Анастасия Смитюк
Осколки Богов

Пролог

Мир Оскарион велик. Таким его создали Боги.

Одиннадцать Богов, стоя над бесконечностью, создавали его по крупицам: землю и солнце, луну и звезды, а также всех прекрасных существ, обитающих в мире. Но когда наступил черед последнего, двенадцатого Бога, создать что-то свое, он оступился.

Вместо того чтобы дать миру что-то от себя, вдохнуть жизнь в новых существ, он решил присвоить созданное другими Богами и переманить смертных на свою сторону, поселив в их сердцах тьму.

Многие поддались зову Бога Тьмы. Так, на его сторону перешли: часть колдунов и колдуний, детей ночи и двуликих, небольшой отряд эльфов и русалов. Все тролли так и вовсе покинули свою Богиню, перейдя на службу к новому Богу. Но больше всех выделились люди. Их сердца оказались самыми простыми на его пути – и без его воздействия они начали наполняться тьмой. Остались, конечно, народы, неподвластные его влиянию, но было их мало.

Богиня Солнца, жена Бога Тьмы, пыталась все исправить и вразумить его, но эти попытки оказались тщетными. Кристалл Богов, что должен был остановить его, оказался разбит самим Богом Тьмы в сражении с Верховным Богом и осыпался на землю сотней осколков. Больше его ничего сдержать не могло. Он покинул Остров Богов, Юидэйлос, сойдя на землю, которая тут же почернела под его ногами, и затаился, принимая в свои ряды все больше поддавшихся тьме существ.

Одиннадцать Богов вполне могли остановить его. Но им казалось, что это лишь развлечения Бога Тьмы, которые не было смысла сдерживать. Утопая в празднестве и веселье, они перестали обращать внимание на мир, который создали, и на Бога, который решил покинуть их ряды.

Так все и длилось, пока не стало слишком поздно.

Глава 1

1298 год. 11 лет назад. Королевство Стайн. Столица Шуй

– Бабушка, расскажи побольше о Богах! – маленькая девочка запрыгала на кушетке, нетерпеливо сжимая длинное платье королевы.

– О Богах? – спросила женщина, в золотых волосах которой не пробилось ни единого седого волоса. Она с улыбкой посмотрела на девочку, положив руку ей на плечо, заставляя остановиться. – Но ведь я тебе уже много о них рассказывала.

– Знаю. Но я хочу послушать еще! – в голубых глазах малышки вспыхнул восторг. – О Прекрасной Богине Солнца Эйнелин, ее муже, Боге Тьмы, о Боге Земли, Великом Геранере, Богине Огня, Боге Гор, Богине Подземелий, Боге Природы и Богине Воды, Боге Воздуха и Богине Льдов, о Благословенном Боге Ночи и Богине Луны.

– Моя дорогая, – усмехнулась женщина, – ты, как никто другой, лучше расскажешь мне истории о Богах.

Девочка спрыгнула с кушетки, повернулась, упав на колени перед лежащей бабушкой, и заморгала большущими глазами. Королева Изили погладила ее по голове. Поскольку девочка прикрыла глаза, поддаваясь ласке, она не видела, как загнанно обвела взглядом огромную комнату королева, потом остановилась на рыцарях у двери и с трудом подавила тяжелый выдох.

– Ну, слушай. Давным-давно Бог Земли создал наш мир, точнее саму землю, на которой после этого поселил разумных созданий – колдунов, а его жена, Богиня Огня, создала колдуний. Бог Природы создал могучие леса и прекрасных эльфов, а Богиня Воды создала моря, океаны, реки и озера, в которых водятся манящие русалки…

Женщина лишь на секунду перевела дыхание, привлекая девочку к себе обратно на кушетку. После этого она была готова продолжить свой рассказ о Богах, который был так интересен ее внучке, но не успела. Дверь в комнату с шумом распахнулась, являя точную копию ее самой, только на пару десятков лет моложе. Она выглядела очень взволнованной и напуганной. Светлые волосы растрепались, глаза сверкали от слез, руки судорожно сжимали рукава.

– Они здесь… прорвались.

– Мы знали, что так будет, – твердо произнесла королева. И хоть самой ей было страшно, она не подала виду, оставляя ту невозмутимость и холодность на своем лице. – Рахар! – громко позвала она придворного колдуна.

Мужчина был ненамного моложе ее и выглядел так же прекрасно в свои сорок шесть лет. Колдуны обычно и живут намного дольше людей, но сейчас даже он выглядел старше своего возраста из-за событий, происходящих за стенами королевского замка, а возможно, уже и в них.

Это было зверское нападение без предупреждения и условий, по которым можно было договориться хотя бы о капитуляции. Король соседнего королевства Эстон вторгся неожиданно. Столица полыхала в огне, в замок пробрался враг, и каждый понимал, что от королевской семьи ничего не оставят. Стайн был дружественным королевством и поддерживал хорошие отношения с соседями. Их жалкая армия даже близко несравнима с армией Эстона. Враг дошел до столицы практически без сопротивления.

– Послушай, милая, – королева Изили сжала руку маленькой девочки, – сейчас Рахар уведет тебя на прогулку, но ты ни при каких обстоятельствах не должна возвращаться обратно.

– Что случилось? – не зная, но чувствуя неправильность происходящего, девочка испугалась, и испуг этот перерос в слезы, что потекли по щекам. – Мама? Бабушка?

– Все хорошо, милая, – улыбнулась женщина и сжала ее руку, смотря прямо в глаза. – Помни, что ты принцесса Элейнея из великого рода Голдэйнов. Твой голос и твои слова опасны, не стремись воспользоваться ими. Придет время, и ты возродишь наш род, но до тех пор, Эли, тебе нужно быть сильной и терпеливой.

– Бабушка, я не понимаю…

Маленькая девочка хныкала, сжимая в страхе руку женщины.

– Ваше Величество, нет времени, – произнес придворный колдун.

В подтверждение его слов в коридоре раздались громкие и совсем не дружелюбные голоса. Кто-то выбивал двери, что-то кричал, звон металла был слышен так же отчетливо, как стук сердца маленькой девочки, что с каждой секундой плакала все сильнее.

– Ты должна быть сильной. Ты должна выжить и отомстить за всех нас. А теперь иди. Рахар отведет тебя в безопасное место, слушайся его.

– А как же Эрайн? – всхлипнула девочка.

– Твой брат… – королева запнулась. – Иди! – вновь строго произнесла она, оттолкнув внучку.

– Мама? – девочка повернулась к молодой женщине.

Та, на секунду проявив слабость, подбежала к ней и крепко обняла. По ее щекам текли такие же горькие слезы, но она из последних сил старалась держаться и даже улыбнулась, ладонями сжав лицо маленькой девочки и расцеловав обе щеки.

– Будь смелой и храброй, девочка моя. Ты дочь королей и королев, ты обязана быть сильной. Свет озарит твой путь даже во мраке, Богиня Солнца будет с тобой, – тяжело выдохнув, произнесла она и наконец отпустила.

Тут же на плече маленькой принцессы сомкнулась рука придворного колдуна и поволокла ее прочь. Она вырывалась и не хотела идти, но куда ей бороться с крепким взрослым мужчиной? Подхватив ее на руки, он быстро направился к стене, надавил на выпуклый знак солнца, и каменная плита, чуть выдвинувшись вперед, отъехала в сторону, открывая тайный проход.

Не обращая внимания ни на всхлипывания молодой женщины, ни на звуки сражения снаружи, ни на мольбу и плачь девочки в его руках, колдун затворил тайный ход и в темноте, освещаемой мелким огоньком, парящим перед ними, пошел вперед.

– Отпусти, я хочу к маме!

– Нет, Ваше Высочество, назад нельзя.

– Но я хочу!

– Простите…

Он шел дальше по каменному, обросшему паутиной коридору, несмотря на то, что девочка в его руках пыталась вырваться. Она была мала, лишь каких-то восемь лет, еще не понимала, что случилось, не понимала, что назад дороги нет, что там ее ждет лишь верная смерть. И он понимал, что в руках у него, скорее всего, последняя из великого рода, и ее непременно надо спасти.

Под замком было множество тоннелей и тайных проходов. Колдун понимал, что рано или поздно знание их расположения и умение ориентироваться среди сотен поворотов ему понадобится. И вот сейчас, в предрассветной тьме, ему приходилось тащиться по этим пыльным тоннелям. Но он не жаловался. От него сейчас зависело многое. Поэтому, когда тоннель все же закончился, он аккуратно выглянул на улицу, на которой уже было светло. Лучи солнца пробивались через крону деревьев, стоящих близко друг от друга, и единственным источником звука было пение птиц; никаких криков солдат. Тоннель находился глубоко под землей и уводил далеко за пределы столицы. Была надежда, что, добравшись до замка, враг не пойдет дальше.

Подхватив поудобнее принцессу, колдун побежал в лес. В темный древний лес, который вел через озеро в Светлые Земли.

Путь предстоял неблизкий. Им с принцессой приходилось устраивать привалы прямо на сырой земле.

На третий день они обогнули озеро и подобрались еще ближе к Светлым Землям. Он расслабился, собирая по пути ягоды и грибы, ловя мелкую живность, которой они могли прокормиться, потому и не услышал, как треснула ветка совсем неподалеку. А спустя секунду в его плечо вонзилась первая стрела.

Девочка, шедшая рядом, испуганно отскочила, когда колдун упал на колени, а потом и вовсе затряслась, когда увидела стрелу и кровь.

– Беги, – прохрипел он.

– Рахар…

– Беги, чтоб тебя! – закричал он и резко поднялся, разворачиваясь и зажигая в руках огонь.

Ослушаться девочка не осмелилась и бросилась прочь со всех ног. Да вот только убежала она не так далеко: позади еще виднелась фигура колдуна, когда перед ней выскочил вооруженный мечом солдат, а потом второй и третий…

– Попалась, малышка. Вот ведь король обрадуется!

Он сделал шаг вперед, но Элейнея осталась стоять на месте. Страх пульсировал по венам, а перед ее взором маячил лишь образ стрелы, застрявшей в теле колдуна.

– Так даже проще.

– Защитите меня, – дрогнувшим голосом произнесла она.

– Что? – усмехнулся воин, переложив меч в другую руку. – Ты, видимо, не понимаешь…

– Защитите меня ценой собственной жизни, – уже более твердо и смело, как истинная королева, произнесла она.

И они послушались. Солдаты лишь на мгновение дернулись, а потом с пустыми взглядами направились туда, где дрался колдун. Не оборачиваясь им вслед, с бешено стучавшим сердцем, она побежала вперед, слыша позади крики. Одинокая слеза скатилась по щеке в память о Рахаре. Она знала, что колдун не выживет, защищая ее.

В восемь лет ей пришлось быстро повзрослеть, помня все, чему учили бабушка и мама. Позже добавились наставления эльфов, когда она добралась до Светлых Земель. Чтобы выжить и отомстить, ей предстояло выучить немало уроков.

Глава 2

1309 год. Королевство Оркут. Столица Геон

Теор

– Брат, тебе ведь необязательно уходить на войну, – поднимающегося по ступеням рыцаря в доспехах догнал взволнованный юноша.

– Обязательно, Данер, – он положил на плечо брата руку. – Я наследный принц, и я обязан не только поддерживать войско, но и привести его к победе.

Младший тяжело выдохнул, слабо улыбнувшись брату. Теор всегда был таким. Воинственный, смелый, отважный и сильный старший брат, которого больше всего любил отец и народ. Теор был идеальным во всем, и Данер почти каждый вечер, вместо мольбы Богине, шептал слова ненависти к брату.

Да, Теор был идеальным, но не во всем. Он плохо разбирался в людях.

Данер отстал от брата, а когда дошел до нужной комнаты, Теор уже был внутри и с испугом стоял на коленях у кровати, на которой лежал их отец. По простыням расползлось пятно крови.

– Все идет по плану, – прошептал младший принц.

Остановившись перед дверьми комнаты короля, он с ужасом закричал:

– Принц Теор убил короля!

Двери в отцовскую комнату были открыты, а потому он видел, как старший принц подскочил от этого крика. Видел, как его рука нервно дрогнула. Но не в плюс ему на пол с противным звоном упал вынутый кинжал.

– Схватить предателя!

Дважды повторять стражникам, что стояли на посту вдоль всего коридора, не пришлось. Они рванули в комнату, туда, где еще не успело остыть тело старого короля.

План Данера был идеален. Убийство перед самим приходом наследного принца. Его помощник был идеален. Стражники снаружи и не догадывались, что кто-то проник в комнату и убил короля.

Осталось самое важное.

Поймать принца в башне на невероятной высоте – что может быть проще? Вот только принц не собирался сдаваться просто так. И пусть он невиновен, пусть он прекрасно осознавал, что его подставили, но доказать это так просто он не мог, зная, что за убийство короля любого ждет казнь, даже наследника.

Кинув в последний раз презрительный взгляд на младшего брата, запоминая это мгновение, он разбежался и прыгнул в окно. Сам младший принц не ожидал такого поворота. Он тут же устремился к окну понаблюдать за последним полетом своего брата. Вот только тот самоубиваться не планировал. Он, отважный и крепкий воин, тренировавшийся с самого детства, как никто другой прекрасно знал каждую стену замка, по которым любил лазать. Естественно ему было хорошо известно, что под единственным окном в спальне отца были каменные козырьки-балкончики на каждом пролете башни.

Наследный принц даже не запыхался и, как только его ноги оказались на земле, бросился прочь. Приказ о поимке дошел слишком поздно, потому дорогу ему стремительно уступали, зная, что если наследник куда и мчится, то это срочно. Они лишь кланялись ему в след.

Но вскоре послышались звуки погони. Он хорошо знал город и умело перепрыгивал через препятствия и заборы, но прекрасно понимал, что выбраться за стены – лишь полбеды. Дальше будет открытое поле, по которому его легко догонят всадники на лошадях.

Отвязав поводья и запрыгнув на чужого коня, Теор ударил того в бока.

В поле его и правда почти нагнали всадники, вот только даже они не до конца верили, что наследный принц мог совершить подобное, а потому и не стремились выпускать копья да стрелы.

Пару часов назад он с этими отважными воинами собирался вступать в битву с врагом королевства, чтобы спасать сестру. Теор был готов отдать жизнь за свой дом, сражаясь с ними плечом к плечу, а теперь убегал от тех, кого совсем недавно называл братьями.

Он бежал, как какой-то убийца, и ненавидел себя за это.

Перескакивая через ручей, быстро оглянулся на отряд, а потом поднял взгляд на город и замок, чьи пики пронзали небо. В этот момент принц Теор поклялся вернуться и отомстить, возродить справедливость, сколько бы времени на это не потребовалось.

Конь вбежал в лес. Теор знал, что быстро затеряется, и его не смогут найти. Он давно стал лучшим воином, следопытом и охотником, положил на это жизнь, пока его младший брат учился рисовать, плести интриги и сплетничать с придворными, а сестра интересовалась разными тайнами и книгами о приключениях.

Он вернется.

И тогда все пожалеют о заговоре.

Глава 3

Юидэйлос. Остров Богов

– Тьма приближается. Он что-то замышляет. Нельзя просто так оставить без внимания действия Бога Тьмы.

Светловолосая Богиня в длинном полупрозрачном платье и с золотой диадемой в цвет волос остановилась перед величественным троном Верховного Бога в тронном зале. Остальные одиннадцать кресел, расставленные у колонн в круглом помещении, были менее величественными, и одно из них пустовало уже не первое тысячелетие.

– Что ты хочешь от меня, Эйнелин? – мужчина нахмурил свои темно-коричневые густые брови, слегка склонив голову.

– Действий. Тьма разрастается и с каждым днем все сильнее. Скоро весь мир погрузится в нее.

– И что?

Она даже не удивилась такому ответу, лишь тяжело выдохнула. Этот разговор происходил не в первый раз и точно не в последний. Бог Земли не видел ничего ужасного в том, что тьма поглотит весь мир. Он считал это забавой и даже иногда с интересом наблюдал за миром, что объемной картиной располагался на полу в круглом зале. Над вершинами гор проплывали облака, море бушевало и доходило почти до краев ступеней перед тронами; сама природа начинала возрождаться после долгих холодов и зеленеть. Но одно черное пятно, распространившееся на пятую часть мира, портило всю прекрасную картину. Гиблые Земли. Место, куда впервые после предательства спустился Бог Тьмы, Раган, впитав в себя всю жизнь и краски.

Где был сам Бог Тьмы – неизвестно. Взгляд Богов не распространялся на Гиблые Земли.

– Погибнут создания, которых мы создавали, которых ты создавал. Тьма уничтожит их всех.

– Или просто обратит на свою сторону, – Верховный слабо дернул плечами, показывая, что ему нет до этого дела.

– Рагана надо остановить.

– Сколько раз можно говорить об одном и том же? – Геранер сильно сжал подлокотники своего трона. – Раган наиграется в плохого Бога и вернется. Ему надоест это. Что будет с миром – не важно. Умрет этот – создадим новый. Но если уж тебе так хочется поиграть в спасительницу, можешь отправиться на его поиски.

Богиня обвела взглядом остальных девятерых Богов.

Им всем было все равно. Они не особо волновались за происходящее. Но не она. Хоть и Богиня Солнца когда-то тоже просто забавлялась, но потом она долго следила за своими созданиями и созданиями других Богов, пока не полюбила их настолько, что не хотела допускать их уничтожения.

Боги себе на уме. Что им до простых смертных, чья жизнь лишь краткий, незаметный миг? И все же ей почему-то было дело.

– Но не забывай, Эйнелин, – вновь привлек ее внимание Бог Земли, – существуют законы и правила. Ты не можешь вмешиваться в жизнь живых существ и хоть как-то участвовать и помогать. Раз уж тебе так скучно, то развлекайся, но не переступай черту.

– Ходят слухи, что Раган собирает осколки, – негромко произнесла она, но при этом услышали все, и на каких-то несколько секунд воцарилась тишина. Они наконец заинтересовались. Даже Верховный нахмурил брови.

Вот только это и правда длилось не больше нескольких секунд. Потом его лицо вновь приобрело обычное надменное выражение, и он махнул рукой.

– Пусть. Хочет собирать – его право. Хочет восстановить кристалл – хорошо. Опять же, его скуке нет конца. А вот моему терпению – есть. Этот разговор окончен.

Молча поклонившись, она прошествовала к своему креслу по левую сторону от него.

Для Богов не существует времени. Смертные могут его измерять собственной жизнью, они его чувствуют. Богам же не с чем сравнить. Они стоят, пока течение огибает их. Но в этот раз Богиня впервые ощутила его, с трудом дожидаясь окончания совета. Внутри у нее пылал яростный свет, готовый вырваться и снести все в округе. Ощущая злость и бессилие, она еще никогда не была так близка к пониманию Бога Тьмы. Но эти мысли она тут же подавила. Цели у них были разные.

Боги никогда не спешат. И Богиня тоже не спешила. Она улыбнулась другим Богам и даже поддержала короткую беседу с Богиней Огня, супругой Верховного Бога, Жандеей. А потом так же не спеша направилась по зеленому острову в сторону своей территории.

Она шла, погруженная в свои мысли, пока не встретила за углом Богиню Мороза, Ноилу, предводительницу Дикой Охоты. Ее рука зарывалась в рыжую копну кудрявых волос другой Младшей Богини, Тарлин, пока губы прижимались к шее. Между ними не оставалось расстояния, так тесно они прижимались друг к другу, будто готовы были слиться в одно.

Эйнелин лишь безразлично окинула их взглядом, но, почувствовав ее присутствие, девушки тут же нехотя отстранились друг от друга. Посмотрев в ее сторону, они слабо поклонились.

Тарлин была скромна и молчалива. Она редко находилась на Юидэйлосе и мало с кем общалась. Ноила же напротив. До создания Дикой Охоты она активно учувствовала в жизни Богов.

– Приветствую, Эйнелин. Мне нашептали, что вы желали встретиться со мной.

– Желала, – спокойно ответила Богиня Солнца. – У меня к тебе есть поручение. Необходимо, чтобы ты нашла кое-кого.

Ноила сладостно улыбнулась, заправляя серебристые волосы за ухо и подходя ближе.

– Мало кто может скрыться от меня. Цену вы знаете.

Разговор был недолгим. Вскоре Эйнелин направилась дальше.

На острове никогда не бывало тихо и одиноко. Помимо Первых Богов, здесь жили и их дети, Младшие Боги, а также нагулянные в смертном мире полукровки, те, которым передались сила и бессмертие. Мало кто из полукровок добивался больших успехов, чаще всего они просто служили Богам: делали что-то по дому, исполняли прихоти. Более сильные становились воинами. Но были среди них и те, кто, совершив немало подвигов, доказали, что могут быть равны. Не Первым, но вот их детям – да.

В служении полубогов не было ничего необычного: в доме Богини Солнца тоже были свои прислужники, верные помощники, порой даже советники и хранители некоторых тайн. Один из таких – парень в одних лишь широких легких штанах, с завязанными лентой темными кудрявыми волосами – встретил ее у входа.

– С возвращением, – слегка улыбнулся солнар, поклонившись. – Что желаете?

– Что-нибудь уничтожить и расслабиться.

Стен не было. Огромный первый этаж держался лишь на колоннах. Легкие занавеси между ними колыхались от ветра.

– Это опять случилось? – солнар прошел за Богиней через несколько разделенных легкими тканями комнат и, отодвинув одну из них, остановился перед большой купальней. От воды, в которой плавали свежие цветы, поднимался пар.

– Да, – выдохнула она и позволила мужским рукам коснуться ее плеч, чтобы отстегнуть металлические броши.

Платье легким облаком опустилось на пол. Перешагнув, Богиня подошла к краю купальни и плавно спустилась по ступеням. Расслабленно прикрыв глаза, она достигла центра и погрузилась в воду. На поверхности осталась лишь ее голова.

Солнар не в первый раз видел тело госпожи. Он любовался им, наполнялся восхищением, но и думать не смел прикоснуться. Нет никого достойного, чтобы даже в мыслях себе такое представлять. Он и не представлял. Его служба была ему в радость, все солнары, или служители других Богов, со страхом, но и с благоговением смотревшие на своих хозяев, были преданы и счастливы. Но не каждый Бог относился к своим служителям как пусть и не равным, но достойным внимания.

– И что вы намерены делать?

Богиня приоткрыла глаза, посмотрев на солнара.

– Точно не бездействовать, Лаарн. Этого я сделать не смогу.

– Последствия…

– Последствия будут хуже, когда Раган добьется своего. Он не остановится. Остальные – глупцы, если считают иначе. Я хорошо знаю его. Бог Тьмы рано или поздно вновь заскучает, даже если получит весь мир.

– И что будет тогда?

– Тогда он придет сюда. Не просто так он решил собрать осколки. Раган ничего не делает просто так.

Солнар слегка улыбнулся и кивнул.

– Какие будут приказы?

– Мне нужна информация. Твоя мать была глупа, думая, что из тебя ничего не выйдет. И я рада, что она ошиблась. Собери мне нужную информацию.

– Будет сделано, моя Богиня.

Низко поклонившись, он покинул купальню спиной вперед и только у самых дверей развернулся и стремительно направился к обители у дома.

Похвала Богини вызывала улыбку, но все же она не была пустой. Богиня Воды действительно ошиблась, подумав, что у нагулянного сына есть лишь бессмертие и мельчайшая доля ее дара. Ошиблась, потому что дар воды был пустяком по сравнению с его настоящим даром. Лаарн мог заглянуть в любую часть мира через любое отражение в воде, даже в маленькой капле.

Склонившись над чашей воды, он лишь слегка коснулся ее центра и убрал палец. Вода пошла рябью. И вот в волнах начал угадываться первый силуэт.

Хитро улыбнувшись, солнар начал всматриваться в отражение и все запоминать. Ему уже было, что сказать Богине, но он хотел знать больше.

Глава 4

Королевство Ориктон. Столица Рашес

Лучник

Подземелье замка было не самым приятным местом, к тому же здесь пахло сыростью, плесенью и отходами. Но Лучник не обращал внимания: он привык на многое закрывать глаза и нос. Раз заказчик хотел встретиться здесь, значит, так надо. Было почти естественно, что кто-то из замка решил дать работу наемнику и хотел оставить это в тайне.

Лучник стоял у стены, покрытой какой-то слизью. В темноте он видел неплохо, но зрение было не единственным его преимуществом. Отличный слух уловил легкое движение ног по влажному полу задолго до того, как в отдалении появился свет факела.

Он давно привык все время носить капюшон и маску на нижней части лица и точно знал, что сидят они плотно и не соскользнут даже при быстром беге или скачке, но все же на всякий случай поднял руку и проверил, чтобы они были на месте.

Это заняло лишь секунду, потом все его внимание обратилось к приближающемуся силуэту. Издали, по платью, было понятно, что это девушка, но, когда она подошла ближе, Лучник разглядел золотую диадему в ее темных волосах. Впрочем, этот факт ему ничего не давал. Мало ли кто захочет воспользоваться его услугами, главное – чтобы за это он получил увесистый мешочек золотых.

– Мог бы и ближе подойти, – недовольно пробурчала принцесса, стряхивая что-то прилипшее к туфле.

Лучник лишь пожал плечами, не проявив ни должного понимания, ни почтения, и даже не поклонившись. Он наемник, ему нет дела до всей этой чепухи.

Выждав несколько секунд, девушка выдохнула, так и не получив должных почестей, и решила сразу перейти к делу, чтобы расстаться с ним побыстрее.

– Твоя цель сегодня вечером войдет в лес со стороны восточных ворот.

Лучник издал непонятный звук, похожий на смешок. Пусть его глаз не было видно из-за темноты и капюшона, но принцесса буквально всей кожей чувствовала его острый взгляд, и он ей был неприятен.

– Лорд Коэлдан. Ты сразу поймешь, что это он. Хотя бы потому, что высокородные лорды не ходят в лес с походными мешками. Черный плащ с родовой брошью, на которой изображена книга с исходящими лучами, светлые волосы, около двух метров в высоту, глаза…

Лучник поднял руку, останавливая этот поток информации. Ее было достаточно, чтобы не спутать лорда с простым проходимцем.

Он протянул руку, и девушка, на секунду опешив, вложила в нее мешочек, позвякивающий золотыми монетами. Пару раз подкинув его в воздухе, Лучник довольно кивнул и спрятал его под плащ.

– Как я узнаю, что работа будет точно выполнена и ты не обманешь?

Посмотрев на нее, он чуть наклонил голову. И вновь она не видела ни его лица, ни глаз, но чувствовала, как на нее недобро смотрят.

– Прости, – стушевалась принцесса, сделав шаг назад. – Я знаю, что твоя репутация как наемника безупречна, что ты потрясающе выполняешь свою работу и не обманываешь. Мне многое о тебе рассказали, и…

Лучник вновь поднял руку. Долгие разговоры он не любил, как и бессмысленную трату слов впустую. Слегка махнув кистью, он развернулся и направился на выход из подземелья, который был на приличном расстоянии от замка и позволял выбраться у окраины леса незамеченным.

Судя по звукам, а точнее по их отсутствию, принцесса продолжала стоять на месте. Может, ее терзали сомнения, может, ей просто было интересно смотреть вслед убийце, которого она же и наняла, – кто знает. Ему было неинтересно, в его голове никогда не возникало никаких лишних мыслей и рассуждений. Есть задание – надо выполнять, а заработанные деньги он знает, куда потратить.

Покинув подземелье, Лучник лесом обошел город и забрался на дерево недалеко от восточных ворот, откуда ему прекрасно было видно всех входящих и выходящих из города. Его же самого заметить не мог никто. В этом помогали ветви деревьев с распустившимися не так давно листьями и одежда преимущественно коричневых тонов, сливающаяся со стволом.

До вечера не так много времени. Ждать ему недолго.

***

Принцесса была права. Не заметить лорда, выходящего из городских ворот, было невозможно. И пусть на нем была темная одежда, но даже с такого расстояния прекрасно видно, как дорого она стоит. Но тут все просто: лордам облачаться в иное и не полагалось. Плюс действительно увесистый походный мешок, накинутый за спину, светлые волосы и золотая брошь не оставляли сомнений.

Золотая брошь…

Кто в здравом уме, направляясь в одинокое путешествие, выставляет напоказ такое? Легкая добыча для воров и разбойников, орудующих на дорожных трактах.

Лорд вошел в лес. Лучнику ничего не оставалось, как тихо слезть с дерева и незаметно следовать за ним. Хотя это было проще простого, ведь ступал он беззвучно и умел держаться незаметным.

Сняв с плеча лук, он потянулся к колчану, достал длинную стрелу и натянул тетиву.

Но не все умеют скрываться в лесу.

Легкий выдох и стрела унеслась вперед, рассекая воздух, за секунды находя свою цель.

Лорд дернулся, к его чести быстро доставая мечи, когда услышал звук. Сначала он посмотрел на упавшее тело, потом нашел взглядом стрелявшего. Больше времени рассматривать у него не было. Позади него раздался боевой клич, и между деревьев начали выбегать остальные разбойники с оружием наперевес. Большинство бежали на лорда, но несколько разглядели Лучника и бросились к нему.

Это выглядело как подготовленная засада. Но думать об этом не было времени у обоих. Стрела за стрелой летели вперед, пронзая разбойников. Тех, кто бежал к нему, и тех, кто слишком близко приближался к лорду.

Крики разбойников, звон мечей, свист летящих стрел и грохот падающих тел. Если смотреть со стороны, то все происходило очень быстро, но для сражающихся это был танец, в котором они умело вели, успевая отследить движения противников и их перемещения.

Когда воцарилась тишина, для интереса Лучник все же обвел взглядом тела. Двадцать два разбойника, которые сидели и выжидали. Судя по количеству, они не были уверены, что бой дастся им легко, видимо, были наслышаны о боевых талантах своей цели.

– Не при лучших обстоятельствах мы встретились с тобой, Лучник. Впрочем, как и всегда, – хмыкнул лорд, заставляя того поднять взгляд.

Сначала приложив руку к сердцу, а после, сделав кистью вращающееся движение, пародируя меч, он прошел чуть вперед, ближе к лорду, а точнее – Мечнику. Так он его называл, пародируя движение. Да и общие знакомые тоже звали его так из-за завидных боевых навыков.

– Приветствую, – слегка улыбнулся светловолосый мужчина, убрав мечи в ножны и рукой откидывая выбившиеся из хвоста пряди назад.

Высокий, крепкий и еще молодой. Насколько Лучник помнил, ему было около двадцати пяти – двадцати семи. Но его происхождение оправдывало умение пользоваться мечами, причем обеими руками. Мечник часто участвовал в королевских турнирах. Именно с них и пошло его прозвище. Да и на таком турнире они и познакомились несколько лет назад. Правда, история их знакомства была не из приятных, как и большинство встреч, так что приятелями их не назвать, но и врагами тоже. Скорее, просто знакомыми, которых связывают воспоминания.

– А ты все так же нем, как и всегда, – хмыкнул Мечник, потянувшись к своему мешку, который успел скинуть.

Никак это не прокомментировав, Лучник сел на поваленное дерево, убирая лук за спину.

– Какими судьбами в наши края?

Со стороны казалось, будто капюшон дернулся то ли от ветра, то ли от чего еще, но Мечник знал: этот жест означает, что где-то под ним просто махнули головой. Собственно, такой жест был одним из постоянных у Лучника, который при правильной постановке вопроса мог многое сказать собеседнику.

– Ясно, по работе, – кивнул Мечник и начал снимать плащ.

Лучник ошибочно подумал, что выходящий из ворот города лорд глуп. Нет. Сейчас этот самый лорд переодевался в абсолютно простецкую одежду, которая не выдавала в нем титул или богатство. Сложив снятую одежду в мешок, он накинул его на спину.

Теперь перед ним стоял уже знакомый Мечник в простых узких штанах, широкой рубахе на завязках и с двумя мечами в ножнах. Растрепавшиеся во время боя светлые волосы он лишь слегка пригладил рукой.

Хмыкнув, Лучник кивнул головой.

– Я? Да вот, с дипломатической миссией в Непроходимые Земли.

Покрутил пальцем у головы.

– Сам дурак. И без тебя знаю, что Непроходимые Земли опасны. Но король детей ночи задолжал моему королю, и на мою голову выпала честь этот самый долг забрать.

По тому, как скривилось его лицо, было понятно, что это совсем не честь. А также – что долг как минимум придется забирать кровью и потом. Удивительно, что король вообще отправил на такую миссию лишь одного, да и к тому же лорда.

В голове Лучника этот момент точно не укладывался. Хотя есть простое объяснение: этот лорд надоел королю, и он решил от него избавиться.

Недоверчиво наклонив голову, он постучал пальцами, обтянутыми в кожаные перчатки, по дереву, на котором сидел.

– Да, да, – махнул рукой Мечник, – Ты очень проницателен. Все не так, как я тебе сказал. Но с чего мне вообще что-то рассказывать?

Лучник слегка пожал плечами. Ему было все равно, какая миссия ждет его собеседника. Больше волновало его другое. Его наняли для убийства лорда. Этого лорда, что сейчас стоял перед ним. Почему? И связано ли это с тем, куда направляется Мечник?

Обычно у него не возникало таких вопросов. Ему было все равно, кто заказчик и кто цель. Но не в этот раз. И пусть он не питал особых дружеских чувств по отношению к своему старому знакомому, убивать его он тоже не хотел.

Если бы в тот момент, когда принцесса назвала имя рода лорда, он знал, что им является тот самый Мечник, то не стал бы останавливать перечисление подробностей, обратив внимание на то, что наниматель испытывает к объекту. Он бы был внимательнее и, возможно, понял бы, является ли она прямым нанимателем или пешкой, что чувствует, что подтолкнуло. Возможно, даже бы проследил немного.

Но смысла у «если» нет. Ничего уже не изменить. Остается лишь решать, что делать в этой ситуации.

– Хорошо, ты меня убедил, расскажу немного.

Лучник отвлекся от своих мыслей и посмотрел из-под капюшона на собеседника. Даже слегка хмыкнул от резкой перемены его настроения. Ведь Лучник его ни в чем не убеждал, да и интересно ему не было вовсе. Он был из тех, кто не любил говорливых людей, не любил слушать, не любил вникать в суть бесполезных рассказов. И все же он лишь махнул рукой на место рядом с собой. Пусть рассказывает, если хочет.

Вот только Мечник не успел сделать и нескольких шагов, когда из глубины леса раздался громкий, пронзительный крик.

Резко подскочив, Лучник бросился в ту сторону, как и его собеседник. Не сговариваясь, они помчались, хватаясь за оружие.

Кричал ребенок, и крик этот был наполнен таким ужасом и страхом, что мурашки по телу пробежали у обоих. Огибая деревья, они преодолели достаточное расстояние перед тем, как выбежать к каменной пещере. Именно в этот момент из пещеры раздался визг какой-то твари.

– Откуда тут, чтоб его, тварь Крата? – пораженно и хрипло выдохнул Мечник.

Хотелось бы ему знать…

Глава 5

Королевство Сюрпан. Деревня Эморт

Наемник

– Сдавайся! – выкрикнул стражник, выставляя перед собой меч.

– Э-э, нет, ребята, – хмыкнул мужчина, изрядно потрепанный, но сохранивший в себе боевой дух и азарт, – давайте лучше вы.

– Ты не в том положении, чтобы препираться. Брось свой жалкий клинок.

Эр и правда был совсем не в том положении. Оглядевшись вокруг, с трудом подавил тяжелый выдох. Стражники напирали со всех сторон, уверенные в своей победе. Честно, он тоже был в ней уверен. Не настолько он хорош в ближнем бою, чтобы победить восьмерых вооруженных и обученных солдат. И пусть они давно засиделись в деревне и потеряли долю своей ловкости и подготовки в отличие от городских, пусть приобрели статус ценителей хорошего эля и сала, но все же численное превосходство было на их стороне, а он был ранен.

Стоило об этом подумать, как порез дал о себе знать. Скривившись, он перенес вес на другую ногу.

Надо было срочно что-то придумать. Не в самом удачном положении он оказался. Неужели именно в этот раз он действительно попадется?

«Да ладно, это будет проще простого…» – вспоминал он слова своего напарника.

Ага, конечно. Куда там.

Убить-то может и просто, а вот уйти оказалось не совсем.

– Еще чего. Брошу клинок, и вы меня тут же убьете, – разговор хоть немного помогал их отвлечь, пока в голове придумывался хоть какой-то план.

– Тебя ждет суд.

– А после казнь, – хмыкнул он.

– В любом случае исход один.

– Не думаю.

Улыбка стала широкой, когда он заметил скачущего к ним на всей скорости коня с телегой сыплющегося сена.

Стражники его тоже заметили. Услышав звук, они бросились в стороны. Кто хочет попасть под копыта или колеса? Верно, никто. Зато повезло Эру. Вместо того чтобы отскочить в сторону, последовав примеру стражи, он помчался прямиком навстречу телеге, а потом прыгнул.

Посадка выдалась мягкой, хоть сено тут же забилось под рубаху.

Наблюдая, как нелепо поднимаются стражники и бегут за ним, он с очаровательной улыбкой помахал им рукой, беря соломинку в рот. Потом, поднявшись, он перепрыгнул на коня. Это оказалось труднее с его ранами, и он чуть не упал, но все же удержался. Отцепив телегу, он поскакал вперед, огибая людей и перескакивая через препятствия, слыша позади крики и проклятия.

Мимолетная радость почти сразу прошла. От большой потери крови и ран он ослаб, с трудом оставаясь в сознании. Приходилось прилагать все усилия, чтобы удержаться на коне.

Добравшись до леса, он попытался направить коня до нужного места, но в самый неподходящий момент силы покинули его: не удержавшись в седле, Эр рухнул на землю.

Падать было больно, учитывая, что и до этого он был не в лучшем состоянии.

Закрыть глаза и расслабиться. Этого хотелось больше всего.

Нельзя.

Заставив себя подняться, мужчина медленно пошел вперед, держась за бок.

Насколько он помнил, в этом лесу должно быть озеро. Выпить воды, умыться, а там, глядишь, и придет подмога.

Но, обходя очередное дерево, он увидел собирающую какие-то растения девушку. Она почувствовала его взгляд, резко поднявшись, но сделать ничего не успела.

– Не дергайся, – хрипло проговорил он, за секунду оказавшись рядом и приставив клинок к ее шее.

К удивлению, в истерике девушка не забилась, не пискнула и даже не дернулась. А когда заговорила, голос ее был спокоен и холоден.

– У тебя кровь.

– Да ты гений, – скривился он.

Не заметить кровь на его руке было невозможно.

– Судя по запаху, ее много. Ты истекаешь кровью, – голос ее был нежным, тихим, но все еще спокойным. – И ты ничего мне не сделаешь, потому что уже не можешь стоять на ногах.

Эр хмыкнул, но с удивлением осознал, что она права. Когда девушка дернулась вперед, он мало того, что не смог удержать клинок, так еще и начал заваливаться назад. Но резкого удара о землю не последовало. Нет, удержать она его не смогла, но, схватив за руку, все же замедлила падение.

В этот момент, когда она держала его, наклонившись вперед, он заметил ее белые глаза.

И хорошо, что слепая, подумал он в тот момент, почти потеряв сознание. Видела бы она, в каком он состоянии – весь в грязи и крови, со слипшимися волосами, в подранной одежде и с глубокой раной, – начала бы кричать от испуга, а лишнее внимание ему было не нужно.

Именно с этой мыслью он и отключился, не уверенный, что проснется.

Фелия

Пусть она и не видела, но чувствовала окружающий мир очень хорошо и дружила с самой природой. Она ощущала лежащего перед ней мужчину и то, как жизнь его покидает.

Могла бы выругаться – непременно это сделала бы, но вместо этого лишь тяжело выдохнула и опустилась на колени рядом с мужчиной, нащупывая рану и пытаясь понять по ее местоположению и ширине, задето ли что-то из важных органов.

Светлые волосы она заплела в косу, чтобы не мешали.

– Да уж… Если ты выживешь, то будешь тем еще везунчиком, – прошептала она, поднимаясь.

С кем бы он ни сражался, тот, кто пронзил его мечом – если судить по ширине пореза, – был очень умел.

– И вот надо мне тратить время? – бурчала она под нос, но при этом шла за водой к Зеркальному Озеру, что было совсем рядом. – Опали меня огонь Богини!

В мире Оскарион много прекрасных мест, и большинство из них связано с какой-то легендой или историей. Так и Зеркальное Озеро. Легенда гласит, что оно было создано полубогом Омисом, сыном Бога Воды. Когда приспешники Бога Тьмы напали на одну из деревень, Омис заманил их в лес, а после потратил почти все свои силы, призывая мощную стихию и обрушивая прямо на них.

Много таких легенд, как и самих полубогов. Боги вообще не особо следят за своими гениталиями и потомством. Им, возможно, и хорошо в момент оплодотворения, а обычные смертные потом страдают, когда один или несколько этих полубогов, познавая свою силу, разрушают целые города.

От одного такого полубога пострадала она сама. Правда, в ее памяти не отложилось ничего с того события из-за слишком юного возраста, но напоминание все равно будет с ней до конца дней в виде абсолютной темноты, окутывающей со всех сторон.

Только по этому поводу она никогда не страдала: не помнила, каково это – видеть, и всегда ориентировалась на другие чувства. Она ощущала окружающий мир – деревья, растения и животных – каждой клеточкой своего тела. Видела без глаз. И лес видел ее, принимая за свою и помогая.

Набрав в бурдюк воды, она вернулась к мужчине, попутно собрав несколько трав.

Достав из своей походной сумки ступу, начала их толочь. Нащупала на ремне несколько склянок, по зазубринам определила, в какой что лежит, а после вылила нужную выдержку к смеси. Приблизившись к лежащему, начала развязывать его рубаху, попутно нащупав еще несколько мелких ран на груди.

– И за что мне это…

Бурча, она начала ощупывать и руки. Поняв, что они тоже в мелких порезах, избавилась от рубахи, хоть снимать ее с мужчины без сознания оказалось непросто. На ногах, слава Богине, она не нашла ран.

Закатав рукава простого платья, девушка принялась смывать грязь и кровь с тела тряпкой, а места возле ран промывала водой, стараясь лишний раз не касаться, после наложила компресс из толченых трав. Достав из сумки лоскуты, она обвязала первый вокруг его талии, где была самая большая рана, еще один – на плечо, последний – на ладонь, видимо, он схватился за меч, а противник его резко дернул. Более мелкие порезы она просто намазала и, устав, уселась прямо на траву, вытирая пот со лба.

Жизнь, может, к такому ее и готовила, но она оказалась не готова использовать свои знания так скоро. Ей предстоял долгий и очень трудный путь, да и, по-хорошему, нужно было уйти уже сейчас, оставить мужчину на волю Богини, ведь она сделала все, что было в ее силах. Но вместо этого она прислонилась к стволу дерева неподалеку и расслабилась, почти сразу засыпая от усталости.

***

Очнулась она от шороха. Выпрямившись, тут же прислушалась, а когда разобрала приближающиеся шаги, то резко поднялась.

Никого оружия у нее не было, но она быстро вытащила из пояса склянку и откупорила деревянную крышку, когда совсем рядом оказался кто-то чужой, огибая дерево.

И пусть она не видела, но чувствовала, как тот резко остановился, а потом почти со свистом дернулся вперед.

– Ах ты, ведьма! – раздался крик.

Увидев своего друга раздетым и без движения лежащим на сырой земле, гном схватился за топор и был готов ринуться в бой за честь товарища. Естественно первой мыслью было, что того оглушили, ограбили или даже ранили, а не залечили.

– Остановись, Оргин, – слегка приоткрыл глаза лежащий мужчина.

Девушка дернулась на новый голос, а потом повернула к нему голову, заглядывая в душу пустыми зрачками.

– Надо же, очнулся, – хмыкнула она и вновь повернулась к новоприбывшему. – Ты не ошибся, только не ведьма, а колдунья, – и прикрыла невидящие глаза, будто к чему-то прислушиваясь. – А ты… если я правильно поняла, гном?

– Ух-х… точно колдунья, – она не видела, как он поежился, но слышала, как сплюнул на землю. – Хоть отвернись, жутко от твоих глаз.

– Оргин!

– Ну а что? Это же уж…

– Лучше помоги встать.

Усмехнувшись, девушка повернулась к больному.

– Не рекомендую вставать хотя бы до завтра. Твоя рана вновь начнет кровоточить, и тогда встречу с Богом Вечного Сна тебе не избежать.

Мужчина посмотрел на свой перевязанный бок и приложил к нему руку, чувствуя под тканью что-то еще. Ступу он нашел взглядом быстро, а потом посмотрел на слегка позеленевшие кончики тонких пальцев девушки.

– Ты лечила меня.

– Можешь не благодарить.

Она наклонилась к своей сумке, положила в нее ступу и затянула ремень, выпрямляясь.

– Что ж, не скажу, что была рада встрече, но всего хорошего. Промой утром раны и перевяжи, да и постарайся сильно не перенапрягаться.

Отвернувшись, молодая колдунья собиралась уйти.

– Стой, куда ты?

– В путь, – коротко бросила она.

– Почти ночь уже.

– Если ты не заметил, солнце мне особо и не нужно, – повернулась в его сторону. В этот момент ему показалось, что она смотрит прямо на него, словно видит.

– И далеко тебе идти?

– Да, мой путь достаточно неблизкий.

Гном переступил с ноги на ногу, чувствуя себя немного виноватым за неприятную реакцию.

– Слушай, девочка, не стоит тебе идти сейчас, особенно если путь длинный. Мало ли кто ходит по лесу ночью. Воры, убийцы, разбойники. Утром двинешься в путь, а я сейчас костер разведу и такого вкусного чая сварю!

– О да, за его чай можно душу отдать, поверь.

– По рецепту моей матушки. А уж в чем-чем, а в чаях она толк знала. Садись.

Колдунья колебалась. Все же она была довольно нелюдима и мало разбиралась в существах: всю жизнь прожила в уединении в лесу с тетей, сталкиваясь с посторонними, лишь когда они приходили за снадобьями, лекарствами или лечением.

– Давай-давай, – гном взял ее за руку, кинул на землю свернутый плащ и помог ей сесть.

Позже они сидели у костра и пили чай, который гном сварил в походном котелке. У него и его товарища с собой тоже оказались походные сумки, и, видимо, для кого-то «самым необходимым» предметом для дальних путешествий был котелок и вставляющиеся друг в друга металлические кружки.

– Ну как?

– Очень вкусно, – честно ответила девушка. – Никогда такого не пробовала.

– Вот, я же говорил, – довольно хмыкнул гном.

– Так как тебя зовут, спасительница моя?

Она неуверенно заправила за ухо выбившуюся прядь.

– Фелия.

– Очень красивое имя, – с улыбкой произнес он. – Я Эр, а он…

– Оргин. Да, я помню, – кивнула колдунья.

Теплый напиток согревал. Все же ночью было довольно прохладно.

– Откуда ты, Фелия?

Она вздрогнула и чуть не пролила чай. Было очень непривычно, когда кто-то называл ее по имени. Раньше ее звала так только тетя, а редкие посетители даже не обращали на помощницу внимания, да и почти с ней не разговаривали, чтобы знать, как ее зовут.

– Отсюда.

– Из леса?

– Да, – неуверенно произнесла она. – Мы с тетей живем отдаленно от поселений, ближе к природе, чтобы собирать травы. Наш дом в другом конце леса.

– Травница? – поинтересовался гном.

– Знахарка. Точнее, помогала в этом тете, но травы хорошо знаю.

– Оно и видно, – мужчина провел рукой по своему боку. – Окажись иначе, я был бы уже на пути в мир иной.

Фелия слегка улыбнулась, пожав плечами.

– Но отправляешься ты точно не домой, так ведь?

– Ты прав. Мой путь лежит в Огненные Земли.

– Паломничество на родину в Гайтар?

– Что-то типа того.

Огненные Земли были созданы ее Богиней, на которых та поселила своих созданий – колдуний. Гайтар был столицей земель и местом, где обучаются и распределяются колдуньи. Она там никогда не была, но рано или поздно наступает момент, когда каждую колдунью куда-то тянет за нить души судьба.

– А где ты получил ранения? – она повернула голову к Эру. – Сомневаюсь, что просто шел и напоролся на меч… несколько раз.

– Да, история непростая. Мне не хотелось бы тебя пугать.

– Тем, что в этом лесу единственные воры и преступники только те, что сидят со мной за одним костром?

– А ты проницательна, колдунья, – громкий низкий смех раздался на всю округу. Гном даже разговаривать тихо не умел. – Но тебе мы ничего не сделаем, не бойся.

– Я и не боюсь.

– Что в той склянке? – поинтересовался Эр, а когда она нахмурила брови, уточнил: – В той, что ты собиралась кинуть или пролить на Оргина.

– А-а-а… – она кивнула, а потом засмущалась, к собственному удивлению. – Настой иблиса.

Теперь нахмурился уже мужчина, пытаясь вспомнить, что это за растение. Ведь точно где-то слышал! Глаза его так сильно расширились, когда нужная мысль наконец всплыла на поверхность.

– Это тот, что разъедает даже кости за считанные секунды?

Гном крякнул, когда девушка кивнула, и буквально побелел. Вытерев пот со лба, он откашлялся.

– М-да, девочка… Шутки с тобой плохи.

Возможно, да, а возможно, нет. Фелия сама не была уверена, что смогла бы облить такой смертоносной жидкостью живое существо. Вообще они с тетей использовали настой иблиса для того, чтобы уничтожать накапливающийся мусор. На саму землю жидкость никак не влияла, все же растительного происхождения, впитывается и испаряется, зато от мусора избавляться можно быстро.

Нет. Все же она не смогла бы навредить живому созданию. Именно ее альтруистичная суть и призвала помочь погибающему мужчине, который сейчас изредка тяжело вздыхал, но старательно делал вид, что с ним все хорошо и что ему не больно, хотя, по-хорошему, лежал бы и отдыхал.

Немного времени прошло, когда они легли спать прямо на земле по разные стороны от костра под низкий, но на удивление приятный голос гнома, затянувшего медленную песнь.

Глава 6

Юидэйлос. Остров Богов. Территория Богини Солнца

– Что ты сделал?

– Моя Богиня…

– Нет, Лаарн, не растягивай и не пытайся смягчить.

Солнар нервно запустил руку в темные кудрявые волосы, потом тяжело выдохнул и взялся за амулет с символом солнца, висящий на оголенной груди.

– Я нашел нескольких обладателей осколков и поставил на них отметку.

– Зачем?

– Чтобы их легче было найти.

– Ты хоть понимаешь, что теперь не только нам их будет легче найти, но и Богу Тьмы? Ладно смертные не видят свечения, но бессмертные-то его заметят, и поползут слухи. Многие младшие Боги и полубоги решили принять сторону Рагана и обязательно доложат ему, если увидят. Скольких ты отметил?

Осознав свою ошибку и весь масштаб катастрофы, Лаарн упал на колени перед Богиней, опустив голову.

– Многих… О, великий свет, простите меня! Моя Богиня, я хотел как лучше, думал, что упрощу задачу и нам будет легче повлиять на ситуацию, разобраться с осколками.

– Встань.

– Богиня…

– Встань, Лаарн, – строго произнесла она, положив руку ему на плечо. Когда он поднялся, Богиня посмотрела ему в глаза. – Я верю, что сделал ты это не из злого умысла и правда хотел помочь. И я не виню тебя и не злюсь. Просто, свет мой, в следующий раз, перед тем, как принять решение, обдумай все последствия.

Он кивнул, все еще не поднимая глаз. Положив тонкую, нежную ладонь ему на щеку, она заставила его наклониться, а потом, благословляя, прикоснулась губами ко лбу.

Ни один Бог не относился так к своим служителям. Ни один Бог не доверял им и не общался с ними, как Богиня Солнца.

Отвернувшись, она прошла дальше, отодвинула полупрозрачную ткань и улеглась между подушек на топчане. Ветерок продолжал играть с окружающими ее облачными занавесями.

Но надолго одна она не осталась. В скором времени объявился еще один солнар, сказав, что к Богине пожаловал гость. Махнув рукой, она отдала приказ, чтобы того провели в покои, и поудобнее присела, ожидая.

Взгляд пришедшего Бога Плодородия, Оридара, прошелся сначала по ее оголенной в вырезе платья ноге, потом – по просвечивающемуся сквозь ткань телу и только потом поднялся к лицу. Сын Бога Земли и Богини Огня улыбнулся, слегка поклонившись.

– Светлого дня, Прекрасная Эйнелин.

– Приветствую, Оридар. Что привело тебя?

Он поднял глиняный бутыль, с которым пришел.

– Я вывел из нового сорта граната чудесное вино. Хотел угостить. Думаю, вам понравится.

Она кивнула, а потом указала ему на место рядом.

– Принеси два кубка, – сказала она солнару, стоящему позади пришедшего.

– Да, моя Богиня, – поклонившись, он отправился выполнять поручение.

Оридар забрался внутрь, удобно усаживаясь на подушках с левой стороны. Вино он поставил на небольшой столик в центре.

– Я слышал, что Бог Тьмы собирает осколки кристалла, который сам и разбил, – начал он.

– Собирает, – подтвердила Богиня.

– Зачем?

Она пожала плечами, посмотрев на него и ловя взгляд, скользящий вдоль ее тела. Слегка улыбнулась, давно привыкшая к подобному.

– Не знаю. Я не видела его несколько тысячелетий и не имею ни малейшего понятия о его мотивах.

– Нет, я не это имел в виду, – тут же закачал он головой. – Не хотел вас оскорбить. Просто вдруг у вас есть предположения.

– Ты не оскорбил меня. Нет, предположений у меня нет. Свойства кристалла безграничны. Даже нас, Первых, они затрагивают. Думаю, твой отец знает больше. Он сам когда-то хотел использовать кристалл против Рагана.

– При этом мой отец сейчас не делает ничего, чтобы его остановить.

– Мы Боги, Оридар. Не нам вмешиваться в дела смертных, как бы с ними ни играл Бог Тьмы.

– Но вы так не считаете, – это был не вопрос. Он смотрел ей в глаза открыто, утверждая и ожидая реакции.

Именно в этот момент появился солнар, принеся кубки. Поставив их на небольшой столик, он потянулся к глиняной бутылке.

– Я сам разолью, – остановил его младший Бог.

Не споря, солнар встал, поклонился и исчез, оставляя их наедине.

Оридар и правда привстал, откупорил бутылку и разлил рубиновую жидкость по кубкам. Наклонившись вперед очень близко, он протянул один Богине, смотря в ее солнечные глаза.

– Твои мысли слишком смелые, – без уточнения произнесла она, беря кубок и не отводя взгляда.

Будто очнувшись, младший Бог подался назад и опустился на свое место, при этом вытягивая в ее сторону свой кубок.

– За вас, Эйнелин. За вашу красоту, светлость и сердце.

– У Богов нет сердца.

– Да. Но только не у вас.

Пропустив слова мимо ушей, она сделала глоток. От яркого вкуса глаза сами прикрылись в наслаждении. Оридар не сводил с нее взгляда, впитывая каждый отголосок эмоций. Он восхищался ею. Все восхищались. Богиня Солнца была прекраснейшей женщиной среди бессмертных. И самой одинокой. Двенадцать Богов, поделенных на пары. Но только шестая пара не срослась. А кроме другого Первого Бога парой ей не может быть никто. Никто не достоин.

– Оно потрясающее, – наконец произнесла Эйнелин. – Мне нравится то, что ты создаешь.

Эйнелин всегда первой пробовала созданное Богом Плодородия. Они часто собирались вместе вот так, чтобы продегустировать очередное творение. Пусть Оридар и любил собирать слухи и выведывать тайны, но Богиня Солнца, привыкшая к этому, все равно никогда не отказывала ему во встречах.

Глава 7

Королевство Оркут. Деревня Итар

Охотник

Деревня была окутана огнем. Отовсюду были слышны крики и плач. Если здесь и были стражи, способные защитить деревенских жителей, то они давно уже полегли.

Последнее время в королевстве происходило много беспорядков. После того, как король погиб, а в его смерти обвинили наследника престола, принцесса пропала и на трон сел младший принц, сразу повысив налоги и поменяв местоположение войск, нападение охотников стало лишь вопросом времени.

Охотники – люди своей веры. Все, что связано с колдовством и магией, для них чуждо. Они считали это ересью, от которой стоило избавить землю. Их землю, как утверждал их Бог. Новый Бог. Для всего мира существовало двенадцать Первых Богов, которым люди поклонялись испокон веков. Их детей так же почитали, а от полубогов ожидали каких-либо подвигов. Но новых главных Богов мир точно не был готов принять.

Зато охотники смело шли за своим Богом, уверенные, что он единственный правдивый.

И вот эти не знающие пощады люди напали в ночи на мирное деревенское поселение возле границы королевства, уверенные, что здесь обитают колдуньи. Проклятый народ, по их мнению.

Сжигая дом за домом, они искали представительниц этого вида. Верный информатор сообщил, что в этой деревне живет колдунья, что насылает проклятья на местных, а потом выманивает деньги, чтобы вылечить болезни. Конечно все это ложь – никак иначе. Но иметь на хвосте охотника – самое страшное, что может произойти с любой колдуньей.

Девочка годов двенадцати выбежала на улицу, смотря в ту сторону, откуда шел дым, возвышаясь в звездное небо. Хоть огонь полыхал далеко от их дома, его было очень хорошо видно. Дара с матерью жили на краю деревни, потому крики до них донеслись в последнюю очередь.

– Охотники! – прокричал пробегающий неподалеку селянин, когда его шею насквозь пронзила стрела. Упал он замертво сразу же. И даже в ночи было видно, как растекается лужа крови по земле.

Дара с испугом взвизгнула, делая шаг назад, когда мать схватила ее за плечо.

– Быстро в дом.

Посмотрев на мать, которая, несмотря на весь ужас происходящего, держалась спокойно, уверенно и давно была готова ко всему, она отбросила страх и взяла себя в руки.

Дома они прошли на кухню, где мама спешно складывала продукты в небольшой походный мешок: пару булок хлеба, молоко в бурдюке, вяленое мясо, сухие фрукты. Женщина быстро передвигалась по их небольшой хижине, подбирая сухую траву в мешочках, нож, карту и кошель с деньгами. Потом она схватила плащ Дары, висевший у двери, и подошла к девочке, которая наблюдала за ней большими испуганными глазами.

– Послушай меня, милая, – мама быстро накинула плащ на ее плечи и завязала спереди. – Тебе нужно бежать. Так быстро, как только сможешь, и так далеко, чтобы тебя никто не нашел.

– Но, мама…

– Слушай и запоминай. Не издавай звуков, ни к кому не подходи, никому не доверяй, не разжигай первые ночи костер и никогда не возвращайся сюда.

– Мама…

– Ты поняла меня?

– Да, – со слезами на глазах произнесла девочка.

– Метка, что проявилась на твоей спине, что-то значит. Ты непременно это выяснишь, судьба приведет тебя. Будь осторожна и не забывай, кто ты. А теперь беги подальше отсюда.

– Почему ты не можешь пойти со мной? – она схватила мать за руку.

– Потому что я более заметна и с больной ногой не смогу быстро бежать, лишь задержу тебя и подставлю нас обеих.

– Но…

– Все, беги!

Шмыгая носом, она крепко обняла маму, утыкаясь головой ей в грудь. На несколько секунд женщина прижала к себе дочь, а потом резко оттолкнула, услышав приближающиеся крики.

– Беги!

Схватив походный мешок и закинув его на спину, она выбежала из дома. Мать вышла следом, но смотрела она не в сторону убегающий в лес девочки, а на приближающихся охотников.

Деревья начинались не так далеко, так что, незаметно проскользнув в чащу, девочка прислонилась к стволу и обернулась на мать, к которой подошли вооруженные мужчины. Охотники были высокими и мускулистыми – идеальные солдаты. У всех волосы были заплетены, чтобы не мешали в битве, а по бокам выбриты. На лицах были заметны черные метки.

Женщина не бежала. Она спокойно стояла, с вызовом смотря на мужчин, и лишь сжатые кулаки выдавали ее напряжение. Один из охотников усмехнулся, выдохнув воздух.

– Нечисть, – произнес он сквозь зубы.

Когда мужчина поднял руку с мечом, Дара хотела броситься вперед, чувствуя, как быстро застучало сердце. Но не успела. Меч пронзил женщину насквозь так быстро, что она едва успела это осознать. Кровь брызнула в разные стороны, но она упала не сразу. Колдунья сначала посмотрела на меч, а потом рухнула на землю и перевела быстрый взгляд на лес, безошибочно находя среди вековых деревьев свою дочь.

Слезы текли по щекам Дары. Она так сильно хотела закричать и подбежать к маме, так сильно хотела выпустить свою силу. Но, несмотря на это, она медленно сделала шаг назад, потом другой и, наконец, развернулась и побежала. Двенадцатилетняя девочка против взрослых сильных охотников ничего бы не смогла сделать.

Мужчина, стоявший возле охотника, убившего колдунью, повернул голову в сторону леса.

– Чы тэм, Эгран? – спросил у него командующий.

– Кажыт, звык ка слыш.

В этот момент из хижины вышел еще один охотник.

– Колдын э жит не одн, у эн дыч, – на землю полетело маленькое платье.

Эгран вновь посмотрел в сторону леса.

– Ка Ид. Ка выслыд мэлк колдын и убыв. О очыст наш зэм т эт грыз.

Кивнув, охотник поднял меч и на ходу вставил его в ножны. Выслеживать он умел. Пусть колдунья бежит, думая, что ей удалось скрыться, но рано или поздно она устанет, остановится на привал, и он ее найдет.

В лесу не было темно: луна светила так ярко, что можно было разобрать направление. Охотник пробирался через сваленные деревья, обходил овраги и видел помятую траву, по которой совсем недавно кто-то пробегал.

Спустя какое-то время перестали слышаться крики позади, огонь горящих домов утонул в ночной темноте. Луна поднималась все выше, освещая ему дорогу. Их Бог наградил каждого охотника даром чувствовать грязных тварей, что противоестественны для этого мира, чувствовать их силу, которую невозможно скрыть. Конечно, чутье срабатывало не всегда, но сейчас он отчетливо ощущал, в какую сторону побежала девочка, и не боялся потерять след.

Он шел медленно, не торопясь, обходя деревья и слыша хруст веток под ногами. Ему некуда было торопиться. Он был охотником, который все равно поймает свою жертву.

И вот прошло уже несколько часов, ночь близилась к концу. Усталости он не чувствовал, шел уверенно, лишь иногда касаясь рукояти меча, когда из леса доносились странные звуки. Он даже не сразу понял, что нашел ее, даже не посмотрел на маленькую кучку. И лишь когда чутье не повело дальше, он присмотрелся. Эта маленькая кучка и была девочкой, что сжалась, словно котенок, под плащом, лишь макушка с рыжими волосами и торчала.

Он хмыкнул. Вот и попалась. Вытащил меч из ножен и поднял. Лезвие сверкнуло в ночи, когда он замахнулся. Смерть ее будет быстрой, он не станет мучить ее, позволит умереть спокойно во сне.

Сильнее сжав рукоять, он сделал шаг вперед.

Глава 8

Королевство Орикон. Лес близ столицы Рашес

Мечник

– В мальчишку не попади! – крикнул Алред, когда быстрая стрела Лучника отлетела от чудовища.

Хотя «чудовище» – это еще мягко сказано. Тварь Крата была огромной и отдаленно напоминала медведя, только больше раза в три. Черная шерсть, горящие красным глаза, большая челюсть с тремя рядами острых зубов, четыре руки с острыми когтями, мощные копытные ноги и шипы на спине.

Крат – один из жестоких полубогов, сын Бога Природы, создавший с помощью своей силы неведомых тварей из простых животных. Все его создания не похожи друг на друга, но все же имеют общие особенности: острые зубы, крепкая кожа, сильная жажда крови.

Откуда эта тварь здесь взялась, Мечник не знал. Лес возле столицы был довольно проходимым местом. Не могла эта тварь обитать долгое время так близко к окраине. Ее бы заметили.

Но быстрый взгляд на кости, что усыпали всю землю, доказал обратное.

Напрягаясь, он пытался вспомнить, что слышал о пропаже людей в последнее время, но подзатыльник от Лучника быстро привел его в себя.

– Прости, – тихо произнес Мечник, возвращаясь в реальность.

Мальчишка лет тринадцати был схвачен чудовищем, и оно никак не хотело выпускать его, несмотря на атаку Лучника. Хотя стрелы не несли огромной угрозы для него: лишь несколько вонзилось в толстую кожу, остальные же отлетали, словно мелкие тростинки.

Взмахнув двумя руками, Мечник ринулся вперед. Уж если стрелы не могут помочь, то закаленная сталь точно должна.

Тварь, заметив более крупную добычу, откинула ребенка в сторону и направилась к Мечнику. Проследив за приземлением мальчишки и убедившись, что тот еще дышит, мужчина стиснул зубы и почти с рыком побежал на чудовище.

Тварь была быстра и сильна. Один раз ее когтям удалось добраться до его плеча. Правда, после этого она осталась без одной руки. От пронзительного визга затряслись стены пещеры, и тварь в ярости бросилась вперед, взмахнув рукой. Не успев увернуться, Мечник полетел в стену. Один из его мечей отлетел в другом направлении, второй упал рядом, когда он по стенке скатился вниз.

Затуманенным взглядом он видел, как тварь, бежавшая к нему, остановилась, и верхом на ней оказался Лучник, крепко обхвативший ногами толстую звериную шею. Вместо стрел в руках он сжимал короткие кинжалы, которыми принялся быстро бить ее по голове. Вереща, тварь Крата пыталась его скинуть, но Лучник, казалось, не обращал внимания и на удивление не собирался падать, вцепившись намертво. Кровь стекала по шерсти твари, брызгала в стороны, и даже до Мечника долетело несколько капель. Когда он поднялся, крепко сжимая меч, ей все-таки удалось скинуть с себя наездника. Лучник рухнул на каменный пол пещеры и больше не двигался.

Стараясь не думать о плохом, Мечник бросился вперед. Ему нужно было добить тварь до того момента, как она добьет их.

Становиться обедом не входило в его планы.

Тварь была уже не так подвижна, Лучнику удалось выколоть ей один глаз и изрядно потрепать. Изворачиваясь и визжа, она и не заметила, как к ней приблизился мужчина. Голова твари отлетела в дальний конец пещеры, а тело еще несколько секунд постояло, прежде чем упасть.

Первым делом он бросился к мальчику. Тот уже слабо привстал, облокачиваясь на стену пещеры, и гладил ушибленные места.

– Все нормально, жив?

Мальчик испуганными глазами посмотрел на него, кивнув. Осмотрев юнца на предмет серьезных повреждений, он бросился к Лучнику.

– Хэй, приятель, – он положил руку ему на плечо и слегка потряс.

Лучник никак не отреагировал. На его голове плотно держался капюшон, на лице была тканевая маска, скрывающая нижнюю часть. Мечник уже было протянул руку, чтобы откинуть капюшон, который Лучник никогда не снимал, как тот внезапно дернулся, закашлявшись и схватившись за грудь.

– Живой, – облегченно выдохнул Мечник, убирая свою руку. – Идти сможешь?

Лучник медленно привстал, осмотрел пещеру, потом перевел взгляд на него и кивнул. Подав руку, помогая ему подняться, Мечник повернулся к мальчику и поманил того за собой на выход из пещеры, в которой просто невыносимо воняло.

Спустя несколько минут трое участников далеко не самого легкого сражения с тварью Крата сидели на земле, привалившись к камням, и приходили в себя.

Достав из сброшенной сумки бурдюк с водой, Лучник слегка приподнял низ маски – но лица все равно не было видно – и сделал несколько глотков. После предложил выпить Мечнику и мальчику. Пацаненок с жадностью выпил всю воду, а потом виновато посмотрел на взрослых, но те ему ничего не сказали.

– Как тебя зовут? – спросил Мечник.

– Геон, – смело ответил он.

– Откуда ты?

– Из Митерона, небольшой деревни у границы.

Удивленно присвистнув, Мечник покосился на Лучника. Тот сверлил его взглядом из-под капюшона в ожидании продолжения разговора. Вот только глаз его Мечник не видел; лишь чувствовал, что ни один его жест не остается без внимания. Личность Лучника интересовала его с момента знакомства. Не раз он при стычках хотел сорвать с него маску, но все же уважал чужие границы и тайны. Он не имел права лезть туда, куда его не приглашали.

Одно то, что Лучник находился в его компании дольше, чем в компании других, уже льстило. Мечнику было прекрасно известно о его нелюдимости, раздражительности и одиночестве, которому он предпочитал все остальное.

– Что же привело тебя одного в соседнее королевство, да еще и в пещеру к чудовищу?

От обоих не ускользнуло, как мальчик дернулся, схватился за край своей кофты и попытался сделать вид, что не испугался.

– Заблудился, – соврал он, пожав плечами. – Приехал в гости к дяде, пошел в лес погулять и заплутал.

Мечник хмыкнул, а Лучник слегка наклонил голову.

– И в каком же городе живет твой дядя?

Глаза мальчика нервно забегали по сторонам. За пару секунд он понял, как легко попался на обмане: ни названий городов, ни деревень в этом королевстве он не знал и ответить на вопрос не мог. Резко вскочив, он было бросился бежать, но уже в следующее мгновение упал на землю, больно ушибив зад, когда чужая рука схватила его за воротник и дернула обратно.

Лучник укоризненно покачал пальцем и насильно усадил его на прежнее место.

Мальчик тяжело сглотнул и сжался, будто загнанный зверек, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Он не знал, что от них ожидать, и не представлял, кто они такие. Вдруг воры или убийцы, а может, и еще хуже?

– Обманывать нехорошо, разве тебя не учили родители? – Мечник наклонился вперед, внимательно смотря на мальца.

Тот сначала отрицательно замотал головой, потом закивал, но не смог себя заставить заговорить.

– Что ты взял в пещере?

Мальчик широкими глазами уставился на него. Мечник почувствовал взгляд Лучника и приметил легкое движение его плеча.

– Да, – кивнул он. – Я видел, как он что-то засовывал в карман. Да и сейчас первым делом схватился за него.

Теперь уже Лучник внимательно смотрел на мальчишку.

– Я ничего не брал.

– Не ври. Мой друг ужасно не любит, когда врут. Лично видел, как он отрезал обманщикам языки.

Мальчик еще более испуганно посмотрел на Лучника, который не спешил отрицать слова Мечника. Да и смысл отрицать то, что было на самом деле?

Дрожащей рукой Геон полез в карман, посчитав, что если он сразу покажет, то тогда, быть может, его не убьют.

Оба мужчины удивленно уставились на осколок размером с ладонь мальчика. Лучник наклонился вперед, сжимая руку в перчатке. Мечник же посмотрел сначала на полупрозрачный, слегка сверкающий осколок, потом – на мальчика и, наконец, на Лучника.

– Разве не подобный осколок ты украл у меня полгода назад? – спросил он. – Только тот был немного больше.

Теперь уже и мальчик смотрел на него не испуганно, а заинтересованно. Лучник лишь слегка дернул плечом, что означало: «Возможно, но рассказывать не намерен».

– Что это за кристалл, Геон? – поняв, что от знакомого нет смысла ждать объяснений, он посмотрел на мальчика.

Тот, ощущая взгляд Лучника, тяжело сглотнул. Он откуда-то знал, может, чувствовал, что тот, кто скрывал свое лицо, не хотел, чтобы об этом осколке что-то рассказывали. Но и молчать мальчик не мог, посчитав Мечника более опасным из них двоих. Зря, конечно. Но Лучник не стал его затыкать, когда тот начал говорить.

– Это осколок Кристалла Богов, – произнес он, и, вопреки ожиданиям, ни один из мужчин не засмеялся.

– Я слышал кое-что об этом, – нахмурился Мечник. – Но откуда тебе знать, мальчик?

Лучнику тоже было кое-что известно. Предводитель темной армии, Темный Властелин, отправлял множество отрядов на поиски осколков по приказу Бога Тьмы.

Эти осколки были опасны тем, что их ищут. И да уберегут их Боги от напасти встать на пути темной армии или иметь какое-то дело с осколками.

Но Лучник имел. Пусть и непрямое. Но осколки, что встречались у него на пути – а было их немного, – он относил своему правителю, который знал, что с ними делать. И так же полгода назад, когда очередная встреча с Мечником вылилась сначала в драку, потом в пьянку с кучей знакомых, а после тот решил похвастаться трофеем, предъявив взору собравшихся светящийся осколок. Лучник уже знал, что это. И он пошел за пьяным Мечником после таверны, а когда тот начал сопротивляться, вырубил его и забрал осколок.

– У меня было видение, – уверенно произнес мальчик. – В нем мужчина говорил от лица Богини Солнца про эти осколки. Я должен собрать все, что встретятся на моем пути, и отнести их ему.

– Видение? – усмехнулся Мечник, посмотрев на Лучника, что сверлил мальчика пристальным взглядом.

– Это правда! Богиня передала свою волю через него, и я должен собрать осколки и явиться с ними во дворец.

– С чего бы Богине посылать тебе кого-то через видения? Мальчику, который еще даже не дорос до того, чтобы защитить себя.

– Я могу защитить себя! – зло бросил он.

– Ну да. Можешь.

Стушевавшись, Геон вновь сгорбился и опустил голову. Он прекрасно понимал, что вся эта ситуация говорит о другом. Сначала чудовище, которое сожрало бы его, если бы не явились спасители. Теперь двое взрослых головорезов, против которых он ничего не мог сделать. И маленький ножичек в его сапоге тут ничем не поможет.

– Я тоже осколок, – тихо произнес он. – Точнее, один из осколков во мне.

Брови Мечника поползли вверх. Лучник, повидавший в этом мире многое, тоже был удивлен.

Подняв голову, Геон собрал всю свою смелость в кулак и с вызовом посмотрел на них.

– И я чувствую другие осколки. Именно поэтому тот мужчина явился ко мне в видении. Именно поэтому он передал мне волю Богини. У меня есть миссия, которая важнее всего, даже жизни. Я должен доставить осколки ей. От этого зависит судьба миллионов людей.

– Это тоже тебе сказал тот мужчина? – спросил Мечник.

– Да.

– С чего ты взял, что он не темный посланник? С чего ты взял, что его устами не говорил Бог Тьмы, и сейчас, собрав осколки, ты не понесешь их напрямую ему?

Мальчишка снял плащ и задрал рубаху, поворачиваясь к ним спиной. Перед мужчинами предстала картина, а точнее – отметка между его лопатками. Тонкие линии складывались и переплетались. Это был кристалл, расколотый на части. Метка была черной, но слегка отливала золотом.

Не нужно быть гением, чтобы понять, чья эта метка. Мог ее поставить и посланник Богини, но смотря на нее, ощущалось тепло и свет. Точно не метка Темного.

Мальчик опустил рубашку и повернулся обратно.

– Вы мне верите? – спросил он дрогнувшим голосом.

И только теперь до них дошло, что перед ними сидел простой ребенок, вынужденный покинуть дом, чтобы выполнить волю свыше. Одинокий, слабый и напуганный, но при этом твердо намеренный выполнить свое предназначение.

Первым кивнул Лучник. Было видно, как мальчик расслабился, как слегка заблестели его глаза.

– Верим, – подтвердил Мечник. – Тебе предстоит долгий путь. Будь осторожен. Я уверен, что многие захотят обмануть тебя и завладеть осколками. Плюс над тобой висит угроза в виде Бога Тьмы, чьи приспешники тоже собирают их. Ты должен быть готов к опасности. Или ты можешь развернуться и вернуться домой.

– Но…

– Поверь, если не ты, то кто-то другой закончит эту миссию. Не могут Боги полагаться на маленького мальчика. Этот путь слишком опасен для тебя.

– Я справлюсь, – сквозь зубы, но твердо отрезал Геон.

Мужчина хмыкнул и одобрительно кивнул:

– Тогда желаю тебе удачи.

Лучник сделал несколько едва заметных движений, от чего брови Мечника взлетели вверх. Он изучил язык жестов еще после первой встречи с приятелем и прекрасно понимал, что тот сейчас хочет сказать.

– Ты уверен?

Кивок.

– Почему?

И вновь череда долгих жестов, которые Мечник прекрасно понимал, но все же смысл от него ускользал. Точнее, он не знал, почему Лучник принял такое решение и что за обязательства его связывают. Понял лишь то, что он собрался идти и защищать мальчика, что имеет какую-то связь с осколками и что тот, кому он то ли служит, то ли чем-то обязан, тоже несет какую-то миссию перед Богами.

«Скажи ему», – требовал последний жест.

Мечник кивнул и помотал головой, приходя в себя. Он посмотрел на мальчика, который все это время недоуменно вглядывался в движения Лучника.

– Он говорит, что пойдет с тобой.

Геон удивленно уставился на Лучника.

– Почему?

– Считай это еще одним божественным вмешательством, – с усмешкой произнес Мечник, за что получил осуждающий, пусть и не совсем заметный взгляд. – Лучник сам себе на уме.

– Лучник? – переспросил мальчик, а потом задумался. – Кажется, я о нем слышал.

– Уверен, среди этих слухов точно нет ничего хорошего.

Получив пинок в ногу, Мечник недовольно посмотрел на приятеля.

– Разве я неправ?

– А ты не пойдешь с нами? – спросил Геон.

– Нет, у меня своя миссия.

Лучник издал звук, напоминающий смешок. Теперь осуждающе смотрели уже на него.

– Да, опасная и даже безумная, но поверь, она того стоит.

Капюшон наклонился вбок, и Лучник махнул рукой. Безразлично достав второй бурдюк, он начал пить, всем своим видом показывая, насколько эта «миссия» незначительна и не заслуживает его драгоценного внимания. Это не могло не разозлить Мечника, и тот дернулся вперед.

– Если я выполню эту миссию, король отдаст мне в жены свою дочь. Разве не достойная цель – жениться на принцессе?

Лучник поперхнулся от неожиданности и выплюнул воду прямиком в лицо Мечнику, даже маска не спасла. Не специально, разумеется, но попробуй объясни причину такой бурной реакции. Опешивший Мечник пришел в себя спустя пару мгновений и принялся вытирать лицо, осуждающе поглядывая на кашляющего приятеля.

Но теперь у Лучника более-менее сложилась вся картина.

Лучник

Солнце уже село, в лесу было темно. Всем предстоял долгий путь, и компания решила остановиться на ночь в чаще. Мечник разжег костер, Лучник достал небольшие припасы из сумки, а мальчик сбегал до речки набрать воду и на обратном пути собрал немного ягод.

После сытного ужина и насыщенного на не самые приятные события дня всем захотелось спать. Мальчик придвинулся ближе к Мечнику, укрываясь покрывалом. Лучник лег немного в отдалении, внимательно прислушиваясь к каждому шороху.

Когда дыхание обоих выровнялось и Мечник даже начал сопеть, он тихо поднялся. Умение передвигаться ловко и практически бесшумно он считал своим даром. Лучник мог проскользнуть в любое место, словно тень, и уйти незамеченным. Это и делало его лучшим из наемников.

И вот сейчас он так же легко покинул поляну. Пусть луна и освещала путь, но он и без нее все хорошо видел.

Добравшись до нужного места, он легко нашел вход в тоннель. Все та же сырость и ужасный запах. Он примерно знал, в какую сторону двигаться, но все равно несколько раз заходил в тупик. Лучник понятия не имел, сколько времени прошло, когда он наконец нашел вход во дворец. Выбравшись через люк, он оказался в служебном помещении, где слуги оставляли рабочий инвентарь.

Прислушиваясь к тишине за дверью, он тихо отворил ее, а потом, подобно призраку, бесшумно проскользнул в бесконечную вереницу коридоров и комнат, обходя стражников, прячась в тени и ища нужное направление.

Он уже бывал в замке, только другом, и примерно представлял, где должны находиться королевские покои. И все же еще какое-то время пришлось поблуждать по округе в свете горящих настенных факелов.

Оказавшись в королевском крыле, он нашел нужные покои по звонкому смеху.

Тихо приоткрыв дверь, продолжая прислушиваться, он проскользнул внутрь и спрятался за ширмой.

Его, предсказуемо, никто не заметил. Двум голым людям было не до этого. Они были полностью поглощены друг другом, переплетением тел и заигрыванием. Мужчина страстно целовал грудь девушки, поднимаясь вверх, находя ее губы и вновь возвращаясь к вершинкам. Девушка смеялась и стонала, пальцами зарываясь в волосы своего любовника.

– Моя, – шептал он, хватая ее за бедра.

– Только твоя.

– Так почему ты до сих пор отказываешься выходить за меня? – слегка приподнявшись, он посмотрел на нее.

– Ты ведь знаешь, все дело в титуле, – со стоном выдохнула она.

– Но он у меня есть.

– И все же недостаточно высок, чтобы мой отец согласился на твою кандидатуру. Тем более он пока нацелен на другого лорда.

– Этого сопляка? – скривился мужчина, который действительно выглядел лет на десять старше Алреда, Мечника.

Насколько же удачное получилось стечение обстоятельств: Лучник оказался здесь, как раз когда парочка заговорила на интересующую его весьма щепетильную тему. Неужели в этот раз Боги ему благоволят?

– Что поделать, нравится он ему. Вон, послал на миссию и пообещал, что, когда вернется, получит мою руку.

– Не вернется.

– С чего такая уверенность? – принцесса усмехнулась, но все же Лучник услышал нервные нотки в ее голосе.

– Я нанял наемников. Как бы хорош он ни был в бою, с двумя десятками ему не справиться.

Принцесса заливисто рассмеялась. Обхватив ногами бедра своего любовника, она перевернулась, оказываясь сверху, и со стоном наклонилась к нему, целуя.

Больше Лучнику здесь делать было нечего. Так же тихо, как и вошел, он покинул комнату под громкие стоны принцессы, рык ее любовника и шлепки.

Вся картина была собрана. Разбойников нанял ревнивый любовник, нацеленный на сердце и другие, более приятные части тела принцессы. А его, Лучника, наняла принцесса, которая была влюблена в другого и не хотела выходить замуж за лорда.

Но самое неприятное было в другом: когда Лучник вернулся, услышал, как во сне с губ Мечника сорвалось имя. С бесконечной нежностью в голосе он произнес:

– Симона.

Вот и еще один влюбленный дурак, который отправился на опасное задание короля, лишь бы потом воссоединиться с любимой, которой он был не нужен.

Да уж, любовь та еще глупость, от которой некоторые полностью лишаются рассудка.

Лучник закрыл глаза, чувствуя, как внутри зарождается раздражение.

Глава 9

Королевство Сюрпан. Лес у Зеркального Озера

Наемник

– Я еще раз тебе говорю: это – глупость!

– Повторяю: это – дело чести.

– Какая честь у Кейморского Наемника?

– Действительно. И что о ней знать изгнанному гному?

Мужчины так яро препирались, что даже и не заметили, как сладко потянулась девушка, потом присела, облокачиваясь о дерево, и зевнула.

– О чем спорите?

От нежного, тонкого голоса они оба замолчали, но продолжили прожигать друг друга взглядами. Гном сдался первым, повернувшись к девушке и присаживаясь неподалеку.

– Да вот, наш славный Эр кое-что решил, даже не подумав узнать для начала твое мнение, – он покосился на приятеля. – Может, ты и не захочешь, чтобы он пошел с тобой.

– Со мной? – девушка хоть и не видела, но чувствовала, где стоял мужчина, а потому повернулась в его сторону. – Куда ты собираешься идти со мной?

Мужчина тяжело выдохнул, а потом подошел ближе, присаживаясь перед ней на корточки.

– Я собираюсь проводить тебя до Огненных Земель. Путь туда опасен, и в одиночку тебе лучше не преодолевать его.

– С чего ты взял, что я захочу преодолеть его с тобой?

– Я в долгу перед тобой. Ты спасла мне жизнь, и я хочу отплатить тебе за это. Я не люблю оставаться в должниках.

Щеки ее потеплели, и она отвернулась. Иметь спутника, который перед тобой в долгу, действительно неплохо. Но с чего она должна ему верить? Он ведь действительно не благородный рыцарь, а кто-то явно плохой. Вдруг обманет или еще чего хуже?

– Почему Кейморский Наемник? – вместо ответа спросила она.

Фелия не видела, как зло покосился Эр на гнома, взглядом обещая тому расправу. Переведя взгляд на девушку, он тяжело вздохнул и слегка улыбнулся.

– Так меня стали называть после одного громкого дела в Кейморе, городе, что находится в королевстве Стайн. Точнее, я был наемником, но именно тогда прославился.

– Кого ты убил? – без страха спросила она.

– Королевского пасынка.

– У него какие-то свои счеты со знатью в этом королевстве, – хмыкнул Оргин.

– Что есть, то есть.

– За что ты его убил?

– Может, тебе незнакома история этого королевства, – начал он, – но одиннадцать лет назад король соседнего королевства Эстона напал на Стайн и захватил власть, убив всех представителей королевской семьи. С тех пор на трон сел его сын, а приближенные начали творить беспорядки, и за какое-то десятилетие из богатого королевства оно превратилось в полностью обнищавшую державу. Работать на полях некому, добывать полезные ископаемые – тоже. Новый король не следит за королевством, все больше погружая его в долги, пока народ голодает. И вот несколько лет назад я оказался в Стайне, в Кейморе, куда приехал пасынок короля, чтобы поразвлечься. Правда, под «развлечением» он подразумевал насилие над девушками, убийства неугодных, пьяные дебоши и многое другое. Я убил его и не жалею об этом. Так и получил прозвище.

Фелия кивнула. Ей бы испугаться от того, что оказалась в компании отнюдь не самых добропорядочных людей, но она не боялась. Когда те самые «добропорядочные» люди плевали ей в спину и просили Богиню уберечь их от этого исчадья, то есть слепой колдуньи, эти двое были добры и даже приятны.

– А почему изгнанный гном?

– Красивой сказки не будет, – буркнул гном. – Просто я серьезно провинился перед своей семьей и меня изгнали, отобрав имя рода.

– За что?

– Отказался идти на службу к королю. У нас за такое по головке не погладят.

– Но изгонять из рода…

– Да. Такие уж мы, гномы, принципиальные. Отец, глава рода, сказал, что я могу вернуться, если совершу что-то действительно важное и героическое, но… – он развел руками, усмехаясь. – Как понимаешь, не вышло. Моя компания – Наемник, да и сам я не лучше.

– Мне жаль, что тебя изгнали.

– А мне нет. Я живу так, как мне нравится, и никто не смеет мне указывать. Жалеть надо о плохом, а для меня это стало толчком к свободной жизни.

Девушка смущенно улыбнулась.

Она задумчиво гладила траву, продолжая сидеть. Это были первые встречные на ее пути, которые отнеслись к ней хорошо и открылись сами. Ей они понравились. Разве человека и правда формируют его поступки? Что ж, ей этого не понять. Перед ней стояло двое мужчин, которые совершали ужасные поступки, но были добры к ней.

– Ты и правда хочешь пойти со мной? – она повернула голову в сторону, где стоял Эр.

– Да. Каким бы сложным ни был путь, я провожу тебя к Огненным Землям. И вообще, ты хоть раз выбиралась в город? В настоящий город, где улицы кишат людьми, в оврагах течет не вода, живности нет, кругом сплошь камень и плиты. Там природа не сможет помочь тебе «видеть».

– Хорошо.

– Вот так просто? – удивленно спросил он, даже гном что-то крякнул.

– Да. Вот так просто. Ты прав, в городе я ни разу не была, и сориентироваться мне будет сложно, пусть даже прохожие будут помогать. Я была бы рада вашей компании.

Она не видела, как мужчина широко улыбнулся, легко кивая. Если бы у него спросили в тот момент, он сказал бы, что все дело в долге, за который всегда нужно платить. Но была ли это единственная причина? Скорее всего, нет. Он хотел пойти с ней не только из-за долга. Что-то толкало его в путь. Словно так надо было.

– Что скажешь, Оргин?

– Сговорились, – пробурчал гном, но при этом весело. – В путь, так в путь. В Огненных Землях я еще не был.

Девушка улыбнулась, вставая.

– Как твои раны, Эр? Раз встал, то выживешь.

– Болят, но ничего критичного. Отправляться можем.

– Надо промыть, обработать и заново перевязать. Только после этого можем отправляться.

– Да ничего серьезного…

– Тебе не говорили, что со знахарями нет смысла спорить?

– Да еще и с колдуньями, – добавил гном.

Эр хотел психануть и возмутиться, но девушка уже нащупала свою сумку, запихнула в нее вещи и в целом выглядела настолько воинственно, что он перехотел сопротивляться.

– Тут рядом озеро, если есть силы, можешь искупаться, если нет, то я просто обработаю раны.

– Есть силы, – произнес он и первым направился в ту сторону, забыв, что хотел возразить. – Оргин, собери пока все, мы скоро вернемся.

Гном ничего не ответил, только кивнул.

Эр удивленно смотрел на красоту открывшегося ему озера. Зеркальное, кристально чистое, манящее. Вокруг него до небес возвышались деревья-великаны, а вдоль берегов росли красивые белоснежные цветы. Он хотел было сказать: «Смотри, какое необычное растение», – но вовремя прикусил язык.

– Раздевайся, только далеко не уплывай.

– А ты…

– Не переживай, подглядывать не буду.

– Я не это хотел сказать.

– Я пока умоюсь и приготовлю все необходимое.

Эр кивнул и начал послушно снимать с себя одежду. Голову в его сторону Фелия не поворачивала, но все равно было непривычно, что рядом находилась девушка, пока он нагой заходил в воду. Нет, дев повидал он много, в разной степени оголенности и ракурсе, но не таких. Чистых, невинных, с внутренним стержнем.

Вода была холодной, что неудивительно. Потеплело совсем недавно, и она еще не успела нагреться. Далеко заплывать Эр не стал. Почти на берегу он полностью окунулся в воду, смывая кровь и грязь, что успели засохнуть и спутать светлые волосы, сейчас ставшие почти черными.

На берегу он натянул штаны и приблизился к Фелии. Девушка уже успела что-то растолочь в ступе и достать новые лоскуты.

– Садись, – она указала на камень возле себя.

Послушно обойдя ее, Эр выполнил просьбу и стал наблюдать, как девушка берет на пальцы толченую траву. Свободной рукой она начала нащупывать раны, слегка касаясь еще влажной кожи на его животе. Покрывшись мурашками, он тяжело выдохнул, а потом взял руку девушки и подвел сразу к ране. Она в благодарность кивнула.

Тряхнув головой, Эр наблюдал, как Фелия мажет его раны, и помогал находить новые. После она занялась перевязкой, с чем справилась довольно быстро. Он поблагодарил ее, а потом поднялся, накидывая на чистое тело грязную рубаху.

Сменить бы одежду, да запасной комплект остался в предыдущем трактире, а этот постирать пока времени нет.

Когда они вернулись на место привала, Оргин уже собрал вещи и дожидался с двумя походными мешками.

Перепроверив все, трое путников направились вперед. Им предстоял долгий путь, полный опасностей и неизвестности. Но в этот конкретный момент они не сомневались в своем выборе.

Глава 10

Королевство Оркут. Лес у деревни Итар

Охотник

– Остановись.

Охотник дернулся и резко развернулся с занесенным мечом. Взгляд его поднялся на выступ, где стояла золотоволосая женщина в полупрозрачном белом платье. Она будто светилась изнутри.

«Колдунья», – было первой мыслью. Но нет, его чутье молчало. Кто бы перед ним ни был, это точно не колдунья. Но и не обычный человек.

И все же это что-то противоестественное, а значит, этого не должно быть. Пришла защитить такую же неестественную жизнь, которую уже он почти загубил.

Нахмурившись, он перехватил поудобнее меч и направился к молодой женщине, даже девушке. Она была невероятно красивой, и будь он обычным мужчиной, непременно бы на это отреагировал. Но он был Охотником, натренированным и готовым ко всему.

Эгран подходил все ближе, а она так и стояла. Ни страха в золотых глазах, ни испуга. Какое-то неестественное спокойствие и легкая улыбка на лице.

Странность происходящего напрягала. Почему она просто стоит? Ведь он идет к ней с мечом, готовый убить, а она просто смотрит.

Не то чтобы ему нравилось быть тем самым охотником, догоняющим свою жертву, но Эгран настолько привык видеть страх в чужих глазах, что даже слегка напрягся, столкнувшись с таким спокойствием и безразличием.

Охотник поднялся на склон и приблизился к девушке, поднимая меч и нацеливая ей в грудь.

– Убьешь просто так? – легкая улыбка все еще была на ее лице, а тонкий приятный голос казался настоящей музыкой для ушей. Внезапно он осознал, что ему хочется его слушать.

Это было странно. Очень странно. И неправильно.

– Околдовать меня решила? – сквозь зубы произнес он на всеобщем диалекте с заметным акцентом.

– И не думала.

Охотник оглядел ее с ног до головы. И кто ходит по лесу в полупрозрачном платье, которое мало того, что не греет, так еще и почти ничего не скрывает.

– Кто ты?

– Ты был готов меня убить, а теперь интересуешься?

Девушка тоже внимательно рассматривала его. Ей было интересно, как выглядели представители «Нового Бога». Высокий и крепкий, с какой-то шкурой, перекинутой через одно плечо, и кожаным доспехом поверх черной рубахи. Кожаные штаны, высокие сапоги, тоже обмотанные кусками меха, ремень с ножнами. Подняв голову, она всмотрелась в его лицо. Волосы были выбриты у висков, сверху заплетены в небольшие косы и уходили назад, собираясь вместе и почти доставая до лопаток. Лицо его тоже было грубым, с щетиной, но при этом странно красивым. Непонятные вытатуированные символы смыкались на лбу, протянувшись от правого виска, и спускались по щеке, еще один был под губой. А на веки глаз была нанесена краска на манер следов от когтей.

– Я и сейчас готов убить тебя, но мне интересно. Ты не колдунья и не человек. Что тогда за тварь бродит по лесу и насылает на всех свои чары?

Ее бровь удивленно поднялась вверх. Еще никто прежде с ней так не разговаривал.

– Это было очень грубо.

– Отвечай, – строго произнес он, делая шаг вперед.

– Кто вообще дал тебе право бродить по этим землям и убивать людей? – от ее улыбки не осталось и следа, а в глазах заискрило недовольство. – Кто дал тебе право нападать на деревню и сжигать чужие дома? Кто дал тебе право мнить себя выше других и решать, кому жить?

– Бог дал мне это право, и по воле его я очищаю землю от ереси.

– Какой Бог дал тебе это право? – скривилась она. – Тот самопровозглашенный, который несколько столетий назад пришел в людское королевство, перебил всех стариков и взрослых и решил воспитывать детей собственными взглядами и знаниями, исключив все другие? Тот, что оторвал твой народ от остального мира и внушил, что за пределами ваших гор живут лишь недостойные? Бог?

– Не смей! – он угрожающе дернулся вперед.

– Твой Бог – всего лишь ребенок человека и одного из Первых, истинных, двенадцати Богов. Твой Бог – простой полубог, который возомнил себя великим, когда его не приняли.

Охотник взмахнул мечом и обрушил весь свой гнев на красивую, но глупую девушку, которая, возможно, осталась бы жива, если бы не болтала так много.

Но, к удивлению, в момент, когда острие коснулось тела девушки, его ослепила яркая вспышка. Меч раскололся, осыпаясь мелкими кусками, а сам Эгран отлетел, врезаясь в ствол дерева и съезжая на землю.

Она медленно шла в его сторону, пока он пытался подняться. Шагов ее было не слышно, хотя под ногами лежали сухие ветки. Да и вообще казалось, что она не идет по земле, а парит над ней.

Эгран все еще сжимал рукоять меча, но поспешил выкинуть ее в сторону. Теперь от нее нет никакого толку. Когда златовласая девушка подошла на расстояние трех шагов, охотник обвел ее внимательным взглядом. Эта неестественная красота, этот свет. Перед ним определенно стояло непростое создание. Оружие охотников благословляет сам Бог, и его невозможно сломать, оно может веками служить, и на нем не появится и зазубрины.

Но меч был расколот.

– Кто ты? – повторил он свой недавний вопрос.

– А ты готов услышать ответ? – наклонила она голову. – Или все так же будешь цепляться за имя своего лживого Бога и закрывать глаза на все остальное?

– Он…

– Твой Бог – всего лишь сын Бога Тьмы, который, не дождавшись отцовской любви, начал строить свой мир подобно ему. Но Рагану все еще нет до этого дела. А вы созданы, обучены и выдрессированы лжебогом для одной лишь только цели: полубог, что завидовал остальным таким же, решил создать свой вид, взрастив его на ненависти к тем, кто имеет большую силу. Как ты смеешь убивать созданий, порожденных мной?

– Ты…

– А сейчас ты собираешься убить эту девочку. За что? За то, что она всего-навсего имеет больше способностей, коими ее наделила Богиня? Вы отняли у этой девочки дом, убили ее мать, сделав сиротой. И теперь ты хочешь убить ее? Но ведь когда-то и тебя, Эгран, лишили всего, забрали из дома. Ты ведь прошел такой же путь, хоть и был слишком мал, чтобы все хорошо запомнить.

С каждым ее словом свечение вокруг становилось сильнее, пока не стало ярко, как днем. Богиня сделала шаг вперед, становясь почти вплотную к нему.

– Вспомни, как тебя лишили всего, а потом забрали, чтобы сделать ручным псом.

– Чтобы ты ни говорила, я…

Но он не договорил. Подняв руку, Богиня коснулась его плеча, которое тут же обожгло огнем, но ему было не до этого. Он не чувствовал боли. Упав на колени, он вскинул голову. Его глаза закатились.

Перед его взором пробегали тысячи картинок, сменяя друг друга. Воспоминания неслись, вскрывая в его душе то, что он уже и не помнил.

Воспоминания маленького мальчика: материнские теплые руки, отцовские наставления, их улыбки, тепло в доме, печка со свежим хлебом, золотые поля. То, что он давно забыл, сейчас оживало, наполняя звуками, запахами и тем теплом. Как мать баловала сладким, как с отцом мастерили воздушного змея, запуская его в небо, и как пришли они… Их дом горел, тела родителей лежали на полу, а его, кричащего и в слезах, с силой выволакивали на улицу.

«Крепкий мальчишка. Может, выйдет что дельное», – сказал тогда один из мужчин. И его унесли. Долгие дни во тьме, долгие дни голода, а потом новая жизнь без воспоминаний о прошлом.

Задыхаясь, он повалился на землю. Сжимал комья земли и кашлял, пытаясь вдохнуть больше воздуха.

Прошли минуты, прежде чем он поднял голову и посмотрел на девушку, все еще стоящую рядом.

Знак солнца над дверью в родительском доме и его силуэт на крыше. Амулет на шее матери, за который он постоянно хватался… «Богиня Солнца даже во тьме защитит тебя. Не бойся, ведь свет куда сильнее мрака, он уничтожит все твои страхи», – любила повторять его мать, когда он боялся темноты или ему снились кошмары.

– Богиня Солнца, – выдохнул он, все еще стараясь начать нормально дышать.

Теперь в нем почти не осталось сомнений, кто находился перед ним. Никто другой на такое не был способен. Никто другой…

К его собственному удивлению, она опустилась на колени и протянула ему руку.

– Свет мой, ты такое же мое создание, как и другие люди. И нет твоей вины в том, как тебя воспитывали, какие наставления и верования тебе преподносили. Охотники и их Бог живы, потому что мы это позволяем. Мы видим все. И видим вашего лжебога. Вы живете по нашему позволению. Знай это. Просто Боги привыкли не вмешиваться.

– Почему ты явилась сейчас, если вы не вмешиваетесь? – выказывать какое-то почтение он все же не собирался. Не в его природе это было.

– Потому что девочка, что лежит там внизу, мне нужна. Она не просто создание Богини Огня. В ней заключено гораздо большее. И мне нужно, чтобы она прошла свой путь и однажды встретилась со мной на Острове Богов. Но путь этот будет долгим и извилистым, а еще полным опасностей и врагов.

– Так зачем ей преодолевать столько испытаний, если сама ты можешь забрать ее прямо сейчас?

– Все не так просто, – улыбнулась, поднимаясь, и он поднялся следом. – Когда мы создавали мир, то оставили смертным возможность самостоятельно попасть на Остров Богов. Но лишь из одного места на земле.

– И смертные должны добраться туда самостоятельно. Ни слова о помощи от самих Богов.

– Какой ты все-таки проницательный, – недовольно пробурчала Богиня. – Да, это так. То особенное в ней не позволяет мне это сделать. И я не могу вмешиваться в ход событий.

– А что ты делаешь сейчас?

– За это меня еще ждут не самые приятные последствия.

Эгран хмыкнул, делая шаг назад. До сих пор он ощущал на душе огромную тяжесть. И это еще не все, что предстояло прочувствовать. Пока Богиня здесь, он отвлекался на нее, но как только она уйдет, он ощутит всю боль сломанного мира, что десятилетиями создавался вокруг него. Мира, в котором он жил.

– Твоим откровениям есть два объяснения: либо ты собираешься меня убить, либо я имею к ним какое-то отношение.

– Ты знал, что существа молятся Богам и считают великой честью их внимание?

– Я не отношусь к таким существам. И я знать не знаю других Богов.

– Я уже поняла. Хорошо, ты прав. Из двух объяснений действительно подходит лишь одно. Я давно убила бы тебя за дерзость, но ты мне нужен для второго. Ты имеешь к откровениям какое-то отношение. Точнее, я хочу, чтобы ты помог этой девочке пройти ее путь.

– Хочешь? – поднял он бровь.

– Просьбы Богов могут быть чреваты. Поэтому да, именно «хочу». Или ты жаждешь вернуться к своим сородичам, Эгран?

Охотник сделал шаг вперед, почти нависая над Богиней. Он смотрел в ее сверкающие глаза открыто. Что ему до Богов? Выращен он был по другим устоям. И уж точно не собирался присягать в верности и падать ниц за то, что Богиня снизошла до него.

– Как я понял, вы, Боги, играете судьбами не хуже таких убийц, как я, – почти сквозь зубы проговорил он. – Думаешь, показав мое прошлое, ты поменяла мое настоящее? А что, если мой образ жизни мне нравился до этого и не перестал нравиться сейчас? Бесспорно, ты сильна и невероятно красива, что отвлекает мое внимание от главного. Уверен, многие за одну лишь возможность постоять рядом готовы выполнить любое твое повеление. Но ты ошибаешься, если думаешь, что я тоже буду рад служить тебе.

– Хорошо, – улыбнулась она. – Я не стану влиять на твое решение. Считай, что это была просьба, и ты ее услышал.

Сделав шаг назад, Богиня растворилась в свете. Он остался стоять в темноте ночного леса один.

– Ну да, проще ведь исчезнуть.

***

Еще не до конца проснувшись, девочка потянулась к теплу, что было рядом. Чуть позже она ощутила запах костра и услышала треск поленьев. Слегка приоткрыв глаза, она увидела рядом небольшой костер. Над ней живой стеной возвышались вековые деревья, а вместо деревянного пола под ногами шелестела трава.

Ужас вчерашнего, словно клещ, вцепился в ее сознание, и она с испугом подскочила, тут же заметив неподалеку мужчину, сидящего на поваленном дереве возле костра. Он был хмур и задумчив, не смотрел на нее – только на костер. Волосы его были заплетены, на лице видны метки, которые вместе с одеждой давали понять, кто он.

Резко подскочив, она попятилась назад, но мужчина все также не реагировал.

«Бежать. Надо бежать», – пульсировало у нее в голове.

И она правда побежала, но недалеко. Подбежав к первым деревьям, она обернулась, понимая, что мужчина все еще сидит и догонять ее не собирается. Она не сомневалась, что это был охотник. Но почему он никак не реагирует?

Дара так и стояла, смотря на мужчину, который изредка делал едва заметные движения руки, крутя ветку, на которую была насажена туша зверька. Наконец он снял ее и положил на внутреннюю часть коры, начав разрывать на части.

– Будешь там стоять или покушаешь? – наконец подал он голос.

Детское любопытство вперемешку со страхом одиночества заставило ее сделать несколько медленных шагов вперед, пока мужчина отправлял в рот кусочки аппетитного мяса. Живот ее заурчал, но она все еще не торопилась – боялась.

– Я съем все.

Несмелыми шагами девочка приблизилась. Сев напротив, она неуверенно протянула руку, когда Охотник приблизил кору с мясом ближе. Первый кусок она проглотила, даже не почувствовав вкуса, а дальше уже просто ела, будто давно этого не делала.

Охотник наблюдал за ней, тоже порой выхватывая по куску. Когда они все доели, он протянул ей бурдюк с водой, и она попила, запоздало вспоминая, что мать положила ей в походный мешок еду.

«Мама», – промелькнуло у нее в мыслях, и глаза наполнились слезами.

– Почему ты кормишь меня, вместо того чтобы убить? – тихо спросила девочка.

– Мне тоже это интересно. Но хочешь услышать нечто забавное?

Дара неуверенно кивнула.

– Сама Богиня Солнца, не поверишь, захотела, чтобы я шел за тобой.

Девочка неуверенно прыснула в ладошку.

– Боги не разговаривают со смертными.

– Вот и я так считаю. Да и Богине Солнца я не поклоняюсь. И все же она сказала, что ты нужна ей. Знаешь почему?

Она нахмурилась, отрицательно покачав головой, но Охотник видел, что о чем-то она догадывается.

– Что тебе известно? – он наклонился, серьезно посмотрев на нее, но старался не сильно давить, чтобы не напугать.

– Я… мне… кхм… – прокашлялась она. – Ну, в общем, несколько недель назад на моей спине проявился символ. Моя мама сказала, что рано или поздно я пойму смысл, и судьба меня к чему-то приведет. Мама…

Девочка резко остановилась и широкими глазами посмотрела на него. Слезы потекли по ее щекам, она начала хныкать, пряча лицо в ладони. Охотник растерялся. Он привык не обращать внимания на слезы, привык избавляться от них другим способом, но не знал, что делать, чтобы хоть как-то успокоить. Он не менее широкими глазами смотрел на нее, поджав губы. Но девочка сама прижалась к нему, обнимая и плача теперь уже в шкуру, перекинутую через одно его плечо.

Куда девать руки он не знал, а потому просто замер, ожидая, когда она прекратит плакать.

Удивительно, что девочка так доверчиво приблизилась к нему, учитывая, что охотники убили ее мать. Она знала, кто он. И все же обнимала, находя в этом утешение. Когда слезы наконец закончились, она отодвинулась и подняла голову, смело посмотрев ему в глаза.

– Ты защитишь меня?

Он удивленно поднял одну бровь.

– Не ври только. Ты сказал, что Богиня захотела, чтобы ты помог мне, но сам ты в нее не веришь, а значит, ее слова и желания для тебя не имеют веса. Значит, ты сам должен решить. Убежать от тебя я не смогу. Скажи честно, что ты намерен делать: убить меня или помочь?

Охотник поднял теперь и вторую бровь. Это были решительные слова и смелый взгляд. Она прекрасно понимала все и твердо ждала ответа.

Мужчина опустил взгляд на землю, где лежал кинжал. Меч его не подлежал восстановлению, и надо бы заказать у кузнеца новый. Девочка проследила за его взглядом и тяжело сглотнула, но смело продолжила сидеть, видимо, принимая любое решение судьбы.

Взяв кинжал, он поднялся. Она следила за ним, как и он наблюдал за каждой ее реакцией.

Убрав кинжал в сапог, он махнул ей рукой.

– Нам пора выдвигаться в путь.

– Куда? – от неожиданности воскликнула она.

– Нужно безопасное место, где можно отдохнуть и обдумать дальнейшие действия.

Она подскочила, вставая перед ним.

– То есть ты меня не убьешь?

– Как знать. Может, моя защита сыграет не лучшую роль и погубит тебя даже быстрее, чем я сам.

– Дара, – протянула она крохотную ладонь, слабо улыбнувшись.

– Эгран, – с сомнением пожал ее.

– У тебя даже имя грозное.

– Сколько тебе лет?

– Двенадцать, но уже скоро тринадцать. А тебе?

– Раза в три больше.

Тяжело выдохнув, он подхватил свою небольшую сумку и походный мешок девочки. Оставаться здесь было нельзя. Скоро, когда он не вернется, за ним отправятся другие.

Он еще сам не знал, что творит и правильно ли поступает. Не был уверен до самого утра и даже когда делил завтрак с девочкой. Но ее храбрость и уверенность… Они стали решающим фактором. Он не собирался следовать за Богиней, о которой ничего не знал. Не собирался быть глупым человеком веры. Но все же рыжик напомнила ему себя же.

Рыжик? Да, Рыжик. Очень подходит девчонке.

– Куда мы сейчас? – спросила она спустя какое-то время блуждания по лесу.

Они шли в другую сторону от ее деревни, подальше от Охотничьих Земель, чтобы не попасться ни селянам, ни охотникам.

– В Геон, а там решим, куда дальше.

– Геон? – удивилась она. – До него минимум три дня пути.

– А ты чего хотела? – поднял он бровь. – Это ближайший наиболее безопасный город, до которого мы можем добраться.

– Но сейчас там не намного безопаснее. Новый король чинит беспорядки, люди бунтуют, а еще стало больше разбойников и прочих.

– Тебе-то откуда это знать?

– Приезжие с ярмарки селяне говорили.

Охотник не знал, правда то или нет. Про нового короля он слышал и про то, что тот убрал войска с их границ и…

Резко остановившись, он возвел глаза к небу и еле сдержался, чтобы не зарычать.

– Ты права. Туда нам точно нельзя.

Рыжик удивилась, останавливаясь и смотря на него, ожидая объяснений.

– Король убрал армию с нашей границы, чтобы договориться с охотниками. То есть сейчас в столице их будет много. А поскольку ты колдунья…

– А ты дезертир…

– И откуда ты только слова такие знаешь?

– Селяне, – пожала она плечами.

– Да, поскольку ты колдунья, а я дезертир, церемониться с нами не станут. Но тогда нам остается только путь через соседнее королевство… Рыктар.

– Двуликие? – удивилась она.

– Мы не будем проходить через их земли напрямую – обойдем по границе и дойдем до… – он попытался вспомнить, но не получилось. Взяв протянутую карту, он внимательно ее рассмотрел. – Вот! Дойдем до Коландра, до какой-нибудь деревушки.

Девочка подпрыгивала рядом, пытаясь рассмотреть карту, а когда он ее опустил ниже, то с интересом начала изучать.

– Но туда путь совсем не близкий!

– Может, за пару недель дойдем.

– Без еды, воды и прочего?

– Выживем. Куда лучше, чем оставаться рядом с охотниками, которые тебя на месте убьют. И раз уж сама Богиня снизошла до разговора, и ты ей нужна, то уж подсобит как-нибудь.

– Нельзя так говорить по отношению к Богам.

Он поднял бровь, посмотрев на нее.

– И что будет? – начал складывать карту Охотник.

– Боги могут рассердиться и наказать, – уверенно произнесла она.

Он улыбнулся. Что только не говорят детям родители.

– Готова?

– В путь!

Глава 11

Юидэйлос. Остров Богов. Территория Богини Солнца

Раздраженно отпихнув занавесь в сторону, она прошла внутрь своего дома, даже не посмотрев на стоявшего у входа солнара.

За долгие тысячелетия своей жизни Эйнелин никогда не испытывала столь сильных эмоций. Ну, разве что, когда Бог Тьмы ее предал, а точнее – предал всех. Но тот удар для нее стал больнее всего.

– Не в настроении? – солнар шел следом.

– Да как он посмел?! – воскликнула она.

– Кто посмел, моя госпожа? – не понял он, пытаясь в голове выстроить цепочку событий.

– Никогда еще со мной так не разговаривали!

Богиня прошла на балкон, подставляя лицо свежему ветерку и прикрывая глаза. Она и правда была раздражена, но играло в ней сейчас не только это. Было предвкушение нового развития событий и больших неприятностей.

До солнара, стоявшего позади, начало доходить произошедшее. Он с ужасом посмотрел на Богиню, дернулся вперед, останавливаясь в метре и хватаясь за перекладину.

– Вы показались ему?

– А что мне оставалось делать, Лаарн? Этот… Охотник, служащий лжебогу, собирался убить девочку, на которой оказалась твоя метка. Убить спящее, невинное дитя!

– И что вы сделали?

– Поговорила с ним.

– Вы хоть понимаете, моя госпожа, чем…

Она подняла руку, останавливая поток слов, и он тут же замолчал, делая шаг назад. Богиня медленно повернулась в его сторону, из глаз летели искры, даже солнце спряталось за тучами.

– Я прекрасно понимала с самого начала, чем мне может грозить самовольство. И ты прекрасно понимал, что из этого выйдет. Думай в следующий раз перед тем, как решишь меня учить или осуждать.

– Моя Богиня, я не хотел… – он начал опускаться на колени, но она схватила его за плечо.

– Ты знаешь, как я не люблю это преклонение.

– Да, моя госпожа, извините.

Отдернув свою руку, она развернулась и направилась внутрь.

– Иди за мной.

Они оказались в небольшой комнатке, в которой стоял только стол и полукруглая скамья. Сев, она указала Лаарну занять место. Дождавшись, пока он сядет, Эйнелин махнула рукой и вокруг них образовалась стена света. Это было самое защищенное место во всем доме и единственное, где никто не мог подслушать.

– А теперь слушай внимательно. За всеми отмеченными тобой я следить не могу, но мне удалось понаблюдать за несколькими. Среди них есть мальчик, он чувствует осколки и собирает их. Следи за ним, следи, чтобы ничего не случилось. Тебя будет труднее увидеть, чем меня.

– Я понимаю, о каком мальчике вы говорите, – кивнул Лаарн.

– У него есть спутник, согласившийся пойти за ним, а есть еще второй, которого надо к этому решению подтолкнуть. С двумя охранниками ему будет безопаснее. Есть еще девушка, колдунья, с ней тоже двое спутников. Она тоже знает о своей задаче и направляется в Огненные Земли. Итого: девушка – раз, мальчик – два, и у мальчика с собой еще четыре осколка. Шесть осколков. Плюс девочка, которую ведет Охотник, – седьмой осколок. Скольких ты отметил?

– В живых созданиях мало осколков. Может, тридцать.

– Хорошо. Плюс нужно учитывать, что у Рагана уже собрано какое-то количество осколков. Один осколок точно в короне, что находится у детей ночи. Один из спутников мальчика направляется за ней. Ты можешь подтолкнуть их направиться с ним. Еще примерно по осколку у двух эльфийских правителей, до них Раган пока не добрался. В Глубоких Водах остался осколок, в Царстве Ветров на хранении их три.

– Я не уверен, но… – начал солнар и запнулся.

– В чем ты не уверен?

– Думаю, что несколько осколков точно есть у Бога Земли, хоть он и делает вид, что история с ними ему неинтересна.

– С чего ты взял?

Он отвел взгляд. Обычно за ним такого не наблюдалось. Богиня задумчиво усмехнулась, наклонившись.

– Только не говори, что проследил за ним своим способом.

– Честно, это было ненамеренно. Я пытался разглядеть осколки, а они трудно поддаются и не показываются, лишь несколько.

– И один из них ты увидел в доме Геранера?

– Я увидел в отражении самого Бога Земли. Связать нетрудно.

Эйнелин кивнула, беря это на заметку. Но если бы Бог Земли действительно был заинтересован в осколках, то не стал бы останавливать ее.

Только она собиралась открыть рот, как почувствовала, что в дом кто-то вошел. Солнар тоже это почувствовал.

– Проследи за ними и попытайся найти другие осколки, – быстро произнесла она. – Я не могу наблюдать за всеми. Но пригляну за девочкой, когда смогу.

– Я могу и за ней понаблюдать, – предложил Лаарн.

– Не получится. Я поставила Охотнику свою метку.

Брови солнара взлетели вверх, но он просто кивнул. Теперь мало кто сможет проследить за ним под такой защитой. Судя по поджатым губам, Богиня не собиралась этого делать.

Всегда собранная Эйнелин совершила несколько ошибок за раз.

Покинув комнату, она направилась к входу, где перед неожиданными гостями стоял другой солнар. Пришедших было двое. Оба в темно-коричневой одежде с узорами, а также вышитым знаменем другого Бога, которому они служат.

– Прекраснейшая Богиня, извините за беспокойство! – они оба низко поклонились, что аж бровь солнара взлетела вверх, но он тут же взял себя в руки, отходя в сторону. Она же сдержалась, чтобы не улыбнуться от его реакции.

– Что привело в мой дом землеров?

– Наш господин просит вас прийти к нему, – произнес один из них. Оба стояли так ровно и прямо, будто штыки были в одном месте, да и смотрели так, не показывая эмоций – просто идеальные слуги.

Она повернулась к Лаарну, взглядом указывая на них, мол, смотри, как другие себя ведут. Он в ужасе широко распахнул глаза и отвернулся.

– Прийти к нему? – с усмешкой спросила Богиня.

– Незамедлительно.

– Даже так. Передайте, что я навещу его в скором времени, как освобожусь.

– Но… – выдержка одного дала сбой, и он уставился на Богиню.

Она подняла бровь, предлагая продолжить.

– Конечно, Богиня, – вовремя взял себя в руки землер, низко поклонившись.

Как только они ушли, Эйнелин развернулась и направилась к купальне.

– Вы ведь только сильнее разозлите его, – проговорил идущий следом Лаарн.

– От меня пахнет землей и смертными, плюс я бы хотела освежиться. Не думаю, что мой неподобающий вид не разозлит его сильнее.

– Какое платье приказать принести?

– Золотистое, официальное.

– То, что с огромными вырезами?

– Именно.

Она особо не торопилась, потому пришла только после того, как ополоснулась, оделась и по-новому собрала волосы. Двери перед ней открыли слуги Бога Земли, землеры, низко поклонившись. Эйнелин вполне была готова к тому, что Верховный начнет кричать на нее прямо с порога, а атмосфера вокруг будет тяжелая, ведь он терпеть не мог неповиновения и ожидания.

Ошиблась. Пришла она в разгар пира. В огромном зале с кушетками для отдыха, которые были заняты десятками гостей, столами, переполненными вином с закусками, и громкой игрой на различных инструментах в дальнем конце, было почти не протолкнуться. Бог Земли, как и его жена, славились своей любовью к всевозможным празднествам. А поскольку у Богов приличий особо не было, то почти любой их пир сопровождался прелюбодеянием и оргиями. Вот и сейчас все действо клонилось в эту сторону.

Эйнелин помнила времена, когда они спускались на землю. Помнила Жандею с огнем в глазах, облаченную в доспехи, как одну из самых жестоких Богинь, принимавшую участие во множестве битв и наслаждающуюся ими. Но спустя столько лет ее строгий убийственный взгляд стал показываться все реже, и большую часть времени, как и сейчас, Жандея была отдана наслаждению и расслаблению.

Богиня Солнца облачилась довольно легко, но относительно присутствующих проще было сказать, что одежды на них нет вовсе, чем называть их тонкие лоскуты ткани нарядами. Хотя на ком-то когда-то и были платья, только сейчас в большинстве спущенные, прикрывающие слишком мало.

Мужчины, полуголые или вовсе голые, оглядывались, когда она проходила мимо. В глазах их читались жажда и желание, но они были не настолько безрассудны, чтобы подойти ближе. Она видела в конце зала сидящих на возвышении хозяев дома и направлялась к ним.

У ног Богини Огня сидели двое мужчин, которых она поглаживала. За спиной Бога Земли стояла девушка, что массировала его плечи, еще одна сидела в его ногах, поглаживая колени, другая сидела на подлокотнике и позволяла ему себя касаться.

Разврат и похоть в этом месте имели столь сладкий запах, что Богиню от него тошнило.

– Моя госпожа! – неожиданно перед ней оказался Бог Плодородия, кланяясь. В отличие от остальных, он выглядел более прилично. Штаны были на нем, как и рубаха, пусть и распахнутая. Сам он держал в руке бокал вина и улыбался. – Рад видеть вас. Решили отдохнуть?

– Я тут по делу к твоему отцу. И желаю быстрее уйти отсюда.

– Конечно, – Оридар слегка поклонился, отступая в сторону. – Я буду рад проводить вас на обратном пути.

– Зависит от моего настроения.

Остановившись перед Верховным Богом, она не поклонилась. Если углубиться в историю, то Первые Боги были равны, вместе явившись и начав строить новый мир, но без предводителя все делать было намного сложнее, потому, выбрав более значимого и, как казалось, сильного, они уступили ему главенствование, при этом все равно стоя на одной ступени. Для младших Богов были другие законы.

– О, явилась наша Прекрасная Богиня Солнца, – на удивление Геранер был весел.

– Ты нашел время звать меня. Знал, что не люблю такие… – она махнула рукой на зал позади, – посиделки.

– Когда я звал тебя, эти посиделки, как ты выразилась, еще не разрослись, а были вполне в рамках приличий. Но ведь вовремя прийти ты не можешь.

– Боюсь, потеряла измеритель от Бога Времени, – пожала она плечами. – Но теперь я тут, и вся внимание.

На мгновение в глазах Бога Земли мелькнуло раздражение. Он долго смотрел на нее, пока его жена не вовлеклась в разговор.

– Не хочешь отдохнуть, дорогая? – с зазывающей улыбкой произнесла она, слегка наклонившись.

– Я не для этого ее позвал, – не дал ответить Геранер.

– Благодарю, Жандея, – все же произнесла Эйнелин, заглушив голос прошлого в голове. – Но, боюсь, в моем вкусе немного другие развлечения.

– И я наслышан о них. Я слышал о твоем путешествии на землю. Тебе прекрасно известны наши правила. Боги не являются смертным просто так.

– Я не сделала ничего, чего ты бы мне не позволил, Геранер. Границ я не нарушала и на землю не ступала в полном своем проявлении. Не вижу причин твоего возмущения.

– Ты ходишь по краю, Эйнелин.

– Мы все ходим по краю уже более тысячи лет. Но лишь сейчас ты решил заметить это. Точнее, даже не это, а то, что кто-то вдруг этот край тебе упорно начал показывать.

Бог прищурился, отпихнул девушку с подлокотника и наклонился вперед. Богиня Солнца выдержала пристальный взгляд. Казалось, между ними сейчас шел невидимый бой. Голоса, звуки и музыка – все ушло на задний план.

– Будь осторожна, Эйнелин. Второй раз я не позволю оступиться. Как бы твоя власть ни распространилась, как бы горда и принципиальна ты ни была, я не побрезгаю воспользоваться своим положением, чтобы показать, где твое место. Не переходи границ и прекращай свои игры.

– Мне не нужно показывать место, я и так знаю, где оно. И если ты позвал меня, чтобы об этом напомнить, то ты это сделал, и мое пребывание здесь окончено. Если не возражаешь, я покину ваш гостеприимный дом и продолжу заниматься делами, ходя по краю.

– Что бы ты ни замышляла, любое прямое воздействие – и я поставлю полный запрет на твое покидание Острова.

Эйнелин удивленно на него посмотрела, даже Жандея была шокирована подобным поворотом. Но еще сильнее перечить она не могла. Кивнув, она даже слегка склонила голову, а после развернулась и направилась на выход, на пути к которому ее и перехватил Оридар.

– Вижу, вы не в духе.

– Поразительное наблюдение.

Она не остановилась. Бог Плодородия последовал за ней и даже в какой-то момент приблизился, наклонившись, но не притронулся.

– Знаете, моя Богиня, я очень предан своему отцу, Богу Земли. Все его дети преданны, но вам ли не знать, что вернее меня и моего брата Дагдарина никого нет. И пусть я люблю празднества, а мой брат – хаос и разрушения, что все же ближе отцу, но именно я занимаю приближенное место.

– К чему ты мне это говоришь? Мне прекрасно известно о твоей верности Геранеру. Я прекрасно помню, как эта верность проявлялась в давние времена, и прекрасно знаю, как она проявляется сейчас. Лучшего разведчика, которому любой за бокалом вина выдаст все секреты, у твоего отца нет.

– К чему это я? – хмыкнул младший Бог и понизил голос почти до шепота, когда до дверей осталось немного. – К тому, что я верен отцу, но не всегда и не во всем с ним согласен.

– Я не буду рассказывать тебе о взаимоотношениях детей и родителей, тем более мне об этом ничего не известно. Можешь не провожать.

Отвернувшись от него, Богиня ускорила шаг и протянула руку к двери, успела даже коснуться ручки, когда поверх ее кисти легла крепкая ладонь. Она удивленно посмотрела на нее, потом перевела взгляд на посмевшего коснуться, но возмутиться не успела.

– Дело в том, о Прекрасная Богиня, что за этой дверью вас поджидает мой брат в окружении самых сильных воинов отца. Стоит вам выйти, как вас тут же схватят. Видимо, Богу Земли настолько надоели ваши вечные отказы и ваше показное пренебрежение его властью, что он решил получить вас силой. Не забывайте, что мой отец очень опасен и всегда получает то, чего хочет. Можем вспомнить случай с Богиней Воды, и последствие в виде их общего ребенка, Бога Дождей и Наводнений.

– Он не посмеет, – поджав губы, произнесла она.

– Хотите проверить? – он наклонился так близко к ее лицу, что было сложно не заметить раздражение. – Тогда останавливать не буду. Но помните, что вы единственная Богиня, лишенная защиты другого Бога.

Оридар убрал свою руку и сделал шаг назад. Несколько секунд колебавшись, она все же потянула ручку и открыла дверь.

– Да чтоб меня… – прошипел позади младший Бог.

Не успела она переступить порог, как он схватил ее за руку, положил на свою и крепко сжал, мило улыбнувшись, когда она на него посмотрела. Желание выдернуть руку пропало сразу же, когда она увидела недалеко от ступеней старшего сына Бога Земли, беседующего с пятью мужчинами. Дагдарин поднял взгляд, непонимающе и даже удивленно посмотрел на брата, потом на его руку и в конце – на Богиню Солнца. Поняв, что заготовленный план сорвался, он поклонился Богине и сделал вид, что увлечен беседой.

С самым непринужденным видом она дошла до середины улицы, держа Бога Плодородия под руку, но стоило им повернуть, как ее кисть тут же дернулась, и в следующий миг из нее вырвался яркий луч, откинувший Оридара к каменному забору. Может, он и ожидал от Богини чего-то, но точно не подобного. Врезавшись в забор, он с трудом, но устоял на ногах. Бога так просто не сломить и больно не сделать. Но только он хотел сделать шаг, как Эйнелин оказалась рядом и крепко схватила Оридара за шею. Пальцы все еще светились, и свет этот сильно обжигал. Кожа на шее начала краснеть, но мужчина не дергался.

– Что это было? – держа себя в руках, почти спокойно спросила она.

– Вы уверены, что улица – хорошее место для подобных разговоров?

– Почти все жители Юидэйлоса сейчас на пиру твоего отца. И мне нет дела, если кто-то увидит.

– Вам нет, а вот Бог Земли задастся вопросами.

С силой сжав его шею еще раз, она отпустила Оридара и отступила на шаг, замечая ожоги на его шее, но ничего не говоря.

– Их план провалился, и Дагдарин был удивлен, когда увидел тебя.

– Да, удивлен. В дело меня не посвящали: все же моему отцу известны мои принципы. И узнал я о нем чисто случайно, оказавшись в нужное время в нужном месте. Я помог вам по свой доброте и потому, что отношусь к вам очень хорошо, восхищаюсь вами и всем своим недостойным сердцем люблю. Услышать спасибо я и не рассчитывал, но и получить ожоги, признаться, тоже.

– Ты действительно верен своему отцу и предан, как какой-то полубог, – проговорила она, не обратив внимания на его слова. – И все же пошел против него. Если он об этом узнает, тебе не поздоровится.

– Я назвал причины, почему пошел против него в этот раз, – с легкой, игривой улыбкой произнес он, поправляя свою распахнутую рубаху. – И да, если узнает, то мне придется несладко. Но как прекрасно, что он почти ни на что не обращает внимания, если ему напрямую об этом не сказать. Как, например, о вашем спуске на землю.

– Ты ему о нем рассказал?

– Да, – честно ответил Оридар. – Я вас видел. Но отцу я рассказал не все. Ведь еще я видел, пусть и с далекого расстояния, что вы явились смертному.

– Во все времена Боги являлись к смертным для разных своих потребностей.

– Но не вы. Вы вмешались. Если бы вы явились, чтобы совратить смертного и подтолкнуть его к божественному удовольствию, вас бы никто не осудил. Но вы вмешались в события, изменив их ход и поменяв решения смертных. В другое время мой отец закрыл бы на это глаза, поскольку Богам всегда нравились игры со смертными. Вот только сейчас обстоятельства другие, и ваши активные дебаты, связанные с осколками, их изменили.

– Что же ты не рассказал об этом Верховному Богу?

– Я уже назвал причины.

Выдохнув, она развернулась к дому. Оридар шел рядом, провожая и больше ничего не говоря, чему Богиня была бесконечно рада. У ворот она остановилась, полуобернувшись.

– Когда отец накажет тебя за сорванный план, вспомни свои причины и осознай их глупость.

Глава 12

Бескрайний Лес. Эльфийское королевство Энталир. Город Истандиил

Теор

– Принц Теор, вас зовет Повелитель! – в выделенную ему комнату, постучав, вошел темноволосый эльф.

Мужчина отложил в сторону перо и поднялся, так и не закончив письмо, над которым сидел уже долгое время. Но выказывать неуважение было бы неразумно, учитывая, что здесь ему не отказали в помощи и до сих пор позволяют жить.

Когда он вышел, живая изгородь позади него срослась. В первые дни он удивлялся этому и мечтал об обычной двери, но спустя месяц почти привык. Выбора не было.

Эльфийский дворец был произведением искусства и внутри, и снаружи. Каменный, белоснежный и высокий, с длинными оконными проемами без стекол, обросший цветущим плющом, он величественно стоял среди деревьев-великанов и поражал своими размерами и красотой любого пришедшего. Внутри он был еще прекраснее: с расписанными стенами, местами хрустальными потолками, что позволяли смотреть на небо. Тут даже были стены из падающей воды, которые стекали в декоративный большой бассейн в самом низу.

Растения здесь были не только предметом декора: та же живая изгородь стала прекрасной заменой дверям, а еще лианы с листьями на окнах в комнатах, которые сами раздвигались или задвигались в зависимости от времени суток и пожеланий, светильники из ночных цветов, поющие кусты, растения-уборщики, парящие цветы, передающие сообщения, и многое другое.

Земли эльфов – самые волшебные места этого мира. Здесь и летающие светлячки, и единороги (которых Теор не видел, но знал, что не так далеко раскинулось их пастбище), и необычные места, и огромное разнообразие растительности и живности, которые больше нигде не водятся. Вот только впускают они на свои земли мало кого, а точнее – почти никого кроме тех, кто не относится к их расе или к их близким друзьям.

То, что принца впустили и даже предоставили ему убежище, было большой удачей. Но и этому есть разумное объяснение. Эльфам не выгодно, чтобы Гиблые Земли увеличивались, а они непременно это сделают, если падет королевство Оркут. Оно единственное находится на границе с землями, с других сторон темным войскам не пройти: перегораживают путь Иглистые Земли, заслоняющие стеной гор, и Каньон Смерти, что закрывает путь с эльфийской стороны. Никому не выгодно, чтобы Оркут пал.

Эльфийский король восседал за длинным столом на высоком стуле. На столе было множество обычных и необычных блюд, к которым Теору тоже пришлось привыкать.

– Светлого дня, Повелитель Китериан.

– И тебе благословенного дня, принц Теор.

Высокая корона из золотых переплетенных ветвей лежала на его светлых волосах. В белых одеждах с золотыми нашивками и украшениями он выглядел подходяще этому месту, не то что Теор в обычных кожаных штанах, сапогах и в широкой белой рубахе.

– Вы уже обедали? – спросил эльф.

– Нет, еще не успел.

– Присаживайтесь, – он указал на одно из пустующих мест.

Теор сел, оказываясь недалеко от короля.

– Как продвигаются дела?

– Пока не особо успешно.

– В королевстве все еще бушуют восстания. Если до этого лишь небольшая часть граждан не верила, что ты цареубийца, то после того, как твой брат решил наладить отношения с охотниками и проводить какие-то свои дела, уже половина стала ждать твоего возвращения и свержения нового короля. Им даже не важно, ты или не ты убил отца.

– Мне нужно, чтобы меня считали не меньшим злом, а истинным королем, который занял трон по праву наследия. Чтобы люди поверили в то, что я не убивал отца.

Эльфийский Правитель коротко улыбнулся, делая глоток цветочного вина.

– Для начала тебе нужно занять свое место, а уже потом, если уж захочешь, можешь доказывать свою невиновность.

Теор тяжело выдохнул, но не стал возражать.

– Я связываюсь с оставшимися верными мне людьми несколько раз в неделю. Они ожидают дальнейших приказов. Но такой горсткой нас быстро перебьют. Мне нужны еще воины. Король Эстона отказался выслать помощь.

– На него я бы особо не рассчитывал. Он безумец, жаждущий крови и расширения своих земель. Хорошо, что он отказал, ибо если бы согласился, то за высокую плату, которую ты был бы не готов платить. Дарт Завоеватель скорее объединится с твоим братом, а потом завоюет земли Оркута так же, как когда-то Стайн. Грязно и бесчестно.

– Я бы попросил услуги у вас, но уже знаю ваш ответ.

– Ты прав. Вступать в людскую войну я не намерен.

– Но ведь и вам важно, чтобы Оркут был в надёжных руках и хорошо защищен.

– Если Темный нападет, то я непременно отправлю свои войска на удержание границы с Гиблыми Землями вне зависимости от того, кто будет сидеть на троне Оркута. Но увы, сейчас война идет не с ним. Сейчас в разгаре борьба за престол, к которому я не имею никакого отношения.

Теор покрутил свой бокал в руке и поставил на стол. Эльфийские войска действительно упростили бы задачу, но Правитель прав. Значит, нужно искать другой способ.

– Я попробую связаться с правителем Коландра. Быть может, он согласится отправить часть своих войск.

– Но и про простых людей своего королевства не забывай. Охотники долгое время усложняли им жизнь и продолжат это делать. Недавно было нападение на небольшую деревушку у границы. Охотники сожгли почти все дома. Жители и сами готовы идти с вилами и топорами.

– И что мне их вилы и топоры? – нахмурился Теор.

– Сила народа не только физическая. Если народ взбунтуется, то твой брат не сможет удержать власть.

Его всю жизнь готовили стать королем. Он был рожден для этого. И как бы больно ни было от предательства младшего брата, он должен думать в первую очередь о своем народе, который сейчас страдает по его вине.

У него еще остались друзья в других королевствах. Пришло время воспользоваться этим.

Дверь открылась, и в зал вошли сестра Правителя и незнакомый эльф. Теор мог бы сказать, что по возрасту тот выглядел чуть младше его, но дело в том, что почти все эльфы выглядят как его ровесники: в районе тридцати лет.

Эльфы живут так долго, что их можно назвать бессмертными.

Теор поднялся, поклонившись Алеянель, прекрасной женщине с длинными светлыми волосами, зелеными, как лес, глазами, нежной кожей и милой улыбкой. Она была прекрасна настолько, что хотелось сочинять в ее честь стихи. Благо в этом он не преуспел.

– Светлого вам дня, – проговорил он, улыбнувшись.

– Благодарю, Ваше Высочество. Рада вас видеть, – она ответила на улыбку, и у него сердце просто выпорхнуло из груди. Грозный воин, опытный боец, хороший стратег млел от улыбки и голоса прекрасной эльфийки. – Вы знакомы с моим сыном?

– С-сыном? – непонимающе переспросил он, а потом перевел взгляд на стоящего возле нее такого же светловолосого эльфа. Тот смотрел, подняв бровь, с кривой улыбкой, но все же поклонился.

– Реяндер.

– Теор.

– Рад знакомству, – эльф приложил кулак к сердцу.

– Взаимно. Не видел вас раньше, – он сел после того, как леди Алеянель заняла свое место во главе стола, и проследил, как присаживается напротив него Реяндер.

Сын! Подумать только. Вероятнее всего, он даже старше него. Ему может быть как двадцать пять – тридцать, так и сто тридцать, триста тридцать, шестьсот тридцать лет.

– О, просто последнее десятилетие я живу в Светлых Землях, – улыбнулся эльф одними губами, глаза его оставались такими же внимательными и холодными.

– Самостоятельность, – хмыкнула эльфийка.

– Другой конец мира. Сильное желание самостоятельности, однако, – усмехнулся Теор.

Дальше они просто обедали, изредка перекидываясь непринужденными фразами, особо не углубляясь в какую-то тему.

Чуть позже, сидя в своей комнате, Теор задумчиво смотрел на письмо, которое собирался отправить королю Эстона. И все же эльфийский Правитель прав: нет смысла полагаться на того, кто больше всего жаждет завоеваний. И раз он успел отказать, то не стоило его убеждать.

Он смял так и не завершенное письмо и бросил в камин. Бумага тут же вспыхнула, хотя огонь никто не разводил.

И все же несколько писем ему предстояло написать. А еще нужно было продумать, куда лучше отправиться, чтобы собрать все войско и возглавить его. Договориться с людьми и товарищами. Ему предстояло много работы. И вечно пользоваться гостеприимством эльфов, сидя в безопасности, он тоже не мог.

«Его Величеству, королю Галону,

От наследного принца Оркута, Теора.

Светлых Вам дней, король Галон. Я не думал, что наша переписка состоится по таким темным обстоятельствам, но все же не могу не написать…»

После вечернего ужина, отправив письмо, он пригласил леди Алеянель прогуляться по саду. Это было спонтанное решение, Теор сам не думал, что вдруг подойдет к ней, но все же случилось то, что случилось.

– Не знал, что у вас есть сын, – внезапно произнес он.

Гуляли они уже долго. Луна успела взойти на небосвод, миллиарды звезд следили за ними.

– С его отцом мы были близки, но не подошли друг другу.

– Сколько ему лет?

– О, он еще молод, – улыбнулась эльфийка. – Ему только исполнилось двадцать четыре.

– Немного старше моей сестры, да и по вашим меркам немного младше меня, – проговорил Теор.

Леди Алеянель лишь улыбнулась.

Она была просто удивительной. Теору было легко с ней говорить. Она смеялась над его шутками и шутила сама. Ему хотелось с ней разговаривать и разговаривать. Весь неподъемный груз, что лежал на его плечах, рядом с ней внезапно пропадал. Лишь в такие моменты он мог хоть немного расслабиться.

Что ж, может, сама судьба распорядилась так, что он встретил ее.

Глава 13

Где-то в Гиблых Землях…

– Не знаю, что произошло, но нам улыбнулась невиданная удача. Те, в чьих телах находятся осколки, теперь помечены, и увидеть их можно с помощью света, что исходит от самой метки на спине. Но, как выяснилось, видеть этот свет может только бессмертное создание.

Речь Темного Властелина слушало множество пар ушей, находящихся в тронном зале. Главный помощник и слуга Бога Тьмы, являющийся одним из бессмертных полукровок, возглавлял темную армию и управлял Гиблыми Землями, а также собирал осколки для своего хозяина.

– Несколько отрядов с бессмертными отправятся на поиски смертных с осколком внутри, а вы продолжите искать простые осколки, но, если встретите смертных с ними, ведите их сюда.

Бог Тьмы явно дал понять, что ему нужно, и Властелин пытался сделать все, что в его силах, лишь бы услужить ему. Вот только, будучи бессмертным, отправляться на поиски осколков сам он был не намерен. Ему и в собственной башне сиделось хорошо.

Утром следующего дня он наблюдал, как отряды воинов, состоящих из орков, троллей, детей ночи, колдунов, двуликих и людей, покидают крепость, чтобы найти то, что ему нужно, что нужно Богу Тьмы.

Глава 14

Королевство Коландр. В нескольких днях от деревни Мидер

Наемник

– Ты чего скривилась? – спросил Эр у Фелии.

– Так не хочется покидать это место, – выдохнула она.

Они находились у мельницы, в нескольких днях от деревни Мидер. Их путь был нелегким. Девушке было тяжело в городах и деревнях, где зов природы был чрезвычайно низок. Эти десять дней дались ей нелегко, но за последние двое суток Фелия хорошо отдохнула вдали от людей.

– Брось, Фел, – хмыкнул мужчина. – Это всего лишь еще одна деревня на нашем пути, мы справимся.

За эти дни все трое неплохо сблизились. Юная колдунья рассказывала о своих страхах и сомнениях, а мужчина и гном поддерживали ее и были всегда рядом. Она словно всю жизнь их знала и доверяла, веря, что не предадут и в случае чего защитят.

– В деревнях хоть немного жизни есть. Куда мы сейчас?

– Думаю, у нас есть два варианта, – подал голос гном. – Точнее, две деревни у нас на пути. Перхон ближе к границе, но если пойдем через него, то придется идти через Мертвый Город. Мидер ближе к нам, и через него будет проще обойти это проклятое место. Что думаешь, Эр?

– Полностью с тобой согласен. Хоть я и не верю в призраков, но лучше не проверять.

– Почему Мертвый Город? – поинтересовалась Фелия.

– Хочешь, чтобы я тебе рассказал легенду?

– Да.

– Ну тогда слушай, – улыбнулся Эр, устраиваясь поудобнее. – Он находится на границе Стайна, у Коландра. Слишком давно по собственной глупости король Стайна наслал на этот город проклятие. А точнее, из-за него прокляли город Нусур.

Прекрасный голос Эра воспроизводил в сознании Фелии разные картины, которые она могла только представить, поскольку ничего подобного никогда не могла видеть.

– Город был прекрасен: множество торговых улочек, развлечений и прочего. Но все это забылось, когда король увидел прекрасную деву, что торговала яблоками. Не корона привлекла ее в тот момент, нет. Его красота, улыбка и рассказы. Ей казалось, что ближе него в этом мире нет никого, когда они вечером прогуливались по цветущему парку с фонтанами. Как легко оказалось беспамятно влюбиться юной девушке, и как больно разбилось обманутое сердце на утро, когда тобой наигрались и выгоняют. О том, что отец ей не родной, она не знала, как и о том, что она не просто человек, и ее родной отец – Бог Земли. И не узнала. Взрыв эмоций произошел неожиданно, когда она в слезах выкрикивала проклятия молодому королю, зная, что за это ее, скорее всего, казнят. Ее боль была столь велика, что города не стало за считанные секунды от сильного землетрясения, в котором погибли почти все жители, молодой король и она сама. Порой в этом городе слышен плач. Проходящие говорят, так плачет Диопа. Но с тех пор город невозможно восстановить или построить на руинах что-то новое. Очередное землетрясение обязательно разрушит постройки. Этот город навсегда останется городом Мертвых в память о богине-полукровке, что полюбила человека.

– Грустная история, – тихо произнесла Фелия.

Грустная. Возможно. Эр мало что мог сказать об этом. Любовь всегда оборачивается трагедией. Любовь его родителей, любовь бабушки с дедушкой. Любая любовь в его понимании не имела счастливого конца.

Так есть ли смысл?

Быть может, без нее проще и возможность прожить дольше гораздо выше.

Но, смотря на Фелию, он лишь ответил:

– Очень.

– А я бы хотела посетить этот город.

– И не думай об этом, девочка, – выдохнул Оргин. – Я туда точно не сунусь.

– Да брось, ты просто боишься, – хмыкнул мужчина.

– И пусть. Я лучше бороду себе отрежу, чем пойду в Мертвый Город.

– Ладно, нам туда все равно не по пути. Через Мидер уже перейдем в Стайн, а там в любую деревню. До Огненных Земель будет недалеко.

– Ну да, – икнул гном. – Разве что пройти через Непроходимые или Светлые Земли. Еще не понятно, кто опаснее: эльфы или дети ночи.

– Не нагнетай. Пройдем.

Глава 15

Свободные Земли

Лучник

– Пойти через Свободные Земли было худшей идеей из всех, – бурчал впереди, поднимаясь в гору, Мечник.

– Вообще-то это ты предложил пойти таким путем, – мальчик шел, отбрасывая мелкие камушки в стороны. – Ты сказал, что проще пойти Свободные Земли и переплыть на другой берег прямо в Непроходимые Земли.

Лучник хмыкнул, отсалютовал мальчику и повернулся к Мечнику, подняв палец вверх, словно говоря: «Точно».

– Не смотри на меня так.

Лучник лишь пожал плечами. Они почти добрались до узкого прохода через горы. Правда, пришлось для этого подниматься семь часов. Время близилось к вечеру, и им бы остановиться на привал, но в горах без ровной поверхности или широкого пространства делать это опасно. Так что, по-хорошему, им бы перейти эту гору до полной темноты.

Свободные Земли потому так и называются, что они полностью свободны. Не зависят ни от одного королевства, законы у них свои, да и живут там почти все расы, вдали от правил в погоне за независимой жизнью.

На небе светил полумесяц, когда им все же удалось преодолеть горы через узкий проход. Решив устроиться на привал, они устало опустились на землю.

– И все равно я думаю, что любовь – это чушь.

– Ты просто не познал всех ее сторон, так что рано тебе об этом судить, Геон, – улыбнулся Мечник, сооружая костер из веток, что собрал по дороге.

Как их разговор перешел в сторону любви, Лучник не мог сказать. Он и не особо их слушал, лишь хмыкнул на его фразу.

Подняв бровь, Мечник повернулся к нему:

– Хочешь сказать, я не прав?

Повел плечом.

– А ты любил когда-нибудь? – спросил мальчик у него.

На жесты товарищ лишь усмехнулся.

– Что он сказал?

– Что ему разбили сердце.

– Я, конечно, не понимаю жесты, но уверен, он не это сказал, – нахмурился мальчик, заметив, как дернулся капюшон, который мужчина никогда не снимал, как и тканевую маску с лица, и расценив это как возмущение.

– Просто наш дорогой Лучник еще не встретил свою любовь и потому не верит в нее. Уверен, он был знаком лишь с проститутками в борделях, а где там встретить ту самую?

– Может, ему просто не нравятся девушки? – предположил мальчик.

– В таком случае я буду сильнее затягивать пояс и ходить позади.

В Мечника полетел небольшой камень, который тот, смеясь, отбил. Большей реакции от Лучника ждать смысла не было.

– А ты любил? – Геон с интересом сложил руки на коленях и уставился на мужчину.

– Любил, – улыбнулся Мечник. – Люблю и ради своей любви я и отправился в этот опасный путь.

– Кто она?

– О, самое прекрасное создание, которое только можно повстречать на земле. Моя дорогая Симона, бриллиант…

Перебил его громкий кашель Лучника. Подавившись, он начал хлопать себя по груди одной рукой, другой держа открытый бурдюк с водой. Мальчик подбежал к нему и начал хлопать по спине. Подняв руку, чтобы его остановить, Лучник быстро пришел в себя и сделал еще несколько глотков, чтобы утихомирить кашель.

– Пожадничал воды? – покосился на него Мечник.

– Думаю, его просто поразили твои сравнения.

Лучник указал в сторону мальчика, помахав пальцем, что означало «в точку».

– Ну что я могу поделать, такая она, – мечтательно улыбнулся Мечник. – Волосы густые и нежные, как шелк, глаза полны восторга и горят, будто маленькие огоньки, полные тепла и чувства.

«Скорее, жажды», – подумал Лучник об этой змее. Но, естественно, мнение свое он выражать не собирался, сидел все так же, слушая краем уха разговор и прислушиваясь к звукам неизвестной для него местности, которая могла преподнести много сюрпризов.

– Тебе бы стихи о ней писать.

– О нет, что-что, а к перу я не прикоснусь. Так себе из меня поэт. Никогда не смог бы даже две строчки срифмовать.

– Она тоже тебя любит?

– Смею надеяться, – с улыбкой в голосе проговорил он.

Ну да, а трахается с другим. Лучник сдержался, чтобы не хмыкнуть или не дернуть головой. Ни к чему ему вмешиваться в эту историю. Пусть сам разбирается со своими чувствами, любовью и принцессой. У него же к ремню привязан увесистый мешочек с золотом, который он возвращать за невыполненное задание не собирался.

Да, репутация его испортится, если лорд вернется живым. Но, с другой стороны, из Иглистых Земель мало кто мог выбраться. Дети ночи не нападают просто так, но если зайти на их территорию, то они вольны делать то, что захотят. А хотят они крови.

– Лучник, неужто ты и правда никогда не любил, дружище? – похоже, пора отбирать у Мечника бурдюк с крепкой настойкой, что они купили несколькими днями ранее в Илетаре, городе королевства Митерон на границе Свободных Земель.

Ответил несколькими жестами.

– Либо ты сказал, что «король ишак», либо «любовь слепа».

– Думаю, все-таки второе, – звонко рассмеялся мальчик.

– Ну да, верно. Ведь наш Лучник не любит быть слепым и терять контроль над ситуацией.

– Давно вы знакомы?

– Сколько? – посмотрел Мечник на Лучника.

Вверх поднялось три пальца.

– Три года, представляешь, – хмыкнул он.

– Как познакомились?

– Я участвовал в королевском турнире, а он пришел туда поглазеть с другими парнями из гильдии.

– Гильдии?

– Ага. Из места, где нанимают профессионалов или отчаявшихся для самых разных, даже грязных, заданий.

Лучник вновь показал несколько жестов.

– Что он сказал?

– Напомнил, что я тоже иногда беру задания в этой гильдии.

– Ты? – глаза мальчика стали круглыми. – Ты ведь высокородный лорд! Какой смысл тебе таким заниматься?

– Связался не с той компанией, влез в долги и до сих пор их выплачиваю.

– Но у тебя ведь есть деньги.

– Не в денежные долги я влез, Геон. Потому и приходится порой выполнять задания гильдии. Но поверь, даже среди тех личностей есть парочка хороших ребят, с которыми мы нашли общий язык и с которыми бывает интересно пропустить по кружечке отборного эля.

– Поверю на слово, – скривился мальчик. – Так что было дальше?

– Да ничего особенного. Не поделили мы с ним проход. Я только победил в турнире, был лордом и прочее, а какой-то засранец отказался посторониться. На том и сцепились. Он молчал, меня это бесило, и в итоге оба оказались изрядно потрепаны. Смею надеяться, что этому говнюку тоже было больно, и я его ранил, потому что за капюшоном и маской не разобрать. После этого мы еще несколько раз стыковались, но все наши драки заканчивались в таверне под крепким градусом и весельем.

Мальчик кивнул, улыбаясь.

– А почему ты все время носишь капюшон, маску и даже перчатки? – он повернулся к Лучнику, который за время рассказа пару раз дергал плечами, предположительно – смеясь.

– Думаю, наш друг ужасно страшен, – хмыкнул Мечник.

– А на самом деле? – мальчик смотрел на него с таким интересом и блеском в глазах, что само собой не хотелось врать.

На этот раз жестикулировал он дольше.

– Есть такие изъяны и особенности, которые лучше скрывать. Тем более я люблю находиться в тени и быть незаметным. Мне так комфортнее, – перевел эти жесты Мечник.

Насмехаться или как-то комментировать он не стал, просто похлопал Лучника по плечу.

У всех есть какие-то изъяны. Только сказал ли Лучник правду или обманул?

Может, когда-нибудь и появится ответ на этот вопрос.

Вскоре они уснули, каждый укутавшись в свой плащ. Лучник спал чутко, но даже он под утро погрузился в глубокий сон, а потому не услышал приближающихся шагов.

– Вставай!

От жесткого пинка по ребрам проснется даже самый заядлый любитель поспать, Лучник же подскочил, от чего и получил удар рукоятью по голове. Свалившись на колени, он почувствовал, как по лбу потекла кровь.

В стороне стоял на коленях Мечник. Воин в странных доспехах держал его за волосы, подставив к горлу кинжал. Мальчишку же просто крепко держали, хоть он и пытался вырваться. Наконец Лучник посмотрел на того, кто его ударил. Человек в такой же странной одежде, состоящей из толстой шерстяной кофты с поношенными брюками и доспехов, неровно выкованных, направлял на него меч.

Справившись с головокружением от удара, он слегка выпрямился, оставшись стоять на коленях. За этим человеком он подметил еще нескольких воинов. Выглядели все как-то дико и напоминали бандитов. Оценив ситуацию, он покосился на Мечника, который тоже смотрел в его сторону и словно ждал, потом посмотрел на меч и плавно поднял голову на его владельца.

– Кто вы такие и что вам понадобилось в Свободных Землях? – сквозь зубы спросил мужик.

Когда ответа не последовало, он размахнулся, ударив ладонью так, что у Лучника зазвенело в ухе.

– Оставьте его! – закричал Геон.

– Заткнись, пацан, – махнул ему мужик, а потом схватил Лучника за плащ у шеи. – Отвечай!

– Мой друг… – Мечник поднял руки, когда кинжал державшего его незнакомца приблизился к горлу. Сглотнув, он начал заново: – Мой друг не пытается вас оскорбить молчанием. Он нем. Мы просто путники в ваших землях, мы пройдем до границы и исчезнем.

Мужчина с прищуром посмотрел на него, потом вновь перевел взгляд на Лучника и сплюнул на землю.

– Ведите их к Ольту.

Дернув вверх, поднимая на ноги, их повели куда-то.

Путь оказался неблизким. Сначала они спускались с небольших вершин, потом долго шли через лес, изредка останавливаясь на привалы. На одном из таких Мечник подошел к товарищу.

– Как ты?

Капюшон дернулся от кивка, что означало «нормально». Второй такой кивок означал, что он спрашивает то же самое.

– Умеем мы находить приключения.

Он выглядел потрепанным. Губа была разбита, на скуле расцвел кровавый синяк. Видимо, тоже просто так даваться не собирался. Мальчишка был впереди под стражей здоровяка, но все время косился на них. Мечник ободряюще ему улыбнулся и кивнул. Показалось, что на того действительно это подействовало, и он немного расслабился. Но думать об этом не было времени. Их толкнули, и они вновь направились в путь.

Леса Свободных Земель немногим, но отличались от лесов, в которых бывал Лучник, а бывал он во многих. Здесь было сыро и темно, земля не успевала просохнуть за день, повышенная влажность смачивала почву под ногами и со временем сделала ее более мягкой и менее плодородной. Помимо вековых деревьев с острыми иглами, здесь можно было встретить разве что грибы да несколько кустов с ягодами.

Но свое мнение он быстро поменял, стоило выйти из леса. Нет, не вся почва здесь была плохой. Пред ними предстали огромные засаженные поля, по которым бродили люди. Кто-то садил, а кто-то уже что-то собирал. Куда ни глянь – везде что-то возвышалось.

Солнце было почти на пике, подтверждая, что их «путешествие» длилось несколько часов.

Чуть правее раскинулась деревушка с деревянными домами в один этаж. Была она немаленькой. Почти целый город, которому не видно конца, но все же строения мало походили на городские.

Свободные Земли можно было узнать хотя бы по множеству всевозможных существ на каждом шагу. Лучник точно мог сказать, что никогда не видел столько рас в одном месте. Чуть в стороне, у одного из домов, колдун читал заклинание, из его рук сыпались искры, но что именно он делал – непонятно. Рядом с ним стоял ночной и на что-то указывал. Позади них тащили толстую доску двуликий и эльф, а гном у пня разливал по стаканам какую-то жидкость, пока человек недалеко строгал новую доску. Как раз в этот момент из дверей дома вышла хозяйка, колдунья, с казаном, от которого шел пар, а следом за ней бежали двое детей, один из которых человек, второй – двуликий.

Его толкнул в плечо один из воинов, чтобы продолжил идти, а он и не заметил, как остановился. Мечник вопросительно оглянулся на него, но Лучник лишь покачал головой, что было видно благодаря капюшону.

Дом некоего Ольта был больше остальных, но немного. Высокий потолок, слегка изогнутая крыша с силуэтами лошадей на месте пересечения досок. Войдя в дверь, они оказались в просторном помещении. По бокам расположились лавки и столы, слева была небольшая лестница, которая вела к небольшим балкончикам наверху, где тоже располагались столы. Огромные деревянные столбы с рунами и узорами стояли здесь не только для красоты, но и служили основанием этих самых балконов.

В дальнем конце стоял почти такой же стол, как и по бокам, за исключением только его расположения на небольшом возвышении и отсутствии лавок. Вместо них – несколько кресел; на самом высоком сидел грузный мужчина и поедал мясо, которое брал прямо руками, что лежало на огромном подносе перед ним.

– Эрл Ольт, – мужчина склонился перед ним в небольшом поклоне, не пресмыкаясь, но выказывая уважение. – Мы привели к вам людей, пробравшихся через западные горы.

– И с какой целью они прибыли? – огромная, крепкая рука схватила кубок. Он сделал несколько больших глотков, а после со звоном поставил его на стол.

– Неизвестно. Мы привели их к вам.

– Ну раз привели, хорошо, – он прошелся по путникам острым взглядом, пронизывающим насквозь и вызывающим неприятное чувство опасности. Но спустя мгновение взгляд его изменился, слегка подобрел, и он даже улыбнулся. Здоровый мужчина с сединой в темных волосах и длинной бородой махнул им рукой. – Разделите со мной обед.

– Но, эрл…

– Ты свободен, капитан, как и твои люди. Свою миссию вы выполнили.

Капитан склонил голову, как и его воины, а после, кинув настороженный взгляд на путников, покинул помещение.

– В ногах правды нет. Тащите сюда ту лавку и усаживайтесь, – махнул он рукой за свой стол. – Гестин!

Молодой парнишка выбежал на его крик, оглядел незнакомцев, а потом уставился на эрла.

– Принеси тарелки и еще еды.

Парень кивнул и убежал.

Лучник, Мечник и мальчик все же не стремились воспользоваться предложением и стояли на месте.

– Не хотите разделить со мной обед? – поднял бровь мужчина.

– Я думал, что Свободные Земли на то и свободные, что здесь нет правил, порядков и тем более тех, кто может запретить вход сюда.

– Простите за жестокость моих людей, они не очень любят незнакомцев.

– Мы заметили и почувствовали, – спокойно произнес Мечник. – Другого мнения я был об этих землях и уж точно не ожидал, что нас ждет здесь столь «радушный» прием.

– Ну так и вы не путники, ищущие свободу, – хмыкнул эрл.

– С чего это?

– Те, кто хотят найти здесь приют и новую жизнь, не приходят с оружием. А те, кто пришел с оружием, могут принести неприятности, – развел он руками, а потом махнул прибежавшему с тарелками парню, чтобы нашел подручного и принес лавку.

Парень убежал за помощью, а мужчина вновь посмотрел на незнакомцев.

– Свободные Земли на то и свободные, что отделены от королевств, их проблем, правил и злых людей. Здесь нет места жестокости и прочему.

– Мы не желали принести вашему дому бед. Нам лишь бы добраться до порта и переплыть на другой берег. Проблем мы не принесем и не злоупотребим гостеприимством.

– Вам здесь и слова не скажут, если вы захотите задержаться, коль вы пришли как друзья. Но перед тем как делать выводы, может, все же сядете?

Как раз в этот момент двое парней подтащили лавку.

На этот раз все трое от предложения не отказались. Да и были они голодны, а стоять в стороне и ощущать запах вкусного мяса оказалось настоящей мукой.

– Представитесь?

– Меня называют Мечником, это мой приятель Лучник, он нем, потому не поддержит беседу, и Геон… племянник. Вот, путешествуем к…

– Можешь не врать, – поднял мужчина руку. – Не хочешь говорить – никто не заставит. Мне хватит ваших имен и прозвищ. Мое имя Ольт, я эрл этих земель.

– Я думал, что у Свободных Земель нет правителя.

– Я и не назвал себя правителем. Эрл – это защитник. Я стерегу и защищаю покой этих мест и их обитателей. Моя власть распространяется разве что на воинов, что охраняют эти земли вместе со мной. У остальных людей я лишь заслуживаю уважение, но никак не подчинение.

Мечник кивнул, и даже у Лучника дернулся капюшон. Геон молчал, опустив голову и поедая мясо.

Когда они доели, Ольт махнул на дверь.

– Можете остаться насколько пожелаете, вам выделят гостевой дом. Можете пользоваться всеми преимуществами этих земель. Можете развлекаться и отдыхать, есть и пить, спать и трахаться. Но не вздумайте навредить кому-то из жителей деревни или самим землям. Тогда мигом из гостей вы превратитесь в трупы.

– Благодарим за гостеприимство, – кивнул Мечник.

Лучник сжал руку в кулак, приложил к груди и слегка поклонился, чем вызвал внимательный взгляд Ольта, но быстро потерял интерес и посмотрел на мальчика, который в этот момент бормотал: «Спасибо».

– Я чувствую здесь присутствие камня, – произнес Геон, когда в небольшом домике они остались одни.

Дом состоял из зала, одной маленькой комнаты с кроватью и кухни. К счастью, в зале был не только диван, но и тахта, так что уместиться им было где.

– Здесь?

– Где-то недалеко…

Лучник внимательно смотрел на парня, размышляя, будет ли считаться кража осколка вредом этим землям. Хотя это зависит от того, знают ли об этом осколке. Может, он и вовсе зарыт где-то и лежал бы там, пока они не появились.

– Предлагаю задержаться тут на несколько дней, отдохнуть, все же шли мы долго, набрать припасов и хорошенько разведать местность, чтобы это не выглядело подозрительно.

Лучник кивнул, поддерживая эту идею.

– Ну и чудно. Кто займет комнату? Предлагаю тянуть жребий.

Подойдя к печке, он взял сухую веточку и разломал ее на три части. Две ровных коротких и одну длинную.

Первым тянул Геон и не угадал. Зато угадал Лучник и довольный отправился в комнату. Ну, если считать его ускоренный шаг за удовлетворение.

***

Первый день они отдыхали. Геон с Мечником сходили искупаться на речку, пока Лучник ходил в деревню, чтобы взять продуктов. После и он отправился искупаться, пока двое вернувшихся готовили ужин.

Первую половину второго дня они изучали деревню и искали направление, в котором тянет Геона, вторую бродили по окрестностям с каким-то деревенским парнем, которого подослал Ольт, чтобы рассказать о достопримечательностях и их жизни. Тут, оказалось, был даже храм, посвященный сразу всем Богам, поскольку рас здесь много и представители каждой верили в своего покровителя. Но, на удивление, именно здесь никто не был против, что разных Богов почитают в одном месте.

Лучника это удивило. Он даже изъявил желание прогуляться в этот храм. Они и правда это сделали на третий день с проводником, хоть Мечник и отнесся к идее с сомнением. По натуре своей Алред был ученым и изобретателем, который вечно стремился к открытиям. Пусть он и был лордом, а также частью гильдии, но его разносторонность поражала даже Лучника. И, как известно, ученые умы мало в чем полагались на Богов, у них в приоритете знания.

Храм действительно был красив. А еще священник там напоминал скорее мудреца-учителя, что рассказывал обо всех Богах, их созданиях и дарах.

– Боги создали наш мир, и их мы и почитаем. Бога Земли, что создал нашу землю и колдунов. Жену его, Богиню Огня, что одарила нас огнем и созданиями своими – колдуньями. Богиню Солнца, что дарит нам свет и создала первых людей. Бога Природы, что дал нам растительность и живность, а также могучий народ – эльфов. Богиню Воды, которая дала нам живительную жидкость и своих созданий, русалок. Бога Гор, что возвел могучих гигантов и создал гномов. Богиню Подземелий с ее падшим народом, троллями. Бога Ночи, создавшего звезды и детей ночи. Богиню Луны с ее небесным светилом и двуликими. Богиню Льдов, создавшую метели и великанов. И Бога Воздуха, что даровал нам возможность дышать, чувствовать ветер и создал прекраснейших созданий – алиров.

– Разве это не миф? – тихо спросил Геон, но священник его услышал.

– Разве можно кого-то назвать мифом лишь потому, что ты его не видел?

– Но ведь их никто не видел.

– Почти, – улыбнулся пожилой мужчина в рясе. – Но ведь и Богов почти никто не видел, а они есть.

– Только вы забыли еще одного Бога, светлейший, – хмыкнул Мечник, а потом получил толчок от Лучника, но не обратил внимания. – Разве не все Первые Боги равны? С ваших слов, всех их стоит почитать.

Священник не перестал улыбаться и кивнул, смотря на него.

– Да, всех, кто принес нашему миру что-то и помог его создавать.

– Насколько мне известно, все Двенадцать участвовали в его создании. Бог Тьмы оступился лишь в конце, но все же его сила лежит в основе этого мира.

– Ты прав, – кивнул священник. – И об этом не стоит забывать. Но стоит ли чтить, как считаешь?

– Думаю, на этот вопрос должен ответить каждый для себя сам. Но все же Бог есть Бог. Не нам его судить. Ведь кто мы по сравнению с Вечным?

– Нам их не понять, так что лучше об этом и не думать. И все же принимать Бога Тьмы – значит соглашаться с той жестокостью и тьмой, что он принес в мир.

– Жесток за все эти времена был не он один, но он наиболее заметная фигура. А так мы изо дня в день служим тем, кто не отличается по жестокости от Самого Темного, и встречаем на своем пути тех, кто тоже несет в этот мир хаос и разруху.

– Но, если бы не Бог Тьмы, в их сердцах не поселилась бы злость.

– Не думаю, что стоит винить только его и искать оправдание тем, кто сбился с пути. Каждый сам делает выбор, каким ему быть. Ведь если бы и вправду в сердца существ так легко было проникнуть и отравить их тьмой, то мир наш был бы другим.

– У тебя очень интересный взгляд, юноша, – улыбнулся священник, похлопав Мечника по плечу.

Тот хмыкнул и заметил, как внимательно в его сторону смотрит Лучник. И пусть глаз его он не видел в тени капюшона, но остроту их чувствовал.

– В какого Бога веришь ты?

– Во всех. Как можно верить в одного и не верить в других?

– Да, глупо сформулировал вопрос. Какому Богу ты поклоняешься? – перефразировался он.

– Самой прекрасной и светлой из Богинь.

– О, оттого мне и понятно твое противоречие чувств. Хоть и большая часть верующих существ – ее создания, не все понимают суть. Ты же, смотрю, решил зайти глубже в этом вопросе.

– Просто я считаю, что нет смысла отвергать тьму, кланяясь свету. Одно без другого не может существовать. Они едины, они противоположности, и они пара. Более идеального сочетания и несовпадения быть не может.

– О да, – кивнул священник. – Богиня Солнца и Бог Тьмы действительно невообразимо едины и ужасающе разны. Знаешь, когда-то давно даже ходила теория, что если бы Темный не оступился, то именно они стали бы Верховными.

– Боюсь, эти речи чересчур опасны, – усмехнулся Мечник.

– И все же до безумия интересны.

Со священником они расстались на добром слове, хотя Лучник был уверен, что из-за дерзости Мечника их не просто выгонят, а будут подгонять посохом или кидаться вслед футлярами с дымящимися травами, расставленными по всему храму. Но нет, священнику, видимо, понравилось общение со столь увлекательным собеседником.

Когда они возвращались к дому, Лучник повернулся к Мечнику и зажестикулировал.

– Знаю, это было глупо. Но все неплохо обернулось. Удивительно, как в одном месте могут уживаться веры всех народов.

Он кивнул и вновь сделал несколько жестов.

– Да, я и правда верю, что нет смысла делить Богов. Пусть верущий из меня такой себе. Я молюсь Богине, что создала меня и что ведет вперед, освещая мой путь, но не отрицаю важность и других Богов.

Лучник долго смотрел на него, будто пытаясь что-то увидеть; что-то, скрытое за этими словами. Отвернулся, так ничего и не найдя.

– А ты?

Капюшон дернулся, но он не повернулся.

– Ты какому Богу поклоняешься?

Лучник прижал руку к сердцу. Как расшифровать этот знак и стоит ли его расшифровывать? Мечник не знал. И не стал уточнять. Впервые Лучник так много отвечал, а не отмахивался.

Наверно, это можно было считать прогрессом в их странной дружбе, которая порой напоминала пассивную вражду.

***

На следующий день, поняв, в какую сторону тянет Геона, они посмотрели карту, но ничего не нашли. К огромному сожалению, Свободные Земли не были обрисованы на простой карте человеческого королевства.

За эти четыре дня, что они здесь провели, желание остаться неимоверно возросло. Спокойствие, тишина и свобода. Каждый житель занимался своими делами, улучшая собственную жизнь и жизнь окружающих его существ. Это было удивительно – проходить по деревне и видеть на лицах прохожих улыбки и доброжелательность. Попробуй так пройти по деревне или городу в любом другом королевстве, так после взглядов прохожих захочется помыться.

Может, в этом и была вся красота этого места? Существа, что ушли от прошлой жизни, где были неизвестно кем и здесь отпустили всю свою злость и открыли сердца?

Лучник бы очень хотел отпустить свое прошлое ради шанса на счастливую свободную жизнь. Но переезд в это место, к сожалению, не освободит его душу и не отчистит сердце.

Когда прибежал паренек, что сопровождал их эти дни, они выбрали очередное направление прогулки, сославшись на то, что в той стороне еще не были.

– О, хороший выбор. А ведь знаете, в той стороне есть горячие источники. Правда, идти до них несколько дней. Но если вдруг хотите… Я бы проводил.

– Заманчиво.

И правда. А если они найдут осколок раньше, чем прибудут туда, то просто придумают, на что сослаться, и вернутся.

Паренек побежал предупреждать эрла, а они принялись собирать больше припасов в путь и на всякий случай все свои пожитки, если вдруг придется в срочном порядке покидать добродушные земли.

Глава 16

Окраина Степных Земель

Охотник

– Я устала и хочу есть, – девочка скинула походный мешок на землю и сама плюхнулась рядом.

Крупный мужчина остановился, тяжело выдохнул и обернулся к ней. Ему было непривычно возиться с ребенком, еще и с девчонкой, которая не могла контролировать свои потребности и не обладала выносливостью.

– Мы ели не так давно, – сухо произнес он.

– Мы ели, когда солнце только всходило, а сейчас оно уже на самом верху!

Выдохнув через нос, он тоже кинул свою небольшую походную сумку на землю возле нее и присел на корточки.

Страх девочки перед этим громадным воином лишь слегка колыхнулся внутри, но быстро прошел вместе с урчанием ее желудка. Плюс невиданная прежде ею жара тоже сильно выматывала и напрочь отбивала чувство самосохранения.

Мужчина, выросший в высоких заснеженных горах и привыкший к холоду, к жаре на удивление оказался более вынослив. И поскольку шкура, которую он носил через плечо, и обмотанные мехом, утепленные сапоги ему в этих погодных условиях были не нужны, он обменял их несколько дней назад у бродящих торговцев на несколько монет и еду, а также более удобные сапоги.

Это копейки по сравнению с реальной стоимостью его накидки из шкуры дикого серого волка, которого он лично убил голыми руками, но выбора не было. В этих землях, среди бесчисленных барханов, трудно добыть какую-то еду, а одежду и подавно.

– Я понимаю, ты устала, но оглянись вокруг: мы в степи непроходимой, безлюдной и опасной. Чем дольше мы будем тут находиться, тем хуже. Еду тут добывать трудно, единственная радость – это река, вдоль которой мы идем, но и там рыбы почти нет. Так что, чем медленнее мы будем идти и больше останавливаться, тем быстрее вымотаемся и свалимся от истощения.

– Когда мы дойдем? – устало спросила она, посмотрев на его хмурое, разукрашенное непонятными символами лицо.

– Мы прошли примерно половину пути.

– Но мы идем вторую неделю, – округлила она глаза.

– Да, путь не близок, но если будем меньше останавливаться, то сможем добраться за неделю.

Выдохнув, она кивнула и начала было подниматься, но он остановил ее.

– Сейчас отдохнем, попробую поймать рыбу. И у нас еще осталось немного вяленого мяса. Потом отправимся в путь.

– А еще ты обещал научить меня защищаться.

– Научись сначала выносливости. Хороший воин должен обладать ею в любой ситуации, а также должен учиться выживать в любых условиях.

– Я буду! Я хочу стать такой же сильной, как ты, и уметь постоять за себя.

Он слегка улыбнулся, наблюдая за прытью Рыжика. В такие моменты в ее глазах загорались задорные огоньки, и он правда верил, что она сможет стать сильной и сумеет многому у него научиться. Но для этого ей от многого придется и отказаться. Путь, на который она хочет встать, не для сельских девочек.

Впервые об этом она попросила, когда они наткнулись на разбойников. И пусть у Охотника не было меча, ему не составило трудности побороть шестерых с небольшим кинжалом и силой собственных рук. Когда он прямо перед ней свернул голыми руками шею разбойнику, она не билась в истерике и не боялась, а равнодушно взглянула на упавшее тело, посмотрела ему в глаза и сказала, что хочет научиться такому же.

Обучать прежде ему уже приходилось, только не зеленых юнцов, а более взрослых парней из общины. И лишь один из них был исключением. Шестнадцатилетний Керхон был его лучшим учеником из немногих, что он взял к себе в возрасте десяти лет. Он рано потерял родителей, хотя подобная история среди охотников была не редкостью, и Эгран взял его под свое крыло, пытаясь наставить на правильный путь и научить защищаться, стать хищником среди других хищников.

При мысли о пацане кулаки Охотника сжались. Не то чтобы он особо за него беспокоился, но не знал, как юнец воспримет его исчезновение. Как все его воспримут и что будет.

Махнув головой, прогоняя все мысли, он поднялся и направился к воде. В жаркой степи река была жалкой, не больше пяти шагов в ширину и по колено в глубину, но хоть такая. Скинув сапоги, он вошел в воду и попытался разглядеть проплывающих рыб.

Видимо, сегодня удача была на его стороне, потому что ему удалось поймать три рыбины, скидывая их на песчаный берег, где Дара тут же начинала их разделывать.

Слегка прохладная вода дарила хоть какой-то глоток свежести во всей этой духоте. Охотник наклонился, чтобы умыться, намочил волосы, что косами уходили назад. За эти недели выбритые волосы выросли по бокам, да и борода сильнее отросла. Он боролся с искушением, чтобы не отрезать все волосы. Но это был его знак отличия. У охотников длина волос показывает силу. Чем длиннее, тем дольше он оставался непобедимым.

Волосы Эграна были такой длины, что плети он из них обычную косу – она доходила бы аж до копчика, сильно мешаясь. Поэтому он сплетал волосы в несколько кос потоньше, их – в большую косу, а потом переплетал ее так, что доходила она только до лопаток. С тех самых пор, как он получил свою первую метку и доказал, что достоин, он ни разу не проиграл.

Плеснув на лицо еще прохладной воды, он повернулся к берегу, но тут же развернулся, когда позади раздался крик. К одному из ремней на поясе был прикреплен кинжал, который он тут же выхватил и побежал на звук. Раскаленный песок обжигал ноги, но о них он не думал, смотря, как с одного из барханов кубарем скатывается мальчишка.

Охотник почти добежал до него, когда сверху раздался вой. Мальчик поднялся, увидел спасителя и доверчиво бросился к нему, прячась за спину.

– Не мешайся под ногами только, – шикнул ему Охотник.

Степные койоты. До этого ему не приходилось с ними сталкиваться, а тут сразу трое. Будет у них с Дарой сегодня мясо на обед, да еще и останется до следующего привала.

Он хмыкнул, уже предвкушая трапезу, когда на него бросился первый. Дернувшись вперед, он схватил койота за шею и тут же вонзил кинжал.

Мальчик взвизгнул сзади.

Краем уха Охотник подметил, что мальчику тихий голос говорит: «Не мешай, он легко справится». Рыжик за эти дни многому научилась, особенно не мешать, так что он не волновался, продолжил атаковать следующего койота.

Звери хоть и не были умными, но наступали с осторожностью, медленно приближаясь и рыча. И все же в стае нападать они умели. Пока один отвлекал, приближаясь, второму удалось обойти и наброситься, сбивая с ног Охотника. С рыком, он схватил койота за челюсть, чтобы не прокусил, и оттолкнул, поднимаясь на колени. Кинжал отлетел, но он и не требовался. Зажав под мышкой голову зверя, он резко дернул, переламывая шею.

Когда повернулся к оставшемуся, в того угодила стрела. Заскулив, он повалился на песок, истекая кровью.

Подняв свой кинжал, он сначала подметил стрелка и только после этого подошел к животному и перерезал ему горло, чтобы не мучился. Живность должна приносить пользу, как еда и одежда, за это нужно быть благодарным и милосердным, не давая ей страдать.

Стрелок скатился с бархана, оказываясь рядом.

– Мэй! – бросился к девушке мальчик.

Степная девушка так строго посмотрела на него, что тот остановился на полпути и виновато опустил глаза. Потом взгляд девушки перешел на Дару и следом на Охотника. Он в свою очередь тоже с интересом рассматривал ее. Темные волосы были заплетены в косу, черные ресницы обрамляли ее глаза, губы были в меру пухлыми, кожа – золотистой от загара, но к жаре она была привыкшей, раз так легко держалась в степи, да и одежда в виде легкой рубахи и штанов, с тканевой обувью, смотрелась как раз для этого места.

– Кто вы? – спросила она. Судя по прищуренным глазам, ей не по душе были встречные.

– Путники. Простые путники, которые направляются в соседнее королевство, – ответил Эгран.

– Охотник с девочкой-колдуньей направляются в другое королевство через земли двуликих? – саркастично хмыкнула она. – А может, ты просто здесь что-то вынюхиваешь?

– Думаю, из нас двоих хороший нюх все же у тебя, – уголок его губ дернулся вверх.

Он прекрасно ощущал зверя в стоящей перед ним девушке, как и в мальчишке. Ему уже доводилось встречать двуликих, видеть их обращение. Но в этот раз инстинкта охотника, к счастью, в нем не было. Ему не хотелось ни убивать, ни догонять. Последние недели многое в нем изменили.

– Мэя, он спас меня от койотов, – осуждающе проговорил мальчик. – Не думаю, что если бы он пришел сюда охотиться, то помог бы.

– И то верно, – кивнула девушка, но не перестала с подозрением смотреть. – Мое имя Мэйлия, а это мой младший брат Рин.

Она протянула руку Охотнику, которую тот с сомнением пожал, с удивлением отмечая, какая она крохотная и нежная, но сильная.

– Эгран. А это Дара.

Он все еще держал руку девушки, когда та усмехнулась и отняла ее.

– И куда вы направляетесь? – поинтересовалась двуликая, окидывая взглядом убитых койотов.

– В Коландр.

– Неблизкий путь, – присвистнула она. – Идти вам еще несколько дней. Хотя, думаю, сюда добирались вы дольше.

Сдув упавшую на лицо прядь, Мэйлия оглянулась и выдохнула.

– Думаю, вы устали и не откажетесь нормально поспать не на земле, а в палатках. Наш лагерь недалеко.

– Благодарю за предложение, – кивнул он, а потом обернулся на Рыжика. – Что думаешь?

– Я не против немного отдохнуть, если ты согласен, – улыбнулась она. Невиданное послушание, но по горящим глазам было понятно, что она очень хочет, чтобы он согласился.

– Хорошо.

На его удивление, девушка подошла к одному из койотов и закинула его на плечо. Других двух подхватил Охотник, и все вместе они направились в лагерь.

***

Лагерь, разбитый двуликими, был небольшим. Палаток двадцать, пара больших шатров, несколько телег для вещей, в центре костер с казаном и табуреты вокруг.

– Мы часто путешествуем. Горячая кровь требует простора.

– Бродячий народ? – покосился он на нее.

– Можно и так сказать. Хотя своя столица у нас есть. Но в степи сидеть на месте неинтересно. Все равно порой приходится ездить в соседние королевства за пшеном и прочим, а также до реки за водой.

– Так не проще ли переехать туда, где все есть?

– Не проще, – она с вызовом посмотрела ему в глаза, вздернув подбородок. – Это наша земля. А совершать несколько поездок в месяц – нетрудно.

Она направилась к костру, возле которого на табуретах сидело несколько мужчин и женщина. Они настороженно повернулись, заметив гостей, но продолжили сидеть.

– Лошо, – она обратилась к старшему, сваливая недалеко койота, – это Охотник. Он спас Рина от койотов. Он и его спутница проделали долгий путь, и им бы отдохнуть перед дорогой.

Мужчина, к которому она обращалась, кивнул, рукой поглаживая бороду.

– Если ты нам не враг, то любому другу мы найдем место в нашем лагере и у нашего костра, разделим пищу и напоим.

– Я не враг вам.

– Как тебя зовут, Охотник? – кивнул мужчина.

– Эгран.

– Эгран. Я Лошо. Судьба – подруга странная и непредсказуемая. Сложный путь тебя ждет и очень тернистый. Могущественные друзья и опасные враги, препятствия и смерти, победы и поражения. Но если ты пойдешь по пути, что предначертан тебе, то многое изменишь.

– Я не понимаю, – нахмурился он.

– И не надо. Давно я не встречал людей с такой сложной и изменчивой судьбой. Я буду рад разделить с тобой голову одного из койотов.

– Благодарю, – то ли вопросительно, то ли растерянно произнес он.

– Мэйлия, найди ему свободную палатку, а девочка пусть спит в твоей. Сейчас о ней позаботится Лигар, – он посмотрел на женщину. – Помой ее, подбери одежду и накорми. Кожа да кости.

– Хорошо, Лошо, – кивнула женщина, потом поманила за собой Дару.

– Эгран? – испуганно проговорила Дара, хватая его за руку.

– Не переживай, Рыжик, – подобие улыбки появилось на его лице (Дара уже привыкла к ней, считая поначалу оскалом), протянув руку, он потрепал ее по голове. – О тебе позаботятся. Переоденься и найди меня. Или я тебя найду.

– Хорошо.

– Тебе бы тоже не помешало помыться и переодеться, – хмыкнула Мэя.

По блеску в ее глазах было понятно, что она еле сдерживается, чтобы не засмеяться. Он пошел следом за ней, попутно оглядывая лагерь с разного размера палатками.

– Голова убитого зверя обычно достается самому главному, а он вправе разделить ее с кем-то, если она не одна. Считается большой честью среди моего народа.

– Теперь понятно, – кивнул он.

Да уж, считать за честь голову зверя – так себе. Он не отказался бы от более сочного куска мяса. Хотя звери не казались упитанными. Еще бы, питаться даже им в степи негде, вот и нападают на всех подряд.

Девушка отвела его почти в самый конец лагеря, по пути показав, где находится ее палатка, чтобы он знал, где будет спать Дара.

И все же инстинкты напрочь не отбить, потому он настороженно косился на каждого двуликого. Надо бы быстрее разобраться со всем, скинуть вещи и найти Рыжика.

– Ты слишком напряжен, – посмотрела на него Мэя. – Тебе здесь ничего не угрожает, Охотник. Это нам впору опасаться тебя.

Он посмотрел на нее, подняв бровь.

– Твои братья любят наведываться на наши земли.

– Если тебя это успокоит, я ни разу не убивал двуликих.

Она хмыкнула и подошла к одной из палаток, распахнув края.

– Располагайся, а я пока поищу тебе одежду.

Охотник молча вошел и кинул сумку неподалеку, а также походный мешок, который отдала ему девочка. Рыбу, насколько он помнил, она впихнула мальчишке.

Внутри было просторно. На полу был расстелен ковер, слева лежал широкий матрац, на котором уместятся двое, справа стоял небольшой стол со стулом и сундук для вещей. Немного, но за последние дни, проведенные под открытым небом, это казалось хоромами. Думать о том, чье место он занял, Эгран не хотел.

Сняв два ремня, к одному из которых крепились кинжал и мешочек, а ко второму – ножны без меча, он развязал широкий пояс и снял кожаный жилет, оставаясь в рубахе. Как раз в этот момент появилась девушка. Пройдя в палатку, она протянула ему чистые вещи.

– Пойдем, отведу тебя к реке, где поглубже, чтобы нормально помылся.

Солнце уже садилось, когда он, скинув одежду, зашел в воду. Девушка осталась недалеко, отвернувшись. Как объяснила, в степи одному оставаться опасно. Может и так, но он чувствовал ее взгляд, когда окунулся.

Вынырнув, он тряхнул головой и посмотрел прямо на нее, поймав взгляд.

– Хочешь присоединиться? – подняв бровь, хмыкнул.

– Отсюда мне лучше видно, – не смутилась она.

– И как?

– Неплох.

Эгран чувствовал ее интерес, ее взгляд, пока нырял и мылся, и все же, когда он выходил из воды, Мэя отвернулась. Обтерся простыней, накинул свободные штаны с рубахой и сполоснул свои вещи в реке.

– Отведи меня к Даре, – повернулся он к девушке.

– Ею сейчас занимается Лигар. Не думаю, что это быстро.

– Что она делает?

– Не переживай, Охотник, ничего с твоей девочкой не случится. Лигар ее помоет, оденет, приведет в нормальный вид. Видно, что ты, мужчина, не знаешь, как обращаться с маленькой девочкой. А ведь ее волосы нужно расчесывать, царапины – мазать, да и за руками следить. Ты, наверное, даже ни разу не подумал, что ребенку нужен простой уход.

– Это было не самым важным.

– Хочешь превратить девочку в такое же животное, как ты?

– Она сама этого хочет.

Он развесил вещи у палатки, а вечером, как только солнце село, вместе с остальными собрался у костра. Охотник и правда дал девочке время отдохнуть и счел, раз она сама его не нашла, то спешить не стоит.

Дара сидела у костра с другой ребятней, которой было немало. Ближе всех к ней сидел Рин и рассказывал о чем-то, но стоило Рыжику увидеть Охотника, как она тут же подскочила.

– Эгран! – она радостно подбежала и обняла его.

Охотник не ожидал подобной привязанности, но все же слегка потрепал девчонку по голове.

– Здесь замечательно, – прошептала она. – Давай останемся подольше?

– Если хозяин будет не против, – проговорил он в ответ.

– Я не против, – Лошо хлопнул его по плечу и прошел к костру на свое место.

– Только не привязывайся ни к кому, – он посмотрел на девочку, а потом покосился на Рина. Не хватало ему еще детской влюбленности. Хотя детьми их сложно было назвать, ведь на его родине девушки уже в четырнадцать отдавались мужчинам, а Дара была лишь на два года младше. – Нам все же скоро предстоит уйти.

– Я буду готова, – серьезно произнесла она, а потом, смеясь, умчалась обратно.

– Пусть резвится, – произнес Лошо и указал на место неподалеку. – Присаживайся.

Сытно поев, они достали крепкую настойку. Постепенно все веселели, пели песни у костра, кто-то даже танцевал. Насколько Эгран был вынослив к алкоголю и ядам, но даже его сознание подкосилось. Затуманено он наблюдал за танцами и слушал песни.

А потом появилась она.

В легком платье вместе с подругами она кружила у костра, заливисто смеялась и порой бросала на него взгляды.

Эгран знал девушек, в его родных краях он видел многих, но таких, как Мэя, он не встречал. В ее крови пылал огонь, она завораживала одними движениями. Легкость, с которой она танцевала, и смех манили.

Девушки на его родине напоминали скорее ледяные камни, с их серьезностью и холодностью они не грели, а лишь требовали тепла. Но не она. Она горела, пылала, и он хотел согреться.

Вскоре все начали расходиться. И он тоже не остался сидеть, желая отдохнуть.

***

Он был в лесу. Туман пробирался по земле, застилал все вокруг, волнами огибал деревья.

Темнота не путала его хороший взор, но медленно рассеивалась. Лучи солнца начинали пробираться сквозь крону деревьев, освещая все вокруг и пропадая в тумане, что с каждой секундой становился плотнее.

Оглядываясь, он не мог понять, где находится. Местность была ему незнакома, некоторые растения он видел впервые, как, например, дерево со свисающими позолоченными листьями, что блестели в лучах солнца. С них капала сверкающая влага. Под ним росли цветы, отдаленно напоминающие маленькие солнца.

Странное золотое дерево, по которому текли золотые ручьи.

Разве есть в этом мире такое?

Охотник хотел было подойти к дереву, но тут из-за него выступила она. В легком, почти прозрачном белоснежном платье с вырезами и золотыми узорами по краям. Ее пышные золотистые волосы огибали фигуру и светились в лучах проникающего солнца.

Она и была солнцем.

Мир вокруг посветлел. Туман уплотнился.

Улыбнувшись, она протянула руку вперед и поманила его.

Не в силах дышать, он сделал тяжелый шаг вперед. Потом еще один. И еще. Богиня смотрела на него своими светящимися глазами. Улыбка расцвела на его лице непроизвольно. Невозможно не улыбаться, смотря на столь прекрасное, величественное и необычное существо.

Когда он почти подошел к ней, она со смехом отскочила в сторону, Эгран коснулся лишь влажной коры дерева. Поднял руку. Ладонь была золотой от влаги, стекающей по стволу. Она была не полупрозрачной, а плотной и очень странной, не похожей на сок дерева, да и не похожей вообще ни на что.

Оторвав взор от своей руки, он посмотрел на Богиню. Она была в нескольких шагах от него и вновь манила. Сколько бы он ни пытался приблизиться, она все отдалялась. Он ускорялся, и она делала то же самое, только с невероятной легкостью и звонким смехом.

– Постой же! – крикнул он вслед, но она не остановилась.

Огибая деревья, спотыкаясь о корни, он бежал за ней.

Деревья закончились, и он оказался на обрыве, чуть не упав, но вовремя отступив назад. Богиня стояла на самом краю и смотрела на него.

– Я догнал тебя, – он сделал осторожный шаг вперед.

– Уверен? – усмехнулась она. – Богов нельзя поймать, Эгран.

Раскинув руки в стороны, она сделала шаг назад и сорвалась вниз. К собственному удивлению, он последовал за ней, прыгая и ловя ее в полете.

***

Это была лучшая ночь за последние дни. Он выспался, и тело после сна не болело. В этом отличие матраца от песка. Необыкновенный сон он забыл сразу же, как проснулся.

Пройдясь по лагерю, он нашел Дару, которая уже бодрствовала и играла с другими ребятами в камни, кидаясь булыжниками и пытаясь повалить как можно больше стоящих. На его родине это игра называлась «асыки» и игралась не камнями, а костями. Удивительно было встретить тут напоминание о Землях Охотников. И все же это лишний раз напомнило, что они не особо отличаются.

Без дела он тоже не остался. Вскоре мужчины из лагеря привлекли его к помощи, и вместе они начали сооружать новый костер, а после и новые палатки для тех, кто скоро должен был прибыть.

– Не смотрел бы ты на нее так, – отвлек его один из мужчин.

Охотник повернулся и посмотрел на него вопросительно. Тот кивнул на Мэю, что развешивала белье неподалеку. Он и правда засмотрелся на нее.

– Она не из тех девушек. Почти каждому отказала и не проявила интерес ни к кому. Хотя давно пора уже найти себе пару, но Мэйлия давно поддала пендюлей всем, кто пытался за нее ухватиться.

Мужчина усмехнулся и Охотник тоже, представив, как бойкая маленькая девушка дает здоровякам под зад. И все же ночь ему доказала обратное.

Она пришла, когда весь лагерь уже спал. По правде, он тоже спал, но подорвался, когда услышал шаги. Зрение привыкло к темноте, да и без того он хорошо в ней видел, потому и заметил раздвигающиеся края палатки и женскую фигуру.

– Не спишь, смотрю.

– Не сплю.

А после он не успел ничего спросить, наблюдая за медленными движениями рук девушки. Проведя по своим плечам, она коснулась краев ночной рубашки и с легкостью спустила ее вниз. Он смотрел, как ткань падает, а после медленно провел взглядом вверх, изучая изгибы фигуры. Бедра, талию, налитые груди, четко вырисованные ключицы, тонкую шею, нежное лицо с приоткрытыми губами.

Девушка смотрела на него в ответ, и он не сомневался, что видела она не хуже.

Тяжелое дыхание выдавало его, и все же он не шелохнулся, не сказал ни слова, наблюдая, как она медленно подходит к нему.

И вот она оказалась рядом. Лишь когда переступила ногой, Эгран привстал, подхватил ее и уложил на матрац, такой предусмотрительно широкий. Но он не спешил.

– Ты за этим пришла? – прошептал, нависая сверху.

Вместо слов она провела рукой по его лицу, бороде, груди и спустилась ниже, под покрывало.

– А ты будто ждал, – произнесла еле слышно.

– Не люблю спать в одежде.

Он все еще не спешил, смотря в ее почти черные во тьме глаза, ожидая.

Вновь подняв руку, она провела по его лицу, обхватила голову и поцеловала. Губы ее были нежны и ласковы, и в один момент закралось сомнение… но когда она обхватила его ногами, и он резко вошел, сомнений не осталось.

Впервые ему хотелось не только получить удовольствие, но и дать его. А потому он наслаждался, покусывая ее плечо и захватывая губами вершинки, когда она со стоном изгибалась под ним. Он и сам, давно не познавая женщин, был готов взорваться в любой момент, но вначале подарил пик ей.

Тяжело дыша, они лежали в объятиях друг друга. Он вдыхал аромат ее волос, удивительно не пахнущих потом этих мест, а лишь приятной горечью одной из степных трав. Она выводила узоры на его груди. И обоим было так хорошо, что прерывать это они не хотели.

– Почему ты здесь? – тихо спросила Мэя.

– Я же говорил…

– Нет, – усмехнулась она, прикусив кожу на его груди. – Почему ты здесь, в землях двуликих, с колдуньей, и зачем держишь путь в человеческое королевство?

– Поверишь, если скажу, что такова воля Богов?

Она заливисто рассмеялась, и он слабо улыбнулся, наблюдая за ней.

– Я не вру, – Охотник погладил ее по голове. – Как бы безумно это ни звучало, но помогать этой девочке мне наказала Богиня. Я должен оберегать ее, пока не приведу к нужному месту.

– На все воля Богов, – выдохнула она, целуя его грудь.

Желание пробудилось с новой силой. Оказавшись поверх нее, он схватил ее голову, целуя, а после резко дернулся вперед, губами поглощая ее стон.

Все последующие дни слились в один. К его собственному удивлению, Мэя не подходила к нему и даже не смотрела в его сторону, хотя он привык, что женщины, которые хотели называть его своим, вечно мельтешили рядом. Но она – нет. Днем она занималась своими делами, воспринимала Эграна так же, как остальных, зато ночами принадлежала лишь ему.

И все же они задержались дольше, чем планировали. Каждый день Эгран помогал остальным то таскать воду, то разделывать каких-то животных. За гостеприимство полагалось отдать дань, вот он и отдавал, помогая, чем может.

В один из дней, кажется, седьмой, он подошел к Даре, что играла с ребятней у реки. Заметив его, девочка сразу отдалилась ото всех и, подбежав, села рядом на песке.

– Тебе тут нравится.

– Очень. В деревне, где мы с матерью жили, со мной не дружили. Боялись и обходили стороной, а тут не обращают внимания на мое происхождение.

– И я был бы рад оставить все как есть.

– Но?

– Но… – протянул он. – Нам пора уходить. Ты ведь помнишь, что нас ждет миссия куда важнее, чем просто удачное место под солнцем?

Она кивнула. Не стала спорить или психовать, просто тяжело выдохнула. Ей было известно, что ее впереди ждет более важное дело. Так что, как бы хорошо ей ни было с такими же детьми как она, пора было идти.

– Когда? – посмотрела она на него.

– Выдвигаемся завтра. Наберем припасов и в путь. Нам еще добираться до Коландра. Может, за пару дней и дойдем.

– Хорошо.

Они посидели еще немного, смотря на резвящихся детей. Чуть позже и Дара присоединилась к ним, а он все смотрел, пока Мэя не села рядом. Положив руку ей на ногу, он продолжил смотреть на беспечную детвору.

– Всем им рано или поздно предстоит вырасти. Но боюсь, что путь, по которому идете вы, слишком быстро заставит ее повзрослеть.

– Ты ведь также видишь будущее, как и Лошо? – покосился он на нее.

– Не так, но отголоски – да. Мне тяжело дается твое будущее, оно затемнено намеренно, – она коснулась плеча, где располагалась метка Богини. – Но одно могу сказать точно: в нем нет ничего простого.

– Я это знаю.

– Но у тебя есть выбор! – внезапно она схватила его за плечо и заставила посмотреть прямо в глаза. – Выбор есть у всех. Ты можешь не идти тем путем, что тебе предназначен, а жить собственной жизнью.

– И кем я буду после этого? – Он перехватил ее руки. – Разве могу я просто взять и сменить направление?

– Там тебя ждет лишь смерть, – нахмурилась она.

– Не мне играть с судьбой.

Психанув, она выдернула свои руки, развернулась и ушла. Он лишь тяжело посмотрел ей вслед.

Еще какое-то время он сидел и смотрел на ребятню, мечтая оказаться на их месте и не знать трудностей, а после поднялся и направился помогать с вечерним ужином собравшимся мужчинам.

Костер горел, еда была вкусной, казалось, что песни стали громче, и танцующих становилось все больше. Этот вечер был более волшебным. Может, Лошо так решил отгулять гостей в добрый путь? Алкоголь тек рекой, и Эгран без стыда пользовался этим, все доливая и доливая.

В палатку он шел, шатаясь. Еле просочился внутрь, скинул одежду и упал на матрац, уже там ощутив, что в постели не один, и нащупав нежное тело рядом.

Девушка не сопротивлялась, приблизилась и обняла его.

Под жаром объятий алкоголь выветрился почти мгновенно. Он ощущал руки Мэй на своем теле и сам обводил ее выпуклости пальцами, улыбаясь и наслаждаясь. Ее кожа была столь шелковой, что хотелось касаться ее всегда, упругость ее тела разгоняла фантазию, а то тепло, с которым она льнула в ответ, заставляло кровь течь быстрее.

– Разве можно столь скоро ощутить такую связь? – прошептал он ей на ухо, а после поцеловал в шею.

– А разве на это требуется время?

Оседлав его, она наклонилась для поцелуя. Страстного, сносящего крышу, вызывающего бурю. Он хотел остаться в этой буре. Он хотел вечно быть в эпицентре урагана. Схватив ее за бедра, резко дернул вниз, рыча в унисон с ее стоном.

Движения двух сплетенных тел, стекающие капли пота, жар, крики, волны наслаждения и желание не останавливаться, выжать из друг друга все, до последней капли.

Они и не остановились, лишь под утро уставшие, но полностью удовлетворенные, свалились на матрац. Притянув к себе, он поцеловал ее в макушку.

Сон не шел к ним обоим.

– К чему эти узоры и краска на твоем лице? – Мэя осторожно провела рукой под одним глазом, где, подобно ранам от когтей, шли черные полосы ото лба и до щек на обоих глазах. После она провела пальцем вверх к символам на лбу.

– Символы описывают меня как охотника. Каждый из нас должен заслужить их, они наносятся под кожу один раз и на всю жизнь. А черные полосы временные, примерно на полгода, потом их обновляют.

– Что они значат?

– Символы или полосы? – Эгран улыбнулся, наклонившись и слегка укусив ее за нос.

Недовольно визгнув, девушка ущипнула его, а после приподнялась и поцеловала. Ответил, но она почти сразу же укусила его за нижнюю губу.

– Моя храбрая защитница.

– Твоя, – прошептала она, чмокнув и вернув свою голову обратно на грудь. – И то и другое что значит, расскажи. Мне интересно. Хочется узнать тебя.

Охотник погладил ее по спине, стараясь не пускать негативные мысли в голову.

– Под глаз наносится первый символ, что означает мою принадлежность к охотникам, позже на него лишь добавляются дополнительные линии, означающие мое положение. Символ посередине лба – стрела. Его наносят тому, кто впервые одолел своего врага. Сама стрела – это способ, которым враг был убит.

– Ты застрелил его?

– Нет, – улыбнулся он. – Я рукой вонзил стрелу ему в глаз.

– Жестоко.

– Зато действенно, – слегка пожал он плечом. – Правее – две перекрещенные линии, а рядом с ними три полосы обозначают возраст, во сколько я убил врага и стал охотником.

– И во сколько? – подняла она голову.

– Мне было тринадцать.

– Кто мог быть твоим врагом в столь раннем возрасте? – ее брови взметнулись вверх.

Он выдохнул.

– Не забывай, что у охотников другая жизнь. Детства у нас не было. Научился ходить – получи первый меч. Не важно. Я, конечно, не с самого начала был среди них, но все же всегда был одним из них. Мой отец был охотником. Они с матерью, когда узнали, что она беременна, предпочли уехать подальше, в людское королевство, и, вопреки всем законам и порядкам, не отдали меня, как только пришло время, а скрыли. Узналось быстро. За сокрытие и за то, что они начали поклоняться другому Богу, их жестоко убили у меня на глазах, а меня вернули туда, где и должен был быть.

Охотник почувствовал, как руки девушки сильнее сжимают его, как она ближе прижимается.

– Мне жаль, – тихо прошептала Мэя.

– Не стоит. Еще раз говорю: мы воспитаны совсем по-другому, в нас нет тех чувств и эмоций, которые могут стать помехой обучению, мы растем без слабости и всего отвлекающего.

– А я? – она подняла голову. – Я помеха, слабость или отвлечение?

– Ничего из этого.

Девушка лишь хмыкнула.

– За последний месяц моя жизнь слишком сильно поменялась. По правде, я сейчас будто на распутье перед выбором, от которого зависит слишком многое. Не хочу делать выбор и даже страшусь этого. Но ты подарила мне немного отдыха и тепла, заставив забыть об этом, за что я сильно благодарен.

Она улыбнулась, закидывая на него ногу.

– Все мое тепло – твое.

– Тогда я заберу тебя с собой, – он серьезно посмотрел на нее. – Если ты хочешь.

– Хочу, – ее улыбка была искренней, глаза заблестели. – Очень хочу.

– Так в чем проблема? Рин будет компанией Даре, а то ей не хватает общения с ровесниками.

– Нет, он под опекой Лошо до совершеннолетия.

– Тогда отправимся в путь, а потом вернемся. Мне здесь нравится. А ты была где-нибудь, помимо Степных Земель?

– Ни разу, – покачала она головой. – Как, думаю, и ты далеко от своих гор не уходил.

– Это моя самая длинная дорога, – признался он. – Тогда отправимся в путь вместе и посмотрим, что же скрывают он нас границы.

Девушка закрыла лицо, смеясь, а потом с нежностью посмотрела на него.

– Хорошо.

– Хорошо?

– Да, хорошо, – повторила она.

Описать радость, появившуюся в душе, Охотник бы не смог. Ему еще не доводилось ее испытывать. Да и в целом яркие и светлые эмоции были не для таких, как он. Сейчас он будто заново учился жить. Именно жить, а не выживать.

– Отлично. Но нам нужно будет выполнить задание.

– Да, я чувствую, что твой путь направлен в конкретную сторону.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.