Константин Хант
Шелортис. Книга третья. Часть первая

Глава 1. Я хочу свою жизнь назад.

Безмятежное ночное небо, раскрыло миру свои радушные объятия. Одарив всё сущее мрачными, полными томительного таинства дарами, пустующая мгла медленно, но верно заволакивала пространство. И лишь только свет далёких звёзд самозабвенно пытался пробиться сквозь неприступную пелену благоговейной ночи.

Казалось, ничто не посмеет нарушить покой незыблемой стихии, что ласково окутав мир, погрузила его в томную безмятежную негу. Едва ли кому-то хватило бы наглости, потревожить царство блаженных звёзд, но, всё же, ничто не вечно, и мирное равновесие небес не стало исключением.

Подобно величественному гиганту из мира бессмертных богов, технический исполин промышленной эры пронзил небесную твердь стальным семидесятифутовым бушпритом. Бесцеремонно ворвавшись в царство безмятежности и покоя, парящий крейсер без единой тени осквернил его шумом и грохотом, что издавали массивные механизмы под килем.

«Небесный Лорд», величайшее творение современности, сошедшее с верфи государства Арло, ныне ходило под флагом Срединного Королевства, ну или, если быть точнее, того, кто правил славными землями Райта и прочими графствами, так или иначе, присягнувшими на верность своему новому правителю.

Уж канула в лету эпоха, в которой Срединное Королевство являлось оплотом незыблемой справедливости. Государство «первых» переживало не лучшие времена своей истории, окропив её страницы кровью и болью тех, кто ещё покажет, чего стоят их души.

Гигантская стальная птица, прорывалась через облака, оставляя за собой мглистый расползающийся под килем след. Массивные лопасти громоздких гироскопов плавно крутились по своей оси, и, казалось, лишь чудом не сталкивались друг с другом, а в самом центре корабля, гигантская труба с гулким шумом втягивала в себя холодный воздух небес.

Палуба, мчавшегося сквозь бурю и время корабля, как и прежде, пустовала, а массивные, обитые стальными вставками двери плотно задраены в своих проёмах. Лишь только сквозь маленькие круглые окошки, в которых, казалось, ни на секунду не гас свет, было видно, как юркие члены экипажа ловко носятся по своим, не требующим отлагательств, делам.

– Я так рад, видеть тебя, Кэтлин! – томно пробормотал высокий рыжеволосый мужчина в золотистом доспехе, – Не было ни единого дня, в котором я не сожалел бы о твоём уходе из королевской гвардии! Я думал, ты погибла или ещё хуже, стала жертвой политической ереси, что распространяют злые языки по поводу и без! О, Вечность, как же я рад …

Звонко откашлявшись в кулак, развалившийся в своём напоминающем трон стуле генерал экспедиционных сил Райтона, небрежно сплюнул в заблаговременно установленную в край стола урну. Ритмично постукивая кончиками пальцев, Роберт Риджес пристально разглядывал сидевшую по ту сторону стола старую подругу.

– Райтон отказался от меня, сослав в сторожев… – стихнув на полуслове, Уортли всё же решила отказаться продолжать.

Тяжело вздохнув, командир «Небесного Лорда» поднялся на свои две. Кэтлин пристально рассматривала лицо старого друга, в котором всё сложнее и сложное было разглядеть знакомые черты. С момента их последней встречи Роберт изменился до неузнаваемости, отчего в голову Кэтлин закралась тревожная мысль об обмане.

Откровенно говоря, генерал экспедиционных войска Срединного Королевства действительно мало чем походил на того жизнерадостного командира отряда «Эльгар», коим его запомнила Уортли. Лицо мужчины покрылось морщинами и шрамами, а былой задор в глазах погас, сменившись бренной усталостью от безысходности, которой не было конца.

– Наш общий дом пережил худшие из испытаний, что могли выпасть на его долю, – уперевшись руками в стол, генерал говорил мягко, тяжело вздыхая после каждой пары слов, – В самом начале нам пришлось действовать быстро и решительно, иначе, эти склочные, мерзкие предатели одержали бы верх!!!

Последние слова Риджес произнёс грубо и даже оскалился в приступе нахлынувшей ярости. На мгновение леди Уортли даже оступилась, увидев старого друга в столь яростном состоянии, но тот, словно по команде, изменился в лице, вновь вернув себе былое самообладание.

– Позволь мне сказать, Кэтлин … – сменив гнев на милость, Роберт продолжил, не дожидаясь ответа, – … увы, но после «раскола», наш мир изменился! Влияние «первых» пошатнулось, а вместе с ним пала и человечность, что мы поддерживали все эти годы! Канул в лету мир, который мы знали, и его место заняла скверна, изгнать которую не в си…

Стихнув на полуслове, Риджес вновь закашлялся, грузно бухнувшись на свой величественный стул. Говорить командующему давалось с трудом, но всё же он не терял надежды достучаться силой своих слов до стоявшей рядом Кэтлин Уортли.

– Треклятые истэры! – прорычал генерал, подняв налившиеся кровью глаза на свою собеседницу, – Кэтлин! Прошу тебя, ты должна вернуться! Ты должна сменить меня, защитив нашу Эминейлис! Кэтлин, умоляю тебя! Взываю к твоему чувству долга! Заклинаю тебя! Весь мир ополчился против малышки, что выросла на наших руках! Мир подлых мерзав…

Не успев договорить, командующий в очередной раз закашлялся, с той лишь разницей, что в этот раз на его лице повисла нелицеприятная гримаса от жуткой боли, что тот испытывал.

– Ты в порядке?! – не без тревоги в голосе произнесла Уортли, глядя, как её старый друг жадно хватал ртом воздух.

Не в силах больше просто сидеть, Кэтлин вскочила на свои две и, обогнув широкий стол, приблизилась к Роберту. Мужчина в золотистых латах с трудом сдерживал прорывающийся наружу кашель, при этом крепко сжимая облачённые стальными перчатками пальцы в кулаки.

– Ни что не вечно в этом мире! – еле слышно пробормотал Риджес, стараясь не спровоцировать очередной приступ кашля, – Кэтлин! На долю нашей маленькой Эми выпала тяжкая судьба! Подлецы и мерзавцы всех титулов и рангов объединились, чтобы сбить её с трона, подобно турнирного рыцаря, что неумело держится в седле!

Повернув голову, Роберт впился пристальным взглядом в обеспокоенное его состоянием лицо старой подруги. Едва она собиралась что-то сказать, как рыжеволосый оратор отчаянно замотал головой, всем своим видом показывая, что у него ещё есть что сказать.

– Кэтлин! Всё это время я бился за нашу принцессу! – продолжил Риджес, – Я отметал тысячи самозванок, что в своих обрядах породили оккультисты! Мне стоило больших трудов удержать Райтон от падения, когда его били в спину предатели, били враги и даже друзья, что годами лживо улыбались, выжидая часа нашей слабости! Кэтлин …

Глубоко вдохнув, генерал звонко рыкнул, спровоцировав очередной приступ кашля, что был в разы сильнее предыдущих. Упреждающе вскинув руку, дабы остановить уже бросившуюся на помощь Кэтлин, Роберт, наконец, пробил забившийся в дыхательных путях комок, после чего смачно выплюнул его остатки в вазу.

– Горите в пекле, истэры! – прорычал Риджес, чей голос более не звучал болезненным, как прежде.

В попытке подняться, Роберт упёрся кулаками в стол, и уже в следующую минуту стоял на своих двоих. Выпрямившись в полный рост, Риджес даже на фоне немаленькой Уортли казался настоящим титаном в мире людей. Касаясь кончиками пальцев стола, генерал не без труда обошёл его вокруг, после чего приглашающе махнул своей собеседнице рукой.

– Я хочу тебе кое-что показать! – голос генерала звучал по-командирски строго, но при этом тот не приказывал, а просил пойти вслед за ним, – Пойдём, Кэтлин! Тебе будет полезно узнать всё то, с чем тебе придётся столкнуться, сменив меня на столь нужном посту!

По всей видимости, Риджес уже всё решил на счёт своего преемника, а если быть точнее, то преемницы. Судя по всему, мнение самой Кэтлин, Роберта интересовало мало, но даже если это было не так, то едва ли генерал был готов принять от белокурой леди какой бы то ни было ответ, кроме явного согласия.

Терзаемая любопытством, Кэтлин не медлила ни секунды, уверенно зашагав вслед за старым другом, который, казалось, постарел лет на двадцать и сейчас едва перебирал ногами. Выйдя из кабинета командующего, Уортли покорно следовала за его владельцем по узким коридорам парящего крейсера, которые, на удивление были пусты.

В тот день, когда Кэтлин впервые ступила на борт «Небесного Лорда» все его отсеки кишмя кишели механиками и матросами, что с завидным старанием метались меж палуб, то и дело, что-то подкручивая, настраивая, а что-то и вовсе разбирая на весу, пока это что-то вовсю искрилось и дымило.

Сейчас же в коридорах было совершенно безлюдно, словно весь экипаж в едином порыве покинул парящее судно, отдав его на откуп самобытного путешествия в бескрайних небесных просторах. Так и не встретив ни единой живой души, генерал и его гостья добрались до единственной на всей палубе широкой двустворчатой двери.

– Зал славы! – буркнул Риджес, небрежно толкнув створки двери, и те покорно раскрылись, пустив офицера внутрь.

Войдя следом за Робертом, Кэтлин изумлённо выгнула бровь, окинув взглядом просторный освещаемый магическими свечами зал. В этой части корабля были самые высокие потолки, и, судя по форме помещения, находилось оно аккурат под бушпритом, что прямо сейчас нещадно рассекал облака по ходу пути.

– Смотри, Кэтлин! – отойдя на приличное расстояние от своей гостьи.

Уйдя в свои мысли, белокурая леди успела упустить из виду старого друга. К счастью, облачённый в золотистый доспех генерал отошёл не так далеко, и Кэтлин без труда нагнала его. Остановившись у широкого, занимавшего большую часть зала, стола, Уортли заняла место подле Риджеса, что увлечённо разглядывал разложенную на его поверхности карту.

– Райтон! – буркнул генерал, ткнув пальцем в точку соответствующим названием, – Именно здесь наша королева приняла на себя честь беречь наше Королевство ценой своей собственной жизни! Здесь есть начало и конец всех наших стремлений!

Проведя пальцем чуть правее, в самую восточную часть континента, генерал упёрся им в точку под названием Салдран.

– Борас! – прорычал Риджес, сжав пальцы свободной руки в кулак, – Трус и предатель! Одним из первых отвернулся от нас! Он бросил тень на нашу принцессу, едва она стала королевой! Он отрёкся от неё и всего нашего Королевства, в надежде примкнуть к истэрам, став их покорной куклой!

Презрительно усмехнувшись, Роберт перевёл палец севернее.

– Волтар! – в этот раз голос генерала звучал серьёзнее, – Королева Денетрия! Как она могла? Как же …

Отрешённо помотав головой, Риджес стих на полуфразе. Не мешкая, офицер убрал палец с карты, ткнув кулак другой руки в крайние западные земли.

– Фоллэнд! – прорычал Роберт, миновав вниманием, родные Кэтлин, земли Граллфос, – Безродные отродья предали нас! Предали нашу королеву! Смешавшись с мародёрами и опальными графами, они организовали мятеж, который нам предстоит подавить! Они отравляют нашу землю своими жизнями, но скоро они удобрят её своими телами!

Злобно оскалившись, Риджес выпрямился, и рука его легла на эфес его меча.

– «Ариетта» всё ещё при тебе! – надменно произнёс Роберт, не поворачивая головы, – Прекрасный меч дома Уортли!

Встревожившись, Кэтлин, как бы невзначай, провела рукой по груди, нащупав под слоем плаща трио сцепившихся друг с другом «осколков». От Роберта веяло недоброй аурой, и на место стоявшей в паре шагах от неё белокурой леди было немудрено занервничать.

– Помнишь, старые добрые времена, Кэтлин?! – прохрипел Риджес, – Мы были молоды! В наших сердцах горел огонь, и мы были уверены, что никто и ничто не собьёт нас с пути! Помнишь эти времена?! Когда улицы Райтона были залиты светом, а на лицах его жителей сверкали добрые улыбки, отражавшие их собственные души! Ты помнишь?!

Закрыв глаза, генерал придавался томным воспоминаниям, и лицо его замерло в неопределённой гримасе. Казалось, за долгие годы в опале, Роберт совершенно позабыл, как улыбаться, а его, испещрённое ранами и ожогами лицо, вечно было смурным, а взгляд хмурым.

– Ничего этого больше нет! – открыв глаза, выпалил Риджес, – От былой жизни, у нас осталась только вера!

Резко стихнув, Роберт выпрямился в полный рост.

– Наша малышка заняла трон, что принадлежит ей по праву! – подытожил генерал, – Никто не посмеет лишить её этого, любой, кто осмелится посягнуть на её честь, будет предан забвению после своей неминуемой смерти! И вопрос лишь один: достойна ли ты, защищать свою королеву!

Нарочито громко прорычав последние слова, офицер молниеносно выхватил свой меч, и, резко обернувшись, нанёс мощный рубящий удар по голове, стоявшей на расстоянии вытянутой руки дамы. В доли секунды, богато украшенный толедо взмыл к потолку, но отбить посланный сверху удар не успел. Освободившись из ножен, меч был готов к бою, но …

Яркая вспышка в мгновение ока окрасила немалый зал в багровые тона. Едва клинки обеих соперников покинули ножны, как замешкавшаяся на доли секунд Уортли была вынуждена прибегнуть к силе висевших на шее «осколков» В тот же миг пара алых сгустков чистой энергии устремились в противники, но достичь цели не смогла.

– Мне нравится, твой подход! – усмехнулся Риджес, в последний момент, держа перед собой полупрозрачный барьер.

Всё произошло настолько быстро, что едва ли кто смог бы осознать происходящее, если б наблюдал за поединком двух поистине умелых воинов. Набрав достаточное расстояние, белокурая леди-рыцарь заняла боевую стойку, в то время, как выпрямившийся в полный рост генерал погасил свой защитный барьер, начав медленно приближаться.

– Я должен был быть уверен, что ты не растеряла своих навыков! – томно произнёс Риджес, глядя в глаза Уортли.

– Убедился?! – отозвалась Кэтлин, не спуская взгляда с приближающегося офицера.

Тяжело дыша, белокурая леди изрядно осмелела после атаки генерала, отчего более не стеснялась говорить и делать то, что посчитает нужным.

– Пойми, Кэтлин, мир изменился! – произнёс Риджес, подойдя вплотную к выставленному наизготовку фамильному клинку дома Уортли, – Достоинство и честь отошли на второй план, сейчас, в этом сумасшедшем мире, всё решает только грубая сила! Ты должна суметь её показать всем врагам нашего Королевства!

Презрительно хмыкнув, Кэтлин утёрла спрятанный под повязкой глаз, который предательски чесался.

– И ты считаешь, что силу я должна проявлять против друга?! – ловко взмахнув клинком, Кэтлин спрятала его в ножны.

– Друг! – многозначительно прошептал генерал, также спрятав свой увесистый меч за пояс, – Что есть дружба, Кэт…

Едва отпустив рукоять своего оружия, генерал вновь закашлялся, но не найдя подходящего вазона рядом, был вынужден проглотить кровавую массу. Поморщившись не от боли, не то от отвращения, Роберт исподлобья посмотрел на собеседницу, что в полной растерянности продолжала стоять рядом.

– Никому нельзя верить! – прорычал Риджес, крепко сжав кулаки, – Нас предали даже те, от кого этого никак нельзя было ожидать! Само собой, число изменников пополнилось и теми, кто изначально был готов продать нас за звонкий кошель! Рыцари Кёртиса, корабли Тарта, даже губернаторы …

Обернувшись в сторону стола, генерал бросил злобный взгляд на западный край континента, что весь был испещрён флажками и пометками.

– Опираясь на веру, ты рискуешь проиграть в самом начале! – прорычал Риджес, вновь обратив взор к замершей в последнем движении собеседнице, – Тем не менее, тебе я верю! Увы, но мой век не вечен и я умираю! Подлых предателей оказалось слишком много и, хоть я бился изо всех сил, всё же, их недостаточно, чтобы искоренить всю эту скверну.

Сделав шаг, Роберт приблизился к Кэтлин так близко, как только мог.

– Если и есть в этом мире хоть кто-нибудь, кому бы я мог доверить нашу маленькую Эми … – гримаса злобной усталости на мгновение исчезла, и Кэтлин разглядела сквозь шрамы и ожоги лицо своего старого доброго друга, – … то это ты, Кэтлин Уортли! Лишь только ты способна прочувствовать всё то, что чувствую я! Лишь ты увидишь этот мир та…

Не сумев закончить фразу, Риджес закашлялся, и в этот раз лающий позыв оказался грубым, звонким и затяжным.

– Роберт! – взволновано воскликнула Кэтлин, подхватив падающего на колени мужчину под руки.

Уперевшись о плечо белокурой леди, генерал усилием воли подавил очередной позыв, стараясь сдержать рвущийся на волю кашель.

– Кэтлин! – чуть хрипя, продолжил Риджес, – Грядёт великая война и ты должна привести нашу армию к победе! Я собрал наши лучшие силы в Райтоне, и они готовы выступить немедля! Мы подавим очаги восстания, что рвутся к власти по костям своих детей, а после, мы дадим решительный бой всем тем, кто попытается воспользоваться нашей слабостью!

Придя в себя, генерал выпрямился в полный рост. Предательский кашель отступил, но было очевидно, что это всего лишь временное затишье перед грядущим новым боем. Звонко гаркнув, Риджес поправил осипшее горло, вернув своему голосу былую уверенность.

– Будь готова к изощрённым провокациям! – Роберт не делал пауз, говорил быстро, меняя одну тему на другу, словно пытаясь впихнуть в голову собеседницы, как можно больше секретов за наименьшее время, – Беречь королеву нужно как зеницу ока, опасаясь подмены на оккультное порождение!

Демонстративно поморщившись, генерал надул губы, выражая явное презрение к сказанному.

– Оккультное порождение?! – не без интереса в голосе произнесла Кэтлин.

– Именно! – тут же парировал Роберт, словно ждал этого вопроса.

Подойдя к столу, генерал опёрся об него ладонями, явно давая понять, что ждёт, когда к нему присоединиться его собеседница. Терзаемая любопытством леди не стала противиться намёкам и быстро приблизилась, встав рядом со своим старым другом.

– Всё началось с Салдрана! – произнёс генерал, ткнув пальцем в крайнюю восточную точку на карте, – Поначалу стали пропадать люди, в основном мужчины, и местные стали бить тревогу! Ситуация обострялась и корона была вынуждена отправить туда экспедицию!

Едва последние слова сорвались с губ генерала, как руки его собеседницы похолодели от ужаса, ведь она вспомнила, кто именно был послан в Салдран. Тогда, в тот злосчастный день, когда её драгоценная принцесса была отравлена на ярмарке, именно ей было поручено возглавить экспедицию на восток.

– Эх, если бы мы только знали, чем обернутся эти события! – томно вздохнув с сожалением, Риджес продолжил, – Увы, мы не смогли ничего узнать в первый раз, да и с Салдрана пришли вести, что пропавшие мужчины вернулись в свои дома, хоть и имели вид странный и даже несколько одержимый!

Бросив короткий взгляд на собеседницу, генерал словно удостоверился в том, что она его слышит.

– Когда Эми отравили! – как ни в чём не бывало, продолжил Роберт, – Королевству было не до Салдрана, а именно там развернулись воистину жуткие события! Как оказалось, мужчины пришли лишь на день, собрав вещи и детей, они покинули родные дома поутру, и никто не смог их остановить. Одержимые единой мыслью, они устремились вот сюда!

Переведя палец чуть левее, генерал ткнул им в небольшую гору, у которой тонкими чернилами было написано: «Вонтас».

– Именно в горах Вонтаса и было их гнездо! – подытожил генерал, – Мерзкие твари облюбовали старые рудники и осели там! Очаровав малодушных салдранцев, они выманили их в свои сети, сделав их пищей для тех, чья судьба оказалась куда более злосчастной!

Нахмурив брови, Кэтлин слушала внимательно, но, увы, пока что ничего толком не могла понять.

– Арахны! – прогремел Риджес, крепко сжав кулак и едва не смяв кусок карты, – Они обратили «первых», превратив их в себеподобных существ! Затуманив их разум, они обрели покорных марионеток, что слепо следовали приказам своей прародительницы! Осквернив образ нашей Эми, существа приняли её лик, став сущей проблемой для всех нас!

Глубоко вздохнув, генерал всё же пришёл в себя. Сохраняя самообладание, мужчина вновь выпрямился в полный рост.

– Нашествие мерзких обличий началась сразу после «раскола» … – продолжал Роберт, – … нам стоило больших усилий, чтобы остановить его, и само собой, это было воистину ужасным событием! Тем не менее, наша истинная принцесса стала королевой и мы не позволили нас смутить каким-то дранным порождениям!

Проведя рукой над всем регионом Салдран, генерал ехидно усмехнулся.

– Но едва ли только это было проблемой! – пробормотал Риджес, крепко сжав кулак, – Решив воспользоваться моментом, салдранская нечисть посмела поднять восстание против нас! Лишив столицу хлеба, они рассчитывали сломить нашу власть! И я не удивлён! Равье всегда рассчитывал на истэров! Оккультная магия в Вонтасе, порождения, бунт …

Повернувшись к стоявшей слева леди, генерал коротко кивнул ей, надеясь, что она поняла, к чему он клонит.

– Всё сходится … – еле слышно прошептала Уортли.

– Именно! – торжественно отозвался Риджес, – Но тогда мы ещё не знали обо всех масштабах происходящего!

Сложив руки за спиной, генерал принялся вальяжно расхаживать из стороны в сторону.

– Мы подавили мятеж, да так, что никто больше и не посмел бы его поднять вновь! – поджав губы, Риджес принялся разминать сжатые в кулаки пальцы, не разводя при этом рук, – Но впереди нас ждали неприятные, мерзкие и даже жуткие открытия!

Распустив руки, Риджес обернулся, впившись яростным взглядом в свою собеседницу.

– В самых недрах предгорья Вонтас … – вновь заговорил Роберт, – … мы нашли логово той твари, что порождала новые обличия! Мерзкая картина предстала перед нами, и мы видели, как в полупрозрачных коконах, подобно капусте на грядках созревали новые обличья!

Поморщившись, генерал демонстративно фыркнул от отвращения.

– Покорные прислужники, с горящим огнём в глазах были повсюду! – Риджес продолжал, – Они работали не покладая рук, при этом служили пищей, как для самих порождений, так и их матери. Когда приходило время, они самолично резали себе горло и падали в яму, где копошились свежепорождённые личинки этих тварей.

Глаза командующего налились кровью, а на лице проявился хищный оскал.

– Я лично уничтожил это место! – прорычал Роберт, – Удавив последнюю мерзкую тварь, что была в этом гадюшнике!

Едва последние слова генерала стихли, он поник головой, стыдливо потупив взгляд в пол.

– Увы, но часть этих тварей, по-прежнему, снуют по миру! – продолжил Риджес, – Они развращают сознание идиотов, что не зная всей правды, без единой тени сомнения бросают камни в нашу Эми! Настоящую Эми! Истинную и законную правительницу Срединного Королевства! Ту, что не взял ни яд, ни происки злопыхателей! Ту, что выжила и правит!

Командующий генерал говорил вдохновенно и даже торжественно.

– Тем не менее, общая ситуация патовая! – подняв глаза, офицер вновь исподлобья посмотрел на стоящую рядом белокурую даму с повязкой на глазу, – В момент великих смут, когда я был занят подавление мятежей, в Райтон пробралась парочка истэров! И под словом «пробралась», я не имею в виду простых шпионов магистрата!

У Кэтлин было ряд вопросов по недавно услышанному рассказу, однако, похоже, что генерала мало волновал этот факт. Сменив тему, Риджес не собирался прерываться, и Уортли оставалось только смириться с положением вещей.

– Братья Фари! – продолжил Риджес, охотно раскрывая старой подруге одну правду за другой, – Луир и Хамон, двое изгоев, прибыли из Опустошённой земли и очень быстро завоевали расположение нашей королевы! Их влияние растёт с каждым днём и меня совершенно это не радует!

Поморщившись от отвращения, командующий принялся вновь вальяжно разгуливать по залу.

– Тем не менее … – сделав короткую паузу, офицер обернулся, – … устраивать междоусобные распри в Райтона нынче непозволительная роскошь для нас! Так что, пусть остаётся так, как остаётся, во всяком случае, пока мы не разберёмся со всеми, кто жаждет крови нашего государства!

Сжав кулаки, Кэтлин, казалось, совершенно позабыла обо всех принятиях, что ей пришлось постичь, отпустив ненависть к магистрам с восточного континента. Здесь и сейчас, в душе белокурой леди с новой силой вспыхивал пожар ярости, виной которому стали те самые истэры, что посмели посягнуть на её родной дом.

– Драть их! – прорычала Уортли, – Что за братья Фари?! Я слышала о них, но толком не поняла, кто они!

Улыбнувшись уголком рта, Роберт удовлетворённо хмыкнул. Вовлечённость будущей протеже в дело, несомненно, радовала генерала, отчего тот, казалось, стал более раскованным и даже несколько более жизнерадостным.

– Луир Фари! – представил младшего из братьев Риджес, – Высокий рыжий хмырь, сразу его узнаешь! Болтливый, хитрый, подлый! Был одним из первых, кто смог втереться в доверие королевы, однако сейчас их отношения несколько подпортились! Мои люди во дворце говорят, что Луир позволяет себе слишком многое, отчего Её Величество недовольна!

Изумлённо выгнув бровь, Кэтлин улучила момент, чтобы задать один из интересовавших её вопросов.

– А как ты сам видишь его?! – голос Уортли немного подрагивал не то от волнения, не от страха всё испортить.

– Я?! – тотчас отозвался Риджес, при этом не спеша с ответом.

Потупив взгляд в пол, видавший виды генерал, казалось, впервые засмущался.

– Как я говорил, Луир хитёр! – начал Риджес, – С первого дня гадёныш увидел во мне опасность своим делам, отчего успел обыграть карты к своей пользе! Всё то время, что я потратил на подавление мятежей, младший Фари нашёптывал Эми невесть что, и это сыграло свою роль! Не успеваю я появиться во дворце, как меня тотчас отсылают к новому делу!

Подняв глаза, генерал приблизился к собеседнице.

– Именно поэтому так важно, чтобы ты не повторила моих ошибок! – произнёс генерал чуть тише обычного, – Вместе мы должны не только разобраться с врагами внешними, но и выжечь калёным железом врагов внутренних! Братья Фари определённо враги, но пока что, я не до конца понял, что именно они задумали!

Отведя взгляд в сторону, Кэтлин задумалась обо всём, что сказал её спутник.

– Братья! – леди-рыцарь сделала акцент на численности слова, – А кто второй?!

– Хамон! – тут же ответил генерал, после чего добавил: – Серый кардинал всей райтоновской экспедиции! Плут!

– Плут?! – переспросила Кэтлин.

– В отличие от брата, совершенно нелюдим! – отозвался Роберт, – Но при этом про него знают все! Вообще все!

Скрестив руки на груди, Уортли поморщила носик, словно пытаясь быть похожей на своего собеседника.

– Я могу спросить?! – вновь заговорила белокурая леди, и, получив короткий кивок в качестве ответа, продолжила, – А могло ли случиться так, что истинная, настоящая принцесса Срединного Королевства не осталась в замке?! Могло ли быть так, что как раз оккультный чёрный образ вст…

Стихнув на полуслове, Кэтлин отшатнулась в сторону, глядя на рассвирепевшее лицо собеседника.

– Кэтл… – прорычал Риджес, но в следующий миг его прервали.

– Я просто пытаюсь понять! – поспешила оправдаться Уортли, – Я запуталась! Пойми меня верно, но кусок моей …

Замолчав на середине фразы, Кэтлин потупила взгляд в пол, вновь водрузив руку на пояс с мечом. Здесь и сейчас, Уортли была готова поверить в любую чушь, какую бы ни сказал Риджес, но его слова оказались насколько правдоподобными, что леди-рыцарь ненароком искренне приняла их на веру.

Устав от вечных поисков своей чести, что напрямую была связана с взбалмошными принцессами, Кэтлин просто хотела хоть какой-нибудь определённости. В этот самый момент, когда старый друг, так искренне изливал душу, Уортли просто не могла не поверить ему. Хоть где-то и теплилось сомнение, но всё же, порой сладкая ложь лучше жалкой правды.

– Порождения из Вонтаса не единственные! – сменив гнев на милость, генерал говорил спокойно и размеренно, – Не все они глупы и ужасны, есть и хитрые, умные особи! Они умеют забираться в души, читать мысли! Забираясь в подкорки сознания своей жертвы, они как кровососы впиваются в него, навязывая его владельцу свою волю и насаждая свои мысли!

Усмехнувшись, Роберт слегка качнулся на ногах, дабы размять затёкшую спину.

– Ты встретила кого-то похожего на Эми, так?! – в голосе Риджеса больше не слышалось той угрозы, что была раньше.

– Я?! – поменявшись местами со старым другом, теперь уже Уортли пыталась выиграть время, чтобы придумать ответ.

– Они коварны, Кэтлин, я понимаю! – со всей серьёзностью в тоне, парировал генерал.

На мгновение стихнув, командующий словно дал ей понять, что всё ещё ждёт ответ на свой вопрос.

– Я … – томно произнесла белокурая леди, длинно растягивая слоги, – … я видела ту, что была похожа на нашу Эми!

– Она выдавала себя за принцессу?! – протараторил Роберт, словно приступил к допросу подруги.

– Она?! – вспомнив про погибшую в пучине шторма Эми, Кэтлин поёжилась от жгучей боли в груди.

Изначально, Уортли искренне засомневалась, что своё неожиданно путешествие она начала именно с той самой истинной принцессой. Множество фактов говорили о том, что Эми с подпольной арены Долтона и есть та самая принцесса Срединного Королевства, но её безвременная кончина, заставила даму отказаться от своих убеждений.

– Она путешествовала с каким-то стариком! – выпалила Уортли, приведя совсем не тот пример, что хотела изначально.

– Стариком?! – выгнув бровь, с любопытством произнёс Риджес, – Каким стариком?!

– Как же его … – в пылу событий Кэтлин и впрямь подзабыла, как звали похитителя Ди, и похитителя ли.

В этот раз, леди-рыцарь всё же решила взглянуть правде в глаза, тем более, что сейчас, она оказалась как никогда удобной. Девчонку и впрямь никто не похищал, и Кэтлин это прекрасно помнила. Взбалмошная оторва сама избрала старика своим другом, и может тогда, это и тревожило Уортли, но сейчас всё было совершенно иначе.

За всю свою жизнь Кэтлин встретила лишь одну единственную Эми, в которой она признала свою драгоценную принцессу. Увы, но судьба оказалась жестока, и наследная принцесса сгинула в пучине штормовых волн. Устав от перипетий жизни, Уортли просто сдалась, решив более не идти против ветра и впервые подставив под него свои паруса.

– Что за старик?! – голос старого друга вырвал белокурую леди из своих мира тревожных раздумий.

Негромкий, но в то же время требовательный оклик заставил Кэтлин вздрогнуть. В тот же миг в сознании леди-рыцаря образ маленькой темноволосой девочки сменил высокий сребровласый мужчина с густой, запущенной проседью бородой. Кем бы ни был этот старик, Уортли абсолютно точно считала его своим личным врагом.

– Да так, возможно истэр! – отмахнулась Кэтлин, – Он был…

– Истэры! – прорычал Роберт, который, казалось, получил всю необходимую информацию, – Так и знал, что это они!

Нахмурив брови, рыцарь в золотистых доспехах в очередной раз посмотрел в глаза своей собеседнице.

– Вот почему важно, искренне верить в свою королеву! – томно прошептал Риджес, словно то, что он говорил было большой тайной, – Подонки из прочих королевств окружили нас, Кэтлин! Они хотят воспользоваться нашей слабостью, чтобы взять под контроль наш общий дом! Мы не должны позволить им сделать этого!

В словах Роберта белокурая леди слышала не угрозу, не страх, но напутствие, с которым именитый рыцарь предлагал ей присоединиться к его борьбе за благое дело. Впервые за долгие годы, Кэтлин ощутила себя в полной мере преданной долгу. Спустя столько лет, леди Уортли вновь встала на защиту своей королевы и отданной под её начало земли.

– Господин генерал! – донёсся голос вестового матроса, бесцеремонно прервавшего воцарившуюся в Зале Славы атмосферу томной тишины, – Мы пребываем к Нотту! Расчётное время приземления десять минут! Система стабилизации тяги на издохе, но мы всё же сядем в этот раз! Будут какие-то указания?!

Отрицательно махнув головой, генерал взглядом показал матросу на выход и тот спешно ретировался, не желая мешать аудиенции своего командующего. Двери в Зал Славы с гулким хлопком закрылись, и матрос со всех ног помчался в рулевой отсек, где экипаж не без усилий пытался посадить непокорный механизм.

Медленно, но верно «Небесный Лорд» снижался. Тяжело пыхтя и скрипя необслуженными механизмами, парящий крейсер, как мог, пытался приземлиться на, солидных размеров, площадку, что уже была испещрена от рытвин, оставшихся после предыдущих приземлений.

Вестовой матрос не соврал, и все обозначенные десять минут экипаж использовал до последней секунды. Подобно необузданному жеребцу «крейсер» бросало из стороны в сторону, но экипаж всё же сумел совладать с механическим проказником, заставив того занять место на швартовочной площадке.

Спустя пару минут, к кораблю уже примчалась группа из десятка всадников. Серебристые нити с изображением восьмилапого паука на фиолетовых накидках гвардейцев ярко светились в лучах высокой полной луны. Вскоре показался и экипаж, над которым развевался новый флаг Срединного Королевства. Не прошло и пяти минут, а эскорт был подан.

Не заставил себя ждать и командующий. Первым показавшись на трапе, облачённый в золотистые доспехи мужчина, величественно вышагивал, грузно обрушиваясь всем весом на каждый новый шаг. Следом за генералом, не менее уверенной походкой следовала белокурая леди, чей образ уже успел претерпеть некоторые изменения.

Облачённая в золотистый гвардейский доспех, леди-рыцарь не только вернула себе смысл жизни, но также обрела былое уважение и вес собственного слова. Здесь и сейчас, следом за командующим шла не просто дама, а капитан отряда королевских рыцарей «Роно» Кэтлин Маргарет Уортли, что во славу своей королевы должна была возродить свой отряд.

. . .

Ночь всё ещё царствовала в безмятежных небесных просторах. Высокая полная луна, аки единоличная хозяйка небесной тверди, вальяжно разгуливала в сени своих владений, изредка поглядывая за событиями, что развернулись в мире смертных.

Безмолвно созерцая, как окраины Срединного Королевства пылали в пожарах поднятых мятежей, яркая властительница ночи не обращала ни малейшего внимания, на поглощённую мглой столицу государства. Под охраной лучших из лучших, Райтон превратился в неприступную крепость и едва ли нуждался в благословении какой-то там луны.

Тем временем, в зале для торжественных приёмов главного замка столицы Срединного Королевства было мрачно и немноголюдно. Сквозь занавешенные плотными шторами окна не пробивалось ни единой капельки света, словно в замке решили объявить тому тотальную войну.

Восседая на троне монарха некогда великого королевства, темноволосая леди с чёрными аспидными глазами с лёгким прищуром оглядывала склонившегося перед ней в глубоком поклоне массивного Быка. Поглаживая расшитый золотистым стеклярусом воротник, королева с интересом поглядывала на сопровождавшего буллса мужчину в балахоне.

– Я слушаю! – надменно произнесла восседавшая на троне королева, чей голос был так мягок и сладок, что слышать его было истинным удовольствием, – Ты принёс вести, не так ли?! Так поведай же о них мне!

Пребывая в смятении, буллс не мог выдавить из себя ни слова. Словно музыка, голос королевы прокатился в пространстве, растекаясь приятным тёплым чувством эйфории в душе каждого мужчины, что, волей случая, слышал его. Не исключением стал и склонившийся перед троном семифутовый Бык, что буквально млел от внимания королевы.

– Отвечай! – прорычал чей-то сдавленный голос, и подошедший со спины худощавый мужчина крепко ткнул того в бок.

Буллс никак не отреагировал на толчок слуги, напротив, ещё сильнее укрепился в своём желании молчать. Гонимый алчной жилкой, коренастый семирид уже успел пожалеть о том, что он прибыл в Райтон, но едва ли у него был шанс хоть что-то изменить сейчас.

Не смея поднять глаза, Бык стойко держался в поклоне, разглядывая всё, что попадалось ему на глаза, будь то его зелёные мешковатые штаны или торчащие из-под них массивные копыта в грязных обмотках. В этот самый момент в душе буллса бурным штормом слились десятки противоречивых чувств, сильнейшим из которых была жажда мести.

– Ваше Величество! – нарочито громко закричал худощавый слуга, в очередной раз, ткнув Быка в бок, – Арчис Морда-с!

Нахмурив брови, Бык шумно втянул воздух своими огромными ноздрями. Доложивший о его прибытии морщинистый слуга не иначе, как намеренно исковеркал имя его рода, чем вызвал негодование отомлевшего буллса. В какой-то момент, Арчис уже хотел было возразить, возомнившему о себе невесть что, слуге, но в последний момент передумал.

Со стороны могло показаться, что Бык обрёл самообладание, но на деле отнюдь не это чувство движело им. Не поднимая глаз с пола, Арчис увидел пару отполированных до блеска кожаных ботфорт, что своими размерами непрозрачно намекали о внушительных размерах плеч их обладателя.

Слегка приподняв взгляд, но не поднимая при этом головы, Бык увидел как из ботфорт произрастала величественная фигура рыцаря, облачённого в фиолетовый мундир и чёрный профилированный нагрудник, имитировавший его мышцы. Лица рыцаря Арчис разглядеть не смог, за то видел массивный меч, рукоять которого тот беспощадно натирал.

– Морда-с прибыл из Королевства Эверноу! – продолжал слуга, – Согласно вашему указу о справах посягнувшей на лик единой правительницы Срединного Королевства, этот буллс посчитал своим долгом доложить вам о случившемся, а вот о чём именно, поведает сам Морда-с.

Отойдя в сторону, худощавый старик предоставил слово Быку, который всё ещё был не в силах произнести и слова. Сказать, что стоявший чуть поодаль слуга был неприятен Арчису, значит не сказать ничего. Откровенно говоря и сам слуга тёплых чувств к буллсу не питал, при этом не гнушаясь выказывать своего явного отвращения к нему.

– Живо говори, село неотёсанное! – сквозь зубы прошипел старик, как бы невзначай толкнув Быка в плечо.

Прикрываясь своим положением, слуга то и дело высокомерно поучал буллса, давая ему одно указание за другим. Хоть со стороны подобное поведение тронного глашатая ни на йоту не выбивалось из рамок, всё же здесь и сейчас Арчис чувствовал его пренебрежение в свой адрес, отчего едва сдерживался, чтобы не дать воли бушующей в нём ярости.

– Долтон! – торжественно произнёс буллс, наконец, начав говорить, – Прекраснейший из городов, что дал покой и чувство крова сотням тысяч душ, что блуждали по миру в бесцельных поисках дома. Я видел кое-что важное, кое-что полезное и ценное, кое-что, что не может обойти вниманием Ваше Величество!

Всем своим видом пытаясь показать свой интеллект, Арчис поднял взгляд на королеву. Широко улыбнувшись, Бык хотел было продолжить свой рассказ, как вдруг …

– Склони взгляд, буллс! – донёсся чей-то хриплый негромкий возглас со стороны трона, – Не смей поднимать его более!

Голос незнакомца был холоден как сталь мечей окруживших Быка солдат в чёрных доспехах. Едва коснувшись взглядом королевы, Бык всё же разглядел высокого мужчину, выделявшегося на фоне прочих густой копной огненно-рыжих волос. Стоя рядом с троном, незнакомец пристально сверлил взглядом Быка, требуя выполнить его указание.

– Допросите его! – вновь донёсся шёпот рыжего мужчины, едва Арчис опустил взгляд в пол.

– Говори! – поспешила приказать королева, откинувшись на спинку своего трона.

На мгновение повисла неловкая и очень давящая пауза. Ещё пару минут назад, буллс был уверен, что без тени сомнения расскажет всё то, что видел на турнире подпольной арены, получив за это горстку золотых монет, однако сейчас его мнение кардинально изменилось. Опасаясь худшего, Арчис мешкал, внимательно продумывая каждое слово.

– Отвечай королеве, Мордас! – ехидно рявкнул глашатай, встав позади замешкавшегося буллса, но тот не спешил.

Прекрасно понимая, что ситуация может обостриться в любой момент, Арчис не спешил с ответом. Происходящее не просто настораживало Быка, а буквально выбивало его из колеи собственного самообладания. Действительно, буллс был готов стерпеть многое ради вознаграждения, но не получить его вовсе было для него страхом жутким и пугающим.

– Давай, говори же! – нарочито громко бубнил себе под нос слуга, – Стоптанная деревнщина, что б тебя …

Сжав кулаки, Арчис шумно выдохнул, издав неожиданный для самого себя рычащий хрип. Разумеется, угрожающее поведение чужака не осталось незамеченным, и стоявший в шаге от него рыцарь перестал бесцельно натирать эфес своего меча. Крепко ухватив рукоять своего одноручного защитника, рыцарь угрожающе приобнажил клинок из ножен.

– Я бы хотел просить озвучить сумму, что я получу за информацию! – вполголоса произнёс Мердес, чувствуя, что едва сдерживается, чтобы не вспылить, – Я знаю кое-что весьма ценное и надеюсь, что великодушная корона оценит мою помощь по достоинству, оказав скромному гладиатору неслыханную честь в непомерной щедрости!

Едва последние слова сорвались с губ буллса, как за его спиной тут же раздался осуждающий смешок.

– Ради всего святого, ты заткнёшься когда-нибудь?! – рявкнул Арчис, резко обернувшись к стоящему позади слуге.

В тот же миг рыцарь в чёрном нагруднике вынул свой, казалось бы, одноручный меч, но в реалиях обычного человека, это был могучий двуручный эспадон. В тусклом свете потолочных свечей сверкнула холодная сталь клинка воина, и высокий мужчина угрожающе выставил свой меч, заставив поёжиться испугавшегося тронного слугу.

– Сэр Матэндо! – донёсся мягкий нежный голос королевы, но в этот раз бык не обратил на него своего внимания.

Едва стих сладостный голосок юной королевы, мужчина в чёрной кирасе ловким движение вернул меч в ножны, заняв прежнее место, между чужаком и троном, к которому тот так отчаянно пытался попасть.

– Что позволяет себе этот буллс?! – хором воскликнули двое полурослых шута, что всё это время сидели в тени трона.

Переглянувшись друг с другом, двое облачённых в причудливые одёжки из разноцветных лоскутков коротышки вскочили на свои две, после чего вышли на свет.

– Что буллс этот себе позволяет?! – вновь прокричал хриплый хор двух размалёванных шутов.

Пританцовывая друг с другом, два странных мима в шутовских нарядах принялись неистово скакать вокруг обескураженного Быка, отчего тот всё же обратил на них внимание.

– Слышь, говядина, ты что о себе возомнил?!!! – нарочито громко съязвил один из шутов, чей наряд был фиолетовым.

– Говядина явно о себе что-то возомнил!!! – вторил первому шуту второй, облачённый в синие лохмотья.

– Господин Капулиций разъясни-и-ит ему что почём! – ехидно усмехнулся первый, посмотрев на своего товарища.

– Разъяснит-разъяснит, ещё как разъяснит почём что! – расхохотался второй, подтрунивая Быка.

Решив не упускать шанс подтрунить над здоровенным Быком, шуты принялись скакать вокруг него, то и дело, толкая, пихая и даже пиная ногами. Строя злобные гримасы, шуты, чьи наряды были пошиты из клочков потрёпанной разноцветной ткани, бесновались вокруг рослого буллса, что по сравнению с ними казался самым настоящим гигантом.

– Приструните их! – вновь донёсся мужской голос со стороны трона, и буллс инстинктивно поднял взгляд на трон.

Рядом с восседавшей на месте монарха правительницей Срединного Королевства, всё ещё стоял моложавый мужчина. Склонившись над королевой, незнакомец постоянно поправлял сползающие на лоб косички густых огненно-рыжих волос, что были сплетены на скандинавский манер.

Вспомнив указание незнакомца, Бык поспешил опустить глаза, в надежде, что никто не заметил его дерзкой вольности, а заметить, надо сказать, было кому. Если стоявший в шаге от буллса высокий рыцарь в чёрной кирасе даже не смотрел на него, тот вот слуга и парочка шутов, буквально сверлили быка взглядом, стараясь вывести из себя.

– Шуты! – грозно буркнула королева, но даже строгость в её голосе звучала как магическая симфония.

Тем не менее, едва услышав голос повелительницы, беснующиеся полурослики тут же замерли в последних движениях. В едином порыве повернувшись к трону, оба шута принялись артистично дрожать в коленках, всем своим видом демонстрируя раболепие и страх, что те питали перед единой властительницей земель Райта.

– Пошли прочь! – буркнула королева, махнув рукой, и шуты в тот же миг поспешили ретироваться.

Довольный собой, советник поглаживал длинными костлявыми пальцами свою козлиную бородку, что так же как и густые пряди на голове, была сплетена в небольшие косички. Проводив взглядом коротышек, что поспешили к стоявшему тени высокому шуту, рыжеволосый мужчина ехидно усмехнулся.

– Буллс! – надменно произнёс советник королевы, – Мы тратим на тебя впустую уйму времени! Говори или проваливай!

Ткнув пальцем в сторону массивных створок парадных ворот, рыжеволосый мужчина ясно дал понять, что он не шутит.

– Говори же, безрогий! – насмешливо прорычал слуга, – Давай же, Морда-с …

Сложно сказать, что именно стало последней каплей в терпении Арчиса. Было ли это связано с очередным коверканием имени его рода, а может одно только упоминание о рогах, которых буллс лишился по воле юной месмеристски, заставило всё его естестество вскипеть безудержной яростью.

– Я порву тебя! – прошипел сквозь зубы Бык, и шумно выдохнув, резким хватом вцепился лапищами в шею слуги.

Подняв слугу на уровень собственных разъярённых глаз Арчис яростно дышал, расправляя и без того гигантские ноздри чуть шире.

– Мэ-э-эрде-е-ес! – нарочито медленно прорычал буллс, чтобы имя его рода буквально впечаталось в сознании слуги.

Не имея рогов, Арчис действительно выделялся на фоне прочих семиридов его вида. Будучи брошенным собственными сородичами, Бык не был готов вновь терпеть все те оскорбления, что ему довелось услышать раньше. И уж точно Мэрдес не простил бы человека, ведь одной из них, буллс был обязан своей утратой.

Нахмурив брови, Арчис, казалось, успел позабыть о свисавшего с его рук слуги, как вдруг мощный удар кулака сбил его с ног. Отлетев на пару тройку футов, Мэрдес рухнул на холодный мраморный пол, но сознание не терял. Разжав кулаки во время падения, Бык выпустил ненавистного глашатоего и тот силой инерции проскользил к стене.

Отлетев к стене, тронный глашатай некоторое время скользил по мраморному полу, пока стены не остановили его инерциальное путешествие. Едва успев подняться на свои две, старик уже хотел было требовать реванша, но стоявшая у стен гвардия крепко схватила его, не подпустив и близко к бесновавшемуся в центре зала буму.

Тем временем, Арчис уже успел окончательно прийти в себя. Помотав головой, буллс огляделся по сторонам, но искать своего обидчика долго не пришлось, ведь тот буквально навис над ним. Высокий, тучный мужчина в фиолетовом мундире и чёрной кирасе смотрел на Быка через дырочки своей жуткой маски, изображавшей боль всего живого на планете.

– Ты … – Мэрдес грубо выругался, и уже хотел было подняться, но гигантский рыцарь тотчас придавил его плечо ногой.

Тяжело дыша от переполняющего гнева, буллс чувствовал, что изрядно напортачил, но гасить свой гнев уже не собирался. Оглянувшись вокруг, Бык увидел десятки сверкнувших в лучах свечных люстр обнажённых мечей тронных рыцарей и с десяток направленных в его сторону полированных стволов снаряжённых мушкетов.

– Отпусти!!! – взревел Бык, с силой ударив кулаком в ногу рыцаря, что придавил его к холодному мраморному полу.

Вопреки ожиданиям буллса, мужчина лишь сильнее навалился на ногу, чтобы с большей уверенностью вжимать бедолагу в полированный мрамор.

– Дайте мне сказать!!! – через силу прошипел Бык, свирепо дыша массивными ноздрями, – Дайте мне слово!!!

Увы, но распластавшегося на полу буллса уже никто не слушал. Сквозь пелену расплывающегося взгляда, Арчис видел, как сидевшая на троне королева ехидно улыбалась, в то время как стоявший у трона рыжеволосый советник что-то старательно нашёптывал ей на ухо.

В какой-то момент изящная леди с аспидными бельмами махнула ручкой, и в свете факельных огней вновь сверкнуло лезвие массивного меча сэра Матэндо. Подобно палачу коренастый рыцарь ухватил клинок двумя руками и, вознеся его над своей жертвой, уже собирался закончить начатое, но в следующий миг отчаянный вопль буллса пронёсся по залу.

– Магия «первых»! – затараторил Мэрдес тщетно пытаясь сбить ногу рыцаря с плеча, – Эта девка, она магией владеет, клянусь! Ну не интересна подражательница! Я про другую знаю! Мелкая месмерия с зелёными глазами, в голову на раз влезает! Прошу, стойте, сто-о-ойте, СТО-О-ОЙ…

Так и не закончив мысль, Бык зажмурился, не желая видеть как двуручный эспадон с бешеной скоростью обрушится на его лишённую рогов голову. Ещё миг и глухой свист, с которым широкое лезвие рассекало воздух, сменилось бы отвратительным хрустом крошащихся костей, как вдруг …

– Капулиций! – донёсся разочарованный возглас со стороны трона.

Открыв глаза, буллс увидел, как над ним склонился высокий мужчина одетый по-странному нарядно, но всё же нелепо. Сшитый из дорогих лоскутов разноцветной ткани, костюм сидел на своём владельце идеально, словно был шит очень искусным портным, специально для него.

Крепко сжимая лезвие меча сэра Матэндо в кулаке, Капулиций впился в Быка пристальным взглядом, отчего последнему даже было несколько не по себе. Получив свободу от своего пленителя, Арчис попытался отползти в сторону, но в тот же миг был придавлен коленом своего же спасителя.

– Капулиций!!! – громче прежнего прорычал советник королевы, но шут не обращал на того ни малейшего внимания.

Уставившись на Быка, Капулиций наклонился к нему так близко, как только мог. Отпустив лезвие громоздкого эспадона, шут еле заметно дёрнул кистью и массивный рыцарь грузно рухнул на мраморный пол, едва не выронив своё оружие из рук.

– Где она?! – прорычал шут леденящим в жилах кровь тоном, – Где девочка с зелёными глазами?!

– Долтон! – еле слышно прошептал буллс, – Она с подражательницей и лоррго вмест…

Не успел Бык закончить свою фразу, как поднявшийся на свои две рыцарь уже замахнулся, чтобы атаковать своего нового противника в лоскутном наряде.

– Сэр Матэндо! – мягкий голосок королевы донёсся так близко, что даже Капулиций вздрогнул от неожиданности.

Замерев в последнем движении, рыцарь в чёрной кирасе покорно опустил свой эспадон. Убрав оружие в ножны, коренастый воин обернулся, встретив взглядом приближающуюся мягкой поступью королеву. Взгляд аспидных бельм девушки был прикован к Быку, что, распластавшись на полу, покорно ждал своей участи.

– Капулиций, пойди прочь! – буркнул советник, двигаясь позади королевы, и откровенно прикрываясь ей от шута.

В свою очередь обладатель лоскутного наряда не предал словам рыжеволосого мужчины внимания. Уставившись в одну точку, Капулиций вслушивался в стук каблуков по мраморному полу, словно собирался напасть на приближающуюся процессию.

– Капулиций, отойди! – размеренно прошептала правительница земель Райта.

Томный голос королевы, словно молнией пронзил шута, отчего тот вздрогнул и резко изменился в лице.

– Ва-а-а-аше Вели-и-и-ичество! – пропел Капулиций, резко повернувшись лицом к подоспевшей королеве, – Капулиций так испугался, так испугался за вас! Он так переживал, так переживал за вас! Как же наше королевство останется без великой правительницы, избранной Самой Вечностью?! Кто же будет править нами?! Капулиций так переживал, так пе…

Растянувшись в жуткой улыбке, Капулиций резко стих, после чего медленно поднял руки. Не успел кто-либо что-то понять, как шут принялся нелепо кувыркаться по полу, наворачивая круги вокруг успевшего приподняться на лопатки Быка.

– ГОСП-ОДИН, ГОСП-ОДИН!!! – скандировали полурослики, ритмично хлопая в ладоши в такт кувыркам.

Капулиций продолжал улыбаться своей наигранной гримасой, при этом его кувырки с каждым разом становились всё хуже и хуже. В конце концов, шут просто начал кататься по полу, неистово перебирая ногами. Странности Капулиция уже давно стали делом обыденным, отчего никто даже не обратил внимания на его очередные выходки.

– Сэр Матендо, отойдите! – произнесла королева, остановившись за спиной у рыцаря в нагруднике.

Едва Капулиций слез с Арчиса, как воин в фиолетовом мундире тотчас изъял свой эспадон из ножен. Угрожающе направив клинок в сторону Быка, рыцарь всем своим видом демонстрировал серьёзность своих намерений. В свою очередь, едва королева озвучила свой приказ, мужчина в чёрной кирасе поспешил отойти, но меч не опустил.

– Не бойся, Арчис Мэрдес! – пленительно нежный голос королевы звучал словно музыка, которую Бык желал слушать, не переставая, – Ты получишь свои золотые монеты, только расскажи мне всё! Всё, что ты знаешь!

Очарованно подняв голову, Бык впервые смог разглядеть невысокую миловидную девушку, что прямо сейчас сверлила его пристальным взглядом своих чёрных как сама ночь глаз. В пугающем лоне аспидных бельм королевы еле заметно проглядывала алая ниточка змеиных зрачков, то и дело, пульсирующих в такт её растущему интересу к Арчису Мэрдесу.

– Я расскажу всё, что вы хотите, о прекраснейшая госпожа! – томно пропел буллс, очарованно уставившись девушку.

Презрительно хмыкнув, рыжеволосый мужчина вышел в один ряд с королевой.

– Ваше Величество! – прорычал советник, – Только так ты имеешь право обращаться к …

– Луир! – надменно бросила королева, оборвав советника на полуфразе, – Не мешай!

Бросив уязвлённый взгляд на королеву, младший из братьев Фари еле заметно оскалился, но перечить не стал.

– Поднимись! – томно произнесла королева, указав Быку место возле себя.

Не мешкая, Бык поднялся на свои две, но в силу собственного выдающегося роста, с глазу на глаз мог пообщаться разве что только с сэром Матэндо. Рыцаря в чёрной кирасе такое положение вещей явно не устраивало, и в следующий миг тот с силой надавил на плечо буллса, заставив его массивную тушу грузно рухнуть на колени.

Сравнявшись взглядом с королевой, Арчис решил не останавливаться на достигнутом. Уперевшись руками в вытоптанный донельзя фиолетовый ковёр, что простирался от входа до подножия тронного подиума, Бык растянулся в самом нижайшем, самой почтительном поклоне, на который была способна его не в меру тучная комплекция.

Очарованный королевой, буллс прямо сейчас был готов, не задумываясь, отдать последнее, что у него было, ради того, чтобы ещё хоть немного побыть в свете её прелестного лика. В этот самый момент Быка не беспокоил ни шут, ни рыцарь, тычущий в него мечом, ни даже надменный слуга, чью ненависть он даже сейчас ощущал своим загривком.

– Ваше … – сдавленным тоном произнёс Бык, но так и не сумел перебороть своё восхищение и закончить мысль,

Действительно, нынешняя королева была, как две капли воды, похожа на наследницу трона Срединного Королевства, хотя, в действительности едва ли ей являлась. Откровенно говоря, у правительницы Райта было куда больше общего с безликим порождением Вивьер, нежели с истинной Шелортис, но едва ли обыватель смог бы найти в них различия.

Что ни говори, а королева здешних мест действительно была прекрасна. Обладая утончённой внешностью Эминейлис, обретшее её тело порождение отличалось разве что глубиной своих по-аспидному чёрных глаз. Но всё же, отнюдь не милое личико вызывало у смертных столь пылающее влечение к её обладательнице, куда большая сила разила их сердца.

– Ваше Величество! – прохрипел Мэрдес, ещё сильнее вжавшись в пыльный фиолетовый ковёр, – Спросите! Я готов!

Радушно улыбнувшись, королева с интересом поджала губки, словно играя со своим собеседником в какую-то странную игру лиц. Оглянувшись по сторонам, правительница земель Райта дышала часто и прерывисто, всё её тело переполняло волнения, но грациозная леди сохраняла достоинство, которому ей необходимо было сооветствовать.

Облачённая в изящно расшитое золотистым стеклярусом платье, великолепная правительница местных земель всем своим видом олицетворяла непоколебимую стойкость своего государства. Золотистая тиара, сверкающая в свете высоких свечных люстр завершала и без того законченный образ королевы, не давая никому усомниться в её правах на трон.

Разумеется, профессиональный делец их Долтона не мог не заметить изящные камни, коими было украшено всё вокруг, от трона, до наряда самой королевы. Без тени сомнения Арчис мог утверждать, что каждая из этих драгоценностей далеко не блестяшка, а самый, что ни на есть, настоящий магический артефакт, дарующий великую силу тем, кто ей не обладает.

В любой иной ситуации в сознание Арчиса Мэрдеса непременно закрались бы суровые сомнения на счёт могущества правительницы королевства «первых», но сегодня был совершенно иной случай. Очарованный пленительным ликом, могучий буллс подобно ручной собачонке был готов выписывать трюки по воле своей новоиспечённой хозяйки.

– Поднимись, Арчис! – томно прошептала королева, обращаясь к перестаравшемуся с поклоном Быку.

Томно закрыв глаза, Мэрдес шумно втянул воздух носом и в ту же секунду сладострастный аромат королевы поразил его сознание. Окончательно потеряв рассудок, Бык поднялся выше, и едва не переусердствовал вновь, но крепкая рука сэра Матэндо помогла буллсу занять нужное его королеве положение.

Небрежно опустив на плечо Арчиса ладонь, рыцарь в чёрной кирасе небрежно потянул Мэрдеса на себя. Несмотря на изрядную грубость в движениях, буллс ни на йоту не противился, самозабвенно потакая каждому действию. Вскоре глаза Быка поравнялись с чёрными бельмами королевы, в мглистом лоне которых пульсировала алая полоска хищных зрачков.

– Вот и молодец … – томно прошептала леди с чёрными глазами, отчего Бык тотчас растянулся в счастливой улыбке.

По-настоящему блаженная эйфория в тот же миг овладела телом буллса. Наслаждаясь каждой новой секундой, проведённой в компании королевы, Арчис был готов благодарить за судьбу. Ничего не предвещало беды, как вдруг резкая вспышка алых зрачков подобно ловкому броску кобры ворвалась в сознание Быка, причинив тому жуткую боль.

Инстинктивно вздрогнув, Мэрдес встрепенулся, словно выброшенная на сушу рыбина, а в следующий миг его тело предательски отказалось слушаться разума. Ещё миг и на лице буллса застыла гримаса неподдельного ужаса, до боли смахивающая на ту, что была изображена на маске, скрывавшей лицо сэра Матэндо.

– Ах … не может быть … – прошептала королева, чьи глаза пребывали в жутком напряжении, – … эта и правда она …

Алые зрачки правительницы Райта значительно расширились. Высматривая в мрачных задворках сознания буллса нужную информацию, королева, казалось, не могла поверить в то, что поведало ей сознание Арчиса Мэрдеса.

– Она здесь … – чуть громче прошептала королева с чёрными глазами.

В следующий миг правительница Райта шумно втянула воздух ртом, словно желая разом вдохнуть весь воздух в мире.

– Луир … – сдавленно прошептала королева, чьё лицо исказила едва ли не паническая гримаса, – … она … она …

В какой-то момент могло показаться, что девушка вот-вот расплачется от увиденного в чертогах разума Быка, но уже в следующий миг её лицо резко переменилось. Стиснув зубы, королева оскалилась в злобной гримасе подобно хищному зверю. Яростно скрежеча зубами правительница Райта с каждой секундой всё меньше и меньше походила на человека.

Отстранившись от замершего в последнем движении буллса, леди резко обернулась. Поймав советника в ловушку своих кроваво-алых хищных зрачков, королева впилась в него испепеляюще пристальным взглядом, словно тот был повинен в некоем страшном преступлении.

–ЛУИ-И-ИР!!! – истошно взвыла королева, – КА-А-К ТАКОЕ ВОЗМОЖНО?!

Яростный вопль правительницы Райта прокатился по залу оглушительным раскатом.

– Ваше Величес… – изумлённо выгнув бровь, советник обернулся к своей королеве, но мысль свою закончить не успел.

– Почему она способна чувствовать «материю» этой долбанной планеты? – в этот раз королева говорила нарочито тихо.

– Она не способна … – Луир понимал о ком речь, но вопрос высокородной собеседницы ввёл его в замешательство.

– ПОЧЕМУ?!!! – взвыла королева, чей голос едва не перерос в утробный рёв.

Стиснув зубы, правительница Райте в тот же миг с силой сорвала с себя пару артефактов, после чего в приступе ярости бросила их себе под ноги. Ударившись о мраморный пол, парочка магических камней разбилась вдребезги, несколько уменьшив могущество лишённой всяких мирских сил королевы.

– Ты сказал, что она так же … – на мгновение обладательницы аспидных глаз стихла, словно не желая произносить вслух того, что крутилось в её голове, – …. что она не способна слышать зов планеты! Что она не ощущает силу «материи»! Ты сказал, что лишь только её дух нужен мне, чтобы вернуть …

Не успела королева договорить, как Луир в ловком нырке обогнул стоявшего на своём пути сэра Матэндо, после чего крепко закрыл рот правительнице Райта ладонью. Коротко пробежав глазами по стоявшим у стен стражникам, и столпившимся вокруг буллса солдатам, истэр остановил взгляд на Капулицие.

Исподлобья наблюдая за происходящим из тени, шут пугал советника своим вниманием, но в тот момент, Луир не придал своей тревоге ни малейшего внимания. Стараясь выглядеть как можно естественнее, младший Фари продолжать закрывать рот взволнованной королеве, при этом прильнув к её уху.

– Тише-тише, Ваше Величество! – угрюмо шептал Луир на ухо королеве, – Никто же не хочет лишнего внимания?!

Правительница Райта извивалась, яростно размахивая руками, но хрупкое тело Эминейлис едва ли могло навредить высокому отпрыску дома Фари. Крепко сжимая королеву в захвате, что, откровенно говоря, больше смахивал на объятие, Луир впился губами в ухо девушки, стараясь говорить так тихо, как только мог.

– Быть может, генералу Риджесу стоит узнать, кто скрывается под личиной его маленькой принцессы?! – Фари говорил быстро и чётко, стараясь поспеть до того, как тучный сэр Матэндо обернётся к нему, – Как он отреагирует, если поймёт, что всё это время на троне сидит та самая Вивьер, чьи порождения он так старательно истреблял по миру!

Обернувшись, рыцарь в чёрной кирасе смерил Луира недобрым взглядом, в то время как его руки крепче обхватили рукоять боевого эспадона. Ещё миг и сэр Матэндо ринулся бы в бой, будучи единственным, кто осмелился выступить против влиятельного советника, но в последний момент, вернувшая себе право говорить королева окликнула его.

– Оста-новись! – с грубым придыханием выпалила Вивьер, едва Луир разжал объятия, подняв свои руки.

Тяжело дыша от бушующей в груди ярости, королева пыталась оправиться, хоть сделать это было не так-то и просто. В свою очередь, рыцарь в чёрной кирасе внял словам своей повелительницы, остановив свой тяжёлый клинок в замахе, а после медленно опустив его вниз.

– Так-то! – самодовольно усмехнулся Луир, смерив замершего в последнем движении рыцаря недобрым взглядом.

Встав подле королевы, советник хотел было открыть рот, чтобы заговорить, но та прервала его, не успел он издать и звука.

– Ка-а-ак?! – воскликнула правительница Райта, гораздо тише прежнего, но вся также импульсивно, – Как она может?!

– Не сейчас, Ваше Величество! – еле слышно пробормотал Луир, но едва ли его слова возымели смысл.

Разочарованная от увиденного в сознании буллса события, королева, попросту не могла удержать под контролем всю палитру бушующих в груди чувств. Нервно сжимая кулаки, правительница Райта, то и дело, оглядывалась по сторонам, бесцельно блуждая взглядом по залу. Ярость желала выплеснуться наружу, но Вивьер, как могла, прятала её внутри.

– Ты обманул меня?! – вновь заговорила королева, повернувшись к Луиру, – Ты, подлый мерзавец, наврал мне!

– Тише, королева! – упустив толику этикета, Фари смерил Вивьер многозначительным взглядом.

– Ты знал, что она вернула себе силу! – не унималась правительница Райта, повышая тон с каждым словом, – Ты …

Очередная порция обвинений так и не пролилась на свет. В последний момент советник в очередной раз ловко ухватил королеву за голову, крепко зажав ей рот. В свою очередь сама Вивьер в этот раз не была столь покладиста. Размахивая руками, правительница Райта принялась колотить Луира кулаками, и в дело вновь вмешался сэр Матэндо.

Быстрым выпадом рыцарь сблизился с обладателем огненно-рыжих волос и уже собирался схватить того за отвороты сюртукуа как вдруг Луир с силой ударил сэра Матэндо в грудь, отчего имел возможность отскочить от него в сторону. Продолжая удерживать извивающуюся Вивьер в захвате, советник набрал достаточно безопасное расстояние, чтобы …

– Да как ты смеешь, поднимать руку на свою королеву?! – взвыл Луир, ткнув пальцев в рыцаря, – Это же измена!.

Бросив короткий взгляд на столпившихся вокруг тела буллса стрелков, советник коротко кивнул им, и те, уже держа ружья наизготовку, тотчас взяли рыцаря на прицел своих мушкетов.

– Солдаты! – рявкнул Фари, и не успела королева толком понять, что происходит, прокричал: – Убейте изменника!

В тот же миг, прокатившаяся по залу трель из щелчков ударно-спусковых механизмов, вмиг сменилась канонадой гулких взрывов. С десяток ружей в едином порыве отправили в растерявшегося сэра Матэндо порцию смертоносного свинца, и не успел рассеяться пороховой дым, как тучное тело рыцаря безвольно рухнуло вниз.

Лежа в луже собственной крови, что тонкими струйками изливалась через десятки рваных отверстий чёрной кирасы, Матэндо всё ещё был жив. Тяжело дыша, рыцарь жадно хватал воздух ртом через тонкое отверстие маски, снимать которую он не решался даже перед ликом смерти.

– Какого … – отрешённо прошептала Вивьер, вернув себе возможность говорить.

Глядя как преданный короне рыцарь, распластавшись на полу, захрипел от боли, правительница Райта боялась поднять глаза на столпившихся вокруг солдат, которые этой самой преданностью не отличались.

– Не шумите, Ваше Величество! – буркнул себе под нос Луир, – Сейчас мы всё уберём!

Советник указательно махнул взглядом на пару лежащих тел и стрелки тотчас приступили растаскивать их в разные стороны.

– Ваше … Величество! – размеренно произнёс младший Фари, обернувшись к королеве, – Расскажите мне, что вы видели в сознании этого, с позволения сказать … существа!

Не удостоив буллса взглядом, Луир ткнул в него пальцем, пока солдаты с трудом пытались растолкать его массивное тело.

– Я … – томно прошептала Вивьер, осознавая собственное одиночество, – … я видела её, ту, что ты обещал уничтожить!

– Вы уверены?! – нарочито громко воскликнул советник, пытаясь заглушить неуверенный голос королевы.

– Это была она! – потупив взгляд в пол, правительница Райта продолжила.

Нахмурив брови, советник на мгновение задумался.

– Артефакт?! – предположил Фари, – Может у неё был артефакт?!

Не успели последние слова сорваться с губ советника, как лицо королевы резко переменилось. Имея возможность видеть воспоминания Арчиса, Вивьер обращала внимание на то же, что и выделял в своём сознании сам буллс. В день боя, всё внимание Мэрдеса было приковано к амулету «десятой», и правительница Райта хорошо запомнила это.

– Пятиугольный камень на её шее … – отрешённо пробормотала королева, копаясь в украденных остатках памяти Быка.

– Пятиугольный?! – воскликнул Луир резко обернувшись на месте, – Не может быть! Ты уверена в этом?!

Удивлённый донельзя советник потерял всякий шарм, упустив последние веяния этикета, ведь услышанное, казалось, полностью извратило созданный им самим мир.

– «Пожиратель душ» … – прошептал младший Фари, повернувшись к всё ещё лежавшему на полу рыцарю, – Это она!

Подойдя к павшему воину, советник вынул из-за пояса причудливый волнистый кинжал, после чего присел рядом с ним. Проведя пальцем по острию чёрного, как смола, лезвия, младший Фари ехидно усмехнулся, глядя в налитые кровью глаза поверженного рыцаря.

– Даррен! Даррен! Даррен! – с неприкрытым снисхождением запричитал Луир, склонившись над воином так низко, что отворот его воротника, коснувшись лужи крови, окрасился в алый цвет, – Ты сделал неправильный выбор, и, как бы мне ни было жаль, но он станет для тебя последним!

Увлечённый прощанием с сэром Матэндо, советник упустил из виду королеву, что в этот самый момент, вцепившись в свою украшенную камнями тиару, согнула в локте свободную руку. Расправив ладонь, леди с аспидными бельмами в глазах уже материализовала в ней алую сферу, как вдруг …

– Хозя-я-яин!!! – взревел появившейся из ниоткуда тронный слуга.

Одним движением старик сбил с головы правительницы Райта её хрустальную тиару, и та с гулким звоном рухнула на мраморный пол. Бесчисленное множество магических артефактов в тот же миг разлетелось по залу, в то время как призванное алое пламя в руке королевы тотчас погасло.

Сжав кулаки в приступе бессильной ярости, правительница Райта резко обернулась на предателя. Глаза её сверкали злобой, а зрачки налились алой кровью. Поддавшись своим врождённым инстинктам, Вивьер оскалилась, издав пронзительное хищное шипение, услышав которое, юный малец оступился и рухнул на пол, лишь чудом избежав травмы.

– Что за … – еле слышно ругнувшись, Луир, обернулся, заняв устойчивое положение в боевой стойке на колене.

– Она, она, она … – оправдывался слуга, тыча пальцем то в королеву, то в разбросанные на полу осколки.

Исподлобья посмотрев на разъярённую правительницу Райта, младший из Фари осторожно поднялся на свои две, крепко сжимая свой причудливый кинжал. Сама же Вивьер не видела советника, бесцеремонно пожирая взглядом испуганного старика, что посмел встать на её пути.

– Стоило бы знать своих друзей в лицо! – прошипел Луир, после чего нарочито ехидно добавил: – Ваше Величество!

Не успело стихнуть эхо надменной издёвки советника, как тот молниеносным рывком метнул свой кинжал в цель. Причудливый клинок с бешеной скоростью мчался в направлении королевы, и целься Фари в неё, то, несомненно, лишил бы Срединное Королевство своей правительницы, но в этот самый момент кинжал промчал в дюйме от щеки Вивьер.

Казалось бы, судьба престарелого тронного слуги предрешена, ведь кинжал летел ему прямо меж глаз. Ещё миг и тело старика рухнуло бы замертво на мраморный пол, но у судьбы, вероятно, были совершенно другие планы на его счёт. Не успел слуга даже зажмуриться, а волнистое лезвие остановилось перед его лицом, замерев в крепкой хватке Капулиция.

– Так и думал! – самодовольно прорычал Луир, словно только что вывел на чистую воду отпетого лжеца, – Ты!

Усмехнувшись, советник королевы впился пронзительным взглядом в шута, что только что у всех на глазах совершил «стремительный рывок». Замерев в полушаге от Вивьер, Капулиций закрыл её своим телом, при этом продолжая сжимать волнистый кинжал в руке.

– Как же долго, я хотел это сделать!!! – Фари едва мог сдержать прорывавшуюся наружу улыбку, – Как же долго!!!

Кивнув в сторону замешкавшихся солдат, Луир вальяжно махнул им раскрытыми ладонями, и стрелки в фиолетовых нарядах принялись спешно снаряжать пулями стреляные мушкеты. Окинув самодовольным взором стоявших у стен рыцарей, советник привлёк и их внимание, отчего те сразу же пришли в движение, вынув из ножен свои мечи.

– Измена!!! – что было сил, закричал Фари, после чего размеренно подытожил: – Арестовать шутов!!!

Казалось, что дни обладателей потешных шляп с бубенцами сочтены. Оставшись наедине друг с другом, парочка коротышек впилась пристальными взглядами в Капулиция, словно ожидая от него какого-то сигнала, но тот не обращал на них ни малейшего внимания.

Не прошло и минуты, а рыцари «фиолетового ордена» уже окружили полуросликов, преградив им путь к своему высокому господину. Стоя плечом к плечу, стражники в доспехах ехидно насмехались над коротышками, не то что не видя в них угрозы, но даже как добыча эта парочка казалась им непригодной.

Тем временем, не придавались панике и сами шуты. Ехидно хихикая, полурослики тыкали в рыцарей пальцами, надменно потешаясь над их грузной поступью. Расставив руки в разные стороны, шуты изображали нечто большое и неповоротливое, при этом, не выпуская из виду стражей, чьи лица постепенно начинали хмуриться от издёвок.

– Как думаешь, Лгун, господин разрешит отрезать им носы?!!! – сквозь смех прокричал шут в фиолетовом наряде.

– Носы им отрезать господин разрешит, думаешь, Врун?!!! – утвердительно пропел шут в синих лохмотьях.

Размахивая над головами руками, полурослики предавались причудливому танцу, что даже несколько завораживал своей нелепостью.

– Не вижу господина, но кивнул он, кажется! – вновь заговорил Лгун, строя рожи теряющим терпение стражникам.

– Господина не вижу, но, кажется, кивнул он! – вторил Врун, растянувшись в ехидной улыбке и яростно закивав.

В свою очередь, Капулиций не то что не кивал, но даже не смотрел в сторону коротышек. Всё внимание придворного шута было сосредоточено на Луире и отряде стрелков, что уже успели подготовиться свои мушкеты и выстроиться по обе руки от советника.

– Ваше Величество, отойдите от изменника! – томно произнёс Фари, высмотрев силуэт королевы за спиной Капулиция.

Впившись пристальным взглядом в советника, правительница Райта не до конца понимала происходящее. Не долго думая, Вивьер осторожно отошла в сторону от Капулиция, оставив его в полном одиночестве лицезреть десяток направленных в его сторону стволов.

– АХ, ВЫ Ж МЕЛКИЕ … – гнусаво взвыл один из окруживших коротышек стражников.

Не скупясь в выражениях, мужчина ревел, подобно раненному медведю. Выронив меч, солдат закрыл лицо руками, меж пальцев которых пробивались струи алой крови. Мотая головой, рыцарь, казалось, позабыл, где находится и уж точно не подозревал, что в этот самый момент к нему были прикованы изумлённые взгляды всех присутствующих в зале господ.

– Нос отрезали ему я! – торжественно ратовал Лгун, подбрасывая окровавленный кусок плоти в руке.

– Отрезал нос ты ему! – вторил Врун, радостно пританцовывая под крики извивавшегося в агонии рыцаря.

В свою очередь, столпившаяся вокруг коротышек стража, не могла найти себе места. Только что, мим с поистине звериной ловкостью взобрался на плечи стражника, после чего резким движением лишил того носа и был таков.

– Глаз! – весело взвыл Врун, принявшись размахивать руками, – Глаз хочу его я!

– Его ты глаз хочешь?! – поинтересовался Лгун, потирая покрытые синими рукавами ладошки.

Не успели шуты договориться, а рыцари в едином порыве опустили забрала своих шлемов. Крепко сжимая в руках свои мечи, солдаты принялись отступать, не спуская пристальных взглядов с парочки сумасшедших полуросликов. Оставив своего соратника выть от боли на полу, стражники отошли на почтительно расстояние, значительно расширив построение.

– Эй, что у вас там происходит?! – прикрикнул Луир, обернувшись на мешкавших рыцарей.

В свою очередь мушкетёры, также выпустили из виду Капулиция, обратив всё своё внимание к парочке его буйных помощников. Покручивая в руках крохотные ножички, Врун и Лгун одним своим полным безумия взглядом наводили ужас на целый отряд стражников.

– О-о-о-ох!!! – прошептал Капулиций, резко изменившись в лице, – Господин …

Оглушительные вопли раненного стражники буквально заполонили пространство немалого зала, отчего трепетные причитания шута не слышал никто. Замерев в последнем движении, Капулиций впился пристальным взглядом в створки дверей, что вели наружу, и вот это уже заметил Луир, бросивший короткий взгляд на шута.

– О-о-о-ох!!! – протянул рыжеволосый шут, вскинув руки в торжественном приветствии.

Изумлённо выгнув бровь, советник резко обернулся, но створки дверей были плотно сомкнуты и никто даже не собирался их отворять. Поворачиваясь назад, Луир краем глаза увидел, как парочка полурослых шутов отскочила к стене, и, вжавшись друг в друга, принялась демонстративно дрожать.

Не было сомнений, что коротышки видели в Капулицие своего вожака. Едва высокий шут вскинул руки, как Врун и Лгун в одночасье стёрли с лица ехидные улыбки, поспешив укрыться у массивных штор. Не поднимая глаз, мимы целиком и полностью доверяли решению своего главаря.

В свою очередь сам Капулиций стоял в прежнем месте, внимательно вслушиваясь в гремящую какофонию, царившую в тронном зале. Казалось, что обладатель наряда из разноцветных лоскутов искал в её бессмысленном шуме некую поистине сакральную мысль, что, то и дело, предательски ускользала от него.

– Генерал … – не отводя взгляда от дверей, еле слышно прошептал Капулиций, при этом, медленно опустив руки.

Ещё миг, и глаза владельца дорого лоскутного одеяния округлились, и тот, подобно щенку, принялся кататься по полу. Увидев выкрутасы своего предводителя, полурослые шуты отпрянули от стены, принявшись так же, как и он, кататься по полу, наводя ещё большую суету в ряды изумлённых стражников, не решавшихся подойти ближе.

– Шут! – окликнул Капулиция Луир, надеясь хоть на какую-то реакцию с его стороны, но той не последовала.

Предводитель коротышек метался по полу, катаясь из стороны в сторону, чем вызывал недоумение в глазах изумлённого советника. В какой-то момент, Фари замер и, затаив дыхание, принялся вслушиваться в гремящую какофонию звуков, что царила в зале.

Прокручивая в голове положение губ Капулиция, Луир мысленно прокручивал в своей голове варианты фраз, которые тот мог произнести. В какой-то момент Фари уже хотел было бросить это бессмысленное действо, как вдруг его сознание буквально осенила яркая мысль.

Округлив глаза в изумлении, Фари тотчас взъерошил волосы, после чего бросился к замешкавшейся королеве, перепрыгнув беснующегося на полу шута. Коротко кивнув в сторону Вивьер, Луир не дождался её ответа, тотчас повернувшись лицом к стрелковой линии собственной гвардии.

– ДА КАК ВЫ СМЕЕТЕ ПОДНИМАТЬ ОРУЖИЕ НА КОРОЛЕВУ?! – во всё горло заорал советник, отчего собравшиеся вокруг двух массивных тел солдаты тотчас изумлённо обернулись на Луира, – А НУ СЛОЖИТЬ ОРУЖИЕ, ИЗМЕННИКИ!!!

Переглянувшись между собой, стрелки изумлённо выгибали брови, морщили лбы и даже морщили щёки в удивлении. На мгновение, солдаты решили, что советника постигла судьба придворного шута, который, разумеется, помутился рассудком, причём, по всей видимости, уже давно.

– Вы ответите, за всё! – прорычал Луир, ткнув пальцем в замешкавшихся мушкетёров.

Ещё миг и рука сэра Матэндо в предсмертном рывке ухватила за ногу одного из солдат. С силой дёрнув мушкетёра на себя, рыцарь сбил того с ног. От неожиданности обескураженная толпа разбежалась в разные стороны, тревожно оглядываясь по сторонам.

Здесь и сейчас, в этом зале для торжественных приёмов, преданным Луиру солдатам попросту не было места. Советник не только не собирался защитить их, но и, казалось, вовсе отрицал, что знал их. Рыцари у стен всё также изумлённо наблюдали за барахтающимися на полу шутами, а сэр Матэндо в центре не отпускал ногу попавшего в захват стрелка.

– Господин!!! – прорычал один из мушкетёров, изумлённо уставившись, на Луира, – Что это значит?!

Испуганный командир отряда пристально вглядывался в лицо советника, который ясно дал понять, что более не желал властвовать над ними. Едва ли облачённый в гвардейскую форму пират мог ожидать, что в мире дворцов и рыцарской чести его могли так просто списать со счетов, как это было на просторах океана, вдали от законов людей.

– Луир?! – изумлённо выгнув бровь, мужчина стянул с головы треуголку, а лицо обнажила снятая маска.

Увидев испещрённое шрамами лицо заправского пирата, обрамлённое перекрестием двух резанных ран на лбу, Фари поморщился. Закрыв своим телом королеву, что, подобно мушкетёрам, едва ли могла понять, что задумал её советник, Луир ехидно щурился. Истэр понимал, что видит пирата в последний раз, отчего наслаждался его неведением.

«БАХ» «БАХ-БАХ» «БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ»

Гулкие разрывы стволов мушкетов вразнобой отправили в лежащее тело сэра Матэндо очередную партию снарядов, заглушив при этом крики сгорающего в агонии безносого рыцаря.

– Ну, вот и всё! – еле слышно прошептал Луир, едва дёрнулись створки массивных входных дверей.

Вновь ткнув пальцем в ближайшего мушкетёра, что снял с себя маску, советник, в последний раз ехидно усмехнулся, после чего резко изменился в лице. Сделав глубокий вдох, Фари скрылся за гримасой полного ужаса, с которым обычно встречают нежданную смерть.

– ИЗМЕНА!!! – заорал Луир так громко, что даже стоявшие у стен рыцари в чёрных доспехах обернулись.

Расставив руки в разные стороны, Фари подобно озверевшему страусу принялся оттеснять Вивьер от мушкетёров, что так же решили стянуть свои маски, как их командир.

– Ах, ты ж, сук… – сквозь зубы процедил пират с крестовым шрамом на лбу.

Выхватив пистоль из-за пояса, первым сорвавший маску мушкетёр направил его на советника.

– Сдо-о-ох… – выдохнул пират, и глаза его резко округлились от неожиданности.

Не закончив своей угрозы, мужчины со шрамом выронил свой пистоль, после чего рухнул на пол, так и не узнав, кому обязан смертельным ранением.

– ОНИ!!! ОНИ ВСЕ ИЗМЕННИКИ!!! – взвыл Луир, размахивая руками в разные стороны, при этом высматривая шутов.

Тем временем, среди однообразных солдат и рыцарей, в тронном зале не было ни одного цветастого наряда, а непокорных шутов и вовсе след простыл. Когда лиходеи успели скрыться советник не знал, однако, сейчас его волновало отнюдь не это.

В этот самый момент, в паре шагах от младшего Фари в полный рост предстал командующий гвардии Срединного Королевства. Высвободив свой клинок из тела обмякшего пирата, генерал Риджес смерил взглядом королеву, что испуганно озиралась по сторонам, при этом стараясь не смотреть на офицера.

– Что вы стоите, генерал?! – на повышенных тонах выпалил Луир, – Подавите мятеж, немеделенно!

Глядя, как мешкает командующий, советник на мгновение занервничал. Офицер пристально вглядывался в королеву, что боялась посмотреть ему в глаза, и Луир понимал почему. Мысленно готовясь к самому скверному развитию событий, Фари завёл руку за спину, нащупав рукоять своего запасного кинжала.

– Эй, парни!!! – прорычал голос очередного мушкетёра, что решил отринуть гордое звание королевского гвардейца, вернувшись к истокам своего пиратского призвания, – Чёй-та они приборзели тут!!! Совсем позабыли, кто им принёс победу!!! А ну-ка давайте-ка приберём власть в свои руки!!!

Далеко не все соратники смельчака на ура восприняли его призыв. Однако всё же нашлись глупцы, кто осмелились поддержать мушкетёра воинственным кличем, а уж дальше эхо полупустого зала сделало всё само.

– Заряжай!!! – скомандовал мушкетёр, приняв на себя командование, – Ща мы число графов-та поубавим!

В доли секунды пущенный Луиром кинжал вонзился в голову смельчаку, и тот, пошатнувшись, бухнулся на пол, выронив из рук мушкет. Упав кремнем вниз, мушкет вспыхнул белым дымом, и звук выстрела эхом прокатился по залу. Не успела шальная пуля найти своё пристанище в углу потолочной лепнины, а судьба остальных уже была предрешена.

Едва ли у кого-то из стащивших с лица жуткие маски солдат был шанс возразить генералу или хотя бы оправдаться перед ним. В молниеносном рывке Роберт Риджес обернулся и, совершив «стремительный рывок» ворвался в самое сердце зарождающегося мятежа.

Ещё миг и взмах невероятно сильного удара обезглавил троих, нависших над бездыханным телом сэра Матэндо солдат. Так и не успев зарядить свои мушкеты, сжимавшие их в своих руках обезглавленные тела рухнули на мраморный пол, окрашивая его в алый цвет жестокости и смерти.

Разумеется, командующий не стал останавливаться на достигнутом. Едва ли офицеру были нужны извинения или клятвы раскаяния. Не оставляя мушкетёрам ни малейшего шанса на сопротивление, искусный фехтовальщик в считанные секунды прекратил существование их отряда.

– Почему?! – прорычал Риджес, едва на пол рухнуло последнее окровавленное тело стрелка, – Почему вы ждали?!

Выпрямившись в полный рост, генерал медленно повернулся к замешкавшим у стен стражникам. Один из облачённых в доспехи воинов крепко зажимал рот безносому рыцарю, в надежде, что Риджес попросту не обратит на них никакого внимания, если не услышит, но надежды его оказались напрасны.

– Вы не защитили свою королеву! – продолжал Риджес, сверля взглядом стражей, – Вы трусы! Вы не заслужили жизни!

В молниеносном порыве Роберт обернул клинок вокруг руки, после чего в «стремительном рывке» ворвался в нестройные ряды стражи, закончив мучения безносого рыцаря и лишив жизней всех его соратников. Едва ли кто из них попытался оказать сопротивление офицеру, да и откровенно говоря, вряд ли бы смог. Свою смерть нашли все стражи зала.

Тем временем, Луир в несколько широких шагов настиг спрятавшегося у подножия трона слугу, что представлял вошедшего в зал Арчиса Мэрдеса. Немолодой мужчина с глубокими морщинами на лице зажимал голову руками, боясь оторвать глаза от пола.

Небрежно толкнув глашатоего в спину ногой, Фари привлёк его внимание, после чего, чуть ли не силой, поднял его за шиворот сюртука. Поставив слугу на ноги, советник жестом приказал тому следовать за ним, направляясь к королеве, что, как и прежде, стояла, не шевелясь и не произнося ни единого слова.

Остановившись возле тела мужчины с крестовым шрамом на лице, Луир поднял его стрелянный мушкет за ствол, после чего продолжил свой путь, так держа оружие прикладом вперёд, словно дубину. Генерал уже добивал последних рыцарей, когда советник вновь занял место возле своей королевы, при этом, не сводя пристального взгляда с генерала.

В порыве очередного оборотистого мулине, командующий отбил едва успевший подняться меч последнего врага, после чего резким рубящим ударом рассёк его от плеча до сердца, пробив толстую пластину его наплечника. Ещё миг и офицер обернётся, как вдруг …

– Генерал!!! – взревел советник, приставив приклад мушкета к плечу глашатоего, с силой толкнув в него оружием.

Инстинктивно ухватившись за ружьё, чтобы не упасть, слуга предстал в глазах генерал очередным мятежником, но пробыл им совершенно недолго. В следующий миг, Фари выбил мушкет из рук глашатоего, после чего принялся с силой избивать упавшего на пол глашатоего прикладом в лицо, не давая тому шанса ни подняться, ни оправдаться.

Краем глаза наблюдая за генералом, советник продолжал свою экзекуцию, спиной чувствуя как тот приближается. Добив трепыхающегося в предсмертной агонии слугу, Луир подарил свой кинжал поверженному телу, после чего, утирая брызги крови с лица обернулся.

– Аргх!!! – рыкнул Фари, отскочив в сторону, – Вы меня напугали, генерал!!!

Демонстративно задыхаясь от волнения, Луир всем своим видом показывал растерянность и непринуждённость, и, надо сказать, у него это неплохо получалось, особенно если учесть обстоятельства.

– Что здесь произошло?! – прорычал Риджес, не убирая своего окровавленного меча в ножны.

– Генерал! – с трудом переводя дух, воскликнул Луир, – Это измена! Измена! Измена!

Советник верещал так, словно мятеж прямо сейчас происходил на его глазах.

– Я едва успел защитить королеву! – подытожил Фари, – Едва-едва!

С лицом лишённым любых эмоций, генерал перевёл взгляд на королеву, что, как и прежде, не то стеснялась, не то боялась посмотреть в глаза офицера.

– С вами всё в порядке, Ваше Величество?! – учтиво поинтересовался Риджес, – Вы …

Не успел офицер закончить своей мысли, обладательница аспидных глаз, наконец, удостоила его взглядом.

– Она … – заговорила Вивьер, – … она здесь!

Едва первые слова сорвались с губ королевы, зрачки её советника расширились от тревоги. Где-то в глубине души Луир всё же надеялся, что его вразумления нашли отклик в душе королевы, но с каждым её новым словом, эта надежда стремительно гасла.

– Кто, она?! – переспросил генерал, изумлённо выгнув бровь.

– Она … – как заворожённая повторяла Вивьер, – … она владеет силой! Владеет! Как это возможно?!

Голос королевы был нежен и мелодичен, отчего даже её волнительный настрой звучал подобно чувственной симфонии.

– Её Величество говорит о … – хотел было пояснить Луир, но свою мысль закончить не успел.

Живописная статичность кровавой бойни за спиной генерала пришла в движение, отчего советник даже позабыл о том, что хотел сказать.

– Што штут шпроишходит?! – донёсся грубый бас со стороны лежащих без чувств тел мушкетёров.

Обернувшись, генерал угрожающе выставил свой клинок на голос, едва не пронзив обескураженного от ужаса Быка, что впился офицера испуганным взглядом.

– Кто ты такой?! – прорычал Роберт, и прежде чем Луир успел ответить, в «стремительном рывке» сблизился с буллсом.

Королева всё также пребывала в мире собственных тревог от увиденного действа в чертогах разума Быка. Состояние правительницы Райта пугало её советника, и тот пытался, во что бы то ни стало, если ни привести её в чувства, то хотя бы не дать сказать лишнего.

– Я Арчис, Арчис Мэрдес! – представился буллс, изумлённо оглядываясь по сторонам.

Утерев со лба пару предательски стекающих капель, буллс впервые посмотрел на свою вымазанную в крови руку, отчего его глаза раскрылись от ужаса.

– Это я?! – испуганно прорычал буллс, чьё сердце забилось в два разе чаще, а мир заиграл новыми красками.

Разглядывая валявшиеся по полу тела, Арчис с трудом мог поверить, что он в одиночку перебил всех этих людей, тем не менее, буллс не стал однозначно отвергать крамольную мысль. Почувствовав прилив небывалой доселе энергии в своём теле, Бык исподлобья покосился на стоявшего рядом рыцаря.

– Риджес! – донёсся мягкий и нежный голос правительницы Райта, и генерал попросту не мог не отозваться.

Обернувшись, мужчина впился в девушку взглядом, коим уже давно не был удостоен ни один смертный.

– Подойди ко мне! – томно прошептала королева, и в тот же миг генерал совершил к ней «стремительный рывок».

Инстинктивно вздрогнув от перемещений «истинного первого», Арчис искренне засомневался в своих силах, которых явно было маловато, чтобы противопоставить таинственному рыцарю. Оглянувшись по сторонам, Мэрдес решил не мешкать и, воспользовавшись моментом, бросился к выходу так быстро, как только могли позволить его ноги.

– Какого … – возмутился Роберт, обернувшись на стук массивных копыт о мраморный пол.

– Пусть идёт! – томно прошептала Вивьер, коснувшись руки рыцаря, что покрепче ухватила эфес боевого меча, – Мне…

Осёкшись на полуслове, правительница Райта резко стихла, уставившись на распахнувшиеся створки ворот, в которых во всей красе предстала гвардия генерала Риджеса. Высокие, тучные солдаты личной армии командующего были нечета местным стражникам, однако, отнюдь не они вызвали смятение Вивьер.

В этот самый момент аспидные бельма правительницы Срединного Королевства пристально сверлили стоявшую во главе отряда белокурую леди с бархатной повязкой через глаз. Незнакомка ловким движением сбила налетевшего на неё буллса с ног, завалив его массивную тушу на мраморный пол.

– Кто это?! – изумлённо воскликнул Луир, озвучив мысли своей королевы, что не решалась открыть рот.

Томно прикрыв глаза, командующий не посчитал нужным оборачиваться, прекрасно понимая, кто в этот самый момент стоял в створках массивных ворот главного зала.

– Ваше Величество! – многозначительно произнёс Риджес, не удостоив вопросительный взгляд младшего Фари даже толикой внимания, – Прошу обратить внимание на достопочтенную леди Кэтлин, наследницу славного дома Уортли и его последнюю представительницу из ныне живущих!

Глаза Вивьер округлились не то в приступе ужаса, не то от испуга. То и дело поглядывая на таинственную незнакомку, правительница Райта не могла проронить и слова, ведь блеск её белокурых локонов ещё не успел погаснуть с момента их последней встречи.

– Уортли?! – нарочито громко воскликнул Луир, поспешив завладеть вниманием генерала, – Не та ли это Уортли, что …

– Капитан королевских рыцарей … – оборвав Луира на полуслове, Роберт продолжал, – … выполняла мой приказ!

Напряжённый взгляд королевы ни на секунду не спускался с лица нависшей над испуганным буллсом дамы. Именно в воспоминаниях Быка Вивьер видела образ стоявшей у дверей леди-рыцаря, и было совершенно очевидно, что Арчис узнал своего бывшего противника.

– Леди Уортли в час смятения проявила стойкость, честь и верность! – не стихал командующий, чей голос с завидной уверенностью рассказывал о приглашённой им леди, – В час нужды и по зову доблести, госпожа капитан вернулась в стены родного дворца, чтобы вновь защитить Её Величество, как и в былые времена! Вы же помните, как она …

Подняв глаза на лицо королевы, командующий осёкся. На мгновение офицеру показалось, что его высокородная собеседница не то что не вспомнила, но даже и не знала свою первую защитницу. Впившись пристальным взглядом в аспидные бельма правительницы Райта, Риджес словно ждал ответа, с которым Вивьер непозволительно долго медлила.

– Её Величество устала! – рявкнул Луир, выйдя на середину зала и встав между рыцарем и его королевой, – Вы же ви…

– Конечно! – прервав советника, Вивьер улыбнулась, – Леди Уортли! Я рада её возвращению!

Томный и мягкий голосок королевы прозвучал так, словно только что не произошло ничего из ряда вон выходящего. Переведя взгляд на собственного генерала, королева коротко кивнула в его сторону, после чего приблизилась на пару шагов, обойдя стоявшего на пути советника.

– Защитите свою маленькую королеву, Роберт Риджес! – вкрадчиво прошептала Вивьер, коснувшись облачённой в латы руки командующего, – Я верю в то, что вы не дадите в обиду ту, что верит вам всем своим сердцем! Спасите её, командующий, спасите от всех бед!

Едва последние слова сорвались с губ правительницы Райта, генерал пуще прежнего сжал рукоять своего клинка. Стиснув зубы так крепко, как только мог, офицер резко обернулся, указав клинком в сторону возвышавшейся над Быком леди-рыцаря.

– Подойди! – буркнул Роберт, и Кэтлин тотчас поспешила исполнить волю высокопоставленного друга.

Перешагнув коренастого буллса, Уортли позволила вошедшим следом за ней гвардейцам выволочь его из зала. Не мешкая ни секунды, белокурая леди зашагала к подножию трона, у которого собралась высокородная процессия Срединного Королевства.

– Это немысл… – хотел было возмутиться Луир, но королева упреждающе выставила палец перед его лицом.

Не удостоив советника даже взглядом, правительница Райта пристально всматривалась в приближающуюся фигуру леди-рыцаря. С каждым шагом белокурой дамы, Вивьер всё отчётливее вспоминала образ той, кого видела в сознании Арчиса Мэрдеса.

– Кэтлин! – прошептала королева, стараясь выглядеть как можно естественнее.

Не было ни единого сомнения, именно приближающаяся Кэтлин Уортли сопровождала подлинную принцессу Срединного Королевства, во время её встречи с Арчисом Мэрдесом. Вивьер понимала, что леди-рыцарь знакома с её клятым врагом, а значит, ей только предстояло узнать истинную причину её появления во дворце.

– Ваше Величество! – отозвалась Уортли, остановившись на одном линии с генералом Риджесом.

Самодовольно улыбнувшись, командующий спрятал свой клинок в ножны, после чего отошёл на шаг в сторону, уступив место перед королевой своей протеже.

– Я так рада тебя снова видеть! – прошептала Вивьер так, словно действительно знала её все эти годы, – Это место пустовало без тебя, без твоей заботы и твоей преданности! Мы думали, ты погибла, но ты уцелела, ты вернулась, ты здесь! Не передать словами моей благодарности небесам, что они хранили тебя всё это время!

Широко раскрыв глаза, Кэтлин внимательно разглядывала лицо королевы, но при всём желании попросту не могла вновь испытать те же чувства, что когда-то пронзали её сознание во время встречи с подлинной принцессой Срединного Королевства.

– Как видишь, происками наших врагов, королева была отравлена! – взял слово генерал, многозначительно посмотрев на Кэтлин, – Тёмная скверна по сей день блуждает в теле нашей дорогой Эминейлис! Увы, но даже лучшие лекари не смогли справиться с этим недугом, отчего беречь правительницу Райта стало нашей первостепенной задачей!

Перехватив эфес своего клинка покрепче, генерал бросил короткий взгляд на стоявшего позади королевы советника.

– Я вижу! – прошептала леди-рыцарь, крепко стиснув зубы.

Где-то в глубине души Уортли до последнего надеялась, что повстречав королеву лично, её сомнения развеются с той же скоростью, с какой ветер разгоняет песчаные барханы с пустынных просторов. Кэтлин хотела верить, что на троне действительно была она, та самая леди Эми, давно утерянная, но не забытая, но, увы, в действительности это было не так.

Здесь и сейчас, в паре шагов от леди-рыцаря стояла самое обыкновенное порождение Вивьеры, во всяком случае, именно так её видела Кэтлин. Белокурая дама даже не подозревала, что её отделял лишь один шаг, одно движение, чтобы воздать правосудие на голову повинной в происходящем терроре.

Тем не менее, в этот самый момент, Уортли даже и не думала о том самом правосудии. Устав от быта и тяжкого бремени отшельника, Кэтлин не желала возвращаться к нему вновь. Так или иначе, но леди-рыцарь была уверена, что истинная принцесса Срединного Королевства мертва, а значит, более нет никакого смысла ждать её возвращения.

– Ваше Величество! – многозначительно произнесла леди Уортли, совершив короткий поклон.

Быть может, Кэтлин и сдалась, но едва ли у неё были силы на то, чтобы принять новое решение. Наследница дома Уортли поддалась соблазну быть обманутой, бросив на откуп собственную совесть. Стиснув зубы, леди-рыцарь буквально заставила себя поверить в слова Риджеса, приняв новую королеву всем сердцем своей чести и своей души.

. . .

Прекрасная благоденствующая ночь всё ещё окутывала пространство ласковыми объятиями, давая возможность твориться всякому под покровом своей полусумрачной обители. Кто бы мог подумать, что в одночасье мир переменится и именно мрак станет спасительным утешением для всех тех, в чьих душах всё ещё горел свет надежды.

– Королева злая, господин! – прокричал коротышка в фиолетовом наряде.

– Господин, злая королева! – отозвался второй, чьё синеватое облачение напоминало лохмотья.

Окружив высокого шута в одеянии из разноцветных лоскутов дорогих тканей, парочка полуросликов вприпрыжку скакала рядом, то и дело, выкрикивая причудливые комментарии о минувших событиях.

– Мне интересно, кого видела королева?! – прокричал Врун, утерев нос фиолетовым рукавом.

– Видела кого королева, интересно мне?! – вторил Лгун, едва не споткнувшись о сползшие с пояса голубые штаны.

Замерев на месте, шуты переглянулись, отчего их высокий господин вырвался вперёд, не став дожидаться своих прислужников.

– ГОСПОДИН!!! – взвыли хором коротышки, поспешив догонять Капулиция, чей один шаг равнялся трём их.

Кое-как нагнав хозяина, коротышки, вновь принялись скакать вокруг него, словно парочка детей возле родителя.

– Эй, шуты! – донёсся чей-то вальяжный голос, – А ну стоять! Приказываю: стоять!

Не оборачиваясь на голос, мужчина в причудливом разноцветном одеянии остановился.

– Эй, шуты! – окликнул тот же голос, – Чёйта вы тут ходите-бродите? Кто пустил? Кто разрешил? А?!

Нагнав всех троих, солдат «фиолетового ордена» обошёл шутов со спины, преградив им путь.

– Ну, я сёдня добрый, эх-хех! – прокряхтел стражник в фиолетовом мундире, чьё лицо было скрыто за жуткой маской.

Похлопав Капулиция по плечу, мужчина оценил его выдающийся рост надменным посвистыванием.

– Это ж хде таких кормят?! – сдерживая ехидную улыбку, выпалил стражник, – А ну-ка повеселите-ка меня, шуты!

Демонстративно выставив перед собой мушкет, солдат ехидно хмыкнул, явно понимая, что прямо сейчас в его руках сосредоточена вся власть этого мрачного коридора.

– ГОСПОДИН!!! – взвыли коротышки так громко, что стражник едва не нажал на спусковой крючок от неожиданности.

Перевернувшись задним кувырком через себя, шуты задорно рассмеялись, но смех их был скорее пугающим, чем забавным.

– Этот господин желает повеселиться! – выкрикнул Врун, изобразив грациозный реверанс.

– Повеселиться желает господин этот! – отозвался Лгун, растянувшись в широкой улыбке.

Осознав, что угроза сыграла, стражник отвёл свой мушкет в сторону, принявшись хлопать в такт подпрыгиваниям парочки задорных шутов.

– Господа, скажите: «ДА», а?! – хором крикнула пара пританцовывающих шутов.

Едва стихло эхо минувшего вопроса, в холле повисла неловкая пауза, нарушаемая лишь потрескиванием огня настенного факела и мягким шорохом, с которым шуты переминались с ноги на ногу.

– ДА!!! – ни с того ни с сего выкрикнул стражник, и судя по голосу, под маской он растянулся в широкой улыбке.

– ДА?!!! – хором воскликнули шуты, замерев в последнем движении.

– ДА!!! – громче прежнего отозвался стражник.

Переглянувшись между собой, шуты растянулись в едких и злых гримасах. Не шевелясь и не двигаясь с места, ни Врун, ни Лгун не смотрели на хлопающего солдата, что пока ещё не конца понимал, что задумала парочка затейливых коротышек.

– Да?! – еле слышно буркнул шут в фиолетовом.

– Да?! – вторил коротышка в синем.

– Да-а-а-а!!! – взвыл предвкушавший что-то весёлое стражник.

Ещё миг и пара шутов резко повернулась к солдату.

– ЗВЕЗДА!!! – разом выкрикнули оба шута, что-то метнув крохотными ручками в сторону лица солдата.

Не успел стражник понять произошедшее, как мир вокруг него разом погрузился во тьму, а глаза пронзила адская боль. Выронив свой мушкет, мужчина завопил во всё горло, тщетно пытаясь вынуть пару тонких игл, что вонзились ему прямо в глаза. Ещё миг и раздался бы выстрел упавшего мушкета, но оружие в полёте подхватил высокий шут.

Ловким ударом, Капулиций выбил остатки духа из солдата, заставив того стихнуть, прежде чем его душераздирающий вопль переполошил другие патрули. Осторожно положив тело на землю, высокий шут молча отдал мушкет Вруну, после чего продолжил свой путь в гордом одиночестве.

Действительно, в этот раз коротышки не следовали за хозяином, а взялись тащить тело поверженного стражника в противоположном направлении. Едва шуты скрылись из виду за углом, а силуэт Капулиция уже растворился в пространстве, оставив мрачный холл на откуп пустоте и мраку звенящей тишины.

Беззвучно ступая мягкими тканевыми сапогами по мраморному полу, Капулиций двигался в сторону северных ворот. То и дело, на пути высокого шута встречались стражники «фиолетового ордена», но Капулиций ловко избегал встречи с ними, прячась в тени многочисленных штандартов, что свисали со стен, а порой даже прикрывая небольшие ниши.

Не прошло и четверти часа, а Капулиций уже проскользнул во внутренний дворик, где несколько лет назад Роберт Риджес, будучи капитаном королевских рыцарей, учил юную Эминейлис этикету, с которым ей предстояло забыть своё прошлое, представ лицом к лицу с предначертанным ей будущим.

Без особых усилий Капулиций обогнул единственный патруль, что праздно шатался меж стенок поросшей бурьяном живой изгороди. Вчерашние морские разбойники увлечённо беседовали о чём-то друг с другом, отчего даже не заметили внушительного роста шута, что в своём пёстром одеянии пробрался к открытым воротам, которые никогда не закрывали.

Засилье «фиолетового ордена» не прошло бесследно ни для кого, отчего и число посетителей главного дворца столицы заметно поубавилось. Всё чаще за станы Райтона доставляли, нежели кто-то осмеливался войти в них по своей воле, но, так или иначе, о попавшем внутрь замка бедняге, больше никто ничего и никогда не слышал.

Покинув стены дворца, шут вышел на мощёную белым камнем мостовую, после чего быстрым шагом пересёк окружавшую замок реку. На счастье Капулиция, стражники у ворот что-то громко обсуждали с небольшим отрядом гвардейцев, чья форма разительно отличалась от тех, кто должен был охранять замок столицы.

Оставив споривших друг с другом солдат далеко за спиной, шут быстрым шагом пересёк мостовую, а уже через пару секунду скрылся в тени сумрачного парка, что раскинулся у подножия дворца. Не прошло и мгновения, как по следам шута скользнула пара фигур в серебристых плащах, не оставляя ни единого сомнения в том, что они идут именно за ним.

Ориентироваться в тени ночного парка было сложно, но всё же парочка следопытов не оставляла надежды отыскать немаленького шута, который, казалось, провалился сквозь землю. Дойдя до развилки незнакомцы принялись беспокойно озираться по сторонам, но так и не найдя ни единого следа шута, удручённо зашагали в обратном направлении.

Впившись пристальным взглядом в своих преследователей, Капулиций не шевелился, пока те не покинули границы парка. Оставшись наедине с природой, шут терпеливо выждал ещё некоторое время и, лишь убедившись, что следопыты окончательно отстали, покинул тайный схрон в недрах корневища старого дуба.

Накинув на себя заранее припрятанный в укромном месте дорожный плащ с капюшоном, Капулиций продолжил свой путь через парк. Шута более никто не преследовал, да и, откровенно говоря, едва ли сейчас кто мог признать в нём того самого, нелепого Капулиция, которым шута привыкли видеть все окружающие.

Ловкий лазутчик в сером дорожном плаще пересёк парк, остановившись перед широкой, залитой мерцающим светом танцующих языков факельного пламени площадью. Чуть поодаль, в проулке между парой домов стояла парочка солдат, которым, как и всем прочим, было откровенно безразлично на происходящее вокруг.

Тираническая самобытность новоиспечённой короны медленно, но верно превращала некогда искрящуюся светом жизни столицу Срединного Королевства в Уордилл, где люди попросту боялись покидать свои дома. Само собой Райтон не был столь же покинут, и патрули «ордена» на улицах встречались куда чаще, но едва ли это красило общую картину.

Вчерашние морские разбойники, а ныне солдаты «фиолетового ордена» не сильно изменили своему привычному образу жизни. Встреча с новоиспечёнными блюстителями порядка для горожанина нередко закачивалась куда плачевнее, чем грабёж бандитами. Страх сковал улицы города, отчего они стали целиком и полностью принадлежать засилью зла и боли.

– … она так верещала, ты б слышал только! – донёсся голос одного из солдат с переулка, – Говорит, мол, эт её память!

– Память?! – едва сдерживая смех, отозвался второй, через голос принадлежал мужчине постарше.

– Ага! Представляешь?! – процедил первый солдат, смачно плюнув через отверстие в маске.

Приблизившись к переулку, Капулиций увидел, как один солдат показывал другому какое-то ожерелье, напоминавшее часы на цепочке.

– Кончилось их время! – торжественно пропел второй, – Столько лет они тут жировали, пока мы прозябали по колено …

Выразившись нелицеприятным словом, солдат демонстративно пошагал на месте, издав чавкающий звук губами.

– Всё как завещал Пулло, наша власть пришла! – отозвался тот, что был помоложе, – Слишком хорошо жили без нас, пусть теперь с нами поживут! Не им одним своими богатствами хвалиться, могут и поделиться, скупердяи городские! Ух, как я их всех!!!

Демонстративно сжав кулак, молодой солдат выронил драгоценность, и та с гулким лязгом рухнула на мостовую.

– Да что б тебя … – выругался солдат постарше, – … руки у тебя из ж…

Негодуя, мужчина в возрасте не стеснялся в выражениях и даже имел наглость отвесить молодом соратнику звонкую оплеуху.

– Да лан те, пошли к той девице завалимся! – успокоил молодой солдат, – Уверен, у неё есть ещё, чем поделиться!

В следующий миг оба стражника, звонко расхохотались в приступе безнаказанной эйфории, после чего покинули проулок, в котором тотчас скрылась высокая фигура в сером плаще с капюшоном. Хохот солдат остался далеко за спиной, а Капулиций, перейдя на бег, в считанные секунды скрылся в недрах жилой застройки столицы.

Чем глубже шут пробирался в трущобы, тем меньше света была вокруг. В какой-то момент Капулиций оказался посреди перекрёстка узких улочек, где единственным источником света были лишь луна и звёзды, что с интересом наблюдали за полуночным променадом королевского фигляра.

В свою очередь сам Капулиций шёл быстро и уверенно. Не озираясь по сторонам и не оглядываясь, мужчина широкими шагами шёл к цели, путь к которой, казалось, выучил наизусть. Ловко обогнув пару углов, шут скрылся в узеньком переулке, остановившись под деревянной вывеской, надпись на которой гласила: «Манхаратен».

Не поворачиваясь к двери, которую, казалось, никто не открывал уже добрую сотню лет, Капулиций постучал в неё три раза, после чего, выждав паузу, дважды кашлянул в кулак. В какой-то момент могло показаться, что шут закончил свой ритуал, но тот резко постучал ещё два раза, и в тот же миг в окне дома напротив мелькнула тень.

Увлечённо разглядывая потрёпанные временем кирпичики под ногами, шут не двигался с места. Даже когда за спиной заскрипела старая деревянная дверь, Капулиций не шелохнулся, продолжая стоять в прежнем месте. Луна и звёзды пристально разглядывали происходящее в проулке, где в этот самый момент появилась ещё одна фигура.

Невысокий седой старик в причудливой для здешних мест шляпе с короткими полями медленно приближался к шуту со спины. Потирая рукой заправленный в ножны кинжал, незнакомец не спешил, а оказавшись достаточно близко вовсе остановился.

– Я был уверен, что это ложь! – прошептал Капулиций, не поднимая глаз с вымощенной резным камнем мостовой.

– Тоже, думаешь, надо рассказать всей улице об этом?! – ехидно усмехнулся старик.

Голос незнакомца был хриплым, но при этом, не по годам задорным. Подойдя к высокому шуту, мужчина легонько похлопал того по локтю, после чего резко обернулся и зашагал к дому, в который изначально стучался Капулиций. Грубо толкнув обветшалую дверь, старик вошёл внутрь видавшего виды дома, и в считанные секунды скрылся в его недрах.

Не мешкал и сам шут. Не успели стихнуть шаги старика, Капулиций коротко оглянулся по сторонам и, убедившись в отсутствии посторонних глаз, быстрым шагов скрылся в тени обветшалого строения. Ещё пара секунд и дверца домика захлопнулась, вынудив скрипучую вывеску еле заметно покачнуться.

– Располагайся, не стесняйся! – по-свойски прокряхтел старик, чей силуэт скрылся в тени мрачного помещения.

Не проронив ни слова, Капулиций опёрся о стену, скрестив при этом руки на груди. Стоя в небольшом мрачном зале старого трактира, придворный шут явно не собирался обосновываться в нём надолго. Стянув с себя капюшон, высокий мужчина обнажил свои рыжие волосы, что причудливо светились в лучах пробивающегося сквозь щели лунного света.

– Есть хошь?! – вновь буркнул незнакомец, после чего стих, явно надеясь на ответ, с которым его гость не спешил.

Где-то в углу звонко заскрипели половицы, отчего даже в кромешной темноте было понятно, где ходит старик. Стук тяжёлых грузных сапог гулким эхом прокатывался по мрачному залу трактира, сливаясь со скрипом в единую какофонию разбавляющих тишину звуков.

– Ну как хошь! – вновь отозвался незнакомец, что, судя по жующим звукам, едой не брезговал, – А шикарное мясо, зр…

– Слухи не врут, Брендон! – оборвав старика на полуслове, выпалил Капулиций, – Новые вести с западных земель!

Половицы вновь заскрипели и спустя пару тяжёлых шагов, на свет вышел седовласый старик в шляпе и короткой густой бородой, такой же белой, как и его волосы. В руках старик сжимал увесистую ногу пернатой, что, судя по всему, уже давным-давно лежала приготовленной и успела слегка подпортиться.

– И какая она по счёту на сей раз? – в голосе Брендона недвусмысленно кричала ирония, – Десятая?! Двадцатая?! Тр…

– Вивьер почувствовала её! – выпалил Капулиций, не отводя взгляда в сторону.

В свою очередь, старик не был столь воодушевлён. Улыбнувшись уголком рта, мужчина поморщился, словно увидел перед собой что-то гадкое и неприятное. Не в силах справиться с собственным отвращением, Брендон, как мог. Старался держаться, не поддаваясь воле чувств.

– Да слышал я уже! – отвернувшись, старик вновь скрылся в тени, – Восьмилапая уже за фантомами гоняется! Только толку-то с этого?! Авось, как ошиблася? Если её того, кокнут, принцесса-то следом в мир иной отправится! И что?! Смысл-та какой тогда во всём этом? А?!

Обернувшись, старик резко развёл руками в стороны, и подтаявший в ладонях жир предательски выскользнул вместе с ножкой из крепкого захвата голодного старика.

– Так или иначе, за последнее время слишком много свидетельств об этом! – подытожил Капулиций, приблизившись к стоявшему в растерянности старику, что пытался высмотреть в темноте свой сбежавший ужин, – Если Эминейлис каким-то образом вернулась, значит, всё скверно! Нам нельзя медлить! У нас просто нет другого выбора!

Переведя взгляд на высокого шута, Брендон, казалось, позабыл о потерянном куске мяса.

– Выбор-то есть! – усмехнулся мужчина, сделав шаг навстречу к Капулицию.

– Ой, только не начинай опять! – отмахнулся шут, отвернувшись от старика.

– А я не начинаю! – уязвлённо возмутился старик, после чего добавил: – Я говорю прямо! Так, как есть, Рональд!

На мгновение повисла тяжёлая пауза, нарушить которую не решался ни один из собравшихся в старом трактире мужчин. Казалось, что на этом диалог закончился, и каждый из собеседников остался при своём, но в следующий миг седовласый старик вновь вышел на свет.

– Выбор есть! – произнёс Брендон, – Ты этот вы…

– Замолчите, Мокс! – рявкнул Капулиций, чей голос не принадлежал ни шуту, ни Рону.

Очередная пауза повисла в таверне, но в этот раз тяжёлое дыхание Капулиция разбавляло звенящую тишину.

– Тебе известно не хуже меня, что это невозможно! – прогремел шут, – Единственная наша надежда, это принцесса Эм…

– Да в бездну эту Эми! – рявкнул старик, сорвав с головы шляпу, – Ждать у моря погоды, чтобы в итоге …

Не успел старик закончить своей фразы, как в следующий миг крепкий захват Капулиция ухватил того за шею, тут же заставив стихнуть.

– Не смей допускать этих мыслей, Мокс! – прорычал мужчина в лоскутном одеянии, чьей стати в этот момент мог позавидовать любой из рыцарей столицы, – Рональд Шелортис мёртв и более ничто не в силах воскресить его душу! Наша последняя надежда: уповать на возвращение единой наследницы трона! Лишь только Эми способна вернуть всё как было!

Едва последние слова сорвались с губ шута, руки его ослабили захват, и старик шумно втянул воздух ртом, вновь ощутив твёрдый пол под ногами.

– Ты идиот, Рона! – тяжело кряхтя прошипел старик, – Почитай хотя бы это!

Сунув руку во внутренний карман сюртука, седовласый мужчина вынул тугой сверток, наспех обёрнутый грубой бечёвкой. Не глядя в сторону удаляющегося шута, старик небрежно швырнул свиток ему в спину. Казалось, что рукописи суждено рухнуть на пол, но шут с невероятной скоростью обернулся, без труда поймав донесение.

– Прочти, Рон! – прокряхтел старик, потирая шею, – Твою принцессу не живой, ни мёртвой не…

Стихнув на полуслове, Брендон решил не накалять и без того натянутую атмосферу, особенно если учесть, что Капулиций всё же развернул свиток. Пробежав глазами написанное, шут едва сдержался, чтобы не смять донесение в порыве нахлынувших чувств.

– Опрометчиво! – буркнул обладатель лоскутного наряда, – Неужели это так нужно …

– Рональд! – вновь заговорил старик, – Никто и никогда более не признает право Эминейлис на трон! Ни ту, ни эту!

Свернув послание в свиток, Капулиций искоса посмотрел на Мокса.

– Она уже видела это послание?! – поинтересовался Рон, чьё лицо вновь обрело благородные черты.

– Поутру узнает! – отмахнулся старик.

– Будут последствия! – добавил рыжеволосый мужчина, вернув свиток собеседнику, – Надо поспешить!

Накинув капюшон, Капулиций уже собирался уходить, но старик грубо окликнул его, не стесняясь ни в тоне, ни в выражениях.

– Ты, Рональд Август Рон Шелортис, мать твою! – проревел старик, крепко сжимая кулаки в приступе бессильной ярости, – Ты старший сын Гардоса, его первый наследник! Ты истинный правитель Срединного Королевства! Да что б тебя, возьми в свои руки то, что тебе принадлежит по праву! Тебя поддержат все! Все, мать твою, все мы!

В глазах старика встали крупные слёзы, что блестели в серебристом свете полуночной луны. Казалось, в этот самый момент Брендон не желал ничего более столь сильно, как хотел возвращения славного принца из опалы. Не помня себя, сэр Мокс взывал к разуму Рона, что, словно дворовому мальчишке, прятался за широкую спину духа Капулиция.

– Брендон! – еле слышно прошептал Рон, – Отправляйся в западные земли и разыщи её! Эми истинная королева! Не я!

Не проронив более ни слова, Капулиций накинул свой капюшон и, прежде чем его собеседник успел хоть что-то возразить, выскочил прочь.

– Идиот! – прорычал Брендон, водрузив на голову свою шляпу и сунув во внутренний карман свиток с посланием.

Не мешкая более ни секунду, старик бросился следом к выходу. Где-то в глубине души, сэр Мокс хотел догнать опального принца, в надежде заставить его изменить своему решению, но всё же, умудрённый опытом мужчина понимал, что все эти попытки тщетны.

Покинув таверну, старик натянул шляпу потуже на голову, после чего быстрым шагом убрался прочь с улицы, оставив её во власти холодной и мрачной ночи. Крепко зажимая полы своего потрёпанного сюртука, мужчина не выпускал из рук письма, что грел его сердце сильнее самого тёплого магического камня.

С этой самой минуты, жизнь в Срединном Королевстве кардинально изменилась, ведь сама судьба смилостивилась над смертными, выткав на полотно их жизней совершенно неожиданные, совершенно невероятные события. Ещё никогда прежде так много не зависело от столь малого. Совсем скоро мир изменится до неузнаваемости.

Глава 2. Время собирать камни.

Раннее утреннее солнце медленно потягивалось из-за горизонта, заливая мощённые резным камнем улочки столицы некогда великого Срединного Королевства. Хоть стены главного дворца Райтона более не украшали массивные голубые штандарты, всё же их величественная стать даже сейчас проглядывала через фиолетовые знамёна новой власти.

Просторы городских площадей были безлюдны, и это уже стало самой настоящей закономерностью для столицы, однако в это утро всё было иначе. Вернувшиеся минувшей ночью гвардейцы генерала Риджеса в этот самый момент праздно слонялись по улицам столицы, хоть немного, но разбавляя мертвенную пустоту мрачного города.

Чуть поодаль, у городских стен курсировали патрули «фиолетового ордена». Исподлобья поглядывая на рыцарей Риджеса, солдаты регулярной армии не то что не были рады их присутствию, но даже напротив, желали поскорее избавиться от них, вернув город в полноправное владение своего единоличного господина.

– Хамон приказал не пускать их во внутренний периметр! – донёсся приглушённый мужской голос.

Парочка облачённых в фиолетовые мундиры солдат вздрогнули от неожиданности, но всё же виду не подали. Коротко кивнув, мужчины не удостоили таинственную фигуру в сером плаще взглядом, и та в мгновение ока затерялась в пустоши высоких теней утреннего рассвета.

– Слышь, а чо они на нас так зырят?! – еле слышно пробормотал стоявший у ворот солдат.

Проводив взглядом отдавшего приказ незнакомца в сером плаще, стражники крепче прежнего схватились за свои ружья. На площади перед воротами действительно праздно шатались отдыхавшие с похода гвардейцы Риджеса, однако едва ли хоть кто-то из них смотрел на воинов «фиолетового ордена».

– Когда ж вы, поганцы, свалите отсюда! – отозвался второй, – Поскорей бы вас всех перебили мятежники!

Не спуская взгляда с гвардейцев, стражи искренне опасались их возможных провокаций. Численно проигрывая гостям столицы, взявший под контроль город «фиолетовый орден» едва ли толком мог дать им отпор. Надеясь на чудо и уповая на милость гвардейцев, стражи, как могли, исполняли приказ командира «тайной стражи» Райтона.

Тем временем, по ту сторону стен, в одной из башен высокого периметра из мира сладостных грёз в мир тяжёлой яви вернулась белокурая гостья замка. Сладко потягиваясь на мягкой перине, леди Уортли нехотя открыла свои глаза, один из которых всё ещё видел через мутную пелену.

Коснувшись травмированного глаза, Кэтлин на мгновение вспомнила о старом друге, которому была обязана этим увечьем. Рана всё ещё саднила, но ей было далеко до боли, что причиняли последние слова Мыша, сказанные на борту «Центурия» в день их последней встречи.

Предложение Риджеса для картографа оказалось не то что неприемлемым, но даже в какой-то мере оскорбительным, и, разумеется, факт того, что его лучший друг приняла его, стало для него настоящим шоком. Бритс никак не мог ожидать, что леди Уортли посмеет осквернить память об Эми забвением, с которым та вступить на скользкий путь самообмана.

Улыбнувшись уголком губ, Кэтлин вспомнила лицо отважного Мыша, что хоть и понимал с какой силой ему придётся столкнуться, выступил против Риджеса. Откровенно говоря, если бы не Уортли, то «Центурий» вместе со всем экипажем пошёл бы ко дну в один миг, так что Бритсу следовало бы благодарить её, а не ненавидеть.

Тем не менее, тонны скверных слов и пожеланий, что ударили в спину уходящей в прошлую жизнь леди-рыцаря не остались бесследными. Колкая щемящая боль била так больно, как не бил ни один клинок, пронзавший плоть. Искренне надеясь, что эта боль стихнет, Уортли поднялась с кровати и в тот же миг двери в её покои распахнулись.

– Ваше превосходительство, госпожа майор! – приветственно закричал мужчина в офицерском фиолетовом мундире.

Первым ворвавшись в просторную усыпальницу леди Уортли, тучный полноватый мужчина с густой чёрной бородой вытянулся по струнке. Продемонстрировав вымуштрованную стать, немолодой офицер жестом пригласил в спальню трёх служанок, что учтивой вереницей засеменили внутрь.

– Бегом, дешёвые дуры, помогите госпоже оправиться! – прогремел мужчина, после чего грозно рявкнул: – Живее!

Прежде чем Кэтлин успела среагировать, три златовласые прислужницы уже расправили офицерский наряд старшего офицера королевской гвардии перед ней. Своего прежнего облачения Уортли не увидела, отчего выбирать ей было попросту не из чего.

Изъявив желание спуститься с высокой кровати, Кэтлин не обратила внимания, как одна из служанок тут же рухнула на пол. Лишь только когда ноги леди Уортли коснулись неожиданной преграды, новоиспечённая госпожа майор увидела сгорбившуюся у кровати служанку, сжимавшую в руках её форменные сапоги.

– Ваше превосходительство! – вновь заговорил офицер, которого, казалось, ничуть не смущало, что Кэтлин пребывала в одной ночной сорочке, – Его высокопревосходительство, командующий, приглашает вас на завтрак в адмиральский флигель! Прошу вас, нам следует поспешить!

Всё ещё пребывая под впечатлением от столь неожиданного пробуждения, Кэтлин решила не перечить незнакомцу, о котором она, собственно говоря, знала ровным счётом ничего. Не мешкая, Уортли поднялась на свои две, уперевшись всем своим весом о крепкую спину служанки, после чего, не без помощи остальных девушек, спустилась на пол.

Чуть меньше четверти часа понадобилось Кэтлин, чтобы привести себя в порядок, облачившись в свой новый форменный мундир. Одевайся леди Уортли самостоятельно, то уже давно бы была на полпути во флигель, но сейчас, искушённая заботой прислуги, леди рыцарь по большей мере наслаждалась процессом и никуда не желала спешить.

– Вы потрясающе выглядите, ваше превосходительство! – отозвался офицер, едва последний штрих в виде украшенной серебристыми перьями треуголки занял своё законное место на голове госпожи майора, – Прошу вас, следуйте за мной, я провожу вас!

Жестом указав на выход, офицер слегка поклонился, в то время как трио прислужниц, вовсе склонились в глубоком поклоне, уперевшись ладонями в пол.

– Пойдём-м… – едва не обратившись к спутнику с большим уважением, чем тот того заслуживал, Кэтлин резко стихла.

Не удостоив вниманием склонившихся слуг, леди Уортли покинула собственную комнату, оказавшись в длинном широком коридоре. В тот же миг воспоминания минувших дней хлынули в сознание благородной дамы, что прекрасно ориентировалась в стенах замка и без помощи сопровождавшего её офицера.

– Ваше превосходит… – вновь заговорил старик, но свою мысль закончить не успел.

– Кто ты такой?! – оборвав мужчину, Кэтлин говорила надменно и строго.

Учтиво поклонившись, офицер виновато потупил взгляд в пол.

– Хаттон, госпожа майор! – представился мужчина, – Нолан Хаттон! Ваш адъютант, госпожа майор!

– Адъютант?! – изумлённо выгнув бровь, Кэтлин даже не пыталась сдержать своих эмоций, – Мне?! Зачем?!

– Его высокопревосходительство, генерал Риджес распорядился! – поспешил оправдаться офицер.

– Во флигеле значит?! – поинтересовалась Уортли, чей вопрос больше походил на риторический.

Не успел офицер, как следует, вздохнуть, чтобы разом доложить своему офицеру о происходящем, как той уже и след простыл. Быстрым шагом леди Уортли скрылась из виду, отчего старик едва ли успел бы её нагнать, даже бросься он в погоню сразу же.

В свою очередь сама леди Уортли не посчитала нужным ожидать своего адъютанта. Если уж не разум, то ноги-то уж точно помнили родные холлы и пролёты, которые ещё не успели предаться забвению в её сознании. Не мешкая ни секунды, Кэтлин быстро пробралась в правительственное крыло, и уже собиралась поднять в башню, как вдруг …

– Эй ты! А ну стоять, живо! – истошно взвыл чей-то грубый мужской голос.

Уже успевшая ощутить себя персоной важной и почитаемой, Кэтлин нахмурилась. Едва ли хоть кто-то в стенах этого замка имел право столь грубо обращаться к ней, и уж точно, новоиспечённая госпожа майор не собиралась спускать наглецу его дерзость.

– Я тебе что сказал?! – прорычал тот же голос, но Кэтлин не спешила подчиняться требованию незнакомца.

Положив руку на эфес собственного фамильного клинка, леди Уортли обернулась, смерив грозным взглядом парочку приближавшихся солдат. Сжимая в руках мушкеты, облачённые в фиолетовые плащи стрелки, прятали свои лица за жуткие маски, но даже они не помогали им скрыть своего происхождения.

– Ты кто такая?! – прогремел всё тот же голос, принадлежавший низкому и тучному солдату.

Не удостоив стражника ответом, Кэтлин впилась в того яростным взглядом.

– Может ну её?! – впервые заговорил высокий худощавый мужчина, топавший следом за соратником.

– С чего б?! – усмехнулся первый, не сводя взгляда с белокурой нарушительницы периметра.

– Она явно риджесовская и офицер! – подытожил второй стражник.

Едва стихли последние слова насторожённого солдата, как в холле повисла тяжёлая пауза.

– Хамон приказал выводить гвардейских за периметр! – надменно усмехнулся первый солдат, угрожающе выставив своё ружьё, – Так что, пусть риджесовская подстилка топает своими ножками отсюда, пока я не придумал ей нового применения!

На свою беду стражник использовал едва ли не те же слова, коими старый друг одарил Кэтлин Уортли в день их последней встречи. Простить Данкена Бритса, госпожа майор могла, но спустить оскорбление зарвавшемуся солдату леди-рыцарь даже не собиралась пытаться.

Не успела слезть с лица злорадная ухмылка солдата, что тот прятал за жуткой маской, а мощная ударная волна магической сфера сбила его с ног, крепко впечатав в стену. Выронив своё оружие, мушкетёр сполз на каменный пол, так и не успев прийти в себя.

– Эй-эй-эй-эй!!! – воскликнул второй солдат, мирно вскинув руки, – Стой-стой-стой!!!

Выбросив мушкет из рук, мужчина упреждающе выставил ладони, демонстрируя свою безоружность.

– Пшёл вон! – рыкнула Кэтлин, схлопнув ладонь и погасив порождённую «осколками» энергию.

В тот же миг солдат бросился прочь по коридору, так и оставив своего соратника в полном беспамятстве сидеть у стены.

– Хамон, значит … – прошептала Уортли, бросив презрительный взгляд вслед улепётывающему солдату.

Не дожидаясь пока, припустивший ходу, стражник скроется из виду, Кэтлин продолжила свой путь, ступив на винтовую лестницу. Не прошло и пяти минут, а госпожа майор уже стояла перед дверью в адмиральский флигель, за которой её ждал тот, кто уж точно не посмеет её оскорбить или обидеть.

– Господин генерал! – воскликнула Уортли, едва оказавшись в светлом просторном зале адмиральского флигеля.

Озираясь по сторонам, Кэтлин украдкой шагала по выстеленному ровной дорожкой ковру, что вёл к невысокому пьедесталу у широких панорамных окон, где стоял длинный и крепкий стол.

– Кэтлин?! – донёсся знакомый голос друга, – Как ты тут …

Стихнув на полуфразе, командующий королевской гвардией попытался скрыть своего удивления от неожиданного появления леди Уортли.

– Мне сообщили, что ты искал меня … – смущённо отозвалась Кэтлин, чувствуя себя не в своей тарелке.

– Да-да, всё в порядке! – коротко буркнул Роберт, поспешив подойти к старой подруге, – Просто я не ждал тебя так …

В очередной раз решив не договаривать, Риджес приблизился к Уортли. В этот раз командующий был одет в наряд похожий на её собственный. Калёная сталь больше не украшала грудь командующего, но, казалось, бессчётное число орденов и медалей на мундире справилось бы с защитой своего владельца ничуть не хуже латного нагрудника.

– Я тебе уже говорил, что я рад тебе! – сменив удивление на томную радость, офицер пригласил даму к столу.

Не мешкая, офицеры быстро поднялись на ступеньки, однако вопреки ожиданиям проголодавшейся леди Уортли, вместо яств её встретило бесчисленное количество карт, донесений и прочих бумаг. Судя по всему, завтрак, о котором говорил адъютант, оказалось некой метафорой, о которой Кэтлин решила не уточнять.

– Мне очень нужна твоя помощь, Кэтти! – вновь заговорил офицер, уперевшись кулаками в стол, – Ситуация, что сейчас царит на просторах наших земель отвратительная. К сожалению, я не могу тебе сказать, что всё происходящее под контролем, однако, вместе, мы всё способны исправить! Исправить к лучшему! Ты же поможешь мне?!

Риджес говорил голосом добрым и знакомым если не разуму Кэтлин, то уж точно её сердцу. Разумеется, леди Уортли была не в силах отказать старому другу, особенно если учесть, на какие жертвы ей пришлось пойти ради того, чтобы вернуть свою прежнюю жизнь.

– В обозримом будущем, нам придётся выдвинуться к западным рубежам! – ткнув пальцем в проглядывающий кусочек большой карты, Роберт нахмурился, – Сейчас там стоит контингент пришлых, но вряд ли, они смогут сдержать натиск всех мятежников! Совсем скоро Арло поставит нам новые парящие корабли и мы наконец покажем силу своего оружия!

Грубо сгребая в сторону маленькие карты и исписанные пергаменты, Риджес постепенно освобождал большую и подробную карту, что долгое время служила основой для всей бумажной конструкции.

– Но восточная часть тоже не отличается спокойствием! – переведя взгляд на земли Салдрана, генерал нервно скривил губы, – Лоратт ещё молчит, то вот активизировавшиеся силы Волтара заставляют нас брать во внимание и их! Пока что генерал Мартэлл не просил помощи, но в любой момент это может произойти. Я не успею, никак не успею …

Скрестив руки на груди, командующий принялся расхаживать вдоль стола, искоса поглядывая на карту. На мгновение показалось, что офицер вовсе позабыл о присутствии во флигеле кого-то кроме него. То и дело поджимая губы и кривя лицо, генерал всем своим видом демонстрировал неприязнь к развернувшимся на карте событиям.

– Предатели! Подонки и мерзавцы всех чинов и рангов подступают! – вновь заговорил офицер, – Они повсюду!

Стоя рядом с генералом, Кэтлин чувствовала его тревожность, при этом всеми силами пытаясь понять всё то, что тот пытался ей рассказать.

– Это невозможно! – подытожил командующий, виновато потупив взгляд в пол, – Я не справлюсь … не смогу … нет …

Состояние офицера граничило с отчаянием, а несуразный сумбур лишал его единственного собеседника хоть какого-то понимания происходящего.

– Но ты же не один! – осмелилась вступить в разговор Кэтлин, – Расскажи мне всё, что происходит, и я помогу тебе!

Едва последние слова белокурой леди сорвались с её губ, как нелицеприятная гримаса тотчас сползла с лица офицера. Подняв взгляд на свою собеседницу, Риджес с надеждой в сердце внял её словам. Не мешкая, мужчина резко сунул руку в груду бумаг, после чего вынул оттуда несколько фиолетовых флажков.

– Салдран! – ткнув пальцем в восточный регион, генерал воткнул первый флажок рядом с городком Лоратт, – Здесь заведует пятый полк генерала Мартэлла! Его же армия контролирует границы с Волтаром, хребет, а также охраняет наши верфи в их море! Бенедикт опытный офицер, один из последних, кто всё ещё верен короне, а не этим …

Вонзив четыре флажка вдоль границ Салдрана, генерал резко стих, переведя взгляд на земли Райта.

– Первый полк! – буркнул Риджес, принявшись расставлять новые флажки, – Негласная гвардия Хамона Фари, подчиняющаяся только лишь ему оному! Райтон, Линдс и Ритт-Волтарский хребет полностью под их контролем! Вонтас в Салдране также контролирует его армия!

Вонзив последний флажок рядом с горой в Салдране, Роберт в очередной раз нервно скривил губы.

– Вонтас! – произнесла Кэтлин, вспомнив историю, рассказанную генералом на борту «Небесного Лорда», – Тот самый Вонтас где нашли логово порождений?! Этот Вонтас охраняет полк Хамона?!

Изумлённо выгнув бровь, генерал одобрительно кивнул, преисполнившись к старой подруге ещё большим уважением, чем прежде.

– За Ритт-Волтарским хребтом … – генерал провёл пальцем по длинной горной гряде, что простиралась от моря Волтар к заливу Ритт и делила континент надвое, – … стоят четыре полка Уго Лаверадеса! Кто они, я толком не знаю! Целиком состоят из пришлых, также подчиняются Фари.

Уже второй раз повстречав в рассказе генерала о неких «пришлых», Кэтлин решила во что бы то ни стало узнать о них.

– Пришлые?! – поинтересовалась Уортли, взяв пару флажков и расставив их в той части карты, куда командующий был не в силах дотянуться, – Кто такие эти пришлые?!

Резко посмурнев в лице, Риджес тяжело вздохнул.

– Как ты уже могла заметить, эра рыцарства ушла! – пробормотал Роберт, высыпав флажки на карту, и отвернувшись к окну, – На наш век выпали суровые испытания! Сначала «планетарный раскол», наш король погиб, и смута захватила наши земли! Нас пытались сломить, мы теряли наших людей, мы теряли даже «первых» и это ознаменовало наш крах!

Вновь повернувшись к собеседнице, генерал грубо сбросил с карты остатки бумаг, освободив её большую часть.

– Я, как мог, пытался бороться с растущей смутой но … – на мгновение Риджес стих, но через секунду продолжил и голос его стал более грубым и хмурым, – … к сожалению, в те дни наш общий дом переживал тревожнейшие времена! Наша оборона рассыпалась подобно песочному печенью, и удержать позиции оказалось задачей попросту неисполнимой!

Виновато потупив взгляд в пол, Риджес говорил вкрадчиво, и, казалось, пытался оправдаться в первую очередь перед самим собой, а уже потом перед своей собеседницей.

– Увлечённый борьбой с врагами внешними, я не заметил … –стихнув на полуфразе в очередной раз, Роберт перевёл дух, словно собирался признаться в чём-то постыдном, – … я не заметил, как в самое сердце нашего общего дома прокралось пара мерзких лицемерных созданий, что, подобно паре пиявок вопьются в тело нашего королевства!

Крепко сжав кулаки, Риджес стиснул зубы, из последних сил пытаясь сохранить собственное самообладание.

– Тот рыжий истэр? – буркнула Кэтлин, вспомнив о событиях минувшего дня.

Понимающе кивая, Уортли, как могла, пыталась разрядить повисшую во флигеле натянутую обстановку.

– Луир! – отозвался Роберт, исподлобья посмотрев на свою собеседницу.

Выгнув бровь, генерал слегка изменился в голосе, сменив былое отчаяние некой заинтересованностью.

– Так понимаю рыжий один из парочки уб… – в поддержку старого друга, леди-рыцарь крайне нелицеприятно отозвалась о братьях, после чего продолжила: – А второй, надо полагать, некто Хамон так?!

Вспомнив неоднократно звучавшее имя таинственного военачальника, Кэтлин усмехнулась недоброй и даже несколько едкой улыбкой.

– Братья Фари! – уперевшись о стол, командующий скрестил руки, чувствуя прилив необычайно живой энергии.

– Луир и Хамон! – повторила Уортли, всеми силами вливаясь в разговор с Риджесом и разбавляя его монолог.

– Ты знаешь их?! – нахмурив брови, поинтересовался Роберт, в чьём голосе отчётливо слышались нотки сомнения.

Поймав на себе недобрый взгляд старого друга, Кэтлин на мгновение осеклась, чувствуя, что позволила себе лишнего, но при всём при том, позволить себе стихнуть, породив целую кучу беспочвенных подозрений, она попросту не могла себе позволить.

– Роберт! – нравоучительным тоном выступила Кэтлин, уперев руки в пояс, – Ты серьёзно сейчас?! Ты просил меня очнуться, но не пора ли тебе самому проснуться, парень?! Посмотри на меня, капитан Риджес! Это я! Кэтлин Уортли! Ты можешь сомневаться в ком угодно, но не во мне! Понял это?!

Окрылённая молчанием друга, Уортли чувствовала, что он не только слушает её, но и, казалось, искренне внемлет её словам. Решив не останавливаться на полпути, Кэтлин решила продолжать свою вдохновлённую речь, надеясь, что её речи достигнут верной цели.

– А теперь, Роберт, вводи меня в курс дела, да без тайн и недомолвок! – поравнявшись с командующим, леди-рыцарь бесцеремонно опёрлась на стол, принявшись с интересом изучать расстановку флажков, – Как вижу, не все эти силы верны Её Величеству и тебе, а значит, пора бы их немного потеснить из нашего дома. Не так ли?!

Грубо бросив горсть флажков на стол, Риджес выпрямился в полный рост. Высокий, коренастый мужчина на фоне и без того немаленькой леди Уортли выглядел настоящим исполином, а когда он подошёл к ней вплотную, то со стороны и вовсе могло показаться, что он без труда был способен прихлопнуть её одной рукой.

– Кэтти! – томно прошептал Риджес и в следующий миг крепко руки офицера обхватили белокурую леди за плечи.

Чувствуя тепло родного сердца, Кэтлин на мгновение обомлела. Как долго она жаждала того дня, когда сможет позволить дать волю своим искренним и честным чувствам. Здесь и сейчас, леди-рыцарь Срединного Королевства впервые за долгое время почувствовала себя на своём месте, не вступая в споры с собственным призванием.

– Ну чего ты раскис, Роб?! – усмехнулась Уортли.

Воспользовавшись моментом, Кэтлин подловила растаявшего в объятиях генерал и, дружески ткнув его локтем в ребро, вынудила отпрянуть назад.

– Доставай свои флажки! – улыбнувшись юношеским задором, Кэтлин подмигнула генералу целым глазом, – Покажи мне, чего вы тут натворили в моё отсутствие, да так, чтоб я понимала, кого следует совершенно случайно и ненароком пошинковать в мелкую солонку!

Вздёрнув бровью, Уортли всем своим видом пыталась показать, что прекрасно понимает и чувствует боль своего друга. В свою очередь сам Риджес буквально оживал на глазах. Ещё пару минут назад Роберт напоминал забитого, загнанного зверя, что истошно хрипя, доживал свои последние минуты, а уже сейчас огонь надежды вновь зажёгся в его глазах.

– Фари! – как ни в чём не бывало, продолжил Роберт, чей голос вновь звучал так, как подобает офицеру его ранга, – Эта парочка скунсов воняет на всё Королевство от Лоратта до Западных сторожевых башен. В дни мятежных ночей эта парочка проявила себя, подавив зарождавшийся бунт в Райтоне, чем заслужили расположение Королевы!

Вновь подойдя к столу, генерал принялся собирать разбросанные по столу флажки.

– Откуда они явились?! – поспешила уточнить Кэтлин, – С восточного континента?! Пособники магистров?!

– Да нет … – отозвался Роберт, подняв глаза на собеседницу, – … на востоке они также не в чести!

Изумлённо выгнув бровь, Уортли выпрямилась в полный рост, тут же скрестив руки на груди.

– Да-да! – подытожил Риджес, словно раскрывая условия некой головоломки, – Эта парочка беглых истэров прибыла не с востока! Увы, я слишком поздно озадачился вопросом их существования! На удивление, они с невероятной скоростью вгрызлись во дворец, заняв пусть и не все, но при этом наиболее важные посты!

Изменившись в лице, Роберт исподлобья посмотрел на подругу.

– Тот, что постарше … – продолжил генерал, – … Хамон! Так вот он возглавил «высокую стражу» Райтона, которую назвал на старый манер! То ли «канцелярией», то ли «статс-коллегией», то ли ещё как! В общем, названия, регалии и ранги они меняют чаще, чем выявляют иностранных шпионов, но, кажется, и не это является их основной целью!

Чувствуя вес доброй сотни вопросов, Кэтлин уже была не в силах молчать, отчасти от того, что боялась попросту забыть о некоторых из них.

– А как же Маркус?! – выпалила Уортли первое, что пришло ей в голову, – Он, что, подчинился этому Хамону?!

Усмехнувшись, командующий отрицательно покачал головой, ясно давая понять, что его собеседница не угадала со своим предположением.

– После «раскола» ни о Бритсе, ни о его отряде ничего слышно не было! – выпалил командующий, отчего его собеседница даже вздрогнула, услышав до боли знакомую фамилию, что напомнила ей об одном картографе, – Если быть честным, то из старой гвардии не осталось никого! Увы, мы не уберегли их, а они не уберегли наше Королевство!

На мгновение Кэтлин показалось, что Роберт в чём-то винит тех «первых», что отдали свои жизни в борьбе за родной дом, но всё же, поднимать эту тему не решилась. Здесь и сейчас у наследницы дома Уортли был один единственный шанс с элементом неожиданности, отчего упустить его она попросту не могла себе позволить.

– Так, понятно, по Райтону меньше двух не собираться! – с наивным ребяческим задором буркнула Кэтлин, – А что по рыжему клоуну?! Из-под какого камня выползла эта скользкая ящерица?!

Непроизвольно хмыкнув от приступа нахлынувшей эйфории, командующий искренне хотел рассмеяться, подарив себе пару мгновений радости, но предательский кашель бесцеремонно овладел телом генерала.

– Советник королевы! – едва подавив кашель, Риджес заговорил голосом серьёзным и даже несколько пугающим, – В своё время он потратил много времени на то, чтобы заработать себе имя в здешних стенах, и это не прошло бесследно! Он опасен, Кэтлин! Райтон кишмя кишит верными ему одному прихвостнями, так что прошу тебя, будь осторожней!

Напряжённый взгляд Уортли скользнул по испуганному лицу старого друга, которого ей никогда прежде не приходилось видеть в таком состоянии, как сейчас. Решив в очередной раз разрядить обстановку, Кэтлин растянулась в широкой ехидной улыбке.

– А майору полагается охрана? – иронично произнесла Кэтлин, и прежде чем её собеседник успел хоть что-либо произнести, поспешила добавить: – Слушай, так откуда эта парочка явилась?! Мне бы понимать, в какой край света слать деревянный ящик с их мордами охамевшими!

Выдавив из себя некое подобие улыбки, Риджес всеми силами пытался поддержать настрой подруги, но, увы, он знал слишком многое и недооценивать коварного и весьма хитрого противника попросту не мог.

– Заняв свои посты, Фари очень быстро встали над всеми слухами! – выпалили командующий, впившись в лицо собеседницы пристальным взглядом, – Узнать что-то без их ведома, стало задачей сложной, а уж вызнать что-то про них самих, было вовсе невозможно! Однако …

Резко стихнув, Риджес выждал короткую паузу, подкрепив её воцарившуюся в зале флигеля интригу.

– Последним местом пребывания братьев Фари стали «Опустошённые земли»! – пробормотал командующий.

Опустив взгляд в пол, Риджес словно предвкушал негодование собеседницы, и оно не заставило себя ждать.

– Что?!!! – рявкнула Кэтлин так рьяно, что даже сама вздрогнула от громкости собственного голоса, – Ты сейчас серьёзно?! Хочешь сказать, что вся эта шваль в масках из «Опустошённых земель»?! Да ты, наверное, шутишь сейчас?! Риджес, твою мать, скажи, что ты сейчас пошутил! Мародёры и пираты с «опустошённых» сейчас наша гвардия?!

Не поднимая глаз, командующий отрицательно покачал головой, чувствуя свою вину в происходящем и не смея даже возразить пылающей в ярости собеседнице.

– Хоть где-то остались наши люди?! – погасив пожары тревоги в душе, Кэтлин попыталась взять себя в руки, хоть это и было не так-то и просто, – Расскажи мне всю ситуацию на местах! Где, кто и почему! Самое главное, я хочу знать: где большее скопление этих пусторылых голодранцев!

Уперевшись руками в стол, Уортли отчитывала командующего, словно провинившегося школяра, но тот особо и не перечил, не смея даже отрицать своей вины. Так или иначе, опытный и бесспорно могущественный воин, был совершенно несмышлён в политике, отчего оказался лишним в своей собственной тарелке.

Тем не менее, прямо сейчас за дело взялась Уортли, на которую Риджес самолично возлагал поистине грандиозные надежды. Ещё вчера генерал беспокоился, что его старая подруга попросту откажется перенимать бразды правления, но уже сейчас он томно наслаждался духом её разгоравшегося интереса к происходящему в Срединном Королевстве.

– Я, как мог, ограждал старую гвардию от этого нового веяния! – командующий демонстративно изобразил пальцами кавычки, – Большая часть офицеров и матросов с кораблей расквартированы на «Небесном Лорде», в который никто из Фари пока что не пытались соваться! Однако пехоту мне отвоевать не удалось и стараниями Луира их распределили в …

Не успел Роберт закончить, как Кэтлин с силой обрушилась кулаком на стол.

– Тварь! – на удивление громко рявкнула Уортли.

Не удостоив собеседника пояснением того, кому принадлежала столь нелестная критика, белокурая дама крепко стиснула зубы, после чего подняла взгляд на генерала.

– Их нужно как можно скорее вызволять из этого сброда! – прорычала Кэтлин, добавив: – Если ещё есть кого …

Понимая негодования старой подруги, где-то в глубине души Риджес даже позавидовал её напору.

– Западные земли Фоллэнд! – поставив пару флажков в левую часть карты, – Здесь в Холде расквартирован третий полк генерала Баргадиоса! Если и стоит спасать наших парней, то именно отсюда! Даже сам Луир не в восторге от дикой кодлы, что орудует тут под его началом, отчего и сослал их подальше с глаз долой! Боюсь представить, что там творится!

Машинально поморщившись, Кэтлин исподлобья посмотрела на собеседника, чей взгляд был прикован к карте. К счастью генерал не успел встретиться глазами со старой подругой, иначе он бы ощутил на своей шкуре всю ту ненависть и презрение, с которым она вновь окунулась в старые воспоминания своего изгнания в Северную сторожевую башню.

– Уго Лаверадес целиком и полностью принадлежат к … – продолжал командующий, но Кэтлин уже не слушала.

Уйдя в глубину своих мыслей, наследница дома Уортли тщетно пыталась выбраться из тягучей топи своего разума, куда её затягивала боль и обида минувших лет. Удручающая апатия нахлынула на леди рыцаря, заставив в один миг погаснуть пожары задора и стремлений, что пылали в её душе.

– … Бенедикт Мартэлл один из старых офицеров, однак… – оборвавшись на полуслове, Риджес закашлялся, чем привёл в чувства свою ушедшую в мир размышлений собеседницу, – Он попал в опалу при короле Себастиане из-за инцидента с Волтаром, однако, после того как к власти пришла королева Эми, генерал был реабилитирован, а лояльность его …

В очередной раз стихнув, офицер задумался, не спеша заканчивать свою мысль, но этого и не требовалось. Глядя на карту родных земель, леди Уортли буквально видела как горят дома и причалы, как орды обезумевших от власти голодранцев с «опустошённых земель» грабят и пытают ни в чём не повинных срединийцев, как стенает в агонии её дом.

Переведя взгляд в западную часть карты Срединного Королевства, Кэтлин на мгновение задумалась. Вполне себе вероятно, что её бывший отряд королевских рыцарей, что именовался «Роно», уцелел, и, быть может, даже нашёл пристанище в рядах «фиолетового ордена».

Разумеется, Уортли не могла бы винить своих бывших солдат за проявленное малодушие. Учитывая своё нынешнее положение, Кэтлин вовсе не пристало судить, кого бы то ни было, тем не менее, здесь и сейчас, леди-рыцарь желала спасти своих людей от самодурства бандитов, с чьим раздутым эго ей уже довелось столкнуться в стенах дворца.

– Чем занимается отряд Радбара?! – поинтересовалась Кэтлин, слегка исказив фамилию командующего третьим полком.

– Мятеж западных земель! – посмурнев лицом, буркнул генерал, – Опальные вельможи подняли путч, но это ненадолго!

Надув губы, Риджес с отвращением окинул взглядом полуостров Фрегата, на котором, по его мнению, казалось, крылась обитель вселенского зла. В свою очередь в сознании Уортли сложилась совершенно другая картина происходящего, и в отличие от своего старого друга, Кэтлин не питала столь явного отвращения к мятежникам.

– Мне нужно попасть туда! – пробормотала Уортли, мысленно прокручивая ещё только зарождавшийся план.

Подняв взгляд на собеседницу, Риджес на мгновение опешил, но уже в следующий миг растянулся в широкой и добродушной улыбке.

– О, Вечность, Кэтти, ты настоящее сокровище! – выпалил командующий, едва не бросившись в очередные объятия, – Я просто не могу передать словами, как рад тебе! С первых же минут ты увидела образ наших врагов и не смогла остаться в стороне. Ты подавишь этот бунт и вернёшься с победой для нашей Королевы!

Глаза генерала сияли благодарностью, а голос пестрил нотками надежды, что разбредались по залитой утренним солнцем комнате.

– Я распоряжусь! – вновь заговорил генерал, – «Небесный Лорд» домчит тебя в считанные часы!

Где-то в глубине души, леди Уортли понимала, что наспех накиданный в её голове план едва ли не кардинально отличался от тех ожиданий, что предъявлял её старый друг, однако, посвящать его в эту коллизию мнений, Кэтлин не спешила.

Улыбнувшись уголком губ, белокурая дома коротко кивнула, чувствуя, как ей приходится всё больше и больше играть роль той, кем она не является. Столько лет Кэтлин приходилось скрываться самой, прятать от чужих взглядов свой титул, своё предназначение, и вот сейчас, казалось бы, жизнь вернулась на круги своя, но …

– Я исполню свой долг! – в духе нового времени отрапортовала Кэтлин, демонстративно вытянувшись по струнке.

Уортли чувствовала тяжесть в душе. Коря саму себя за то, что ещё никогда прежде ей не доводилось преступать порог собственной чести, Кэтлин успокаивала себе ценностью высших истин. Надеясь спасти своих людей, леди Уортли в коем-то веке стала признавать, что мир не делился на чёрное и белое, а сейчас её жизнь пробивается через тернии серого бытия.

. . .

Солнце поднялось высоко, заняв самую высокую точку в своём внесмертном путешествии. Озираясь по сторонам, великий уравнитель небесных просторов благоговейно созидал над миром смертных, где в этот самый момент происходили воистину великие события, дарующие надежду каждой страждущей душе.

Сверкающие в лучах полуденного солнца, своды главного дворца столицы Срединного Королевства величественно возвышались над городом, открывая чудесный вид на него из келий многочисленных высоких башен. Так, у окна одной из них стоял невысокий мужчина, прятавший под тяжёлым капюшоном фиолетового балахона копну длинных седых волос.

– Так, значит, Риджес вернул свою протеже?! – хриплым томным голосом произнёс седовласый старик, – Его борьба обретёт новые силы, новые возможности, это факт! Такого произойти не должно, так что Йедл, готовь людей и будьте готовы представить нашу высокородную гостью в достойном её свете!

Коротко кивнув, стоявший чуть поодаль мужчина, молча обернулся к двери. Одетый грязные и рваные лохмотья босяк, выглядел ужасно, и, казалось, болел всеми болезнями сразу. Грубая кожа лица нищего была испещрена бесчисленными струпьями и ранами, а запекшаяся кровь склеила куски бороды в нелицеприятные колтуны.

– И не забудь! – вновь заговорил старик, обернувшись вслед за мужчиной, – Всё должно пройти тихо! Понял?!

– Да, господин Хамон! – отозвался мужчина, нацепив на голову потрёпанный цилиндр, – Будет исполнено!

Скрестив руки на груди, старший Фари обнажил свои костлявые белоснежные пальцы, которыми принялся поглаживать собственную густую бороду, грубо обтёсанную на уровне груди. Глядя вслед скрывавшемуся в чёрном коридоре нищему, старик принялся осматривать свои мрачные владения, вглубь которых не пробивался ни свет солнца, ни сияние факелов.

– Прелюбопытнейше! – озвучил собственные мысли вслух Хамон, после чего поспешил к своему столу, стоявшему в самой тёмной части его кельи, – С какой целью ты притащил сюда эту Уортли?! Неужели ты стал что-то подозревать?! Неужто ль и ты туда же?!

Остановившись у широко стола из полированного дорогого дерева, Хамон бухнулся на стоявший возле него стул, отчего тот даже слегка пошатнулся и едва не уронил своего владельца.

– А что если ты просто устал, Роберт Риджес?! – старик продолжал бубнить себе под нос, словно его собеседник был рядом, – Что если тебе пора на покой?! Ты же славный генерал! Честью и славой окрашен твой путь! Быть может, стоит тебе отправиться на покой?! Или же тебе стоит упокоиться?!

Стихнув, Хамон поджал губы, словно задумал принятие рокового решения и, судя по всему, в конце концов, принял его. Потянувшись через весь стол, старший Фари ухватился за один из заблаговременно разложенных в корзинке свитков, после чего раскатал его перед собой на столе.

– Значит, всё же пора! – подытожил Хамон, вслепую схватив воткнутое в чернильницу изящное разноцветное перо.

Действительно, что на столе, что келье в целом, у старшего Фари всё было под рукой и на своём месте. В отличие от десятков, а то и сотен похожих комнат, келья Хамона отличалась едва ли не идеальным порядком, которому мог позавидовать самый дотошный перфекционист.

Несколько высоких, стоявших вдоль стен шкафов, вмещали сотни книг, что были отобраны и разложены по цвету и размеру. Толстый слой пыли непрозрачно намекал на то, что владелец фолиантов нечасто прибегал к мудрости на их страницах, однако не планировал избавляться от них вовсе.

Где-то в глубине мрачного помещения виднелся богато-украшенный камин, на полке которого красовалось пестрящее камнями и роскошью зеркало. Старую золу уже давно убрали, и с тех пор Хамон не пользовался очагом, отчего тот пребывал в идеальной чистоте.

Сидя на своём изящном стуле, с позолоченными вензелями, Хамон явно выделялся своим неотёсанным видом на фоне богатого убранства, однако это его ничуть не смущало. Аккуратно выводя кривоватые буквы, старший из братьев Фари увлечённо дописывал поручение на чистом куске пергамента, осторожно огибая тиснённые буквы «Б» в его уголках и центре.

Сим повелеваем, генералу Уго Лаверадесу, выделить полки и пушки, дабы провести арт-подготовку и уничтожить скопление сил недружественных и настроенных враждебно, на землях старого мира, именуемых Фоллэнд. Желаю видеть удар массовый и могущественный, чтобы ни у кого из наших врагов не возникло и мысли на сопротивление.

Разрешаю бить всех, кто мешать будет недостаточным проворством и промедлением, разрешаю уничтожить города и селения, ставя во главу интересов скорость исполнения сего поручения. По истечению времени и выполнению данного во славу нашего государства указания, полкам надлежит установить оборону по эту сторону Ритт-Волтарского горного хребта, поскольку видится нам, что опасность государству грозит в самом сердце его.

Глава коллегии тайной экспедиции

Его высокое превосходительство статс-советник

Хамон Фари

Закончив с указом, Фари пробежал его глазами, то и дело, поправляя написанное. После того, как текст удовлетворил создателя, а чернила окончательно подсохли, глава «тайной экспедиции» свернул пергамент в свиток и, скрепив его сургучовой печатью, убрал во внутренний карман своей тяжёлой фиолетовой мантии.

– Есть смысл в том, есть смысл в этом … – принялся напевать себе под нос Хамон, – … и в этом тоже смысл есть!

Поднявшись на свои две, советник «тайной экспедиции» уже хотел было подняться, как вдруг со стороны окна донеслось еле различимое постукивание. Изумлённо выгнув бровь, старший из Фари обернулся, уставившись в мутное стекло, по ту сторону которого проглядывал силуэт небольшой птички.

Уперевшись руками в край стола, Хамон всё же соизволил подняться. Ничьего послания советник не ожидал, да и не так уж много ныне живущих имели возможность отправить птицу в его личную келью. Настороженно вглядываясь в окно, старик Хамон принялся медленно приближаться к нему, давя волнение и тревогу, что растекалась по его телу.

Двигаясь не спеша, маленькими шажками, старший из Фари всё же добрался до злосчастной птицы, что бесцеремонно тарабанила клювом в стекло, словно дело её не требовало отлагательств. Ещё минута и деревянные ставни видавшего виды окна раскрылись, и Хамон ловким движением схватил пернатую нарушительницу спокойствия.

Как и ожидалось, к лапке немаленькой птицы с серповидным хвостом была примотан увесистый свёрток. Повозившись с хитросплетениями узлов, глава «тайной экспедиции» всё же совладал с присланным ему свёртком, освободив незатейливую посланницу от её тяжёлой ноши.

Примерив свёрток на вес, Хамон задумчиво поджал губы, томясь в догадках, кому могло принадлежать послание. Выпустив птицу из рук, советник направился к своему столу, так и не удосужившись развернуть смотанный в тугой свиток пергамент.

Тем временем, пернатая не спешила покидать мрачную келью. Обученная посланница совершила пару почётных кругов под потолком, после чего взгромоздилась на край давно остывшего от неиспользования хороса. Балансируя собственным серповидным хвостом, птица проводила взглядом хозяина кельи, после чего насупилась и мирно задремала.

В свою очередь Хамон уже успел добраться до своего стола. Костлявые пальцы старика дрожали от нетерпения, отчего развязать последние узлы свёртка оказалось не так-то и просто, как он того хотел. Тем не менее, спустя пару минут упорной возни, путы всё же поддались, и послание раскрылось перед старшим Фари.

Дорогой друг!!!

Пренеприятнейшее известие спешу тебе донести, от того посылаю тебе маркис-фрегата.

Обязательно дай ей воды, еды и кров для отдыха, и отправляй с ней мне ответ поскорее.

Так к слову о событиях, случившихся в наших краях. Тебе стоит узнать, что Кудрявая канарейка покинула свою клетку ради явственного променада на твоих землях. Наш план неосуществим в таком ключе, и я надеюсь, что ты приложишь все усилия, дабы не допустить потери столь ценного украшения нашего дома!!!

Тем временем, знай, что план наш в силе и Б. пренепременно отправится в юга, дав нам время, хоть и ограниченное, но всё же достаточное, чтобы претворить в жизнь все наши измышления. Однако, всё должно быть выверено в соответствии с нашими расчётами! Никаких неожиданностей, иначе план пойдёт ко дну и все наши договорённости сгинут в небытие.

Твой друг с парящих рубежей.

Подняв взгляд на птицу, старик Фари нервно хмыкнул, после чего всё же открыл ящик своего стола, откуда достал горсть каких-то семян. Небрежно рассыпав их по столу, Хамон ещё раз пробежал глазами по аккуратным буквам написанных в письме слов, после чего нарочито грубо разорвал его в мелкие кусочки, которые смял и убрал в карман.

– Не хватало только этого! – прорычал Фари, даже не пытаясь скрыть своего разочарования.

Замешкав на пару секунд, советник «тайной экспедиции» мысленно штурмовал собственное сознание, стараясь, как можно скорее, принять единственно верное решение. Казалось, счёт шёл на минуты и этих минут Хамону категорически не хватало.

– Риджес! – воскликнул Хамон, тут же сунув руку во внутренний карман своей мантии, – Рановато вам идти на покой!

Вытащив ранее написанное послание генералу Лаверадесу, старший Фари небрежно бросил его на стол, после чего поспешил удалиться из собственной кельи. Широко шагая, Хамон быстро подобрался к выходу, но в последний момент замер, прислушавшись к громким отголоскам, что эхом прокатывались по ту сторону двери.

– … пшёл вон отсюда, кусок гноллового помёта! – рявкнул голос, в котором Хамон тут же признал своего привратника.

– Эй, слышь, базарь проще, ты! – отозвался некто, чей голос советнику не был знаком.

– Не нарывайся, солдат! – вновь прогремел привратник, и голосу его вторил лязг вынутого из ножен меча.

– Да я тя на ремни парежу! – отозвался незнакомец, явно недовольный происходящим.

Предвкушая кровавую бойню у собственных ворот, Хамон всё же решил вмешаться, и надо сказать: не зря. Открыв дверь, советник «тайной экспедиции» успел в последний момент остановить своего личного гвардейца, который уже собирался лишить наглеца головы.

– Что здесь происходит? – поинтересовался старший Фари, чей голос был спокойным и томным.

Увидев главу «тайной экспедиции» воплоти, оба стража тотчас оправились, склонив головы в лёгком поклоне. Привратник выглядел куда крупнее вступившего с ним в спор солдата, да и облачение его было гораздо внушительнее, отчего вступать мушкетёру с ним в конфликт было чистой воды самоубийством.

– Ваше высокое превосходительство! – начал привратник, на долю секунды опередив своего оппонента, – Этот босяк …

Грозно зыркнув на крупного стража, мушкетёр, нарочито громко хмыкнул и, воспользовавшись моментом, опередил с докладом своего оппонента.

– Господин! – голос солдата едва не сорвался на крик, – Там девка, бледная, одноглазая, она прорвалась в периметр и напала на нас! Сейчас она у генерала Риджеса в адмиральском флигеле! Чё делать-та?! Поднимать наших?! Бить тревогу?! В общем, я к вам решил бежать, а этот, мать его, меня тут стопорит! Высечь бы его розгами, чтоб не повадно было!

В отличие от взявшего слово солдата, привратник оказался более сдержанным, и прерывать его речь не стал. Сунув меч в ножны, высокий рыцарь не убрал руки с его эфеса, напротив, ещё сильнее ухватился за рукоять.

– Что ж … – многозначительно вздохнув, буркнул Хамон, – … веди меня к своему обидчику! Стоит поговорить с ним!

– С ней?! – недоумевая, переспросил стражник.

– С ними! – усмехнулся старший из Фари, после чего добавил, обратившись к привратнику: – За мной, Дольф!

Коротко кивнув, высокий мужчина разжал кулак, выпустив рукоять своего клинка из рук. Не мешкая, личный страж Хамона оправился, проведя облачённой в кожаную перчатку рукой по взъерошенным волосам, после чего встал позади своего господина, не спуская при этом взгляда с мушкетёра в жуткой маске.

– Ну чего встал?! – возмутился Фари, – Иди же!

Растянувшись в ехидной улыбке, солдат поспешил выполнять приказ. Обернувшись, мушкетёр побрёл по винтовой лестнице вниз, стараясь не поскользнуться на крутых ступеньках. Тем временем, Хамон прижался к стене, демонстративно уступив дорогу своему рыцарю в узком лестничном пролёте.

– Дольф! – еле слышно буркнул Хамон, – Будь тихим! Вперёд!

Подобно собаке, советник махнул рукой в сторону мушкетёра, и в тот же миг привратник в молниеносном рывке нагнал мушкетёра, вонзив тому в спину вынутый из ножен меч. Не успел солдат что-либо понять, как его рот плотно закрыла сильная рука рыцаря, отчего, хлынувшая из горла кровь, вырвалась через нос.

– За мной, Дольф! – вновь скомандовал советник, как ни в чём не бывало, перешагнув обмякшее на ступенях тело.

– Да, ваше высокое превосходительство! – отозвался рыцарь, прижавшись к стене и пропуская господина вперёд.

Не мешкая более ни секунды, высокородная процессия отправилась в путь, ведущий через добрую половину замка, что стал самым настоящим полем для боя. Усилиями братьев Фари, большая часть дворца всё же была подконтрольна их влиянию, но были и тёмные уголки, куда не дотягивалась костлявая рука Хамона.

Одним из таких мест, как раз был адмиральский флигель, что был в ведении командующего экспедиционным корпусом Срединного Королевства. Бесспорно «истинный первый» представлял ощутимую угрозу для негласной империи беглых истэров, но порой, грубая сила – ничто перед незаурядным умом и хитростью, коих у Фари было в достатке.

В свою очередь появление Хамона в стенах замка было событием не частым, отчего весьма примечательным. Едва завидев своего господина, мушкетёры и стражники обращались в бегство, а кто не успел, падал ниц на его пути. Хамон снискал весьма противоречивую славу, отчего никто не желал сгинуть в застенках подземных казематах за дурной взор.

Двигаясь неспешно и плавно, старик Фари, казалось, не шёл, а парил над укрытым коврами каменным полом. Его фиолетовый балахон незатейливо волочился следом, но при этом, совершенно не пачкался и не оставлял следа. Старик явно был не прост и даже его простая, на первый взгляд одежда, соответствовала его образу.

Действительно, облачение главы «тайной экспедиции» было броским, но в то же время восхищающим взгляды. Тяжёлая ткань капюшона наполовину скрывала лицо старика, а костлявые пальцы бледных рук прятались в широких рукавах его мантии, однако едва ли хоть кто-то осмелился бы не признать столь именитую фигуру, воочию представ перед ней.

– Дольф, жди меня тут! – еле слышно буркнул Хамон, остановившись у сидевшего без чувств мушкетёра.

Обездвиженный Кэтлин солдат ещё не пришёл в чувства, однако, за всё время никто даже и не подумал справиться о его самочувствии. Откровенно говоря, в западное крыло дворца редко захаживали солдаты «фиолетового ордена», отчего появление парочки мушкетёров у адмиральского флигеля оказалось событием неожиданным и явно не случайным.

– Что ж, Роберт, узнаем, в какую игру вы играете! – буркнул старший Фари, после скрылся в недрах винтовой лестницы.

Не прошло и полной минуты, а старик с необычайным проворством взобрался наверх. Без тени сомнения Хамон толкнул тяжёлую дверь, и ставни предательски заскрипели, открывая путь гостю неожиданному и опасному. Не мешкая, советник «тайной экспедиции» вошёл внутрь, тотчас собрав на себе пару изумлённых взглядов.

– Советник Хамон! – грозно буркнул Риджес, первым нарушив повисшее молчание, – Какими судьбами?!

Обойдя стол, командующий экспедиционным корпусом Райтона вышел вперёд, закрыв своей могучей грудью подругу своей юности. Расправив плечи, облачённый в парадный мундир генерал, выглядел ничуть не менее устрашающим, нежели его грозный вид рыцаря в золотистых доспехах.

– Сир Риджес! – отозвался старший Фари, – Я слышал, что вы привели во дворец леди Уортли! Не так ли?!

– Не так! – парировал генерал, – Майор королевской гвардии Уортли прибыла после исполнения данного мной поруч…

– Майор?! – изумлённо выгнув бровь, Хамон прервал своего высокородного собеседника на полуслове, – Вы?!

Переведя взгляд, советник «тайной экспедиции» указал облачённой в тяжёлый рукав рукой на, мешкавшую за спиной офицера, Кэтлин.

– Всё так, советник! – вновь заговорил Риджес, впившись пристальным взглядом в непрошеного гостя.

– Позвольте полюбопытствовать, а кто отдал сие распоряжение?! – продолжал Хамон, не спуская взгляда с Кэтлин.

– Распоряжение о чём?! – сдвинувшись на полшага в сторону, Роберт полностью закрыл Кэтлин собой.

– О произведении леди Уортли в столь весомый чин! – нехотя, Фари всё же встретился взглядом с Риджесом.

На мгновение в адмиральском флигеле повисла тяжёлая звенящая пауза, которую осмеливались нарушить разве что гуляющие в порывистом буйстве за окном свистящие ветра.

– Я командующий гвардией Райтона, советник! – вновь заговорил Риджес, – Я в праве решать, в каком чине будут п…

– Вы командующий экспедиционного корпуса, сир Риджес! – воскликнул Фари, оборвав собеседника на полуслове.

Приблизившись, Хамон в несколько широких шагов обошёл генерала с правого плеча, открыв своему взору спрятавшуюся за его спиной белокурую ламу.

– Ваши заслуги и регалии бесспорно непреложны! – поспешил оправдаться Хамон, словно оправдываясь перед собеседником, – Однако, я не припоминаю леди Уортли в числе экипажа «Небесного Лорда», что Её Величество столь благосклонно соизволила передать в ваше ведение!

Широко раскрыв глаза, старик принялся поглаживать свою бороду, слегка приоткрыв своё бледное широкое лицо, на котором застыла удивительно противоречивая гримаса. С одной стороны, казалось, что прибывший советник просто пожелал справиться о таинственной гостье, но с другой, глаза его выдавали крайне недобрый настрой.

– Помнится мне … – вновь заговорил Фари, – … до того, как возглавить «экспедиционный корпус», вы заведовали отрядом королевских рыцарей «Эльгар»! Не так ли?! Но в то же время, не возглавляла ли леди Уортли отряд «Роно»?! Я не понимаю, как же вы могли поручить ей что-либо?! Потрудитесь прояснить ситуацию, генерал Риджес!

Голос советника «тайной экспедиции» то и дело менялся в процессе его монолога. Ещё пару секунд назад лицо Хамона изображало радушное участие в диалоге, но уже сейчас его глаза и тон явно давали понять, что глава тайного общества Райтона решил прибегнуть к допросу, на который, собственно говоря, имел и права, и возможности.

– Генерал отчитывается только перед королевой, советник! – нарочито громко выпалил Риджес, – Не забывайтесь сове…

Не успел командующий закончить свою мысль, как его собеседник мирно вскинул руки, потупив взгляд в пол.

– Согласен, генерал Риджес! – демонстративно глубоко кивнув, Хамон растянулся в широкой улыбке, – Я не вправе допрашивать столь именитого офицера, да и, конечно же, не занимался этим! Я всего-то поинтересовался! Праздное и дружеское любопытство, не более!

Поморщившись, Роберт свысока посмотрел на старика, что, потупив взгляд в пол, ехидно улыбался себе под нос.

– Что плохого в том, чтобы друзья могли погов… – продолжил Хамон, но мысль свою закончить не успел.

– Дружеское любопытство проявляют лишь друзья! – отрезал Роберт, на мгновение разразившись грозным оскалом.

Не успели стихнуть последние слова генерала, как в тот же миг лицо советника «тайной экспедиции» посмурнело, а улыбка медленно сползла в небытие.

– Стало быть, мы не друзья, генерал?! – надменно произнёс старший Фари, подняв глаза на лицо офицера.

Очередная тяжёлая пауза повисла во флигеле, отчего, казалось, что даже солнце отвернулось от такого напряжения, скрывшись за парочкой подоспевших тучек.

– Что ж … – уязвлённым хрипом прошептал Хамон, – … тогда я бы хотел поинтересоваться у леди Уортли о причинах её присутствия в стенах дворца Райтон! Чьё поручение вы исполняли?! Чем занимались?! Как попали во дворец?! Где ваш отряд?! Почему вы оставили Северную сторожевую башню Фоллэнда?! Почему вы бежали на корабле в Долтон?!

Фари сыпал фактами один за другим. Всем своим видом советник «тайной экспедиции» демонстрировал свою осведомлённость о Кэтлин Уортли, что прямо сейчас мешкала, не в силах не то что ответить, но даже осмыслить сказанное Хамоном.

– По какому праву, ты … – вмешался Риджес, но мысль свою закончить не успел.

– По дарованному Её Величеством праву! – рявкнул Фари, оборвав офицера на полуфразе.

Очередная давящая пауза повисла во флигеле, которое солнце решило окончательно покинуть. Спрятавшись за многочисленными тучками, небесное светило предпочло отвернуться от Райтона, и в тот же миг на город обрушился самый, что ни на есть, штормовой ливень.

– Я глава «тайной экспедиции», Риджес! Вы не забыли?! – понизив тон, Хамон вновь заговорил томно и вкрадчиво, – В моих прямых полномочиях, выявлять и наказывать изменников и предателей, что посмели осквернить взгляд Её Величества своим существованием! Я не вправе допрашивать вас, генерал, но имею и воспользуюсь правом допросить её!

Не сводя взгляда с взбешённого лица командующего «экспедиционным корпусом» Райтона, Хамон небрежно ткнул костлявым пальцем в Кэтлин, что, как и прежде, стояла за спиной своего друга, целиком и полностью уповая на его защиту.

– Королева одобрила леди Уортли! – прорычал Риджес, который, казалось, сам не верил своим словам.

– Разве?! – не унимался старший Фари, – Неужто ли сама королева Эми встретилась с леди майором!

Выделив новоиспечённый ранг леди Уортли весьма ироничным тоном, советник «тайной экспедиции» не стеснялся насмехаться над ней, тыкая пальцами и подшучивая в самой нескромной манере.

– Очень удобно, ведь подтвердить некому, что … – Хамон распалялся в речах, как вдруг его оборвали на полуфразе.

– Я подтверждаю! – донёсся надменный мужской голос со стороны двери.

В тот же миг собравшиеся во флигеле люди обернулись, впившись взглядами в высокого рыжеволосого парня со свисавшими со лба косичками на скандинавский манер.

– Луир?! – изумлённо выгнув бровь, воскликнул Хамон.

Сжимая в руках увесистый свиток, советник королевы вышел в центр погрязшего в дождливой полутьме зала. Чувствуя на себе пристальные взгляды изумлённой публики, Луир, казалось, наслаждался их вниманием.

– Согласно указу Её Величества, королевы Эми … – едва ли не торжественно прогремел рыжеволосый советник королевы, – … леди Кэтлин, урождённая Маргарет из дома Уортли, наследница титула графини земель Граллфос произведена в чин майора королевской гвардии и отправлена в распоряжение четвёртого полка!

Не успело стихнуть эхо, с которым Луир торжественно декламировал указ королевы, а собравшаяся во флигеле изумлённая компания, уже была готова разразиться своим возмущением. Тем не менее, советник королевы был готов к этому. Свернув свиток с указом, младший Фари отыскал взглядом леди Уортли, после чего улыбнулся уголком рта.

– Леди Уортли! – обратился к белокурой даме Луир, – Вам надлежит явиться в распоряжение генерала Лаверадеса в Грин, что в Граллфосе! Её Величество оказались благосклонны, проявив недюжинную мудрость и позволив наследнице дома Уортли, оберегать родные земли от огня мятежа, поднятого предателями! Не медлите с отправкой, леди Уортли!

Закончив свою мысль, Луир учтиво кивнул собравшимся и уже собирался уходить, как вдруг советника королевы окликнул старший брат.

– Что за вздор, Луир?! – воскликнул Хамон, – Объяснись!

Не мешкая, мужчина с огненной шевелюрой зашагал к выходу из флигеля, и хоть Хамон продолжал всячески пытаться завладеть вниманием брата, тот был непреклонен. Остановившись у самой двери на долю секунды, советник королевы положил на край привратного столика свиток с её указом, после чего окончательно покинул зал.

Крепко стиснув зубы, старший Фари ещё пару минут яростно смотрел на дверь, за которой скрылся его брат. Всем своим видом глава «тайной экспедиции» демонстрировал собственное негодование, но всё же, старался вид держать достойный занимаемого поста.

– Прошу простить, я должен идти! – коротко буркнул советник, после чего, учтиво кивнув, добавил: – Генерал!

– Советник! – отозвался Риджес, кивнув в ответ.

– Майор! – переведя взгляд на Уортли, старший Фари вновь кивнул.

– Советник! – Кэтлин повторила точь-в-точь за другом, стараясь следовать новому образу этикета.

Не проронив ни слова, старший Фари обернулся, и в несколько больших шагов добрался до двери. Подобно брату, Хамон остановился у столика, и, схватив свиток, бесцеремонно развернул его. Налитые яростью глаза старика тревожно бегали по написанному, а когда дошли до последних слов, томно закрылись.

Сделав глубокий вдох, советник бросил исписанный пергамент на прежнее место, не удосужившись даже свернуть его в свиток. Ещё миг и облачённая в балахон фигура главы «тайной экспедиции» скрылась по ту сторону двери, оставив за своей спиной десятки требующих ответа вопросов.

Спустившись по ступеням винтовой лестницы, старший Фари оказался в залитом тусклым светом факелов общем холле. От былой ярости в глазах Хамона не осталось и следа, а лицо вовсе расплывалось в ехидной ухмылке. Неспешно оглядываясь по сторонам, глава «тайной экспедиции» кого-то высматривал и, в конце концов, нашёл.

Стоявший в конце коридора огненно-рыжий парень пристально сверлил старика напряжённым взглядом, пока тот не удостоил его своим вниманием. Встретившись глазами, братья удовлетворённо кивнули друг другу, после чего спешно разошлись в разные стороны холла, довольно улыбаясь уголками рта.

. . .

Уставшее солнце медленно, но верно клонилось ко сну, но едва ли кто из смертных мог видеть его праздный исход под покровом затянувших небо серых туч. Обрушившись на крыши домов и головы тех, кого стихия застала в пути, разбушевавшийся ливень нещадно колотил самоотверженными каплями прохладной дождевой воды.

Тем временем улицы столицы Срединного Королевства были пустынны и безжизненны. Если уж в обычное время, запуганные новым порядком горожане боялись покинуть стены родных домов, то уж сейчас, под гнётом штормовой стихии, никто и подавно не желал выходить наружу.

Прикрываясь, кто чем может, одинокие фигуры то и дело сновали от здания к зданию, и всех их примечали засевшие в башнях дозорные. Вглядываясь в туманную пелену дождя, сторонники «тайной экспедиции» старательно описывали происходящее для своего господина, не обойдя вниманием и парочку высоких силуэтов, покинувших стены дворца.

– Королева была не в духе! – коротко буркнул Риджес, придерживая капюшон своего плаща, чтобы его не сдуло порывом ветра, – Бьюсь об заклад, не обошлось без влияния этой парочки!

Командующий экспедиционным корпусом всем своим видом давал понять, что речь идёт о братьях Фари.

– Но мне показалось, что они явно не согласны друг с другом! – парировала стоявшая рядом с другом леди Уортли, – Я думаю, этот разлад среди них стоит использовать!

Скрестив руки на груди, Роберт с укором посмотрел на собеседницу, и резкий порыв фривольного ветра тотчас сбил капюшон с его головы.

– Нет, здесь явно что-то другое! – прорычал рыцарь, вновь натягивая капюшон поверх успевших намокнуть волос, – Но вот что именно?! Это вопрос!

Медленно продвигаясь по внутреннему дворику, процессия их двух офицеров медленно, но верно приближалась к главным воротам, у которых уже стоял запряжённый парой лошадей экипаж.

– Кто такой этот Уго Лаверадес?! – нарушив молчание, поинтересовалась Кэтлин, – Ему можно верить?!

Сделав глубокий вдох, генерал медленно покачал головой в отрицании, после чего, нахмурив брови, опустил взгляд в пол.

– Не так я себе всё представлял, Кэтти! – виновато пробормотал Роберт, блеск, в глазах которого, начал гаснуть.

– Не дрейфь! – усмехнулась леди-рыцарь, ткнув друга в плечо, – В конце концов, Граллфос мой дом, моя земля! Я …

– Не стоит! – прервав собеседницу, буркнул генерал, – Всё уже не так просто, как ты можешь себе представлять!

– Не так просто?! – переспросила Уортли, изумлённо выгнув бровь.

Крепко сжав кулаки, Риджес едва сдерживался чтобы не закричать от досады, при виде как его план рушился на глазах.

– Морелий Бриман! – коротко пробормотал Роберт, – Губернатор Граллфоса ныне он!

– Бриман?! – переспросила Кэтлин, широко раскрыв глаза от ужаса, – Какого?! Как он смог?! Что за …

Выругавшись максимально непотребными словами, наследница дома Уортли ещё некоторое время продолжала поносить имя нового лорда её родных земель.

– Увы, но Бриман целиком и полностью лёг под братьев Фари! – вскрыл неприятную правду командующий, – У него своя, хоть и небольшая, но банда головорезов, которые беспрекословно исполняют его закулисные перестановки! Насколько я знаю, с Лаверадесом Бриман не в ладах, быть может, из этого что-то и выйдет, но будь осторожна, он …

Не успел генерал закончить мысль, как его грубо оборвал на полуфразе стоявший в дозоре мушкетёр. Не приметив лиц двух, покрытых серыми плащами фигур, привратник принялся выкрикивать ругательства, требуя тех, как можно скорее покинуть стены дворца.

– Да я его, сейчас … – пробормотала Кэтлин, вынув руки из широких карманов.

– Не надо! – оборвав подругу на середине мысли, Роберт перехватил её ладони, в которых уже в следующий миг материализовалась бы магическая сфера, – Старайся не выделяться, не показывать себя, ничего предосудительного не делать! Будь собой, но не ведись на провокации! Люди Хамона повсюду, а в Гралффосе их кратно больше!

Приобняв белокурую леди, чьи локоны скрывались под широким капюшоном, Риджес повёл её к выходу, не удостоив распалявшегося привратника даже взглядом.

– А что стало с «ньютовскими воронами»?! – прошептала Кэтлин, аккурат в тот момент, когда проходила мимо стража.

Резко стихнув, мушкетёр обернулся, принявшись пристально вглядываться вслед удаляющейся парочке.

– Будь тише! – громким шёпотом прорычал Роберт, – Не всем и обо всём можно говорить! Во всяком случае не тут!

Разведя руки в стороны, Риджес ясно дал понять, что речь идёт о стенах замка.

– Комендант Хейл из Ньюта регулярно докладывал о борьбе с мятежниками! – Роберт говорил вкрадчиво и тихо, – Ныне «вороны» вне закона! И хоть твой Граллфос по сей день не замарался в заговорах, поговаривают, что именно его облюбовали мятежные силы для своего плацдарма!

Выйдя за стену, парочка смерила шаг, и почти что остановилась, едва до экипажа с вымокшим насквозь кучером оставалось не более пяти шагов.

– Ньют! – мечтательно произнесла Кэтлин, вспомнив о родном городке, – Всё бы отдала, чтобы вновь посетить его!

– Не стоит! – коротко буркнул Роберт, – Сейчас не лучшее время для этого!

– Но разве я не отправляюсь в Граллфос?! – возмутилась Уортли, – Губернатор Бенам примет меня с удовольствием …

– Нет! – в очередной раз буркнул генерал, чей голос звучал властно и немного грубо.

Где-то в глубине души, Кэтлин раздирало любопытство, с которым она хотела поинтересоваться, чем был вызван столь категоричный запрет, но, едва её взгляд коснулся нахмурившегося лица старого друга, вопросы отпали сами собой.

– Сейчас непростое время! – вновь заговорил Риджес, – Многое, что ты помнишь, изменилось! Многое, во что мы верили раньше превращено в прах и развеяно на многие мили вокруг. Так или иначе, ты столкнёшься со многим, что будешь не в силах объяснить, но гони сомнения прочь!

Голос командующего был суров и вкрадчив одновременно, и казалось, что в этот самый момент он больше убеждает себя, нежели свою собеседницу.

– Враги внешние и внутренние ищут себе приспешников! – голос генерала посмурнел, – Они обращают против нашей королевы все свои силы: и старые, и новые – все. «Вороны» всегда были опорой губернатора Граллфоса, но не слугами королевы. Когда встал выбор, они, к сожалению, стали против нас, не признав право Эми на трон, за что поплатились …

Не сдержав позыва, командующий закашлялся, но довольно быстро подавил накативший рефлекс.

– … пусть они не мертвы, но изгнаны, однозначно! – продолжил Роберт, давясь от отдышки, – Я прошу тебя, Кэтти, не поддайся соблазну! Помни о том, кто твоя королева! Помни об Эми, нашей маленькой принцессе, что мы взрастили на своих руках! Помни её глаза, помни, как истинное зло отравило её, не позволь врагам очаровать твой разум, обмануть его!

Риджес говорил, словно заворожённый и, казалось, пытался собственноручно овладеть сознанием своей старой подруги.

– Ты, правда, веришь, что «вороны» могли предать королеву?! – уязвлённо прошептала Кэтлин, всё больше и больше ощущая чуждые эмоции в своей душе, – «Франни», «Шелдон», «Фредли»?! Это ближайшие друзья моего отца! Они столько сделали для Ньюта и Райтона тоже! Не могу поверить в то, что …

Положив руку на плечо Кэтлин, Роберт крепко сжал пальцы, отчего та даже шикнула от боли, стихнув на полуфразе.

– Сейчас совсем другие времена, Кэтлин Уортли! – пробормотал Риджес, чьё лицо хоть и олицетворяло безмятежность, но всё же не показывало его реальных чувств, – Мы не можем опираться на старые чувства! Не можем верить в то, что видели раньше, и должны принимать реальность таковой, какова она есть! Помни своё предназначение и о чувстве долга!

Отступив на полшага назад, леди-рыцарь вырвала плечо из крепкого захвата. Тупая пульсирующая боль всё ещё мучала плечо, отчего белокурая леди пожелала, во что бы то ни стало, поквитаться со своим обидчиком.

– Предназначение?! – усмехнулась Кэтлин, вспомнив свои же слова, что твердила себе изо дня в день, – А знаешь, долг, честь, всё это лишь маска, за которую такие мы с тобой прячем самый большой страх своей жизни! А ведь я же, такой же отголосок из прошл…

Стихнув на полуслове, Уортли задумалась. Глядя в стеклянные глаза Риджеса, Кэтлин впервые засомневалась, в том, что перед ней стоит тот самый Роберт Риджес, которого она знала раньше. Многое было непонятно до сих пор, но только сейчас до белокурой леди дошёл истинный смысл слов её старого друга. Действительно, изменилось многое и многие.

Чувствуя, как к горлу подступал ком, Кэтлин на мгновение замешкала. Ощущение неверно избранного пути накатывало тяжёлыми волнами, отчего по спине леди-рыцаря побежал холодок. Оба офицера молчали, не в силах произнести ни слова. Ситуация была патовой и каждый чувствовал свою уязвимость в реалиях нового мира.

– Мне пора, господин командующий! – томно пробормотала Кэтлин, – Надеюсь, ещё увидимся, сир Риджес!

Закрыв глаза, леди Уортли глубоко вздохнула. Неутомимая стихия всё также бушевала, и шум льющего, как из ведра дождя, бесцеремонно заполнил собой тревожно повисшую паузу. Подняв веки, белокурая леди сбросила парочку дождевых капель, что пробились под капюшон, после чего, бросив последний взгляд на друга, обернулась к экипажу.

Где-то в глубине души Уортли рьяно бушевала тревога. Колкое предчувствие взывало к осторожности, предвещая события, куда более опасные, чем уже случились. Всячески отгоняя злые мысли, Кэтлин всеми силами пыталась не думать о происходящем, но стрелки часов уже начали свой ход, и крышка коварной ловушки вот-вот захлопнется за её спиной.

Не прошло и полной минуты, а женственная фигура в сером плаще уже скрылась за дверцей обитого грубой кожей экипажа. Промокший до нитки кучер учтиво захлопнул за новоиспечённой госпожой майором створку двери, после чего, наконец-то занял место на облучке.

Натянув над головой козырёк, кучер потянул поводья, и пара вымокших лошадей в фиолетовых попонах помчали по мостовой. Совсем скоро звонкое эхо стучащих копыт стихнет, увозя вдаль последнюю надежду Роберта Риджеса хоть что-то изменить.

Провожая взглядом удаляющуюся карету, командующий «экспедиционного корпуса» Райтона некоторое время просто стоял на месте. Дождливые капли, что было сил, пытались вымочить наряд офицера, но пока что безуспешно стекали по кромке капюшона, в недрах которого в этот самый момент генерал, то и дело, менялся в лице.

Что ни говори, а появление леди Уортли не прошло для командующего бесследно, и даже если он больше никогда не увидит её, сам факт их встречи стал той самой искрой, которой Роберту не хватало, чтобы его дух разгорелся праведным пламенем с новой силой.

– Господин командующий! – донёсся голос молодого паренька из-за спины генерала, – Вы в порядке?!

Подняв взгляд, Риджес обернулся, и в ту же секунду его брови выгнулись в изумлении от увиденного. Здесь и сейчас на площади у ворот собралась без малого с полсотни членов экипажа «Небесного лорда». Молодые парни и даже рослые мужчины стояли под дождём, пристально вглядываясь в лицо своего командира, который буквально таял на их глазах.

– Что вы … – хотел было отозваться генерал, но слова встали комом в его горле, отчего тот даже поперхнулся.

В какой-то момент, окликнувший командира паренёк, бросился на помощь, но Риджес в последний момент остановил его, упреждающе выставив ладонь. Подавив очередной позыв к кашлю, генерал замешкал на доли секунды, увидев, как тонкие ручейки собирались между кирпичиков мостовой в грязные лужицы.

– Господин генерал … – вновь обратился к командующему паренёк, но тот уже не слышал его.

Уйдя в свои мысли, Риджес впервые позволил себе потребоваться от себя ответы на самые неудобные вопросы, что теплились в его сознании. Столько лет Роберт отрицал множество неточностей и нестыковок, что порождала окружающая действительность.

Отринув любое сомнение, генерал отважно бился с реальностью, но коварная стихия всё же нашла способ пробиться и через его стойкую непоколебимость. Кто бы мог подумать, что Кэтлин Уортли, не только укрепит его дух, но также, сама того не подозревая, окончательно разрушит последний оплот веры, что поддерживала огонь его жизни в сердце.

– Страх! – пробормотал генерал, отчего говоривший всё это время паренёк с «Небесного лорда» резко стих, – Это страх!

Яркая и тревожная мысль, подобно очищающему разум источнику омыла захиревшее в истоме сознание генерала, что буквально разваливался на части, словно трухлявое дерево. Впервые, Риджес задумался о том, что скрывалось под покровом его непоколебимой чести, долга, предназначения, только сейчас рыцарь приоткрыл завесу тайны всей жизни.

– Пустота … – прошептал генерал, и глаза его расширились так широко, что, казалось, вот-вот выпадут из орбит.

Выпустив из рук капюшон, Роберт отдал кусок серебристой ткани на откуп ветрам, и те бесцеремонно сорвали её с его головы. Тяжёлые капли дождя самозабвенно разбивались о его голову, вымачивая густые рыжие волосы и стекая холодными струйками по щекам.

– Эй, вы там! – рявкнул чей-то до боли неприятный голос со стены, – А ну проваливайте! Приказ Хамона!

На мгновение повисла тяжёлая пауза, и генерал Риджес впервые увидел чашу весов своей истинной чести.

– Господин командующий, пойдёмте! – произнёс парнишка, заботливо приобняв офицера за плечи, – Лучше не связыв…

Грубо сбросив руку младшего офицера экипажа «Небесного лорда», Роберт поднял на него свои глаза. Тяжёлые тёплые слёзы смешались с каплями холодного дождя, что, омывая лицо офицера, позволили ему сохранить мнимое достоинство, которым он так дорожил все эти годы.

– Кэтлин! – прорычал Риджес, бросив короткий взгляд на ведущую в центр города арку, где скрылась чёрная повозка.

Ещё миг и что-то больно кольнуло в груди Роберта, отчего тот стиснул зубы и крепко сжал кулаки. Вспомнив, как только что, он самолично упрашивал Кэтлин не высовываться, стерпеть, стихнуть, генерал испытал невероятное чувство стыда и обиды за то, во что превратился его родной дом.

За долгие годы своей службы, Риджес сам не успел понять, как сакральное стремление к истинной справедливости стало для него не более, чем рутиной. Отравив саму сущность своей искренней цели, некогда подающий большие надежды рыцарь превратился в очередного прихлебателя власти, что променял дух и честь на долг и предназначение.

– Я ща гарнизон подниму! – проорал голос со стены, а следом до ушей генерал донеслись оскорбительные насмешки.

– А ну живо … – голос второго осмелевшего привратника прозвучал наглее и яростнее предыдущего, – … пошли вон!

Не обращая на угрозы привратника ни малейшего внимания, младший офицер экипажа «Небесного лорда» положил свою руку на плечо своего командира. Надеясь, что поддержка хоть немного поможет Роберту справиться с тяжёлыми размышлениями, офицер терпеливо ждал, даже не догадываясь, что за мысли в этот момент терзали его сознание.

– Услы-ы-ышь меня! – прошептал чей-то до боли знакомый женский голос, и генерал тотчас поднял голову.

Оглянувшись по сторонам, в поисках источника голоса, командующий принялся крутиться на месте. Дождь беспощадно колотил офицера тяжёлыми каплями по голове, плечам и рукам, порой даже причиняя тому боль, сравнимую с уколами иглами. В какой-то момент что-то так сильно кольнуло офицера в шею, что тот даже обернулся, подняв взгляд к небу.

– Ну, всё, челядь, вы напросились! – вновь раздался грубый голос со стены, – Последний раз говорю: а ну, пшли во…

Стихнув на полуфразе, кричавший со стены стражник резко выдохнул, замерев в последнем движении. Увесистый мушкет с гулким стуком рухнул на каменный пол фортификации, выскользнув из ослабевших рук стрелка, что обомлев от ужаса, впился угасающим взглядом в изувеченное тело своего соратника.

Обезглавленный мушкетёр, что осмелился первым окликнуть Роберта и Кэтлин, продолжал стоять на прежнем месте, крепко сжимая свой мушкет окаменевшими пальцами. Истекающая кровью голова наглеца лежала рядом с ногами своего владельца, но второй стрелок этого не видел. Ещё миг и тусклый свет дождливого вечера погас и в его глазах навсегда.

– Молчать! – шёпотом скомандовал Риджес, молниеносным рывков вырвав из спины мушкетёра свой клинок.

С глухим стуком тело стрелка рухнуло на мушкет, окропив его алой кровью, что смешавшись с протекающей внутрь блокгауза дождевой водой, растекалась по полу настенной фортификации. Не поворачивая головы, генерал резко выбросил руку в сторону, и незримая ударная волна врезалась в рукоять механизма, управлявшего воротами. В тот же миг массивные цепи пришли в движение, и могучие противовесы потащили решётку вверх.

Не прошло и полной минуты, как проход во внутренний периметр замка открылся, даровав удивлённым донельзя членам экипажа единственного в Срединном Королевстве парящего крейсера войти внутрь. Озираясь по сторонам, матросы и офицеры «Небесного лорда» искали глазами своего командира, даже не подозревая, что тот, только что, совершив «стремительный рывок» прекратил жизни пары зарвавшихся мушкетёров.

– К РУБЕЖАМ! – донёсся чей-то жуткий вопль по ту сторону ворот.

– К ОРУЖИЮ! – гулким рёвом отозвалась команда «Небесного лорда» с прежних мест.

Где-то в глубине души генерал лишь на мгновение пожалел о содеянном. Стремление к мирному катарсису принятия, с которой Риджес прожил столько лет всё ещё требовала внять доводам миролюбия и покоя, но уже в следующую минуту яркая вспышка гнева всепоглощающим пожаром уничтожила последние остатки таившихся сомнений.

– ЗАРЯЖАЙ! – донёсся вопль сил обороны рубежей внутреннего периметра.

– РАССРЕДОТОЧИТСЯ! – отозвались матросы, – ЗАЩИЩАЙ ГЕНЕРАЛА!

Трель взводимых ударно-спусковых механизмов ружей гулким эхом прокатилась в пространстве. Риджес понимал, что команда с его корабля не успевала ни атаковать, ни спрятаться. Отважные последователи парящего флота до последнего пошли за его сомнительной авантюрой, и это ли не преданность. Совершив «рывок», Риджес покинул блокгауз.

– ПО МЯТЕЖНИКАМ!!! – заорал командир обороны, – ЗА-А-А-А-А-АЛП!!!

Казалось, время на мгновение остановилось. Умиротворяющий шум проливного дождя, подобно всепрощающей длани Самой Вечности окропил души страждущих покоя, как вдруг …

«БАХ» «БАХ» «БАХ» «БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ» «БАХ»

Канонада звонких выстрелов прокатилась у ворот, и пелена белого порохового дыма затянула пространство, составив конкуренцию непроглядной пелене дождевых капель. Тяжёлые металлические пули, со свистом рассекая воздух, устремились к замешкавшимся целям, что успели разве что зажмуриться, перед ликом своей неминуемой гибели.

– Что за …?! – изумлённо воскликнул один из солдат обороны, едва рассеялась пороховая дымка.

– Какого х…?! – дрожащим голосом выругался командир, отдававший приказы мушкетёрам.

Изумлённая публика «фиолетового ордена» пристально вглядывалась в бесцельно уставившегося в одну точку генерала, который, казалось, лишь силой собственной воли остановил с десяток металлических убийц.

– Сушите вёсла, господа! – ехидно буркнул младший офицер «Небесного лорда», вынимая из-за пазухи пистоль.

Остальные члены экипажа последовали примеру первого последователя генерала Риджеса, но вот чего матросы не учли, так это вымокший насквозь порох из-за дождя. Созданный «истинный первым» барьер прекрасно оберегал команду от пуль, но против стихии, казалось, был абсолютно бессилен. Тяжёлые капли дождя, как и прежде разбивались о головы экипажа, не встречая ни малейшего сопротивления.

А, может, генерал и вовсе не собирался прятаться от дождя, и шёпот стихии наоборот придавал ему сил? Увы, но единственный, кто мог дать ответ на этот вопрос, в этот самый момент продолжал бесцельно таращиться в одну точку. Вселяя трепетное волнение в души солдат, генерал продолжал удерживать барьер, и надо сказать, делал это не напрасно.

«БАХ»

Гулким эхом прокатился грохот, с которым посланная выверенным выстрелом пуля устремилась в самое сердце облачённого в серый плащ генерала Риджеса. Бесцеремонно рассекая воздух и разбивая попавшиеся на пути капли дождя, матёрая убийца мчала к своей цели, но в последний момент незримая сила буквально расщепила её на тысячи песчинок.

В тот же миг, придя в себя, Роберт одним мгновением материализовал в руке яркую пламенную сферу, после чего выверенным броском метнул её аккурат в то место, откуда прилетела последняя пуля. Деревянная фортификация у водонапорной башни в тот же миг разлетелась на части, бесцеремонно выплеснув потоки питьевой воды наружу.

– Ге-ге-генерал Ри-и-иджес! – протянул командовавший обороной офицер, – А мы, мы, мы не знали, что эт…

– Молчать! – рявкнул Роберт, в чьи руки медленно, но верно возвращалась сила, а в мысли порядок.

Уверенно зашагав вперёд, генерал миновал дрожащих от страха мушкетёров, что в приступе паники побросали свои разряженные, а от того бесполезные мушкеты. Пристально вглядываясь в лицо офицера, каждый из сдавшихся солдат надеялся на милосердие, даже не подозревая с какой силой в душе генерала бушевала всеобъемлющая ярость.

Не удостоив поверженных врагов в фиолетовых плащах вниманием, генерал уверенным шагом направился во внутренний периметр дворца. Согнув руки в локте, «истинный первый» материализовал увесистую магическую сферу, сквозь полупрозрачные стенки которой проглядывало бушующее неприкрытой яростью владельца алое пламя.

– Господин генерал! – донёсся голос одного из матросов, – Мы с вами до конца! Отныне и вовек!

Не оборачиваясь, командующий продолжил свой путь в самое сердце замка, миновав внутренний дворик. Присутствие преданных ему одному людей окрыляло офицера, отчего он чувствовал небывалый доселе прилив великих сил. Уже виднелись ворота второго контура обороны дворца, а шпионы главы «тайной экспедиции» уже наверняка доложили своему господину о случившемся инциденте. Предвкушая бой, Роберт уверенно шёл вперёд.

– Г-г-господи-и-и-ин г-г-генера-а-ал! – напевая нарочито противным голоском, протянул до боли знакомый голос, – В-в-вы что такое тут де-е-е-елаете?! По что?! По что?! По что, скотину мучаете?! Айя-яй-яй-яй, ну как же так?! Как же так?! Как же так?!

Обернувшись на голос, Роберт увидел сидевшего в кустах Капулиция, что демонстративно вздрагивая от каждого шороха, тревожно озирался по сторонам. Несмотря на то, что все речи шута были адресованы генералу, на него самого обладатель лоскутного одеяния даже не смотрел. Казалось, юродивый фигляр пребывал в мире странном, ином, отличном от реального, и Роберт явно не хотел ему мешать.

– Убрать его?! – поинтересовался младший офицер экипажа, ткнув пальцем в Капулиция.

– Нет! – коротко отмахнулся Риджес, продолжив свой победный променад.

Не прошло и четверти часа, а величественные ворота второго контура выбила незримая сила левой руки «истинного первого». Ещё миг, и магическая сфера сорвалась с ладони руки правой, окутав всё пространство вокруг густой пеленой кроваво-огненного пламени. Взрывная энергия дробила колонны, выбивала окна и двери, превращая в пыль любое сопротивление, которое пытались оказать самые отчаянные стражи братьев Фари.

– Я призову вас всех к ответу! – прогремел Риджес, чьё тело обуяла великая, доселе невиданная сила.

Скрывать вторжение уже не было никакого смысла, едва ли только слепой не увидел бы столб густого чёрного дыма, что вздымался фортификациями главного дворца столицы. Буквально на глазах изящная красота королевского дворца обращалась в пепел, растворяясь на страницах увядающей эпохи. Тем не менее, «истинный» из числа «первых» уверенно шёл вперёд, неся на своих плечах давно утерянную справедливость.

– Не дайте ему пробраться в за… – прокричал один из офицеров обороны, но свою мысль тот закончить не успел.

Тяжёлая металлическая пуля, посланная младшим офицером, заставила командира отряда «фиолетового ордена» замолчать навсегда. Как оказалось, члены экипажа «Небесного лорда» не бесцельно шли по стопам своего командира, а пленили всех, кто сдался добровольно, отбирая при этом их оружие. Уже на половине пути, матросы полностью преобразились, вооружившись сухим и готовым к бою оружием.

– Какие будут указания, господин генерал?! – поинтересовался младший офицер, заряжая своё оружие.

– Ждите! – коротко буркнул Риджес, – Вы сделали больше, чем необходимо!

Изумлённо выгнув бровь, член экипажа поднял взгляд на командующего, но того уже и след простыл. Совершив «стремительный рывок», генерал ворвался в самое сердце дворца, миновав метавшихся в панике стражников «фиолетового ордена».

– Занять позиции!!! – рявкнул младший офицер, и компания матросов тотчас рассредоточилась по дворику.

Удовлетворённо разглядывая пылающие руины внешних фортификаций, командир экипажа заметно поредевшего отряда явно был доволен. То и дело оглядываясь, младший офицер поднимал глаза к небу, стараясь прикрывать их от разительно усилившегося дождя. Он явно что-то ожидал, но пока что на затянутом серыми тучами небосводе единолично правила лишь разбушевавшаяся грозовая стихия.

Тем временем командующийуже пересёк добрую половину замка, выйдя в последний холл, что вёл прямо в самое сердце дворца. До сих пор генерал не встретил ни одного, мало-мальски ощутимого сопротивления, да и едва ли вчерашние разбойники, хоть и облачённые в гвардейские мундиры, могли хоть что-то противопоставить могуществу «истинного» из числа «первых».

Едва охранявшие вход в тронный зал комендантские стражи увидели Риджеса в конце холла, как в тот же миг раздалась пара выстрелов, и тяжёлые металлические пули уже в следующую секунду расщепила в пыль незримая сила созданного чародеем барьера. Не успел рассеится пороховой дым от выстрела мушкетов, а их владельцы уже бросились прочь, сверкая пятками и не оборачиваясь назад.

Не мешкая и не тратя времени на бессмысленную погоню, Роберт подошёл к роковой двери, что отделяла его от ответов на сотни терзавших душу вопросов. Где-то в глубине души, Риджес искренне боялся узнать правду, пережить которую он едва ли был в состоянии, но всё же, тревожное сомнение, подобно семечку проросло в его сознании, принеся свои плоды. Глубоко вздохнув, генерал с силой толкнул створки дверей и те покорно раскрылись

– Генерал Риджес! – торжественно воскликнул придворный глашатай, едва офицер ворвался в тронный зал.

На мгновение опешив, командующий «экспедиционным корпусом» Райтона замешкал. Оглянувшись по сторонам, облачённый в серый дорожный плаз офицер сразу же приметил советника Луира, что стоял позади восседавшей на троне королевы. Хамона поблизости видно не было, что не могло не насторожить опытного военачальника. Держа ухо в остро и не спуская взгляда с Луира, генерал неспешно зашагал к тронному подиуму.

– Какими судьбами, господин командующий?! – нарочито громко прокричал советник, всем своим видом давая понять, что подходить ближе генералу было не обязательно, – Слышал, предатели и мятежники пробрались в самое сердце Срединного Королевства, в его дворец, и всё ради того, чтобы захватить власть, свергнув нашу дорогую и, единственную в своём роде, королеву!

Впившись в генерала пристальным взглядом, Луир отошёл на шаг, полностью скрывшись за троном, где сидела правительница Райта. Собственно говоря, Вивьер также не сводила с приближающегося генерала своих аспидных бельм, в которых, если присмотреться, то и дело, мелькали искорки подлинного страха. Не смея пошевелиться, королева сохраняла безмолвие, крепко вцепившись в подлокотники своего трона.

– Ты! – рявкнул Риджес, указав кончиком лезвия своего клинка в Луира, – Отойди от королевы!

Резко стихнув, младший из Фари замер. Взгляд советника стал напряжённей, чем прежде, а пальцы крепко вцепились в спинку изящного трона.

– Что же ты творишь, Роберт! – воскликнул Луир, чей голос стал куда более доброжелательным, – Как так вышло, что первая надежда Её Величества решилась на предательство?! Неужто ль, эта пришлая из ниоткуда предательница смогла очаровать твой разум, генерал?! Как же твоя честь?! Твой долг?! Твоё предназначение?!

Инстинктивно поморщившись, Риджес чувствовал, как советник ловко манипулировал его разумом, бесцеремонно играя на струнах его души. Казалось, что слова Луира вот-вот возымеют успех, но вот чего не учёл младший Фари, так это то, что натянутые до предела струны могут лопнуть от малейшего неосторожного прикосновения.

Подняв глаза на королеву, генерал на мгновение опешил, замерев на последнем шаге. Впившись пристальным взглядом в бездонные бельма Вивьер, Роберт крепко стиснул зубы. В этот самый момент командующий встал перед весьма непростым выбором, который ему предстояло сделать. Сейчас или никогда, медлить больше было нельзя.

– Отойди! – прорычал Роберт, переведя взгляд на место рядом с Луиром для «стремительного рывка».

Риджес смутно себе представлял, что он будет дальше, каким образом узнает правду, но одно, командующий знал точно: он должен избавиться от братьев Фари и их кровавых прихвостней с «опустошённой земли». Ещё миг и командующий впервые позволит себе приблизиться к Её Величеству так близко, как ещё ни разу не приближался за последние несколько лет, но вдруг …

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Громоподобная канонада взрывов раздалась над головами, и потолочная лепнина главного зала столичного дворца принялась осыпаться крупными кусками.

– Что происходит?! – взмолилась Вивьер, чей голос даже в приступе ужаса звучал манительно прекрасным.

Тем временем, даже сам генерал Риджес не имел ни малейшего представления о происходящем, хоть и узнал в оглушительных раскатах бой, ставших уже родными, пушек «Небесного лорда». Словно в подтверждении догадок офицера, нависший над замком парящий крейсер издал трубный рокот беспричинно клинивших механизмов наведения. Теперь-то генерал был точно уверен, что стреляли с палубы его судна. Но кто?!

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Грохот очередной небесной феерии прокатился в пространстве, и в тот же миг прикрытые тяжёлыми шторами окна выбило целой серией взрывов невероятной мощи. Буйные ветра тотчас наполнили незримой силой плотную ткань фиолетовых покрывал, разметая с пола осколки и загоняя внутрь тронного зала самоотверженные капли бушующего за окном шторма.

– Королева!!! – воскликнул генерал, придя в себя от оглушения после раздавшегося рядом взрыва, – Эми!!!

Первым увидев, опрокинутый трон, обеспокоенный офицер принялся искать взглядом изящную леди на полу, как вдруг …

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Яркая вспышка алого света разорвала окутанное дождём пространство, ворвавшись в холлы дворца. Артиллерийский залп буквально растерзал крышу королевского дворца, пустив внутрь бесчисленных коридоров праведный огонь бушующих пожаров, с которым был не в силах совладать даже всепрощающий дождь. Языки пламени врывались в тронный зал, охватывая развевающиеся по ветру шторы и заполняя чёрной гарью всё вокруг.

– СПАСАЙТЕ КОРОЛЕВУ! – прогремел ненавистный голос старшего Фари, отчего Риджес тотчас вздрогнул.

Появившись, как и подобает главе «тайной экспедиции», в самый неудачный момент, Хамон вместе с отрядом королевских мушкетёров, ворвался через разбитые окна. Облачённые в странные, невиданные доселе мундиры, вымуштрованные донельзя солдаты, в считанные секунды выстроились поперёк зала, оттеснив генерала от тронной линии.

– Дольф! – рявкнул Хамон, ткнув пальцев в генерала.

Насторожившись, Риджес замер, ожидая нападения со стороны грозного ряда мушкетёров, но те покорно стояли с оружием наизготовку, и, казалось, даже не дышали. Отдав приказ, Хамон бросился к груде камней в углу зала, за которой на мгновение мелькнула копна огненно-рыжих волос. Не мешкая, командующий хотел было совершить «стремительный рывок» в то же направлении, но сделать это не успел.

Буквально ещё миг, и командующий оказался бы среди советников, что помогали подняться королеве, но в последний момент его планам помешал высокий темноволосый рыцарь. Слегка опалённый в огне мятежного пожара плащ Дольфа открывал взору его чёрную латную броню, что стараниями поистине искусного оружейного кузнеца соединялась в одно целое с кольчужными элементами на груди и поясе.

– Это ты Дольф?! – рыкнул генерал, обернув рукоять клинка вокруг руки.

Привратник кельи Хамона не спешил с ответом, да и в целом, предпочёл разговорам безмолвную битву. Не мешкая, рыцарь бросился в бой, совершив к неистовому удивлению своего противника «стремительный рывок».

– Ты …?! – изумлённо воскликнул Риджес.

На долю секунды потеряв бдительность, Роберт замешкал, и этого времени Дольфу хватило, чтобы первым начать партию искусной дуэли. Оказавшись на расстоянии удара от генерала, рыцарь Хамона молниеносным ударом отрубил край его плаща, хоть изначально и целился в грудь. В последний момент Риджес успел увернуться, упреждающе выставив перед собой меч и заняв оборонительную стойку.

В этот момент тяга к разговорам у командующего «экспедиционным корпусом» Райтона пропала, но и атаковать он не успел. Дольф не мешкал и в этот раз, не желая уступать инициативу своему противнику. Совершив резкий выпад, рыцарь в чёрном доспехе нанёс серию рубящих ударов в голову и корпус генерала, но тот успел парировать их своим клинком, но Дольф словно ждал этого момента.

Обернувшись вокруг себя, привратник кельи старшего Луира в неразрывном движении ударил клинком в плечо Риджеса, и едва тот качнулся, рыцарь в молниеносном выпаде наступил на ногу командующего, после чего толкнул его корпусом. Потеряв равновесие, последнее, что увидел Роберт, так это блеск рассекающего воздух лезвия, что мчался прямо ему в лицо.

Ещё мгновение и фехтовальщик в чёрных латах лишил бы Срединное Королевство одного из генералов, но тот всё же успел поймать взглядом случайное место в зале, совершив туда «стремительный рывок». Едва не угодив в полымя бушующего пожара, Риджес в последний момент оттолкнулся от створок тлеющих врат, но в тот же миг его уже встречал мощный рубящий удар клинка Дольфа, что решил навязать уже третью партию боя.

Выбив направляющую атаку рыцаря Хамона мощным мулинетом, Роберт более не мешкал. Пнув противника в живот, генерал нанёс серию рубящих ударов, которые его противник отбивал, не задумываясь об уклонении. В какой-то момент, не идущие друг другу на уступки воины, бились корпус в корпус, то и дело, толкаясь плечами и нанося ударами ногами, в надежде сбить противника с места.

Не уступая друг другу в фехтовании, мечники всячески пытались одержать верх, используя свои сильные стороны. Молодой, полный сил Дольф бесспорно выигрывал в частоте атак и силе напора, однако опыта рыцарю, явно, не доставало, отчего его вымотавшийся, но всё ещё державшийся на ногах противник, мог предугадывать новые атаки заблаговременно.

Привратник Хамона до автоматизма натренировал лучшие из атакующих приёмов, но изучивший его тактику командующий «экспедиционного корпуса» быстро нашёл в ней слабые стороны. Сменив собственный стиль нападения, Риджес, поменял атакующую руку, после чего принялся уворачиваться в противоположном направлении, то и дело, выходя в мёртвую зону противника, готовя смертоносную декстрезу.

Во время очередной атаки Дольфа, Роберт парировал удар, но вместо встречной атаки, уклонился под рабочую руку оппонента, а дальше яростный клинок генерал всё сделал сам. Мощный рубящий удар в спину привратника стал идеальным завершением комбинации командующего, и сквозь пластины чёрных лат хлынула алая кровь.

Выронив меч, рыцарь упал на колено, но сдаваться, явно, не собирался. Стиснув зубы от боли, Дольф, не издав ни звука, резко обернулся, бросив раскрытую ладонь в генерала. Яркая вспышка белого света в тот же миг озарила погрязший в алом сиянии пламени зал, и сгусток чистой энергии с бешеной скоростью устремился в грудь офицера.

Разумеется, сражайся Дольф со смертным, или каким ещё не обученным магии фехтовальщиком, то его контратака, бесспорно, принесла бы ему победу. Однако, здесь и сейчас, против Дольфа стоял не кто иной, как Роберт Риджес собственной персоной, и едва ли у юного привратника был хоть малейший шанс выстоять против него в магической дуэли.

Перехватив магическую сферу, Риджес взял под контроль его энергетические потоки, попросту лишив Дольфа контроля над собственной силой. За считанные минуты, генерал буквально испил энергию противника до дна, получив возможность без особого труда расправиться с противником. Тем не менее, глядя на безвольно трепыхавшегося рыцаря, Роберт смотрел на него не как на врага, как на редкого зверя, что ему удалось поймать.

Юный Дольф бесспорно был талантлив и имел весьма примечательную перспективу, которую Риджес увидел даже несмотря на гнёт царивших вокруг обстоятельств. На мгновение генерал даже забыл о происходящем вокруг, когда истекающий кровью рыцарь в чёрных окончательно обмяк. Командующий был уверен, что одна рана неспособна лишить жизни распластавшийся у его ног неогранённый алмаз и не спешил ему на помощь, но …

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Очередная канонада взрывов прокатилась над головой и в этот раз была куда ближе всех предыдущих. С глухим хрустом над головой командующего начал трескаться потолок, и не успел тот что-либо понять, как массивный кусок каменной лепнины сорвался вниз, едва не впечатав того в мраморный пол. Увернувшись в последний момент, Риджес сохранил свою жизнь, но куда меньше повезло найденной им перспективе.

Лишённый последних остатков энергии, лежащий на полу юный чародей не имел сил даже на создание мало-мальски простецкого барьера, что мог спасти ему жизнь. Каменная глыба придавила беднягу и тот, издав последний выдох, в последний раз разжал сжатые в кулаки пальцы. Жизнь пойманного генералом редкого зверя в одночасье оборвалась, но отнюдь не его душа в этот самый момент заботила смерть, что парила над залом.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

С громоподобным раскатом, пылающие снаряды ударили в стены замка, отчего те с гулким треском разлетелись на сотни кусков крошёного камня. Успев в последний момент укрыться за силовым барьером, Риджес избежал участи смертных, чьи тела ударная волна снесла с такой лёгкостью, с какой бушующий ветер разбивает кучи осенней листвы.

– КОРОЛЕ-Е-Е-ЕВА!!! – донёсся до жути испуганный вопль Луира, – НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Ещё никогда прежде генерал не слышал, чтобы хоть кто-то из Фари придавались столь ярким эмоциям. Вздрогнув от неожиданности, командующий обернулся на крик и в тот же миг его клинок выпал из ослабевших пальцев. Здесь и сейчас, в этом самом зале, чуть поодаль от трона, среди куч беспорядочно разбросанных тел, под двадцатифутовым куском потолка обессиленно лежала изящная фигура в королевском облачении.

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ» «БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Нависший над замком «Небесный лорд», явно, собирался окончательно распрощаться с главным замком столицы Срединного Королевства. Пара десятков снарядов, под грохот разрывающихся стволов устремилась в самое сердце дворца, как вдруг, незримая сила разорвала их в воздухе, не позволив ни одному из пылающих мерзавцев достичь цели.

В следующий миг над головой генерала пронеслась трель из клинивших шестерёнок заряжающего механизма. Именно этот звук с ужасом вспоминали те несчастные, кому лишь только чудом удалось уцелеть после актов возмездия с небес за мятеж. Едва ли Риджес мог подумать, что когда-нибудь, ему самому придётся испытать тот же ужас, что и его жертвам. Никогда прежде, Роберт так не боялся, как сейчас.

Не помня себя, командующий «экспедиционным корпусом» Райтона совершил «стремительный рывок» к своей королеве. В тот же миг, яростные воздушные потоки ворвались в зал, раскидав в разные стороны советников. Подняв гигантскую каменную глыбу, энергетические потоки чистой стихии подняли придавившую королеву каменную глыбу, с силой впечатав её в остатки едва тлеющей под дождём стены.

– Эминейлис!!! – прошептал генерал, упав на колени рядом с застывшей в последнем движении королевой.

Впившись пристальным взглядом в умиротворённое лицо правительницы Срединного Королевства, командующий «экспедиционным корпусом» Райтона слегка приподнял её голову на ладонях. Чёрные, как сама ночь, глаза королевы бесцельно созерцали затянутое серыми тучами небо и не моргали, даже когда в них попадали увесистые капли проливного дождя.

Не в силах поверить в смерть своей маленькой принцессы, Риджес был готов уверовать во что угодно и даже позволить прорасти зёрнышку сомнения, что, сама того не подозревая, посадила в сознание старого друга Кэтлин. Придерживая голову юной королевы, Роберт всеми силами старался убедить себя в том, что его сомнения оправданы, и прямо сейчас малышка Эми не умирает на его глазах.

В какой-то момент, командующий «экспедиционным корпусом» почти справился с тревогой в своей душе, всё же сумев убедить себя в верности своих сомнений. Глядя в аспидные бельма Вивьер, Роберт уже был готов смириться с новой правдой, что породило его сознание, как вдруг мрачная пелена в глазах королевы стала постепенно растворяться.

Замерев в последнем движении, Риджес крепко вцепился в плечи высокородной леди, чей лик прямо на глазах всё больше и больше походил на привычный образ той самой Эми, что буквально выросла на его руках. Отказываясь верить увиденному, Роберт крепко зажмурился, в надежде, что всё происходящее ему просто кажется, но правда оказалась куда суровее, чем он мог себе предположить.

Вновь посмотрев в лицо мирно покоившейся на руках малышки, Риджес с тяжёлым сердцем заглянул в её чистые лазурно-голубые глаза. В тот же миг тревожные воспоминания давно минувших дней, подобно тяжёлому копью, пронзили его в самое сердце щемящей болью, стерпеть которую было не под силу даже «истинному» из числа «первых».

Не выпуская бездыханного тела королевы из рук, Риджес закрыл глаза и, обратившись взором к небу, протяжно взвыл от боли, что раскалённым оловом растекалась в жилах. Не в силах больше сдерживать нахлынувший поток чувств, генерал ревел подобно раненному зверю, пока тяжёлые капли дождя нещадно хлестали его по лицу, то и дело, больно покалывая щёки и шею.

Риджес ошибся. Ошибся дважды. Столько лет генерал хранил слепую верность пусть не королеве, но принцессе, своей маленькой Эминейлис, чья милая улыбка и свет ярких глазок порождали в его душе ни с чем несравнимое тепло и уют.

Сейчас же, свет души лазурно-голубых глаз погас, а вместе с ним душу Риджеса покинула надежда, что заставляла его сердце биться все эти годы. Не открывая глаз, Роберт инстинктивно шикнул, и руки его дрогнули, непроизвольно выпустив свою драгоценную ношу.

Тело правительницы Райта рухнуло на мраморный пол, и Роберт хотел было наклониться, как вдруг его грудь пронзило острой болью, которая хоть и не отдавалась во всём теле как раньше, но всё же нестерпимо пульсировала тягучей истомой.

Не уделив себе ни малейшего внимания, командующий всё же наклонился и, слегка коснувшись лица королевы, осторожно опустил ей веки, скрыв безжизненную красоту голубых, как само небо, глаз. Едва убрав руку, Роберт вновь почувствовал вспышку яркой боли в груди, что кратно превышала предыдущую.

С трудом вздохнув, Риджес посчитал, что его в очередной раз охватил приступ кашля, но привычного позыва не произошло. В глазах генерала поплыло, а дышать с каждым вдохом становилось всё труднее и труднее. Инстинктивно стерев с лица струйки прохладного дождя, Роберт надеялся прозреть, но этого не произошло.

Следующий вдох дался командующему гораздо сложнее, наверное, отчасти потому, что он стал последним в его жизни. Очередная жгучая волна в груди, яростным ударом прокатилась по телу, заставив тело офицера непроизвольно выгнуться.

Подняв лицо к небу, Риджес почувствовал, как капли грозового дождя больно хлещут его по лицу, но ничего более поделать не смог. Коварные струйки прохладной воды стекали по вискам Роберта и, смешиваясь в уголках его глаз с горячими слезами, стекали вдоль посиневших губ, коварно затекая за ворот плаща.

Пространство в глазах генерала задрожало, а лицо и руки закололо, словно в них разом вонзилась тысяча игл. В какой-то момент все ощущения стали угасать, звуки стихать, а свет растворяться во мраке. Риджес чувствовал, что это конец, но в этот раз совершенно не противился происходящему.

Потеряв единственный смысл своей жизни, генерал более не держался за неё, и, откровенно говоря, где-то в глубине души жаждал смерти, что уже нависла над его бренным телом. Ещё миг и всё закончится, ещё только миг, как вдруг что-то больно кольнуло Риджеса в шею, и мир вокруг в тот же миг обрёл пусть серые, но краски.

– … а ну, пшли во-о-он!!! – донёсся яростный крик откуда-то сверху, и генерал в ту же секунду открыл глаза.

Стоя коленями в грязной луже, Риджес смотрел в затянутое серыми тучами небо. Дождь бесцеремонно хлестал офицера по лицу влажной прохладой, приводя в чувства его одурманенное сознание. Инстинктивно потерев шею, Роберт к собственному удивлению ощутил под кончиками пальцев небольшую ранку.

– Господин командующий! – донёсся томный шёпот младшего офицера, – Пойдёмте!

Взяв командира под руки, член экипажа помог ему подняться. Изумлённо выгнув бровь, молодой паренёк хотел было поинтересоваться у генерала о причинах его столь странного поведения, но в последний момент передумал. Оотряхнув испачканные штаны командующего, юноша осторожно потянул его под руки, в надежде отвести подальше, как вдруг …

– Командующий!!! – донёсся крик с блокгауза у ворот, – Риджесу немедленно явиться в тронный зал!!!

Голос привратника в этот раз звучал более сдержано, словно только что маленький капитан в его голове прозрел, придав своему телесному кораблю давно утраченный облик человека. Не мешкая, дозорная группа принялась крутить механический румпель, поднимая массивные решётчатые ворота.

– Мы будем ждать вас в таверне, командующий! – отозвался младший офицер, понимающе кивнув своему командиру.

В свою очередь сам Риджес не мог похвастать ясностью сознания. Всё ещё пребывая вне себя от увиденного, командующий не до конца осознавал реальность и уж точно, с трудом принимал её. Озираясь по сторонам, Роберт видел уцелевшие стены блокгауза и живых мушкетёров, отчего его сознание тонуло в противоречивом диссонансе.

Роберт не знал, было ли мимолётное видение всего лишь грёзами или же он, сам того не подозревая, приоткрыл завесу тайны собственного будущего. Тем не менее, здесь и сейчас, единственное в чём Риджес был уверен, так это в том, что в мире его личной справедливости более не будет места сомнениям.

Не мешкая более ни секунды, генерал рьяно тряхнул головой, сбросив поселившиеся на ней капли штормового дождя, после чего уверенным шагом направился к воротам, что уже наполовину освободили проход. Улыбнувшись, Риджес поймал себя на мысли, что прямо сейчас, во что бы то ни стало, хотел увидеть Эми, целой, невредимой и живой.

Окрылённый благородным желанием, командующий протиснулся под решёткой и в считанные секунды скрылся в недрах внутреннего дворика замка. Оставшаяся по ту сторону ворот команда «Небесного лорда» проводила командира взглядом, и, спустя минуту, разбрелась кто куда, отчего погрязшему в тревоге привратнику стало чуть спокойнее на душе.

Тем временем, промокший до нитки генерал, уже ступил на порог дворца, и, шумно чавкая вымокшими ботинками, медленно, но верно продвигался к тронному залу. Прибегать к «стремительным рывкам» офицер не решился, уж слишком свежи были воспоминания чересчур ярких грёз, что ему только что довелось увидеть.

Не в силах дать объяснения случившемуся, Роберт, то и дело, от волнения потирал шею, периодически расчёсывая крохотную ранку. Мокрая одежда, стекающие по щекам тонкие струйки дождевой воды, да ещё этот странный зуд на шее неимоверно выводили офицера из себя, но тот, без тени сомнения, сохранял поистине титаническое самообладание.

Не прошло и четверти часа, а генерал уже стоял у ворот, ведущих в тронный зал. Не так давно, в царстве собственных грёз, Риджес видел это место в пылающих руинах. Сейчас же, в мире суровой реальности, вокруг не было ни единого намёка на разрушения, а парочка бежавших во сне мушкетёров, наяву только что распахнула перед генералом двери.

– Генерал Риджес!!! – торжественно воскликнул придворный глашатай, и Роберт тотчас вздрогнул от приступа дежавю.

Войдя в тронный зал, генерал, словно в первый раз, рассматривал его целые стены и необъятые пламенем тяжёлые шторы. Неспешно шагая, офицер медленно, но верно приближался к трону, где восседала его маленькая принцесса, чьи глаза хоть и были черны, как сама ночь, но всё же блестели жизнью, и это было самым главным.

Улыбнувшись, Роберт ускорил шаг, желая, как можно скорее приблизиться к той, за кого он, не задумываясь, расстался б с жизнью. С каждым шагом улыбка офицера становилась всё шире, отчего стоявший возле трона королевы, Луир заподозрил неладное, и, смерив приближающегося генерала недобрым взглядом, что-то быстро шепнул на ухо Вивьер.

– Остановитесь, генерал! – воскликнула правительница Райта, упреждающе выставив ладонь.

Едва офицер остановился, королева расслабленной кистью провела в сторону, взглядом показывая место, куда тот должен был встать. Риджес понимал, что идея не подпускать его ближе к трону, явно, принадлежала его маленькой принцессе, но всё же перечить не стал и покорно отступил на пару шагов назад.

– Господин генерал! – первым заговорил Луир, – Мы премного благодарны, что вы так скоро откликнулись на призыв!

Смерив взглядом вымокший до нитки наряд офицера, советник демонстративно улыбнулся уголком рта, после чего сделал шаг навстречу его смущённому владельцу.

– В час нужды короны, вы … – сделав приметную паузу, младший Фари ступил на первую ступеньку лестницы, что вела с тронного подиума, после чего продолжил: – … господин Риджес оказались, одним из немногих верных и преданных общему делу людей! Я снял бы перед вами шляпу, если бы имел таковую, но едва ли это могло обрадовать вас!

Спустившись с подиума, советник королевы поравнялся взглядом с командующим и, не мешкая ни секунды, продолжил идти тому навстречу, с каждым шагом растягиваясь в улыбке всё сильнее.

– Указом Её королевского Величества! – нарочито торжественно воскликнул Луир, когда до генерала оставалось не более, чем с десяток футов, – Командующего «экспедиционным корпусом» Райтона, Роберта Уайта Риджеса, произвести в чин генерал-аншефа всей королевской гвардии, с надеждой на его честь и храбрость во славу общего дела!

Остановившись в шаге от офицера, Луир сунул руку во внутренний карман своего расшитого роскошным стеклярусом сюртука, после чего, вынул оттуда крепкий свиток, опоясанный бархатной фиолетовой лентой. Протянув указ новоиспечённому генерал-аншефу, советник королевы широко улыбнулся, и едва Роберт принял его, отошёл в сторону.

– Роберт Риджес! – словно по команде воскликнула королева, чей голос, как и прежде, звучал нежными и мелодичными нотками, – Я глубоко благодарна тебе за всё, что ты сделал для меня и для всего нашего Королевства! Без тебя, не выстоял бы ни наш народ, ни корона! Я глубоко ценю твою верность и преданность, но не могу не отметить и других твоих тал…

Осёкшись на полуслове, правительница Райта закашлялась.

– Ваше Величество! – встревоженно воскликнул Риджес.

Не помня себя, командующий бросился к трону, но едва королева упреждающе вскинула руку, замер в последнем движении. Поравнявшись с Луиром, что даже не пошевелился, чтобы помочь своей королеве, генерал продолжал смотреть в чёрные, как сама ночь глаза, своей маленькой принцессы, не в силах подавить накатившую тревогу.

– Увы, господин Риджес … – заговорил Луир, воспользовавшись временным замешательством королевы, – … с каждым днём Её Величеству становится всё хуже и хуже! Её жизненные силы увядают, а вместе с ними погибает и тело! Мы как можем, пытаемся отвоевать у смерти пару лишних дней, но хвора эта скверная, и от скверны избавится не под силу и нам!

Демонстративно поникнув головой, советник тяжело вздохнул.

– Есть ли … – хотел было поинтересоваться Риджес, но в тот же миг его оборвали на полуфразе.

– Есть, господин Риджес! – произнёс Луир, не поднимая с поло глаз, – Есть способ помочь ей!

Закончив фразу за новоиспечённого генерал-аншефа, советник пытался выглядеть дружелюбным и понимающим.

– Помнится, мы обсуждали … – подняв взгляд, младший Фари резко изменился в тоне, – … сколь важным для Её Величества было возвратить все осколки «кристалла абсолютной магии», едва ли не жизненно необходимо! Так вот, увы, мы опоздали, господин Риджес!

Слова Луира прозвучали грубо, заставив Риджеса ощутить приступ вины. Не так давно, во время экспедиции в Ардис, генерал утерял «осколок» с «вечной материей», и не найдя его в руинах былой цивилизации довольствовался возвращением Кэтлин Уортли.

Если бы Роберт только знал, что магия его старой подруги, стоявшей в паре шагах от него, целиком и полностью зависела от трёх, столь желанных им артефактов, то непременно вернул бы их своей королеве. Но, увы, Риджес был уверен, что некогда «отвергнутая», наконец, обрела силы, и теперь способна биться с ним бок о бок, во славу общего дела.

– Что, значит, опоздали?! – встревожено воскликнул командующий.

Мысленно прокручивая все возможные варианты ответа, Риджес никак не был готов услышать то, что он услышал.

– Вивьер! – томно произнесла королева, всё ещё прикрывая рукой рот, – Или как её называют древние: Веавэр Фати! Та самая, ткачиха судьбы и пространства, что вторглась в наши земли и породила весь тот хаос и ужас, всю ту боль, от которой стенает наш общий дом! Та, что должна была умереть в Вонтасе, но силами наших врагов уцелела!

Широко раскрыв глаза, Риджес яростно посмотрел на Луира, словно собирался его обвинить в происходящем.

– Что, значит, уцелела?! – прорычал Роберт, – Как вы это допустили, советник?! Разве не ваш полк взял под контр…

– Мартэлл! – отозвался Луир, словно ожидал подобной реакции, – Пятый полк призвал моих людей на север!

– На север?! – переспросил Риджес, повышая тон, – Неужели …

Стихнув на полуфразе, командующий, казалось, понимал, в чём дело, но всё же говорить сам не решался.

– Волтарийцы поднялась на хребты! – размеренно произнёс советник, – Денетрия активизировалась и, явно, неспроста! Пятый полк запросил поддержку, и мои люди не могли не помочь! Они действовали без моего ведома, но всё же я не снимаю с себя ответственность, но при этом, хочу отметить, что Вонтас взяли под контроль стрелки генерала Мартэлла!

Нахмурив брови, новоиспечённый генерал-аншеф выпрямился в полный рост и широко расправил плечи, от чего вид принял грозный и устрашающий.

– К сожалению, это наше с братом упущение, признаю! – виновато потупив взгляд в пол, пробормотал Луир, – Мы не ожидали столь большого числа ножей, что вонзились нам в спину в одночасье. Мы упустили время и возможности, но есть ли смысл печалиться о пролитом молоке? Думаю, стоит принимать решительные действия прямо сейчас!

Повернувшись к генералу, советник понимающе кивнул, словно это перед ним только что оправдывался генерал, а не наоборот.

– Ткачиха, осквернившая … – вновь заговорила королева, но осёкшись на полуфразе, состроила настолько траурную мину, что даже Луир изумлённо выгнул бровь завидев её лицо, – Кто-то помог Ткачихе покинуть Салдран, и переправил её в Долтон!

Едва королева закончила говорить, Луир нарочито громко усмехнулся.

– Столица похоти и грязи! – иронично буркнул советник, не скупясь на сарказм в своих словах, – Кто бы мог подумать, что этот рассадник крыс, мышей и прочей семиридской погани примет очередную тварь, порождённую скверной и мглой! Уверен, они спланировали это, заранее, они наделили Вивьер силой, коей обладать ей было несвойственно!

Изумлённо выгнув бровь, Риджес хотел было спросить, но приметивший удивление командующего советник был готов ответить, не дожидаясь вопроса.

– Эти мерзавцы достали ей осколок «кристалла абсолютной магии»! – едва ли не торжественно воскликнул Луир, – При помощи лишь одного «осколка», эта тварь способна высасывать силы из Её Величества, а если же им удастся собрать «кристалл» воедино, то …

Не в силах произнести суровое пророчество, советник потупил взгляд в пол, ясно давая понять, каков будет результат.

– Как скоро прибудут новые корабли из Арло?! – прорычал Риджес, крепко сжимая кулаки от ярости, что воспылала в его душе, – «Небесный лорд» дышит на ладан, но мне нужен флот! Если Эльза Тэйн не выдаст мне это порождение скверны, я не только снесу Долтон, я выжгу дотла всё Королевство Эверноу!

В гневе Роберт имел весьма грозный вид, и даже вымокший, местами, испачканный плащ на плечах не умолял его величия. Командующий уже открыл рот, в порыве продолжить свою яростную тираду, но стоявший рядом советник ловким движением вынул из кармана свиток, после чего протянул его генералу.

Опустив взгляд на вскрытую депешу, что когда-то скрепляла ныне сломленная печать королевского дома Арло, генерал в предвкушении развернул её. Пробегая взглядом выведенные убористым почерком буквы, офицер хмурился всё сильней и сильней, пока его лицо вовсе не стало живым олицетворением безумной ярости.

Её Высочеству

принцессе Срединного Королевства

Эми Ли, урождённой Джессен из дома Шелортисов!

Сим письмом, Его Величество, король Бенджамин Уилферд Керс Третий, хоть и выказывает Вам Своё уважение, но отвергает Ваше предложение, отказывает в поставке своих боевых кораблей флоту Срединного Королевства! Более того, корона Арло серьёзно обеспокоена случившимся у берегов острова Вайгос, считает действия армии Срединного Королевства в этом регионе неприемлемыми и вызывающими серьёзные опасения.

Ко всему прочему, уполномочен Вам сообщить, что Королевство Арло не считает Её Высочество законным правителем земель Райта и прочих ресурсов земных и водных, что являются частью Срединного Королевства. В дальнейшем, Корона Арло будет обсуждать внешнеполитические вопросы только с законным монархом Срединного Королевства, коим считает

Рональда, урождённого Августом, именуемого Роном из дома Шелортисов.

До сих же пор, Корона Арло разрывает всяческие торговые, военные и прочие договоры, что были заключены между нашими государствами раннее, но при этом искренне надеется, что в скором времени сможет заключить их вновь с законным правителем Срединного Королевства.

Советник Его Величества, короля Бенджамина Третьего

Гаридетт Уновай

Едва глаза генерала добежали до подписи записавшего послание советника короля Арло, Риджес крепко сжал пергамент, едва не порвав его на части. Отказ в поставке боевых парящих судов ставил крест на доброй половине планов, что самолично разработал новоиспечённый генерал-аншеф.

– Как видите, командующий, нас предали! – поникнув головой пробормотал Луир, – Мы попали в западню, выбраться из которой, кажется, просто невозможно! Наша королева борется со смертью день ото дня, но сможет ли она выстоять, когда против неё ополчился весь, обезумевший от власти, алчный до жажды наших ресурсов мир?!

С гулким хрустом Риджес сам того не заметив разорвал надвое письмо из Королевства Арло.

– Роберт! – еле слышно прошептала Вивьер, в очередной раз, покашляв в руку, – Не оставь наш общий дом, если болезнь всё же покончит со мной! Я старалась, но не смогла одолеть ни врагов, ни болезни! Я не познала любви ни живой, ни телесной, я не оставила наследника! Я опозорила своего отца и имя своего дома!

Поднявшись на дрожащих ногах, правительница земель Райта выглядела болезненной и жалкой, но при всём при том, Риджес продолжал видеть в ней свою маленькую Эми, что выросла на его руках.

– Роберт! – продолжила Вивьер, чей голос дрожал, – Я произвела тебя в чин верховного командующего армией и теперь ты заведуешь всеми делами армии и флота! В случае же моей смерти, власть политическая перейдёт к моему первому доверенному советнику, Луиру Фари! Я прошу тебя, поддержать его так же, как бы ты поддержал меня!

Изумлённый до ужаса командующий не мог поверить услышанному, и, добрую часть минуты, не моргая смотрел на королеву, что обессиленно бухнулась на трон. Явно имея, что сказать, Риджес выжидал удобного момента, но рассевшаяся на троне леди принялась тяжело дышать и кашлять, ясно давая понять, что более не в силах проводить аудиенцию.

– Ей становится хуже и хуже с каждым днём! – прошептал Луир так тихо, как только мог, – Я знаю, ты считаешь, что я сплю и вижу, как бы занять трон, но это не так! Я не понаслышке знаю, что такое предательство, а наша королева верит мне, я не посмею её обидеть! О Вечность, да я жизнь отдам за её излечение, но лишь наши враги обрадуются моей смерти!

Тяжело дыша и хрипя, Вивьер принялась постанывать, с трудом удерживаясь на троне.

– Ей нужно отдохнуть! – томно прошептал советник, отведя взгляд в сторону, едва Риджес посмотрел на него, – Ты можешь не верить мне, но королеве же веришь? Тебе дарован карт-бланш и вся армия теперь в твоём распоряжении! Убей Ткачиху, и я клянусь тебе, Её Величество поправится, и будет править ещё добрую сотню лет!

Подняв глаза на командующего, Луир впервые позволил грустным эмоциям овладеть своим лицом. В тот же миг, стоявшие в глазах советника слёзы слились в стекающие тонкие струйки, оставляя на щеках тонкие солёные дорожки. Говорил ли Фари правду или нет, Риджес не знал наверняка, но в этот раз, он впервые поверил ему.

Небрежно скомкав свиток с донесением из Арло, новоиспечённый генерал-аншеф Срединного Королевства горделиво выпрямился. Склонив голову перед восседавшей на троне королевой, Риджес бросил в её сторону тревожный взгляд, после чего обернулся и широким шагом направился к выходу.

Яростные пожары бушевали в душе генерала, но вопреки фривольным чувствам, офицер проявил волю, обуздав своё естество. Сохраняя самообладание, Риджес уверенно шёл к выходу, оставляя за спиной сомнения и страхи. Во что бы то ни стало, Роберт должен был спасти свою маленькую принцессу, и у него попросту не было права на ошибку.

Глава 3. Во имя справедливости.

Затянутое плотными тучами мрачное небо нависло над Срединным Королевством, беспощадно обрушившись на головы срединийцев беспощадным штормовым ливнем. Тяжёлое солнце постыдно скрылось за широкой линией Ритт-Волтарской грозовой гряды, предвещая скоры сумраки мрачного вечера, что уже настигли восточную часть срединного континента.

Запряжённая парой резвых тяговых лошадей карета стремительно пробиралась по размытым дорогам, спешно минуя раскинувшиеся вдали города и селения. Сидевший на облучке экипажа кучер, без устали гнал скакунов вперёд, стараясь, как можно скорее, доставить достопочтенную леди Уортли в её родные края.

Чуть поодаль уже виднелась одноимённая горному хребту долина, что связывала разделённые им же части срединного континента. Величественные горы возвышались над бескрайней равниной земли Райт, чьи владения спешно покидала карета, а у их подножия уже загорались ночные огни укреплённых фортификаций «фиолетового ордена».

Встав у развилки на единственную уцелевшую дорогу, что вела в долину, экипаж новоиспечённого майора королевской гвардии стремительно помчался дальше. Уже совсем близко показались крыши установленных «фиолетовым орденом» деревянных блокгаузов, а чуть позже и сами, облачённые в фиолетовые мундиры стрелки с жуткими масками на лицах.

Дождь всё ещё лил как из ведра, отчего Кэтлин старалась лишний раз не выглядывать из окна, что был прикрыт вымокшей до нитки сетчатой тканью, кое-как прицепленной к стенке двери. Возможно когда-то, сия карета и принадлежала кому-то важному, но сейчас место ей было на свалке, ну или, как случилось, быть переданной леди Уортли.

– СТОЙ!!! – гаркнул чей-то грубый бас по ту сторону дверцы, отчего Кэтлин тут же насторожилась.

Инстинктивно опустив руку на рукоять своего фамильного клинка, Уортли не сразу вспомнила о висевшей на шее связке осколков «кристалла абсолютной магии». Кое-как выглянув через прикрытое сетчатой тряпицей окошко, Кэтлин изумлённо рассматривала целый город из блокгаузов и фортификационных вышек.

– ВЫШЛИ ВСЕ!!! – вновь прогремел тот же голос и карета в тот же миг закачалась.

Спрыгнув на свои две, кучер обошёл экипаж, передав поводья подоспевшему стрелку «ордена». Подойдя к единственной двери, невысокий мужчина в чёрном плаще несколько раз предупредительно постучался в дверь и, не дожидаясь ответа, распахнул её.

– Госпожа, требуется ваше участие в досмотре! – слегка поклонившись, кучер подал руку, не выпуская ручку двери.

Не снимая руки с эфеса «Ариетты», леди Уортли самостоятельно вышла наружу, встав под проливным дождём.

– Кто такие?! – размеренно произнёс появившийся из ниоткуда мужчина, чьё лицо не было прикрыто жуткой маской.

Не проронив ни слова и не удостоив подоспевшего офицера взглядом, Кэтлин резким движением сунула ему в руки свиток с указом Её Величества. Согласно депеше, новоиспечённому майору королевской гвардии надлежало явиться в городок Грин, что находился в землях Граллфос по ту сторону гор.

– Кэтлин Маргарет Уортли?! – кое-как прочитал стражник, пытаясь уберечь пергамент от капель дождя, что пытались, во что бы то ни стало, смыть выведенные убористым почерком буквы, – Вы майор Уортли?! В четвёртый полк?! О, прошу простить!

Свернув пергамент, офицер поспешил вернуть дозволительную грамоту своей владелице. Изменившись в лице, мужчина выпрямился, словно леди Уортли прибыла с инспекцией лично в его подразделение.

– Будьте осторожны по ту сторону хребта, госпожа майор! – чуть тише произнёс офицер, – Дорогу размыло и опас…

– Разберусь без ваших советов … – Уортли хотела было презрительно ткнуть собеседника в его чин, но не смогла.

Увы, нововведения, что коснулись армии Срединного Королевства, обошли покинувшую его леди Уортли стороной. Кэтлин не имела ни малейшего представления о том, кто прямо сейчас проверял её документы, и в каком ранге, этот кто-то был.

В свою очередь сам комендант сторожевой группы блокгаузов прекрасно понимал, кто стоит перед ним, но вот только не понимал, почему столь высокому чину выделили столь отвратительный экипаж. Карета действительно выглядела неприглядно, а отсутствие надлежащего сопровождения даже заставило офицера засомневаться.

Тем не менее, экипаж шёл курсом по ту сторону горной гряды, а не оттуда, отчего комендант не посчитал нужным проявлять излишний интерес. Не провоцируя ни судьбу, ни белокурую гостью своей скромной фортификации, офицер высоко поднял и, дождавшись, когда привратники увидят его, дал приказ об открытии ворот.

Не мешкая, леди Уортли вернулась в свою карету, дверь в которую закрылась только с третьего раза. Стоявший всё это время подле Кэтлин кучер, поспешил занять место на облучке, и уже спустя минуту, экипаж продолжил свой путь, въехав во внутреннюю часть фортификации.

Двигаясь по узкой колейной дорожке меж высоких палаток, по сводам которых потоками стекала дождевая вода, карета двигалась неспешно, а лошади, то и дело, норовили сойти с курса. Кучер уверенно держал лошадей, в то время как беснующаяся толпа хмельных солдат, без всякого стеснения нелицеприятно высказывались о его пассажирке.

Откровенно говоря, фортификационное сооружение мало чем напоминало армейский корпус, а больше смахивала на какой-то третьесортный трактир на отшибе мира. Если ближайшие к воротам палатки ещё держали форму, то те, что были чуть ближе к центру, уже давно рухнули.

К слову, обрушившиеся тенты ничуть не смущали солдат, что укутывались в них словно одеялом, а порой и вовсе лежали в хмельном бреду прям поверх. Ни дождь, ни ветер, ни крики соратников не смущали покинувших реальный мир стрелков, что вместо своих мушкетов крепко сжимали бутылки с крепким алкоголем.

Пройдя дорогу позора, на которую встала армия Срединного Королевства, карета Кэтлин Уортли миновала вторые ворота укреплённого лагеря. Впереди предстоял хоть и не долгий, но весьма трудный путь через долину, пройти который на данной Райтоном повозке, казалось, попросту невозможным.

Обрушившаяся стихия питала величественные горы, с которых бурными потоками стекали многочисленные ручейки, с каждым часом, становившиеся всё могучей и тем самым опасней. Дорога через долину, пролегала на небольшой возвышенности, но этот факт позволял лишь выиграть время, но не совладать с обезумевшей стихией.

– Госпожа!!! – донёсся голос старика-кучера, – Дорогу намывает! Может, переночуем в лагере?!

Приоткрыв дверцу своей скрипящей и местами протекающей обители, Кэтлин выглянула наружу. Дождь всё также лил как из ведра и даже не думал останавливаться, а потоки грязной воды уже собирались в небольшие озёрца вдоль дорог.

– Мы точно не пройдём?! – поинтересовалась леди Уортли, бросив короткий взгляд на закрывающиеся ворота лагеря.

Фривольные ветра всё ещё доносили со стороны, оставшейся позади фортификации, крайне неприятные ароматы хмельного разгула. Возвращаться в обитель пропоиц в фиолетовых мундирах Кэтлин совершенно не хотела, но, похоже, у неё попросту не было выбора, ведь разбушевавшаяся стихия сделала его за неё.

– Поворачивай! – неохотно буркнула Кэтлин, спрятавшись в карете.

Дверь предательски отказалась закрываться, несмотря на все попытки леди Уортли. В свою очередь кучер уже приступил разворачивать экипаж, и в этот самый момент часть дороги под правым задним колесом обрушилась, отчего державшая дверь леди-рыцарь едва не вылетела в окроплённое свежим дождём грязное месиво на улице.

– Воу-воу, стой, коварная скотина!!! – неистово закричал старик, пытаясь успокоить взбунтовавшихся лошадей.

Замерев в последнем движении, леди Уортли, что было сил, держалась за всё, что только можно было держать в карете, при этом, это самое всё угрожающе скрипело. Опасаясь, что карета попросту развалится от любого неловкого движения, Кэтлин постаралась успокоиться и, сделав глубокий вдох, расслабила руки.

На мгновение, новоиспечённая госпожа майор представила, как её обитель разваливается на части, отчего даже ехидно усмехнулась, но в следующий миг в её сознание ворвались тревожные воспоминания минувших дней. Кэтлин вспомнила, как в приступе ярости чуть не уничтожила сторожевой корвет Гарарда, до последнего надеясь, что Ди одумается.

Тяжёлые мысли о былом предательски овладели сознанием белокурой леди. Не имея ни малейшего представления, куда взяли путь Гарард и Данкен с Ларсом, не представляя и в помине, в какие края отправилась Ди и тот странный старик Гарольд, Кэтлин посмурнела в лице, став ничуть не радостнее мрачных туч, что затянули небо.

Тем временем, под чутким руководством кучера, пара лошадей всё же вытянула повозку из ямы обвалившейся дороги, и вскоре экипаж двинул в обратном направлении. Двигаясь навстречу развевающемуся фривольными ветрами зловонному смраду, кучер принялся истошно махать руками, ясно давая понять солдатам, что те рано начали закрывать врата.

Не прошло и минуты, а конная упряжь на полном ходу ворвалась в уже знакомые пенаты, под пристальным взором изумлённого коменданта. Не в силах двинуться с места, офицер внимательно вглядывался приближающуюся повозку, что, скрипя и пошатываясь, медленно ползла к центру лагеря.

Едва экипаж новоявленного майора приблизился к смотровой вышке, комендант лагеря спустился. Крепко сжав кулаки за спиной, невысокий худощавый мужчина с длинными, заплетёнными в лошадиный хвост волосами, выглядел аристократично, что особенно бросалось в глаза на фоне царившего в лагере огульного безобразия.

– Госпожа майор! – учтиво кивнув, воскликнул комендант, едва дверца кареты открылась, – Чем-то могу?!

– Представьтесь, офицер! – надменно буркнула Кэтлин, покинув свой протекающий дилижанс.

Дождь обрушился на лагерь беспощадной бомбардировкой. Нещадно лупя крупными каплями по фортификациям, могучий воин стихии не жалел никого и не стеснялся даже бить двух высокопоставленных офицеров, что вышли из-под своих укрытий.

– Капитан королевской гвардии, Уэйт Салазар, госпожа майор! – чётко отрапортовал комендант, – Комендант дозорного лагеря Ритт-волтарского военного гарнизона!

Закончив представляться, аристократ замер в последнем движении, ожидая не то указаний, не то каких-то ответных действий со стороны старшего офицера.

– Дорогу размыло! – всё тем же надменным тоном пробормотала Кэтлин, принявшись осматриваться по сторонам.

Лагерь Ритт-волтарского гарнизона действительно пребывал в запустении. Казалось, что Салазар служит комендантом не в военном поселении, в каких-то казематах, куда разом свели всех худших представителей нынешней армии Срединного Королевства.

– Охотно верю, госпожа майор! – поспешил отозваться комендант, – Могу ли я предложить вам остановиться в лагере?!

Несмотря на высокомерную грубость, проявленную Кэтлин в первые минуты знакомства, капитан Салазар, казалось, не только не держал зла, но даже, на удивление, был любезен и предупредителен. Не дожидаясь ответа своей вынужденной гостьи, офицер указал рукой в сторону покосившегося блокгауза, над которым к небу вздымался серый дымок.

– Благодарю, комендант! – отозвалась Уортли, тотчас последовав за офицером.

– О, можно просто, Уэйт, госпожа майор! – в очередной раз учтиво кивнув, Салазар повёл гостью к месту ночлега.

Не мешкая, высокородная процессия направилась по залитой крупными лужами дорожке, и пара мушкетёров в серых плащах зашагала следом. Чувствуя на себе пару пристальных взглядов, Кэтлин обернулась, и парочка солдат тотчас разошлась в разные стороны, давая гостье лагеря возможность осмотреть его лучше.

– Сюда! – произнёс комендант, окликнув замешкавшуюся госпожу майора, что, явно, не спешила к блокгаузу.

Оглядевшись по сторонам, Кэтлин приметила, как кучер облюбовал освобождённую ей кабину повозки, вокруг которой уже успела собраться добрая половина лагеря. Сжимая в руках початые бутылки с крепким спиртным, стрелки гарнизона пристально разглядывали белокурую леди, при этом ехидно посмеиваясь.

– Госпожа майор! – чуть строже прежнего воскликнул комендант, заставив свою спутницу обратить на себя внимание.

Пара солдат в серых плащах, тотчас перекрыли дорогу, крепко сжимая свои ружья в руках. Едва Кэтлин приблизилась к спасительному блокгаузу, сопровождавшие её стрелки тотчас разошлись по обе стороны ведущей к фортификации дороги, заняв наиболее предпочтительные позиции для обороны.

– Прошу! – произнёс Уэйт и, открыв дверь, впустил промокшую до нитки гостью в залитый тусклым светом камина блокгауз, – Прошу, если вам что-то понадобится, обязательно сообщите мне об этом и я обязательно постараюсь вам поспособствовать в вашей потребности.

Не мешкая, офицер тотчас покинул и без того тесный блокгауз, что состоял всего лишь из одной комнаты и узкой прихожей.

– Госпожа майор! – со стороны выхода донёсся чей-то юношеский голосок.

Буквально плечами разминувшись с комендантом, в дверях прихожей возник светловолосый юноша, чьи нестриженые космы выбивались из-под обода фиолетовой треуголки. Добрый взгляд паренька, на удивление быстро заставил леди Уортли расположиться к нему, сбросив маску надменной ханжи, что явственно царила на её лице.

– Прошу, простите, что потревожил вас! – вполголоса произнёс вошедший гвардеец, – Я Стюарт Фог, можно просто, Стьюи! Если что-то понадобится, я буду сразу за дверью! Только крикните, и я сразу же примчусь к вам! Скоро вам подадут к столу, а пока располагайтесь и чувствуйте себя, как дома!

Коротко поклонившись, гвардеец покинул прихожую, небрежно задев косяк краем свисавшей с пояса сабли.

– Эй! – окликнула паренька Кэтлин, едва тот успел открыть дверь, за которой бушевала дикая стихия, – Побудь здесь!

Пошатнувшись от неожиданности, гвардеец Фог едва не выпал со ступенек. В последний момент, ухватившись за откос дверного косяка, Стюарт резко обернулся и, влетев внутрь, машинально закрыл за собой дверь на засов.

– Ловко! – усмехнулась леди Уортли, глядя на смущённого паренька, который ещё не до конца понял, что произошло.

Пробежав беглым взглядом по наспех расставленным столам и стульям блокгауза, Кэтлин поймала взглядом импровизированную кровать, что стояла, аккурат, рядом с импровизированной подтопкой, выполненной в виде камина. Печная кладка очага выглядела настолько старой, что, казалось, блокгауз возвели вокруг него, а не наоборот.

– Давно здесь так?! – поджав губы, поинтересовалась гостья лагеря, подойдя камину.

Тлеющие в угли в топке очага требовали поддержки, и Кэтлин поспешила подбросить на помощь пару свеженарубленных деревянных головешек, что лежали рядом с камином.

– Как так?! – отозвался паренёк, продолжив стоять в прихожей лагеря.

Изумлённо выгнув бровь, Уортли посмотрела на паренька единственным целым глазом.

– А, расскажи мне о лагере, Стьюи! – как ни в чём не бывало, вопросила Кэтлин, словно этой информацией можно было делиться с кем угодно, где угодно и когда угодно, – Кто таков этот комендант! Что за сброд тут собрался под его командованием! Да и вообще, введи-ка меня в курс дела!

Новоявленная госпожа майор вела себя уверенно и дерзко, отчего мешкающий гвардеец всё же решил слегка приоткрыть завесу тайны на причины царившего в лагери безобразия.

– Госпожа, капитан Салазар ни в чём не виноват! – воскликнул парнишка, чьи глаза заблестели в тёплом свете разгорающегося камина, – Поверьте, если бы не он, то нас бы уже давно смели с лица земли мятежники! Господин Салазар, что есть сил, пытается привести в чувства этих пришлых, но его слово, против слова советника Луира …

Осёкшись, гвардеец резко стих, едва приметил, как леди Уортли сбросила с себя насквозь промокший сюртук, приступив расстёгивать не менее мокрую атласную рубаху. Не в силах отвернуться, юноша так широко раскрыл глаза, что в них целиком можно было разглядеть танцующие языки каминного пламени.

– Отвернёшься?! – поинтересовалась Кэтлин, бросив ехидный взгляд на паренька, который, казалось, забыл, как дышать.

Голос леди Уортли заставил заворожённого паренька тотчас прийти в себя. Безмолвно раскрывая рот, в попытке оправдаться, Стюарт ещё не успел сформировать в голове мысль, отчего походил на выброшенную из моря беспомощную рыбину в форме гвардейца.

– Простите! – кое-как выдавил из себя Стьюи, в конце концов, отвернувшись в противоположную сторону от обнажавшейся леди, – Я бы никогда! Я бы ни за что! Вы можете быть уверены! Я всегда! Честно! Всегда-всегда, я сдержанный и я, никогда-никогда, ни за что! Мне просто незачем ….

Гвардеец Фог продолжал причитать, стараясь хоть как-то оправдаться за секундную слабость, что проявил его дух.

– Вижу, дамы не частые гостьи тут?! – поинтересовалась Кэтлин, избавившись от последнего элемента своего наряда.

– Это они, не я! – ни с того ни с сего взревел Стюарт, чей голос задрожал не то от ужаса, не от приступа тревоги.

– Не ты?! – изумлённо выгнув бровь, Уортли продолжала расспрос, попутно развешивая свои вещи у камина.

– Это они! – отозвался Стюарт, крепко сжав кулаки и злобно уставившись в одну точку в полу, – Это они убили их! Они!

Едва не выронив снятые с пояса ножны с фамильным клинком дома Уортли, Кэтлин изумлённо посмотрела на своего единственного собеседника. Вопросы бурным потоком ворвались в сознание полностью обнажённой дамы, что сняла даже свою шёлковую повязку с глаза. Едва сдержав вскипающий интерес, белокурая леди обернулась и подошла к кровати.

– Кого убили?! – повысив тон, воскликнула Кэтлин, укутавшись лежащим на кровати покрывалом, – Говори же!

– А вы разве не по этому поводу тут?! – удивлённо воскликнул паренёк, чьи глаза вновь округлились, но уже от ужаса.

Осознав происходящее, гвардеец Фог крепко стиснул зубы, едва не прикусив язык. Замерев в последнем движении, Стюарт как можно сильнее ударить себя по голове, за собственную излишнюю болтливость, но оцепенев от ужаса, едва ли мог пошевелиться.

– По какому поводу?! – вновь заговорила Кэтлин, обойдя паренька, и встав перед ним лицом к лицу.

Образ обнажённой леди, представшей перед гвардейцем, заставил всё его естество перевернуться. Не спасало взбудораженное сознание паренька и плотная ткань летнего одеяла, что не только скрывала изящную фигуру белокурой леди, но также сберегала от лишних глаз сцепившиеся друг с другом осколки «кристалла абсолютной магии» на её шее.

– Я не могу вам рассказать! – еле слышно прошептал Фог, чей голос неистово дрожал, – Я просто не могу! Они меня …

Стихнув на полуфразе, Стюарт начал дрожать уже всем телом, чем вызвал неподдельное волнение у своей единственной собеседницы.

– Я с тобой тут что, шутки шучу, солдат?! – рявкнула Кэтлин, отчего Стьюи вздрогнул так сильно, что едва не упал, – У тебя секунда, чтобы доложить мне обо всём, что творится в этом рассаднике гнилостных отходов, которые вы именуете гвардией! Время пошло!

Бросив короткий взгляд на лежавшую возле камина «Ариетту», Уортли досадно поморщилась, после чего, в довесок своих слова, материализовала в руке алую магическую сферу размером с кулак.

– В-в-вы «ис-с-стинная п-п-первая»?! – воскликнул паренёк дрожащим от палитры ужаса и восхищения голосом.

– «Первая»-«первая»! – усмехнулась Кэтлин, проведя ладонью в паре дюймов от лица собеседника.

На мгновение Стюарт замешкал, словно в этот самый момент в его голове с гулким скрипом пришли в движение давно заржавелые механизмы.

– О, госпожа, молю вас, помогите нам! – ни с того ни с сего взвыл гвардеец, тотчас упав на колени и склонившись к босым ногам изумлённой Кэтлин, – Прошу вас! Заклинаю! Спасите нас! Только вы можете помочь! Они убийцы! Мародёры! Разбойники! Это они сожгли дотла Трант! Они убили всех! Всех, госпожа, я не виноват! Мы не виноваты!

Вытянув руки вперёд, гвардеец коснулся руками кончиков пальцев ног леди Уортли, что продолжала изумлённо разглядывать распластавшегося на полу паренька.

– Кто они?! – буркнула Уортли, едва паренёк стих, чтобы набрать в грудь воздуха.

– Ну, они! – подняв голову, Стьюи с надеждой поднял глаза на Кэтлин, – Вот эти все!

Ткнув пальцем в сторону двери, Фог изобразил жест, с которым обычно заправские пропойцы потребляют свои горячительные напитки.

– Луировский первый полк?! – неожиданно для себя пробормотала Кэтлин, вспомнив рассказ старого друга во флигеле.

Едва прозвучало имя советника королевы, гвардеец с ужасом раскрыл глаза чуть шире, после чего вновь отправил лоб навстречу скрипучим половицам.

– Трант! – еле слышно прошептала Кэтлин, пытаясь вспомнить давно забытые уроки географии, – Это же, вроде, рядом!

– Да, совсем рядом! – тотчас отозвался Стюарт, – Это вон там, по ту сторону ворот!

Принявшись оглядываться по сторонам, гвардеец Фог пытался сориентироваться в пространстве, чтобы верно указать направление, как вдруг его взгляд привлекла пара теней, что мелькнула перед окном.

– Госпожа! – отрешённо пробормотал Стью, едва его высокородная собеседница успела хоть как-то отреагировать, – Я кого-то видел за дверью!

Голос паренька звучал насторожённо, и даже несколько испуганно. Вглядываясь в окно, по стеклу которого беспощадно барабанили капли дождя, Фог не шевелился, продолжая сидеть у ног полуобнажённой леди, словно верный и преданный пёс.

В какой-то момент, Стьюи поймал себя на мысли, что тень за окном ему всего лишь показалась. Облегчённо выдохнув, парнишка приподнялся, уперевшись одним коленом, как вдруг единственная дверь тревожно задрожала, словно кто-то отчаянно дёргал её за ручку.

Металлический засов звонко лязгал, не позволяя деревянной преграде раскрыться, но того, кто пытался попасть внутрь даже и не думал отступать. Продолжая дёргать ручку с большим усилием, таинственный некто явно был готов сломать дверь, нежели отступиться.

«БАХ»

Однократный выстрел малокалиберного оружия прогремел по ту сторону двери, от чего сидевший на полу гвардеец даже вздрогнул от неожиданности. В ту же секунду дверь перестала дрожать, и взволнованный гул из десятка голосов тотчас донёсся до обитателей старого блокгаузу.

– Грязные недоноски! – прогремел чей-то мужской басистый голос, – Я вас всех, как курей, голыми руками передушу!

Сыпавший угрозами мужчина стоял довольно близко, отчего внутри блокгауза было слышно, как прерывается его тяжёлое дыхание.

– Это сержант Грэм! – еле слышно пробормотал Фог, поднявшись в полный рост, – Что-то стряслось!

Изумлённо выгнув бровь, Кэтлин бросила взгляд залитое дождливыми каплями окно, через которое не было видно ни зги. Подойдя ближе, облачённая лишь в одно покрывало леди встала справа от оконного проёма, попытавшись разглядеть хоть что-то по ту сторону стены.

– Эй, серж., а ну-ка свали-ка на… – небрежно выругавшись, прорычал скрипучий мужской голос.

Присмотревшись, Кэтлин видела как невысокий пухлый мужчины в расстёгнутом настежь мундире «фиолетового ордена», в бандитской манере угрожающе тыкал початой бутылкой в сторону двери. Неприкрытое жуткой маской, но испещрённое язвами лицо гвардейца исказила ехидная гримаса, с которой он принялся озираться по сторонам.

К слову, даже через запотевшее окно блокгауза было видно, что взбунтовавшийся солдат был не один, далеко не один. По меньшей мере, с десяток стрелков, пошатываясь в неловком шаге, обступали самого смелого из своей шайки, что продолжила насмехаться над стоявшим у двери седовласым мужчиной, с маленькой козлиной бородкой и усами.

– Рони-рони-рони, ты часом подзабыл шоле, кто ты ту есть? А?! – вновь проскрипел хриплый гвардеец.

– Заткнись, босяк! – прогремел сержант, – Капитан узнает и вздёрнет тебя на виселице, едва улицы не взгреет солнце!

Не успели последние слова сорваться с губ Грэма, как мокнущая под проливным дождём толпа, звонко расхохоталась.

– Виселица?! А это мысль! – нарочито ехидно усмехнулся мятежник, – Не вздёрнуть ли нам, братья, этих пришлых на реях?! Чо думаете?! Как в старые добры, а?!

Размахнувшись, говоривший гвардеец с силой швырнул бутылку в стенку блокгауза и десятки осколков разлетелись в разные стороны, задев плечо защищающего дверь сержанта.

– Слухай сюда, старый пердун! – заговорил другой гвардеец, чей голос был ниже, – Нам нужна девка, и мы её получим!

Под бурные одобрительные возгласы, высокий коренастый стрелок изобразил нелицеприятный жест, имитирующий свои низменные желания.

– Отойди, серж, не мешай! – проскрипел солдат пониже, – А там и своего чушка пристроишь! Ток потом, после нас!

Нахмурив брови, леди Уортли нахмурила брови. Едва ли Кэтлин могла предположить, что солдаты Срединного Королевства способны настолько низко пасть, опорочив славный облик гвардейца. Не проронив ни слова, белокурая леди зашагала к своему промокшему насквозь наряду, скинув покрывало на полпути.

Инстинктивно обернувшись на звук скрипучих половиц, молодой парнишка увидел лик бесподобно красивой леди, во всяком случае, именно таковой он видел Кэтлин. Не имея возможности сравнить, гвардеец впервые увидел женское тело, отчего, где-то в глубине души, даже понял, чего именно желали те, что стояли по ту сторону дверей.

В свою очередь новоиспечённая госпожа майор, принялась одеваться, натягивая на согревшееся тело всё ещё холодную и мокрую рубаху. Не застёгивая лишние пуговицы, и не стягивая ремни, Уортли наспех прикрылась, возымев образ разнузданный и неопрятный, но, всё же, приемлемый для выхода в люди.

«БАХ» «БАХ» «БАХ»

Тройственный выстрел чуть поодаль, заставил пожирающего Кэтлин взглядом паренька обернуться к окну. На пригорке, чуть повыше блокгауза появились три фигуры верхом на лошадях, и лицо лишь одного из них не было покрыто капюшоном.

– Капитан Салазар! – воскликнул Стюарт, узнав в центральном всаднике своего командира.

Не рассчитав громкости своего голоса от неожиданности, гвардеец привлёк внимание стоявшего у двери сержанта.

– Фог?! – изумлённо буркнул Грэм, – Ты чего, крысёнышь, там делаешь?! А ну открывай, я тебе уши надеру!

Тем временем, мятежная процессия обернулась на прибывший почётный эскорт, не заметив, как дверь блокгауза приоткрылась, и невысокая фигура сержанта нырнула внутрь.

– Ах ты мелкий гадёнышь! – бесцеремонно схватив Стьюи за ухо, Грэм принялся отчитывать его как проштрафившегося мальчишку, – На кого равняешься?! На мародёров, убийц, пиратов, разбойников?! Совсем потерял и разум, и честь, Стюарт?! Что бы на это сказал твой отец?!

Сержант, казалось, был не столько разгневан, сколько напуган, как может быть напуган отец, чьё дитя ступило на плохой путь.

– Да я … – запротестовал паренёк, – … я не, я всего лишь, выполнял приказ капитана …

– Капитан приказал тебе стоять снаружи! – рявкнул сержант, – Пост оставил?! Похоть в голову ударила?

– Лучше б ты со своим братом оставил службу и ушёл в море! – уязвлённо пробормотал Фог, – А то …

– Что ты сказал?! – распалился сержант, – Да я сейчас тебя …

Не успел Грэм закончить мысль, как из освещённой тусклым сиянием камина, пристройки блокгауза появилась леди Уортли.

– Я велела ему остаться здесь! – надменно произнесла госпожа майор, – А я, судя по всему, старший офицер тут!

Широко раскрыв глаза от удивления, сержант тотчас выпустил покрасневшее ухо парнишки из рук, после чего выпрямился по струнке, скользя взглядом по наспех зашнурованному наряду. Уж кому-кому, а заправскому сержанту была больше интересно небрежно свисающее с плеч облачение, чем то, что оно скрывало.

– Расступитесь, господа мужчины! – надменно буркнула Кэтлин, впившись взглядом в дверь.

Презрительно поморщившись, Кэтлин закрепила на поясе ножны со своим фамильным клинком внутри, после чего сделала шаг к выходу, как вдруг …

– Я здесь!!! – закричал скрипучий голос осмелевшего гвардейца, и в тот же миг дверь распахнулась.

Удивительная какофония звуков вместе с ветром и каплями дождя бесцеремонно ворвалась внутрь блокгауза, неся на своих плечах смрад второсортного алкоголя, коим веяло от стоявшего в проходе солдата. За спиной невысокого гвардейца, что, откровенно говоря, больше смахивал на пирата, чем солдата, развернулась целая битва лязгающих клинков.

– Х-х-хараша-а-а! – сквозь зубы процедил стрелок, чьё лицо растянулось в, по-ехидному гадкой, ухмылке.

Выхватив из-за пояса пару вымокших пистолей, мужчина ткнул ими в обоих, вытянувшись по струнке гвардейцев, что выстроились по обе стороны от вожделенной им Кэтлин.

– Пшли вон атсюдава! – рыкнул мятежник, цыкнув изуродованным цингой ртом, – Ща, папочка оприходует эту суч…

Не успел солдат закончить мысль, не успели среагировать и Грэм с Фогом, а яркая вспышка чистой энергии в доли секунды вышвырнула несостоявшегося родителя прочь из стен блокгауза. С диким воплем, сгорающий в агонии мятежник пытался сбить магическое пламя, но ни дождь, ни лужи, в которых он катался, были не в силах прекратить его мучения.

Яркое и бесспорно эффектное представление собрата, заставило прочих мятежников обернуться, дав единственно уцелевшему капитану Салазару выйти из боя. В свою очередь сами стрелки даже не заметили, как их последняя цель отступила, впившись взглядами в появившуюся на крыльце Кэтлин.

– Ты, кто такая?! – буркнул высокий солдат, что ранее вторил заживо сгорающему смельчаку.

Не удостоив ответом солдата, обладательница воистину могущественного артефакта молниеносным выпадом бросила расслабленную кисть, и огненная струя яркого пламени в тот же миг охватило тело мятежника.

– Что за … – на выдохе пробурчал сержант Грэм, краем глаза поглядывая на жуткую экзекуцию на улице.

Тем временем, мятежные солдаты расступились в разные стороны, безмолвно наблюдя, как на смену стихающим воплям первого соратника, пришли новые, полные сил, крики коренастого солдата. Барахтаясь на земле, пожираемый магическим пламенем бедолага тщетно размахивал руками, не в силах помочь себе сам, а на помощь ему никто и не думал идти.

– Трант! – громко и чётко произнесла Кэтлин, спустившись со ступеней блокгауза, – Кто из вас повинен в смерти …

Душераздирающие вопли охваченного пламенем стрелка мешали говорить, но обладательница «осколков» не посчитала нужным прекратить его мучений. Глядя на собравшихся перед блокгаузом солдат, что впились в неё глазами полными искреннего, даже, первобытного страха.

– Я не буду повторять дважды! – буркнула Уортли, встав под проливным дождём.

Самоотверженные капли бушующей стихии в считанные секунды замочили белокурые волосы чародейки, но даже это ничуть не умаляло её эффектного могущества. К тому моменту, Фог и Грэм уже вышли на крыльцо, заняв почётное место позади своей защитницы.

– Он-н-на «п-п-первая», он-н-на … – запричитал кто-то в толпе мокнущих гвардейцев, – … к-к-как эт-т-то возможно?!

Едва стихли вопли последнего смельчака, замолчали и те немногие, кто посмел хоть что-то произнести из толпы. Подобно жертвам, выстроенным на убой, обладатели фиолетовых мундиров, прятали глаза, боясь поднять взгляд на могущественную леди, успевшую подойти к ним практически вплотную.

– Ты?! – Кэтлин выборочно ткнула пальцем на солдата, чьё лицо искривила надменная ухмылка.

Не успел кто-либо что-то понять, как обладательница могущественных «осколков» бросила вторую руку в сторону солдата и из неё тотчас вырвалась ярка серебристая струя. С бешеной скоростью поток чистой энергии пробил грудь мужчины, отчего тот, простояв с полсекунды, рухнул без чувств, испустив последний дух из своего тела.

– Или ты?! – вновь буркнула чародейка.

Не поворачивая головы, Уортли лишила жизни очередного солдата, которого приметила ещё из окна своего блокгауза.

– Сержант! – рявкнула Кэтлин, выпрямившись в полный рост.

Не мешкая ни секунды, невысокий седовласый мужчина поспешил к госпоже майору. Стоявший рядом с Грэмом, гвардеец Фог, также подбежал к вожделенной им белокурой леди, что в данный момент представляла собой самое настоящее исчадье невероятного могущества.

– Прибыл в ваше распоряжение, госпожа ма… – отрапортовал Грэм, но закончить доклад не успел.

– Что произошло в Транте и кто в этом виноват?! – оборвав сержанта на полуфразе, выпалила Кэтлин.

Повернув голову на столпившихся в ужасе гвардейцев, Грэм поморщился. Глаза сержанта зиискрились светом долгожданного возмездия, а в лице просила гримаса удовлетворения от скорой справедливости.

– Трант был взят по личному распоряжению советника Луира! – начал сержант, – Мы прибыли в город, но вопреки …

Не успел младший офицер закончить свою мысль, как часть испуганных гвардейцев бросилась наутёк. Расталкивая замешкавшихся соратников, солдаты, что было сил, взбирались на пригорок, что вёл в основную часть лагеря. Поскальзываясь и падая, мятежники вымазывались в грязи, но не оставляли попыток, сбежать от яростного возмездия.

«БАХ» «БАХ» «БАХ» «БАХ» «БАХ»

Звонкая канонада взрывов прокатилась в пространстве, разрушив томное шуршание размеренного дождя. Не успел рассеяться пороховой дым стреляных мушкетов, а с десяток тел мятежников рухнуло замертво, будучи расстрелянными, почти что, в упор.

– Госпожа майор! – крикнул капитан Салазар, вновь появившись на пригорке, – Мы идём!

Сопровождаемый небольшим отрядом дозорных, комендант лагеря был готов к реваншу, даже не догадываясь, что леди Уортли уже самостоятельно успела воцарить основанную на страхе дисциплину. Сняв со стен и блокгаузов весь боеспособный контингент, старший офицер лагеря намеревался подавить восстание взбунтовавшихся солдат.

– Продолжайте сержант! – как ни в чём не бывало, произнесла Кэтлин, коротко кивнув в знак одобрения.

Пристально вглядываясь в фигуру коменданта, что в сопровождении преданных гвардейцев медленно спускалась с пригорка, Грэм на мгновение замешкал, но уже в следующую секунду был готов исполнить поручение.

– Гвардейские мушкетёры … – сержант принялся поимённо перечислять, тыча пальцем в каждого дрожащего в толпе солдата, – … отказались выполнять приказ капитана Салазара! Прикрываясь именем советника Её Величества, эти гвардейцы учинили бесправный террор и насилие над всеми жителями Транта! Город был сожжён дотла!

Стиснув зубы, Кэтлин пыталась сохранять самообладание, через которое наружу пробивалась невообразимая ярость. Капитан Салазар уже успел спуститься, а его немногочисленная личная гвардия, как смогла, окружила толпу, едва ли не в шестеро, превышающую их самих числом.

– Говорите?! – буркнула Уортли, бросив короткий взгляд на изумлённых гвардейцев.

Готовясь к взрыву бурных возгласов, что наперекор друг другу должны были кричать оправдания, Кэтлин никак не ожидала услышать в ответ лишь праздную тишину, что нарушал лишь размеренный шум дождя. Никто из мятежников не отважился отозваться, отчего новоявленная госпожа майор пришла в ещё большую ярость.

– Капитан … как вас там … – замешкала Уортли, не спуская взгляда с толпы.

– Салазар, ваше превосходительство! – с лёгким поклоном отозвался комендант лагеря.

Образ яростной чародейки, что держала в руке увесистую магическую сферу, вселял страх не только врагам, но также сеял трепетный шок среди друзей. Преисполненный благодарностью к леди Уортли, Салазар до сих пор не мог поверить, что, здесь и сейчас, перед ним стоит самая настоящая «первая», прибывшая из королевского дворца.

– Салазар! – вновь заговорила Кэтлин, – Арестовать всех виновных в жестокости над горожанами и осудить! Ясно?!

– Да, ваше превосходительство! – воскликнул капитан, резко вытянувшись по струнке, – Будет исполнено!

Повернувшись, капитан посмотрел на стоявшего за спиной сержанта Грэма.

– Аарон! – вполголоса произнёс капитан, – Выполняй приказ!

– С удовольствием, господин комендант! – едва ли не торжественно воскликнул сержант.

Отойдя в сторону, Грэм взял под командование комендантский отряд, что тут же принялся разоружать мятежников, при этом отнимая у них бутылки, трубки и прочую утварь, коей были забиты карманы их сюртуков. Когда вся толпа была обезоружена и связана единой длинной верёвкой, Грэм с превеликим удовольствием повёл пленных в центр лагеря.

Глядя как испуганные, а от того и покорные мятежники копошатся в грязи, пытаясь, во что бы то ни стало, взобраться на размытый дождём пригорок, Кэтлин посчитала свою роль в этом спектакле исполненной. Схлопнув ладонь, чародейка погасила яркую сфера магического пламени в своей руке, ввергнув маленькую. площадь во мрак уходящего дня.

– Ваше прево… – хотел было обратиться к Кэтлин Уэйт, но та, не проронив ни слова, отправилась к ступеням блокгауза.

Не мешкая, офицер бросился следом. Небрежно ткнув в плечо гвардейца Фога, Салазар жестом велел ему следовать за сержантом, что тот и поспешил исполнить. Ещё треть минуты и дверь блокгауза закрылась с внутренней стороны, оставив барахтающихся в грязи мятежников в единоличном распоряжении сержанта Грэма.

. . .

Благородная ночь, подобно всепрощающему искуплению опустилась на земли Срединного Королевства, даровав его жителям толику спокойствия в их суматошных жизнях. Исполнив свой долг, бушующая штормовым дождём стихия отступила, смыв пролитую кровь невинных с лица многострадальной земли.

– Расскажите мне всё, что тут происходит, капитан! – как ни в чём не бывало, произнесла леди Уортли.

Удобно разместившись крае небольшого письменного столика, облачённая в мятое покрывало леди внимательно слушала стоявшего в дверях офицера. Ярый жар камина уже успел заполнить небольшое помещение блокгаузу томной теплотой, что бесцеремонно клонила в сон, но оба гостя фортификации держались, сохраняя ум в ясности.

Разглядывая широкие щели под ногами, комендант лагеря проявлял большую выдержку, нежели его молодой гвардеец. Не смея повернуть головы в сторону полуобнажённой леди, капитан Салазар, лишь изредка касался взглядом её развешенных у камина вещей.

– Ваше превосходительство … – собравшись с духом, начал было комендант, но его прервали на полуслове.

– Кэтлин! – буркнула белокурая леди, дружелюбно подмигнув уцелевшим глазом, – Обращайся ко мне по имени!

– Но, госпожа … – запротестовал капитан, но в очередной раз был прерван.

– Уверена, то, что случилось только начало! – с напускной бравадой усмехнулась леди-рыцарь, – Будем знакомы!

Поднявшись на свои две, босоногая леди прошагала по скрипучему полу к коменданту, дружелюбно протянув ему руку.

– Уэйт Салазар, леди Кэтлин! – представился капитан, – Для вас, просто Уэйт!

Пожав руки, оба офицера коротко кивнули друг другу, стерев всякие границы, что стояли перед ними изначально. Вот уже долгие годы. Капитан Салазар не встречал никого, кто обладал бы подобной выдержкой и статью, и уж точно, он никак не ожидал, что некто подобный прибудет из самой столицы.

– Что ж, Уэйт! – обернувшись, Кэтлин принялась расхаживать по скрипящему от каждого шага полу блокгауза, – Я бы хотела узнать, что, мать твою, происходит на моей родной земле! Кто ты такой?! Почему так сильно отличаешься от всей той кодлы, что сейчас в застенках твоего же лагеря?!

Сделав особенный акцент на статусе командира здешних мест, Уортли ясно дала понять Салазару, что недовольна отсутствием в них надлежащей дисциплины, но всё же, прямым текстом этого не говорила. Тем не менее, Уэйт и сам прекрасно понимал происходящее, однако, едва ли в его силах было хоть что-то изменить.

– Как я и говорил, меня зовут, Уэйт Салазар! – начал офицер, подняв глаза на собеседницу, – Я капитан королевской гвардии! Новой королевской гвардии, если позволите! В прошлом, служил помощником командира личной гвардии губернатора Салдрана! В моём ведении находился отряд, оберегающий наследника дома, Карлоса Равье, но …

Стихнув на полуфразе, капитан потупил взгляд в пол, явно не желая продолжать признаваться в совершённом.

– Но … – с невозмутимым интересом произнесла Кэтлин, желая услышать продолжение истории.

– Леди Кэтлин, я бы … – вновь стихнув, Уэйт на мгновение задумался.

Подняв глаза, комендант впился взглядом в лицо белокурой леди, что, на удивление, спокойно ожидала его рассказа. Нахмурив брови, комендант еле заметно улыбнулся уголком рта, после чего всё же решил выговориться первой, на первый взгляд, достойной душе, коих уже не встречал довольно много лет.

– Это произошло несколько лет назад! – изменившись в голосе, Уэйт заговорил так, словно читал Кэтлин лекцию, – Не успели стихнуть кривотолки о случившемся «планетарном расколе», а наши земли захлестнули события ничуть не менее опасные и куда более странные, чем великие события у горы Ра-Бион!

Нервно хмыкнув, офицер подошёл к стене, уперевшись спиной о которую, был готов продолжать.

– Разумеется, короне было не до нас, и лучше бы так и оставалось! – скрестив руки на груди, Уэйт проводил взглядом Кэтлин, что уютно расселась на стуле возле столика, – Тем не менее, когда на трон взошла королева Эми первая, всё изменилось и изменилось в худшую сторону!

Нахмурив брови, капитан вновь уставился в пол.

– Ещё до «раскола» в округе городка Вонтас стали пропадать люди! – вновь заговорил офицер, – Городские власти уже хотели бить тревогу, но пропавшие в скором времени возвращались, только вот уже совсем другими! Они переставали есть, пить, интересоваться плотскими утехами! В течение пару дней они собирали свои вещи и покидали родные дома …

Поперхнувшись, комендант закашлялся, отчего Кэтлин только сейчас обратила внимание на его промокшую до нитки одежду.

– Ты бы переоделся! – буркнула Уортли, – Просушил бы одежду, а то так и заболеть не долго!

– Всё в порядке … – подавив очередной позыв к кашлю, капитан выпрямился, – … просто поперхнулся! Я в порядке!

Изумлённо выгнув бровь, Кэтлин неопределённо пожала плечами, глядя как образовавшаяся под офицером лужа спешно стекает сквозь широкие половые щели.

– Так вот! – вернулся к начатому разговору капитан, – Они собирали вещи и уходили прочь, уже окончательно! Вот тут город и забил панику, но, увы, поздно! Лорд Равье направил меня вызнать обо всём, но когда я был на полпути к городу, меня нагнал гонец с посланием из Лоратта! Мне надлежало выждать какого-то чина из столицы, и без него не начинать!

Упоминание о знакомых событиях заставило Кэтлин слегка подёрнуться, отчего её собеседник, прервав свой рассказ, заботливо справился о её самочувствии. Уортли хорошо помнила тот день, ведь именно тогда её жизнь изменилась на «до» и «после». Отмахнувшись от капитана, леди-рыцарь жестом дала понять, что ждёт продолжение рассказа.

– Я остановился в Вонтасе, прождал этого … – грубо отозвавшись о посланном из столицы офицере, капитан даже поморщился, – Времени даром не терял, вызнал у местных что, да как. Горожане уже успели проследить за своими пропавшими и даже нашли место, где они собирались! Эх, если бы только я не потратил столько времени, ожидая этого …

Чувствуя вину за случившееся, Кэтлин не спешила признаваться в том, что именно её ждал офицер в Вонтасе и именно из-за неё ему пришлось впустую прождать столько времени. В конце концов, она ведь так и не явилась, а значит, никто и ничто не было не способно её выдать.

– Но когда этот лейтенант всё же прибыл, мы … – хотел было продолжить комендант, но фразу закончить не успел.

– Что?! – изумлённо воскликнула Кэтлин, чьи глаза тотчас округлились, – Кто прибыл?!

На мгновение в тёплом блокгаузе повисла неловкая пауза. От удивления, леди Уортли крикнула так громко, что даже сама слегка вздрогнула от неожиданности. Откровенно говоря, сказать, что Кэтлин удивилась, значит не сказать ничего, ведь в тот день лишь она одна должна была посетить Саллдран с королевской инспекцией.

– Прибыл лоррго! – осторожно заговорил комендант, опасаясь за каждое новое слово, – Вспомнить бы имя, как же …

– Бритс?! – отрешённо поинтересовалась Кэтлин, вспомнив о единственном лоррго на службе короне.

Едва леди-рыцарь успела только подумать о старинной родовой фамилии лоррго, как пара ярких воспоминаний, тотчас всплыла в её сознании. И даже несмотря на то, что новоиспечённая госпожа майор говорила о Бритсе старшем, всё же, томная колкая боль в её душе отзывалась именно из-за мыслей о его сыне, о Данкене.

– Точно! – едва ли не торжественно воскликнул капитан, – Бритс! Маркус Бритс! Вот как его звали! Лейтенант коро…

Офицер продолжать говорить, при этом рьяно жестикулируя, но Кэтлин уже не слышала его. Не в силах представить то, сколько ещё лжи таится в её собственной истории, леди Уортли из последних сила пыталась сохранять самообладание, чтобы не закричать во всё горло от боли и скорби, за прожитые года.

– … но он, казалось, сам знал куда идти! – из ниоткуда, сквозь бурую эмоций, в голову Кэтлин ворвался голос капитана.

– Что?! – инстинктивно переспросила леди-рыцарь, придя в себя от горестных переживаний.

– Ну, этот, лейтенант Бритс! – как ни в чём не бывало, отозвался Салазар, – Он прямо так уверенно шагал к Анхаре!

– Анхаре?! – удивлённо поморщив носик, вновь переспросила госпожа майора.

– Ну, гора, куда в паломничестве шли пропавшие! – произнёс Уэйт, изумлённо выгнув бровь.

Не заметив в лице своей собеседницы никаких изменений, комендант лагеря не мог взять в толк, почему ему пришлось рассказывать об одном и том же дважды. Посчитав себя довольно скучным рассказчиком, капитан решил немного раскрепоститься, и, усевшись на деревянный полог у входа, скинул свой всё ещё влажный сюртук на пол.

– Он знал это место?! – первой заговорила Кэтлин, нарушив повисшую тишину.

– Ещё как! – отозвался капитан, чей голос звучал более спокойным и, даже фривольным, – Сам нашёл логово арахн!

– Маркус?! – поморщившись в очередной раз, леди Уортли отказывалась верить услышанному.

– Да, этот офицер из столицы! – подтвердил догадку собеседницы комендант, – Вы его, так понимаю, знали?!

Встречный вопрос собеседника, явно, оказался не к месту, и Кэтлин совершенно не была к нему готова. Инстинктивно покачав головой, Уортли поймала себя на мысли о том, что ложь её настолько очевидна, насколько это вообще было возможным, а, значит, прямо сейчас, она всё испортит ею безвозвратно.

– Мы встречались, в стенах дворца! – выдала часть правды леди-рыцарь, – Я знала о том, что он возглавляет отряд рыцарей «Хару», что служит во благо короны и в целом, предполагала, что он искренен в своих мыслях и поступках. Я не знала, что он был в составе делегации …

Резко стихнув, Кэтлин была в крохотном шаге, чтобы не признаться в том, кто именно должен был прибыть.

– Да и делегации-то никакой не было! – вновь заговорил капитан, – Он прибыл один, под ночь! Как сейчас помню, я сидел в трактире у огня с куском потрясающей вырезки! За окном лил дождь, гремел гром, и уж в тот момент я никуда не собирался выходить, но, пришёл этот самый Маркус! Грязный, мокрый, подошёл ко мне, обратился по имени и позвал …

Не успел офицер закончить своей мысли, как в дверь постучали. Тотчас вскочив на свои две, Салазар выхватил из ножен свою саблю, и поравнявшись с дверью, резко дёрнул её на себя.

– Господин капитан! – воскликнул стоявший на крыльце гвардеец Фог, не рассчитав громкости своего голоса.

– Что ты тут делаешь?! – поинтересовался комендант, чей голос изменился до неузнаваемости и был грозен до ужаса.

– Я-я-я … – заикаясь, отозвался Стьюи, но, сделав вдох, пришёл в себя и продолжил, – … принёс вам сухую одежду!

Протянув небольшой кожаный саквояж, гвардеец дождался, когда офицер его примет, после чего, коротко кивнув, бросился прочь и вскоре вовсе скрылся из виду. Проводив взглядом ловко взобравшегося на пригорок солдата, капитан машинально осмотрелся и, убедившись в отсутствии угроз, вернулся в блокгауз, заперев за собой дверь.

– Простите, тут … – поспешил оправдаться Салазар, пряча саблю в ножны, – … просто, принесли …

– Да всё в порядке! – усмехнулась Кэтлин, демонстративно отвернувшись, – Можешь, сменить свою одежду!

Опешив на доли секунды, офицер, хотел было, запротестовать, но мокрая одежда действительно приносила немало хлопот, а шанс захворать в полевых условиях вовсе грезил не самыми приятными последствиями. Не проронив ни слова, офицер раскрыл саквояж, и, не мешкая ни секунды, принялся буквально срывать с себя одежду, стараясь быть быстрым.

– Я, обычно, не обращаю внимания на такие мелочи! – продолжил оправдываться капитан, натягивая свежевыстиранные сухие штаны, – Просто …

Вынув атласную белую рубаху, офицер резко стих на полуслове, увидев в саквояже девичье платье, что по разумению капитана явно предназначалось не ему. Ругнувшись себе под нос крепким словом, Салазар поспешил захлопнуть саквояж, спрятав его в дальний угол блокгауза.

– Простите, за это! – вновь заговорил Уэйт, подойдя ближе к Кэтлин и, заняв второй стул рядом со столом.

Облачившись во всё чистое и сухое, офицер чувствовал себя куда увереннее, чем прежде, а былое смущение попросту улетучилось, воцарив в блокгаузе атмосферу принятия и взаимного понимания.

– Всё в порядке! – усмехнулась Кэтлин, смерив взглядом наспех застёгнутые пуговицы

Некоторые пары в одеянии коменданта оказались неправильно подобраны, и накрахмаленная атласная рубаха местами собиралась забавными рюшами.

– Расскажи мне лучше, знаешь что! – уперевшись локтями в стол, Кэтлин положила на подставленные руки голову, явно готовясь слушать что-то очень долгое и, разумеется, интересное, – Что за сброд ты тут собрал у себя?! Я, конечно, ничего не хочу сказать, но ты их рожи видел?! Да по ним же каторга плачет!

Поджав губы, Салазар на мгновение осёкся. Изумлённо выгнув бровь, комендант взялся с интересом разглядывать лицо собеседницы, словно пытался найти в ней ответы на парочку серьёзных, только что родившихся вопросов. При всём желании, Уэйт никак не мог понять, почему прибывшая из столицы госпожа майор, задаёт подобные вопросы.

– Но, как бы так сказать … – замялся капитан, заподозрив Кэтлин в нечестной игре, – … это же гвардейцы …

– Чего?! – резко подняв голову, презрительно воскликнула Уортли, – Какие, мать твою, гвардейцы?!

Не рассчитав тон, леди-рыцарь выразилась достаточно громко, отчего её собеседник даже вскочил на свои две.

– Ваше превосходительство, это какая-то проверка?! – выпалил накипевшие сомнения капитан, – Что вы хотите услыш…

– Заткнись! – рявкнула Уортли, стукнув кулаком по столу, – Сядь!

Указав пальцем на стул, Кэтлин впилась своим единственным целым глазом в обескураженное лицо собеседника.

– Я просто не понимаю … – вновь воскликнул уязвлённый комендант.

– Сядь, я тебе сказала! – оборвав офицера на полуслове, Кэтлин прикрикнула чуть громче и даже вскочила с места.

Вспомнив, как «первая» разобралась с зарвавшимися мятежниками, комендант не желал становиться третьей жертвой, и хоть, откровенно говоря, он не верил, что его постигнет та же участь, всё же опасался гнева своей могущественной собеседницы.

Покорно усевшись на стул, капитан сохранял молчание, пристально наблюдая каждым действием леди Уортли и особенно за положением её смертоносных рук. В свою очередь сама Кэтлин быстро изменилась в лице и, сменив гнев на милость, вернулась на собственный стул.

– Ты читал мою депешу! – абсолютно спокойным тоном начала Кэтлин, жестом показав на сушившийся перед камином сюртук, – Меня попросту сослали с глаз долой, иначе как можно объяснить, что из самой столицы офицера моего ранга отправили в полк какого-то там Уго, мать его, язык сломаешь, Фырлывырдаредаса!

Хмыкнув в приступе накатившего смеха, капитан едва сдержался, чтобы не рассмеяться своей собеседнице в лицо. Искренне боясь испортить момент, Салазар, сделал глубокий вдох, после чего привёл своё сознание в полный непоколебимости порядок.

– Вот-вот! – улыбнувшись уголком рта, Кэтлин приметила смешок собеседника и, к его счастью, встретила его радушно.

– Лаверадес! – произнёс Уэйт, поправив собеседницу, – Уго Лаверадес! Единственный генерал из пришлых!

– Пришлые! – воскликнула Уортли, выставив указательный палец вверх в знак внимания, – Кто это такие?!

Упоминание столь странного и непривычного для слуха слова, заставило Кэтлин тотчас вспомнить все разы, когда эти самые «пришлые» упоминались всеми, кому не лень.

– Рискну предположить, что вы давно отсутствовали дома! – отрешённо пробормотал капитан, слегка прищурив взгляд, после чего томно выдохнул и, с налётом некоторого разочарования в голосе, продолжил, – А впрочем, какая уже разница! Срединному Королевству осталось недолго и жалкие потуги отъявленных идиотов, как я, не в силах его сохранить!

Изумлённо выгнув бровь, Кэтлин хотела было возразить, но увидев, что её собеседник хочет продолжить говорить, перебивать не стала.

– Пришлые! – воскликнул офицер, нарочито ярко и громко, – После «раскола», власть «первых» серьёзно пошатнулась! Они проигрывали и числом, и силой, да и в целом, политика короны резко изменилась на их счёт! Если раньше, оплот нашей государственности держался на силе «первых», то сейчас, мы просто катимся в бездну, по воле не пойми кого!

Поморщившись в лице, офицер провёл руками по всё ещё влажной от дождя голове, сгладив все непокорные прядки по-смольному чёрных волос, что вырвались наружу.

– Без тени сомнения скажу, что королева Эми Первая … – на мгновение, капитан стих, задумавшись о том, что хочет сказать, – … худшее, что случалось или даже случится со Срединным Королевством! Если оно, конечно, ещё сохранится в своих границах где-нибудь кроме анналов истории!

Категоричность коменданта лагеря одновременно пугала и в то же время вызывала у Кэтлин неподдельный интерес, к его животрепещущему рассказу.

– Большинство уверены, что всё происходящее в королевстве тайна для Её Величества … – продолжив, комендант с неприкрытой иронией высказался о королеве, – … но совершенно точно, все те зверства, что произошли от Лоратта, до западной сторожевой башни были с руки этой гадины, чьи глаза черны так же, как и её душа!

Не прерывая Салазара, Уортли внимательно следила за его речами и жестами, отчего была практически уверена, что он говорит искренне и честно. В свою очередь самого капитана, казалось, уже совершенно не беспокоило, что он говорит и кому. Тело офицера желало избавиться от накипевшей ярости, и та хлынула наружу бесконтрольным потоком слов.

– Предав все идеалы, в которые верил её отец, эта Эми … – капитан поморщился в отвращении, – … она призвала пару истэров себе в подмогу, да к тому же, избрав не тех, что обитают в восточных континентах, а воззвав к мерзким изгоям с Опустошённой земли!

Поникнув головой, капитан на мгновение стих. Казалось, что офицер долгое время таил в себе копившуюся годами злобу, и сейчас, она подобно гнойному нарыву освобождала его тело от дурнопахнущей скверны.

– Что за «Опустошённые земли»?! – поинтересовалась Кэтлин, впервые решившись разбавить монолог капитана.

– Вы не знаете об острове отрешённых?! – усмехнулся капитан, изумлённо выгнув бровь, – Как же вам повезло!

Подняв взгляд на собеседницу, комендант упёрся локтем на край стал, и подложив руку под голову, решил поделиться с белокурой леди частичкой своего знания.

– Само по себе название «Опустошённые земли», появилось не сразу! – начал капитан, – Впервые остров обнаружили команды морских судов, чьи торговые пути проходили мимо. Имея возможность остановиться, чтобы пополнить запасы пресной воды и фруктов, благодарные путники нарекли это место «оазисом» и остров действительно был спасением!

Безынициативно глядя перед собой, комендант монотонно бубнил, то и дело, поглядывая на свою собеседницу.

– Расположенный на северо-востоке от Срединного Королевства … – продолжал Салазар, – … остров был ближайшим участком суши к региону Саллдран, отчего мы не понаслышке знали о том, что за публика обитала в тех краях! И хоть поначалу материк был не обжит, всё же доброе место пустым долго не останется!

Усмехнувшись, комендант инстинктивно откинулся на спинку стула, едва не переломив иссохшееся дерево надвое.

– Небольшой клочок земли скрывал в своих недрах коварную опасность! – скрестив руки на груди, Уэйт слегка прищурил глаза, – Густая тропическая топь в самом сердце острова нередко становилась последним прибежищем для незадачливой команды, что имела глупость встать на якорь в тех краях!

Расправив руки, офицер упёрся локтями в стол и сложив пальцы в замок, принялся поочерёдно перебирать ими.

– Тем не менее … – вновь заговорил Салазар, – … удачное расположение в форватере морского судоходства действительно стало идеальным местом для пополнения запасов пресной воды и отдыха от бушующей качки! Несмотря даже на свои болотистые поймы, остров был весьма неплох и имел хорошую перспективу в развитии для моряков!

Улыбнувшись уголком рта, капитан вновь посмотрел на собеседницу, что безотрывно внимала каждому сказанному им слову. Воодушевлённый столь пристальным внимание со стороны леди Уортли, Салазар постарался рассказывать чуть импульсивнее, чуть живее, и всё лишь ради того, чтобы угодить ей.

– Нанеси моряки сей остров на карту и ничего бы не случилось! – расцепив пальцы с замка, комендант упёрся руками в край стола и поднялся на свои две, – Однако, капитаны судов боялись, что сорвав покровы тайн, они обрекли бы остров на участь стать собственностью одного из крупных королевств. Лишиться право пользоваться своим оазисом не хотел …

Прервав свой рассказ, офицер закашлял из-за пересохшего горла, но всё же, виду не подал. Оправившись Салазар воистину по-аристократически выпрямившись, поспешил продолжить свой рассказ.

– Негласно договорившись между собой, капитаны торговых судов скрыли это место от мира! – всем своим видом Уэйт демонстрировал, что принятое капитанами решение было ошибкой, – На побережье моряки возвели импровизированную бухту, а промеж трясины провели мощённую береговыми камнями дорожку в самое сердце острова!

Сложив руки за спину, капитан принялся расхаживать по блокгаузу, сопровождая свой рассказ скрипом от своих шагов.

– Облагородив забытый всеми остров … – продолжил Салазар, – … мореходы отыскали источник пресной воды, и возведя вокруг него маленькие домики, превратили безлюдный клочок земли в центре океана в самый настоящий тропический рай, где уставшие путники могли отдохнуть от наскучившей в пути качке!

Брошенные в топку поленья уже начинали тлеть, и капитан приметил это. Не мешкая, офицер уверенно зашагал к пристройке, заставив пристально наблюдавшую за ним Кэтлин обернуться в пол-оборота.

– Благородные джентльмены … – присев на корточки, Уэйт принялся подкидывать свежие дрова в топку, – … обладали удивительным чувством такта! Воспользовавшись дарами острова, команды не только не портили свой оазис, но также усовершенствовали его, внося частичку своей культуры и оставляя друг другу некие символические дары!

Глядя, как в камине разгорается свежее пламя, офицер придался томным воспоминаниям, продолжая говорить.

– Помню, как один раз … – Салазар непроизвольно растянулся в доброй и открытой улыбке, – … мы прибыли на остров и нас ждал целый ящик национальной долтонской медовухи и бочка фирменной солонины некой Клариссы! Кем бы она ни была, но, Сама Вечность свидетель, я не ел ничего вкуснее прежде!

Улыбнувшись своим воспоминаниям в очередной раз, офицер на мгновение стих. Казалось, Салазар попросту не хотел покидать тёплые и добрые фрагменты своего сознания, явно понимая, что произойдёт дальше.

– Но столь лакомое место не могло хранить свою безызвестную славу вечно! – Уэйт посмурнел в лице, а руки его сжались в кулаки, – Не прошло и года, а пиратское породье обнаружило наш оазис! В отличие от нас, безмозглые разбойники не могли не похвалиться райским местом в трактирах, и делить его с кем-то также были не в состоянии!

Поднявшись на свои две, офицер обернулся.

– Один за другим в акватории райской обители стали мелькать пиратские корабли! – посмотрев на Уортли, Салазар виновато потупил взгляд в пол, – Высматривая правительственные суда, морские разбойники опасались прямой встречи с ними, но, увы, никто не знал о чудном месте и защитить его не мог! Бои за остров стал вопросом времени, и …

В очередной закашлявшись, комендант прервал свой рассказ. Кэтлин уже хотела было подойти к офицеру на помощь, но тот упреждающе выставил руку, ясно давая понять, что в порядке.

– … очень скоро, это время настало! – прохрипел Уэйт и, отправившись, продолжил, – Сначала бои шли в море, шквал пороховых ядер послали ко дну ни один корабль, пока двое из них не сошлись в решающем поединке у побережья! Измученные войной, пираты окончательно прикончили свои суда, взяв берег на абордаж и перенеся свой бой на сушу!

Вернувшись на своё прежне место, рядом со столом, Салазар тяжело вздохнул.

– Не в силах одолеть друг друга, пиратыы объявили перемирие! – скрестив руки на груди, Салазар слегка морщился, не то от боли, не то от отвращения к сказанному, – Изрядно перебив друг друга, обе команды прекрасно ужились бы вместе, на чём и порешили! Отыскав домики моряков, пираты облюбовали их, заняв свою новую обитель!

Томно закрыв глаза, офицер крепко стиснул зубы, при этом растирая ладонью грудь, не распуская скрещенных рук.

– В конце концов, верх одержала подлость! – отрешённо пробормотал офицер, – Вместе со своими головорезами, капитан по имени Путто Хул, под покровом ночью пробрался в лачугу второго капитана и перерезал горло ему и его старшему офицеру! После чего, взяв на прицел уцелевшую часть команды покойного капитана, обратил их в рабство!

Сделав глубокий вдох, офицер резко выдохнул, ясно давая понять, что с ним что-то не так, однако, при этом, не требуя помощи.

– С тех пор оазис был обречён на крах! – продолжал Салазар, невзирая на своё состояние, – не в силах починить изрешечённые корабли, пираты разобрали их на фортификации, и, укрепив побережье бортовыми пушками, как ошалелые стреляли их них в любое судно, что проходило близ острова! Конечно, они могли его ограбить, едва бы оно причалило …

Стихнув на полуфразе, Уэйт презрительно усмехнулся.

– Да только сухопутные пираты до дрожи боялись, что их выгонят с райского острова! – ехидно посмеиваясь, комендант щёлкнул пальцами, – И так шло время! Не в силах совладать с островом, новоявленные аборигены только брали, ничего не давая ему взамен, и вскоре, райские кущи оазиса увяли!

Набрав полные щёки воздуха, комендор резко выдохнул, оставив свою собеседницу в сомнении, была ли это какая-то метафора к рассказу, или же попросту самочувствие рассказчика ухудшалось на глазах.

– В считанные месяцы пираты превратили оазис в сплошную топь! – в лице капитана мелькнула самодовольная ухмылка, – Разрушив всё то, что было сотворено до них, морские разбойники продолжали своё скверное дело, пока их предводитель Хул делал то, что умел лучше всего! Крал!

Вновь поднявшись на свои две, капитан принялся расхаживать по комнате, то и дело, щипая себя за щёку.

– Вороватый Путто … – инстинктивно поморщившись, комендант продолжал, – … по своей природе был мелочным сребролюбцем! Разумеется свои сокровище Хул уже спрятал, но этого ему было мало! Пожелав большего, алчный пират крал фрукты, пряча их ото всех, даже не осознавая, что ворует сам у себя!

Надменно усмехнувшись, Салазар явно был доволен мыслям, что пришли в его голову.

– Разумеется, сотни плодов сгнили впустую! – Уэйт улыбнулся, – Голод не заставил себя ждать, а вместе с ним пришло и недовольство новоявленных аборигенов! Произошло б такое в море, Путто Хул пренепременно болтался бы в петле на рее, но на суше глуповатые пираты побаивались своего капитана, до последнего надеясь, что тот решит их вопрос.

Разочарованно поджав губы, Уэйт презрительно шикнул.

– Тем временем, торговцы, наконец, соизволили сообщить координаты таинственного острова! – посмурнев в лице, капитан продолжил. – Надеясь, что военный флот прогонит захватчиков с острова, торговцы ждали дня расплаты, но какой же тоской наполнились их сердца, едва те узнали об абсолютном безразличии сильных мира сего к этому острову.

Тяжело вздохнув, офицер принялся разбирать свои мокрые портки, что лежали в углу небрежной кучей.

– Вскоре на картах появился новый материк! – продолжал офицер, разбирая свою одежду, – Проходящие мимо торговцы видели пришедший в запустение остров, отчего именовали его никак иначе, как «Опустошённые земли»! Очень быстро место обросло нелицеприятными легендами, отчего ни одно торговое судно не приближалась, боясь заразы …

В очередной раз закашлявшись, офицер принялся утирать лицо мокрым рукавом своей рубахи.

– Да, в основном страхи касались всевозможных болезней! – тяжело дыша, прохрипел Салазар, – И хоть с берегов оазиса уже давно никто не стрелял, всё же, едва ли нашёлся бы хоть один глупец, что решил ценой собственного здоровья, а то и жизни, воочию проверить на подлинность пущенных кем-то слухов!

Поднявшись на свои две, комендант принялся комкать свою одежду, стараясь как можно сильнее сжать её в размерах.

– Не проще ли, разложить на просушку?! – впервые заговорила Кэтлин, указав рукой на собственный наряд у камина.

– О, нет, я не хочу смущать вас! – отозвался Уэйт, крепко прижимая к себе старую одежду.

– Ты сейчас и новое вымочишь! – воскликнул Уортли, поднявшись на ноги, – Дай сюда!

Леди-рыцарь быстро приблизилась к капитану, и, выхватив его мокрый грязный ком, принялась разделять его на части.

– Леди Кэтлин, не сто… – воскликнул Салазар, потянувшись к собственной одежде, но его оборвали на полуслове.

– Об «опустошённых землях», конечно интересно! – усмехнулась Кэтлин, – Но расскажи мне лучше об этих истэрах!

Ловкими движениями, белокурая леди принялась раскладывать наряд капитана рядом со своим.

– Истэры! – повторил Уэйт, замешкав, – Так понимаю, вы о братьях Фари?!

В ответ, леди Уортли лишь коротко кивнула, продолжая раскидывать одежду по местам.

– На самом деле, эти истории тесно связаны! – вновь заговорил Салазар, – Дело в том, что оставшись на грани голода, Путто принялся рассылать уцелевших птиц, с вестью о том, что он основал маленькое государство, в котором готов дать приют и кров любому за плату и работу на острове! Это был последний жест отчаяния, но он сработал!

Подойдя к белокурой леди, капитан хотел было помочь ей, но та ловко увернулась, сместившись в сторону.

– Дальше! – властно буркнула Уортли, – Откуда взялись эти братья?!

Решив более не мешать новоявленной госпоже майору, офицер вернулся к столу и, сев за стол, принялся копаться в недрах своего сознания.

– В мире есть такой остров, именуемый Брандт! – отрешённо пробормотал Уэйт, вновь начав издалека, – Пиратское государство, не подчинённое ни одному из правительств, но следующее собственным неписаным правилам! Так вот, представьте, что за публика собралась у Путто, если их отвергли даже там!

Изумлённо выгнув бровь, леди Уортли обернулась, впившись в рассказчика пристальным взглядом.

– Казалось бы, отшельники и изгои могли получить второй шанс, но был нюанс! – изменившись в лице, капитан иронично хмыкнул, – Едва корабли вставали на прикол, преданные головорезы Путто тут же уничтожали прибывшие корабли, лишая обманутых путников возможности покинуть остров!

Сделав глубокий вдох, комендант, наконец, был готов ответить на главный вопрос Кэтлин.

– Однако, в жизни Путто всё изменилось, когда к берегам причалил галеон «Морской зуб»! – прищурившись, капитан слегка занервничал, – Привезя в «Опустошённые земли» братьев Фари, экипаж судна перелистнул новую страницу эпохи, дав старт событиям, что по сей день отравляют нашу действительность!

Посмурнев в лице, Салазар встретил глазами леди Уортли, что развесив его вещи, заняла своё прежнее место на стуле.

– Конечно, Луир и Хамон не сразу вмешались в дела новоявленной империи Хула! – продолжил Уэйт, едва Кэтлин уселась, – Поначалу они не выделялись, присматривались, выжидали! Проблем было много, но братья Фари не хотели рисковать и ждали своего часа, который, в конце концов, настал!

Откинувшись на спинку стула, офицер с некоторым удовольствием принялся говорить дальше.

– На удивление, пираты быстро подчинились доводам силы! – Уэйт иронично усмехнулся, – Измождённые изгои не смогли найти причала нигде, кроме острова Путто, и едва ли покинули его, даже, если бы смогли! Построенная на лжи империя самопровозглашённого императора росла за счёт безнадёги прибывших на остров изгоев без шанса и надежды!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.