Аси Кубер
Истомленные любовью

© Аси Кубер, 2022

© Рустем Наильевич Феткутдинов, 2022

© СУПЕР Издательство, 2022

* * *

Пролог

Испания, Мадрид, 5 марта 1656 года

В один из жарких мартовских дней маркиз Юлиан Сезар Риверо де Сантанхель полулежал на взбитых подушках, лениво развалившись на мягком диване, обитом пунцовым бархатом. Лучи весеннего солнца проникали сквозь стекла окон и заливали роскошную гостиную в огромном особняке, расположенном в восточной части Мадрида. Яркий луч упал на его красивое лицо, на котором застыла беспредельная скука. Длинные пушистые ресницы, чему, несомненно, позавидовали бы женщины, были опущены. Одна рука маркиза была закинута за голову, а другая свешивалась с дивана. Когда он вдруг пошевелился, то из рук его на восточный ковер небрежно выпал толстый пергамент, испещренный витиеватым почерком.

– Вы опять скучаете, мой господин?

Юлиан Сезар вздрогнул от неожиданности и открыл глаза, сверкнувшие сталью. Он не заметил, как возле него бесшумно выросла фигура чернокожего камердинера, бывшего телохранителя в его прежней полной опасности и приключений разгульной жизни.

– Ты угадал, Аид.

– Очевидно, ваша нынешняя скука вызвана этим письмом, сеньор Сезар. – Негр указал на валявшийся рядом с маркизом лист бумаги. Он всегда звал своего господина вторым именем, взятым из полного списка имени, под которым тот когда-то представился ему в Кейптауне.

– Отчасти.

– По всей видимости, послание губернатора острова Пуэрто-Рико дона Диего де Арана не слишком утешительное для вас.

– Ах ты, плут! – пробурчал Юлиан Сезар. – Кто тебе разрешил трогать мою почту?

– Что вы, сеньор?! Вы вовсе не справедливы ко мне, – с невинным видом ответил Аид, сверкнув белизной в оскале. – Вам наверняка известно, что я не обучен грамоте, чтобы копаться в чужой переписке. Я просто узнал знакомую печать губернатора, случайно виденную мной. Я ее запомнил еще тогда, когда мы были у него семь лет тому назад.

– Думаю, обладая весьма завидной феноменальной памятью, ты стал бы неплохим сыщиком, мой друг, – усмехнулся маркиз, скрестив длинные изящные ноги, обтянутые шелковыми чулками.

Пропустив мимо ушей едкую усмешку хозяина, камердинер с озорным блеском в глазах осведомился:

– Осмелюсь спросить, как поживает наш губернатор дон Диего де Арана? Наверное, он очень недоволен тем, что вы совершенно не спешите жениться на его дочери сеньорите Делии де Арана. Боюсь, вы тогда необдуманно заключили с ним брачный контракт, польстившись на приданое невесты.

– Дон Диего де Арана приказал долго жить, – вяло бросил Юлиан Сезар, устремив глаза в потолок.

– Санта Мария! – воскликнул Аид, до невероятности округлив глаза. – Как такое возможно, сеньор Сезар? Неужели дон Диего успел представиться, так и не выдав замуж свою единственную дочь?

– Выходит, так, – буркнул хозяин, пиля взглядом лепку потолка.

– Отчего же умер уважаемый дон Диего? – Негр недоуменно вращал глазами. – Кажется, губернатор был в самом расцвете сил, когда мы его впервые увидели в Сан-Хуане.

– Верно, Аид. Когда наш корабль, загнанный в угол военной флотилией трех могущественных держав – Англии, Франции и Испании – наконец бросил якорь у берегов Пуэрто-Рико, дону Диего было только сорок семь лет, чьим гостеприимством мы долгое время пользовались.

– Честнее будет сказать, бессовестно злоупотребляли, – вставил камердинер. – Но разве у вас в то время был другой выбор?

– К сожалению, нет. – Юлиан Сезар отрицательно покачал головой. – Поэтому мы должны быть благодарны губернатору, спасшему наши задницы, который, надо сказать, отлично знал, кого приютил у себя на острове.

– Без сомнения, – подтвердил Аид, задумавшись, но через минуту констатировал: – Значит, ему было всего пятьдесят четыре года, когда он умер естественной смертью, во что верится с трудом.

– А кто тебе сказал, что дон Диего умер естественной смертью? – резко спросил маркиз. – Вроде бы я тебе не говорил. Губернатор скончался полгода назад от несчастного случая, произошедшего с ним на охоте.

– Как это интересно! – двусмысленно воскликнул камердинер, заронив в душе хозяина зерно сомнения. – Но чье это письмо, раз дона Диего нет в живых? Неужто его написала сама сеньорита Делия, ваша невеста?

– На этот раз ты ошибся, мой провидец. Это послание вовсе не от моей невесты, как ты подумал.

– Так от кого же оно? – назойливо допытывался Аид.

– Письмо написал некий дон Мартин де Арана, старший брат покойного губернатора.

– Боже мой! – изумился негр. – Так у него, оказывается, есть куча родственников, о которых вы, конечно же, ничего не знали и которые могут претендовать на долю наследства. Теперь, полагаю, вы сильно огорчены скоропостижной смертью дона Диего, нарушившей ваши планы. Не так ли, сеньор Сезар?

– Да, в некоторой степени, – донеслось до него.

– Думаю, вы так мрачны не только из-за этого. – Камердинер пытливо смотрел на хозяина. – Что еще он пишет?

– Ничего особенного, друг мой, – послышался ответ.

– Почему вы скрываете от меня правду, сеньор? – Аид сдвинул брови. – Вы не хотите признаться, что получили отказ от дона Мартина де Арана в бракосочетании с его племянницей.

– Ты непростительно догадлив, Аид, – только и сказал Юлиан Сезар, изобразив на лице кривую улыбку.

– Неужели ваша невеста предпочла другого? – ошеломленно осведомился слуга.

– Именно, – буркнул маркиз. – Эта старая дева хочет стать невестой Христа.

– Монахиней? – рассмеялся Аид. – Не могу поверить, что такая девушка, как сеньорита Делия, решила стать невестой Христа, а не женой влиятельного гранда при дворе короля Филиппа IV. Впрочем, неудивительно, что она захотела уйти в монастырь. Ведь она по вашей вине осталась старой девой. Покойный губернатор очень желал этого брака. И вам вовсе не следовало так долго тянуть со свадьбой.

– Совершенная правда, мой друг, – сокрушенно согласился Юлиан Сезар.

– Уверен, вы ни в коем случае не допустите, чтобы монастырь Святой Барбары наложил свои хищные лапы на приданое вашей невесты, – убежденно произнес камердинер.

– Бывшей невесты, надо думать, – поправил его маркиз, расплываясь в улыбке, – так ловко ускользнувшей из моих рук.

– Надо полагать, еще не совсем, – возразил негр. – Наверное, будет весьма занятно посмотреть на то, как вы потребуете от дона Мартина незамедлительного исполнения брачного контракта. Не думаю, что он тогда отвертится. И прежде чем ваша невеста успеет стать монахиней, вы уже добьетесь своего.

– Ты и в самом деле советуешь мне предъявить на нее свои права?

– Разумеется. Иначе вам никогда не видать золотого рудника, ради которого вы и заключили брачный контракт.

– Думаешь, Аид, что я уже упустил рудник? – спросил Юлиан Сезар, прищурив глаза. – Знай, так или иначе я завладею им.

– Итак, вы все-таки решились на этот брак, который просто ужасал вас. – Аид не отрывал от хозяина глаз. – Так, сеньор?

– Ничего подобного, – категорически заявил тот. – Я вовсе не намерен на ней жениться. И ты сильно ошибаешься, думая так, Аид.

– Да-а? Но кто знает, – пророчески заметил камердинер. – Не исключено, что охотник может попасть в свою собственную ловушку.

– Навряд ли, – скептически проронил Юлиан Сезар.

– Очевидно, вы желаете вернуться к прежнему ремеслу.

– Аид, ты просто читаешь мои мысли.

– Однако ненадолго же вас хватило, надо сказать, – улыбнулся негр, довольно потирая руки.

– Что ты, Аид? – Лицо маркиза прорезала дьявольская усмешка. – Два года размеренной жизни при скучном дворе, который был совсем не по нутру мне, по-моему, вполне достаточны для придворного короля.

– Стало быть, вы очень тоскуете по морскому бризу, – понимающе улыбнулся Аид.

В ответ Юлиан Сезар постарался оправдаться:

– Видимо, я не создан для мирной жизни, мой друг, и уж тем более для семейной. Поэтому будет только лучше, если я ускорю дело с этим рудником иным способом, без всякого риска надеть на себя кандалы.

– Напротив. – Камердинер вдруг хитро сощурился. – Было бы для вас намного проще, если бы вы как раз таки нацепили эти кандалы. Боюсь, супружество все-таки вас интригует.

– Интригует? – переспросил маркиз и вскочил с дивана, как ужаленный. Вмиг с него слетела ленивая вялость. А его серые глаза вспыхнули диким огнем, чей блеск заставил поежиться негра. – Ты в своем уме, Аид? Женившись, я вряд ли почерпну что-то новое в семейной жизни. Тем более с этим увядшим цветком я не собираюсь создавать никакую семью.

Аид попытался его разубедить:

– Напрасно вы так считаете, мой господин. Вы же никогда не видели девушку в глаза. А ее невзрачный портрет еще ни о чем не говорит.

– Думаю, оригинал стоит того.

– Сомневаюсь, – усмехнулся камердинер. – Еще в те времена я слышал от слуг, что дочь губернатора в свои пятнадцать лет слыла неописуемой красавицей.

– Брось нести чушь, Аид! – рявкнул Юлиан Сезар, нервно расхаживая по гостиной. – Если бы это было так, как ты говоришь, то копия наверняка отражала бы такую красоту.

– Видно, ей просто не повезло с художником, – возразил тот. – И вы зря оскорбили ее, назвав увядшим цветком, когда ей сейчас всего лишь двадцать два года.

– Не говори, Аид, что она в самом соку, – прорычал маркиз, останавливаясь возле него. – Иначе я и впрямь буду сожалеть о том, что я по своей глупости пренебрег прелестями старой девы.

– Вполне возможно, что вы еще не раз будете в этом раскаиваться. Ибо утраченные иллюзии долго не дадут покоя вашей душе.

– Да, моей истерзанной душе, вероятно, ты хотел сказать, мой друг, – жестко поправил негра Юлиан Сезар, глядя на него глазами цвета штормового моря. – Я оскорблен до глубины души, потому что ее отказ нанес мне незабываемую обиду.

– Вот как? – осклабился Аид. – Вы, значит, оскорблены, а она, по-вашему, нет. Если честно, ваше долгое увиливание от женитьбы, по-моему, для нее было не меньшим оскорблением.

– Я вовсе не уклонялся от бракосочетания, а просто тянул время. – На лице маркиза отразилась досада.

– Именно. Вы совсем не спешили к алтарю. – Похоже, камердинер специально подначивал его. – Не отрицайте этого, сеньор.

– Допустим, что так.

– Следовательно, вы сами виноваты в том, что упустили свою невесту. Но жаль, если секретный рудник действительно уплывет из ваших рук.

– Да, ты верно подметил, мой славный Аид, было бы большой глупостью упустить его. Покойный губернатор был отъявленным пройдохой. Он утаил от короля этот золотой рудник.

– В самом деле, дон Диего нечестным путем приобрел его, – подхватил Аид. – И будет вполне справедливо, если мы, как подданные короля, вернем то, что принадлежит Его Величеству.

– Я тоже такого же мнения, Аид.

– Боюсь, сейчас вы прикажете заняться нашей скорлупой. – Черные глаза негра выжидательно уставились на хозяина.

– Верно, – кивнул Юлиан Сезар. – Немедленно готовь судно к отплытию! Мы отправляемся в Карибское море.

– Вот теперь я вижу прежнего корсара. – Аид довольно улыбнулся. – Настоящего Дракона!

– Не болтай чепуху! – сухо отрубил маркиз. – Лучше принеси мне перо и бумагу. Да поживей, Аид!

– Уже лечу, – огрызнулся тот. – Но сдается мне, вы желаете уведомить короля, что отбываете на неопределенное время в свое родовое поместье, приютившееся вблизи Севильи, верно, сеньор?

– Полагаю, сейчас настало время заняться поместьем, пришедшим в упадок, – донеслось до него.

– Помнится, вы уже жаловались на это в своем последнем прошении, – живо напомнил ему камердинер. – Придумайте что-нибудь новенькое, мой господин.

– Разве я об этом извещал короля? – В мгновение ока бровь Юлиана Сезара взлетела вверх. Аид только подтвердил это кивком головы. Однако маркиз, не раздумывая, тут же вывернулся: – Ну тогда управляющий-плут сбежал, прихватив мои деньги, отосланные для реставрации замка.

– Вот это пойдет, – небрежно заметил негр, исчезая за дверью.

Как только он принес маркизу канцелярские принадлежности, тот принялся быстро строчить. Аид следил за ним краем глаза. Когда же Юлиан Сезар в конце концов отложил в сторону исписанный размашистым почерком лист бумаги, Аид, увидев, что хозяин снова берет чистый лист, не замедлил поинтересоваться:

– Что вы еще задумали, сеньор Сезар?

– Узнаешь в свое время, – пообещал тот.

Глава 1

Вест-Индия, остров Пуэрто-Рико, Сан-Хуан, 1 июня 1656 года

Дон Мартин де Арана наморщил лоб, стараясь разобраться в бухгалтерской книге покойного губернатора острова Пуэрто-Рико, своего брата, дона Диего де Арана, который погиб во время охоты в горах Новой Гранады, куда он отправился девять месяцев назад, чтобы побывать на своем золотом руднике. Его угораздило свалиться в пропасть, когда он пробирался по скалам к раненой ламе. Нелепая смерть младшего брата прибавила дону Мартину немало забот, которые он теперь пытался разрешить. Бросив свою плантацию на управляющего, он примчался в Сан-Хуан, чтобы уладить дела покойного губернатора. Уже два часа он просматривал длинные колонны цифр, где рядом стояли непонятные пометки. Дон Мартин тяжело вздохнул. Диего так изощрился в своих записях, что разобраться было совсем нелегко в его гроссбухе. Махнув рукой на бесполезную трату времени, он откинулся на спинку кресла и хмуро взглянул в раскрытое окно.

Знойное тропическое солнце нещадно пекло мостовую, где с шумом проносились богатые экипажи. Их темный силуэт четко выделялся на фоне яркой зелени, окружавшей фасады изящных вилл, прочерчивавших главную улицу. Сан-Хуан, похоже, кипел обычной жизнью, и в нем ничто не изменилось после его последнего приезда к брату. А это было два года назад. Помнится, тогда Диего был полон жизни и мечтал видеть Делию, свою единственную дочь, замужем за придворным короля – маркизом Юлианом Сезаром Риверо де Сантанхелем, который все оттягивал женитьбу. Он взял на себя труд известить маркиза, что брачный контракт разрывается в связи с тем, что Делия решила уйти в монастырь после смерти своего отца. Пусть он больше не возлагает надежды на этот брак.

Дон Мартин снова вздохнул и поправил на голове парик, практически неудобный в стоящую жару, но мода того времени требовала соблюдать устоявшиеся традиции. Его вновь одолели невеселые мысли.

Пост губернатора по-прежнему не был занят, так как правительство до сих пор никого не прислало на освободившееся место. Очевидно, еще не нашлось достойной кандидатуры, чтобы занять такой ответственный пост. В городе было крайне неспокойно, ибо на побережье опять объявился пират, прозванный Красным Драконом. Пресловутый пират грабил и топил суда, отправлявшихся с грузом из Нового Света. Он даже осмеливался делать налеты на суше, выбирая своей жертвой богатых плантаторов. Вернее всего, это было вызвано тем, что он каким-то образом знал о расхлябанности военного гарнизона, начальство которого проводило свое время в кутежах. Ведь теперь не ощущалось ежовых рукавиц губернатора, державшего всех в своем подчинении. И неудивительно, что дерзкий пират проникал в самые отдаленные уголки острова и нападал на дома состоятельных сеньоров. Правда, два месяца держа в напряжении всех жителей Пуэрто-Рико, Красный Дракон неожиданно затих. Прошло уже десять дней, как не было ничего слышно о его грабежах.

Дон Мартин с облегчением перевел дух. Должно быть, Красный Дракон покинул их остров, найдя более доходный уголок для разбоя. Его тонкие губы довольно улыбались. Впрочем, не стоит забивать свою голову этим пиратом. В данное время необходимо было решить множество других проблем, более важных для его племянницы. Большое беспокойство причинял ему золотой рудник «Оромонтана», засекреченный в горах Новой Гранады. Недавно там произошел бунт рабов, которые не выдержали каторжных условий труда. В стычке были убиты управляющий и несколько надсмотрщиков.

Сейчас рудником руководил сын дона Мартина. Родриго де Арана отправился туда после смерти губернатора. Но он не мог долго оставаться на руднике, так как находился на военно-морской службе у короля Филиппа IV. Поэтому «Оромонтане» срочно требовался новый управляющий, хорошо знающий горное дело.

Дону Мартину пришлось спешно заняться поиском управляющего. Однако он так и не нашел подходящего человека на эту должность. Среди тех людей, которые побывали у него и которые претендовали на место управляющего, ничья кандидатура не удовлетворила его.

Дон Мартин все еще сидел за письменным столом в уютном кабинете, когда в дверь просунулась голова дворецкого. Увидев господина, он решительно вошел. Дон Мартин перевел на него взгляд.

– Ну что, Мигель? Еще один претендент?

– Да, – кивнул тот.

– Сегодня я слишком устал, – произнес он, барабаня по столу. – Давай, Мигель, лучше оставим это дело на завтра.

– Дон Мартин, но этот человек настаивает на том, чтобы вы приняли его сегодня. Он сообщил, что прибыл из Испании. И ему хотелось бы поскорее обустроиться на новом месте.

– Так значит он нездешний?

– Совершенно верно, – подтвердил дворецкий. – Он сказал мне, что родом из Севильи.

– Тогда он ничего не знает об испанских колониях, – возразил дон Мартин, мрачно сдвинув брови.

– Ну и что же? – Мигель лукаво улыбнулся. – Зато он знает о горном деле. И было бы неплохо его испытать. Более того, он мне показался во многом сведущ.

– Выходит, ты успел экзаменовать его. – Дон Мартин покачал головой и на минуту задумался. Потом резко спросил: – Ты думаешь, стоит на него тратить время, когда я чуть не падаю от усталости?

– Без сомнения, – ответил дворецкий. – Думаю, вы не пожалеете. Это то, что вам нужно.

– Знаешь, лишь твое ходатайство заставляет меня принять его. – Дон Мартин потер глаза и махнул рукой. – Что ж, Мигель, зови своего протеже!

Он устроился поудобнее в кресле и устремил на дверь взор. Через минуту его глаза уже пристально разглядывали гиганта с геркулесовским телосложением.

– Кого имею честь видеть? – вежливо осведомился дон Мартин, стараясь как можно больше выпрямиться в кресле, потому что исполинский рост незнакомца буквально подавлял его.

– Сезар Риверо к вашим услугам, – донеслось в ответ.

– Итак, вы хотите стать управляющим на золотом руднике, верно?

– Надеюсь на это, – последовал быстрый ответ.

– А вы знаете, что произошло с бывшим управляющим?

– Да, – откликнулся Сезар. – Ваш дворецкий поставил меня в известность.

– Несмотря на его смерть, вы хотите занять эту должность?

– Конечно, если вы не против.

Дон Мартин промолчал, продолжая разглядывать гиганта.

Похоже, он внимательно изучал его. Сезар незаметно усмехнулся. Тут до него донеслось:

– Мне сказали, что вы не из этих мест.

– Это правда, дон Мартин.

– Откуда вы родом?

– Из Севильи, дон Мартин.

– Когда вы прибыли в Сан-Хуан?

– Сегодня утром…

– Как вам стало известно, что я ищу управляющего на рудник, если вы здесь недавно?

– Слухом земля полнится, – парировал гигант, но через минуту пояснил: – Об этом я узнал в портовой таверне от тех, кто пытался занять эту должность.

Дон Мартин не отрывал от него глаз. Сезар Риверо был безукоризненно одет. За исключением чуть поношенного бархатного камзола, но великолепно сидящего на его статной фигуре, он не нашел в нем никаких изъянов. Длинные прямые волосы цвета воронова крыла ниспадали на плечи из-под полы черной шляпы со страусовым пером. Стальные глаза смотрели гордо, почти с вызывающей дерзостью. По правде говоря, он совершенно не походил на нуждающегося в работе человека. Но он чем-то нравился ему. Может быть, этой гордой посадкой головы или даже дерзким взглядом.

«В самом деле, – подумал дон Мартин, – дворецкий прав. Этот гигант просто находка. Тем более если считать, с чем ему придется столкнуться на руднике. Вне всякого сомнения, есть смысл его испытать».

– Сеньор Сезар, вы раньше исполняли обязанности управляющего? – спросил он несколько минут позже.

Сезар Риверо, чуть помедлив с ответом, наконец выдавил:

– Само собой разумеется.

– Назовите тех, у кого вам довелось служить.

– Некоторое время я вел хозяйство у итальянского дожа в Венеции – синьора Винченцо ди Такко, а в последнее время занимался родовым поместьем вблизи Севильи у маркиза де Сантанхеля.

– Правда? – изумился дон Мартин, подавшись вперед. Он сразу же вспомнил о женихе своей племянницы. – Извольте пояснить, сеньор Сезар, как зовут этого маркиза?

– Моего хозяина звали Юлиан де Сантанхель.

– Отчего вы оставили службу у него?

– Маркизу стали не нужны мои услуги, – не задумываясь, солгал Сезар.

– Почему? – поинтересовался дон Мартин.

– Видите ли, он решил сдать в аренду свое поместье. Кажется, маркиз собирался купить консульство на островах Вест-Индии.

Дон Мартин, крайне ошеломленный услышанным, едва не подпрыгнул на месте. Из его уст сорвалось:

– Неужели он и впрямь хочет сюда перебраться?

– Сожалею, дон Мартин, но это мне неизвестно. – Сезар отвел в сторону взгляд. – Правда, не исключено, что маркиз действительно приедет на острова. Он не раз говорил, что Вест-Индия давно притягивает его к себе.

– Что ж, маркиз де Сантанхель волен поступать так, как ему заблагорассудится. – Дон Мартин пожал плечами. – Надеюсь, у вас есть рекомендательное письмо от него, и оно с собой, так?

– Естественно. – Сезар не спеша сунул руку за пазуху и, достав оттуда сложенный вдвое лист бумаги, протянул его пожилому сеньору. – Возьмите, дон Мартин.

Дон Мартин взглянул на молодого человека, стоявшего посреди уютного кабинета, и, протянув через стол руку, взял небрежно смятую бумагу. Развернув ее, он уставился на печать. С минуту дон Мартин изучал ее. Но в конце концов, узнав печать маркиза, он перевел взгляд на текст и стал медленно читать.

В своей рекомендации маркиз обращался с просьбой к некоторым знакомым, чтобы они подыскали работу для его подопечного. Ибо судьба молодого человека ему вовсе не безразлична. Правда, обстоятельства заставляют отказаться от его услуг, но он поручается за него. Он отмечает в нем наилучшие качества человеческой породы, к примеру, неподкупную честность и добросовестность, весьма редкие в наше время. К тому же Сезар Риверо всегда исполнителен и удивительно прилежен, а хорошее знание своего дела заставляет только радоваться. Более того, он обладает практической смекалкой и отлично владеет всеми видами оружия. Рекомендательное письмо было датировано мартом 1656 года.

Прочитав его, дон Мартин вернул лист бумаги молодому человеку. Какое-то время он молчал, глядя на него в упор. Сегодня было первое июня 1656 года. Следовательно, прошло более двух месяцев, как была написана эта рекомендация. Что ж, если сеньор Сезар не лжет, то этого времени вполне достаточно, чтобы прибыть в Вест-Индию из Старого Света. Поэтому он должен верить ему. Однако шестое чувство подсказывало дону Мартину, что молодой человек что-то не договаривает.

– Почему вы не обратились к знакомым маркиза? – наконец спросил он.

– Видите ли, по примеру моего бывшего хозяина я решил обосноваться в Испанских колониях, – небрежно пояснил Сезар. – Ведь я раньше не бывал в этой части света.

– Значит, вы хотите испытать свою фортуну, – скривил губы дон Мартин. – А вы хоть знакомы с жизнью в колониях, сеньор Сезар?

– Честно говоря, нет, – признался тот. – Но я имею небольшое представление об этом. Кстати, когда-то я был юнгой на торговом судне и плавал по Средиземному морю, где видел жизнь рабов в колониях Османской империи.

Определенно, этот человек выдает себя не за того, кем он представился ему. Внезапно дон Мартин пожал плечами. Впрочем, какие бы причины не побудили незнакомца прибегнуть ко лжи, он не станет его разоблачать. Ибо он отчаянно нуждается именно в таком человеке.

– Отчего вы не стали моряком? – через секунду осведомился дон Мартин. – Знаете, сеньор Сезар, не в обиду вам будет сказано, но у вас иногда проскальзывает походка моряка, несмотря на все ваши изысканные манеры.

– Да неужели? – Похоже, Сезар Риверо удивился. – Не думаю, чтобы детское увлечение оставило во мне такой уж глубокий след.

Дон Мартин опять не проронил ни слова. Было видно, что он задумался. На мгновение Сезару стало неловко. Он начал сожалеть, что зря затеял эту игру. Спустя какое-то время дон Мартин скупо улыбнулся.

– Сеньор Сезар, я нанимаю вас управляющим на золотой рудник. Хотя я вас совершенно не знаю, но вас знает маркиз де Сантанхель. Его рекомендации мне вполне достаточно. К тому же у меня нет времени искать другого. Позже вы получите все сведения об «Оромонтане».

– Дон Мартин, вы не будете сожалеть об этом, – твердо уверил его молодой человек.

– Хочется верить. – Дон Мартин в очередной раз вздохнул. – Вам понадобятся несколько отчаянных ребят, чтобы взять их с собой. Поэтому выберите тех, на кого вы можете положиться в трудную минуту. Завтра вы уже отправляетесь в Новую Гранаду.

– Выходит, дела на руднике столь серьезны.

– Да, обстановка там более чем критическая.

– В таком случае я готов отплыть туда завтра.

– Прекрасно, – удовлетворенно произнес дон Мартин. – Где вы оставили свой багаж?

– В порту, – коротко бросил Сезар, не глядя на пожилого сеньора.

– Тогда заберите его, – приказал тот. – Вы переночуете здесь. А сейчас поспешите. Я жду вас к ужину.

– Я весь к вашим услугам. – Сезар склонился в изящном поклоне и направился к выходу.

– Минутку, сеньор Сезар, – задержал его дон Мартин, – я забыл уведомить вас, что под вашу ответственность отправляется сеньорита Делия де Арана, новая владелица золотого рудника. Кстати, она дочь покойного губернатора. Вы будете сопровождать ее в пути. Наймите для нее личного телохранителя. – Внезапно с лица молодого человека сбежали все краски, но он не издал ни звука, сосредоточив свое внимание на пожилом сеньоре, который продолжал говорить: – Сеньорита Делия будет вашей единственной хозяйкой. Под ее полное управление переходит «Оромонтана» и плантация в Новой Гранаде. Ее приказы считайте моими и исполняйте их беспрекословно.

– Буду рад услужить новой хозяйке, – через силу произнес Сезар Риверо.

Услышав такое заверение, дон Мартин улыбнулся. Потом заявил:

– Правда, после окончания траура вы должны препроводить ее в монастырь Святой Барбары, который находится там же, в горах. Впрочем, вы все увидите на месте. Но не исключено, что она будет носить траур по отцу не один год. Ибо горе ее безгранично.

– Если же сеньорита Делия пожелает сразу уйти в монастырь, как только мы прибудем туда, что тогда? – бесстрастным тоном спросил Сезар.

– В этом случае рудник вне всяких сомнений переходит монастырю, – сообщил дон Мартин. – И наш договор теряет силу. Конечно, если вы не захотите заключить новый с настоятельницей монастыря.

– Покорно благодарю, – поспешил ответить гигант.

– Вечером вы получите подробные инструкции о работах на руднике и познакомитесь с новой хозяйкой. – Дон Мартин захлопнул бухгалтерскую книгу и, улыбнувшись, добавил: – Что ж, не смею вас больше задерживать, сеньор Сезар.

Когда он вышел из кабинета, дон Мартин проводил его взглядом. Но как только за ним захлопнулась дверь, он принялся лихорадочно рыться в ящике письменного стола. Его голову сверлил вопрос: «Как же полное имя маркиза?» Черт побери, память непростительно подводит его. Он стал невероятно забывчив. Видимо, это от возраста.

Наконец найдя то, что упорно искал, он ахнул, не веря своим глазам. На толстом пергаменте стоял адрес с полным именем маркиза, которому он по просьбе своей племянницы отправил сообщение, что она предпочитает замужеству стены монастыря. А незнакомец представился ему как Сезар Риверо, что входит в полное имя маркиза де Сантанхеля.

Господи, что это значит? Неужели маркиз под видом бедняка прибыл в Пуэрто-Рико, чтобы воочию убедиться, что его невеста действительно уходит в монастырь? Или, быть может, он хочет вернуть ее? В это невозможно было поверить.

Дон Мартин покачал головой, но анализируя беседу с молодым человеком, пришел к выводу, что он прав. Вне всякого сомнения, это был маркиз, явившийся к ним собственной персоной. Его изысканные манеры, явно изобличавшие аристократическую породу, но чего нельзя было ожидать от простого управляющего, свидетельствовали, что перед ним не чернь, а человек голубой крови.

Боже, ужаснулся дон Мартин, неужели маркиз прикинулся бедняком только для того, чтобы завоевать Делию? Видно, ее отказ имел противоположный эффект. Правда, не лучше ли было бы предъявить на нее свои права. В любом случае, ему нравится начатая игра. И он поддержит молодого человека. «Недаром он мне сразу же понравился, – улыбнулся дон Мартин, с удовлетворением потирая руки. – Все же удивительно, что после отказа сеньор Юлиан Сезар решил сам прибыть сюда».

Засунув толстую бумагу обратно в ящик, он вытащил кипу документов и углубился в них. Правда, дон Мартин и сам не заметил, как за работой время быстро прошло.

Вечером Делия де Арана, как всегда, переменила свой черный наряд на другой, более роскошный, ибо к ужину ожидался гость, о чем ее предупредил дон Мартин, ее дядя. Хотя девушка еще не была готова к приему гостей, она не хотела небрежно выглядеть. Более того, она не допустила бы того, чтобы дону Мартину было стыдно за нее. И несмотря на то, что Делия девять месяцев носила траур по погибшему отцу, она постаралась сделать так, чтобы ее внешность вовсе не оттолкнула бы гостя. Предчувствие подсказывало ей, что от первой встречи с этим человеком зависит ее судьба.

Окинув себя беглым взглядом, Делия поправила черную черепаховую заколку в золотистых волосах и в бодром настроении вышла из своей комнаты. Она легко спустилась по широкой лестнице, застланной ковровой дорожкой, и, пройдя гостиную, направилась в столовую.

Как только Делия вошла в просторную комнату, где стоял сервированный стол с пустующим стулом во главе, на котором обычно сидел ее отец, сердце девушки больно сжалось. Не замечая сидящих за столом, она с отсутствующим взглядом прошла к своему месту и оказалась напротив незнакомца, который тихо переговаривался с ее дядей. Дон Мартин, заметив свою племянницу, тут же прервал беседу с разодетым гостем и обратился к ней:

– Делия, сегодня ты слишком задержалась. Поэтому прости, что мы начали трапезу без тебя. Ибо голодные, как волки, мужчины не способны долго ждать.

– Ничего, дядя Мартин, я прощаю вас. – На ее лице мелькнуло подобие улыбки. – Ведь нет ничего хуже, чем попасть в окружение голодных волков.

Внезапно гость оторвал от тарелки глаза и взглянул на девушку. Их лица оказались на одном уровне, и они встретились взглядами. Аквамариновые глаза необычайной красоты утонули в глубине пепельно-серых глаз, чей взгляд был удивительно непроницаем. Делия впервые видела такой взор.

– Правильно, дорогая моя, остерегайся этого, – согласился с ней дядя минутой позже. – Хотя я тебя предупреждал о госте, но вижу, макияж был причиной твоего опоздания. Что ж, я это могу понять. Кстати, позволь представить тебе нового управляющего сеньора Сезара Риверо. – Он повернулся к мужчине. – А это моя племянница сеньорита Делия де Арана, хозяйка золотого рудника.

Губы Делии слегка дрогнули:

– Рада узнать, что должность управляющего будет занимать такой Самсон. Надеюсь, вы поддержите меня в трудную минуту и не сбежите, оставив одну.

– Взаимно рад, – парировал Сезар Риверо, задетый ее сравнением. – Полагаю, новая хозяйка рудника не подрежет мне крылышки, как Далила…

– Этого вы можете не опасаться, – сухо проронила она. – Вы же будете служить мне.

– Делия, перестань злословить, – вмешался дон Мартин. – Мне было вовсе нелегко найти достойную замену погибшему управляющему.

– Ну хорошо, не сердитесь на меня, дядя Мартин, – ответила Делия. – Я вам искренне признательна, что среди толпы желающих вы откопали именно его, этого Самсона.

Сезар снова вступил в разговор:

– Судя по всему, я вас устраиваю, сеньорита Делия, хотя вы и изволите язвить.

– Да, вы мне вполне подходите. – Она перевела на гостя взгляд. – Думаю, вы будете неплохой опорой на руднике. По крайней мере, я на это рассчитываю.

Уловив в ее словах саркастические нотки, он пришел в раздражение и у него против воли вырвалось:

– Если вы сомневаетесь во мне, то я отказываюсь от этой должности. Ищите себе другого управляющего, сеньорита Делия. Я не хочу, чтобы потом вы сожалели об этом.

Дон Мартин не дал открыть своей племяннице рот, быстро возразив:

– Сеньор Сезар, уже поздно что-либо менять. Завтра в Новую Гранаду как раз отправляется корабль, который возьмет вас всех на борт. – Он посмотрел на Делию. – Дорогая моя, тебе надо научиться идти на компромисс, если ты собираешься управлять рудником.

Делия предпочла промолчать, уткнувшись в свою тарелку. Под взглядом сидевшей рядом дуэньи она нехотя принялась за еду. Гость едва не лишил ее аппетита. Ей не хотелось объяснять дяде, что в душе она чувствовала недоверие к сеньору Сезару Риверо. От этого мужчины, пожалуй, можно ожидать самого худшего. Предчувствие не обманывало ее, что в скором времени в ее жизни произойдут перемены. И это прежде всего зависит от этого человека.

А дон Мартин, глядя на племянницу, недоумевал, почему она встретила в штыки нового управляющего. Ее колкость по поводу его внешности совершенно не нравилась ему, хотя Сезар Риверо и впрямь походил на легендарного Самсона. Несмотря на то, что это было довольно метким сравнением, он не мог допустить, чтобы они ссорились с первой встречи. Ведь им придется провести вместе долгое время, следя за работой на руднике. И он бы не хотел, чтобы они не нашли общего языка. Поэтому он и вмешался, желая сгладить острые углы. Но видя перед собой сердитую физиономию Делии, дон Мартин со вздохом отвернулся и перевел на дуэнью взгляд.

Донна Лавиния де Вальдес была миловидной женщиной среднего возраста. Она давно жила у покойного губернатора и всегда была при девушке. Если бы не она, то Делия не пережила бы смерть своего отца. Донна Лавиния была для нее не только дуэньей, но и близкой родственницей по материнской линии, и часто поддерживала ее в критические минуты. Словом, их связывали теплые доверительные отношения. Они почти не расставались с того момента, как ушел из жизни дон Диего, и проводили целые дни в разговорах, утешая друг друга.

В полной тишине, царившей в столовой, были слышны только звон приборов. Горячее блюдо сменялось одно за другим. Дворецкий жестом отдавал приказы бессловесным слугам, которые старались изо всех сил, угождая господам.

Сезар Риверо, занятый трапезой, не обращал ни на кого внимания. Дон Мартин старался не отставать от него, но ему было далеко до богатырской способности своего гостя, буквально поглощавшего пищу с удивительной быстротой. Они, похоже, отдавали должное каждому блюду, подаваемому слугами.

Глядя на их завидный аппетит, Делия старалась есть в молчании. Она не хотела вести пустой разговор, который пыталась навязать ей донна Лавиния. Но кусок не шел в ее горло. Она вспоминала своего отца и глубоко переживала эту потерю. Девушка не хотела смириться с мыслью, что ее отца больше нет в живых. Не знавшая с ранних лет материнской ласки, она любила его всем сердцем, видя в нем и отца, и мать. И он был для нее воплощением самого светлого в этом мире. Если бы не тот несчастный случай на охоте, то ее отец был бы сейчас жив. И ей не пришлось бы тогда думать о монастыре как о неизбежном уделе.

Делия по ночам тайком проливала слезы, и сердце ее было безутешно от отчаяния. Она не могла забыть своего отца ни на минуту. Все время думала о нем. И слезы часто стояли у нее в глазах.

Сидя за столом, Делия ощущала на себе придирчивый взгляд дуэньи. Не понимая его причины, она покосилась на нее.

Донна Лавиния и в самом деле следила за девушкой, опасаясь, что она выкинет какой-нибудь номер. Зная ее взбалмошный характер, она не была уверена в том, что ужин пройдет гладко, и была на страже, чтобы вмешаться в нужную минуту. Но дуэнья наблюдала не только за ней. Весь вечер она не спускала глаз с нового управляющего. Его до невозможности красивая физиономия вызывала у нее неподдельный страх. Страх, вернее, был за свою хозяйку, потому что неискушенной особе ничего не стоило влюбиться в такого красавца несмотря на то, что он простолюдин.

В конце концов донна Лавиния оторвала от гостя взор и повернула к девушке голову.

– Сеньорита Делия, скажите, что вы думаете о новом управляющем? – шепотом спросила она у нее.

– Боюсь, это редкий индивид.

– Вы так считаете? – Ее глаза едва не выскочили из орбит. – Знаете, дорогая моя, первое впечатление часто бывает ошибочным. По-моему, не следует поспешно судить о человеке, не узнав его хорошо.

– Вряд ли я ошибаюсь, – ответила Делия, бросив на молодого человека взгляд. – Наверняка он нас чем-нибудь удивит, когда мы окажемся на месте.

– Сеньорита Делия, не испробовав булатный нож, не возводите на него напраслину, – дала ей совет дуэнья.

– А я не сомневаюсь, что он при первой же возможности покажет себя, – холодно выдавила девушка.

Их полушепот дошел до ушей Сезара Риверо. Через минуту до них донеслось:

– Пожалуй, Господь меня простит, если это и вправду случится. Ведь неизвестно, что можно ожидать от такой хозяйки.

– Какой именно? – Делия чуть прищурила глаза. – Извольте выразиться яснее, сеньор Сезар.

– Чересчур взыскательной…

– Думаю, это должно быть главной чертой у новой владелицы рудника, – отпарировала она и перевела взгляд на дона Мартина. – Вы согласны с моей точкой зрения, дядя?

– Конечно, – кивнул дон Мартин, улыбнувшись своей племяннице.

Донна Лавиния решила заступиться за гостя.

– Сеньорита Делия, нехорошо с первого мгновения портить отношения с новым управляющим. Иначе он откажется служить у вас.

– Отнюдь, – усмехнулся Сезар, – мне по нутру злобные особы.

– Что?! – вскричала Делия. – Это я-то злобная особа? Видит Бог, я просто хотела быть лояльной, чтобы оградить себя от всех неожиданностей, которые, боюсь, ожидают меня.

– Делия, зачем заранее паниковать? – попытался успокоить девушку дон Мартин. И чтобы разрядить накаленную атмосферу, он добавил: – Поживем – увидим.

Дуэнья тут же его поддержала:

– Действительно, дорогая, не стоит пока думать о плохом, представляя все в мрачном свете. Быть может, ситуация давно изменилась на руднике. Разве вы забыли, что там ваш кузен. Он наверняка справился со своей миссией. Ведь он как-никак военный.

– Не знаю, – ответила Делия. – Но надеюсь, он справился с бунтом рабов.

Неожиданно Сезар Риверо выпалил:

– Боюсь, сеньорита Делия все-таки права. Еще неизвестно, что нас ждет на руднике. У нее, надо сказать, весьма практический ум. И я рад ей служить.

На какое-то время в столовой повисло молчание. Взоры всех сидящих сосредоточились на молодом человеке, чье выражение лица оставалось невозмутимым. Правда, в серых глазах гнездились озорные искорки. Он медленно смаковал виноградное вино из хрустального бокала, но его глаза время от времени останавливались на девушке, которая, на его взгляд, держалась крайне высокомерно и до смешного чопорно.

Ее черное платье из крепа с кружевным жабо плотно облегало лебединую шею. Низкая прическа из копны золотистых волос непростительно уродовала прекрасное лицо Делии. Осанка у нее была до того пряма, а манеры столь изысканы и безупречны, что все в ней невольно восхитило его. Весь облик девушки, полный особой грации и изящества, притягивал к себе внимание гостя. Правда, если бы не эта прическа, она была бы само совершенство. Но несмотря на ее внешний лоск, от нее исходили убийственная холодность и отталкивающая злобность, которые буквально ввергли его в полное разочарование. К тому же она держалась столь серьезно и так чопорно, что всякая мысль о флирте с ней гибла в зародыше. Синий чулок, да и только, подумал Сезар, мысленно ужасаясь.

Делия тоже украдкой смотрела на гиганта. Наблюдая за ним, она заметила, что его выразительные глаза в любую минуту могли превратиться в два стальных ножа и больно ранить, а также сардонически улыбаться и обдавать холодом. Черные волосы, аккуратно причесанные, ниспадали на плечи. Но красивый до умопомрачения мужчина вызывал в ней непонятное раздражение. Она передернула плечами, злясь на себя.

Внезапно Делия нарушила молчание:

– Сеньор Сезар, наконец-то вы сказали что-то приятное для моего слуха. Думаю, мы с вами сработаемся. – И она обратилась к дону Мартину: – Дядя, надеюсь, капитан корабля сведущ в навигации.

– Да, в этом можешь не сомневаться, дорогая, – ответил тот. – Сеньор Рамон Итиро – опытный моряк. И у вас с ним не будет проблем.

Дуэнья пристально посмотрела на Делию.

– Разве вы не хотите расспросить своего нового управляющего?

– Интересно, о чем?

– Как о чем? – Донна Лавиния приподняла бровь. – О его прежних работах, разумеется.

– Думаю, в этом нет необходимости, – небрежно бросила Делия, приступая к десерту.

– Ну хотя бы взгляните на его рекомендательное письмо, – посоветовала дуэнья. – И прежде чем мы отправимся на континент, вы должны знать все о нем.

– Донна Лавиния, – Делия в упор глядела на нее, – знаете, я полностью доверяю своему дяде. И не хочу умаливать его способности в оценке людей.

– Да? – едко осведомилась та. – Но вы могли бы задать ему всего пару вопросов. К примеру: женат ли он? И где его семья?

Дон Мартин, прислушивавшийся к разговору, громко рассмеялся, огласив столовую веселым смехом. В это время Сезар потягивал черный кофе, и на его лице невозможно было что-либо прочесть.

– Донна Лавиния, к вашему сведению, я не женат. Поэтому не имею семьи, – пояснил он сквозь зубы.

Сердце Делии пропустило один удар, а рука так задрожала, что кофе едва не выплеснулся из чашки. Дон Мартин, наблюдавший за племянницей, мгновенно пришел ей на помощь.

– Делия, тебе следует сразу же показать хозяйскую руку. Ведь рудник и плантация теперь зависят от твоего умения вести дела. А сеньор Сезар поможет тебе. У него есть нужный опыт.

– Естественно, я помогу вам, сеньорита, – живо откликнулся тот. – Вы можете вполне рассчитывать на меня, как в делах рудника, так и в делах плантации.

– Спасибо, сеньор Сезар, – ответила она, впервые улыбнувшись за весь вечер. – Кстати, ловлю вас на слове, если вы вдруг об этом забудете.

В этот момент Сезар кинул на пожилого сеньора взгляд.

– Скажите, дон Мартин, покойный губернатор часто посещал свой рудник? – неожиданно поинтересовался он.

– Нет, к сожалению. Из-за своего ответственного поста ему почти не удавалось выбраться на материк.

– Ах, дядя Мартин, прошу вас, не говорите о моем отце как о мертвом. – На глазах девушки засверкали слезы. Но Делия чудом остановила их, прежде чем они скатились. «Было бы глупо рыдать при постороннем человеке, – пронеслось у нее в голове. – Боже, до чего же мрачен этот тип. Видно, мне трудно будет с ним». – Мне тяжело это слышать.

А Сезар Риверо, в свою очередь, думал:

«Как она потрясающа с бриллиантовым блеском в глазах! Если бы не черный наряд, кстати, великолепно оттеняющий алебастровую кожу девушки, и не ее скорбный вид, то она, черт побери, была бы мне очень желанна».

– Хорошо, Делия, – пообещал дон Мартин спустя несколько минут. – Но думается, жизнь на плантации отвлечет тебя от грустных мыслей. И ты взглянешь на мир другими глазами. Не так ли, сеньор Сезар?

– Естественно, – подтвердил тот. – Там ей будет не до переживаний.

– Я также думаю, дон Мартин, – вставила и донна Лавиния, закончив с десертом.

– Вряд ли, – уныло возразила Делия, вставая из-за стола.

Все поднялись вслед за ней. Когда они оказались в гостиной, женщины, сославшись на то, что завтра им предстоит морское путешествие, разошлись по своим комнатам, а мужчины, оставшись одни, занялись обсуждением деталей работ на золотом руднике.

Глава 2

Солнце находилось в зените, когда трехмачтовая шхуна «Санта-Эсперанса», раздув все паруса, неслась по зеркальной глади Карибского моря, разрезая тонким форштевнем аквамариновые воды. Делия, закутанная в плащ цвета индиго, стояла на палубе, крепко вцепившись в борт. Порывистый ветер, дувший с кормы, отчаянно трепал золотистые завитки, виднеющиеся из-под полы ее черной шляпы. Но она не обращала на это внимания, устремив взгляд вдаль, где белели паруса исчезающих кораблей.

Торговое судно, капитаном которого был Рамон Итиро, вторые сутки курсировало в каботажном плавании, направляясь в порт Картахену, откуда Делия со своей свитой должна направиться вглубь страны и добраться до семейной плантации, примкнувшей к руслу реки Каука, одного из притоков Магдалены. «Санта-Эсперанса», выйдя из порта Сан-Хуан, обогнула с востока остров Пуэрто-Рико и оказалась в морском просторе, где через некоторое время встретилась с испанской флотилией военно-морских сил, лавировавшей в этих широтах. Какое-то время шхуна шла, эскортируемая военными кораблями, но их пути вскоре разошлись. «Санта-Эсперанса», делая поворот оверштаг, изменила свое направление, а те повернули к Наветренным островам.

Делия, глядя на море, на котором не было видно ни одного судна, ощущала гнетущую тоску и одиночество. Ей показалось, что она оторвана от всего мира, что нет больше земного уголка, где бы она могла притулиться. Ее окружал бесконечный водный простор да бескрайнее небо над головой, откуда испарились даже морские птицы. Видимо, они углубились в открытое море, быстро сообразила она.

Делия чувствовала отвратительную тошноту, которая временами подступала к горлу. Понимая, что внезапное недомогание связано с плаванием, она старалась с достоинством преодолеть приступы морской болезни, заставившие ее покинуть каюту. Делия быстро распахнула плащ и вдохнула всей грудью свежий морской воздух, принесший ей на время облегчение. И когда ужасающая тошнота вдруг прошла, девушка огляделась. Заметив двух субъектов, не отрывавших от нее глаз, она решила уйти из их поля зрения и направилась на полубак. Один из них пошел за ней. Сначала Делия подумала, что это просто совпадение. И она захотела это проверить. Дойдя до шкафута, где матросы возились со снастями, девушка резко остановилась. Подозрительный тип тоже остановился. У нее больше не было сомнений, что ее явно преследовали. Делия сразу же насторожилась.

«Черт побери, почему? С какой целью?» – спросила она себя. Кажется, ничего ценного она не взяла с собой. А в каюте тоже ничего не было, кроме ее нарядов, да и то слишком мрачных тонов, чтобы кто-то мог польститься ими. Но что тогда могло их прельстить?

Делия была в полном недоумении. Она с трудом заставила себя идти дальше и, миновав бухту каната, наконец приблизилась к полубаку, где юнга драил палубу. Остановившись недалеко от него, девушка расслышала тихие шаги за спиной. И по мере своего наблюдения она пришла к выводу, что незнакомцы и впрямь следят за ней.

Пригвожденная к месту от страха, Делия лихорадочно искала выход из этого положения. К сожалению, на борту не было видно капитана, а на палубе, кроме дневной вахты, занятой маневрами, не нашлось знакомого человека, который мог бы прийти ей на помощь в данной ситуации.

Неожиданно она вспомнила о новом управляющем, нанятым ее дядей. Однако его тоже не оказалось рядом в нужный момент. Охваченная гневом, Делия решительно повернулась и натолкнулась на молодого человека необычайно привлекательной наружности. Но она не собиралась восторгаться его красотой.

– Что вам угодно? – прошипела Делия, даже не пытаясь скрыть своего недовольства. Около грот-мачты она заметила другую фигуру. Это был темноволосый верзила, который не шел ни в какое сравнение с обаятельным блондином, растерянно моргавшим перед ней. – Зачем вы упорно преследуете меня?

– Я… – начал тот и запнулся. – Я…

– Вы что, так и будете якать?! – вскричала Делия, приходя в ярость. – Чего вы, в конце концов, хотите? Отвечайте немедленно!

– Ничего, сеньорита, – смутился преследователь. – Боюсь, вы неправильно истолковали мое присутствие на борту. Я вас вовсе не преследовал, а охранял.

– Это как же вас понимать? Извольте объясниться, сеньор.

– Очень просто, сеньорита, – улыбнулся молодой человек, чьи глаза сияли лазурным небом. – Я выполнял свою работу. Сеньор Сезар нанял меня вашим телохранителем.

– Телохранителем? – Девушка страшно изумилась. – У вас все в порядке с головой?

– Думаю, да, – сухо ответил он. – По крайней мере, я ни на что не жалуюсь.

– Тогда откуда вы взяли, что мне нужен телохранитель? – Аквамариновые глаза сердито сверкали. – Разве я кого-то просила об этом?

– Не знаю, сеньорита. – Незнакомец пожал плечами. – Я всего лишь наемный слуга, и мне подробности неизвестны.

– Раз вас наняли, то, наверное, посвятили и во все остальное, не так ли?

– Нет, к сожалению. – Он опустил голову. – Пока я должен только сопровождать вас до Картахены. Этот порт не так уж близок. А дальше будет видно. Правда, сеньор Сезар пообещал взять меня на материк, если в этом будет необходимость.

– Да неужели? – язвительно спросила она. – Что ж, представьтесь мне.

– К вашим услугам Луис Мендес. – Молодой человек низко поклонился девушке.

– Сеньор Луис, а вы знаете, кому будете служить?

– Конечно, – живо откликнулся тот, не отрывая от нее глаз. – Вы дочь покойного губернатора, сеньорита Делия де Арана.

– Правильно, – кивнула Делия. – В общем, знайте, я не против, чтобы вы были моим телохранителем. Но откуда ему пришла такая мысль?

– Управляющему? – вежливо осведомился Луис Мендес, желая уточнить.

– Разумеется. – Она передернула плечами, при этом ее грудь всколыхнулась, подобно спелому плоду. Молодой человек так и впился взглядом в ее низкое декольте.

– Сеньор Сезар сказал мне, что это было идеей вашего дяди.

– Теперь ясно, чьи указания он выполняет. – Складка на переносице у нее вдруг разгладилась. – А тот сомнительный тип тоже мой телохранитель? – поинтересовалась Делия секундой позже, указав пальцем на верзилу, прислонившегося к мачте.

– Совершенно верно, – с улыбкой проронил Луис Мендес. – Это Эрнесто Диас. Он незримо охраняет вас.

– Так уж незримо? – съехидничала она, качая головой. – По-вашему, почему я почувствовала за собой слежку? Видно, мой управляющий столь несведущий в этих делах, раз приставил ко мне совсем неопытных телохранителей.

Луис Мендес, потупив взор, молчал в ответ. Он неловко переминался на месте, видимо, не зная, что сказать. Делия тут же решила взять его в оборот.

– И где только таких откопал сеньор Сезар?

– В портовой таверне, куда я случайно зашел, чтобы выпить вина после тщетных усилий найти хоть какую-то работу в порту, – тихим голосом пояснил молодой человек, белокурые волосы которого ниспадали на плечи из-под полы черной шляпы с плюмажем.

– А чем вы раньше занимались? – поинтересовалась девушка.

Кажется, начался допрос, с тоской подумал Луис. Везде одно и тоже. Стоило ему сообщить о себе сведения, как двери перед ним тут же закрывались. Однако он не станет обманывать эту милую особу. Пусть что суждено, то и будет.

– Когда-то я был капитаном на торговом судне, но с некоторых пор остался без службы, – коротко пояснил он.

– Как же это случилось?

– Это длинная история, сеньорита, и я не хочу вас утомлять своим рассказом.

– Хорошо, – согласилась Делия. – Вы мне расскажете об этом в другой раз. Уверена, мне не придется скучать, слушая вашу исповедь. Ведь удивительно, что такой молодой – и уже капитан. Интересно, сколько же вам лет?

Луис Мендес улыбнулся девушке.

– Мне недавно исполнилось двадцать семь, сеньорита.

«Значит, он на пять лет старше меня, – подумала она. – Жаль, что такой славный малый остался без любимого дела. Хотя это, может быть, и к лучшему».

Неожиданно на ясный небосвод набежали тучи. Подул сильный порывистый ветер. Делия поежилась, спиной ощущая его мощь. Ей вновь сделалось дурно, и она поспешила к борту на случай, если ее стошнит.

Луис Мендес кинулся к ней.

– Вам плохо, сеньорита?

Не оборачиваясь, Делия одной рукой придерживала шляпу, готовую слететь с головы под порывом шквала, другой рукой пыталась схватиться за поручни, чтобы не свалиться за борт. Однако кто-то помешал ей, притянув к себе и сжав ее в объятиях.

Думая, что это ее телохранитель, она сухо выдавила:

– Вовсе не обязательно демонстрировать подобное рвение, когда мне ничего не грозит. Правда, разве только с вашей стороны, сеньор?

Делия вертела головой, стараясь увидеть его лицо. Тут обнимавшие девушку руки быстро разжались, и она, повернувшись, наконец заметила мрачную физиономию управляющего.

– Вы?! – с удивлением воскликнула Делия, ища Луиса Мендеса взглядом.

Но на палубе не было видно ее телохранителей. Не понимая, куда они могли подеваться, она в недоумении уставилась на Сезара Риверо.

– А вы, скорее всего, надеялись, что вас обнимал ваш смазливый охранник. – Его стальные глаза колюче щурились. – Ну что, я угадал?

– Не говорите глупостей, сеньор Сезар, – рассердилась Делия, поразив его цветом глаз. – Где мои телохранители? Не вам ли я обязана их отсутствием?

– Да, мне, – ответил он, пряча улыбку. – Выходит, вы уже познакомились с ними.

– Конечно, раз я спрашиваю о них, – буркнула она, недовольно поджав губу. – Скажите, сеньор Сезар, они действительно мои телохранители? – Он подтвердил это кивком головы. Она тут же напустилась на него. – В таком случае куда вы отослали их?

Сезар Риверо холодно отчеканил:

– В данное время они выполняют другую работу. У вас еще есть ко мне вопросы, сеньорита?

– Есть, естественно, и не один вопрос.

– Тогда спрашивайте, что вас интересует, – без всякого выражения на лице предложил он. – Я постараюсь вас не разочаровывать. И буду беспредельно откровенен с вами.

– Как на духу, значит, – съязвила Делия. С высоты своего среднего роста она взирала на исполина, явственно ощущая исходящую от него опасность. «Ну и Самсон!» – вновь удивилась она. Вот кого ей следует опасаться, а не чего-то другого. С мрачным видом она поинтересовалась: – Почему вы сразу же не предупредили меня, что у меня будут телохранители, а установили за мной бесполезную слежку? Вероятно, вы намеривались испортить мне путешествие.

– Вот как вы оцениваете мою заботу, – усмехнулся Сезар, взглянув на нее из-под длинных полуопущенных ресниц.

Санта Мария, до чего же он красив, с досадой отметила про себя Делия. Жаль, что он не кабальеро. Впрочем, до простолюдина она вряд ли опустится, уверила себя она, отгоняя розовые мечты. И на его упрек она решила ответить вопросом:

– А как иначе это понимать? Меня же преследуют по пятам, нагоняя страх.

– Полно, сеньорита! Разве вас можно чем-то напугать? Да вы сами кого угодно испугаете… – Он запнулся, но через минуту тихо добавил: – Своим видом, конечно.

Его слова неприятно поразили слух девушки. Она сделала гримасу, и горькие складки легли в уголках ее рта. Но это длилось мгновение. В следующую секунду на лице Делии сияла ослепительная улыбка.

– Благодарю за столь изысканный комплимент, – холодно парировала она. – Но чем вас не устраивает мой вид?

– Хотите честный ответ?

– Разумеется.

– У вас вид злой фурии. – Глаза Сезара впились в ее лицо, по которому пробежала тень недовольства. – Знаете, мне даже страшно приближаться к вам, хотя не это было причиной моего молчания. Просто не было подходящего случая, чтобы оповестить вас о вашей личной охране.

– Как же! – возмутилась Делия. – Разве я не была вчера на палубе? Ведь я вышла, чтобы подышать свежим морским воздухом. И вы могли подойти ко мне, как сейчас. А вы сделали вид, что не видите меня.

Значит, его уловка вполне удалась. Он с любопытством смотрел на нее. Неужели он интересует ее в образе управляющего? В это трудно было поверить. Скорее всего, он сильно обманывается на ее счет.

– Боюсь, вы предвзято судите обо мне, полагая, что я настолько неучтив, чтобы не заметить свою хозяйку, – возразил он. – По правде сказать, вы меня обижаете, сеньорита.

– Ну хорошо, сеньор Сезар, не будем спорить. Но ответьте мне, почему вы приставили ко мне таких недоносков? Это же сразу бросается в глаза. Разве опытных не нашлось? Да и зачем меня охранять, честно говоря?

– Господи, как вы не понимаете, что вы являетесь владелицей большого рудника и было бы глупо оставлять его без хозяйки.

Когда смысл его слов дошел до нее, она открыла рот от изумления.

– Вы и вправду думаете, что кто-то может покушаться на мою жизнь? – Ее глаза встретились со взглядом управляющего.

– Не исключено, – кивнул тот.

В ответ Делия пробурчала:

– Думаю, вы зря отослали моих телохранителей. В следующий раз спрашивайте моего согласия, если вам вдруг вздумается их эксплуатировать. Если они у меня на службе, то пусть исполняют свои прямые обязанности. Иначе я прикажу вам рассчитать их.

– По-моему, вы будете строгой хозяйкой, – сардонически заметил Сезар. – Но скажите правду, неужели вы чувствуете себя небезопасно в моем обществе?

– Надо думать, – отмахнулась от него Делия, по интуиции чувствуя полное недоверие к нему. Наверняка мне следует в первую очередь остерегаться его, подумала она.

Сезар мысленно сделал об этом заметку и, приложив невероятное усилие, чтобы оставаться хладнокровным, проговорил:

– Судя по всему, вы меня боитесь, верно?

Девушка молчала, опустив голову.

«Неужели это правда?» – похолодел он. Это было плохим признаком. Он вовсе не хотел вселять в нее страх и недоверие. Иначе его план может сорваться.

– Или вы думаете, что я не смогу вас защитить? – спросил он натянутым тоном. Ответа не последовало. Наконец он предположил: – Быть может, я вам кажусь каким-то монстром.

– Видите ли, сеньор Сезар, красивая внешность – это еще ничего не значит, – проговорила Делия, в конце концов не выдержав. – А вот что скрывается под смазливой личиной, пока никому неизвестно.

Бросив на него тень подозрения, она отошла от фальшборта и направилась вниз. Делия больше не собиралась вести пустой разговор. Ей снова стало плохо, и она решила вовремя покинуть палубу, пока еще не оказалась во власти морской болезни.

Сезар Риверо смотрел, как девушка исчезала в проеме лестницы, ведущей на нижнюю палубу. Возвращаясь в свою каюту, он невольно улыбался и был в более приподнятом настроении, чем в последнее время. Конечно, он не желал вдаваться в подробности, выясняя, отчего это произошло. Но если он собирался выполнить свое намерение, то ему нужно научиться управлять своими эмоциями.

Придя к такому заключению, Сезар Риверо бросился на узкую койку и задумался. Господи, какой хрупкой оказалась Делия! Он и представить себе не мог, что она как пушинка. Правда, когда он обнимал девушку, то почувствовал ее дрожь. А что он сам при этом испытал, Сезар не хотел об этом и вспоминать.

Но его мысль работала в обратном порядке. Думается, в том кратком объятии были скрытая нежность и ярость утраченных надежд, пламя страсти и бешенство поражения. В общем, все, но только не любовь, уверил он себя. Ведь за короткое время он не может влюбиться в старую деву, хотя прав был Аид, говоря, что девушка столь прекрасна и что не стоит о ней судить по тому старому портрету.

Сезар не мог забыть взгляд аквамариновых глаз, когда он умышленно обидел Делию своими словами, сказав, что ее вид испугает любого мужчину. Сожалея, что он неудачно пошутил, Сезар запрокинул руки за голову и невесело вздохнул.

Итак, он в конце концов познакомился со своей бывшей невестой, которая пренебрегла им только для того, чтобы стать монахиней. Без сомнения, ее решение продиктовано чувством одиночества, окутавшим Делию после смерти дона Диего, ее отца. Ему хотелось понять девушку, прежде чем он сможет осуществить свой план. Быть может, он найдет золотую середину и ему не придется никого убивать, чтобы завладеть золотым рудником.

Вдруг припомнив последнюю реплику Делии, брошенную на прощание, Сезар Риверо покрылся холодным потом. Неужели она в чем-то его подозревает? Или Делия злословит наугад? Если же она действительно догадывается о его черных замыслах, то как он тогда поступит с ней? Хладнокровно выпустит ей кишки, чтобы убрать со своего пути? Или же, повесив камень на шею, выбросит ее за борт? А быть может, он сейчас выждет время, чтобы позднее, на материке, нанести Делии сокрушительный удар. Но, черт побери, ничто не нравилось ему. И он пока не знал ответа ни на один свой вопрос. Все же после долгих дум он решил, что время еще терпит. Поэтому пусть все идет своим чередом.

Успокоившись, Сезар быстро поднялся и бросил взгляд на кормовой иллюминатор. Море сияло в лучах тропического солнца, а корабль, гонимый попутным ветром, мчался по курсу, оставляя лишь пенящуюся кильватерную струю за собой.

Прекрасно, удовлетворенно улыбнулся он, если погода будет и дальше благоприятствовать их путешествию, то через две-три недели они окажутся в порту. А значит, его цель уже близка. Скоро он избавится от чувства ложной вины и неудовлетворенности самим собой.

Сезар оторвал взгляд от иллюминатора и уселся в удобное кресло за маленьким столом из красного дерева. Взяв бокал, он плеснул туда рома из графина и сделал приличный глоток. Правильно ли он сделал, нанявшись управляющим у своей бывшей невесты? Он уж точно не испытывал к ней никаких чувств. Более того, он ее почти не знал. Однако ежедневно видеть ее лицо, невыносимо печальное, но удивительно прелестное, это было свыше его сил, хотя, карамба, он должен к этому привыкнуть.

Сезар снова отпил из бокала. Взгляд его серых глаз поплыл по интерьеру каюты. Конечно, он во многом уступал его собственному интерьеру на «Золотой нимфе». Но здесь было довольно уютно. И ему посчастливилось, что он ни с кем не делил каюту.

Сезар сделал еще два-три глотка из бокала. В этот момент дверь неожиданно распахнулась, и в каюту проник Аид. Заметив в руке хозяина бокал, он живо осведомился:

– Стало быть, вы уже выиграли битву у сеньориты Делии, раз празднуете победу, верно?

– Напротив, Аид, я потерпел фиаско.

– Неужели? – Губы негра иронически расплылись.

– Именно, – кивнул Сезар. – Представь себе, что она бросила мне в лицо. В общем, она меня явно подозревает… в неблаговидных целях. Видимо, моя физиономия вызывает у нее полное недоверие.

– Что ж, вполне возможно, – предположил слуга. – Но если вы будете злоупотреблять ромом, то, боюсь, сеньорита Делия откажется от ваших услуг прежде, чем мы окажемся на золотом руднике.

– Не думаю, – самодовольно отмахнулся Сезар. – Кстати, не забывай, что мы уже в море. – А про себя подумал: «Где она найдет еще такого Самсона?»

– Напрасно вы так уверены, – покачал головой Аид. – Интересно, какова будет реакция новой хозяйки «Оромонтаны», когда она заметит, как от вас разит на расстоянии.

– Не знаю, – послышался ответ маркиза. – Честно говоря, я не думал об этом.

– А стоило бы, – заметил негр. – Думаю, негоже новому управляющему напиваться без причин. Иначе вы рискуете загубить все дело.

– Не ворчи, Аид. – Сезар улыбнулся краем губ. – Сегодня я уже вряд ли снова увижу эту старую деву. Она, наверное, как вчера, закроется в своей каюте. Поэтому ничего страшного, если я и выпью рома.

В ответ Аид промолчал, не желая лишать своего хозяина иллюзии. Если тому угодно так думать, то пусть тешится этой надеждой, решил он.

Однако Сезар Риверо сильно ошибался, думая, что сеньорита Делия будет отдыхать в своей каюте. Вечером, выйдя на палубу, первой, кого он увидел, – была его хозяйка.

Делия стояла у правого фальшборта, и на ее строгом красивом лице играли отблески вечерней зари. Небо уже затянулось серыми облаками. Ветер значительно усилился, и паруса трещали под его натиском. Стройная темная фигура Делии явственно выделялась на фоне пенистого моря. Из-под черной шляпы выбились золотистые волосы, упавшие на ее глаза.

Сезар хотел заглянуть в них, чтобы узнать, что творится в ее душе. Но он решил не докучать ей, видя, что она любуется морским пейзажем. Он намеревался было незаметно уйти, когда Делия вдруг обнаружила его и подозвала к себе. Черт побери, выругался он и поплелся к девушке.

Делия с трудом сделала шаг ему навстречу. У нее ужасно кружилась голова. И как только управляющий вплотную подошел к ней, она протянула к нему руки.

Сезар, чуть удивленный, взял девушку за руки и внимательно взглянул на нее.

– Вам нездоровится, сеньорита Делия? – с тревогой спросил он, только тут заметив ее бледное лицо.

Делия не успела ответить. Чувствуя невыносимую дурноту, которую она была не в силах побороть, девушка наклонила голову вниз и быстро освободила содержимое своего желудка прямо под ноги управляющего, забрызгав рвотными массами начищенные до блеска его черные кожаные сапоги. После чего она почувствовала некоторое облегчение и бросила взгляд на Сезара, надеясь увидеть на его лице признаки гнева. Но он с беспокойством взирал на нее. Похоже, управляющий не обратил никакого внимания на свои испорченные сапоги. Делия радостно перевела дух.

Тут она услышала:

– Судя по всему, у вас морская болезнь, сеньорита Делия.

– Я и без вас это знаю, – буркнула она в ответ.

– Тогда почему вы об этом молчали? – в недоумении спросил он и, видя, как ее качает, схватил девушку за талию и помог удержаться в равновесии.

Но как только корабль, скользнув в глубокую впадину, изменил свой ход, Делии стало легче. И она смогла ответить:

– А кому я должна была сказать о морской болезни? Ведь меня все время тошнит, хотя я этого раньше не замечала за собой.

Неожиданно девушка увидела в глазах Сезара пронизывающий холод. «Санта Мария! Неужели он думает, что я понесла от кого-то, – ужаснулась Делия. – Или его взгляд означает что-то другое? Воистину он становится для нее неразрешимой загадкой».

– Интересно, отчего это может быть, сеньор Сезар? – вдруг осведомилась Делия, нарушив краткое молчание. – До сих пор я не страдала морской болезнью, хотя и путешествовала с отцом по морю.

– Не исключено, что ваш организм ослабел вследствие переживаний из-за смерти вашего отца и стал весьма подвластен любому изменению окружающей среды. Впрочем, зыбкость моря бывает довольно трудно перенести и здоровым людям, – отозвался он, отводя в сторону взгляд.

– Ясно, – выдавила Делия, думая о своем.

Сезар, слегка придерживая девушку, нахмурил брови.

– А где ваша дуэнья, сеньорита Делия? Почему она вас не сопровождает в ваших прогулках? Я, между прочим, не ожидал снова увидеть вас здесь. И тем более одну.

Делия резко вскинула голову и поймала его взгляд.

– Ну и что из того, что я одна вышла на палубу? Вам-то какое до этого дело?

– Самое прямое, – сухо возразил управляющий. – По указаниям вашего дядюшки я должен думать о вашей репутации, сеньорита Делия.

– Это вовсе не обязательно, – холодно отрезала девушка. – Я могу сама отвечать за свои поступки.

Правда, в следующий миг она устыдилась своих резких слов. Судя по всему, он действительно выполнял лишь советы ее дяди, дона Мартина, и ничто другое.

– Рад услышать об этом, – проговорил он минуту спустя. – По крайней мере, я не могу все время опекать вас. Но советую вам впредь не выходить на палубу без вашей дуэньи. Мало ли что может с вами случиться. Ведь здесь полно мужчин.

Серые глаза Сезара впились в ее лицо. Под его взглядом ей вдруг стало неловко от осознания того, на что он намекал. Выходит, он думает и о ее чести. Жутко покраснев, она тотчас постаралась оправдаться.

– Я вам очень признательна за ваше предостережение, но моя дуэнья, к сожалению, второй день не может оторвать голову от подушки. А я не собираюсь задыхаться в душной каюте.

– Господи! – воскликнул Сезар. – Почему вы сразу же не сообщили мне об этом? Думаю, у капитана наверняка есть средство от морской болезни. Идемте, сеньорита Делия.

В ответ Делия простонала:

– Я не могу идти с вами, сеньор. У меня опять кружится голова. Я лучше останусь здесь.

– Нет, – заявил он. – Это легко поправимо. Если вы не можете идти сами, то я понесу вас.

Не говоря больше ни слова, Сезар Риверо подхватил девушку на руки и, прижав к себе, понес на нижнюю палубу. Несмотря на то, что стоявшие на вахте матросы, разинув рот, смотрели ему вслед. Он, похоже, ничего не замечал вокруг, лишь крепко держа свою драгоценную ношу.

Девушка ощутила, как мягкий бархат его плаща коснулся ее щеки. Она тут же прислонила свою голову к его могучей груди и закрыла глаза. Поэтому она не видела, как они миновали палубу и спустились по лестнице вниз. Но она догадалась, что он несет ее по узкому проходу, так как свет фонаря, горевший на нижней палубе у проема лестницы, пал на нее.

Вскоре Делия почувствовала, как управляющий пинком распахнул дверь и, войдя в каюту, осторожно уложил ее на койку. Когда она открыла глаза, он уже исчез в открытом проеме двери.

Через некоторое время Сезар вернулся и всыпал девушке в рот бело-сероватый порошок, а потом сунул ей в руку бокал. Морщась от горького вкуса порошка, Делия запила его водой. Словно сквозь пелену она видела, как управляющий также помог дуэнье. Правда, внезапный сон сморил ее, и она смежила отяжелевшие веки.

Стояла глубокая ночь, когда Делия неожиданно проснулась. На маленьком столе горел привинченный светильник, а на полу сидел Сезар. Он дремал, прислонившись к ее койке. Она удивилась, что он не ушел к себе. Видимо, он не захотел оставить их в таком состоянии и как бдительный страж нес караул, будто он ее телохранитель. Ее сердце учащенно забилось. Вовсе не верилось, что Сезар заботился о ней.

Делия недолго думая дотянулась до плеча управляющего и тронула его.

– Что?! – встрепенулся тот.

– Вы уснули прямо на полу, – прошептала она, глядя в его сонные глаза.

– Да-а?! – раздалось явное изумление.

– Не пора ли вам вернуться в свою каюту?

– Действительно пора, – пробормотал Сезар, живо вскакивая с места.

Когда он был уже на пороге, Делия внезапно остановила его.

– Сеньор Сезар!

Он резко обернулся и бросил на девушку невозмутимый взгляд.

– Слушаю вас, сеньорита Делия.

– Я вам очень благодарна…

– За порошки? – быстро перебил ее Сезар.

– Да, за порошки, – подтвердила Делия упавшим голосом.

– Они не стоят того, чтобы богатая наследница рассыпалась передо мной в благодарностях, – ледяным тоном процедил он. – Кстати, я принес вам еще и листья мяты. Сделайте из них настой, тогда вы обе избавитесь от тошноты.

Посоветовав ей это, управляющий быстро скрылся за дверью. Вскоре стук его каблуков замер в отдалении. Какое-то время Делия недоуменно смотрела ему вслед, стараясь понять его реакцию. Странно! Неужели можно обидеться на то, что она хотела высказать ему свою признательность? В это невозможно было поверить. Тут что-то явно не так, вздохнула Делия. Впрочем, гораздо безопаснее его холодность, чем сочувствие. Она должна сохранять субординацию в их отношениях и придерживаться хозяйского тона в обращении с ним. Она ни в коем случае не должна забывать об этом. И когда время подойдет, она расстанется с ним без всякого сожаления и уже никогда не увидит его. Сердце Делии вдруг заныло от внезапной боли.

Санта Мария, что с ней? Неужели этот управляющий стал дорог ей за короткое время? Нет, это просто смешно, помотала она головой. Тогда почему ее сердце сжимается при мысли о разлуке с ним? Она же обещала себе ненавидеть всех мужчин. Ибо маркиз де Сантанхель не оправдал ее надежд. По его вине она осталась старой девой. Скольким кабальеро ей пришлось отказать, надеясь на него. Однако он так и не выполнил условия брачного контракта. А она, как и всякая девушка в ее возрасте, мечтала о своем принце. Время шло, но в ее жизни ничего не менялось. Ведь она отпугнула от себя всех женихов. В конце концов, отчаявшись, она решила уйти в монастырь. Теперь она не может изменить своего решения. Ничто не заставит ее сделать это. И потому Сезар Риверо не может интересовать ее как мужчина. Она должна выкинуть из головы все мысли о нем.

Глава 3

Утром Делия проснулась совершенно здоровой, как будто заново родилась. Тошнота больше не мучила ее, и невыносимая рвота прошла. Теперь она не страдала морской болезнью и выглядела вполне здоровой. Взглянув на дуэнью, она поняла, что той тоже полегчало.

Кок, принесший им завтрак, крайне изумился, встретив женщин на ногах. На его вопрос, чем вызвано их внезапное преображение, Делия ответила, что за это надо благодарить его капитана, приславшего им чудные порошки. В ответ кок сделал большие глаза. Она только тут догадалась, что вовсе не капитану они обязаны своим чудесным выздоровлением.

На мгновение Делия задумалась. Интересно, откуда управляющий, ни разу не бывавший в море, мог знать о приступах морской болезни и тем более иметь при себе средства от нее. Это было поистине необъяснимо.

Ближе к вечеру кок принес ей записку от капитана шхуны, в которой тот сожалел, что ничем не может помочь в постигшем их недомогании. Но если же им стало лучше, как уверял его кок, то он просит принять его приглашение на вечернюю трапезу. Он будет ждать их в кают-компании в кругу друзей.

Вдруг все стало ясно. Ее догадка только подтвердилась: Рамон Итиро не имел ничего общего с их волшебным исцелением. Внезапно буря чувств поднялась в ее душе. Делия с ужасом прерывисто вздохнула, не в силах выразить свою мысль. Она боялась ошибиться в своем предположении. Однако сердце подсказывало ей, что она вовсе не безразлична Сезару Риверо.

С минуту Делия держала в руке записку, удивляясь ее содержанию, но потом показала ее донне Лавинии, которая вдруг изъявила желание идти на этот ужин, сказав, что весельчак-капитан, по всей видимости, просто решил скоротать время в обществе женщин. Услышав такое заявление своей дуэньи, девушка подумала, что той, скорее всего, наскучила уединенная жизнь в тесной каюте. И она решила принять приглашение капитана, чтобы они могли немного развеяться.

Делия надела к ужину роскошное платье из черного переливчатого шелка, со вкусом сшитое и декольтированное по моде того времени. Длинные волосы были уложены в высокую прическу с ниспадавшими на плечи золотистыми локонами. Прическу украшала большая агатовая заколка, великолепно подчеркивавшая золото волос. На шее красовалось массивное ожерелье из черного жемчуга.

Она ярко накрасила веки и подвела черной подводкой глаза. Бледные щеки были скрыты под румянами, наложенными с особой тщательностью. А ее брови совершенно не нуждались в макияже. Темные, красиво изогнутые, они были и без того выразительны. Губы девушка немного покусала, чтобы вернуть им краску. После чего она взглянула на себя в зеркало, висящее над туалетным столиком, и поджала губы.

Конечно, ее теперешний наряд сильно отличался от тех туалетов, которые она привыкла носить. Но она была в трауре. А черный цвет очень шел ей. Он отлично выделял ее алебастровую кожу. Более того, одеваясь в черные платья, она во многом выигрывала. Делия считала, что она ничуть не блистала красотой, не зная себе цену.

Когда девушка закончила со своим туалетом, дуэнья была уже готова к этому времени. Она облачилась в свое лучшее темно-зеленое платье со стоячим воротником. И как только настало время ужина, они без колебаний покинули каюту и бросились к лестнице, ведущей наверх. Выбравшись на палубу, они миновали кормовую рубку и поднялись по крутым ступенькам, чтобы взойти на полуют.

В кают-компании, куда через минуту вошли женщины, они обнаружили оживленную компанию, потягивавшую ром. Увидев вошедших, мужчины сразу же прекратили свою беседу, и несколько пар глаз воззрились на них. Делия оказалась на переднем плане. Чуть позади нее стояла донна Лавиния. Яркий свет, мягко заливавший отделанную красным деревом каюту, ослепил девушку. Несмотря на это, она гордо возвышалась у порога, притягивая к себе взоры мужчин. В кают-компании все застыли от изумления, видя черного ангела, сошедшего к ним с небес.

Похоже, Делия потрясла их своей красотой. Дуэнья, окинув всех взором, незаметно усмехнулась. Действительно, девушка в своем траурном наряде выглядела чертовски обворожительной. И судя по тем взглядам, какие бросали на нее собравшиеся, результат ее трудов был успешным.

Какое-то время Делия наблюдала за реакцией мужчин. Чувствуя, что эффектная пауза слишком затянулась, она начала сожалеть, что так накрасилась. Она же не собиралась произвести такой фурор. Не зная, как выйти из этой ситуации, она хотела вовремя ретироваться, но ей неожиданно пришел на помощь капитан, который первым опомнился. Он поспешно поставил на стол свой бокал и кинулся к ним.

Делия посмотрела на темноволосого мужчину лет сорока, рассыпавшегося перед ней в изысканных комплиментах, и мило улыбнулась ему. Рамон Итиро, оценив ее улыбку, с довольной миной подвел женщин к сервированному столу.

Делия, сияя ослепительной улыбкой, приблизилась к указанному месту. Усевшись на предложенный стул, она незаметно огляделась. Справа от нее сидел Пабло Сото, помощник капитана, худощавый брюнет, небольшого роста, средних лет, а слева – плантатор дон Фернандо де Герро, которого она хорошо знала, так как он часто бывал у них. Затем ее взгляд поплыл по кругу.

Вскоре Делия с удивлением обнаружила среди сидящих и своих служащих: Луиса Мендеса, который не спускал с нее восторженных глаз, и Сезара Риверо, похоже, вовсе не замечавшего ее. Странно, это невероятно задело ее. И она быстро оторвала от него взгляд.

Стол был сервирован почти только из рыбных блюд, приготовленных с большим кулинарным мастерством. «Вероятно, коку пришлось немало потрудиться, чтобы все это приготовить», – подумала Делия, разглядывая пищу на столе. Она недоумевала, как можно в этих походных условиях приготовить столь изысканные блюда.

Делия сидела напротив своего управляющего, рядом с которым восседала донна Лавиния, не спеша накладывавшая в тарелку треску с фасолью. Делия последовала ее примеру. Она едва успела наложить себе запеченного во фруктовом соусе лосося, как к ней обратился дон Фернандо де Герро, довольно грузный мужчина, ровесник ее покойного отца:

– Сеньорита Делия, вы надолго уезжаете из Сан-Хуана?

– Думаю, навсегда, – ответила та.

– Как?! – воскликнул он, замерев с вилкой в руке. – Что вы такое говорите? Неужели вы хотите похоронить себя в дикой сельве?

– Ошибаетесь, дон Фернандо, там есть и обжитые места, – парировала Делия.

В разговор неожиданно вклинился капитан:

– Сеньорита Делия, очень жаль, что вы хотите лишить нас своего общества. Ведь я рассчитывал, что скоро заберу вас обратно в Сан-Хуан. Иначе на острове Пуэрто-Рико вас будет просто не доставать. Надеюсь, вы еще измените свое решение.

Девушка знала, что капитан любил пошутить. Поэтому она игнорировала его льстивые слова и ответила с достоинством:

– Не думаю, сеньор Рамон. Обстоятельства требуют моего личного присутствия на руднике. Сейчас я не могу ни на кого положиться.

– Вы правы, сеньорита, – согласился плантатор. – Везде нужен хозяйский глаз. Покойный губернатор, мир его праху, – он быстро перекрестился, а за столом на минуту наступила тишина. Делия в глубине души была признательна, что они почтили память ее отца. Через несколько минут дон Фернандо улыбнулся ей и продолжил: – Ваш отец наломал немало дров с этим рудником. Вы должны избежать его ошибок.

– Да, я тоже так считаю, сеньорита Делия, – согласилась с ним и дуэнья, глядя на девушку. – Успех на руднике теперь зависит только от вас.

– Нет, – возразила Делия. – Думаю, это будет зависеть от честности моего управляющего. Он несет за все ответственность. Разве вы все так не считаете?

– Без сомнения, – подал голос и Пабло Сото, ответив за всех.

Взоры всех присутствующих тотчас обратились сначала к помощнику капитана, а потом к Сезару Риверо, который не вмешивался в разговор. С тех пор как в кают-компании появились женщины, он ушел в тень. Делия тоже взглянула на своего управляющего. Держа бокал в руке, он, не торопясь, смаковал ром. Конечно, у нее нет сомнения, что ее слова задели его. Однако, как он владеет собой! По его красивой физиономии этого нельзя сказать.

Минутное молчание нарушил капитан.

– Сеньор Сезар, что вы скажете в свою защиту? – поинтересовался он.

– Боюсь, сеньорита чересчур недоверчива к людям, – ответил Сезар. Хотя его лицо было непроницаемой маской, но он втайне сильно злился на Делию. Черт побери, она определенно хочет выставить его злодеем. Если она и дальше будет провоцировать его, то он непременно отправит ее к праотцам. И спустя минуту он добавил: – А это будет мешать мне в работе.

– Сдается мне, вы хотите заверить всех в вашей честности, так, сеньор Сезар? – спросил Луис Мендес, вскинув голову от столового прибора.

– Отнюдь, – усмехнулся Сезар, отправив в рот жареных креветок. – Надеюсь, сеньорита Делия скоро в этом сама убедится. Но какое вам дело до моей службы, господа? Не лучше ли поговорить о чем-то более интересном.

– Действительно, – пришла ему на помощь донна Лавиния. – Давайте поговорим об одном из пиратов Карибского моря. Вы слышали о Красном Драконе? Что вы знаете о нем, сеньор Рамон? Скажите нам.

На минуту за столом наступила пауза. Очевидно, каждый из сидящих осмысливал предложенную тему. Делия краем глаза заметила, что вилка с креветками в руке управляющего, поднесенная ко рту, на мгновение застыла. Правда, на его лице не было никакого выражения. Только когда она отвела от него взгляд, он слегка сдвинул брови.

В этот момент Рамон Итиро проговорил:

– Дорогая моя, я знаю то, что и другие. Ведь Красный Дракон наделал столько шума возле наших берегов и устроил немало бесчинств на самом острове. Думаю, вы все об этом знаете не хуже меня.

– Конечно, – поддержал его дон Фернандо де Герро. – Мы в курсе этих событий. Проклятый пират грабил и топил все суда, выходящие из Сан-Хуана. Честно говоря, я не пойму, почему он так ополчился против жителей Пуэрто-Рико? Ведь есть и другие острова в Карибском море, даже богаче нашего.

– Верно, – вставил Пабло Сото. – Но, видимо, Красный Дракон точит на кого-то зуб, если считать, что больше всех пострадали жители Сан-Хуана.

Капитан метнул на своего помощника взгляд.

– А это мысль, Пабло. Как я раньше об этом не подумал, – сказал он. – В Сан-Хуане понесли материальный ущерб от него почти все знатные сеньоры, кроме покойного губернатора.

– Очевидно, пирата остановил траур по усопшему, – рассмеялся плантатор своей шутке, разрезав ножом копченого сома. – Иначе Сеньорита Делия, как и все, поплатилась бы.

Делия, прислушивавшаяся к разговору, быстро подняла глаза на дона Фернандо. Но ее взгляд нечаянно пал на Сезара Риверо, который слишком сосредоточенно возился с креветками. Это ее навело на мысль, что с ним надо держать ухо востро.

– Верится с трудом, что это остановило Красного Дракона, – небрежно заметил помощник капитана минутой позже. – Интересно, чем мы, бедные островитяне, не угодили ему? Вот уж настоящая загадка!

– Действительно, – кивнул Рамон Итиро. – Однако, сеньоры, давайте забудем этого корсара и поднимем бокалы за наших прелестных дам, которые, боюсь, заскучали, слушая нас.

Со всех сторон послышалось дружное одобрение, и под веселый смех были подняты бокалы. Щеки у Делии порозовели от выпитого шампанского. И она почувствовала, как понемногу проходит внутренняя скованность, вызванная смущением. Когда кок принес десерт, Делия тотчас принялась за воздушное пирожное, не замечая пасмурного взгляда управляющего, устремленного на нее. Но стоило ей поднять глаза, как она тут же поймала его взор, в котором промелькнула циничная усмешка. Не зная, чем это вызвано, она нахмурила брови и перевела взгляд на капитана.

– Скажите, сеньор Рамон, почему пирата называют Красным Драконом? – вдруг поинтересовалась она, вернув тему их разговора. – Разве у него нет имени?

– Надеюсь, что есть, – улыбнулся Рамон Итиро. – К сожалению, это мне неизвестно. Боюсь вас разочаровать, сеньорита Делия, но я не имею понятия, почему дали ему такое прозвище.

– Понятно, – буркнула Делия и взглянула на Сезара Риверо. – А каково ваше мнение, сеньор?

– Мое мнение?! – Казалось, управляющий был слегка удивлен. – Вас интересует мое мнение об этом пирате, сеньорита Делия?

– Разумеется, – недовольно отрезала она. – Как вы думаете, почему его так называют?

– Естественно, из-за его кровожадности, – сухо бросил он и глотнул горячий кофе. Огонь тут же запылал у него во рту. Проклиная девушку, что обжегся из-за нее, Сезар холодно добавил: – Знаете, сеньорита, любопытство – величайший порок. Не всегда оно приводит к добру.

Луис Мендес, знавший немало историй о Красном Драконе, еле сдерживался, чтобы не вмешаться в беседу. Но его что-то удерживало от этого. Быть может, он боялся прочесть в глазах присутствующих обычное недоверие. Пока он внутренне боролся с искушением, Пабло Сото опередил его.

– Сеньор Сезар, вы ошибаетесь, думая так. «Не из-за жестокости прозвали пирата Красным Драконом, – сказал он. – Говорят, он любит красный цвет, цвет любви». И чтобы это подчеркнуть, он одевается только в красное.

– Выходит, этот корсар весьма занятная личность, – с улыбкой заметила Делия, окидывая мужчин взглядом. – А как он выглядит?

За столом неожиданно рассмеялись, а Делия вдруг залилась краской. Взоры мужчин приковались к ее лицу.

– Ах, эти женщины, – проговорил смеющийся капитан, – всегда ищут романтики там, где ее и в помине нет. Уверяю, Красный Дракон не столь хорош, если судить по его делам.

Смущенная девушка постаралась оправдаться.

– Вы неправильно меня поняли, сеньоры. Я хотела лишь выяснить приметы пирата, чтобы знать немного о нем. Быть может, мне доведется когда-нибудь увидеть его. – Она замолчала и кинула на Сезара, который имел дерзость улыбнуться словам капитана, уничтожающий взгляд. Но, похоже, никто не поверил ей. И тогда она с улыбкой добавила: – Полагаю, узнав его словесный портрет, я наверняка была бы защищена от всех бед, которые, боюсь, подстерегают меня в Новой Гранаде.

– Сеньорита Делия, вы вряд ли узнаете Красного Дракона, хоть и встретите его на суше, – заметил Луис Мендес, наконец не выдержав. – Он носит черную маску. Никто никогда не видел его. Даже пираты не знают своего главаря в лицо.

– Правда? – Ее глаза расширились до предела. – Но почему?

Однако Делия смотрела не на телохранителя, а на своего управляющего, который был вынужден ответить ей за того.

– Возможно, он пытается скрыть свой природный дефект, – ответил он, пряча усмешку. – В любом случае ему, наверное, есть что скрывать, раз не снимает маску. Но я не могу судить об этом пирате, так как совершенно не знаю его. Я недавно прибыл из Испании и мне ничего неизвестно о нем.

Видя настороженный взгляд девушки, он выругался про себя. Дьявол! Почему она так смотрит на него? В чем она его подозревает? Неужели она догадывается, что он и есть Красный Дракон? Но вряд ли. Во всяком случае ему надо хорошенько следить за своим языком. Он не должен ни о чем проговориться.

Делия перевела взгляд на пустой бокал в руке Сезара Риверо. Неужели он любитель выпить? Ведь весь вечер управляющий не выпускал бокала из своих рук. Господи, как бы ей не пришлось сожалеть, что она доверилась ему. Если он и на самом деле безнадежный пропойца, то ей придется отказаться от его услуг.

– Сеньор Сезар, надеюсь, ваше пристрастие к крепким напиткам не отразится на работе в руднике. – Она холодно смотрела на него. – Иначе я буду вынуждена искать вам замену. А мне не хотелось бы с вами расставаться.

Сидящие за столом дружно переглянулись.

– Да он трезв как стеклышко, сеньорита Делия, – заявил капитан, громко рассмеявшись. – Советую, вам не стоит волноваться за него.

Сезар Риверо метнул на девушку колючий взгляд.

– Думаю, не отразится, – ответил он, внезапно улыбнувшись доброй улыбкой. – Ведь несколько бокалов рома – пустяк для настоящего мужчины. Впрочем, сегодняшний вечер располагает к выпивке. После разговора о морских разбойниках, боюсь, меня будут преследовать ночные кошмары.

И Делия ясно увидела, что он совершенно трезв не в пример другим захмелевшим мужчинам. А дуэнья тут же встряла в разговор:

– Сеньор Сезар, я могу поделиться с вами успокоительным чаем. После его принятия вы будете спать как убитый. И вас не будут мучить никакие кошмары.

– В самом деле? – В глазах управляющего сверкнул озорной блеск. – Тогда я готов испытать на себе действие вашего чая, если вы обещаете мне крепкий сон.

– В этом можете не сомневаться, – улыбнулась она.

Когда все встали из-за стола, донна Лавиния поблагодарила капитана за хороший ужин и приятный вечер, проведенный в их компании, и, сославшись на то, что время довольно позднее, увела Делию из кают-компании. Женщин сопровождал Луис Мендес с Сезаром Риверо, которые довели их до дверей каюты.

Делия, отпустив телохранителя, вбежала в каюту, даже не простившись с управляющим, который бросил на нее странный взгляд. Дуэнья вошла вслед за ней, но через несколько минут вышла обратно, чтобы отдать Сезару обещанный лечебный чай. Когда она вернулась в каюту, Делия уже крепко спала. Удивляясь, что девушка быстро заснула, донна Лавиния бесшумно прошла к своей койке и, поспешно раздевшись, улеглась в постель. Как только голова ее коснулась мягкой подушки, она мигом провалилась в глубокий сон.

Дуэнья проснулась посреди ночи от громкого всхлипывания Делии. Она приподнялась в постели, прислушиваясь к доносящимся звукам. Так и есть, Делия плакала во сне. Очевидно, ей снился кошмарный сон, подумала она, не зная, стоит ли будить девушку. Но всхлипывания и крики во сне не прекращались. Тогда донна Лавиния встала с койки и, подойдя к Делии, притронулась к ней.

Когда Делия открыла глаза, дуэнья трясла ее за плечо.

– Что это значит, донна Лавиния? – спросила она недовольным тоном.

– Как что? – переспросила та. – Стараюсь вас разбудить. Вы так громко кричали во сне, что не дали мне спать.

– Да-а? – удивилась девушка, припоминая свой сон. Кажется, стоял ясный день, и море цветов пестрело на лугу. Она бежит по нему навстречу улыбающемуся управляющему. Его статная фигура четко выделяется на фоне ярких цветов, а бездонный омут серых глаз волнует ее, заставляя учащенно биться сердце. Сезар протягивает к ней руки, она – свои. Внезапно его руки превращаются в щупальца, которые больно сжимают ее горло. Она неистово кричит. – Должно быть, это от жуткого кошмара, преследовавшего меня всю ночь, донна Лавиния.

– Что же вам снилось? – поинтересовалась донна Лавиния, глядя на девушку. – И чего вы так испугались во сне?

– Пирата, конечно, – солгала Делия, не раздумывая. Ей не хотелось рассказывать про управляющего. Она подумала, что дуэнье пока незачем знать о нем. Ведь ее сон – сплошной вздор. – Видимо, вечерний разговор отпечатался в моем мозгу.

– Да, несомненно, этот корсар глубоко запал вам в душу. Иначе он не приснился бы вам, сеньорита Делия.

– Вот еще, – отмахнулась девушка. – Почему я должна думать о нем? Я вряд ли встречу Красного Дракона в Новой Гранаде. И мне нет дела до него. Сейчас все мои мысли занимает рудник.

– Не следует так изводить себя, – пожурила девушку донна Лавиния. – Вы все увидите на месте. Просто вам надо запастись терпением. Вы же всегда отличались большой выдержкой.

– Наверное, вы правы, донна Лавиния, – улыбнулась Делия. – Я не буду больше переживать. А теперь давайте спать.

И она перевернулась на другой бок. Взгляд ее сразу же упал на иллюминатор, откуда падал лунный свет, освещавший каюту. Делия хорошо различала окружающие предметы. Сон как рукой сняло. Как только девушка убедилась, что дуэнья заснула, она быстро соскочила с койки и, осторожно ступая, подошла к иллюминатору. Увидев полный диск луны, она всплеснула руками. Святая Дева, полнолуние! Обычно ей не спалось в такое время. Ее мысли вернулись к приснившемуся сну.

Что означает этот сон? Почему ей приснился Сезар? Кажется, перед сном она не думала о нем. Наверняка данный сон предостерегает ее, чтобы она была начеку с хитроумным управляющим. Возможно, она должна опасаться его. Сердце подсказывало ей, что он принесет немало огорчений.

Делия безрадостно вздохнула. Быть может, она вовсе не объективна к нему. Такой красавец не должен быть плохим. И он вряд ли вынашивает в себе темные замыслы. Без сомнения, она ошибается на его счет. Ее подозрительность, видимо, от одиночества. Ей нужно побольше общаться с людьми, хотя на борту нет достойной публики. А те, которые окружают ее, стоят ниже ее по иерархической лестнице. Жаль, конечно, что она не может завести с ними невинную дружбу. Но как хотелось бы ей, чтобы Сезар был другом, а вовсе не подчиненным.

Делия бросила последний взгляд на ночное небо и отошла от иллюминатора. В это время кто-то тихонько дернул ручку двери. Не зная, кто врывается к ней в каюту, она затаила дыхание. Но никто не вошел. Думая, что ей просто показалось, девушка решила это выяснить. Она на цыпочках подобралась к двери и, неслышно открыв ее, осторожно выглянула наружу. В конце освещенного прохода Делия заметила огромную тень, скрывшуюся за поворотом.

Кто это? Что ему надо возле их двери? Определенно, это не мог быть ни телохранитель, ни управляющий. Но тогда кто, интересно? Она была в полном замешательстве.

С бьющимся сердцем Делия повернула ключ в скважине, и замок в двери щелкнул. Она облегченно перевела дух. Итак, теперь она надежно защищена от всех мужчин, которые есть на борту. И кем бы впоследствии огромная тень не оказалась, ничто больше не вызывало у нее страха. Улыбнувшись, она залезла в постель. Правда, спустя два дня Делия узнала, что огромная тень принадлежала негру, входящему в окружение управляющего. Но почему он вламывался в их дверь, так и осталось для нее загадкой.

Глава 4

Как только огненно-пурпурная тропическая заря окрасила небосвод над Карибским морем, на борту «Санта-Эсперансы» собрался весь экипаж. Канониры стояли возле пушек. С полуюта капитан обозревал в подзорную трубу водный простор, где на горизонте белели паруса шедшего навстречу корабля, на грот-мачте которого развевался английский флаг. В нескольких кабельтовых от него мчался на всех парусах двухмачтовый голландский бриг. За ними вдогонку несся испанский капер.

На шкафуте, откуда хорошо просматривалась вся палуба от кормы до носа, стоял Сезар Риверо в окружении своих ребят, среди которых был и Луис Мендес, но пока чужой для них человек.

– Сдается мне, тут без боя не обойтись, – небрежно заметил Диего Гомес, коренастый крепыш среднего роста, один из компании управляющего.

– Вряд ли, – усомнился Аид. – Видишь, как несется английский фрегат. Уверен, не успеет пробить две склянки – и он испарится как дым.

Луис Мендес поспешно покосился на негра. Откуда чернокожий мог это знать? Он не думал, что тот хорошо разбирается в морском деле.

– Думаю, этот фрегат из Ямайки, – проговорил Джулио Фиретти, неаполитанец, толстый коротышка. – Говорят, туда совсем недавно прибыла новая партия поселенцев из Ирландии, правда, есть среди них и настоящие каторжники.

– Откуда ты это знаешь? – спросил Эрнесто Диас, смуглый верзила.

– Я подслушал разговор матросов, – пояснил неаполитанец. – Они говорили, что ирландцы не хотят там жить и бегут с острова. Многие из них примкнули к пиратам, как и некоторые из нас.

Сезар Риверо сдвинул брови и посмотрел на Длинное Ухо, высокого индейца. Тот, поняв его намек, быстро вмешался в разговор. Таким образом, окружавшие их матросы ничего не поняли.

Между тем Луис Мендес заметил, что рулевой взял другой курс. Он подумал, что капитан, должно быть, не хочет столкнуться с испанским капером. И неудивительно, ведь не знаешь, что от него ожидать. Владельцы таких кораблей частенько не гнушались захватом торговых судов и из своих стран.

Как только «Санта-Эсперанса» оказалась на расстоянии двух кабельтовых от испанского капера, Луис Мендес решил заняться своими прямыми обязанностями. Телохранитель не должен надолго оставлять свою хозяйку без присмотра. Он спустился на нижнюю палубу и постучал в каюту Делии.

– Войдите, – донеслось до него.

Услышав разрешение, Луис Мендес вошел в каюту и обнаружил двух женщин за столом, заканчивающих утреннюю трапезу. Делия при виде его только поджала губы, но ничего не сказала. Заметив ее недовольную гримасу, он натянутым тоном поинтересовался, не угодны ли ей его услуги. Делия отказалась от его услуг, заявив, что она пока не собирается выходить на палубу, и потому он свободен до вечера. В ответ тот молча поклонился и исчез за дверью. Вдогонку ему раздался громкий смех.

– Ну зачем вы так, сеньорита Делия? – упрекнула ее дуэнья. – Ведь все слышно.

Когда смех на губах Делии замер, она поднялась со стула и с улыбкой взглянула на дуэнью. По лукавому блеску в ее глазах та поняла, что Делия вовсе не намерена просидеть взаперти в каюте. Донна Лавиния лишь покачала головой, но не стала отговаривать ее от пришедшей на ум затеи. Правда, она и не изъявила желания сопровождать свою воспитанницу в утренней прогулке.

Делия, оглядев себя с головы до ног, надела на голову широкополую шляпу и, накинув на плечи плащ, выскользнула из каюты. Поднимаясь наверх по крутой лестнице, она почувствовала сильное головокружение и, не удержавшись за поручни, стала падать. Вдруг чьи-то сильные руки подхватили ее сзади и не дали скатиться вниз.

Обернувшись, Делия увидела мрачное лицо управляющего. Он помог ей подняться на палубу. Делия была признательна ему за это, но его крепкое объятие не понравилось ей. Едва оказавшись на ногах, она с раздражением спросила:

– Откуда вы взялись, сеньор Сезар?

Не отвечая на ее вопрос, Сезар Риверо недовольно проворчал:

– Вы опять без сопровождающих. Где ваш телохранитель? Почему он не охраняет вас?

Его серые глаза из-под длинных пушистых ресниц впились в ее лицо.

Боже, как он красив, пронеслось у нее в голове. Она еще никогда не видела такого неотразимого мужчину.

– Я отпустила его до вечера, – пролепетала она минуту спустя.

– Вот как! – прорычал Сезар в ответ. – Вы едва не покалечились, сеньорита. Если бы я вовремя не подоспел, то вы бы сейчас лежали со сломанной шеей.

Он стоял к ней так близко, что Делия почувствовала непонятное смятение. Ну почему близость управляющего действует на нее столь волнующе? Что с ней происходит? Она не хочет казаться злой фурией. Но он определенно смущает ее ум. С тех пор как она увидела Сезара, она ни на минуту не может выкинуть его из головы. Что это? Наваждение или она влюблена в него?

– Боюсь, вы несколько преувеличиваете опасность, – резко бросила она, приходя в негодование. – Уверяю, этого бы вовсе не случилось.

– Не знаю, но, думаю, я прав, – сухо возразил Сезар, не спуская с нее колючих глаз.

Он был без шляпы, и лучи солнца ослепили его. На минуту Сезар зажмурился. Когда же он открыл глаза, Делии уже не было рядом с ним. Он поискал ее глазами. Она стояла на шкафуте.

Экипаж к этому времени разошелся, и на палубе остались лишь вахтенные, которые были заняты маневрами. Они не обращали ни на кого внимания. Не раздумывая, Сезар направился к девушке, в задумчивости всматривающейся вдаль. Через несколько минут он остановился позади нее. Какое-то время он наблюдал за Делией. Потом над ее ухом раздалось:

– Интересно, о чем мечтает эта милая головка? Страшно хотелось бы знать.

Делия, которая вовсе не ожидала снова увидеть своего управляющего, услышав его голос, резко обернулась.

– Вы всегда так незаметно подкрадываетесь? – в свою очередь спросила она.

– Да, к вашему сведению, это моя привычка. – Его физиономию прорезала гримаса, должно быть, означавшая улыбку. – Но вы не беспокойтесь. В следующий раз я буду издали предупреждать вас, что приближаюсь к вам.

– Очень хорошо, – фыркнула Делия. – Но почему вы здесь? Я думала, что вы вернулись в свою каюту. Разве вам нечем заняться на борту? Надеюсь, у вас есть свои дела, кроме того, чтобы преследовать меня.

– К сожалению, нет, – небрежно процедил он. – Более того, это мое единственное развлечение. А вы хотите лишить меня этого. Думаю, это несправедливо.

Чтобы увидеть глаза Сезара, ей пришлось вскинуть голову. Он был так высок, что у нее не было слов. Действительно настоящий Самсон, в очередной раз изумилась она. Изогнутые уголки губ и насмешливые искорки во взгляде, которым Сезар окинул Делию, сказали ей о том, что он явно издевается над ней. Когда их взгляды встретились, ее поразил светящийся в глазах огонь. Не в силах выдержать его взгляд, девушка быстро опустила глаза.

В этот момент корабль, мчавшийся левым галсом, резко качнуло. Делия, не удержавшись на ногах, упала в объятия Сезара, который незамедлительно протянул к ней руки и, поймав ее, прижал к себе. Но как только упругие груди девушки прильнули к нему, его невольно бросило в дрожь. В следующее мгновение Сезара опалило знакомое пламя.

Даже сквозь одежду Делия ощутила жар его тела. Это невероятно смутило ее, а ему захотелось поцеловать девушку, видя рядом коралловые губы. Пока он боролся с соблазном, качка усилилась, и их отнесло к правому борту. Ударившись об фальшборт, они едва не вылетели за борт. Однако Сезару удалось удержаться на борту, одной рукой вцепившись в поручни, другой – обнимая Делию.

– Господи, что это? – вырвалось у нее.

– Боюсь, корабль напоролся на подводные скалы, – раздалось в ответ.

– Хорошенькое начало! – Они нашли в себе силы, чтобы рассмеяться. – Значит, нам сейчас угрожает опасность.

– Вроде того, – кивнул он, глядя ей в глаза.

Делия взглянула на сжимавшего ее в объятиях мужчину. Похоже, он вовсе не шутит.

– Скажите, чего следует опасаться, сеньор Сезар?

Сезар Риверо не отрывал от нее взгляда.

– Самое меньшее, – проговорил он, – повреждения киля.

– А самое большее?

– Лопнувшего корпуса судна…

– Вы хотите сказать, что нас ожидает кораблекрушение? – Она уставилась на него.

Заметив, как тень страха пробежала в ее глазах, Сезар отвел взгляд. Ему совершенно не хотелось пугать девушку, но он и не мог не сказать правды.

– Не исключено, – отрывисто бросил он, – если только рулевой не ас в навигации. – У борта, где они притулились, промелькнули очертания подводных скал. – Ведь нелегко лавировать среди рифов.

Делия только тут поняла, какая опасность их подстерегала в случае кораблекрушения. Она мысленно взмолилась. Вдруг шхуну бросило из стороны в сторону. Матросы заметались по палубе. Некоторые взбирались по вантам. Они спешно убирали паруса, чтобы, видимо, лучше маневрировать.

Оставив лишь бушприт, «Санта-Эсперанса» начала уверенно продвигаться вперед. Делия бросила взгляд за борт, и ее сердце похолодело: совсем рядом торчали высокие зубцы подводной скалы. Господи, ужаснулась она, если бы рулевой взял на несколько дюймов правее, то их ожидала бы неминуемая гибель. Делия порывисто перевела дыхание и взглянула на управляющего. Кажется, он ничего не заметил.

Действительно, Сезар, придерживая девушку за талию, смотрел на полуют, где находились капитан и его помощник. Первый следил за маневром, второй, прильнув к окуляру подзорной трубы, вглядывался в воды Карибского моря. А возле штурвального стоял Луис Мендес. Увидев его, Сезар скорчил мину.

Делия, проследив за ним взглядом, наконец обнаружила своего телохранителя. Он отдавал какие-то приказы штурвальному. Она не верила своим глазам. Выходит, это ему они обязаны своим спасением. Удивительно, но она даже не предполагала, что он так сведущ в навигации.

Когда судно резко накренилось, Луис Мендес сам встал у штурвала. Теперь ей хорошо была видна его крепкая атлетическая фигура. Делия не сводила с него глаз. Она в очередной раз отметила про себя, как он красив и статен.

Луис Мендес стоял, широко расставив ноги. Руки его впились в штурвал. Создавалось впечатление, что он – одно целое с кораблем. И, видимо, чувствуя каждое его движение, Луис Мендес решительно вел судно, с ловкостью минуя встречавшиеся на пути рифы. Телохранитель значительно вырос в ее глазах. Сейчас он казался ей весьма важным, не как в начале знакомства. Делия смотрела на него совершенно другими глазами.

Наблюдавший за ней управляющий вдруг пришел в раздражение. На его лице появилась мрачная усмешка.

– Давайте, сеньорита, спустимся вниз, – предложил он. – Вы наверняка надышались воздухом.

– Нет, – возразила она. – Только не сейчас, когда опасность уже миновала.

Качка и на самом деле прекратилась, нос и корма шхуны выровнялись, и, поймав ветер, «Санта-Эсперанса» прибавила ход. Похоже было, что они оставили позади подводные скалы. Как только торговое судно преодолело опасную широту, на палубе раздался свисток боцмана. И матросы кинулись к вантам. Вскоре корабль, подняв все паруса, несся как ветер, разрезая форштевнем аквамариновые волны Карибского Моря.

Делия наконец опомнилась и попыталась освободиться от рук Сезара, обнимавших ее. Но это ей не удалось. Тогда она с досадой выпалила:

– Почему бы вам не отпустить меня, сеньор Сезар? Ведь мне теперь ничего не грозит.

– Ах да, сеньорита, – смутился он. И, убрав руки с ее талии, поспешил добавить: – Надеюсь, теперь вы вернетесь в свою каюту.

– Ничего подобного, – улыбнулась Делия. – Я еще не налюбовалась морем.

– Сдается мне, вас здесь держит вовсе не море.

– Что вы хотите этим сказать?

– Боюсь, вы попали под обаяние своего телохранителя, – ответил Сезар, поймав ее брошенный на того взгляд.

Делия залилась краской. И чтобы рассеять его сомнения, она отрицательно покачала головой. Потом засмеялась:

– Вот еще! Хотя он чертовски красив, но я смотрела вовсе не на него.

– А на что же? – без улыбки поинтересовался он.

– На те паруса, что вдали. Разве вы их не видите, сеньор Сезар?

Сезар посмотрел поверх рулевого. С кормы на горизонте показался корабль, чьи белоснежные паруса явственно виднелись на фоне зелено-голубых вод Карибского моря. Без сомнения, он шел налегке, так как быстро двигался. Не пробило и двух склянок, как корабль стал догонять их шхуну. Тут с наблюдательного поста донесся голос марсового:

– Корабль с кормы! Он идет прямо на нас.

Вахтенные, наконец заметив паруса, столпились на шканцах. Они напряженно всматривались в оснастку корабля. И судя по очертаниям рангоута и такелажа, им стало ясно, что это испанский галеон, хотя на нем не было флага. Матросы с облегчением перевели дух и занялись судовым делом.

Только для Делии это осталось загадкой. Она со страхом в глазах смотрела на приближающийся корабль. В конце концов не выдержав, она решила это уточнить.

– Неужели это пираты? – спросила девушка своего управляющего.

Тот криво улыбнулся и, стерев улыбку с лица, перевел на нее взгляд.

– Вас это беспокоит?

– Разумеется, – сухо отрезала она и с обидой в голосе осведомилась: – Почему вы об этом спрашиваете?

– Из чистого любопытства, – прозвучал ответ. – Уверен, вы их не видели в глаза.

Делия не замедлила отпарировать:

– Не видела, естественно. И не жалею об этом.

По физиономии Сезара пробежала улыбка.

– Согласен, сеньорита. Ведь кровожаднее корсаров нет никого на свете.

– Вот видите, вы тоже не лестного мнения о них, – удовлетворенно заметила она и доверительно сообщила: – Знаете, я опасаюсь Красного Дракона. Я чувствую, что он где-то рядом. Этот дьявол прямо кружит надо мной.

– Почему вы так считаете? – Он ошеломленно глядел на девушку. – Не скажешь, что вы пугливы, как лесная лань. Быть может, вам приснился дурной сон?

– Именно, – подтвердила Делия. – Впрочем, я вовсе не собираюсь рассказывать его вам.

– Да я и не рассчитывал на это, – угрюмо произнес Сезар, воззрившись на золотой шелк ее волос. – Между прочим, я не восточный толкователь снов.

– Ну и отлично, сеньор. Вот и умерьте свое любопытство.

Она готова была взорваться, если бы он возразил. Поэтому управляющий благоразумно промолчал. Он лишь не отрывал от девушки настороженных глаз.

Делия отошла от него, не удостоив его взглядом. А Сезар, как привязанный, шел за ней. Это невероятно взбесило ее.

– Что вы ходите за мной по пятам?! – вдруг крикнула она, резко обернувшись.

Уголки его губ приподнялись в знакомой ей насмешливой манере.

– А вам это неприятно?

– Само собой разумеется, – холодно отчеканила девушка, не глядя на него.

– Боюсь, вы лукавите, сеньорита. – Серый блеск в глазах очаровывал. – Вам хочется быть со мной. И не отрицайте этого.

– Да как вы смеете такое говорить?! – возмутилась Делия. – Не забывайте, что нас с вами связывают лишь деловые отношения.

– Это я прекрасно помню, чего не скажешь о вас. Но, сдается мне, вы мечтаете вступить со мной в близкие отношения. Разве не так, дорогая моя?

Делия мертвенно побледнела. Она не знала, как воспринимать его слова. Неужели он догадывается о той чертовщине, что творится с ней? Боже мой, этого не может быть!

Сезар не сводил с нее пристальных глаз. Судя по виду девушки, он задел ее за живое и, довольный результатом, незаметно улыбнулся.

Делия в конце концов собралась с духом и небрежно выпалила:

– Я не собираюсь опровергать ваши слова, сеньор Сезар. Это было бы большой глупостью с моей стороны. Вы вольны думать так, как вам заблагорассудится. Что ж, оставайтесь при своем мнении.

В ответ не раздалось ни звука. Делия, удивленная молчанием управляющего, тоже замолчала. Ей не хотелось больше говорить. Она кинула взгляд на море, где перекатывались вспененные волны, и задумалась, не замечая устремленных на нее серых глаз. Сезар Риверо холодно усмехнулся краем губ. Он даже не сделал попытки продолжить разговор.

Тем временем корабль обогнул шхуну и, сравнявшись с ней, приветствовал сигнальными флажками. «Санта-Эсперанса» ответила тем же. Стоявшая на полубаке Делия увидела стяг Испании, развевающийся на грот-мачте огромного корабля. Это ее сразу же успокоило. Галеон оказался вовсе не корсарским. Пока она наблюдала за ним, корабль рванулся вперед. Вскоре он был от них на расстоянии двух кабельтовых.

Когда испанский галеон превратился в невидимую точку, Сезар ледяным тоном заметил:

– Боюсь, сеньорита Делия, вы больше ничего интересного не увидите на море. Пора бы вам вернуться в каюту.

– Не указывайте мне, что делать, – грубо отрезала девушка, заставив этим поморщиться своего управляющего.

С минуту они стояли молча, разглядывая друг друга, словно виделись впервые. Потом его сжатые губы тронуло подобие улыбки.

– Вам не следует пренебрегать своим здоровьем, – произнес он секундой позже. – Вы довольно много времени провели на палубе. А морской воздух не всегда бывает полезен слабому организму. Надеюсь, я доходчиво объяснил вам, сеньорита Делия.

– Я учту ваш совет, сеньор Сезар, – огрызнулась она, мрачнея. – Однако спасибо за предупреждение.

– Не принимайте мои слова в штыки. Вам и впрямь надо подумать о себе, сеньорита. Сейчас время обеда. И я уверен, что кок уже накрывает на стол.

– В самом деле? – В ее голосе прозвучали иронические нотки. Господи, она и не заметила, что провела полдня на палубе. Должно быть, дуэнья потеряла ее. Ей действительно надо срочно вернуться в каюту. Хотя девушка умом сознавала, что он прав, но она из чувства противоречия резко спросила: – Вы все сказали, сеньор Сезар? Или у вас в запасе еще полно наставлений?

С минуту Сезар Риверо молчал, вперив в нее металлический взгляд. Когда же Делия уже собиралась покинуть палубу, вдруг рядом вновь раздалось:

– Вы напрасно упрямитесь, сеньорита Делия. Советую вам вовремя обедать. Ведь вы выглядите, простите за откровенность, как высохшая палка.

Его слова больно ранили ее в самое сердце. В первое мгновение она даже растерялась, не зная, что ответить ему. «Неужели я так похудела? – с удивлением думала она. – Должно быть, это из-за переживаний. Впрочем, моя внешность не должна его волновать. Мне вовсе не нужно чье-либо восхищение».

В конце концов ее губы растянулись в презрительной усмешке:

– Спасибо за вашу прямоту, сеньор Сезар, хотя это и несколько оскорбительно для меня. Но я ценю вашу откровенность. Ведь немногие из кабальеро решились бы на такой комплимент. – Делия круто повернулась, чтобы уйти. Но услышав его шаги за спиной, остановилась и сухо добавила: – Кстати, вам совсем не обязательно меня провожать. Я прекрасно ориентируюсь на борту, – и не сказав больше ни слова, она направилась к себе в каюту.

Делия едва переступила через порог, как услышала голос дуэньи, сидевшей за сервированным столом.

– Дорогая, почему вы так долго пробыли на палубе? – спросила она. – Что-нибудь случилось?

– Нет, донна Лавиния, ничего не случилось, – ответила девушка и, сняв плащ и шляпу, бросила их на койку.

– Надеюсь, вы будете обедать, – проговорила та, жестом указав на еду.

– Да, – кивнула Делия, усаживаясь за стол. – Я жутко проголодалась.

– Видно, свежий морской воздух пошел вам на пользу, раз у вас разыгрался аппетит, – изрекла донна Лавиния, разливая в чашки горячий кофе. – Прошу прощения, сеньорита Делия, но мне пришлось начать трапезу без вас.

– Не стоит извиняться, донна Лавиния, – улыбнулась девушка. – Я могу вас понять. Видя столь аппетитное блюдо, я бы тоже не удержалась.

Делия приступила к обеду. Конечно, это совсем не то, к чему она привыкла, но жареная курица с картофелем и фасолью так вкусно пахла. Пока девушка трапезничала, дуэнья потягивала ароматный кофе, смакуя каждый глоток. Наконец допив его, донна Лавиния вышла из каюты, сославшись на то, что у нее важное дело к капитану.

А Делия, закончив с едой, встала из-за стола и подошла к большому зеркалу, висевшему над комодом. Разглядывая свое отражение, девушка задалась вопросом: действительно ли она выглядит как высохшая палка?

Осмотрев себя со всех сторон, Делия с унынием пришла к заключению, что Сезар, без сомнения, прав. У нее и на самом деле кожа да кости. Видно, ей придется постараться набрать вес, чтобы дерзкий управляющий не мог больше оскорблять ее. Метнув на себя последний взгляд, Делия быстро отошла от зеркала и плюхнулась на койку.

Она даже не потрудилась раздеться, хотя было время сиесты, когда она в это время уже отдыхала в своем доме в Сан-Хуане. Правда, спать ей совершенно не хотелось. В памяти неожиданно всплыли слова Сезара, наполненные новым смыслом. Неужели он сам хочет с ней близости, упрекая ее в том? В это невозможно было поверить. Как ей не верилось и в то, что он ревновал ее к Луису Мендесу, когда она смотрела на него. Нет, скорее всего она ошибается, думая так. Сезар явно ведет какую-то игру, которую ей пока не разгадать.

Делия чувствовала скрытое недоверие к нему. Она всякий раз убеждалась, что он выдает себя не за того человека, кем он представился ей. Об этом свидетельствовали его изящные манеры, присущие разве только придворному или знатному гранду. И находясь рядом с Сезаром, она постоянно ощущала исходящую от него демоническую силу. Он тревожил ее ум некой таинственностью. Она не могла предугадать, что можно ожидать от него в следующую минуту. Неотразимый и непредсказуемый мужчина вызывал у нее необъяснимое волнение. Она явно предчувствовала, что немало испытаний ждет ее впереди.

Делия безрадостно вздохнула и постаралась отогнать от себя невеселые мысли. Но это было бесполезно. Она вновь и вновь думала о нем. И припоминая недавние эпизоды, девушка поняла, что он делал все, чтобы вывести ее из себя. За это она должна была возненавидеть его. Однако Сезар успел занять особое место в ее сердце, чего она меньше всего желала бы на свете.

Глава 5

Когда до Картахены оставалось всего два дня пути, штиль застал шхуну. Поэтому «Санта-Эсперанса» легла в дрейф. Вахтенные, столпившись на баке, слушали неаполитанца Джулио Фиретти, рассказывавшего захватывающие истории из морских сражений, в которых ему якобы довелось участвовать. Было очевидно, что он заинтересовал матросов. Ибо они, открыв рты, внимали всему тому, что он им говорил.

У фок-мачты стоял Аид, прислушиваясь к рассказу неаполитанца. Брови его были сдвинуты. Негра бесило то, что Джулио Фиретти, казалось, не замечал его. Он хотел подать ему знак, чтобы тот не перестарался. Зная его болтливость, Аид не был уверен, что он не проговорится. И досадуя на него, он выругался про себя.

В эту минуту на палубе показался Диего Гомес. Аид, жестом подозвав его, шепнул, чтобы тот вмешался и положил конец повествованию неаполитанца. Когда Диего направился к толпе матросов, Аид спустился на нижнюю палубу, чтобы отыскать своего хозяина.

С наступлением вечера подул сильный порывистый ветер. Паруса надулись, и «Санта-Эсперанса», подгоняемая морским бризом, взяла свой прежний курс. На палубе тотчас раздались свистки боцмана, созывавшие матросов на вахту. У перил полуюта капитан Итиро наблюдал за Луисом Мендесом, стоявшим у штурвала. Он заменил на время их рулевого, лежавшего в лазарете с расстройством желудка. После того как Луис Мендес удачно лавировал среди подводных скал, Рамон Итиро был высокого мнения о нем. Зная, что тот когда-то был сам капитаном судна, он хотел взять его в свою команду.

Внезапно взгляд капитана упал на шкафут, где прохаживался плантатор дон Фернандо де Герро в компании Сезара Риверо. Они дошли до медных пушек, установленных на носу. Плантатор что-то говорил ему, активно жестикулируя. А Сезар Риверо, на смуглом лице которого застыла приветливая улыбка, молча слушал. Должно быть, дон Фернандо рассказывал ему о жизни в колониях, подумал Рамон Итиро.

Видя, что дневная вахта занята своим обычным делом, а на море все спокойно, он решил спуститься в капитанскую каюту, где его ждали неотложные дела. К тому же он скоро должен провести совет. Наверное, его помощник уже собрал всех офицеров в кают-компании.

После ужина Делия с дуэньей, закрывшись в своей каюте, предавались единственному развлечению: обсуждали мужчин, в обществе которых они проводили свое время. В основном они перемывали косточки управляющему и Луису Мендесу, ничего не подозревавшим об этом. Разговор женщин всегда вертелся возле них. Они и были главной темой их бесед в морском путешествии.

Донна Лавиния, сидевшая в кресле с вышивкой в руках, бросила быстрый взгляд на девушку.

– Сеньорита Делия, вы напрасно не приняли приглашение капитана отужинать в кают-компании. Сейчас бы мы не томились в одиночестве.

– Неужели вам нравятся шутки плантатора? – Делия даже приподнялась в постели.

– Нет конечно, – улыбнулась дуэнья. – Но, кроме него, там есть и другие мужчины.

– Конкретно кого же вы имеете в виду?

– Разве вы сами не догадываетесь, дорогая? – с лукавой улыбкой спросила она. – Ну разумеется, неотразимого управляющего. На борту нет мужчин красивее его.

Делия тут же запротестовала:

– А я его таким не считаю. Здесь есть только один человек, столь загадочно интересный, как… – неожиданно она запнулась.

– Как Луис Мендес, – подсказала донна Лавиния, не спускавшая с нее глаз.

– Именно, – кивнула девушка.

– Чем же ваш телохранитель лучше управляющего? Приведите мне хоть один аргумент.

– Ах, донна Лавиния, их не стоит даже сравнивать, – выпалила Делия. – Это совершенно разные люди. Один – вулкан, таящий опасность, другой – луч солнца, нежно греющий. Надеюсь, вы сами видите разницу.

– Вулкан, надо полагать, это Сезар Риверо, а луч, стало быть, ваш телохранитель. Не так ли?

– Верно, – подтвердила она. – И к кому больше потянется пташка, выпущенная из клетки на волю, как вы думаете, донна Лавиния?

– Скорее всего, к лучу, – заметила дуэнья, делая стежки на полотне.

– Вот и я так считаю. – Делия перевернулась на бок и посмотрела на иллюминатор, куда уже заглядывала наступившая ночь.

– Мне кажется, вы ошибаетесь в своем мнении, сеньорита Делия, – возразила донна Лавиния, – хотя они оба не знатного происхождения, но в Сезаре больше достоинств, чем в Луисе Мендесе.

– Не думаю, – сухо отрезала девушка, противореча своему раннему суждению о нем. – Он, думается, вовсе без достоинств. – И, вспомнив его намеренное оскорбление, добавила: – Более того, это беспардонный человек, не знающий этикета. Но поскольку я нуждаюсь в услугах управляющего, то мне придется терпеть его присутствие возле себя. Вот и все, донна Лавиния.

– Очень жаль, что вы так плохо думаете о сеньоре Сезаре, – ответила та. – Полагаю, он более подошел бы вам, чем кто-либо другой.

– Боже мой, донна Лавиния, что вы говорите? – ужаснулась Делия. – Вы же прекрасно знаете мои намерения. Я хочу стать монахиней. Поэтому ни к чему вести подобные разговоры. Лучше бы вам позаботиться о себе, пока не поздно. Дон Фернандо наверняка попросит вашей руки. Вполне очевидно, что вы очаровали его.

– Как вы наивны, дорогая! – рассмеялась дуэнья. – Вы просто не знаете мужчин. Думаю, он не решится на большее, кроме легкого флирта.

– А если все-таки решится? Ведь плантатор вдовец.

– Вряд ли, – отмахнулась она. – Для него я всего лишь обедневшая аристократка, которая своим трудом зарабатывает свой хлеб.

– Но какое это имеет значение в любви?

– Боюсь, огромное. – Донна Лавиния с грустью взглянула в глаза девушки. – И вы это знаете не хуже меня.

– Нет, я с вами не согласна. – Девушка порывисто вскочила с койки. – Если он вас любит, то, по-моему, бедность не должна быть препятствием в браке. Советую, не теряйте надежды, донна Лавиния. У вас еще есть время до конца путешествия. Вам просто надо не упустить свой шанс.

«Что ж, она права, подумала про себя дуэнья. – Делия действительно скоро уйдет в монастырь. Тогда мне придется искать новое место. И моей разнеженной жизни придет конец. Вот если бы девушка влюбилась, то она, возможно, изменила бы свое решение стать невестой Христа. А значит, мне надо заинтересовать ее красавцем-управляющим. Хотя он мне тоже по душе, но Сезар Риверо слишком молод для меня. Только Делия совсем не похожа на ту, которая безрассудно кинется в омут страсти. К тому же она вряд ли сможет стойко преодолеть социальную лестницу, чтобы выйти за него замуж. Впрочем, небольшого любовного романа, который закрутится у них с моей помощью, будет вполне достаточно, чтобы Делия подольше задержалась на руднике».

Минутой позже донна Лавиния, взглянув на стоявшую перед ней девушку, тихо ответила:

– Хотя вы даете дельный совет, но все зависит от дона Фернандо, дорогая моя.

– Не спорю. – Делия хитро прищурилась. – По-моему, вам следует усилить действие своих прелестей. Тогда плантатор, уж точно, попадет к вам в сети.

– Ну и озорница, – пожурила ее дуэнья. – И откуда только известны вам такие приемы?

Метнув друг на друга взгляд, они внезапно рассмеялись, огласив каюту веселым смехом. Когда их смех замер, раздался стук в дверь. Через минуту на пороге появился помощник капитана Пабло Сото. Женщины, удивленные его поздним визитом, недоуменно переглянулись.

Улыбнувшись им, Пабло Сото сообщил девушке, что капитан Итиро просит ее зайти в кают-компанию, несмотря на поздний час. У него есть к ней деловое предложение. Он хотел это сказать ей за ужином, но она не приняла его приглашения. Передав просьбу капитана, Пабло Сото торопливо исчез за дверью, пока Делия раздумывала, как ей вежливо отказаться.

После его ухода она посмотрела на донну Лавинию, которая вдруг отложила вышивку в сторону и встала с кресла. На ее вопросительный взгляд она заявила:

– Полагаю, нужно идти, дорогая моя. Вы же не хотите провести бессонную ночь, строя догадки.

– Уж точно не хочу. – Делия с трудом сдержалась, чтобы вновь не рассмеяться. Господи, дуэнья вообразила, что из-за своего любопытства она лишится сна. Какой вздор!

Не говоря больше ни слова, женщины быстро оделись и вышли из каюты. А в проходе их ждал Эрнесто Диас, второй телохранитель. Судя по всему, его направил к ней управляющий, так как Луиса Мендеса бесцеремонно эксплуатировал капитан. Удивительно, что он хочет ей предложить? Наверняка дело касается ее первого телохранителя, хотя она не желает верить этому.

Они в сопровождении Эрнеста Диаса поднялись на верхнюю палубу. И через несколько минут оказались в кают-компании, ярко залитой светом от горевших свечей. А Эрнесто Диас остался за дверью.

В кают-компании находились капитан Итиро и Сезар Риверо. На столе перед капитаном лежали карты и судовой журнал, в котором он делал какие-то записи. При виде женщин Рамон Итиро отложил журнал в сторону и поднялся им навстречу. Поклонившись дамам, он предложил им сесть. Управляющий тоже встал и отвесил им поклон. Когда женщины расположились на диване, капитан молча окинул их взглядом. Видимо, он не знает, как начать разговор, догадалась Делия. Она решила помочь ему.

– Скажите, капитан, чем могу быть вам полезной? – вежливо осведомилась она, глядя на него.

– Сеньорита, речь пойдет о вашем телохранителе, – начал Рамон Итиро, поглядывая на девушку. – Вы, наверное, знаете, что он отличный моряк.

– Да, это мне известно, – кивнула Делия.

– Думаю, будет несправедливо загубить такой талант, – продолжал капитан. – Если вы ничего не имеете против, я бы хотел взять его на службу. Мне позарез нужен штурман. Ну что вы скажете на это, сеньорита?

Девушка, немного изумленная, переглянулась с донной Лавинией, которая была еще больше ее удивлена заявлением капитана. Потом она взглянула на Сезара Риверо, не смотревшего на нее. Наконец Делия поинтересовалась:

– А что вам сказал мой управляющий?

– Сеньор Сезар заверил меня, что Луис Мендес нанят им только до порта. А дальше все зависит от вас. Если вы будете нуждаться в услугах телохранителя, то он оставит его при вас.

– А если же нет?

– Тогда он распрощается с ним в порту.

Делия кинула на управляющего колючий взор. Конечно, она не допустит этого. Сезар молчал, не вступая в разговор. Его лицо сохраняло каменное выражение, так бесившее ее.

– Боюсь разочаровать вас, капитан, – наконец проговорила девушка, – но я не могу на это согласиться. В любом случае, мне будут нужны на руднике услуги молодых людей крепкого телосложения. Наоборот, я хочу нанять побольше таких парней. Впрочем, что об этом думает сам Луис Мендес? Вы говорили с ним, сеньор Рамон?

– Он вовсе не против предложения капитана, если вам не нужны его услуги, – ответил за него управляющий.

– Как не нужны?! – возмутилась Делия, уставившись на него. – По-моему, я только что об этом сказала. И прошу вас, сеньор Сезар, передать ему мои слова.

– Рад оповестить Луиса о вашем желании, сеньорита, – отпарировал Сезар голосом, в котором совершенно не чувствовалось никакой радости.

Неожиданно донна Лавиния вставила:

– Жаль, конечно, что такой знаток навигации больше не будет состоять на морской службе.

– Да, – согласился капитан Итиро. – Между прочим, он может рассчитывать на то, что на моем корабле ему всегда найдется дело. И он это знает.

– Отлично, капитан. – Делия ослепительно улыбнулась ему. – Если я вдруг откажусь от услуг своего телохранителя, то, обещаю, он воспользуется вашим предложением. Вы можете об этом не беспокоиться.

– Хорошо, я подожду, – отозвался Рамон Итиро, но, заметив, что женщины собираются уйти, он добавил: – Милые дамы, я не отпущу вас без кофе. Сейчас мой кок принесет его.

В ожидании обещанного кофе Делия перевела взгляд на управляющего. Он сидел в кресле, откинувшись на его спинку и расставив длинные ноги. Черные кожаные сапоги, начищенные до блеска, сверкали. Зато взгляд серых глаз был особенно мрачен. Видимо, ему не понравился исход их разговора, заключила она. Он, наверное, мечтал избавиться от Луиса Мендеса. Только она не доставит ему такого удовольствия.

Девушка, разглядывая Сезара в упор, в очередной раз поразилась его виду. Богатая одежда вызывала у нее подозрение. Ведь управляющий, на ее взгляд, должен одеваться поскромнее. А так наряжаться мог только вельможа. Действительно, как он мог на свое жалованье шикарно одеваться? Очевидно, ему немало платили. Помнится, дядя Мартин говорил, что в последнее время Сезар Риверо служил у маркиза де Сантанхеля, ее бывшего жениха. Проклятый маркиз так тянул со свадьбой, что ей пришлось расторгнуть помолвку. Это из-за него она решила уйти в монастырь, о чем теперь не жалеет.

После того как был подан кофе и в молчании выпит, Делия быстро встала. Вслед за ней поднялась и дуэнья.

– Вас проводить, сеньорита Делия? – спросил Сезар.

Девушка посмотрела на него. Затем ее взгляд упал на изящные пальцы, сжимавшие чашку.

– Сделайте одолжение… – Она видела, как он приподнялся с места в надежде на ее согласие, но Делия решила разочаровать его, сухо добавив: – Пейте свой кофе, сеньор, пока Эрнесто Диас исполняет свои обязанности.

Она незаметно улыбнулась, когда управляющий, никак не ожидавший ее отказа, тяжело опустился на стул. Похоже, она на сей раз взяла реванш. Прекрасно, хотя это мало для него, решила Делия, теперь у него наверняка развеются подозрения. Ведь он недавно обвинял ее в том, что она жаждет его общества. А сейчас он должен убедиться, что она вовсе не ищет с ним встреч. Более того, она уже не выносит его после всего, что он наговорил ей.

Когда женщины, простившись с капитаном, покинули кают-компанию, Сезар остался сидеть. На этот раз он даже не тронулся с места.

Делия, оказавшись на корме, освещенной огромными фонарями, неожиданно остановилась. Ей не хотелось так рано возвращаться в душную каюту. Она собиралась насладиться свежим ночным воздухом. Поэтому она приказала своему телохранителю проводить дуэнью до каюты, а потом вернуться за ней. Донна Лавиния воспротивилась было ее решению, но девушка заверила ее, что она долго не задержится на палубе.

И как только дуэнья вместе с Эрнесто Диасом исчезли в открытом люке, Делия направилась на шкафут, где ее окружил фиолетовый мрак тропической ночи. Но на носу горели фонари. А на баке, рассевшись на чисто выдраенной палубе и присев на корточки, собрались матросы. Они, видимо, коротали время, неся вахту.

Делия бросила взгляд на ночной небосвод, усыпанный мириадами звезд, и тяжело вздохнула, чувствуя одиночество. В мире не было ни одного существа, к которому она бы прислонила свою голову. После смерти отца ей некому было излить свою душу. Даже дуэнья не понимала ее. И ощущая безысходную тоску, она пожалела, что отказалась от услуг управляющего. Он наверняка развеял бы ее грусть. Хотя он порой и злит ее, но с ним ей не приходится скучать.

Делия подошла к левому фальшборту. Морской бриз тут же обдал ее соленой влагой. Она посмотрела вниз. Темные волны бились о борт корабля. Ей вдруг стало не по себе, когда она на минуту представила, как падает в черную бездну моря, и вода смыкается над ней. Днем море не казалось столь жутковатым, а наоборот, оно манило к себе.

Вздрогнув, Делия отошла от борта и, повернувшись, заметила возле кормовой рубки Луиса Мендеса. Она почти неделю не видела его из-за того, что капитан возложил на него обязанности штурмана. Ей хотелось подойти к нему, но он был не один. Это ее удержало от глупостей. Наблюдая за ним издали, Делия невольно сравнивала его с Сезаром Риверо. Правда, она не знала, кому из них отдать предпочтение. Оба были красивыми и атлетически сложенными, но отличались в росте. Гигантский рост управляющего ни шел ни в какое сравнение со средним ростом телохранителя. Тем не менее девушке казалось, что белокурый Луис был более красив, чем Сезар. А Сезар более загадочен, чем Луис.

Делия, занятая своими мыслями, не заметила, как вернулся Эрнесто Диас и занял защитную позицию у грот-мачты со спущенными на ночь парусами. Видя, что она глубоко задумалась, он не хотел обнаруживать себя. Пока Делия смотрела на Луиса Мендеса, к ней метнулась выскочившая из главного люка черная тень, которая кивком головы отослала телохранителя, незримо охранявшего девушку, и уставилась на нее. Она, конечно же, не видела стоявшего позади нее человека. С минуту он следил за ней.

– Похоже, что вы, сеньорита, отказались от моих услуг в зыбкой надежде обратить на себя внимание нового штурмана. – Делия в очередной раз вздрогнула, когда над ее ухом внезапно раздался знакомый голос управляющего. – Боюсь, только он ничего не видит, кроме моря.

Сначала она просто онемела от удивления, не зная, чем объяснить себе его внезапное появление. Но потом, справившись с эмоциями, Делия резко обернулась к нему всем корпусом.

– Вы в этом убеждены?

– Вполне, – произнес он, взглянув на девушку с ядовитой усмешкой. – Вы уже битый час не сводите с него глаз, а он вас просто не замечает. И у меня складывается мнение, что вы влюблены в Луиса Мендеса.

Делия жутко покраснела и отвела в сторону взгляд.

– Нет, это совсем не то, что вы подумали, – произнесла она, пытаясь оправдаться.

– Разве? – Его губы растянулись еще шире. – Не может быть, чтобы я ошибся.

Делия торопливо сделала несколько шагов, желая избавиться от него. Сезар последовал за ней, сам не зная зачем. То ли он не хотел оставлять ее одну на верхней палубе, то ли был движим иным порывом. Холодный встречный ветер ударил ему в лицо, перехватив дыхание. Когда управляющий наконец перевел дух, она стояла у грот-мачты, глядя на ночное звездное небо.

Длинный плащ, из-под которого виднелось шелковое платье, прикрывал ее плечи. Круглый вырез платья открывал мраморную кожу, белеющую в полутьме. Она была без шляпы, и морской бриз играл прядью золотистых волос, выбившейся из замысловатой прически.

«Наверное, она так спешила в кают-компанию, что забыла надеть шляпу», – усмехнулся он, не отрывая от нее взгляда. Девушка была столь прелестна, а черное одеяние только подчеркивало эту красоту.

Сезар внезапно ощутил, как в нем разгорается пламя желания. И он едва сдержал себя, чтобы не заключить ее в объятия.

– Вижу, вы никак не хотите покинуть эту палубу, сеньорита Делия, – язвительно заметил управляющий, с трудом подавив в себе вспыхнувшую страсть. – В последнее время она так притягивает вас. Вы только и стремитесь сюда, верно?

– А вас, судя по всему, это задевает, раз упрекаете меня.

– Отнюдь, – возразил он, изобразив на лице индифферентность. – Впрочем, почему это должно задевать меня?

– Должно быть, потому что я вам нравлюсь, – заявила она, отступая к грот-мачте. – И вы ревнуете меня к Луису Мендесу.

Черт побери, какая самоуверенность! Он ничего подобного не слышал от женщин. Жаль, конечно, но придется ее разочаровать.

– Боюсь, мою заботу вы неправильно истолковали, сеньорита. – Равнодушие вмиг слетело с его лица. – Но сожалею, что этого нет в действительности.

– Зато я рада, что вы не ревнуете меня, – выпалила Делия, с облегчением вздохнув. – Только зачем вы без конца твердите мне о Луисе Мендесе?

Сезар не нашелся, что ответить. «В самом деле, почему? – спросил он сам себя. – Разве мне не все равно, что она с ума сходит от телохранителя? Какое мне дело до их отношений? Чего я добьюсь своим вмешательством? Или это удача для меня? Быть может, тогда она не уйдет в монастырь, раз полюбит Луиса». К сожалению, он не мог не думать об этом.

Делия, пристально следившая за маневром шхуны, вдруг поняла, что не дождется от управляющего ответа, и перевела на него взгляд. Ее аквамариновые глаза лукаво сверкнули.

– Действительно, Луис Мендес просто находка для капитана Итиро, не так ли, сеньор Сезар? Нет сомнений, что он сведущ в навигации.

– Пожалуй, вы правы, – мрачно отозвался Сезар, очарованный цветом ее глаз. – Луис – опытный моряк. И мы скоро прибудем в гавань. Вы, наверное, никак не дождетесь этого.

Она внимательно смотрела на него.

– Да, честно говоря, мне надоело морское путешествие. Море всегда вызывало у меня не самые лучшие эмоции. Однако хватит говорить о море. Надеюсь, вы не забудете сообщить Луису, что я беру его на дальнейшую службу.

– Разумеется, я помню. – Сезар скупо улыбнулся. – Или вы хотите, чтобы я прямо сейчас сказал ему об этом?

– Нет, – решительно запротестовала Делия. – Время еще терпит. Вы можете не спешить… – Она неожиданно замолчала.

И между ними установилась тишина. Оглянувшись, Делия увидела, что вахтенных уже не было на полубаке. Они были почти одни на борту. Внезапно их глаза встретились взглядами и не отрывались долгое время. Делия чувствовала бешеное биение своего сердца.

Господи, что происходит? Почему он так смотрит на нее? Быть может, у нее что-то не в порядке с прической? И, обнаружив свисавшую прядь волос, девушка пришла в отчаяние. Черт побери, что за вид у нее? Она не хотела выглядеть в глазах Сезара неухоженной. Несколько смущенная, Делия отступила в сторону, чтобы избавиться от его проницательного взора. Не дай бог, если он вдруг прочитает в ее глазах растущее к нему влечение. Ей не хотелось, чтобы он об этом знал.

Однако было уже поздно. Сезар явно уловил, что он вовсе не безразличен ей. А протестующий жест лишь выдал ее. Но чтобы запутать его, она сухо спросила:

– Почему вы пошли за мной? Я же отказалась от ваших услуг. Неужели мое общество вам более приятно, чем капитана?

– Естественно, – буркнул Сезар, в два счета оказавшись рядом. – Разве вы сомневаетесь в этом? – Он схватил девушку за плечи и заглянул в глаза, полные изумления. – Или вы желаете подтверждения моих слов? Скажите, Делия.

«Сеньорита» при этом было им упущено, что невероятно задело Делию. И она холодно проронила:

– Да ничего я не желаю! Лучше отпустите меня. Что за наглость?! Как вы ведете себя?! Ведь я ваша хозяйка.

Девушка с возмущением уставилась на управляющего. В ее глазах читалось откровенное презрение. Это донельзя разозлило его. В мгновение ока он притянул Делию к себе и, чудовищно возвышаясь над ней, властно приподнял ей подбородок.

– Знаете, чем укрощают необъезженную кобылицу? – спросил он с усмешкой.

– Кнутом, – подсказала она, несколько озадаченная.

– Именно, но я поступлю иначе, детка моя.

Внезапно железные руки сжали Делию в стальных объятиях, и Сезар дерзко впился поцелуем в ее губы. Она едва не задохнулась от негодования. Не чувствуя ничего, кроме боли и унижения, Делия мотала головой. Но он поддерживал голову девушки рукой, чтобы она не шевелилась. Он целовал ее долго и властно. Делию никогда еще не целовал мужчина. В сущности, это был ее первый поцелуй. Поэтому она была вне себя оттого, что поцелуй дарит ей человек, стоящий ниже ее по иерархической лестнице. Делия попыталась оторваться от его жадного рта, сопротивляясь изо всех сил. Однако Сезар крепко держал ее в объятиях, и ей пришлось уступить ему.

Когда же поцелуй неожиданно стал удивительно нежным и невыносимо волнующим, девушке показалось, что палуба уходит у нее из-под ног. Потрясенная, но вместе с тем и весьма завороженная, она отдалась во власть его рта. И как только Делия поддалась соблазну испить любовный напиток до конца, Сезар разжал свои объятия и взглянул на нее.

Она быстро перевела дух и влепила ему пощечину. Сезар отпрянул назад. И, потирая лицо рукой, он с раздражением спросил:

– Разве вы не этого хотели, сеньорита?

– Ничего подобного! – Делия не отрывала взгляда от его покрасневшей щеки. – Да откуда вы это взяли, черт побери?!

– Боюсь, вы лжете сами себе. – На лице управляющего не было улыбки. – Сознайтесь, что в эту звездную ночь вы мечтали о любви. И потому не сводили с Луиса глаз. Убежден, если бы я не поцеловал вас, вы бы атаковали его.

– Боже мой, какой вздор вы несете! – Ее глаза метали молнии.

– Это вовсе не вздор. Думаю, вы хитрите, детка. Вы просто жаждете любви.

– Вот еще! – засмеялась она, отводя от него взор.

– Да, – процедил он, прищурившись. – По-моему, вам следует благодарить меня за то, что я показал вам прелесть поцелуя. Иначе вы так и ушли бы в монастырь, не вкусив его.

Сезар Риверо не сводил глаз с девушки, ожидая ее реакцию на его слова. Но судя по ее растерянному виду, она, скорее всего, была в замешательстве. Он едко усмехнулся. Вероятно, она ищет достойный отпор ему.

В свою очередь, Делия на минуту задумалась. Действительно, если бы не дерзость управляющего, она никогда не познала бы сладость поцелуя. Только сейчас она поняла, чего была лишена все эти годы. Но ей не хотелось в этом признаваться.

И она сухо проронила:

– Сеньор Сезар, я была совершенно другого мнения о вас и никак не ожидала такой фамильярности. Однако я требую, чтобы впредь вы не делали подобных глупостей… В общем, знайте свое место.

Унизив его, Делия надменно вздернула головку.

С высоты своего роста Сезар смотрел на девушку, побелев от гнева. Он едва не забылся. Еще никто не оскорблял его так. И никому он не простил бы свое унижение, но вовремя вспомнив, что разыгрывает из себя управляющего, Сезар с сожалением в голосе произнес:

– Прошу прощения, сеньорита, что я забылся. Обещаю, больше не поцелую вас, хоть вы и захотите этого. – Красивые глаза, задержавшись на лице девушки, похоже, дразнили ее. – И мне жаль, что в ваших глазах я выгляжу грубой чернью.

– Сомневаюсь, что вам дорого мое мнение, – отмахнулась она, спускаясь вниз. – Но помните о моем требовании.

– Я провожу вас, – успел бросить он вдогонку.

– Не нужно, сеньор, – сухо отрезала Делия. – Честно говоря, вы более опасны, чем все злодеи.

Черт побери, думал он, ну и ловко же она игнорировала его слова, сказанные о том, что она сама захочет его поцелуев, словно и не слышала их.

Какое-то время Сезар Риверо стоял на палубе, смотря вслед исчезнувшей в проеме люка девушки. И взгляд его серых глаз не был индифферентным. На лице управляющего читалось все, но только не равнодушие. К его удивлению, поцелуй зажег его самого. И он теперь не знал, как избавиться от безумного желания, охватившего его, когда он целовал Делию. Хотя он вовсе не хотел ее целовать, но она вынудила его своим пренебрежением.

В последнее время близость девушки просто выводила его из равновесия. А своим поцелуем он хотел заставить ее грезить о нем. Только он не достиг желаемого эффекта. Она с легкостью отвергла старания управляющего, при этом глубоко уязвив его. Сейчас он сам не находит покоя, но он, как ни странно, почувствовал вкус к жизни. Очевидно, поцелуй всколыхнул в нем давно забытые чувства.

Сезар мысленно усмехнулся и прошелся по палубе. Дойдя до полубака, он решительно остановился. Ему не хотелось возвращаться в каюту, душную даже ночью. Он снова погрузился в свои невеселые мысли.

Неожиданно из полумрака вышел Аид, прятавшийся возле якорного кабестана, и направился к своему хозяину. Он долго ждал момента, когда тот останется один.

И сейчас был самый подходящий случай. В несколько длинных шагов негр преодолел расстояние, отделявшее их, и, подойдя к Сезару сзади, тихо проговорил:

– Уверен, вы наверняка сожалеете, что лишились своей невесты, так, Красный Дракон?

Услышав свое пиратское прозвище, Сезар круто повернулся и встретился со взглядом Аида, с улыбкой смотревшего на него. Узнав своего слугу, Сезар мрачно сдвинул брови, а в глазах у него появился лед. Теперь в нем ничего не осталось от учтивого управляющего, готового услужить хозяйке золотого рудника. Перед негром стоял жестокий и кровожадный корсар, чьи злодеяния потрясли Новый Свет.

Улыбка мгновенно сбежала с лица Аида. На минуту ему стало жаль бедную девушку, доверившуюся такому человеку. И неизвестно, как теперь сложится ее судьба.

– Значит, ты все слышал, Аид.

– Да, – коротко подтвердил тот.

– Что ж, тем лучше, – усмехнулся Сезар. – Раз ты в курсе нашего с Делией разговора, то мне не нужно посвящать тебя в детали.

– Что вы намерены делать?

– Где сейчас Диего Гомес? – Он не сводил с негра мрачных глаз. – Надеюсь, он четко выполняет мои указания.

– Конечно, – тихо ответил Аид. – Диего не кажет носа на палубу, пока там разгуливает сеньорита Делия. А сейчас он в кубрике с матросами.

– Хорошо, – кивнул Сезар. – Пока не время обнаруживать ему себя. Ведь мы еще не на материке.

– Согласен, сеньор.

– Теперь передай ему, чтобы он был готов убрать в порту Луиса Мендеса. И как только мы прибудем туда, пусть сделает это без всякого шума.

Негр молчал, странно глядя на Сезара Риверо.

– Что такое, Аид?

– Думаю, пока не стоит этого делать.

– Интересно, почему?

Чернокожий исполин, не уступавший ростом своему хозяину, набрал побольше воздуха в грудь и негромко пояснил:

– Видите ли, нам будет даже выгодно увлечение молодой хозяйки Луисом Мендесом. Тогда она будет меньше вникать в дела на руднике.

– Аид, ты считаешь, что из-за страсти к нему Делия закроет на все глаза?

– Без сомнения, – последовал шепот.

– Возможно, ты и прав, – наконец согласился Красный Дракон. – Однако Луис слишком действует мне на нервы.

– Неужто в вас говорит ревность, хозяин? – Аид оскалился в улыбке.

– Не неси ерунду, черт побери! Меня совершенно не интересует старая дева.

– Тогда зачем вы целовали ее?

– Это вовсе не твое дело, негр, – вспылил Сезар.

– Конечно, не мое, – подтвердил тот. – Но сдается мне, вы просто опасаетесь своего соперника, раз хотите от него избавиться.

– Не думаю, что Луис мне соперник, – возразил он, надменно вздернув подбородок.

– Как знать… – не унимался негр, пряча усмешку.

– Полагаю, я здесь не для того, чтобы ублажать хозяйку золотого рудника, – ворчливо заметил Сезар.

– А мне показалось иначе… – нашелся Аид. – Впрочем, если вы боитесь, что Луис отнимет ее у вас, уж не лучше ли вам на ней жениться? Чего доброго, он и впрямь вас опередит.

Корсар натянуто молчал.

– По-моему, будет большой ошибкой, если мы сейчас уберем его, – зудил ему под ухо негр. – Надо с этим делом повременить. Пусть у них завяжется роман, который усыпит ее бдительность.

– Хорошо, – в конце концов дал свое согласие Сезар, о чем-то думая про себя. – Пусть будет по-твоему.

Аид, в свою очередь, думал:

«Итак, пока голова Луиса Мендеса будет цела». Бывший капитан чем-то нравился ему. И он не хотел проливать его кровь без всяких оснований.

Не говоря больше ни слова, они бесшумно разошлись. Сезар спустился в свою каюту, где стоял полумрак. Он быстро разделся и улегся на жесткую койку.

Позже, лежа без сна, он вспоминал аквамариновые глаза, горевшие внутренним огнем. Делия неотступно стояла перед его взором. В ней было то, что он пытался найти в других женщинах. Это бриллиантовый родник чистоты с нетронутым сердцем и скрытая страсть. Нет, он не должен о ней думать. Ведь она отвергла его. Эта дверь для него навсегда закрыта, и не следует вновь стучаться в нее.

Прошло некоторое время, но Сезар не мог не думать о ней. Его мысли снова и снова занимала Делия. Перебирая в памяти краткие минуты близости с девушкой, он не мог отказаться от нее. Сезар до безумия желал ее. Господи, как он мечтал прикоснуться к шелку ее золотистых волос, до того пленивших его, и пропустить их между пальцами! Затем вдыхать чудный аромат ее мраморной кожи и целовать в коралловые губы, чей вкус он не забыл до сих пор.

Боже мой, какой бриллиант он упустил! Если бы он знал, что его невеста столь прелестна, разве он не поспешил бы обвенчаться с ней? А теперь поздно сожалеть об этом. Ведь он для нее всего лишь управляющий. Более того, ее аристократическая спесь не даст ей опуститься до мезальянса. Однако он не может открыться ей. Значит, ему не на что надеяться. Поэтому ему необходимо вычеркнуть девушку из своей жизни. И закончить то, ради чего он здесь. Ведь ребята ждут его с золотом на борту. Он ни в коем случае не должен подвести их.

Глава 6

Сезар так упорно следил за собой, что не думал о Делии до тех пор, пока торговое судно не попало в полосу шторма. Тогда он снова вспомнил о ней.

День клонился к исходу, когда Сезар, выйдя на палубу, вдруг обнаружил, что небо покрылось тучами. Шквальный ветер рвал снасти, такелаж трещал под его натиском. Капитан, стоя у перил полуюта, отдавал через рупор приказы. А на борту суетилась команда. Под пронзительный свисток боцмана матросы, бегая по вантам, спешно убирали паруса. Канониры лихорадочно закрепляли бортовые пушки на нижней палубе. У штурвала стоял Луис Мендес. Видимо, он опять заменил рулевого, которого нигде не было видно.

С каждой минутой суматоха на корабле только возрастала. Сезар увидел метавшихся на баке вахтенных, с опаской поглядывавших на горизонт, откуда надвигалась буря. Не успел он сделать и двух шагов, как страшный ливень обрушился на крыши высоких настроек на корме. За несколько минут его одежда промокла насквозь.

Сезар решил вернуться в каюту. Видимо, ему вообще не стоило выходить сегодня на палубу. Он и не собирался, но любопытство взяло верх над разумом. Сезар хотел удостовериться, нет ли здесь Делии. С утра он не видел ее.

Только Сезар подумал о девушке, как из открытого люка показалась знакомая фигура в черном. «Делия! – мелькнуло у него в мозгу. Его сердце беспокойно забилось. – Черт побери, что она тут делает?!» – наконец выругался он, наблюдая за ней.

Какое-то время она пыталась сохранить равновесие на мокрой палубе. Дождь почти прекратился, но удержаться на качающемся судне было не совсем просто. Делия, придерживая шляпу рукой, чтобы не унесли ее порывы ветра, сделала несколько шагов и остановилась. Потом бросила взгляд на рулевого, чья темная фигура четко вырисовывалась при свете кормовых фонарей.

Лицо Сезара искривилось. Без сомнения, она выползла из каюты только для того, чтобы увидеть Луиса Мендеса. Сверкнувшая молнией догадка привела его в бешенство. Он злился на Делию за то, что она мечтала о другом мужчине. Обезумев от ревности, он бросился к ней, сам не зная зачем.

В этот момент торговое судно резко накренилось на левый борт. Двое матросов, не удержавшись на реях, упали в бездну моря, где вздымались темные волны. Делия чудом удержалась на борту. Когда «Санта-Эсперанса» неожиданно развернулась, она, потеряв равновесие, грохнулась на палубу и покатилась вниз, к накрененному борту, но, ударившись об фальшборт, успела схватиться за поручни. В следующее мгновение борта шхуны выровнялись.

Делия попыталась встать. Однако сильная морская качка не давала ей возможности подняться на ноги. Вскинув голову, она обнаружила, как корабль, делая поворот оверштаг, ложился на обратный курс. Это озадачило девушку.

Как только стальные руки Сезара помогли ей встать, первым вопросом Делии было, что он думает об этом маневре. Серые глаза Сезара холодно блеснули, но он заставил себя улыбнуться.

– Разве неясно, сеньорита? «Санта-Эсперанса» убегает от шторма, – сухо пояснил он.

– Да-а? – протянула она и тут же поинтересовалась: – А как бы вы поступили на месте Луиса Мендеса?

Очевидно, она испытывает его. Сезар Риверо незаметно усмехнулся, глядя не нее.

– Не знаю, я не моряк, – лаконично отмахнулся Сезар, пристально оглядывая девушку. Потом небрежно добавил: – Во всяком случае, я не стал бы менять курс, чтобы не затягивать плавание.

– Значит, вам все равно, что станет с нашим судном в такой шторм. – В глазах Делии стояло осуждение.

– Вовсе нет, – поспешил заверить он. – Мне не безразлична судьба «Санты-Эсперансы». Но сейчас все зависит от прихотей моря.

– Наверное, от погоды, вы хотите сказать.

– Да, если быть точным, – согласился Сезар. – Впрочем, даже ненастная погода не удержала вас в каюте. Вас так и тянет на верхнюю палубу. Скажите честно, вы пришли сюда из-за Луиса?

В первое мгновение она не знала, что ему ответить. Неужели она действительно тут из-за своего телохранителя? Меньше всего ей сейчас хотелось говорить о нем.

– Он тут ни при чем, – в сердцах выпалила она. – Мне просто невыносима душная каюта.

Сезар сощурил глаза.

– Что, сеньорита, ищете себе оправдания?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.