлым взглядом Аарона мне становилось не по себе.

– Об этом тебя сейчас и спрашивают, о чём же таком тебе надо было задуматься, чтобы не заметить меня.

– О вас, – выпалила я и попыталась вырваться из его тисков, но всё тщетно. Он крепко прижимал меня к себе, отчего думать было невозможно. – Точнее, о ваших снобистских взглядах....

И вот снова мысли вслух, да, молодец Аврора. Покажите мне окно, я выпрыгну.

– Что?!

Я попыталась исправить ситуацию:

– То есть вы не подумайте, я просто хотела сказать, что выбирать избранницу по внешности – попросту не разу…

– Не разумно разговаривать со мной в подобном тоне! – грозно перебил меня Аарон и приподнял до уровня своих глаз, так, что наши дыхания сливались воедино.

Голова резко закружилась, губы покалывали, а глаза всё время пытались закрыться.

– Да… пожалуй, вы правы. Не разумно так разговаривать с вами, – выпалила я из последних сил и схватилась руками за его локти, дабы не упасть, но от этого касания всё стало ещё хуже. Что это со мной?

– Дам тебе совет, постарайся побыстрее выучить наши порядки и держать язык за зубами. Я не рад держать тебя у себя, уяснила? Не будешь выделяться, будешь подчиняться и тихо сидеть в углу, дожидаясь кровавой Луны, и отправишься назад!

– Будто я добровольно, своим шагом сюда дотопала, – крикнула я, нахмурив брови.

– Это меня и беспокоит, – выдохнул Аарон, чуть успокоившись.

– А почему вы не в восторге от демониц? Вы же сам наполовину демон, – спросила я, чуть осмелев, но видимо зря, ибо Аарон снова разозлился и сжал мои плечи.

– Не твоё дело!

Сейчас он был особенно суров – сдвинутые брови, крупный нос с раздутыми ноздрями, пухлые, недовольно поджатые губы.

– Прости, прости, прости. Язык мой – враг мой. Просто… не подумала. Извини.

Он отпустил меня и уже хотел бы уйти, но я его удержала. Поймав за руку и сжав ладони.

– Постойте!

Кажется, мне удалось его ошарашить, он некоторое время просто растерянно хлопал глазами. Но ему-то неизвестно, что я не люблю всё откладывать на потом.

– Я бы не хотела действовать вам на нервы, но…

– Так не действуй, а ещё лучше не попадайся мне на глаза. Я бы предпочёл не слышать твой голос, и впредь не смей давать мне советы или выказывать недовольства.

– Но так нельзя! Я вам ничего плохого не сделала, даже наоборот – жизнь спасла и…

Он снова перебил меня.

– Ждёшь благодарностей? – спросил Аарон и сильно сжал мою ладонь.

– Нормального отношения! Хватит нападать на меня ни с того ни с чего. Я вам ничего плохого не сделала и никогда не сделаю, а если вас бесит моя болтовня, хоть вы со мной толком и не общались, то обещаю, что постараюсь в вашем присутствии говорить меньше, чем обычно.

– Обещаешь, значит, – усмехнулся он и посмотрел на меня скептически.

– Только не надо так со мной.

Сама того не желая, я надула губки и сделала шаг навстречу.

– Я тебе ещё ничего не сделал. Не люблю, когда мои порядки нарушают, а ты с утра пораньше свалила на меня все хлопоты мира.

– Не специально же. К тому же мне можно это и простить.

– Ещё раз скажешь, что спасла меня, и я велю отправить тебя в темницу до рассвета.

– Правда? – улыбнулась я, отчего Аарон пошатнулся. – Я никогда ещё не была в темницах.

– Ты издеваешься надо мной?

– Нет, просто хочу наладить отношения. Не очень-то мне хочется конфликтовать с таким, как вы.

– Наладить отношения, значит? – усмехнулся он и неприлично уставился на моё декольте.

– Даже не мечтай! – выпалила я и, отшатнувшись от него, прижала алую ткань к груди.

Он лишь закатил глаза и, наклонившись к моему левому уху, прошептал:

– Если бы мечтал, ты уже оказалась бы в числе моих фавориток.

– Мерзкий… – прошипела я и ударила себя по лбу. Ну, в чём-то он прав, мне действительно пора научиться держать язык за зубами.

– Вы были правы! – резко произнесла я, отскочив от него на пару шагов и для надёжности выставив перед ним руку. «А это точно надёжно?» – задалось вопросом моё подсознание, увидев, как зрачки Аарона начали менять форму. Чёрт, а это ведь наш первый день знакомства. Как мы так умудрились выбесить друг друга?

– Мне лучше в лишний раз не попадаться вам на глаза.

Учитывая, что я действую на него как красная тряпка на быка – это самое лучшее решение.

– Разумно.

На этом наша затянувшая беседа кончилась. И он прошёл дальше. К сожалению, Катарине достался белый платок.

– Спасибо, что пригласили меня на отбор, повелитель. Это было для меня честью. Прошу простить меня за то, что не соответствую вашим предпочтениям, мой государь, – после этих слов она молча удалилась, не забыв поклониться королю.

Мой рот против моей воли открылся. Прости за то, что не соответствую?!

Аарон заметил это и, усмехнувшись, коснулся моего подбородка, якобы захлопывая мне рот. Из-за чего я рыкнула, не специально, но всё же.

Для меня это было оскорбительно. И вообще, всё, что он мне сделал, оскорбительно! Я ему жизнь спасла, а он… он просто неблагодарный сноб!

Его рука до сих пор была на моем подбородке, сначала я не поняла, чего он ждёт, но потом, под всеобщие удивлённые вздохи, до меня наконец дошло, чего он добивается. Была бы моя воля… укусила бы!

– Не следует так открыто показывать свои чувства, милая.

Милая? Повторные вздохи – всё, мне конец.

– Как прикажете, ваша СВЕТЛОСТЬ, – нарочито выделила я.

Он рыкнул, но руку всё же убрал. Гадёныш.

Спустя несколько минут он закончил свой обход и снова встал рядом с Стеллой.

– Итак, юные леди. Могу вас поздравить, с этого дня вы все считаетесь невестами нашего повелителя.

Женщина хотела было что-то сказать, но Аарон перебил её одним лишь жестом.

– Я хотел бы сообщить о важной информации, если никто не собирается меня перебивать.

Все покорно приклонилась, а у меня в голове звучала только одна фраза: «Давай уже!»

И вот он открыл рот, чтобы продолжить, как на весь зал начала греметь музыка – Снуп Дога «на-на-на-на-на… бибу-дабиди, снуп дооог», а что самое страшное, звук исходил из моего декольте, и я только сейчас вспомнила про дурацкий будильник!

Виновато взглянув на Аарона, увидела, как тот устало прикрывает глаза, стараясь сдержать себя. Ну, по сути, я ничего не говорила.

Эх, чувствую, что живой домой я так и не попаду, грустно!

Глава 5

La-da-da-da-da It's the motherfuckin D-O-double-G (SNOOP DOGG!) – песня так и продолжала гудеть, пока я не осмелилась вытащить из декольте телефон и вырубить будильник, молясь, что нажала «остановить», а не «позже». Аарон всё это время смотрел на меня с таким неодобрением, что мне захотелось спрятаться за Атлантой.

Ну, кто же знал? Я вчера ночью завела этот будильник и забыла о нём напрочь.

Сначала увидела кошмар, потом упала с обрыва, потеряла сознание и снова увидела кошмар с удушением, а далее узнала, что нахожусь в совершенно другом, магическом мире, поссорилась с королём этого мира и начала участвовать в отборе за его руку и сердце. Тут любой про будильник забудет!

Ах, да, ещё оказалась в другом теле. Ну, это уже не столь важно, ибо временно, впрочем, как и моё нахождение здесь.

– Госпожа, не просветите ли вы нас о своей вещице? – спросила Стелла, покосившись на телефон, у меня же возникло желание тут же спрятать его обратно в декольте, но по взгляду Аарона поняла, что лучше этого не делать, ибо достанет обратно и самостоятельно. Мне пришлось ответить на данный вопрос:

– Это будильник, мэм. Он будит меня по утрам… музыкой. Или оповещает о чём-то ещё. Например, о завтраке или ужине. Сейчас время ужина, вот он и загудел, простите.

Все затихли и покосились на мой мобильник.

– Интересно, – выдала Стелла, а я всё же выполнила желаемое и спрятала вещичку обратно в декольте.

Аарон некоторое время смотрел на меня с подозрением и удивлением, но потом продолжил свою речь, в ходе которой выяснилось, что, проходя каждое испытание, мы будем получать украшения из королевской сокровищницы. Стоило ему произнести это, как все девушки встрепенулись и зашушукались.

– Не могу поверить, – шепнула Атланта, потянувшись к моему уху, у неё был довольно маленький рост, примерно, 165–167. Будь я сейчас в своём настоящем теле, то не пришлось бы ей так мучаться, а так, увы.

– Почему это?

Вот честно, не понимаю всеобщего восторга по данному поводу. На королевский отбор абы кого не зовут, следовательно, они все богатые, благородных кровей и не должны радоваться такой мелочи.

– Как же? Никому не удавалось даже глазком взглянуть на королевскую сокровищницу, а нам подарят украшения! И не кто иной, как король.

Я снова взглянула на самодовольного Аарона, он вовсю был поглощён своими раздумьями. Как не крути, а это и для меня выгодно, не уйду с пустыми руками.

– А теперь, девушки, будьте добры, закатите рукава. Пришло время для второго испытания.

Что? Так сразу? Надеюсь, про закатайте рукава она образно. Мол, сейчас поработайте, ибо последнее, чего я хочу – это делать себе прививку в месте, ужасно напоминающем восемнадцатый век. Хотя, дамские комнаты у них первоклассные, может, с медициной тоже всё хорошо. Невольно вспомнила зелья Алины.

Но в кабинет вошла вовсе не она, а какой-то русоволосый незнакомец. Приглядевшись, можно было заметить заострённые кончики ушей. Эльф? Серьёзно? О, боги, передо мной эльф! Сама не своя от счастья, я начала пристально изучать незнакомца. Зелёные глаза, словно изумрудный самоцвет, а тёмно-русые волосы были коротко острижены, красив, подтянут, бороды нет. Тут вообще ни у кого нет бороды. Светлая кожа казалась почти бледной, потому что на нем был чёрный камзол до пола. Он выглядел высокомерно до тех пор, пока не улыбнулся всем присутствующим.

– Надеюсь, все понимают, что сейчас будет?

Никто не ответил, я в растерянности посмотрела на Аарона, тот не обращал на меня внимания, но, видимо, почувствовав чей-то долгий взгляд, всё же удостоил меня своим взором.

Я же покачала головой из стороны в сторону, медленно, будто задавая вопрос «а что будет-то? «Тот каким-то образом меня понял и шумно выдохнул, предварительно закатив глаза, ну да, нашла кого спрашивать.

Напыщенный индюк! Я ему жизнь спасла, а он…

Девочки разом побледнели, а шатен, взяв в руки какой-то самоцвет, положил его в ладонь первой девушки, схватил её за локоть и притянул к себе максимально близко.

Так-так… пришла моя очередь белеть и краснеть, они так стояли несколько секунд, потом шатен отшатнулся от девушки, а она чуть было не свалилась с ног.

Не нравится мне всё это.

– Чиста.

Это всё, что мы услышали от шатена, а потом он пошёл дальше. К следующей девушке.

Предыдущая заплетающими шажочками поплелась к двери, пред этим не забыв поклониться королю. Она опустила взор, но я была готова поклясться, что девочка плачет.

Все уходили из кабинета со слезами на глазах или же бледными. И вот очередь дошла до блондинки с сияющими большими глазами, схема не изменилась, но вот результат – да. На этот раз шатен произнёс:

– Не подходит.

Девушка покраснела, опустила взгляд и вышла из кабинета, практически бегом.

«Не подходили» ещё пять девушек, а потом очередь дошла до Атланты.

У меня поджилки дрожали, как перед выходом к доске на алгебре. Что за «годен – не годен» они тут устроили?

– Чиста.

И вот в зале осталось четыре человека… точнее, один человек и три нелюдя.

Зеленоглазый требовательно протянул ладонь, но я спрятала свои руки за спину, упрямо мотая головой. Не трону я этот кристалл – пусть не надеются.

– Что это? Что вы делаете? – спросила я, подняв на него свои новые серенькие глазки.

Мужчина растерялся, но всё же ответил:

– Это проверка, госпожа, ничего плохого я вам не сделаю.

– Это я поняла, мистер. Вопрос был в другом, что за проверка такая? Не поймите неправильно, но…

– Довольно! Грач, позволь мне, – от голоса короля у меня чуть инфаркт не случился. Он так быстро оказался рядом с нами, что не только я, но и Грач (как выяснилось) пошатнулись.

– Но, ваше величество…

– Я сам это сделаю, Грач. Можешь не волноваться.

От холодного тона Аарона кровь в жилах заледенела. Ну вот как у него получается так пугать окружающих?

Грач поклонился и отошёл на несколько шагов, встав рядом со Стеллой.

– Дай руку, – потребовал Аарон, заставив меня пошатнуться. Губы тряслись, мысли не желали складываться воедино.

– А что вы хотите проверить? – мой голос был тихим-тихим, но он всё же услышал и глухо зарычал.

Поняв, что выбора у меня нет, протянула руку и приняла кристалл, сжав в ладони. Стоило мне это сделать, как Аарон притянул меня к себе, повторяя движения Грача, когда тот проверял девушек.

Странные ощущения охватили моё тело. Словно меня лапают тысячи рук, изучая всё тело, была так неприятно и… противно, что я постаралась вырваться из тисков, но всё тщетно.

– Чшш… почти закончили. Ты ослушалась меня и нарушила одно из правил отбора, Аврора, – произнёс Аарон, наклонившись к моему уху. От беспомощности мне хотелось плакать, но я из последних сил старалась сдержать слёзы. Вместо этого ответила ему тем же тоном.

– Ничего я не нарушала.

– Ах, вот оно как? И если мы решим проверить, то никаких панталон под платьем не будет?

Меня бросило в жар, надеюсь, он не решит это проверить?

– Не будет! В правилах написано, что участницы не должны носить панталоны, но о супертонких и незаметных трусиках из другого мира там ни слова!

Аарон снова сжал мои плечи, отчего расстояние между нами сократилось ещё больше, а казалось, что ближе уже некуда. Остальные двадцать секунд мы смотрели друг на друга не отворачиваясь, неприятные ощущения ещё не кончились, но Аарон так разозлил меня, что на остальное я попросту не обращала внимание.

– Чиста, – подытожил Аарон и отобрал у меня прозрачный кристалл, в теле осталось лёгкое покалывание, однако я всё же удержалась на ногах, стоило Аарону отпустить меня.

– Свободна.

Сделав корявый реверанс, отправилась к выходу. Не хватало ещё раз разозлить этого неуравновешенного.

Кое-что я всё же сделала… сильно хлопнула дверью, выходя из зала. Сильнее, чем хотела, но ничего страшного, не оглохнут.

Оглянувшись, увидела огромный зал с тысячами свеч, на диванчиках располагались все участницы отбора, что меня сильно обрадовало, ибо, побежав взглядом по лицам присутствующих, заметила не только Атланту, но и Катарину. Не теряя времени, кинулась к ним. Они меня заметили и пошли навстречу.

– Аврора, долго же ты, что случилось? Не прошла? Прошла? Рассказывай же.

Они обе взяли меня за локти с разных сторон и потащили к диванчику, посадили меня посередине и испепеляли выжидающими глазками.

Глубоко вздохнув, я начала свой рассказ. Стоило дойти до момента, где Аарон решил сам провести эту незаурядную «проверку», как они разом ахнули.

– Что?

– Как?

– Правда?

– Слушайте, а что это была за проверка?

Они переглянулись, потом кашлянули, но всё же ответили:

– Это была проверка на невинность, Аврора.

– Невинность?

– Ну да, – сказала Катарина и многозначительно подняла брови. До меня же наконец дошло… ужас какой! Вот откуда эти неприятные ощущения и… на мгновение закрыв глаза, попыталась нормализовать дыхание, всё позади.

Плохо, что они не предупредили об этом, но что поделать. Хорошо хоть раздеться и доказывать свою невинность по-другому не заставили.

Щеки окрасились румянцем, и дабы отогнать от себя подобные мысли, решилась снова заговорить:

– Странные у вас методы.

– Магические, а не странные, – поправила Атланта и продолжила свою ознакомительную речь с их магическими методами. – Так они проверяют не только твою физическую чистоту, но и сердечную.

– Как это?

– Ну, если в твоём сердце уже теплится любовь к другому мужчине, то они это поймут и отстранят от отбора.

– Вот оно как. Ясно, справедливо очень.

Должна признать, что задумка хорошая, дальновидная, но сейчас получается, что Аарон мне в сердце заглянул? Брр…

– Будущая победительница, по совместительству королева Зендалора, должна любить только короля.

– Кто бы сомневался. Если честно, по нему не скажешь, что он ищет себе любимую.

Девочки переглянулись, а потом дружно расхохотались.

– Король не может любить, он…

– По нему видно, – перебила я, подмигнув Атланте, те только недовольно покачали головой, но улыбка так и не спала с их лиц.

Увы, поговорить нам не дали, ибо Стелла добралась и сюда. Надеюсь, она не с новым испытанием явилась.

– Участниц отбора прошу спуститься на ужин с его величеством и членами совета, отныне завтраки, обеды и ужины будут проходить там.

На этих словах она исчезла, а на её месте появилась другая девушка с золотистыми волосами.

– Здравствуйте, леди, меня зовут Габриэлла, прошу следовать за мной.

Мы с Атлантой уже сделали несколько шагов в сторону двери, но потом остановились, переглянулись и обернулись на Катарину. Брюнетка улыбалась и махала нам рукой.

– Почему ты стоишь? – спросила я, подойдя к ней.

– Мне с вами нельзя, я поужинаю в другом зале и отправлюсь домой, Аврора, а вы останетесь во дворце как другие участницы.

От её слов мне стало грустно. Я быстро привыкаю к людям и совсем не люблю расставания.

– Не грусти. Мы же знали, что так и будет. Я буду писать вам с Атлантой и приходить на суаре или балы его высочества, так что видеться мы будем часто.

– От этого всё равно не легче, я надолго здесь не задержусь. А потом мне уже никак сюда не получится вернуться, Катарина.

Мы обе погрустнели, но нашли в себе силы, обнялись и попрощались. Атланта тоже не осталась в стороне и обняла Катарину. Со стороны это казалось забавным, ибо демоница была на голову выше веснушчатой.

Чтобы догнать других девушек, нам пришлось поторопиться.

Наш строй напоминал поход первоклашек в столовую. По две девушки в ряду, а вела нас «классный руководитель» Габриэлла. Для полного сходства осталось только за руки взяться и петь: «Раз-два, мы не ели! Три-четыре, есть хотим! Открывайте шире двери, а то повара съедим!»

Надо же, как я вспомнила эту песню?

Дошли мы без приключений, но от этого не стало легче. Мы с Атлантой дошли последними, нашему взору открылся прекрасный вид, в зале царил красивый полумрак, стол был большим, явно из красного дерева, нам объяснили, что мы должны сидеть только на одной стороне стола, напротив нас будут советники его величества. Все, кроме меня, отреагировали моментально, и я осталась стоять одна. Приглядевшись, нашла два свободных места. Одно было по центру, другое по правую сторону. Недолго думая, прошла именно туда и уже готова была сесть, но мне не позволили.

– Ты не посмеешь!

Голос был громким и до боли знакомым. Повернувшись, увидела голубые глазки Рене, той, что увлекается ядами.

Наигранно-пристально посмотрела на стул и, повернувшись к девушке, ответила:

– Да, кажется, я могу ошибаться, но посмею.

И в тот же момент села на стул, продолжая держать абсолютно прямую спину и совершенно не расслабляясь.

– Рядом с королём может сидеть только его любимица и будущая супруга, а не ты! – продолжала Рене, но её я уже не слушала. Рядом с королём?

Не успела я толком понять смысл её слов, как из ниоткуда рядом со мной оказался Аарон, а напротив стола Ларр и ещё несколько мужчин.

Все девушки тут же встали с насиженных мест и склонились в реверансе, как и я, последовавшая их примеру.

– Можете сесть, дамы, – произнёс он и сам сел во главе стола, по левую руку от него – Ларр, а по правую я.

Ну да, конечно, кто же ещё? Хорошо хоть на его место не села. Ну, сделанного не воротишь! Мест не было, пришлось сесть сюда – вот и села. На этом всё.

– Здравствуйте, Аврора, надеюсь, вы успели освоиться и уже нашли себе подруг, – нарушил молчание Ларр, что сидел прямо напротив меня.

Я грустно улыбнулась, найти-то – нашла, даже двух, вот только одну отсеяли сразу. А я не очень коммуникабельная. Вряд ли смогу ещё с кем-то поладить. Хотя не знаю какая «магическая» пчела меня здесь укусила, но держусь пока хорошо, как экстраверт.

– Да, нашла. Спасибо, что интересуетесь.

Ларр улыбнулся ещё шире и продолжил:

– Раз так, то почему грустите?

Я опустила глаза, заметил, хотя что удивляться, он же дракон.

– Не грущу, просто мне немного скучно.

– И грустно.

– Ну, как сказать?

– Не прошла? – спросил Ларр нарочито будничным тоном.

– Что, простите?

– Найденная вами подруга.

– Откуда вы…

Он не дал договорить.

– Догадался, не расстраивайтесь так, а лучше расскажите о чём-нибудь интересном, пока нам не принесли ужин.

Я в полном шоке посмотрела на Ларра, а потом и на Аарона. Нужно было пользоваться ситуацией, ибо я хоть и интроверт, но довольно болтливый. Молчу редко очень. А если молчу, то значит:

а) я ем,

б) я сплю (но тут под вопросом, мама говорит, что я иногда разговариваю во сне, а то и пою),

в) я пою (петь у меня сейчас не получается, но это же временно).

– О чём рас-с-сказать? – заикаясь, спросила я, глядя то на Лара, то на Аарона.

– Обо всём. Мне интересно узнать о вашем мире, не каждый день встретишь иномирянку.

Я тихо хихикнула. Какой же он всё-таки хороший.

– Ну, за минуту обо всём и не расскажешь… – размышляла я, глядя на потолок и нервно теребя крестик.

– А вы расскажите о своей вещице, она вам дорога, как вижу, – вмешался Аарон, что удивило не только меня, но и Ларра.

– О вещице?

Он безмолвно кивнул на мою руку, что теребила крестик.

– Аааа… вы о кресте, ну, не стоит обзывать её вещицей, милорд. Мама купила мне его на крещение двенадцать лет назад, с тех пор я его не снимаю. Это показатель моей веры. У каждой религии есть свой особый символ, у мусульман – это полумесяц и звёзды, а у нас вот крест.

– Религия и вера, говоришь?

– Ага, могу рассказать подробнее. Когда-то, давным-давно, не было законов и порядка, но была Библия. В ней говорилось, как себя вести, что плохо, а что хорошо.

Аарон продолжал испепелять взглядом мою цепочку, а Ларр с интересом вслушивался в каждое моё слово, что мне очень нравилось. Помимо Ларра меня слушали и все остальные.

– И что для вас плохо?

– Не для меня, а для Библии, ваше величество. Я знаю только самое главное: не убивай, не кради, не лги, не предавай, не бросай друга в беде, протяни руку помощи нуждающемуся, не ненавидь и не сердись… и так далее, и тому подобное.

– И вы ко всему этому прислушиваетесь?

– Стараюсь, но не всегда получается. То есть там ещё сказано: «если кто-то ударит вас в правую щеку, то вы должны подставить левую», а если ударить меня, то с большой вероятностью я ударю в ответ чем-то большим и железным по голове.

Ларр расхохотался, как и некоторые из незнакомцев, но если Ларр смеялся громко, те лишь хихикали, прикрывшись рукой.

– Если не считать это, то я прислушиваюсь к этим… правилам. Не убиваю, не ворую и стараюсь помогать всем, кто нуждается в помощи. К тому же всё это есть и в Конституции, а Конституция – это основной закон государства, особый нормативный правовой акт, имеющий высшую юридическую силу. И я не имею права нарушать многие законы, да и не хочу, ибо понимаю, что свобода одного человека заканчивается там, где начинается свобода другого. Нельзя поднимать руку на кого ни попадя или, не дай Господь, убить кого-нибудь.

– По вам видно, что вы такая…

– Какая?

– Милосердная, – уточнил Ларр.

Я лишь фыркнула на подобное заявление.

– Мой лучший друг тоже так говорил, а потом добавил, что нет больше глупости, чем милосердие.

– В чём-то он прав, – добавил Аарон, на что я закатила глаза, настроение значительно поднялось.

– Догадываетесь, почему символом стал именно крест?

– Это имеет значение?

– Всё имеет значение, сын мой, – по-философски произнесла я и посмотрела на округлённые глаза Аарона, кое-как сдерживая смех. О, да, я тут как настоящий падре.

Ларр веселился похлеще меня, но старался скрыть рвущийся наружу смех, как и большинство присутствующих.

– Мы все, по сути, являемся творением Господа…

– Ты же говорила Бога.

– Это одно и то же, у него много имён, лучше послушай, Аарон. Так вот, однажды на земле появился его любимый сын, Иисус, он сеял добро и свет. Учил людей добру и состраданию, исцелял их болезни по щелчку пальцев.

– Магией?

– Можно и так сказать, он был воплощением света в тёмном царстве, чудом, давал людям надежду на светлое будущее. А раньше ведь всё было не так, то есть раньше на моей земле было много зла и боли, многих людей считали рабами, власть и деньги были самым главным в жизни. Общество служило тем, кто был сильнее и богаче, времена были ужасными. И сейчас всё не ахти, конечно, но уже лучше.

Мне было так страшно представлять эти времена: феодальное общество, крестьяне, которых ни во что не ставили. Тысячи убитых рабов.

Мои руки невольно задрожали, и я спрятала их под столом.

– Иисус дал всем надежду, учил прощать друг другу обиды, ставить чужие чувства выше своих и быть добрыми и едиными. Государю это не понравилось, как и всем богатым людям, мол, рабы собрались все вместе и теперь хотят справедливости и добра, помогают друг другу и больше их не боятся. Их учили, что бояться следует за душу, а не за бренное тело. Шрамы пройдут, а зло, содеянное вами, останется. И вот король решил избавиться от Иисуса, ибо тот мешался под ногами. В этом ему помог Иуда – ученик Иисуса, за несколько золотых монет он стал олицетворением предательства. И вот после этого почти все его ученики умерли мучительной смертью, а сам Иисус несколько дней носил на своей спине огромный крест и шёл по пустыне много дней, а люди, которым он когда-то помогал, кидали в него камни, потом его ладони… гвоздём прикрепили к кресту, распяли. Он умирал медленной и мучительной смертью, а бог наблюдал за этим, рассердился на всех людей и хотел их наказать, но Иисус из последних сил сказал: «Не наказывай их, отец, они не ведают, что творят. Их глаза закрыты властью и злобой, они не по своей воле делают зло, прости им их грехи, ибо я их прощаю». По рассказу, рядом с ним было ещё два вора, один говорил: «Попроси у отца, чтобы он спас нас. Он сильный и сможет нас спасти», – а другой: «Не спасай нас, спаси себя, мы заслужили смерти, украв хлеб, а ты ничего плохого не сделал», – в итоге они все умерли, но Иисус и тот, что был рядом с ним, попали в рай, а другой, что хотел жить, – попал в ад. Эту историю мне рассказали, когда я была совсем маленькой, она мне очень понравилась, в ней было так много смысла. Добрым людям всегда причиняют много боли, но, несмотря ни на что, те продолжают быть добрыми, представляете? Не знаю, могу ли я считаться доброй, ведь у меня во многом свои взгляды и многое для меня является непростительным. На этом кресте изображён Иисус, нося этот крест, мы будто бы просим прощения за свои грехи, что успели сделать и что ещё не сделали. Также есть версия, что крестик – это победа над грехом и смертью. Я не знаю, насколько эта история правдива, но она мне очень нравится.

Некоторое количество времени все молчали, но потом Аарон заговорил.

– Это история о добре и зле, так ведь?

– Да, а ещё о глупости зла.

– Ты веришь в эту историю?

– Иногда да, а иногда нет. Там говорится, что те, кто сделал в жизни больше добра, нежели зла – попадут в рай. Рай – это…

– Я знаю. Вы верите в это?

– Я хочу в это верить, – проговорила я , взглянув в его синие-синие глаза.

– Вот как… значит, не веришь, – подытожил тот, на что я нахмурилась.

– Верю больше, чем не верю.

– Ты веришь, что жестокость можно так просто взять и простить, оставить всех безнаказанными и при этом жить в светлом и добром мире?

– Нет, но в истории говорится о другом! Рано или поздно всем воздастся по заслугам, будь то при жизни, а может и после смерти.

– А что, если после смерти не будет ни награды, ни наказания? Жизнь для вас потеряет смысл?

– Если в мире всё бессмысленно, что мешает выдумать какой-нибудь смысл? Никто не уверен в подлинности данной истории, нося эту цыпочку, мы скорее верим в то, что добро всегда побеждает зло.

– Всегда?

– Я не знаю наверняка. Для меня тьма и свет – это одно и то же. Без света нет тьмы, а без добра не будет и зла. Я люблю философию, Аарон, и если ты сейчас начнёшь со мной спорить, то с большой вероятностью мы будем дискуссировать несколько лет, пока ты не сдашься.

– Я сдамся? – переспросил мой собеседник, на что я уверенно кивнула.

– Знаешь, все мы верим в то, что считаем правильным. Это зависит от нашего воспитания, мировоззрения, детства и так далее. Не удивительно, что у нас разные мнение на этот счёт, мы с тобой вообще из разных миров. Но это не говорит, что ты не прав или я не права. Мы оба, по-своему, правы.

– Сколько лет в вашем мире это изучают?

Я округлила глаза.

– Лет?! Нисколько! Это вообще толком не изучается, я эту историю слышала один раз, во время Пасхи, потому что плохо себя вела. Мне так много сказали, а потом история кончилась тем, что «если ты будешь плохо себя вести, Аврора, то придёт демон и утащит тебя!»– сказать такое шестилетней девочке, моя прабабушка не знала границ, но и её можно понять. Я была непослушной и избалованной девочкой с короткой памятью, так что сидела спокойно час, а потом снова начинала хулиганить, слыша вслед: «Тебя украдут демоны, точно говорю, украдут!»

– Была?

– Ты боишься демонов? – удивился Ларр, на что я покачала головой.

– В детстве – да, сейчас нет.

– И зря, – шепнул Аарон, нервно поглядывая на часы.

Бедный, ему, наверное, уже надоело слушать мою болтовню.

– Ещё как, – подтвердил мои мысли Аарон, на что я ойкнула. Ох уж эти мои мысли вслух! Раньше такого не было.

Остальное время все беседовали уже без нашего с Аароном участия, у меня самой уже голова кругом шла, и от голода, и от болтовни.

Все вокруг делились своим мнением насчёт моего рассказа, но не все мнения связывались с моим. Ну и ладно, я вообще не уверена, правильно всё сказала или нет.

Закрыв рот рукой, незаметно зевнула, из-за темы разговора окружающих меня господ в моей голове играла песня «Ленинграда»:

Ты был прекрасен, как Иисус,

В произведениях искусств,

Я думала, что вознесусь

От красоты или от чувств.

Ну вот наконец-то в кабинет вошли официанты и поставили перед нами подносы с едой. Я так голодна, что съем хоть слона!

Подняв взгляд, увидела Льюиса и широко ему улыбнулась.

– Спасибо, Льюис.

Стоило мне это произнести, как случилось три вещи: Льюис споткнулся и упал, Аарон закашлял, а Ларр подавил короткий смешок и похлопал друга по спине.

– Льюис, с тобой всё хорошо, может, помочь? – спросила я, и только-только поднявшийся с пола Льюис грохнулся обратно.

– Что это с ним?

– Судя по всему, шок, – подытожил Ларр, продемонстрировав свои белоснежные зубы.

– Простите, госпожа, – прошептал Льюис, наконец поднявшийся с пола.

Я же решила больше ничего не говорить и приступить к еде, передо мной был суп со странным розовым цветом и золотистая чаша с водой.

Проигнорировав странный цвет, потянулась к ложке и аккуратно принялась за еду, но стоило жидкости попасть в мой организм, как я аж побелела. Так, лишь бы не плюнуть это обратно, лишь бы не плюнуть!

Закрыв рот ладошкой, положила ложку на место.

– Что это было? – спросила я, покосившись на «еду». – Что за криворукий, простите меня, кретин это готовил?

– Это суп, Аврора, что с ним может быть не так? – прошипел Аарон, оторвавшись от еды.

– Вы ещё спрашиваете? Яд повкуснее будет, а это что? Это издевательство над кулинарией. В этой жизни я всё могу простить, но это выходит за все рамки.

Аарон лишь закатил глаза, в которых было одно слово: помогите.

Он резко встал со своего места и прижал меня к спинке стула:

– Ешь молча, если что-то не нравится, можешь попросить что-то другое у слуг. Не обязательно меня нервировать.

Я сглотнула, дыхание меня не слушалось, а глаза и подавно.

– Как прикажете, милорд.

На этих словах он сел за своё место, а остальные продолжили трапезу.

– Льюис, дорогой, не позовёшь Мариетту?

Тот безмолвно кивнул и побежал выполнять мой приказ. Я же терпеливо ждала, пока прибудет Мариетта.

Решив, что от напитка негоже отказываться, потянулась к чаше и поднесла её к губам.

Обжёгся на молоке, дуй и на воду – как говорится, поэтому прежде чем сделать глоток, принюхалась и уловила запах алкоголя. Это не вода, а вино. Прекрасно! Шумно выдохнув, поставила чашу на место.

– Что-то не так? – поинтересовался Ларр,

– Я не пью вино, – призналась я и опустила взгляд.

Спать хочу.

Стоило подумать о сне, как в зал прошла Мариетта, склонилась перед нами и произнесла:

– Приказывайте, госпожа, – всё так же не поднимая взор.

– Принеси мне мой рюкзак, пожалуйста, он был со мной, вместе с чемоданами. Он с двумя лямками.

Мариетта поклонилась и пошла за рюкзаком, вернулась она довольно быстро. Я взяла рюкзачок и расстегнула молнию в надежде, что мама позаботилась о моем желудке, отправляя в дальний путь.

В который раз убеждаюсь, что моя мама самая лучшая мама на свете, ибо первое, что я увидела, заглянув в рюкзак – это ланч-бокс. И маленький шоколадный сок – Nemoloko – в обнимку с маленькой бутылочкой воды.

– Льюис, будь добро, убери всё, что передо мной, освободи место.

Он без промедлений выполнил мою просьбу, и я достала из портфеля ланч – бокс, сок и воду.

Все присутствующие наблюдали за моими действиями с нескрываемым любопытством.

Рюкзак я повесила на спинку стула, не забыв закрыть его снова.

И вот настал момент, когда я открываю свой любимый контейнер. И первое, что я чувствую, это невероятный запах жареных куриных ножек. Также здесь хрустящий бутерброд и мини-шаурма по маминому рецепту. В маленьких прикрытых отделах десерты – это я знаю 100 %, мама меня никуда без сладостей не отправит!

Сама не своя от радости я протёрла руки салфеткой и приступила к трапезе. Начала с бутерброда с беконом, сыром, свежими огурцами и помидорами. Ела его вместе с куриной ножкой и запивала всё вкусным соком.

Я была так увлечена едой, что не сразу заметила, как Ларр жадно смотрит на мои вкусняшки. Эх, ну что же… придётся делиться, по взгляду видно, что хочет.

Повторно взяв салфетку, снова протёрла руки, а также рот.

– Хотите? – предложила Ларру, протянув ему бокс, тот неуверенно посмотрел на куриные ножки и потянулся к ним.

– Спасибо, – проговорил он и взял себе две штуки.

– Не за что.

И вот теперь не я одна ела что-то вкусное.

Доев первый бутерброд с куриными ножками, хотела потянуться за следующей, но заметила завистливый взгляд Аарона, направленный на Лара, что с нескрываемым удовольствием ел мамино блюдо.

По сути, делиться я не обязана, но видеть, как он ест это розовое недоразумение, было выше моих сил, может, он потому такой злой, что не кормят его нормально совершенно.

С горем пополам протянула ему контейнер.

– Хотите?

Аарон растерялся, но всё же принял «подношение». Взял себе мою шаурму и ножку, но я не против, там ещё одна шаурма, её и съем. А куриные ножки, так я уже одной наелась.

Мне другое не понравилась, даже спасибо не сказал. Эх…

Потянувшись к шаурме, поднесла ко рту и после двух укусов выдохлась. Она хоть и маленькая, но сытная. Подняв взгляд, встретилась с голодными взорами всех присутствующих.

– Господи боже, тут на всех не хватит, простите, – растерянно произнесла я и оттолкнула от себя контейнер.

– Можно? – спросил зеленоглазый незнакомец, указав на нетронутый мною бутербродик, я лишь кивнула. Всё равно надо всё сегодня доесть, а то завтра испортится, а мой желудок уже сыт.

Моя мама накормила меня и драконов, скажи кому-нибудь, так не поверят.

Допив сок, потянулась к воде и сделала пару глоточков.

Контейнер уже опустел, интересно, кто доел мою шаурму? Не важно. Главное, что десерт остался на завтра.

Потянув к себе ланч-бокс, закрыла крышечку и засунула всё обратно в рюкзак. Кроме косточек и пустой бутылочки сока – они были в маленьком пакетике и остались на столе.

– Мариетта, поставь, пожалуйста, портфель на место.

Она послушно взяла рюкзак и вышла из зала. Я же терпеливо ждала, пока нас отпустят, и дождалась. Аарон встал из-за стола, а вместе с ним и все остальные.

Он, ничего не сказав, развернулся к выходу.

* * *

Я устало плюхнулась на кровать, ноги ныли, голова гудела, глаза закрывались. Еле-еле дошла до комнаты, и то с помощью Мариетты и Атланты, что шли со мной под ручку и расспрашивали о законах моего мира.

Кое-как поднялась с места и залезла в шкаф за чемоданами, чтобы достать оттуда полотенце, нижнее бельё и пижаму, ибо то, что мне предложила Мариетта, было слегка коротко, открыто и прозрачно: «На случай если король почтит вас своим вниманием». Ага-ага, на этот случай у меня должен быть меч, а на мне должны быть доспехи.

Достав мятно-зелёные шёлковые штаны с цветочками на резинке и майку с халатом такого же цвета, молилась, чтобы они мне подошли.

Душ – определённо самое лучшее, что случилось со мной в этом мире. Наслаждаясь приятным медовым ароматом, массировала голову.

Я бы не вышла из душа, не будь такой сонной. В итоге пришлось закругляться. Высушила волосы и тело, надела на себя пижаму.

Несмотря на нашу разницу в росте и весе, всё подошло, кроме бюстгальтера, но его можно и не надевать. Хоть что-то пошло по плану.

Вышла из дамской комнаты и закинула полотенце на стол, а халат положила рядом с собой. Кровать же двухместная.

Обычно у меня бывают проблемы со сном в гостях, но обычно меня так и не выматывают, следовательно, всё хорошо.

Зарывшись в одеяло, провалилась в спасающий сон.

* * *

Холодно, сильно холодно.

– Аврора…

Меня кто-то зовёт. Голос знакомый, но не могу вспомнить, чей он.

Время шло, а мне становилось всё холоднее и холоднее.

– Дитя моё, вставай…

С ужасом распахнула глаза и подпрыгнула в кровати. Надев халат, опустилась на мягкий пол.

– Кто здесь? – хрипло спросила я, находясь в полусонном состоянии.

Мои ноги вели меня куда-то, без моего на то согласия. Вот я подхожу к двери, а вот я уже в коридоре. Где? Что происходит? Мамочки… Перехожу на бег, чувство тревоги не покидает меня. За мной кто-то пришёл! Меня ищут! Я чувствую…

Из-за каменных полов мои ноги вконец замёрзли, но я продолжала бежать туда, не знаю куда, за спасением.

Стоило завернуть за угол, как моему взору предстал он… Аравиек, кажется? Тот самый белобрысый король.

– Аарокс? – шепнула я в надежде, что это все же не он. Вокруг него была кромешная тьма, что тянулась ко мне. И вот он удосужился повернуться ко мне лицом, продемонстрировав свои ледяные глаза.

– Предательство – это очень плохо, Аврора, очень.

– Я… я никого не предавала!

– Лгать тоже нехорошо, сладкая…

В такие моменты начинаешь чувствовать панику и делать глупости, вот и я не исключение, потому что взяла и попыталась сбежать от него.

Бежала куда глаза глядят и слышала, как сзади Аарокс сказал следующее:

– Беги, твой конец мне уже известен.

Убегая, резко повернулась, не сбавляя скорости, что было очень зря, потому что я оказалась на балконе и, не совладав с равновесием, полетела вниз. Мысленно уже успела попрощаться с жизнью.

Почувствовав чьи-то крепкие руки на моей талии, вздрогнула, но глаза так и не открыла.

– Ты меня сегодня в покое не оставишь, да?

– Аарон?

Никогда бы не подумала, что так сильно обрадуюсь его голосу. Открыв глаза, встретилась с его недовольным лицом и, улыбнувшись, обняла его за шею, крепко-крепко.

– Спасибо!

Глава 6

Шея Аарона напряглась, но попыток бросить меня на землю он ещё не сделал, а это уже о-го-го!

С горем пополам отстранилась от него и попросила прощения, мало того, что второй раз за день сваливаюсь ему на голову, так ещё и обняла, точнее прилипла как банный лист.

Он некоторое время изучал моё лицо, но потом его взгляд опустился ниже, а я только сейчас вспомнила, что на мне отсутствует лиф.

В панике прикрылась халатом.

– Эм… я… я…

Аарон лишь закатил глаза на мои тщетные попытки объясниться и, развернувшись, понёс меня в комнату, что я сразу узнала. Это та самая, первая комната, увиденная мною в этом мире.

Опустив меня на маленький диванчик, он уселся напротив и выжидающе взирал на меня.

– Понимаю, выглядит странно, но всему есть разумное изъяснение.

– Которое я с нетерпением жду.

– Фух… вы на меня давите.

Он сжал губы и потянул кресло, на котором я сидела, ближе к себе, и если раньше он давил образно, то теперь – во всех смыслах этого слова.

– Ну, ничего, давите дальше, – выдохнула, смотря, как его синие глаза меняют окрас на чёрный.

– Я видела Аарокса.

Кажется, моё признание его удивило, но ненадолго, ибо в следующую секунду он посерьёзнел и добавил:

– Продолжай!

– Мне стало холодно, а потом сама не успела понять как, но оказалась в коридоре – завернула за угол, а там он… стоял ко мне спиной, но я точно знала, что это Аарокс, а когда он повернулся ко мне лицом, убедилась в этом. Вокруг него была…

– Тьма, – продолжил за меня Аарон, на что мне оставалось лишь кивнуть.

– Он говорил о предательстве, лжи и моем конце… смутно помню, что было дальше, я побежала и, из-за того что постоянно оглядывалась, – упала с балкона. А дальше вы и сами знаете.

Он напрягся, некоторое время молчал, но потом выдал:

– Это всё, что он сделал? Не навредил тебе? Ты не ранена?

Он даже осмотрел меня, а стоило его ладони коснуться моей щеки, как мы затаили дыхание.

– Нет, – резко сказала я и отскочила от него, тот если и удивился, то виду не подал. – Он пытался, наверное. Тьма, что вилась вокруг его ног, ползла и в мою сторону, кажется, это можно считать попыткой навредить мне, а так… всё хорошо.

– Тьма тебя не тронула?

– Не успела? По сути, я воспользовалась тем, что Аарокс был занят разговорами, и убежала, но мне кажется, что если бы он хотел мне навредить – навредил бы.

Аарон смотрел на меня сурово, пронизывающе. Будто пытаясь поймать на лжи, его зрачки расширились, а лицо стало почти что каменным. Будто он – красивая и вмиг ожившая скульптура.

– Да, если бы хотел навредить – навредил, – повторил король чётко, но твёрдым тоном.

– Может они всё ещё надеются заманить меня на свою сторону?

Аарон молчал, его взгляд стал ещё твёрже, он наклонил голову в сторону, отчего я вздрогнула и покрылась гусиной кожей.

Не знаю, заметил ли он моих мурашек, но по его лицу я не могла сейчас сказать ничего точного. Да и голова работать отказывается, мы сейчас в его покоях, ночью и сидим так близко, что наши дыхания обжигают кожу друг друга.

– Почему им важно твоё присутствие? Что в тебе особенного? У Аарокса огромная армия и тьма в услужении, а он вызывает неопытную девчонку из другого мира, прося у неё помощи, почему?

От таких вопросов меня будто окатили ушатом холодной воды.

– Спроси что полегче. Я о вашем мире недавно узнала, даже, 24 часов не прошло.

– И всё же, ты что-то недоговариваешь.

Аарон смотрел на меня, а я, не сумев отвернуться, смотрела в его глаза, что при ночном свете совсем померкли. Лицо приобрело хищные черты, и я невольно подумала, что, возможно, именно здесь мне опасно находиться, а не рядом с Аароксом.

– Ничего не хочешь сказать?

Безмолвно покачала головой, не в силах отвернуться от него.

– Когда не надо, ты говоришь без остановки, а сейчас молчать вздумала?

Он говорил и наклонялся ближе ко мне. Кто знает, чем могло всё кончиться, если бы не Ларр, что зашёл без стука и одним щелчком пальцев включил светящиеся огоньки.

– Во дворец прони…

Он застыл у входа, а я, воспользовавшись его присутствием, вскочила с места и, оттолкнув руку Аарона, встала ближе к Ларру.

Короля это не удивило, он только усмехнулся, смотря на нас с Ларром, в то время как сам дракон непонимающе хлопал глазами.

– Я в курсе. Аарокс был во дворе. Судя по всему, его целью была Аврора.

– Что ты говоришь? – Ларр быстро подлетел ко мне и схватил за плечи. – С тобой всё хорошо? Нигде не болит? Не испугалась?

Он забросал меня вопросами, а в янтарных глазах было неприкрытое беспокойство. Приятно, когда о тебе волнуются.

Я улыбнулась ему и покачала головой.

– Со мной всё хорошо, правда, ничего плохого он не сделал, говорил бессмыслицу, и всё. И ничего я не испугалась, заволновалась только, но уже всё прошло.

Ларр сжал мои плечи, будто извиняясь и успокаивая меня, а Аарон всё это время хмурился и недовольно рычал. От этого мне стало не по себе и ноги подкосились, благо, что Ларр так и не отпустил меня.

– Тебе надо поспать, мы дальше сами разберёмся. Я укреплю защиту на твоих дверях и прикажу, чтобы тебя напоили горячим чаем, – заботливо говорил он, продолжая смотреть на меня как на Бэмби. Неужто я выгляжу такой напуганной?

– В этом нет надобности, правда. Как ты думаешь, почему Аарокс пришёл во дворец? И как? Не думала, что сюда можно вот так вот просто войти.

– Это не просто, но возможно, – ответил Ларр, наконец разжав мои плечи, и опустил руки. Вид у него был задумчивый.

– Кажется, во дворце есть предатели. Они пропустили Аарокса и на протяжении долгих недель воровали у нас оружие и редкие тёмные артефакты. Глаз тьмы утрачен, ваше величество, а также из темницы был освобождён Ричард – тот самый контрабандист, что был пойман вчера вечером.

– Снова предатели? Разве вы не…

Меня перебили на полуслове.

– Те другие, они были скорее наёмниками.

Все задумчиво глядели перед собой.

– Проверь весь персонал на камне истины и призови высший совет. Предателей стало больше, как и потерь, мы должны это исправить.

– А ты… – Аарон обратился ко мне. Мурашки, что только-только стали исчезать, снова вернулись. – Отправляйся в лечебницу, пусть тебя проверят, на всякий случай, а потом отправляйся в свои покои. Стража проводит тебя.

– Я сам этим займусь, друг. Против Аарокса стража бесполезна, вряд ли он снова объявится, но осторожность не повредит.

Аарон замешкался, но всё же кивнул. Причём сделал это так, будто не хотел добровольно давать согласия, а его заставили.

Я безмолвно вышла из его комнаты, позабыв про реверанс, а Ларр кинулся следом.

– Точно всё в порядке?

– Да, Ларр, я даже не испугалась. – ответила, приняв его руку, и мы теперь ходили под ручку по тёмным коридорам.

– Странный у тебя наряд, конечно, – заявил световласка, на что я хихикнула.

– Это пижама, я в этом сплю.

– В штанах?

– Именно.

– Не слишком ли… кхм… много одежды для сна-то?

Чуть помедлив, ответила, что мне нравится подобная одёжка, шёлк почти не чувствуется на теле, а учитывая, что к утру моё одеяло, как по волшебству, оказывается на полу, тело не мёрзнет только благодаря пижаме.

– Логично. Дальновидно.

– А то! Ларр?

– Что такое?

– Как понять «камень правды»?

Он ответил не задумываясь:

– Его дают в руки подозреваемым и заставляют отвечать на вопросы. Если те лгут, то камень это показывает, а может и причинить подозреваемому боль за ложь.

– Вы всех с его помощью проверяете?

– В большинстве случаев да, – пожал он плечами.

– И что, никому не удавалось солгать?

Ларр помедлил с ответом, стараясь вспомнить подобные случаи.

– Кому-то удавалось, но их единицы. Для этого надо много знать, быть изворотливым и изобретательными. Это много времени и сил займёт.

– Хмм, а ты умеешь?

– Лгать? А то, как и Аарон, он тоже умеет, для нас это обычное дело. Мы приучены к военным действиям, а это не песни петь.

– Ну, знаешь ли, чтобы песни петь, талант нужен.

После этих слов мы дружно посмеялись и, наконец, дошли до пункта назначения.

Алина встретила нас радушной улыбкой.

– Аврора? Что ты здесь забыла в это время? – именно с этими словами она обняла меня и кивнула на маленький диванчик.

Ларр безмолвно наблюдал за Алиной, а вид у него был мечтательный, такой, что много ума не надо, дабы понять, что нашло на советника.

– Я здесь по приказу короля, он не поверил, что со мной всё в порядке, и отправил к тебе, чтобы ты меня осмотрела.

– Что такое? С тобой что-то случилось? – заволновалась она, но я не успела ответить, ибо за меня это сделал Ларр:

– На неё пытался напасть Аарокс, Алина. Она говорит, что с ней всё в порядке, но осмотр не повредит.

Алина расширила глаза и засуетилась. Встав с диванчика, начала расхаживать из стороны в сторону.

– Как он попал во дворец?

Голос её был встревоженным и напуганным.

Ларр посерьёзнел и честно ответил на заданный вопрос:

– Ему помогли, но можешь не волноваться, этого больше не повторится. Я усилил охрану, можешь быть спокойна.

Алина снова села на диванчик и накрыла мою руку своей. Пытаясь успокоить то ли себя, то ли меня. Ларр хотел подойти к нам, но не решился:

– Я подожду Аврору за дверью.

Вот и всё, он удалился. Ох уж эти мужчины, а кто Алину успокоит, мог бы воспользоваться моментом и обнять её, разиня*!

– Всё хорошо, на Ларра можно положиться, если он сказал, что Аарокс больше не попадёт во дворец, так тому и быть, – взяла я всё в свои руки и погладила Алину по спине.

Она покраснела. Кое-кто к кое-кому явно неравнодушен.

– Ладно, давай начнём осмотр, но выглядишь ты хорошо, ни одной царапины.

Ага, подумаешь, свалилась с балкона, но проблема в том, что я действительно не чувствовала боли. Спина не болит, ничего не болит. Наверное, не высоко было?

Осмотр ничего плохого не показал. Мы ещё поговорили о Аароксе и Ларре, а потом обнялись и попрощались. Время позднее, а мне, вообще, седьмой сон видеть пора.

Стоило выйти из кабинета, как тут же наткнулась на Ларра. Он всё это время здесь стоял?

– Ларр, ты здесь стоял?

– А где же ещё?

Ясно, каков вопрос – таков ответ.

Он предложил мне руку, которую я с удовольствием приняла, и мы продолжили путь.

– Знаешь, Ларр, Алина очень милая, не думаешь?

Он растерялся, но всё же ответил:

– Милая, видно, вы подружились.

– Да, я вот думаю. Ей сейчас, наверное, страшно, и ты мог бы зайти к ней, расспросить об осмотре и проверить, всё ли у неё хорошо…

Ларр усмехнулся.

– Так заметно, да?

– Что заметно? – удивилась я, на что Ларр нахмурился. – Не, просто кое-кто, это я про себя, очень наблюдательная особа.

Он рассмеялся и лишь потом ответил:

– Думаешь, стоит идти?

Мы стояли прямо напротив двери в мою комнату.

– Удивлена, почему ты все ещё здесь!

Он широко улыбнулся и потопал прочь, правда, на полпути остановился и вернулся, чтобы поблагодарить и обнять меня, но путь продолжил.

Я же снова вернулась в объятья кровати. Долго ворочалась, то отбрасывая одеяло в сторону, то заворачиваясь в него, свернувшись в клубок. И всё же уснула.

* * *

– Госпожа, госпожа, госпожа…

Сквозь пелену сна ко мне проникали чьи-то голоса.

– Мам, пять минут, зуб даю, встану через пять минут…

– Госпожа, пожалуйста, проснитесь.

Госпожа? Что? Так, где я?

После очередного «госпожа» я вскочила с кровати и наткнулась на Мариетту. Как можно было забыть, что попала в другой мир?

Передо мной был поднос с тарелкой, в которой была какая-то жидкость жёлтого цвета, я непроизвольно скривилась при виде этого «добра».

– Что это? – спросила, потерев глазки.

– Это суп, вы должны подкрепиться – приказ короля. Вчера вам не удалось хорошенько поспать, а так с утра вам должны подавать чай, а не суп.

М-да… забота. Этот жёлтый ужас не съест даже крот и крыса!

– Убери, пожалуйста, поднос на стол, я сначала приму душ, а потом уже решу проблему с супом.

Она послушно выполнила мою просьбу и снова встала рядом с кроватью.

– Я уже приготовила для вас ванну, госпожа.

– Хорошо, тогда приму ванну, а ты отдыхай. Мне понадобится тридцать минут.

Она растерянно хлопала глазками.

– Может, мне пом…

– Нет, спасибо, я не ребёнок и могу сама искупаться.

– Хорошо, тогда проведаю портных, расспрошу о ваших платьях. Есть особые пожелания?

Я ухватилась за это предложение, как за спасательный круг.

– Хотелось бы что-то не пышное и без корсета. Обычное платье, желательно тёмно-зелёного цвета. Без узоров и блеска.

– Но, госпожа, это похоже на… демонический стиль одежды, а король этого не одобряет.

Всё-то ему не нравится!

Мысли об Аароне были запутанными, с одной стороны, мне не хотелось раздражать его, он спас мне жизнь… дважды, а с другой стороны, он удивительно легко может испортить всё хорошее – открыв рот.

Не хочу надевать что-то лишь потому, что Аарону, видите ли, это нравится. Но что самое важное, не хочу наступать на горло своим привычкам и образу жизни, сколько себя помню, я всегда носила только то, что хотела. Что же сейчас мне мешает поступить по-своему?

– Я поговорю на эту тему с Аароном, думаю, он не откажет мне и…

Мариетта охнула.

– Извините за мои слова, госпожа, но советую вам быть осторожнее с его величеством. Ваши слова могут его разозлить…

Она говорила с опаской и таким ужасом, что мне стало не по себе.

– Я знаю, что его легко вывести из себя, но…

– И всё же, будьте осторожны с королём, он опаснее, чем кажется. Вы в нашем мире – гость, госпожа. Поэтому я говорю это, не поймите неправильно.

Поклонившись, она ушла из комнаты, оставив меня с кучей вопросов. Да, Аарон не сахар, но и до злодея ему далеко.

Размышляя об этом, я встала с кровати и подошла к столу, на котором мирно лежал мой телефон, который я положила обратно в рюкзак, доставая оттуда зубную пасту и щётку с другими атрибутами для ванной комнаты.

Джакузи с прошлого раза не внушало мне доверия, но решила дать ему второй шанс и не пожалела об этом, водоросли не появлялись, зато горячая вода расслабила мышцы и дарила чувство спокойствия.

Остальное шло как по маслу, никто не торопил и не мешал. Так что вышла я из душа в отличном настроении.

В спальне меня уже ждала заправленная кровать и две девушки: Мариетта и красноглазая незнакомка, снова вампирша? Волосы незнакомки были полностью розового оттенка, сама она была очень привлекательна, чуть-чуть выше меня в нынешнем состоянии.

Интересно, в этом мире все вампирши прирождённые дизайнеры?

– Здравствуйте, госпожа. Меня зовут Лейра, с сегодняшнего дня вашим гардеробом буду заниматься я, – она говорила это с такой гордостью, что меня на секунду парализовало.

– Что ж, Лейра, буду рада посмотреть на изготовленное вами платье.

После этих слов мне показали тёмно-зелёное платье и бюстгальтер того же оттенка. Я-то думала, что у них нет лифчиков, только корсеты, но ошиблась, и слава богу.

Мне понравилось, что, несмотря на запрет короля, меня послушали и дали – именно это платье, оно было необычным, в стиле восемнадцатого-девятнадцатого веков, но красивым, как из сериала «Царство». Вроде историческое, но если приглядеться, то попахивает новой дизайнерской коллекцией.

Волосы мы просто убрали с лица, завязав сзади зелёной ленточкой.

Просто и мило, с макияжем тоже особо не трудились, нанеся на губы персиковую помаду.

– Может, вам все же надеть корону, госпожа?

– Нет, корона испортит мой образ, – упрямо твердила я, крутясь перед зеркалом. И всё же платье необыкновенно красиво.

Длинные рукава, закрытые плечи… этот наряд не экстравагантный, но и бесформенным мешком его обозвать никто не посмеет.

В дверь постучали, и Мариетта открыла её, пропуская мужчину в доспехах, что нёс сундук. Он поклонился мне и поставил сундук рядом с маленьким ящиком.

Сундук так быстро слился с интерьером, что казалось, будто всегда был здесь.

– Подарок от его величества госпоже Авроре Шенгелия-Старковой, – объявил он и растворился в воздухе.

Мы с девочками переглянулись. Подарок от Аарона – мне? Его кто-то сильно ударил по голове или у него раздвоение личности?

– Должно быть, это награда за прохождение первых испытаний, – ответила на мои мысли Лейра. И я облегчённо выдохнула.

Присев перед сундуком, медленно открыла его. Внутри было множество мешочков с золотом, но самым интригующим и притягательным казался футляр, его-то я и вытащила.

Внутри оказался красивый сапфировый браслет, что притягивал мой взгляд, словно магнитом, настолько он был красив.

– Под цвет его глаз… – шепнула и тут же прикусила себе язык.

– Из королевской сокровищницы, – восторженно говорила Лейра.

Я закрыла футляр и поставила обратно в ящик.

– Почему? Вы разве не наденете его? – удивились девочки, мне же оставалось лишь кивнуть.

– Но королю было бы приятно, если…

– Я надену его потом, когда-нибудь, не сейчас.

Они явно не разделяли моё мнение насчёт умопомрачительного браслета, их можно понять.

Любая девушка захочет тут же примерить это чудо и ходить, показывая всем своё новое украшение, но мне этого совершенно не хотелось.

* * *

Из комнаты я выходила одна, Мариетта с Лейрой были уже в швейной мастерской. «Выбирать материалы для ваших платьев», – именно с этими словами они оставили меня одну с жёлтым недоразумением, что незаслуженно носит имя суп, – съесть его не осмелилась, и тот так и продолжал лежать на столе.

В коридоре наткнулась на Атланту, она была в тёмно-жёлтом платье в пол, пышное и величественное, оно подчёркивало её глаза и милые веснушки.

Как только она заметила меня, тут же обняла и защебетала о последних событиях.

– Открываю сундук, а там ожерелье – представляешь? Мне пришлось долго выбирать платье к нему, подошло?

С этими словами она продемонстрировала мне свою лебединую шею, на которой красовалось великолепное ожерелье с жёлтым самоцветом.

– Это…?

– Жёлтый бриллиант, да, именно. Это он.

Жёлтый бриллиант? Я не видела такой ранее. Не удивительно.

– А где твой подарок?

Вопрос достал меня врасплох.

– Я его оставила в комнате. Не хотела надевать сегодня.

После моего признания Атланту как подменили, она начала рассказывать мне о том, что ни одна девушка, на моем месте, не отложила бы такие украшения на потом.

Мне оставалось только слушать и кивать, ибо хорошо понятно, что она права, такое грех не надеть, но не было настроения.

Остальные уже направлялись в столовую, на завтрак. А мы с Атлантой, по классике жанра, были в самом конце.

– Как думаешь, что нас сегодня ждёт? Что за испытание? —спросила я с волнением, но Атланта меня приятно удивила, остановившись, она ответила:

– Сегодня испытаний не будет, Аврора. Мы просто будем отдыхать и присматриваться к замку.

Я выдохнула, значит, будет время на библиотеку. Как раз почитаю что-то из истории или найду ещё что-то.

Мы так долго стояли, что остальные участницы просто так и… полетели в трапезную.

Нам пришлось поторопиться, и вот, наконец, мы напротив двери.

– Кто постучит, я или ты? – спросила я у Атланты, на что та закатила глаза. В итоге стучала я, конечно, кто ещё?

Дверь распахнулась с ужасным скрипом, а как только открылась, перед нами засветилась следующая картина: Аарон во главе стола, сидит на стульчике, так, будто это трон, рядом Ларр, чьё лицо окрасилось улыбкой, стоило нам с Атлантой войти в зал.

– Всем доброе утро, – улыбнулась я, проходя на своё место, напротив Лара, который, кстати, единственный, кто мне ответил.

– Продолжайте свой рассказ, Рене Воллан. К тому же, как все уже собрались, – последнее Аарон произнёс строго и при этом смотрел на меня и недовольно прошёлся взглядом по моему наряду. А стоило ему заметить отсутствие браслета на моем запястье, так вообще стал мрачнее тучи.

Устыдить меня вздумал? Сам же вместо сна медосмотр мне устроил!

Он укоризненно смотрел на меня, а я на него. Это продолжалось до тех пор, пока Рене не заговорила.

– Как прикажете, ваше величество. В самом деле говорить мне уже не о чем. Что может быть прекраснее книг о любви?

Я подавилась воздухом, столько приторной сладости было в её голосе. Аарон недовольно зыркнул на меня, а Ларр вопросительно посмотрел, мол, всё хорошо? Кивнула на его немой вопрос и внимательней начала слушать рассказ о себе Рене.

– В книге «Эфелия и Крон», на мой взгляд, описана идеальная история любви. Эфелия всю жизнь слушала своего Крона, жертвуя всем ради его счастья. Разве не об этом следует мечтать?

– Неет, – выпалила я, прежде чем подумать. Естественно.

Все тут же провернулись в мою сторону. Ну да. Ну да. Все должны были это услышать, ну, почему мне не подвластен собственный язык?! Ой, как-то странно прозвучало, даже в мыслях.

– Извините, мысли вслух.

Надеюсь, они не потребуют объяснений, но все мои надежды рассыпались вдребезги и волшебным образом разбежались кто куда.

– Вы со мной не согласны? – ядовито спросила голубоглазая блондинка, а мне ничего не оставалась, как ответить:

– Хорошо, что у вас есть собственное мнение, Рене Воллан, но оно совершенно не совпадает с моими взглядами. Это естественно, ваше мнение принадлежит лишь вам, уверена, у вас множество единомышленников, однако я не одна из них, мои взгляды ближе к модернизму, нежели консерватизму. Смею предположить, что большинство семей вашего мира придерживаются патриархата.

– Вы не согласны с этим? – поинтересовался Ларр, на что я кивнула.

– Абсолютно верно, друг мой. Для меня главное равенство. Любовь не то, ради чего следует жертвовать хоть чем-то.

Я так брезгливо произнесла слово «любовь», что многие, наверное, это поняли. Мне никогда не верилось, что она существует. Не знаю даже, одно слово вызывает во мне бурю противоречивых эмоций.

Если бы она действительно существовала, то я обрадовалась бы, но, при всём желании, не могу сказать, что любовь и подчинение являются синонимами.

– Вы что-то имеете против любви? – поинтересовалась Рене детским голоском. Лица её не было видно, но бьюсь об заклад, она сейчас невинно хлопает глазками, притворяясь светской дурочкой.

– Нет, как можно быть против того, во что не веришь?

– Вы? Не верите в любовь? – развеселился Аарон и поудобнее уселся на стуле.

– Как сказал Уильям Фолкнер в произведении «Свет в августе», «пожалуй, они правы, помещая любовь в книги. Пожалуй, только там ей и место». Я же полностью поддерживаю его мнение, а также считаю, что любовью мы считаем привязанность и заботу, а это совершенно другое.

– Значит, вы не читали стихи и книги, посвящённые любви, раз не верите во всё это?

– На самом деле, любовь в книгах изображена такой светлой и сильной, что, даже такой наивный человек в моем лице усомнится в его существовании. И я читала множество романов, ваше величество, могла прочитать в день по шесть, а то и семь произведений на одном дыхании. Люблю блуждать в страницах интересных книг, спрятавшись там от будничной суеты, и раз уж речь пошла о жертвах, то могу сказать, что читала такую сказку и она называется «Русалочка».

Все встрепенулись.

– Вы говорили, что в вашем мире нет магии и…

Мне пришлось их перебить:

– И русалочки тоже нет, это детская сказка, а значит, в ней всё выдумано.

– И про что же сказка? – поинтересовалась Атланта, что сидела неподалёку от меня, между нами была одна маленькая блондинка с острыми ушами. Зеленоглазая эльфийка – рядом с ней она и сидела.

– Про влюблённость и жертву ради любви. В глубинах океана жила маленькая принцесса, дочь великого царя и его любимица, однажды, в своё шестнадцатилетие, она должна была взглянуть на сушу, и так уж получилось, что на корабле, своё шестнадцатилетие праздновал прекрасный принц, увидев его – с неземными синими глазами и волосами темнее ночи – она потеряла рассудок.

Все взглянули на Аарона, а я тихо рассмеялась. Как в школе, стоит в книге увидеть знакомое имя, как все тут же посмотрят в твою сторону. На самом деле, как он выглядел – этот принц, я не знала, но так и хотелось описать Аарона и посмотреть на реакцию девушек.

– Русалочка влюбилась в него с первого взгляда и спасла его от верной гибели во время шторма. После этого русалочка каждый день наблюдала за ним издалека, подслушивала беседы. Так она узнала, что принц очень добрый, хороший и благородный человек. А смеялся он так красиво, что её сердце на миг замирало. Каждый день она мечтала о встрече с ним. И вот однажды она идёт на сделку с злой ведьмой. Она просит ноги, взамен на хвост, та же предупреждает, что русалочку будут преследовать боли от ног и вернуться домой она больше не сможет, а если принц полюбит другую, то её сердце разобьётся и она умрёт.

– От разбитого сердца никто не умирал, Аврора, – просветил меня Аарон, но я лишь махнула рукой.

– Умирали, много-много людей умирало. Мне это не нравится, но правда остаётся правдой.

Он нахмурился, но перебивать перестал. Я же продолжила свой рассказ с прежним энтузиазмом:

– Отдав зелье русалочке, ведьма отрезала ей язык, лишив её чудесного голоса.

– Что? – возмутился Ларр. – И она пошла на все это?

– Глупо, не так ли? Но ты не слышал продолжение сказки, крепись.

– Она становится первой красавицей в замке принца, и с каждым днём он любит её всё больше и больше, но только как милое дитя, не думая на ней жениться. А спустя какое-то время он влюбляется в принцессу из соседнего государства и женится на ней. Сердце русалки разбивается, и она медленно гибнет. Ее сёстры, видя это, обращаются за помощью к ведьме, она даёт им нож и велит русалочке вонзить его в сердце принца – лишь так она может вернуться домой и избежать гибели.

– Справедливо, – равнодушно протянул Аарон, а я закатила глаза. Сухарь бесчувственный!

– Когда-то, много лет назад, я тоже считала это справедливым, но потом поняла, что это её ошибка, её вина. Принц не виновен, что полюбил другую – это она витала в облаках, что привело её к летальному исходу. Не сумев отличить любовь от влюблённости, она поставила крест на себе. Отказалась от себя ради человека, которого она совершенно не знает, русалочка предала свою душу, ваше величество. Ради любимых не стоит меняться, ибо они будут любить вас такими, какие вы есть.

– Не верите в любовь, значит?

– Больше не верю, чем верю, государь. Я знаю определение этого слова, знаю, что она из себя представляет, но проблема в том, что не вижу её. А я предпочитаю верить только в то, что вижу.

Аарон вдруг выпрямился, а я по неосторожности снова заглянула в его глаза.

Точно море, в котором хочется утонуть, а я и так не умею плавать, так что и сопротивляться бессмысленно.

– Так чем всё кончилось? – спросил Ларр, чем спас меня от этих нечеловеческих глаз.

– Что кончилось? Ах, там всё ясно как белый день. Она отказалась убить принца и погибла, превратившись в пену. До сих пор в моем мире безответную любовь называют синдромом русалочки. Грустная история, но поучительная.

– Да, особенно для маленькой девочки, – подшутил Аарон

– Мне не рассказывали эту версию сказки в детстве. Мама говорила, что принц всё же полюбил принцессу и они жили долго и счастливо, это я потом выяснила, чем сказка кончилась на самом деле. Поэтому мне кажется, что жертвовать чем-то, а тем более своими взглядами, правилами и так далее – неправильно. В конечном итоге сам же останешься у разбитого корыта, а в противном случае возненавидишь всё и всех. И смотря на возлюбленного, будешь думать: «Как же могла полюбить вот это?»

– Интересные у вас мысли.

– Я мыслю правильно, и всё на этом. Вы бы стали отказываться от своей сути ради кого-нибудь? – спросила я, наклонившись поближе к Аарону. Он последовал моему примеру.

– Зачем мне это делать ради кого бы то ни было?

– Вот и я задаюсь таким же вопросом, ваша светлость. Если кто-то хочет жертвовать собой и своими принципами, то пусть делает, мне-то что? Но когда кто-то пытается навязать мне своё мнение – это уже другое.

– Мне неведом ваш ход мыслей, Аврора. Но и вам меня понять не удастся, мы всё же из разных кругов, – ядовито прошипела Рене, снова подключившись к беседе.

– Да, я точно не из вашего круга, Рене.

– Так вам больше нравится образ принца в сказке? – спросил Ларр, на что мне пришлось покачать головой.

– Нет, он тоже влюбился в совершенно незнакомую девушку с первого взгляда. Только потому, что она красивая, а вдруг она глупа как пробка и лицемерна, не так ли, Рене?

А вот и ответный укольчик.

Ларр кое-как сдержал смех, а Аарон недовольно покачал головой, что мне совершенно не понравилось.

– Я что-то не так сказала? – поинтересовалась я невинным голосом, смотря на Аарона во все глаза. Лучшая защита – это нападение.

Разговор прервался не начавшись, снова вошли официанты и снова принесли несъедобную еду. Которую я не тронула даже. Попросила Льюиса найти Мариетту и сказать, чтобы та принесла мне мой рюкзак. В контейнере ещё десерт остался.

Моя маленький чёрненький рюкзачок принесли как раз вовремя.

Достав оттуда мой излюбленный контейнер и водичку, что вчера так и не удалось допить, я начала трапезу.

В первом ящичке оказался маленький квадратный кусочек блинного торта с клубникой, а во втором маленькие, круглые шарики-картошка в глазури.

– Вы действительно начнёте с десерта? – поинтересовалась девочка, сидевшая рядом, у неё был милый детский голосок, а сама она казалась такой хрупкой.

– Да, я та ещё сладкоежка.

Она смотрела на мой контейнер с завистью и нехотя отвернулась обратно к своей жиже.

– Хотите? – указала я на «картошку» с розовой глазурью, она сначала робела, но потом всё же приняла угощение.

Поедая блинный торт, я наблюдала как кривились мои соседи или как их назвать?

– Что? Десертов никогда не видели? – поинтересовалась я у Ларра и Аарона.

– Драконы не любят десерты, – шепнула милая незнакомка, а Атланта кивнула.

– Ааа… не понимаю, как можно не любить сладкое?

Мой вопрос проигнорировали, но я не расстроилась, а наоборот доела свой «сладкий завтрак» и ждала, пока все уйдут, чтобы обратиться к Льюису за помощью.

Атланта с Миломирой, той самой эльфийкой, правда, долго уговаривали меня одуматься и идти в малый зал, посидеть с девочками, но мне надо было срочно в библиотеку. Интересно, какая она у них? Много ли книг?

И вот все ушли, остался только Льюис и ещё несколько людей, делающих уборку. Некоторое время я стояла с рюкзаком на спине, а потом решила заговорить.

– Пссс… Льюис?

– Да, госпожа, – склонился он и встал прямо передо мной.

– Можешь мне помочь найти библиотеку?

Он замешкался, но потом указал на маленькую дверцу.

– Я вас провожу.

Так началась наша прогулка, мы долго ходили, первое время я восхищалась царящей эстетикой, но потом заскучала.

– Чем ты целыми днями занимаешься, Льюис?

Он чуть снова не упал, но потом совладал с собой и ответил:

– Служу вам, госпожа…

– Лааадно, а чем хочешь заниматься?

– Не говорите так, госпожа. Служить вам – честь для меня и…

Он заметно заволновался.

– Успокойся, Льюис, всё хорошо, просто хотела знать, чем ты любишь заниматься? Какое занятие ближе к сердцу?

Он замялся, но ответил:

– Готовка, госпожа. Я люблю готовить, но таких, как я, не допускают к продуктам.

– Почему это?

– Не спрашивайте, госпожа…

Мне стало не по себе от таких слов, в сердце что-то больно кололо.

– Льюис, я давно хотела спросить, а как живут люди в этом…

– Дошли, – перебил Льюис и, поклонившись, удалился, указав напоследок на дверь.

Глубоко вздохнув, решила, что поговорю с ним позже, а потом попытаюсь ему как-то помочь. Если он умеет готовить, то будет вероятность, что я не умру от голода в этом мире.

Стоило распахнуть двери в библиотеку, как все мои мысли улетели в дальнюю даль.

– Я останусь здесь жить… – шептала я , крутя головой. Повсюду книги. Это прекрасно, дивный диван и красивейший стол, забитый картами с одной стороны и пустой с другой. Казалось, не было стен, только книги.

– Чем могу помочь?

В растерянности я оглянулась, но так и никого не обнаружила.

– Госпожа, чем могу помочь?

– К-кто здесь?

– Я хранитель библиотеки, госпожа, хотели что-то? Только пожелайте, и книга окажется в ваших руках.

Неожиданно, но приятно.

– Вообще-то у меня есть особые пожелания…

* * *

После моих особых пожеланий время будто остановилась. Сначала я изучила историю Зендалора – это их земля – и выяснила пару фактов о расах. Самыми сильными были драконы, но это не значит, что другие расы не вступали с ними в конфликт. Множество кратких исторических изложений, даже отдельная книга про Аарона, что я отложила в сторону.

Далее правила поведения, кстати, я уже все нарушила и ещё кое-какие подробности о моем статусе. Оказалось, что моё слово – закон. Я не могу перечить лишь Аарону и Ларру, но остальные обязаны мне подчиняться.

М-да… так и зазнаться можно.

Ни слова про людей и восстание, но это можно и лично спросить… у Ларра, например, а то Аарон взбесится и не только проигнорирует вопрос, но и по головке не погладит за такое любопытство.

Кстати, настал черёд книги про него.

Аарон Фокс Лейронсвольд

Много лет назад в пустынных землях была война между демонами и драконами. Словно качели, победа была то за демонами, то за драконами. И так из года в год. Пока не наступило перемирие и на престол не взошёл представитель двух рас, король, чья сила была выше драконов и демонов, он был молод, умён, красив…

Да, почему он зазнался, интересно?

Дальше было написано про особенности демонов.

– У него есть хвост?! Рога? Серьёзно?

С каждой строчкой всё больше и больше затягивалась в чтение, но меня смущало, что в книге ни слова о его семье.

«Драконья суть доминирует над демонской», «мифы и легенды».

Я читала абсолютно всё и не могла поверить в то, на что он способен.

«Тайна драконьего сердца». Интересно.

«В сердце дракона таится огонь, но не всем подвластен он. Лишь тот его силу познает, кто пару свою повстречает. Она сердцебиение запустит, весь мир в ваше сердце пропустит».

О чём это?

«С самого рождения сердце дракона не бьётся в его груди…»

Как это?

Невольно вспомнила слова из одного мультфильма: «можно ли разбить чьё-то сердце, если оно не бьётся?»

Называя его бессердечным, я и подумать не могла, что права… или не права?

Дальше было написано о «драконьем сердце, огне»– так они называют истинные пары. Стоит найти свою настоящую пару, как сердце начинает биться, огонь в сердце оживает, и дракон может менять ипостась.

Может, он устроил этот отбор, чтобы найти ту самую? Не думаю, он не так сентиментален. К тому же тут написано, что это не только сила, но и слабость.

Если пара погибнет, погибнет и дракон. А если каким-то образом выживет, то не сможет прожить без своей любимой.

Красивая история, но правдивая ли? Даже проверить нельзя, хотя…

В коридоре кто-то бегал и шептался, в растерянности я схватила рюкзак и поползла под стол. Как раз вовремя, ибо в этот самый момент дверь распахнулась.

Кого там ещё занесло? С моей-то удачей – никого хорошего.

Глава 7

Вот почему у всех всё хорошо, а у меня из рук вон плохо?!

Сидела, молчала, никуда не падала, никого не трогала, и вот тебе награда.

Если гора не идёт к Магомету, то Магомет сам пойдёт к горе, так вот: я – гора, а Магомет – это беда, что всегда стремится в мою сторону и сейчас пришла ко мне в лице этих двух незнакомцев.

– Закари, твою ж бездну, нас чуть было не поймали!

Закари, кажется, так зовут второго незнакомца, фыркнул.

– Не преувеличивай, Грэг.

Голоса у них феноменально отличались. У Грэга голос был хриплый и писклявый, а у Закари звучный и мужественный – так что, если услышу их снова, узнаю с вероятностью сто процентов.

Судя по всему, они задумали что-то очень плохое.

Сняв с себя ответственность слушателя, достала телефон, дабы записать всё на диктофон.

– Аарокс приказал не выделяться, Грэг, хорошо, что нас не проверили.

– Но король не тот, от кого можно всё скрыть, Закари. Рано или поздно нас поймают, и никакого яда в его тарелке не будет! К тому же, откуда нам знать, сработает ли наша задумка? На драконов не действуют яды – все это знают.

– Но этот яд особенный, Аарокс сам его сделал, из чистой тьмы. После такого никто не выживет, и это отродье тоже не сможет справиться и отправится прямиком к папаше.

Всё затихло, а я не могла поверить в то, что на Аарона опять покушаются.

Так быстро? Нет бы перерывчик сделать? Надо его предупредить! Подожду, пока эти два полудурка выйдут, и побегу к Аарону, какой по счету раз я спасаю его? Второй? Третий? Но на спасибо всё равно рассчитывать не следует. Максимум, что он может сделать – это подарить какое-то украшение.

– Уходим отсюда, пока никто не спохватился, Грэг.

– Уходим.

Дверь захлопнулась, и я тут же вышла из-под стола, надела портфель на спину, а телефон снова убрала в декольте. Эх… надо бы мне карманы пришить.

Только-только собиралась уходить, как дверь снова распахнулась.

– Грэг, нам надо…

Темноволосый мужчина, ростом в три метра так и остался стоять у порога. Его серые глаза расширились от удивления, а его компаньон, что был на голову ниже своего друга, просто замер. Выглядели они одинаково, если не считать рост.

– Здравствуйте, вы что-то хотели? – беззаботно спросила я, надеюсь, они подумают, что мне ничего неизвестно.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

– Грэ-эг, у нас проблема.

И вот они уже оба посмотрели на меня, временное оцепенение ушло, уступив место нападению.

– Стойте, стойте, друзья, мы же можем договориться?

Они переглянулись.

– О чём нам договариваться?

– Ну, я, как человек, понимаю ваши намерения.

Они пошатнулись, потом Закари изучающе на меня зыркнул.

– Ты и правда человек, но одежда на тебе слишком дорогая для простой человечки.

Они медленно двигались в мою сторону.

– Верно, я участвую в отборе его величества, и мне будет куда проще подсыпать ему яда в тарелку, нежели вам, – кажется, они попались удочку. Их лица застыли в задумчивости, а я в течение всего разговора делала плавные движения в сторону двери.

– Она права и явно не лжёт…

По сути, они правы, я действительно не лгала. Мне легче навредить Аарону, но делать этого я не буду.

Пока они разговаривали, мне почти удалось дойти до пункта назначения, но в самый последний момент, когда дверь уже почти была открыта, они посмотрели в мою сторону.

Я смотрела на них – они на меня, а далее с криками Allons-у мне пришлось выбежать из кабинета.

Они бежали за мной с очень банальными репликами: «поймать её».

– ААаарон!

Крича и бегая по запутанным коридорам, я не могла понять только одного: куда стража смотрит?! Нападают на невесту повелителя вообще-то!

– Amenys klora sentis ra! – крикнул Закари, и я, повернувшись, увидела огромный огненный шар, что летел на меня, в самый последний момент мне всё же удалось увернуться.

– Господи Иисусе, превеликий Мерлин!

Они колдуны, чёрт бы их…

Повернув налево, наткнулась на огромную дверь и со всей силы побежала на неё. Надеюсь, она не заперта.

Стоило мне подойти к двери достаточно близко, как она распахнулась, и передо мной предстал он… Аарон, притормозить я не успела и поэтому со всей силы врезалась в его мощную грудь, а он, вопреки ожиданиям, не только устоял на ногах, но и с места не шевельнулся. Он-то устоял, но я чуть было не упала, благо, Аарон вовремя схватил меня за талию и притянул к себе. Волнение тут же пропало, уступив место спокойствию. Меня окутало тепло, исходящее от его тела. Я так расслабилась, что напрочь забыла о погоне и двух колдунах!

– Amenys klora sentis ra! – прозвучало за моей спиной, и только это вернуло меня в чувства.

Повернувшись лицом к нападающим, я увидела лишь огромный огненный шар, от ужаса глаза закрылись сами собой.

Ничего… кажется, всё в порядке.

Медленно открываю один глаз, а затем второй. Увиденное никак не укладывалось в голове.

Аарон поймал огненный шар, словно это мяч для волейбола!

Одной рукой он прижимал меня к себе, а другой держал это «огненное нечто».

– Объяснишь, что здесь происходит, или мне ещё подождать? – шептал он, наклонившись к моему уху, огненный шар растворился в воздухе, и он опустил руку.

Спиной по-прежнему я была прижата к нему, а он ещё и поместил свою руку на мой живот, прижимая меня ещё ближе.

– Отпусти меня сейчас же! – взвизгнула я и вырвалась из его хватки, а подняв глаза, встретилась с его надменным взглядом и победной ухмылкой.

– Она пыталась вас отравить, ваше величество, – вмешался Грэг.

Повернувшись к этим двум неучам, я увидела, как они склонились перед королём.

– Что за…? Ты вообще страх потерял? Аарон, они лгут, эти люди планировали отравить тебя по приказу Аарокса, но если ты не веришь мне, то в любой момент можешь использовать камень истины, или как он там называется?

Он некоторое время смотрел на меня молча, но потом перевёл взгляд на Грэга и Закари.

– В этом нет надобности. Я тебе верю.

* * *

После его «я тебе верю» меня словно током ударило, и что происходило дальше, помню смутно.

Он потащил меня в зал, за нами ковыляли неудавшиеся убийцы. И вот я стою посередине комнаты.

Столы стояли в виде полумесяца, а за столами располагались очень статные личности. Аарон был посередине, по левую руку от него сидел Грач – его узнала сразу, по правую Ларр.

Мне стало неуютно, вокруг было так много мужчин, что даже в сидячем положении они казались больше меня. А их изучающие взгляды доводили до дрожи.

Рядом со мной, чуть дальше, стояли Грэг и Закари – они так тряслись, что на секунду мне стало жаль их.

– Итак… – после долгой паузы Аарон решил заговорить с нами. – Вы, маги из Лансроуга*, решили покуситься на мою жизнь, а потом, когда всё всплыло наружу, свалить всё на мою невесту?

От этого ледяного тона стало страшно. Сейчас он казался мне действительно опасным, лицо каменное, ровная осанка, хищные глаза, в которых не было ни капли человечности.

Он стоял прямо перед нами, и не чувствовать его величие и силу казалось невозможным, даже для меня.

Голос внутри подсказывал, что передо мной стоит очень сильный соперник и связываться с ним не стоит.

Мне хотелось склониться, признав свою беспомощность, перед ним, но это чувство казалось таким мерзким, что я продолжала глядеть чётко перед собой, чисто из упрямства.

Что-то давило на меня, заставляя не только склонить голову, но и упасть на колени. Учитывая, что два колдуна уже были на полу, не только на меня давило присутствие Аарона.

– Отвечайте!

Не сумев совладать с собой, вздрогнула и на секунду прикрыла глаза. Руки невольно задрожали, мне пришлось спрятать их за спину.

– Госпоже Авроре не обязательно присутствовать здесь, – выпалил Ларр, смотря на меня с жалостью и беспокойством.

Мне не хотелось, чтобы он волновался за меня. Улыбнувшись ему, мило ответила:

– Всё хорошо, советник. Я хочу присутствовать на допросе, – мой голос не казался испуганным, но взгляд Ларра так и не изменился.

Зато Аарон смотрел на меня удивлённо, надеюсь, он не думает, что я боюсь его?

Подняв голову выше, посмотрела в его бездонные глаза. Сейчас они казались нечеловеческими, в них не было тепла, взгляд был беспристрастно-равнодушным, что пугало меня больше былой злости и раздражённости. Сейчас же он не злился. Что он чувствует? О чём думает? Все ответы были закрыты от меня на тысячу замков. А ведь я когда-то считала себя хорошим психологом.

– Что ты слышала? – спросил Аарон, продолжая сверлить меня взглядом, и это помогло мне прийти в себя и ответить более-менее внятно.

– Я мало что запомнила, но это не важно. Всё записано в телефоне.

Он нахмурился. Мне же стало ясно, что пора доставать телефон из своего убежища.

– Что ты делаешь? – возмутился он, а я лишь закатила глаза.

– А ты не видишь? – ответила вопросом на вопрос, таки достав телефон.

– Могла бы и в сумку положить.

– Пфф… а потом искать два часа, нет уж.

Аарон закатил глаза и устало потёр лоб, весь грозный вид канул в Лету, слава богу, таким он нравится мне больше.

Покопавшись в телефоне, нашла запись и включила её. Все вокруг ошеломлённо взвизгнули.

– Могу ещё раз включить, если кто не расслышал.

– Что это было?

Все, кроме Аарона, молчали. Только он обращался ко мне и задавал вопросы, на которые я сразу же отвечала.

– Диктофон – приложение для записи речи с целью последующего прослушивания и перезаписи. Это одна из функций на моем телефоне, ваше величество. Никакой магии, это было придумано благодаря человеческому разуму.

Он с любопытством взглянул на мой телефон.

– И много же эта штуковина умеет?

– Всё. В случае опасности она самоуничтожится, вызвав взрыв, что уничтожит всё живое, иначе говоря, весь мир превратится в прах.

Он некоторое время смотрел на меня предельно серьёзно, как и я на него, но потом моё лицо окрасилось улыбкой.

– Это шутка, Аарон, нечего бояться. Телефон просто игрушка. Записывает звуки, фотографирует, и музыку с его помощью слушать можно.

– Для тебя всё смешно? – грозно произнёс он, сделав шаг в мою сторону, но этот шаг оказался до того большим, что мы стояли прижавшись друг к другу.

Сделать шаг назад я не могла. Пусть он устрашающий, грозный и все его боятся, но свои страхи я всегда держу при себе, и вместо того чтобы отступить, наоборот, прижалась ближе.

– А ты привык всё драматизировать?

Он был почти на голову выше меня, поэтому пришлось запрокинуть голову. Я смотрела снизу вверх, а он – сверху вниз.

По моему телу снова прошли мурашки, ибо взгляд его становился всё тяжелее и тяжелее. Не понимаю, почему провоцирую его при каждой возможности. Будь я умнее, убегала бы от него, как кролик от волка, но, к сожалению, ранее умом блистать мне не доводилось.

Аарон склонил голову набок, а потом испарился, оказавшись по центру.

– Что скажете в своё оправдание? – обратился он уже к магам.

– Нам не удалось избавиться от вас, но кому-то это явно будет под силу. Придёт момент, и все заплатят за свои грехи, – выкрикнул здоровяк.

Что он имеет в виду? Грэг не последовал его примеру, он лишь с злостью посмотрел на меня и выпалил:

– Ваша невеста действительно могла подсыпать яд в вашу еду, она сама так сказала. Хотела договориться с нами.

Все посмотрели на меня, а мне оставалось лишь пожать плечами.

– Сказать не значит сделать. Я бы ни за что на свете не причинила вам вред, милорд. Я обещала и помню о своих словах.

– Но ты ничего на отрицаешь.

– А смысл? Он говорит правду. У меня не было выбора и мне пришлось отвлечь их разговором – на этом всё. В худшем случае нас бы убили. Или убили только меня, а вас попытались отравить.

Аарон напрягся.

– И ты солгала?

– Нет.

– Дай внятный ответ, Аврора!

– Я ни за что на свете не убью тебя, Аарон! На этом всё. Что тебе ещё нужно?

Он отвернулся, а я только сейчас осознала, что кричу на него. Вроде, боюсь разозлить его, но с другой стороны – это он виноват.

– Стража, убить обоих!

– Что? Ты не можешь.

Аарон скептически согнул бровь и сделал пару шагов в мою сторону.

– Кто мне помешает? – он сказал это таким голосом, что сердце просто заледенело и упало в пятки.

– Зачем их сразу убивать? Можно просто поместить в темницу, Аарон.

Я коснулась его плеча, затем плавным движением спустилась к ладони, сжав её двумя руками. Сама не знаю, что на меня нашло, он был не менее шокирован.

– Они пытались убить меня.

– Но у них не вышло. За попытку убийства – смертная казнь, слишком жестоко.

– Жизнь всегда жестока.

– Жизнь – да, но не ты.

Я с надеждой взглянула в его синие глаза. Не верю, что он просто возьмёт и пропишет им смертный приговор за то, что они планировали убийство. Из этого всё равно ничего не вышло бы.

– Кто сказал?

В наш разговор вмешался Закари:

– Молодец, девочка, защищай этого монстра дальше. Гордишься собой, не так ли? Ты защищаешь убийцу! Сама посмотри, посмотри-посмотри.

Я взглянула на Аарона, он напряжённо наблюдал за заключёнными. Мне было очень неприятно слышать эти слова, и я неосознанно крепче сжала руку Аарона.

– Нет, он не…

Меня перебили на полуслове.

– Знаешь, почему я пытался убить его? Потому что он причастен к гибели моей жены и детей и не заслужил беззаботной жизни! Он тиран и настоящее чудовище, но Аароксу удастся с ним покончить, пусть я этого не увижу, но это произойдёт. И ты тоже отправишься вслед за этим чудовищем. Предательница… если бы не ты, он давно уже гнил под землёй, как моя жена и дочь, знаешь, она была совсем малышкой, даже бегать не умела, а эти демоны…

Закари, что не так давно казался большим здоровяком, плакал и, казалось, не мог пошевелиться.

– Уведите их в темницу, – приказал Аарон, и заключённые исчезли.

Некоторое время я смотрела на него, ничего… никаких чувств на его лице.

Они солгали. Да, солгали. Аарон не убил бы…

– Что, если не лгут? Возьмёшь свои слова обратно и подсыпаешь яд в мой безвкусный суп?

– Я никогда не возьму свои слова обратно. А ты пообещаешь, что не убьёшь их?

– Я уже их не убил, радуйся, и можешь отпустить мою руку, ты уже получила желаемое.

От его грубости было не по себе.

– Я не поэтому сделала…

Договорить мне не удалось, и я безмолвно отпустила его руку, передо мной появился портал в трапезную.

– Скажи всем, пусть обедают без меня и советников.

– Как скажете, ваше величество.

Склонившись в реверансе, сделала несколько шагов к порталу и шагнула в него. Эмоции у меня были странными. Хотелось забыть об увиденном и услышанном, но не удавалось.

Аарон ничего не отрицал и… так! Хватит! С какой стати он должен оправдываться передо мной?

Но мысли о нём не останавливались. Зачем началось восстание? Что произошло? Почему у Аарона так много не доброжелателей? Кто знает, может он действительно злодей?

Сердце на секунду сжалось, было неприятно, допускать, даже, мысль об этом.

Мысленно пообещала себе, что найду ответы на все вопросы, а пока… нужно предупредить девушек о том, что обедать мы будем вместе, без каких-то там мужчин.

* * *

Обед прошёл без казусов. Сели, пообедали и разбежались кто куда. Есть совсем не хотелось, поэтому даже не прикоснулась к еде. А смысл?

Сейчас же сидела на ковре перед кроватью и купалась в книгах из библиотеки, Мариетта любезно привела мне все книги, что остались на столе.

«Правила поведения. Этикет для незамужних дам«– это она откуда взяла? «Огненная стихия», «Маги. Эльфы и Феи», «Драконы, Оборотни и Демоны», «Мировая история», «Великие фамилии, Род победителей».

Всё прочитала и даже перечитала, но ничего про людей и восстание не было.

В последней книге было много написано об отце Рене, оказывается, он единственный, кто нашёл свою истинную пару. Был женат дважды, а Рене его дочь от первого брака с Лондрейн. Он развёлся с ней, как только нашёл свою истинную… ну что же, теперь понятно, почему она ведёт себя так грубо. Развод родителей мог повлиять на её гормональный фон.

Но, к сожалению, данная информация никак не отвечала на мои вопросы.

Зато было про тёмный источник и порталы.

«Прыжки по мирам» – интересное чтиво.

Самое безопасное время для путешествия по мирам – это время «кровавой Луны». Просто произносишь заклинание, смотришься в зеркало Должнвы, что хранится в королевской сокровищнице, и вуаля, ты дома. Но есть ещё множество способов помимо этого.

Про чёрный источник мало написано, только то, что он пожирает души своих почитателей, а взамен отдаёт им силу. Не все могут контактировать с тьмой, только тот на это способен, кто дорогими пожертвовал, ради силы и власти – источника.

А чем пожертвовал Аарокс? Зачем?

«Невольница», «Мой долг служить вам, госпожа», – вспоминая все слова, что мне говорили, поняла, что ответы на поверхности.

Они явно ведут борьбу за независимость, но… неужто так сложно просто поговорить? Аарокс и Аарон могли договориться, и всё решилось бы без кровопролития.

Как это было в Новой Зеландии, женщины боролись за свои права, и к 1893 году Новая Зеландия стала первой самоуправляющейся страной, которая предоставила право голоса всем женщинам старше 21 года. Но то был митинг, а это восстание.

Ну и способ, предложенный мной, тоже неплох. Вместо того чтобы покушаться друг на друга, они могли бы договориться.

Но так ли это легко? Я часто забываю, что окружена нелюдями…

Аарокс, вообще, без души остался. И его намерения теперь явно изменились, если раньше он хотел свергнуть самодержавие, убив короля, то теперь он хочет занять место Аарона.

И кто знает, что будет дальше?

Если бы Аарокс действительно был героем и сражался за права людей, то не приносил бы их в жертву тьме.

Всё так запутанно…

В дверь неожиданно постучали, кто это может быть?

– Войдите.

После этих слов в комнату вплыли Миломира и Атланта.

– Что ты делаешь? – выкрикнула Атланта, уставившись на усыпанную книгами меня.

– Эээ… изучаю ваш мир.

Они переглянулись и захихикали.

– Мы хотели предложить тебе прогуляется по саду, но, вижу, это бессмысленно. Может, мы сможем как-то помочь тебе?

Некоторое время до меня доходили значения данных слов, за этот промежуток времени Атланта уже успела усесться напротив меня. А Миломира прислонилась к столу, что был сзади. На нем до сих пор был забытый всеми утренний суп.

– Да, тут много информации, но ничего про Аарокса и восстание, почему?

Они снова переглянулись.

– Зачем переживать об этом?

– Интересно. Восстания с пустого места не начинают, это призыв, желание быть услышанными. Я хочу понять их, а там, кто знает, может, найду способ помочь всем.

Миломира вздохнула, и мы с Атлантой повернулись в её сторону.

– Как бы нам ни хотелось помочь всем и сразу, но всё тщетно. Любые наши действия останутся незамеченными и любые слова неуслышанными.

От этой тирады становилось не по себе. Хотелось возразить, но не получалось.

– Что это?

Она указала на суп, и прежняя тема разговора так и осталась незаконченной.

– Это суп, невкусный, наверное, мне его утром принесли. Так и остался здесь, забытый всеми. Не советую есть.

– Пахнет странно, – зашептались они и в унисон наклонилась ближе к тарелке.

Потом эльфийка взяла в руки ложечку и стала есть.

– Что ты делаешь? Зачем?

Я поднялась с пола, это было затруднительно, сидеть в позе индуса, а потом резко встать на ноги – не самое приятное, что может произойти с человеком. Ватными ногами подошла к эльфийке.

– Суп давно уже здесь, он мог испортиться.

Миломира не отвечала, стояла прямо и моргала.

Атланта начала трясти её за плечи, но всё тщетно. Она стояла, а потом из уголка губ просочилась кровь, и эльфийка упала в мои объятия.

– Ее отравили, – воскликнула Атланта, а я с подозрением покосилась на суп, осознание происходящего пришло моментально. Опустив девушку на пол, побежала за помощью.

– Стража! Мариетта! Кто-нибудь, позовите лекаря!

К счастью, меня услышали. Мариетта была неподалёку от моей комнаты и, сказав напоследок: «Сейчас же обо всём распоряжусь», – побежала к Алине.

Не могу поверить, что суп оказался отравленным!

Я побежала обратно к девочкам и присела рядом с Миломирой, она ещё жива, но кожа постепенно мёрзнет.

Через несколько секунд в комнате появился портал и перед нами стоял Грач, он склонился над девушкой и щупал пульс на шее.

– Что она съела и когда?

– Суп, минут пять назад.

Грач тут же встал и взглянул на мой завтрак. Меня всю трясло, кожа Миломиры всё холодела и холодела, а я не могла ничего предпринять! Глаза наполнялись слезами от беспомощности.

– Бездна! Кровавая забота, – шепнул Грач и, наклонившись, поднял эльфийку на руки.

Лекарь шагнул в портал, мы с Атлантой последовали его примеру, не в силах оставить подругу одну.

В лечебном кабинете нас уже ждала Алина

– Кровавая забота, – кинул Грач и положил Миломиру на кровать, Алина подола ему микстуру с зельем, а дальше всё как в тумане.

Мы с Атлантой взялись за руки, не в силах сделать что-то большее. Нам надо успокоиться, её зелёные глаза были заполнены слезами, и я обняла её.

– Всё будет хорошо, не волнуйся, – шептала я, пытаясь успокоить подругу и успокоиться сама, но по-настоящему мы успокоились только после слов Алины:

– Она жива, мы успели, яд был сделан искусно, но, чтобы убить эльфийку, требуется яд посильнее.

Фух… повезло, что яд предназначался мне.

– Она проспит ещё 30 минут, и всё.

Облегчённый вздох не заставил себя долго ждать

– Вы уверенны, что с ней всё будет хорошо? – спросила я, кивнув на спящую эльфийку.

– Да, она в полном порядке, – ответил Грач, не отрывая взгляда от Миломиры.

– Хорошо, – шепнула Атланта, и мы с ней устало сели на диванчик, что ж, подождём пробуждения подруги.

* * *

Совесть мучила меня ровно до тех пор, пока Миломира не проснулась. Грач не отходил от неё целых десять минут, расспрашивал о чём-то, а она смотрела на него как на самый вкусный клубничный торт и краснела.

Что-то мне подсказывало, что она ради одного его взгляда готова целый флакончик яда выпить. А он и сам хорош, улыбается и шутит.

Мы с Алиной и Атлантой следили за этой дивной парочкой, сидя на диване. Эх… нужно было взять с собой попкорн.

Прокашлявшись, Грач со всеми попрощался и растворился в воздухе.

– До встречи, Граач… – мечтательно протянула Миломира, и мы все переглянулись.

– Вижу, тебя всё устраивает, – рассмеялась я и подошла к блондинке, чтобы обнять её. Она покраснела:

– Трудно устоять перед таким мужчиной.

– Мы уже поняли, – подмигнула Алина, и мы снова все рассмеялись.

– Я так испугалась за тебя, – произнесла Атланта и тоже обняла эльфийку.

– Не за меня следует бояться, если бы этот суп съела Аврора, кто знает, чем бы всё кончилось?

Все тут же взглянули на меня.

– Повезло, что я не ем здешнюю еду, – размышляла вслух. – Мне жаль, что ты пострадала из-за меня, Миломира…

Она нетерпеливо перебила меня.

– Это не из-за тебя, поверь, кто-то подсыпал яд в твой суп, не ты, есть предположение, кто это мог быть?

В голову приходило лишь одно имя: Рене. Аароксу моя смерть не нужна, его люди пойманы. А Рене занималась ядами и невзлюбила меня с самого начала, но делиться своими догадками я не спешила.

– К сожалению, мне неизвестно им…

Меня перебил странный шум сзади, повернувшись, я увидела портал, из которого вышли Ларр, Грач и Аарон. Снова он. Ну, почему мы не можем видеться чуть реже?

Все, кроме меня и Миломиры, склонились в реверансе. Эльфийка не могла поклониться, потому что лежала, а я – потому что у меня не было настроения.

Аарон встал рядом со мной.

– Как вы себя чувствуете?

– Отлично, ваше величество.

– Хорошо, что так. Мне жаль, что это произошло. Если вы пожелаете покинуть отбор, вам никто не возразит.

– В этом нет надобности, милорд. Я верю, что это больше не повторится.

Аарон некоторое время молчал, но потом кивнул и произнёс следующее:

– Сама собой, что же, отдыхайте.

И это всё? Её отравили и она лежит в лечебнице. Мог бы и «выздоравливайте» сказать.

– Аврора, Атланта, пройдите за нами, у нас к вам несколько вопросов.

Ну, началось.

Вопросы были самыми обычными: когда произошло? Как? Знаем ли мы, кто желал ей зла?

– На самом деле, – начала Атланта, – отравить пытались Аврору, в её суп добавили яд, а госпожа Миломира лишь попробовала его.

После этих слов её отпустили и в кабинете осталась я одна, хорошо, что Грач и Ларр со мной, ибо оставаться наедине с Аароном совершенно не хотелось.

– Оставьте нас, – приказал Аарон.

Сглазила…

Они если и хотели возразить, то не осмелились. И вот мы наедине, снова.

– Почему с тобой постоянно что-то случается? – устало спросил он и сделал шаг в мою сторону, от неожиданности я отступила.

– Сама в шоке.

Посмотрев на него жалостливыми глазками, какими смотрела на маму после очередного инцидента с моим участием, я пожала плечами.

– Кому ты успела насолить? Есть предположения?

Снова пожала плечами.

– Никому?

– Нет, никому, к тому же, я не ем вашу еду, об этом все знают, не понимаю, зачем яд добавили именно в суп? Пока что говорить точно, кто это сделал, не могу. Надеюсь, у вас получится выяснить.

– Можешь не сомневаться.

Некоторое время мы молчали, он беспрерывно смотрел на меня, а я старательно избегала его взгляда.

– Мне можно идти?

– Нет.

Его ответ меня до того удивил, что я по неосторожности взглянула на него. Аарон изучал меня, неприкрыто, слишком откровенно.

– Почему ты постоянно попадаешь в подобные ситуации? Не можешь сидеть спокойно?

– Я не виновата, что в этом замке творится чёрт-те знает что.

– Что чёрт знает?

Из меня вырвался нервный смешок.

– Чёрт ничего не знает, ваше величество. Никто ничего не знает. Вы тоже.

– Хочешь сказать, что это я виноват во всём случившемся?

– Это факт. Ваша обязанность обеспечивать всем защиту и всё контролировать. А тут… тут никакого порядка.

– До твоего появления всё было под контролем, – выпалил он и сделал несколько шагов в мою сторону, так что я оказалась прижатой к стене.

Ему так понравилось давить на меня?

– То есть это я виновата?

– Не исключено.

Мы стояли так ещё некоторое время, потом он отстранился и сказал:

– Можешь идти, по дороге никуда не падай, никого не выводи из себя, в незнакомые места ни ногой. Если увидишь кого-то подозрительного, не следи за ним, сообщи страже. Не стучись во все двери и постарайся не врезаться в стену.

– Очень смешно, Аарон. Когда это я стучалась во все двери и врезалась в стену?

– Что я говорил? Никого не выводи из себя.

– Когда это…

– Аврора, выйди, хотя нет.

Передо мной открылся портал. И я со вздохом шагнула в него.

Неужто я такая проблемная?

В комнате никого не было, кто-то убрал все книги и этот злосчастный суп. Мне стало скучно, Мариетта посетила меня всего раз, и то, чтобы сообщить о последних событиях. Ничего особенного не произошло, а до ужина ещё час, а то и два. Чем мне себя занять?

Поднявшись с места, подошла к двери. «По дороге никуда не падай, никого не выводи из себя, в незнакомые места ни ногой», – слова Аарона звучали в моей голове. В чём-то он прав, стоит мне выйти и что-то случается, а иногда мне не приходится даже выходить.

Поборов себя и свою неуверенность, я вышла наружу. Не случится же со мной ничего в это время!

Какое-то время шла без остановки по запутанным коридорам и всматривалась в декор. Этот замок действительно очень красив. Видя окно, вглядывалась в пейзаж на улице. Как же хочется выйти и прогуляться, но нельзя. Сделаю несколько шагов, упаду, покалечусь, и вот я в лечебнице, а над моей головой Аарон: «Что тебя просили не делать, Аврора?!»

Нет, не нужны мне эти проблемы.

Наткнувшись на лестницу, что ведёт вниз, спускаюсь на несколько этажей ниже. И вот я спускаюсь, спускаюсь… сколько времени прошло, может подняться обратно? Хотя, не для того столько спускалась, чтобы потом взять и подняться. В последний момент услышала странные голоса, очень знакомые.

– Как ты думаешь, нас убьют завтра или через неделю?

– Сегодня, Грэг, с чего бы им тянуть с этим?

Грэг? Опять они?

Спустилась ещё на несколько шагов и наткнулась на дверь, к счастью, она оказалась не заперта и ничего не препятствовало моим задумкам.

– Кто там? – зашушукались они, но, увидев меня, удивлённо приоткрыли рты. Их руки были в кандалах, невзирая на решётки, за которыми они и находились.

– Что ты здесь забыла? – выпалил Грэг и попытался приподняться, но забыл про цепи на руках и рухнул обратно.

– Я случайно. Мне удалось расслышать вашу беседу, и уверяю, что никто не собирается вас убивать.

Они усмехнулись.

– Шла бы отсюда, девочка, мы поняли, что ты ни в чём не разбираешься. Аарокс ошибся, вызвав тебя, – голос Закари был не таким, как ранее, он казался спокойным и смиренным.

– Так просветите меня, в чём я ошиблась? Вы пытались убить коро…

– Мы пытались убить монстра! Он и ему подобные существа издеваются над нашим миром уже довольно долго, Аврора. Возможно, ты увидишь правду, а может и нет, но всё же… возьми это на случай, если поймёшь, что из себя представляет твой король.

Он кинул к моим ногам браслет, маленький, незаметный. На нём был прозрачный самоцвет. Я подняла его и покрутила в руках, красивый.

– Захочешь присоединиться к Аароксу, капни на неё кровь, и он появится, чтобы спасти тебя. Он приказал дать это иномирянке, и, судя по всему, она перед нами, – выговорил Грэг и устало прислонился к стене.

– Вы служите ему, понимая, что он приносит людей в жертву тёмному источнику?

– Все мы не без греха.

– Но…

Шум в коридоре заставил нас вздрогнуть.

– Прячься, – кивнул Закари, и я, последовав его совету, спряталась за дверью, через которую пробралась сюда.

– Что раскудахтались? Смелости навалом?

– О, еда, оставь её здесь и уходи без лишних слов, Кремнус, знаем мы, что ты из себя представляешь, и поверь, ничего устрашающего в тебе нет и не будет.

– Я бы заставил вас замолчать, но очень скоро вас не будет, так что говорите сколько хотите.

На этих словах дверь захлопнулась. Мне было не по себе, не хотелось продолжать разговор.

Я решила поддаться внезапному порыву и поднялась наверх. Шла долго и бездумно, ноги продолжали путь, а головой занялась перезагрузка. Не хочу ни о чём думать, хочу спать.

С горем пополам дошла до двери и, выйдя наружу, глубоко вздохнула, полной грудью, так сказать.

Надо бы вернуться в комнату. Доверившись своему внутреннему компасу, повернула налево и, свернув за угол, наткнулась на Мариетту, сердце упало в пятки, а глаза замерли.

– Госпожа? Вы здесь? Что вы…? Неважно. Скоро время ужина, вам бы поторопиться.

– Да, мне надо в комнату, а потом уже в трапезную.

– Хорошо, идите за мной.

Мне очень повезло встретить Мариетту, она проводила меня до комнаты. Принесла особенные духи, которые я попросила по дороге. У драконов сильный нюх, по запаху они могут определить, что ты делал и где был, а Аарону не обязательно знать о моем путешествии в темницу. Да, книги мне чуть-чуть помогли узнать его.

Браслет долго рассматривала и решила оставить себе, нет, я точно не присоединюсь к Аароксу, но отчего-то мне не хотелось избавляться от подарочка. Спрятала его в маленькой шкатулке, что перед зеркалом.

Комод был в целом не набит барахлом, на нем красовалась лишь шкатулка с браслетами: сапфировым от Аарона и алмазным от Аарокса.

Настало время ужина, я заранее попросила у Мариетты, чтобы та передала повару, чтобы мне ничего не готовили.

– Пусть принесут мне просто овощи. Чищенные.

И вот я терпеливо сижу и жду своего ужина, вертя в руках телефон.

Все девушки к моему приходу были уже на своих местах, даже Миломира.

Король с советниками чуть опаздывали, но это к лучшему. Если они не придут – я не расстроюсь. Но они пришли.

– Можете не вставать, – произнёс Аарон, сев на своё место.

«Мы и не собирались», – подумала я, но на этот раз сумела прикусить язык и не выдать все свои мысли с потрохами.

– Опять? – произнёс Аарон, покосившись на мой телефон.

– Что? С ним мне комфортнее.

Он лишь закатил глаза на мой ответ. Спорить мы не стали, ибо принесли еду.

Стоило мне посмотреть на мою тарелку, как слова вырвались сами собой:

– Вы зачем, дебилы, морковь сварили? Я же просила, просто почистить овощи, господи боже, неужто это так трудно?! Вызовите повара, немедленно!

– Не стоит так переживать из-за еды, – успокаивал меня Ларр, но, увидев мой озлобленный взгляд, замолчал.

– Я не ела нормально уже три дня, Ларр, а сейчас мне сильно хочется спать, а сонная я – это человек, которого раздражает всё и все, а мне сейчас подсунули варенную морковь, – я глубоко вздохнула, дабы успокоится. – Может послушаем музыку?

– Сейчас? – спросил Ларр, на что я кивнула.

– Мы можем вызвать музыкантов, но это потребует время.

– А среди нас нет певцов или любителей, я бы сама спела, но у меня голос слегка изменён, так что не выйдет. Хотя, подождите, можно включить музыку из моего плейлиста.

– Из чего? – спросил Аарон

– Сейчас увидишь…

Всего через минуту заиграла песня Леди Гаги «bloody mary».

– Что это и на каком языке?

– Это песня и она на английском.

Песню пришлось выключить через две минуты, ибо в кабинет пришёл повар, а точнее Фридерик.

Музыка помогла мне успокоиться, так что особо его ругать не буду.

– Фридерик, какая встреча, скажи-ка мне, мой милый друг, зачем тебе руки?

Окружающие замерли, а Фридерик побледнел.

– Ггггоспожа… мы…

Мне не хотелось тянуть с этой беседой, по этой причине я не стала его дослушивать.

– Довольно, с этого дня ты не будешь готовить для меня. Понятно?

– Да, госпожа…

– Можешь идти, и принеси мне ягоды, только попробуй их сварить, я обижусь.

В итоге все ели что-то сытное, а я пожирала ягоды. Совсем не сытно, но вкусно.

– Брось свои капризы и поешь нормально! – рассердился Аарон после десятиминутного молчания.

– Нет, – спокойно ответила я, и на этом наша беседа кончилась.

Мы посидели ещё минут пять и разбежались кто куда, моё настроение окончательно испортилось. Даже душ не смог исправить ситуацию.

В итоге вышла из дамской комнаты злой и голодной. Ягоды были вкусными, но их было так мало, что хотелось выть на луну. Каждую маленькую ягодку приходилось жевать несколько минут, чтобы всё не кончилось слишком быстро.

Но меня ждал сюрприз, корзинка с пирогами. Такая большая, что её одну можно брать в экспедицию с классом из 20 человек. Никто не останется голодным.

С опаской я оглянулась и потянулась к первому пирожку, хотела откусить, но в последний момент передумала, а что, если снова отравлено?

В комнату ворвалась Мариетта и склонилась в реверансе.

– Что это? Кто принёс и зачем? —спросила я, указав на пирожки.

– Это эльфийские пирожки, госпожа. Они здесь из-за древней традиции отбора.

Странно.

– Они точно не отправленные?

– Нет, конечно, их проверили, а вашу корзину проверили дважды.

Фух… с облегчением укусила пирожок, от которого неприлично вкусно пахло, и зажмурилась от удовольствия. Блаженство. Эльфийская кухня, официально, моя любимая.

Пирожок оказался кисло-сладкий, никогда бы не подумала, что мне понравится кисло-сладкий пирожок, но это произошло.

– Что вы делаете, госпожа? Это нельзя вам есть.

Я непонимающе заморгала.

– В смыфле, – спросила с набитым ртом.

– Один из пирожков вы должны поместить в тарелочку и поставить у порога. Так вы покажете, что не против присутствия короля на вашем ложе. Если пирожок окажется сладким, то он должен быть с вами предельно нежен и, кхм, обходителен, а если острый…

Она не успела договорить, ибо на меня напал дикий кашель.

Я не против видеть Аарона в своей кровати? Серьёзно?

Против, ещё как против. Что за правило такое?

Кашель всё не проходил, а мысли путались. Я знала лишь одно, никакого пирожка ему не достанется: ни сладкого, ни тем более острого, и это моё последнее слово!

Глава 8

Уснуть мне удалось к двенадцати, после темы с пирожками пришлось биться с Мариеттой за тарелку с пирожком, что она хотела оставить у порога.

В итоге я съела парочку пирожков, запила всё водичкой и отправилась спать.

Долго ворочалась, но потом пришла к выводу, что Аарона стоит пожалеть.

Получается, что какие-то девушки будут ставить у порога пироги, а он ходить, подбирать, а потом ещё… Кхм, да, ужасно. Надеюсь, это просто дань традициям.

– Госпожа, собирайтесь, вас ждут на сборе невест.

– Сборе чего? Не хочу, – прохрипела я, так и не открыв глаза.

На самом деле, проснулась минут десять назад, но продолжала лежать с закрытыми глазами.

– Вы должны присутствовать, госпожа, говорят, сегодня будет третье испытание невест.

– У меня что ни день, то испытание, Мариетта, дай отдохнуть и пирожок, пожалуйста.

Она послушно всучила мне сладкий пирожок с малиновой начинкой.

– Мне жаль, но…

В дверь постучали, и она тут же отправилась отпирать её.

– Вам отправили комплект одежды для верховой езды, госпожа.

– Чего-чего?

Мне стало так интересно, что я села на кровати и приоткрыла левый глаз.

– Тут записка, это вам.

Она протянула конверт, в котором было написано следующее: «Самое лучшее времяпровождение для мужчины и его жены – это охота. Сегодня вы будете сопровождать короля на охоту и должны выглядеть соответствующе, дамы. После охоты вас ждёт очередное испытание. С которым, я надеюсь, вы справитесь. Стелла».

Ясно всё, вчера у меня был «выходной». Вот что меня заставят делать? Если что-то связанное с ориентированием в лесу, то мне можно даже не идти. А вдруг заставят убить какое-то милое животное? Охота же. Это тоже не ко мне. Я люблю животных больше, чем людей. И не смогу убить птенчика, зайчика или Бэмби!

С такими странными догадками доела свой пирожок и отправилась в дамскую комнату, а потом и в душ.

Я однозначно не хочу вылетать из отбора. Почему? Потому что так у меня много прав.

Сначала идёт король, потом советник (Ларр) и мы, девушки с отбора. Остальные члены совета даже не в счёт, они идут после нас. Да и интересно мне, какие препятствия будут? Какие испытания? И самое главное – призы.

– Вам помочь одеться? – спросила Лейра, та самая вампирша с розовыми волосами. Мой личный дизайнер. Даже в мыслях звучит странно. Но по ней сразу можно сказать, что она стилист, её бело-голубое платье с экстравагантной шапочкой того же цвета говорили сами за себя.

– Лейра? Вы здесь? Когда…

– Только что зашла, мне сказали сшить вам костюм для верховой езды, госпожа, но так внезапно, что я не успела спросить о ваших предпочтениях. Вы можете примерить костюм сейчас и сказать, что не нравится, в случае чего мы исправим все недочёты.

– Спасибо вам, что цените мой стиль, уверена, мне всё понравится.

Она широко улыбнулась, оголив свои красивые клыки, но при этом она выглядела чертовски мило.

– Надеюсь, госпожа.

Костюм оказался неприлично красивым, брюки с завышенной талией сильно прилегали к телу, во всей красе демонстрируя попу и ноги. И вообще. Одежда максимально прилегает в области груди, талии и бёдер. Жакет был прекрасно украшен красивыми золотистыми пуговицами. Также мне понравилось, что низ был чёрного цвета, а вверх тёмно-бордового. Туфли были максимально удобными, с маленькими каблуками.

Мои светлые волосы были собраны в строгий пучок. Мариетта и Лейра заявили, что распущенные волосы могут помешать мне.

– Это великолепно, ещё бы кармашки сзади добавить, – рассуждала вслух и уловила щелчок, а потом кармашки появились, как по волшебству.

– Как ты…?

– Простая бытовая магия, госпожа, – ответила Лейра, снова улыбнувшись мне.

– Осталось надеть только это, и ваш образ готов, – заявила Мариетта, подав мне какую-то ткань. Только приглядевшись, я заметила, что это юбка на пуговицах.

– Зачем мне юбка? На мне же штаны.

Они переглянулись и закашляли.

– Женщины не имеют права носить только штаны, госпожа, здесь так не принято. Сверху должна быть юбка, прикрывающая ноги, иначе никак.

Вот они зря сказали «не имеют права». Любая женщина имеет право делать всё, что ей заблагорассудится. В рамках закона, конечно, ну и, желательно, элементарного этикета.

– И всё же, я предпочту остаться в штанах, – сказала я и брезгливо кинула длинную юбку на постель. Прихватив с собой телефон и наушники, что были в маленьком кармашке рюкзака, прошла к двери, игнорируя все: «Но, госпожа, так не принято», «Не делайте это, пожалуйста».

И вот я блуждаю по пустым коридорам в поисках нужной двери. Эх, им надобно повесить здесь карты, дабы никто не плутал. В моей двухэтажной школе была карта на стенах, а в этом огромном замке даже указателей нет!

– Госпожа! Вы не туда свернули.

Голос принадлежал Мариетте, она стояла позади меня.

– Не удивительно, – шепнула я и подошла к девушке, она проводила меня до нужной комнаты и удалилась. Но прежде чем уйти, отдала мне «посылку» от Алины.

– Это заживляющее зелье, госпожа, пригодится на охоте. Если вы поранитесь, достаточно всего двух капель, и рана заживёт, если ранение сильное, то трёх капель будет достаточно. Берегите себя, госпожа.

– Спасибо, Мариетта, – поблагодарила я и мы попрощались. Сейчас это зелье было в моем заднем кармане, кармашки были большими, и маленький флакончик практически потерялся в кармашке.

К счастью, моё отсутствие оказалось незамеченным, чем я и воспользовалась. Незаметно подойдя к Атланте, села рядом с ней на диванчик, та вздрогнула.

– Аврора? Где тебя носило и что на тебе надето?

Оглянувшись, заметила, что на всех были юбки нежно-розовых, бежевых оттенков, очень красивые наряды, а про причёски вообще молчу. У кого-то были косы, а у кого-то волосы распущены. Они точно на охоту собрались, ну, хотя… по сути, да, вот только охотиться они будут за Аароном, а не фазаном, к примеру.

– На мне костюм для верховой езды. Это на вас что надето? Вы на бал по пути собираетесь?

Она закатила глаза.

– Не на бал, если король увидит тебя в таком виде, он очень разозлится.

– Поправка: если он увидит меня в любом виде, всё равно рассердится. Я ничего не теряю.

Атланта лишь покачала головой, а Миломира, что сидела на отдельном диванчике, только-только повернулась в нашу сторону и с недоумением взглянула на меня. М-да… повезло, что Стелла была занята своей речью и никого не замечала.

– Вы должны держатся рядом с королём… бла-бла-бла, королева должна владеть всеми видами оружия и защищать свою честь и честь народа… бла-бла-бла…

Это всё, что я запомнила и поняла из её речи. Сплошное бла-бла-бла. Невольно зевнула и с надеждой считала секунды в голове, когда уже в трапезную? Там хоть тихо и разговариваю обычно только я.

Теперь понятно, почему Аарона это так бесит.

– Что же, девушки, я закончила, желаю вам удачи.

Ну, наконец-то…

Мы с девушками вышли из кабинета, глубокий вздох вырвался из груди.

– Аврора, что за вид? – спросила Миломира, она только-только встала рядом с нами.

Снова одно и то же.

– Нормальный вид, Миломира. Я надела свой костюм, что не так?

– Во-первых, он чёрный, а это не к добру. Во-вторых, ты в штанах, а по нашим традициям женщины не должны носить подобное.

Невольно вспомнила, как упала на Аарона, будучи в пижаме. На мне тогда были широкие хлопковые штаны.

– Король уже видел меня в штанах и ничего про традиции или обычаи не сказал.

Чистая правда, он был занят, кидался безосновательными подозрениями в мой адрес.

Разговаривая и споря по этому поводу, мы дошли до трапезной, в которой нас уже ждали.

– Господин, – с этими словами Рене, толкая всех, кто впереди, прошла к Аарону и склонилась в реверансе. Все молчали, и из-за этого моё «тихое» фырканье увеличило громкость.

Подлиза. Ещё и ядовито улыбается так, аж противно.

Атланта ткнула меня локтем и замотала головой, стоило мне взглянуть на неё.

– Что такое? – спросила она, с интересом смотря на меня.

– Ничего, просто мне не нравится эта Рене Воллан. Подозрительная, и просто раздражает меня одним своим видом, а когда так ядовито улыбается, бесит ещё больше. При всех такая стервозная, избалованная, поднимает на всех руку, а рядом с Аароном расстилается, как ковёр, пред его ногами.

– Она надеется стать его женой.

– Вот ещё… – вырвалось из моих уст, – Аарон не так глуп, чтобы связывать свою жизнь с этой пигалицей. Или…?

Все поочерёдно склонились перед королём в реверансе, а затем заняли свои места, и вот настала наша очередь.

В юбке было удобнее делать реверанс, а сейчас не уверена, что сделала его правильно.

Села за своё место и лишь потом заметила недовольный взгляд Аарона. Началось, этого следовало ожидать. Оглянувшись, заметила, что все снова замерли. Он опять это сделал, как у него вышло?

– Как это понимать? – спросил он, а я вздохнула.

– Не начинай, пожалуйста, мне не захотелось надевать юбку и…

– И ты решила выйти в таком виде, – закончил он за меня, неприлично разглядывая моё тело.

– Ты уже видел меня в штанах, так что ничего нового. А теперь верни всё на круги своя, Аарон.

Он недовольно поджал уста.

– Я не надену юбку, можешь даже не просить. Почему у женщин так мало прав в вашем мире? Говорить нельзя. Носить штаны нельзя. Чем мы вам насолили?

Он недовольно нахмурился и долго не отвечал на вопрос, просто смотрел на меня.

– Ты должна считаться с нашими порядками, Аврора.

– Я ничего не должна, Аарон. Захочу – надену штаны, а захочу – ничего не надену, у меня такие же права, что у тебя.

Он скептически поднял одну бровь, а его губы скривились в ухмылке. Аарон встал из-за стола и подошёл ко мне со спины, склонившись к моему уху.

– Любишь провоцировать мужчин? Знаешь, у них с самоконтролем большие проблемы.

– Как и у тебя? – произнесла я одними губами, пока его горячее дыхание обжигало кожу, а губы практически касались шеи.

– Тебе лучше не провоцировать меня.

Его руки скользнули к моим ногам, затем он крепко сжал мои бёдра. Его касания сжигали кожу, словно не было на мне сейчас никаких брюк. Щекой он касался моей щеки, отчего я затаила дыхание. На секунду прикрыла глаза, пытаясь прийти в себя, сердце, что так долго молчало, забилось словно сумасшедшее. Глубоко вздохнув, успокоилась и снова заговорила:

– Это их проблемы, так или иначе, никто не имеет права трогать меня.

– Никто, кроме меня, – поправил Аарон.

– Да, но вы этого не сделаете, вокруг вас столько красивых женщин, у меня нет и малейшего шанса.

Молчание длилось вечность, но потом Аарон убрал руки и сел на своё место.

Ответа так и не прозвучало, но выражение «ты права«– повисло в воздухе.

Не больно-то и хотелось! Найду кого-то с нормальным характером.

И, вообще, своего я добилась. Никакой юбки.

– Аврора, хочешь послушать музыку? – спросил Ларр, заметив мой отстранённый вид.

– Если можно, то очень хотелось бы.

Аарон фыркнул, а Ларр похлопал в ладоши. Не прошло и секунды, как комнату заполнила музыка, мелодия на пианино была искажена, а когда женщина запела своим приторным голосом, моё настроение резко ухудшилось.

– Я сейчас заплачу, – заявила я, взглянув на Ларра, музыка остановилась, и вообще все притихли.

– Что не так?

– Ужасно, я всё в этой жизни могу стерпеть и простить, но это… это издевательство над искусством и музыкой в целом. Что они пели? Как? О чём? В мелодии главное смысл, как и в словах. Кто-то, правда, компенсирует бессмысленную песню красивым тембром голоса, но это ни туда ни сюда!

– Вам никак не угодишь, я вижу, – произнесла Рене и притворно хихикнула.

Мне стало ещё хуже, и когда я вспомнила про наушники, то тут же их достала, с облегчением понимая, что день спасён. Краешком глаза заметила растерянное лицо советника.

– Простите, Ларр, понимаю, что проблемная очень, но когда дело касается искусства, еды или… в общем, я очень требовательна в этом плане. Если еда не вкусная, умру с голоду, но не съем её. Но с музыкой другое дело, если мне она не нравится, не могу заставить себя её дослушать, а если пытаюсь, то тут же начинаю плакать. Простите, пожалуйста, что…

– Ничего-ничего, я понимаю, правда, самому не очень нравится их исполнение. Поэтому удивился, когда вы захотели послушать музыку. Вы не подумайте, у нас есть масса великих исполнителей и музыкантов, просто за столь короткое время смог найти только их, они очень знамениты среди благородных девиц, выступают практически на всех вечерах.

– Ужасная новость, – удивилась я, отчего он рассмеялся.

Боже, какой же он милый, почему Аарон не такой? В детстве его часто подбрасывали и однажды не успели поймать?

Я надела наушники и включила песню наугад.

Не тревожьте землю птицы,

не ищите ветра в поле,

превратите копья в спицы.

Я птенцов собой укрою.

Моя любимая песня с детства, эту колыбельную я пела своим братьям.

Песня в исполнении MakSim невероятна и наполнена огромным смыслом, о котором я узнала в 14–15 лет, прочитав повесть Гоголя «Тарас Бульба».

На секунду расслабилась и прислонилась к спинке стула, прикрыв глаза и наслаждаясь мелодией.

Сквозь музыку услышала лёгкий шум, нахмурилась и открыла глаза, заметив вопросительные глазки Аарона, Ларра, Грача, зеленоглазого незнакомца, Миломиры и остальных.

С горем пополам сняла наушники.

– Что-то случилось? Вы меня звали? Я была в наушниках, это устройство для персонального прослушивания музыки, и могла не услышать.

– И много… устройств вы прихватили с собой? – спросил Аарон, оглядывая меня и недоверчиво смотря на провода наушников.

Я рассмеялась, выглядит так, будто я изначально планировала к ним заглянуть.

– Мнооого. Вы слышали музыку? Ах, точно, у вас же суперслух, поэтому вы не могли проигнорировать звук, совсем забыла. В моем мире, если не хочешь, чтобы окружающие слышали вашу музыку, покупаешь эти сувениры и слушаешь песни в них. Ты спасаешься от шумихи, а общество от твоего присутствия.

Они наклонили голову набок, все, синхронно. Не драконы, а киборги какие-то.

– Интересно, конечно, но мы слышали абсолютно всё.

Я виновато улыбнулась, жаль.

– Это колыбельная, которую я пела для своих младших братьев и племянниц.

Вот так вот, только сейчас поняла, что уже соскучилась по ним. Так хочется обнять их и даже поссориться с этими мелкими спиногрызами.

– Вы приглядывали за своими младшими братьями? – спросил Ларр.

– Конечно, я их кормила, укладывала, играла с ними, переодевала. Мама одна всё не успевала. Сейчас они достаточно взрослые, но всё равно иногда просят меня спеть им что-нибудь. У нас очень дружная семья. Иногда ссоримся, конечно, но это у всех так.

Ларр мило улыбнулся.

– Вы их очень любите, это чувствуется. От вас исходило неимоверное тепло, когда вы заговорили о семье.

– Конечно, люблю, кого мне любить, если не семью?

– Действительно, – произнёс Аарон, уставившись перед собой.

– Эта песня со смыслом, поэтому пела именно её. Она написана для книги «Тарас Бульба», мои братья уже выучили её наизусть.

Ларр рассмеялся.

– А нам не расскажете? – спросил он.

– Расскажу.

– Расскажет, – сказали мы в унисон с Аароном, он выглядит так, будто собирался молить меня о том, чтобы я заткнулась, но нет. Никто затыкаться не собирается.

– Песня повествует о событии перед казнью сына главного героя. От лица убитой горем матери, что просит утро не наступать, дабы она должным образом успела попрощаться с сыном, потому что наутро её муж намерен убить своё дитя.

Слушатели умолкли, даже Аарон непонимающе заморгал. Дождавшись нужной реакции, я умолкла.

– И это всё? – спросил Аарон, а мне с трудом удалось скрыть улыбку и закивать головой.

– Почему он хотел казнить сыновей? – спросил Ларр, а я вздохнула.

– Это очень длинная история, не знаю даже, с чего начать. Понимаете, Тарас – отец мальчиков, был очень строгим и чтил законы. А тогда наказание за предательство, убийство, трусость были жестокими.

Я рассказала про Остапа, Андрея, казаков и их обычаи. Они слушали и хмурились, мне были понятны их чувства.

– Они оба погибли гордо, не моля о пощаде, – это похвально, но от этого всё равно не легче. Тарас мне совершенно не понравился, хоть он и главный герой. Его сыновья куда лучше, Андрей ради любимой предал всех и всё, а перед смертью лишь прошептал её имя. Он вызывает во мне куда больше уважения, нежели тот, кто отказался от собственного сына ради своего народа и родины. Чтобы быть чистым перед ними. А если на чистоту, я не люблю эту историю, не нравятся мне плохие концы. Иногда я подглядываю в конец книги и, если конец плохой, не читаю её вовсе.

– По тебе это видно, – прокомментировал Аарон.

– Зачем начинать историю, зная, что конец жесток? Лучше уж не открывать эту книгу вовсе.

– Но у русалочки был плохой конец, и ты сказала, что любишь данную историю, – произнесла Миломира, смотря на меня.

– Это другое, она нас учит важным вещам. Если вкратце: не влюбляйся в первых встречных и не жертвуй ради них ничем.

– Прямо такой смысл? – спросил Ларр, скептически изогнув бровь.

– Нет, я сделала такой вывод, а сама сказка о силе любви. Фу… противно стало.

Ларр рассмеялся, увидев, как недовольно я нахмурила нос.

Беседа длилась недолго. Нам принесли еду, и я со страхом потянулась к ложке, суп казался нормальным.

Сделав первый глоток, с удивлением отметила, что суп вкусный. Не высшая кухня, но съедобно.

– Кто готовил суп? – спросила я, посмотрев на Льюиса, тот смутился и задрожал.

– Я, госпожа.

– Он потрясающий! Спасибо тебе большое, Льюис.

– Правда? – обрадовался тот и широко улыбнулся, в глазах заблестели слёзы.

– Разве я когда-нибудь лгала?

– Нет, конечно, спасибо, госпожа, – он снова поклонился, было приятно видеть его улыбку.

– Тебе спасибо.

Остаток времени прошёл без курьёзов в полной тишине.

– Ну что ж, нам пора готовиться к охоте, – сказал Ларр, встав из-за стола.

– Уже? – удивились мы все, просто я даже на лошади нормально держаться не могу, а тут охота. Только сейчас до меня это дошло.

Перед нами открылся портал, и все мы шагнули в него. Нам дали некоторое время, дабы прогуляться и выбрать себе лошадей, а потом в путь.

– Замечательно, просто даже лишние вещи не разрешили в комнатах оставить.

– Нас предупредили на собрании, чем ты слушала? – удивилась Атланта, покосившись на меня, а я попыталась вспомнить все слова, сказанные Стеллой, но ничего кроме бла-бла-бла не вспомнила, да уж, добро пожаловать в прошлое, на уроках химии, физики и алгебры у меня было то же самое. Повезло, что в университете всё не так, ибо я на гуманитарном факультете.

Оглянувшись, увидела множество красивых скакунов, белоснежный рыцарь с великолепной гривой был просто сказочным, а красивый скакун фиолетового оттенка казался невероятным, волшебным.

– Так мы должны выбрать лошадь? – спросила я, озираясь вокруг.

– Да, нам надо разделиться и выбрать своего питомца. Это очень важно, найти именно своего.

На этих словах мы разделились, Миломира подбежала к серому скакуну, а Атланта к бежевому. Меня же тянуло к тому, кто отличался от всех присутствующих. Но стоило к нему потянуться, как меня опередили.

– Рене… – прошипела я, видя её довольную мину.

– Ох, вы тоже хотели себе его, как жаль. Кажется, вам придётся ещё поискать кого попроще, – она презрительно окинула меня взглядом своих голубых глаз.

– Мне не сложно, – процедила я и прошла мимо неё, такая довольная, словно третью мировую войну выиграла.

Раздражает она меня, не знаю почему, может, потому что хотела ударить Мариетту или потому что хотела убить меня. Слишком много в ней фальши, и это чувствуется.

Мне пришлось долго бродить по конюшне в поисках нужной лошади, но никак не удавалось найти именно своего питомца.

Вдали заметила большую дверь, решив, что этот отдельная конюшня для других лошадей, вошла туда.

Это действительно конюшня, но тут не было видно лошадей, наверное, я опять не туда попала, развернувшись, чтобы уйти, в последний момент услышала чей-то зов.

Повернувшись, прошла несколько шагов и лишь затем заметила большого тёмного скакуна.

– Господи боже, тёмная лошадка, – восторженно шептала я, ибо лошадь была неописуемо красива и чем-то пугающа. Если бы не белая склера – оболочка глаза, лошадь была бы совершенно чёрной.

– Здравствуй, дорогой, – прошептала я и сделала шаг навстречу, но лошадь заволновалась и попыталась отскочить. Я выставила руки перед собой, показывая, что не желаю зла, получив должный эффект, сумела подойти к нему достаточно близко и погладить.

– Какой ты красивый.

Мы так и стояли, практически в обнимку. Никто не заметил, как дверь снова открывалась.

– Что вы здесь делаете, госпожа? Это опасно, отойдите от него, он дикий, госпожа, – голос парнишки заставил меня вздрогнуть, как он здесь оказался? Так или иначе, мне не хотелось менять свой выбор. Делать мне нечего как бродить по конюшне в поисках ещё кого-то.

– Нас отправили сюда, чтобы выбрать своего скакуна, и, кажется, я сделала выбор.

Повернувшись, встретилась с белобрысым парнем, что склонился предо мной в реверансе, одет он был недорого, но пристойно. В современном стиле.

– Но, госпожа, он опасен и совершенно недавно прибыл во дворец.

– Меня это мало интересует, он мне понравился и не показался агрессивным, так что помогите мне приготовить его к поездке.

Парень некоторое время мялся, словно хотел возразить, но в конце концов сдался и помог мне.

Мы надели на него седло, расчесали и накормили яблоками, точнее всё это делала я под руководством Кленса, того самого парня, ибо моя тёмная лошадка не разрешала ему прикоснуться к себе.

– Вы хорошо все проверили, госпожа? – спросил он, оглядывая нас.

– Да, Кленс, всё в порядке, проверено уже в пятисотый раз.

Мы ещё немного повозились, а потом вышли из конюшни в сад, вокруг было зелёным-зелено, а вдали виднелись деревья.

Там уже все собрались. Все девушки играли со своими питомцами, кто-то уже вовсю катался, а мы с моим новым другом только-только вышли наружу.

– Он потрясающий, – сказала Миломира, стоило нам приблизиться к ней.

– И не поспоришь, он, действительно, потрясающий, как и твой.

Ее лошадь была светло-игреневая, а у Атланты белоснежная. Тёмная лошадка среди всех была только у меня, другие предпочли светлых скакунов. Они уже уселись в седла, а я никак не могла решиться залезть на своего любимца.

– Может, тебе помочь? – спросила Атланта, косясь на мои безрезультатные попытки оседлать коня.

– Всё хорошо, я сама, – ответила я и снова попыталась залезть на спину скакуна, и на этот раз получилось, вовремя, однако, ибо на горизонте появились мужчины.

Ларра я заметила сразу, он был на белоснежном коне, словно принц из сказки.

Аарона тоже было нелегко не заметить: во-первых, он был впереди всех, а во-вторых, его лошадь была очень похожа на мою. Чёрная, величественная и эффектная. Мой конь пошёл к ним навстречу, и мне стоило не малых усилий остановить его.

– Тшш, стой на месте, дорогой, куда собрался?

Лошадка поматывала головой, но всё же остановилась.

Аарон встал прямо передо мной и с интересом разглядывал моего питомца, ему это не понравилось, и он засуетился.

– Тихо-тихо, всё хорошо, – говорила я и гладила его по голове, но он так до конца и не успокоился.

– Ни капли не удивлён, – произнёс Аарон и отстроился от нас. Лишь после этого мой скакун успокоился, и я тоже.

Он встал прямо по центру, дабы произнести речь. Мол, что такое охота, как надо себя вести во время охоты, что он ценит и так далее.

В итоге я опять всё прослушала, потому что всё время рассматривала его и лошадку. Должна признать, что в хлопчатой рубашке и брюках он выглядит эффектно, а эта тёмная лошадь будто рождена для него. На голове Аарона не красовалась корона, зато за спиной были лук и стрелы, меч у короля тоже имелся. Он как будто из исторического фильма вышел, а луч солнца, словно освещение в театре, светил прямо на него, но это не делало его образ светлым. Взъерошенные тёмные волосы, острый взгляд синих глаз и довершающее образ наглое выражение лица. Он словно Аполлон, спустившийся с небес, и ведёт себя соответствующе: иначе говоря, высокомерно.

– Ты слушаешь его?

Я вздрогнула, оказывается, Ларр всё это время стоял рядом со мной.

– Ага, немного. Но думаю, что все эти слова были излишними, Стелла нам сказала почти то же самое, а вот про испытание после охоты никто не заикнулся, – ответила я, посмотрев на Ларра, тот поджал уста, будто надеялся на другой ответ.

– Если честно, нам самим ничего не известно, именно это испытание придумывала лично моя мама. Но не волнуйся, уверен, что ты справишься со всеми испытаниями.

– Надеюсь, ибо не хочется вылететь на первом же этапе.

Ларр тихо усмехнулся и погладил свою лошадку, та довольно рассмеялась и помотала головой.

– Милый он у тебя, а как его зовут? – спросила я, глядя на белоснежного красавца.

– Парсеваль, можешь звать его Перси, он непривередлив.

Я рассмеялась и погладила Перси по голове, что не понравилось моему коню и он недовольно пошатнулся.

– Знаешь, в моем мире Парсеваль – это рыцарь круглого стола короля Артура. Его верный друг и соратник.

Ларр хотел было что-то ответить, но к нам незаметно присоединился Аарон и велел не отставать от остальных, как оказалось, он давно уже закончил свою речь и почти все, кроме нас с Ларром, отправились в лес.

– Прости, друг, мы слегка разговорились, – ответил Ларр, а Аарон недовольно косился в мою сторону. Я опять что-то не то сделала? Когда успела, интересно?

– И о чём же вы говорили? – спросил он.

– О Парсевале, – ответила я, и мы двинулись с места, Ларр был по левую сторону от меня, а Аарон по правую. Остальные были далеко впереди.

– Да, очень интересная тема для разговора.

– Ещё как, оказалось, что мой лентяй – это рыцарь круглого стола, – с гордостью произнёс Ларр, мне же с трудом удалось сдержать смех.

Кто-то окликнул Ларра, и тот, подмигнув мне на прощание, поскакал к незнакомому мне мужчине. Как они так хорошо держатся в седле?

– Вы снова рассказывали истории, Аврора. Сколько всего вы знаете… интересных историй, если не секрет? – спросил Аарон, когда мы остались наедине, точнее Ларр и остальные были не так далеко, но всё же.

– Мнооого, ста лет не хватит, чтобы всё рассказать, – ответила я, поглядывая на его печальное лицо, и тихонько хихикнула.

Вслед за мной заржал мой ревнивый дружок. Чем привлёк внимание короля.

– Где ты его нашла? Тебе не должны были отдавать его, он ещё не приучен и может навредить тебе.

– Не навредит, не бойся. Он хороший, только посмотри на него, – на этих словах я опять погладила свою тёмную лошадку.

Аарон фыркнул, но ничего колкого говорить не стал.

– И как же ты его назвала?

– Никак, ещё думаю… Брейден или Двейн, как думаете?

Король слегка нахмурился и лишь затем спросил:

– Почему именно эти имена?

– Брейден – значит «тёмная долина», а Двейн – «тёмный». Мне кажется, что Двейн – больше ему подходит, не думаешь?

Аарон пожал плечами.

– Твоя лошадь, тебе и выбирать.

– Хм, тогда Двейн – это лучшее имя для моей тёмной лошадки.

– Значит, Двейн, – подтвердил Аарон и взглянул на меня.

– А как зовут вашего друга? – спросила я, покосившись на его скакуна.

Аарон тут же погладил его и похлопал по плечу.

– Ее зовут Давина. Первая красавица королевского двора.

– Не удивительно, – улыбнулась я и взглянула на довольное лицо Аарона, он смотрел на Давину с такой гордостью, что сердце ёкнуло.

Некоторое время мы молча разглядывали окружающий нас пейзаж, тишина не давила и не напрягала, однако длилась она недолго, ибо в последний момент я вспомнила, что хотела спросить у Аарона ещё давно.

– Аарон, могу ли я спросить кое-что?

– Зависит от того, что именно ты хотела бы спросить, – ответил он, косясь в мою сторону.

– О вас… на самом деле, я не знаю, принято ли в вашем мире вот так вот спрашивать об этом… – произнесла я, испытывая лёгкое напряжение, только сейчас мне стало понятно, что может у них не принято об этом говорить. Однако раз начала, то следует закончить. Будет странно, если снова замолчу.

– Нет, вы не подумайте, просто если бы вы меня о чём-то подобном спросили, то я с потрохами бы выдала вам всю свою физиологию без утайки, но…

Аарон раскашлялся и непонимающе взглянул на меня.

– Физиологию? – спросил он, чуть погодя, и я активно закивала.

– Я уже поняла, что вы во многом отличаетесь от людей, кхм, в этом плане. И возможно для вас это сугубо… глубоко личная тема. С вами всё хорошо? —спросила я, увидев, как Аарон потянулся за большой фляжкой и сделал пару глотков, пытаясь избавиться от надоедливого кашля.

– Кхм, да, всё в порядке, но…

– Вы не хотите отвечать на вопрос, да? Просто понимаете, в моём мире подобные вопросы можно смело задавать и никто ничего скрывать не будет, особенно после медосмотра, там все делятся друг с другом новой информацией.

– Действительно? – удивился Аарон.

– Да, после ЭКГ мы все ходили по коридорам с бумажками, где были результаты работы сердца и…

Аарон нетерпеливо перебил меня:

– Стой, работа сердца? В чём был вопрос, повтори?

Я смутилась, но всё же решилась спросить:

– У вас действительно сердце не бьётся?

Аарон удивлённо заморгал глазами, а где-то вдалеке раздался громкий смех Ларра. Что это он? Причём смех этот длился долго. Вот только Аарону было не до смеха, тот хмурился ещё больше.

– Об этом всё же не принято спрашивать, да? – спросила я с опаской, но ответ последовал не сразу.

– Да, то есть нет, об этом можно спрашивать, а что касается сердца, то оно действительно не бьётся.

– Серьёзно?

Информация меня до такой степени удивила, что о самоконтроле не могло быть и речи.

Моя рука тут же оказалась на груди Аарона, там, где должно было находиться сердце. Ничего, ничего не бьётся.

– Не могу поверить, – шепнула я, не убирая руку. – Понимаете, просто сердце – это очень важный орган, и если оно не бьётся, то как вы живете?

Вопрос вырвался сам собой, а глаза тут же встретились с мрачным взглядом его величества. Резко отдёрнув руку, я мысленно поругала себя за подобную выходку.

– Живу, как видишь. Для нас это нормально, у драконов не бьётся сердце с самого рождения.

Неловкость, испытываемая мною, так и не прошла, и вместо ответа я лишь кивнула головой.

Мы оба замолчали и продолжили путь в полной тишине. Быстро догнали остальных и разделились. Он продолжил путь с Ларром, а я с Атлантой и Миломирой. Они накинулись на меня с вопросами, мол, о чём мы говорили с Аароном и так далее, но ответить мне так и не удалось.

Мы в лесу и, как выяснилось, охота уже началась. Мужчины, достав свои приспособления, лук и стрелы, помчались за каким-то животным, а мы с девушками старались не отставать.

– Напоминаю, что вы не обязаны охотиться, девушки, просто наблюдайте и не плутайте, – прокричал Ларр и помчался за друзьями.

Двейн тоже сорвался с места, так что мне кое-как удалось остаться в седле.

– Тихо, дружок, куда побежал?! – кричала я, дёргая поводья, но тот так и не останавливался. Ветер бил по лицу, а сердце замерло, не зная, чего ожидать. Закрыв глаза и опустив голову, как это делают на конных скачках, полностью прижавшись к лошадке, я доверилась Двейну. Вцепившись в поводья мёртвой хваткой, ждала, пока он остановится. Странно, но за всё это время ни одна ветка так и не ударила по мне. И вот Двейн замер.

– И-го-го, – произнёс он, мотая головой. Я же открыла глаза и медленно попыталась слезть с лошади, не получилось, я всё же со всей силы упала на землю, приземлившись на задницу.

Голова кружилась, пальцы горели.

– С тобой всё хорошо, дружок? – спросила я хриплым голосом и погладила его по голове, затем поцеловала в лоб.

Кто-то скулил и плакал, мы с Двейном замотали головами, оказалось, что маленький оленёнок, поранивший ножку, свалился в неглубокую яму и скулил.

– Так вот к кому ты меня принёс, Двейн, – шепнула я и медленно подошла к маленькому Бэмби, он вздрогнул, но так и не шевельнулся. Его большие карие глаза с длинными ресничками то закрывались, то открывались.

– Бедненький, – я наблюдала за тем, что с ним происходило. Он даже не пытался сбежать, и воспользовавшись этим, я подошла ближе, погладила его бежево-белую мордочку и села рядом с ним, он расслабился и положил свою голову на мои колени.

– Дай погляжу, что болит, малыш.

Бэмби не возражал, лишь тихо пискнул, стоило мне дотронуться до его лапки. Рана была глубокой и сильно кровоточила, к счастью, я вовремя вспомнила про зелье Алины и нащупала его в кармане.

– Сейчас всё пройдёт, – прошептала я и капнула три капли зелья на его рану. Эффект был моментальный, всё зажило в считаные секунды, и маленький оленёнок подскочил на ноги.

Казалось, что всё плохое позади, но стрела, что пролетела между нашими лицами, утверждала обратное.

– Что за…?

– Не стрелять!

Кажется, это голос Аарона. Спустя несколько секунд нас окружили советники короля и сам король, позади них были девушки с отбора. Бэмби с испугу спрятался за Двейном, а тот недовольно смотрел на нежданных гостей.

– Кто в меня стрелял?

– Что ты здесь делаешь?

В унисон спросили мы с Аароном, и конечно же мне пришлось ответить на вопрос первой.

– Двейн примчал меня сюда, а увидев маленького Бэмби, мы решили помочь ему. У него нога кровоточила.

– Сейчас он вполне здоров, и как ты его назвала?

– Здоров он из-за заживляющего зелья, а назвала я его Бэмби. Не спрашивай почему, длинная история.

– Не удивлён. И ты потратила на него своё зелье? – спросил Аарон, скептически изогнув бровь.

– Всего-то три капли, и не вздумайте снова стрелять в него, он же совсем ребёнок! – заявила я, подойдя к своим питомцам.

Аарон долго смотрел на нас, но потом глубоко вздохнул и велел всем оставить Бэмби в покое. Откуда-то появился маленький заяц, и все тут же посмотрели в его сторону.

– Топотуна тоже нельзя убивать!

Все мужчины хором вздохнули, только Ларр вовсю улыбался.

– Охота объявляется закрытой, – заявил Аарон, недовольно косясь в мою сторону, и спрыгнул с лошади.

– Ты всем успела имена дать или ещё кто-то остался? – спросил он, встав напротив меня.

– Всем-всем, – заявила я и потянулась к зайке, ибо тот уже доскакал до моих ног и ждал, пока его приласкают.

Аарон с недовольством оглядел нас, а стоило ему двинуться ближе к нам, как зайка, что секунду назад был в полном порядке, задрожал, как осиновый лист.

– Он вас испугался, – сказала я и посмотрела на Аарона, что недовольно поглядывал на нас с Топотуном.

– Готовься к испытанию, оно начнётся, как только мы дойдём до…

– Поняла-поняла, – сказала я, с благодарностью посмотрев на него, но тот уже развернулся и готов был уйти.

– Спасибо, Аарон, – шепнула я, продолжая гладить зайку, полностью понимая, что Аарон услышит.

* * *

Бэмби остался в лесу с мамой, которую мне тоже пришлось защищать от коварных охотников. Зайка долго нежился в наших с Ларром объятиях, а затем убежал за Бэмби. Такой белый и пушистый, зайка, одним словом.

– Не охота, а цирк, – ворчали они и получили мой хмурый взгляд.

На поле нас ждала толпа мужчин и куча оружия. Среди стольких представителей мужского пола я заметила лишь одну женщину, что нежилась в объятиях одного из воинов. Надо же, я-то думала они консерваторы. Когда парень скрылся из виду, она отправила воздушный поцелуй другому солдату и незаметно отдала ему нить, которую он завязал себе на запястье.

Подло. Некрасиво. Жестоко. Но меня это не касается. Жаль парнишек.

– Итак, добро пожаловать на третье испытание невест, дамы и господа, – начал один из солдат, он ещё долго о чём-то говорил, но запомнила я только суть.

Одна из девушек должна войти в круг с выбранным оружием из ассортимента и бороться с одним из стражников, не обязательно побеждать. Главное не сдаться и оставаться в кругу на должный промежуток времени. Магия под запретом.

– Я правильно понимаю, мы должны драться за Аарона? – спросила я у Грача, ибо сейчас только он был рядом со мной.

Лекарь не ожидал от меня подобного вопроса и немного смутился.

– Не за короля, а за корону, госпожа, – ответил он и объяснил, что быть королевой не так просто и за это звание следует бороться.

– Хотя должен признать, что не ожидал подобного испытания. Вызвали наёмных воинов, а они вне нашего правомочия.

– Вне юрисдикции, говоришь… интересно.

Я незаметно пробралась к Аарону, и теперь мы стояли плечом к плечу.

– Вы не знали об этом испытании, не так ли? – спросила я, косясь на него.

Он вздохнул, но ответа меня лишать не стал.

– Не знал, всеми испытаниями занимается Стелла, а у меня есть дела поважнее, Аврора, – последнее он процедил сквозь зубы и посмотрел на меня потемневшими глазами.

– Что такое? Почему вы сердитесь? Не удалось сегодня никого убить?

Он рыкнул, и моя стервозная улыбочка спала с лица.

– Вы не против подобных соревнований?

– А что такое? Испугалась? —спросил Аарон, наклонившись ближе, и самодовольно улыбнулся. Я же фыркнула и закатила глаза.

– Одной лишь армии наёмников мало, чтобы испугать меня, ваше величество.

Он удивлённо поднял брови.

– Что ж, посмотрим, как ты справишься с заданием, бесстрашная ты наша.

– Ага-ага, увидите.

Вот почему у меня такой длинный язык? Я меч в руках ни разу не держала, лишь пластмассовый, а он легче пёрышка. Ну, надеюсь, «Легенда об Искателе», «Царство» и «Великолепный век» мне помогут, смотрела внимательно и, стоя перед телевизором, махала палкой, представляя, что это меч. Что там сложного в конце-то концов?

Соревнование началось довольно быстро, первой вышла незнакомая мне высокая блондинка в светло-розовой юбке. Грациозная и красивая, а напротив неё огромный верзила, что больше её в десять раз.

– Это не честно! Они в разных весовых категориях. Поменьше никого найти не могли, что за верзила рядом с этой хрупкой красавицей? – выпалила я, чем заполучила хмурый взгляд повелителя.

Что такого? Сказала чистую правду ведь.

Соревнование началось, девочка держалась достойно, но один раз пропустила удар и получила кулаком по лицу.

– Кто так делает? Зачем так кулаками размахивать, безмозглый недоумок?

– Ты замолчишь сегодня? – не стерпел Аарон, а мне осталось лишь обиженно закрыть рот.

Нет, ну какой уважающий себя мужчина поднимет руку на хрупкую женщину? Бедная кое-как поднялась на ноги, но этот наглец наступил на подол её юбки, и она свалилась обратно.

– Да сними ты уже эту юбку и намотай ему на шею, самодельная импровизированная виселица получится!

– Надо же, недавно ты готова была на всё, лишь бы мы не навредили маленькому зайцу, а теперь кидаешься такими фразами. Куда делась твоя хвалёная доброжелательность? – спросил Аарон, предварительно усмехнувшись.

– Вы сами ответили на свой вопрос. Маленький и пушистый заяц никому не навредил, а этот верзила явно немало зла причинил обществу, раз без зазрения совести, при вас же, бьёт вашу невесту. Вот на него можете охотиться, я ни слова наперекор не скажу.

– Интересная мораль, – заметил король, на его лице мелькала маленькая, еле заметная улыбка.

– Нет, убивать его не надо, но вот в темницу на несколько суток отправить можно.

Бой продолжался, одна девушка за другой выходили на ринг, кто-то побеждал, кто-то сдавался.

– Где Ларр? – спросила я с волнением, ибо вот-вот должна настать моя очередь.

– Зачем тебе советник? – раздражённо спросил Аарон, но ответить я не успела, появился Ларр.

– Советник к вашим услугам, госпожа, что-то хотели?

– Да, хотела, Ларр, поскольку вы единственный, кому я здесь доверяю, хотелось бы всучить вам на хранение несколько вещичек.

На этих словах я достала из кармана телефон и наушники, которые чудом не потерялись в лесу, и отдала их советнику.

– Присмотрите за ними, пока я буду в кругу, – сказала я таким грустным голосом, что Ларр нахмурился.

– Вам не обязательно участвовать во всём этом. Вы человек и росли в других краях, возможно, даже меч в руках ни разу не держали, думаю, будет справедливо освободить вас от этого испытания. Не думаешь об этом, дружище?

Аарон прищурился, цокнул языком и лишь затем ответил.

– Я думал об этом, Ларр, но Аврора недавно смело заявила, что армии каких-то там наёмников не под силу испугать её, не так ли?

– Так, – вяло подтвердила я, в очередной раз отметив, что язык мой – враг мой.

– Хорошо, если так, но…

– Всё хорошо, Ларр, я справлюсь.

На этих словах я слезла с лошади, кое-как устояв на ногах, и потопала выбирать оружие. На глаза попался миниатюрный кинжал, что позже оказался пристегнут к моей обуви. Затем – меч, светлый и красивый, что сейчас находился в ножнах, на поясе. Не такой он и тяжёлый.

Пока я выбирала оружие, на ринге появилась Рене, она боролась сразу с несколькими противниками и держалась более чем уверенно.

Один за другим выходили за круг, признавая её первенство в соревнованиях. Надо же, а она не промах.

Прошло ещё некоторое время, на поле уже побывали Миломира и Атланта, боролись они достойно, но переплюнуть Рене им так и не удалось.

Услышав недовольное постукивание копыт, я повернулась к своему питомцу, я так увлеклась, что совсем забыла, что Двейн остался один-одинёшенек.

Рядом с ним была Рене с плетью в руках. Не устояв на месте, я подбежала к своей тёмной лошадке.

– Что здесь происходит? – спросила у Аарона и Ларра, что всё ещё сидели в своих сёдлах, но ответили вовсе не они, а Рене.

– Твоя лошадь кажется дикой, что не удивительно, ему бы не помешал урок повиновения.

Она так это говорила, что мне было нелегко сдержаться, не то что Двейну. Он недовольно рыпался и кричал.

– Тихо-тихо, малыш, не слушай её, она больше никогда не коснётся тебя своими грязными руками, обещаю.

Мне пришлось долго гладить и обнимать его, дабы он успокоился. Злость заполонила душу, и из уст вырвались следующие слова:

– Послушай, Рене, ещё раз коснёшься его, и я сломаю тебе твои красивые ручонки, понятно?

Маска благородной леди спала с её лица.

– Ты забываешь…

Я нетерпеливо перебила её.

– Это ты забываешься. Неужто так трудно держать руки при себе? Уходи отсюда, пожалуйста, ты нервируешь Двейна.

Она ещё долго возмущалась, но просьбу выполнила. Мне стало так грустно от осознания того, что кто-то хотел навредить моему питомцу, что настроение мигом ухудшилось. Волнение переросло в смесь бешенства и отчаяния.

– Ларр, не могу поверить, что вы видели намерения Рене и не остановили её.

Советник слез с лошади и виновато опустил голову, встав напротив нас с Двейном.

– Я пытался, но у неё свои взгляды. К тому же, её действия естественны. Двейн полез на её скакуна…

– Естественны? Эта избалованная пигалица поднимает руку на всех подряд, и вы называете это естественным?

– Настала ваша очередь, Аврора, не тратьте силы понапрасну, – заявил Аарон и кивнул на ринг.

– Присмотрите за Двейном, – попросила я и со вздохом шагнула в круг.

Началось.

Достав меч, ждала, пока двухметровый соперник кинется на меня. Одна его рука небось весила больше меня.

Нападение не заставило себя долго ждать, он кинулся на меня со всей силы, но мне в последний момент удалось увернуться. Этому я научилась, когда дралась со своими старшими братьями, а точнее кузенами.

Дальше он нападал на меня с мечом, к счастью, фортуна была на моей стороне и пока ни одной царапины на мне не было.

– Слушай, может, ты уже выйдешь из круга? – спросила я, вконец измотавшись.

Но тот даже не думал продолжать беседу, напротив, он нанёс ещё один удар, в ходе которого мой меч оказался на земле, я растерялась, а он, воспользовавшись моим минутным ступором, замахнулся и дал мне звонкую оплеуху. Не удержав равновесие, я упала на спину.

Голова гудела, но бой продолжался.

Он не стал медлить и, схватив мою правую ногу, потянул меня на себя, повезло, что ногти у меня длинные, собрав в ладонь нужное количество земли, я швырнула ему её в лицо, к счастью, попала в глаза.

– Дрянь, – процедил он, а я, воспользовавшись моментом, ударила его каблуком по носу, затем ещё раз.

– Надеюсь, у тебя есть дети, брат, – с этими словами ударила в пах, дважды.

Он сгорбился, но так и не упал, мне пришлось встать на ноги, дабы хорошенько толкнуть его.

– А говорят, ниже пояса бить нельзя, – устало процитировала я, все ещё находясь в кругу.

Как оказалось, моё время ещё не вышло, и сейчас ко мне уже надвигались два здоровых кабана. Вот чёрт, серьёзно?

Их лица мне показались знакомыми, ах да, это же тот самый мальчишка и герой-любовник. Понимая, что справиться с ними мне не по силам, я решила пойти ва-банк.

– О, а вот и наш рогоносец, – сказала я елейным голосом, посмотрев на кровожадное лицо парня, тот, кажется, не понял. Впрочем, неудивительно, у них небось так только демонов называют.

– Что ты сказала?

– Говорю, рогоносец ты, но если не понимаешь значение данного слова, предлагаю поинтересоваться у своей подружки и дружка. Не кажется ли тебе знакомой ленточка, что на его запястье?

Некоторое время мы сверлили друг друга взглядами. Но затем он недоверчиво посмотрел на запястье товарища. Кажется, до него наконец дошло значение моих слов, и он кинулся с кулаками на своего друга. Или товарища, знакомого. Кто их знает? Главное, не на меня.

Облегчённый вздох вырвался сам собой, но как оказалось, рано радоваться. На ринге появился ещё один незнакомец, меньше предыдущих, но тоже накачанный.

Мне только-только удалось поднять меч, а тот уже напал на меня. Один удар удалось заблокировать, и вот мы стоим друг напротив друга. Почувствовав сильную давку с его стороны, я наступила каблуком ему на ногу и врезала коленом в область паха. Мне определённо нравится этот приём.

Он сгорбился, но смог отобрать у меня меч. И вот я стою, уставшая и измотанная, держа руки над головой. Нет, так просто не сдамся.

– Ладно, всё я.… ого, а почему небо темнеет? – спросила я, поглядывая на белоснежные облака.

Рыбка проглотила приманку и повернулась ко мне спиной. Мне оставалось лишь ударить ему в спину ножкой, и вот он за пределами круга. Сам виноват, встал чуть ли не на линию, ну не самоуверенно ли?

Спасибо Аароксу и его тьме за помощь.

Аарон, что всё это время наблюдал за нашим боем, слез с коня и подошёл ко мне.

– Ты играла не честно, Аврора.

Не скажу, что его слова меня задели. Что есть, играть в такие игры честно себе дороже.

– Разве? Армия здоровенных мужиков против девушки, не умеющей держать меч в руках, это честно? Игра была несправедливой с самого начала, единственное, что я сделала, так это прировняла шансы. Другого способа победить не было. Нужно было сделать – сделала. Как говорится, победителей не судят. Какой смысл играть честно в нечестной игре, Аарон?

Он задумался и лишь затем кивнул.

– Ты права, что же… все свободны, можете заняться своими делами.

Все рассеялись кто куда.

Я уже хотела выйти из круга, когда услышала чёткий приказ Аарона.

– Стоять, я с тобой ещё не закончил. Давай так, если тебе удастся победить меня, выполню любое твоё пожелание.

Игра стала ещё нечестнее. Ну, вот почему он другим подобное не предлагает?

– У меня нет никаких пожеланий, а это обязательно? – спросила я, готовая молить о том, чтобы меня уже отпустили.

– Что такое, испугалась?

– Не то чтобы испугалась, просто ты уже видел меня на ринге и схитрить с тобой у меня не выйдет, а значит, либо проигрыш, либо план Б, о котором я понятия не имею. К тому же ты дракон.

Аарон усмехнулся и шагнул в круг. Мне оставалось лишь смириться со своей участью.

Чувство усталости не проходило до тех пор, пока Аарон не снял рубашку.

– Что за…? Почему ты раздеваешься? Так не честно! – заявила я, кое-как оторвав свой взор от его торса. О боги, какие же у него красивые руки. Так, стоп, Аврора, приди в себя.

– Что такое? Что-то отвлекает?

Его задорной тон взбесил меня не на шутку.

– Знаешь ли, я тоже могу раздеться и спросить, мол, ничего не отвлекает?

Аарон помрачнел, но ничего не ответил. Встав напротив меня, он взглядом велел встать в стойку.

– Бой без мечей? – спросила я, смотря прямо в его глаза, ниже нельзя.

– Ты сама сказала, что не умеешь им пользоваться, следовательно, никаких мечей.

Я заныл и чуть подпрыгнула на месте.

– Так не честно, ты сильнее меня, эта битва для меня заранее обречена на провал!

– Ты приняла вызов.

– Ага-ага, приняла.

* * *

Это был самый короткий бой в моей жизни! Мне никак не удалось навредить ему, даже поцарапать! А это мне хотелось сделать больше всего.

И вот я прижата к земле, а сверху Аарон, он так сильно прижался ко мне, что любые попытки вырваться были бесполезны.

– Всё, хватит! Слезь с меня, сейчас же.

Аарон и не шелохнулся.

– И не подумаю, что такое? Не смогла схитрить? – забавлялся тот.

– Очень смешно, слезь с меня. Мне больно, – заныла я в надежде, что он смягчится и отпустит меня на волю, но всё тщетно. Бить его кулаками по груди бесполезно, не заметит, мышцы у него каменные! А ручки мои хрупкие.

– Можешь хитрить с кем угодно, но в некоторых ситуациях это бесполезно, – шептал он, так и не удосужившись встать с меня.

Я слегка приподнялась на локтях, и это привело к непредсказуемому ходу событий. Три пуговицы резко отлетели, открыв вид на мою миловидную грудь. Решение проблемы само дало о себе знать.

– Ты прав, – шепнула я, прижавшись ближе к нему, но он, казалось, не слушал меня более. Его взгляд блуждал по моим плечам и подбородку.

Я обняла его ногами, что придало нашей позе более откровенный вид, но сделала это лишь для того, чтобы дотянуться до кинжала. Вот я медленно приближаюсь к его губам и как только оказываюсь достаточно близко… рывок, я сверху, а кинжал у его горла.

– Вы мертвы, ваше величество. Странно, да? Вы можете справиться с тысячами солдат, но беспомощны пред одной хрупкой миловидной девушкой.

Он, кажется, разозлился, потому что в следующую секунду кинжал полетел в сторону.

Аарон силой сжал мои плечи и прижал меня к своему телу, я все ещё находилась сверху, но власть была лишь в его руках. И как бы странно не звучало, но мне это нравилось.

– Тебе нужно было родиться демоницей, – выплюнул он, так же держа меня близко-близко, тело задрожало. Глаза бегали по его лицу, избегая властного взгляда.

– Может быть, – шепнула я одними губами, не в силах придумать колкого ответа.

Он рывком поднялся с земли и прихватил меня с собой. Некоторое время мы стояли друг напротив друга. Его глаза чернели и стали темнее оникса.

– Не обижайся на меня, Аарон, не смей. Я ни в чём не виновата. Меня и так сильно ударили, а вы вместо того, чтобы дать мне отдохнуть, бросили вызов!

Его мрачный взгляд тут же опал, глаза снова приобрели синий оттенок. Но то, что произошло дальше, никак не укладывалось в голове. Аарон с беспокойством погладил меня по щеке, где ещё небось красовался след от удара.

– Сильно болит? – спросил он.

Если честно, я растерялась, ибо это последний вопрос, что ожидала от него услышать.

– Т-терпимо, – заикаясь ответила я.

Произошедшее никак не поддавалось объяснению, он приказал советникам отправить в темницу того, кто несколько минут назад дрался со мной на ринге.

– Что? Нет, прошу вас, ваше высочество! Я всего лишь выполнял приказ.

– Аарон, это пустяки, ничего страшного не произошло, пусть они отпустят его, – попросила я, накрыв его руку, что до сих пор была на моей щеке.

– Мне решать, кого отпускать, а кого нет. Он навредил одной из участниц отбора, а это недопустимо, – твердил этот упрямец, но меня этот ответ совершенно не устроил.

– Так не честно. По такой логике, все должны оказаться в темнице.

Он опустил руку и задумался.

– Будь по-твоему. Схватить всех!

Мои глаза расширились, ну уж нет.

– Ты обещал, что выполнишь всё, что я попрошу, и сейчас моя просьба состоит в том, чтобы всех отпустили.

Аарон, кажется, с трудом себя сдерживал, но просьбу выполнил. Со словами «отпустить всех» он хотел выйти из круга, но я не позволила.

– Аарон, не обижайся на меня, пожалуйста. Я не нарочно…

– Не нарочно натравила двух наёмников друг на друга? Не нарочно обвела всех вокруг пальца своим невинным видом? Не нарочно…

– Хватит, Аарон, ты, как король, должен понимать, что даже тот, кто, на первый взгляд, кажется невинным и безвредным, способен пойти на неожиданный шаг. Если я добрая и заботливая – это ещё не значит, что мне неведома хитрость и лукавство. Прости, если как-то задела тебя.

Он некоторое время молчал.

– Что ты из себя представляешь, Аврора? – спросил он, больше себя, нежели мне.

– Господин, нам пора возвращаться во дворец, – крикнул Грач, приближаясь к нам, и мы вышли, наконец, из круга.

Аарон поднял рубашку с земли и, рывком натянув на себя, двинулся к Грачу, оставив меня одну.

Через каких-то пять секунд пред нами открыли портал, велели всем девушкам шагнуть в него. Я беспокоилась за Двейна, но Миломира успокоила меня, заявив, что всех питомцев отправят обратно в конюшню, где за ними будут хорошо приглядывать.

* * *

– Лорен Фон Сантис, Зена Ланари Зельц, вы покидание отбор, – заявила Стелла, после того как мы шагнули в портал.

Пред нами открылась уже знакомая комната совещаний, где нас уже поджидала Стелла. Она ещё что-то говорила, но мне никак не удавалось расслышать её слова. В голове то и дело появлялся образ Аарона, как он прижимал меня к себе, а его вопрос: «Что ты из себя представляешь, Аврора?»– как это понимать? Что он хотел сказать этим?

– Встретимся за обедом, девушки. Все свободны.

Сумев понять лишь последние два слова, устало прошла к двери, понимая, что без сиесты не удержусь на ногах, все девушки разделились и помчались кто куда. Меня сопровождало по коридорам тихое одиночество. Стремительно идя в свою комнатушку, я не сразу заметила маленькую хрупкую тень, идущую за мной по пятам, а когда заметила, было уже слишком поздно, я оказалась прижата к стене.

– Рене? – спросила я, не веря собственным глазам. Лицо девушки покраснело, вена на лбу вздулась, тонкие губы исказились в оскале, показывая передний ряд зубов. Былая красота сошла на нет.

– Молчи, пигалица, и не смей больше ничего говорить. Думаешь, если король уделяет тебе больше внимания, чем простым рабыням, то это делает тебя особенной?

– Что ты…?

– Молчи, дрань, и не смей более приближаться к моему королю. Всё равно у тебя нет ни шанса на победу, он никогда не взглянет на такую, как ты. Но если…

Её угрозы мне порядком надоели.

– Что если? Снова попытаешься отравить меня?

Даже мускул на её лице не дрогнул.

– Обещаю, что в следующий раз тебе так не повезёт…

Она брезгливо отшатнулась от меня, предварительно отцепив от меня свои клешни, и гордо удалилась с уже менее пугающей миной.

– Совсем свихнулась… – шепнула я, продолжив путь, а дойдя до комнаты, игнорируя Мариетту и Лейру, что уже поджидали меня с очередным платьем, прошла в душевую.

Ванна уже была готова, тёплая вода манила моё уставшее, измотанное тело. Настроение было на нуле. Лениво сняв с себя всю одежду, прошла в ванну и устало выдохнула. Что за день такой?

Я закрыла глаза, грозясь уснуть в воде, но не тут-то было. Почувствовав, как по телу ползёт что-то липкое, устало приоткрыла левый глаз. Опять водоросли, на этот раз мне не хотелось сопротивляться, в прошлый раз ничего плохого эти водоросли не сделали, следовательно, и сейчас не сделают, паника будет не к месту.

Водоросли заботливо обмотали мои исцарапанные руки, а когда исчезли они, исчезли и царапины.

– Вау… они удалили царапины, – шептала я, смотря на руки и наслаждаясь новыми ощущениями. Тело, что недавно гудело и ныло, вдруг успокоилось и полностью расслабилось.

Долго тешиться в воде мне было не дано, и я с грустью в обнимку прошла под горячий душа, а затем вышла к Лейре и Мариетте, предварительно обмотавшись полотенцем.

Мариетта собрала мои волосы и сделала незамысловатую косу, о которой я попросила. Лейра же помогла мне надеть тёмно-синее платье в пол с длинными рукавами и неглубоким декольте. Платье было простенькое и не мешало двигаться, корсета тоже не было, что не могло не радовать, туфли удобные, без каблуков, того же цвета, что и платье.

– Мне проводить вас в трапезную? – спросила Мариетта, что долго наблюдала за моим отрешённым видом.

– Нет, – ответила я, покачав головой, по сути, маршрут мне давно известен.

Я попрощалась с ними и вышла за дверь.

Услышав странный шум, дрогнула. Опять, стоит выйти из комнаты, и бац. По звукам кто-то бежал и… прыгал? И вот за углом появилась маленькая тень, а затем и мальчишка. «Это же ребёнок», – промелькнуло в голове, облегчённый вздох вырвался сам собой. Чёрные кудри закрывали его лицо, а сам он был маленьким и худеньким с пухлыми щёчками. На вид ему не больше пяти лет. Он всё шёл с опущенной головой, не замечая ничего вокруг, пока не врезался в меня.

Только когда он поднял непонятливый взгляд, я увидела его красивые глаза. Левый глаз имел светло-карий цвет, а правый – чёрный.

– Простите, госпожа, я больше так не буду, – говорил мальчик, опустившись на колени, почти плача. Сердце болезненно сжалось, мне стало его так жалко, что я чуть было не расплакалась. Неужто он так меня испугался?

– Нет-нет, что ты, а ну встань, заболеешь ведь. Всё хорошо, как тебя зовут, где твои родители? – говорила я, опустившись к нему, и сейчас стояла на корточках.

Он растерялся, а мне только сейчас открылся вид на его одежду. Кофта и штаны были рваными, а его ручки в грязи и царапинах.

– Что с тобой случилось? Где ты так упал?

– Я не падал, госпожа, а зовут меня Кристоф. Мама помогает нашей госпоже одеться. Мне страшно находиться с ней, поэтому мама отпустила меня и разрешила погулять здесь.

По его лицу катились слёзы, а мне от этого становилось ещё хуже. Он мне напоминал моего младшего братика. Когда тот был помладше.

Его живот заурчал, и Кристоф положил руку на живот, будто желая приглушить урчание, но не получалось.

– Ладно, дорогой, давай, я отведу тебя в свою комнату, мы тебя хорошенько помоем, переоденем и накормим, а потом ты продолжишь свою прогулку, ладно, малыш? – сказала я и подняла его на руки, он казался совсем невесомым. Бедный малыш, совсем его не кормят, что ли?

В комнату мы дошли быстро, Мариетта с Лейрой удивлённо заморгали, увидев Кристофа, но ничем возражать не стали. Мариетта искупала мальчика, а мы с Лейрой занялись его одёжкой. Благо у неё в мастерской была куча детских нарядов. Не знаю, как Мариетте удалось убрать ссадины, но меня это успокоило.

– Спасибо ,– проговорил Кристоф, жуя пирожки. Другой еды в комнате, увы, не было.

– Не за что, Кристоф, может, ты ещё что-то хочешь?

Он помотал головой и улыбнулся. Никакой обед в компании высокомерного короля не важнее этой светлой улыбки.

– Вы совсем не такая, как госпожа, которой прислуживает мама, – сказал он чуть погодя.

– А что это за госпожа?

– Я не могу произнести её имя, если произнесу, она нас накажет…

Мальчик снова побледнел, улыбка спала с детского личика, и меня бросило в дрожь, неужто его царапины – это плод труда «госпожи», о которой он так боится говорить?

– Не бойся, дорогой, всё будет хорошо. Ты поиграй здесь, если хочешь, поспи, мне надо идти, хорошо? – поцеловав его в лоб, я вышла из комнаты с Мариеттой.

– Как ты думаешь, кто эта госпожа? – спросила её, стоило нам оказаться за дверью.

– Не стоит об этом беспокоиться, ибо даже вы не сможете помочь ему. Понимаете, в нашем мире есть закон и правила, как бы это ни звучало, но Кристоф – раб, госпожа, да, он мал, но он уже собственность своей госпожи, как и его мать. Вы не в силах помочь ему.

– Я в силах сделать то, что мне вздумается, – произнесла я недовольно, прекрасно понимая, что сейчас мне лучше помалкивать. Усталость в компании со злобой творят со мной ужасные вещи. – Ладно, ты останься с Кристофом. Приглядите за ним, а я сама дальше справлюсь.

Сделав короткий реверанс, она удалилась со словами «как прикажете, госпожа».

Остаток времени я стремительно мчалась в трапезную, решительно настроенная на серьёзный разговор с Аароном по поводу рабочих.

Сначала всё было хорошо, но затем мне начала чудиться какая-то странная тень. Чувство присутствия кого-то опасного не покидало меня. В ужасе оглянулась, неужто Рене снова прижмёт меня к стене? Мне казалось, что одного раза ей достаточно.

Не заметив никого постороннего, снова потопала вперёд, но не успела сделать и шага, как врезалась в чью-то широкую грудь.

– Не меня ищешь?

Голос принадлежал мужчине и был очень хриплым. От одного его вида меня бросило в дрожь. Серый плащ с капюшоном полностью скрывал его вид, единственное, что я увидела – это лицо, украшенное маской, синие очи и светлые пряди волос, что падали ему на глаза.

Мужчина был на голову выше меня и больше раза в два.

– Ты ещё кто такой? – сказала я, сдвинувшись с места, и только сейчас заметила лук и стрелы за его спиной. Мужчина не ответил.

– Ловите его! Поймать лучника, немедленно! – звучало за моей спиной, и я по глупости повернулась лицом к источнику звука, мой новый приятель воспользовался моментом и подхватил меня на руки.

Мне не удалось даже пикнуть, тело онемело, а когда нас окружила серая дымка, мною овладела сладкая дремота и я провалилась в сон.

* * *

Пробуждение далось мне не легко. Голова гудела, мысли путались. Было холодно и сыро, а когда мои глаза открылись, мне понадобилось ещё пара минут, чтобы понять, что я отнюдь не в замке, а в темнице. Железные решётки и голые стены вокруг меня не радовали.

С горем пополам вспомнила произошедшее и поняла, что меня похитили.

Отлично, просто супер. Почему все беды на этой планете шастают-шастают и находят путь лишь ко мне?

Времени подумать над ответом на данный вопрос мне не дали, дверь скрипнула, и послышались чьи-то медленные шаги.

О боги, что со мной хотят сделать? Кто они? Что им от меня нужно? Ответы мне были неизвестны, лишь одна надежда, что Аарон и Ларр найдут меня, грела душу.

Глава 9

Страх то приходил, то уходил, оставляя за собой лёгкую тревогу.

– Наконец-то пришла в себя, – проговорил женский голос, отчего мне стало не по себе. Сколько презрения и неодобрения было в этих словах. Долго стоять в тени женщина не собиралась, она прошла достаточное количество шагов и предстала предо мной во всей красе.

Золотистые волосы были коротко острижены, так что локоны не доходили до плеч, лицо круглое и светлое, глаза карамельного оттенка. Широкоплечая и крепко сложенная женщина мало чем отличалась от того наёмника, что первым напал на меня во время соревнования. Такая же высокая и здоровая.

Тонкие губы незнакомки искривились так презрительно, словно перед ней лежала какая-то беспризорная пигалица, что знаменита отнюдь не добрыми поступками.

Собрав всю волю в кулак, я поднялась, отряхнула платье, а далее, игнорируя боль во всём теле и головокружение, выпрямилась.

– Кто ты такая? – спросила я после минутного молчания и не сводила глаз с собеседницы, чьё лицо стало ещё презрительнее и приобрело гримасу ненависти. Она смотрит на меня так, словно я убила её отца, мать, братьев, мужа и детей.

На мой вопрос она не собиралась отвечать, а вместо этого открыла клетку и набросилась на меня, прижав к каменной стене и схватив за горло.

– Я убью тебя, маленькая дрянь… – шипела она, продолжая душить меня и бить головой об стену.

– Стефанс, отпусти её, живо!

Хриплый мужской голос пронёсся мощной волной по темнице, и эта Стефанс всё же удосужилась отпустить меня, я с грохотом повалилась на пол, казалось, что худшее в позади, но не тут-то было, видимо, мой вид действительно взбесил женщину не на шутку, и она пнула меня, причём её нога въехала мне по лбу.

– Кому сказано прекратить?

Мои глаза были закрыты, но отголоски звонкой оплеухи не могли остаться незамеченными.

– Прошу прощения, господин, – захныкала ненормальная, а затем послышались шаги и хлопок дверьми.

Кто-то с силой поднял меня на ноги, веки были такими тяжёлыми, что открывать глаза вовсе не хотелось.

– Что с тобой? Всё нормально? —спросил незнакомец, голос его казался знакомым. Открыв взор, увидела уже знакомого мужчину в сером плаще.

– Порядок, – проговорила, попытавшись улыбнуться ему для правдоподобности, но, кажется, не получилось, ибо тот вздохнул и снова подхватил меня на руки.

– Кто ты и где я? – спросила, находясь в полусонном состоянии, но мне не ответили, рассердившись, вяло стукнула незнакомца в грудь и хмуро посмотрела на него. – Это был не риторический вопрос, и он требует ответа!

Мы остановились, мужчина в маске окинул меня взглядом, его губы скривились в ухмылке:

– Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы.

Ох уж этот хриплый голос, кажется, что если он скажет «оленёнок и ребёнок», то это тоже будет звучать устрашающе.

– А в каком положении, позволь узнать?

Незнакомец закатил свои синие очи и продолжил путь, не выпуская меня из рук.

– Ладно, хотя бы скажи, как к тебе следует обращаться? – спросила я из последних сил, но мой вопрос грубо проигнорировали.

* * *

По пути я всё же уснула.

Пробуждение давалось не легко, не хотелось снова проснуться в зиндане. Но на этот раз, стоило распахнуть глаза, как моему взору открылся вовсе не каменный потолок темницы, а белоснежные стены красивой комнаты, и лежала я не на гладкой поверхности каменного пола, а на мягкой кровати.

– Проснулась, милая?

Голос доходил до меня постепенно, очень знакомый и пугающий. Собрав всю волю в кулак, я приподнялась на локтях и открыла свой ясный взор. Прямо напротив моей кровати был балкон, прозрачные занавески взмывали ввысь из-за распахнутых настежь дверей, ведущих на веранду.

Прямо посередине стоял мужчина, повернувшись ко мне спиной, его белобрысые волосы и тёмный наряд говорили сами за себя, не раз видела его, узнать не составило никакого труда.

– Аарокс… – прошептала я хриплым голосом, но тот никак не отреагировал и продолжал терпеливо стоять, наблюдая за маленькими птицами и ожившей летней природой.

Я действовала медленно, сначала отбросила мягкое одеяло, потом встала на ноги, с радостью отметив, что на мне всё те же вещи, не спеша, практически ползком, подошла к Аароксу.

Король никак не отреагировал, и я подошла ближе, встав прямо рядом с ним. Моему взору открылся его волевой подбородок и острые скулы. Взгляд его был мутный, кажется, что он полностью погрузился в свои мрачные мысли.

– Знаешь… – начал Аарокс, что было довольно неожиданно, всего секунду назад я была готова поклясться, что он так и не заговорит со мной. – Мне ясны твои сомнения, Аврора. Ты совершенно одна, в другом мире, среди незнакомцев и не понимаешь, кому следует доверять, а кому противостоять. Я бы тоже не смог так быстро сориентироваться и винить тебя в чём-то не имею права…

– К чему это вы? – вопрос был задан лично из формальности, ибо слова его были прозрачны.

– К тому, что ты выбрала не ту сторону, милая, – говорил он и полностью повернулся в мою сторону, мне пришлось последовать его примеру, и теперь мы стояли друг напротив друга. Он смотрел на меня своими ледяными глазами и снисходительно улыбнулся.

– Позволь открыть тебе глаза… – с этими словами он махнул рукой, указывая на толпу людей внизу, мне пришлось ближе подойти к перилам и наклониться вниз, дабы всё увидеть.

Благо мы были не так высоко и мне удалось разглядеть всех, увиденное меня не обрадовало. Все люди хромали и задыхались в собственной крови, что красной полосой шла за каждым. Их несли какие-то солдаты, помогая не падать.

От увиденного на глаза слёзы наворачивались, а в горле ком стоял.

– Мы спасли их сегодня, часом ранее. Это рабы одной из знатных семей. Над ними издеваются, когда хотят или когда не знают, чем себя занять, – это для них естественно. Но, знаешь, им ещё повезло, что они попали не к молодым демонам. У молодёжи плохи дела с самоконтролем, и они могут перестараться, лишившись игрушек. Ты считаешь меня злодеем, но не подозреваешь, что злодей всё это время стоял с тобой.

Увиденное действительно ударило по мне, но сваливать всё на Аарона тоже было не справедливо. Он не может контролировать всех и каждого и при мне он никого… ни над кем не издевался!

Аарон столько раз спасал меня, а потом как ни в чём не бывало шёл издеваться над кем бы то ни было? Вздор…

– Не веришь, да?

Мы снова встали напротив друг друга, он внимательно смотрел на меня, а я сверлила взглядом его мощную грудь, не желая встречаться с ним взглядами.

– Они ещё многое сотворили, и у тебя будет возможность увидеть их истинные лица…

– Что они сделали с вами? – спросила я, прежде чем подумать, но сделанного не воротишь.

Аарокс напряжённо молчал, но потом неожиданно заговорил:

– Все люди рабы в этом мире, и я был не исключением. Моя мать, отец, а затем и жена с дочерьми… Мы были слабы и не знали, как им противостоять. Смиренно склонив головы, слушали приказы, но потом у нас забрали всё. Наша покорность не спасла ни моих родителей, ни моих детей.... Помимо них, были уничтожены многие другие: друзья, товарищи. А знаешь почему? Молодёжи стало скучно, а в демонах слишком много силы, контролировать которую они не могут в подростковом возрасте. Они безнаказанно уничтожают деревни, города. Я же хочу положить этому конец, Аврора.

– Мне жаль… – проговорила я, не зная, что сказать и сделать, просто стояла, склонив голову, и молча слушала возникшую тишину. После этого признания никто бы не осмелился спросить про его жену…

– Вижу, у тебя остались вопросы, и могу предположить, почему такая говорливая особа вдруг прикусила язык…

Нерешительно подняла я свои глазки на Аарокса, он смотрел на меня серьёзно, непроницаемо и внимательно.

– Тёмный источник нашла моя жена, и мы добровольно принесли себя в жертву ради будущего нашей расы, Аврора. Наши намерения чисты, и мы желаем лишь утеснить тех, кто считает, что может убивать нас, использовать нас и издеваться над нами!

«Благими намерениями вымощена дорога в ад», – все мы начинаем свой путь с благими помыслами, но на деле не многие находят нужный путь. Да, он много пережил, и да, его можно понять, и я понимаю, но то, что он делает…

«Аарокс давно уже не хочет просто утеснить их, он хочет занять их место».

– Может ты права, а может и ошибаешься. Ты молода, а король Аарон многим мог привлечь тебя на свою сторону…

– При чём здесь это?!

Ой, кажется, мой голос стал выше, чем следовало.

– Я понимаю тебя, Аарокс, и считаю, что, окажись на твоём месте, любой другой поступил бы так же, но… ты правда веришь, что сможешь избавиться от насилия – насилием?

Всё это время я смотрела в его глаза и видела, как они становились темнее, выдавая его истинные эмоции, но Аарокс старался сдержать себя. И вот он прислонился к перилам, оборвав наш зрительный контакт.

Его руки были напряжены, и, кажется, даже вены темнели. Не сумев сдержать себя, накрыла его руку своей, молясь, что это его хоть как-то успокоит.

– Не подумай ничего, ты по-своему прав, но твоя борьба за справедливость давно переросла в месть.

Он некоторое время смотрел в пустоту, но затем Аарокс накрыл наши руки другой своей рукой.

– Я всего лишь хочу избавить нас от тирании, Аврора…

– Это называется геноцид, и, в конце концов, гибнут люди.

– Если ты о жертвоприношениях, то это необходимо. Малая жертва за спасение всего человечества. Цель оправдывает средства, и ты поймёшь это… рано или поздно, а пока всё зависит от твоего желания. Я вскоре покажу тебе тёмный источник, а дальше твоё право, если ты захочешь присоединиться ко мне, мы примем тебя, а если нет…

Он выразительно посмотрел на меня, и как бы Аарокс не старался смягчить свой взор, яростное личико просвечивало сквозь маску добродетели.

– Мы отпустим тебя, – беззаботно закончил он, но я с трудом верила в сказанные им слова.

– Отпустите?

– Да, а пока осматривайся, наш лучник будет отвечать за твою безопасность, но, принимая решения, помни, что мы сможем сделать этот мир лучше только вместе. Мы можем править этим миром, Аврора, не забывай об этом…

С этими словами Аарокс исчез, а вместо него появился Робин Гуд.

– Снова здравствуй, Аврора, – прозвучало вялое приветствие из его уст…

– Привет, Робин… – выдохнула я, повернувшись лицом к природе, и прислонилась к перилам. М-да уж, вот повезло так повезло…

– Хм… Робин?

Мои губы против воли скривились в ухмылке.

– Да, как в сказке. Вижу, у тебя нет желания представляться мне, так что буду называть тебя Робин Гудом, он тоже носил маску, только не такую, как у тебя…

– Это магическая маска, Аврора, никто не сможет узнать меня по привычкам, голосу, движениям и лицу, стоит лишь снять её.

«Ого…что-то такое было у Золушки, кажется. Мне бы такую».

– Ее нелегко достать, – ответил Робин, и это позволило мне понять, что мои мысли снова вылетают из моих уст, не спросив разрешения.

– Да… – вздохнула я и, сложила руки так, чтобы потом опереться на них подбородком.

– Ты говорила про Робина, мне бы хотелось дослушать историю.

Голос лучника оказался действительно с заинтересованными нотками, поэтому отказывать не было смысла.

– Правда?

И некогда грозный человек в маске стал казаться мне не таким уж и грозным, мрачным скорее, но не грозным. Сейчас он стоял рядом со мной и внимательно наблюдал за моими действиями.

– Ладно, тогда я продолжу историю. Итак, в моем мире есть баллада про героя в маске. Робина Гуда. Он воровал деньги у богатых и раздавал бедным, причём любимым орудием героя были лук и стрелы.

– Герой? Его я тебе напоминаю?

На миг, кажется, хриплый голос вдруг изменился, но потом снова вернулся прежний тембр.

– Ну, насчёт характера не знаю, а внешность очень похожа. Будь ты действительно Робином Гудом, придумал бы другой способ спасти всех, без насилия и жертв.

– Без насилия и жертв никак нельзя. Жаль, но это так. Странно, что такой человек, как ты, принял сторону тирана, – неожиданно продолжил Робин, огорошив меня своим ответом.

– Аарон не тиран! Это во-первых, а во-вторых, я обещала, что не брошу его, и сдержу обещание, но, если бы ваш путь к независимости не был так жесток, помочь вам было бы для меня долгом.

Я выпрямилась и повернулась в сторону лучника, он последовал моему примеру. В отличие от Аарокса, он не вызывал во мне отрицательно-запутанных чувств.

– Тебе не понять нас и наши мотивы, ты…

– Да, я иномирянка, что вы бессовестно перевели в ваш мир, но глупостью не славюсь. Ваш путь ведёт в один конец. Насилием и жестокостью не победить несправедливость, убийствами тоже. Допустим, что вы победили, но это маловероятно, и вы это понимаете, так или иначе, что изменится? Вы просто займёте место монстров, сами став монстрами, понимаете? Вы поработите их, а потом снова начнётся война за независимость и бороться будете не вы, а они. Да, не сразу, но это произойдёт. За ошибки единиц не должны страдать все, среди эльфов, драконов и демонов есть множество достойных личностей, и бьюсь об заклад, что ты один из них, – заявила я на последнем издыхании.

– С чего ты это взяла? – спросил он, сделав шаг в мою сторону, но на меня это никак не повлияло. Мне хотелось хоть кому-то сказать, что я думаю по поводу этой ситуации.

– Ты слишком силён для человека и способный. Сразу понятно, что ты не один из нас, но дело не в этом. Мне всё происходящее совершенно не понятно, смотри, вот, допустим, вы не станете никого порабощать и уничтожите всех магических существ на этой земле, представил? Максимум три века ничего не будет происходить, но потом люди сами начнут порабощать друг друга, воевать друг с другом, ибо единственная разница в том, что магические существа попросту сильнее людей, а так все мы похожи. В моем мире нет драконов, демонов, оборотней или эльфов, Робин, но там есть насилие, неравенство, несправедливость, жестокость и злоба. У нас тоже было много войн, а всё лишь потому, что никто не способен ценить мирное небо над землёй, все мы нуждаемся в борьбе и соревнованиях – такова природа всех социальных и разумных существ на планете.

Он на некоторое время остолбенел, а я пыталась отдышаться после моей внушающей речи.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Источник силы, магии.

Вернуться