Table of Contents

अध्याय 1

अध्याय 2

अध्याय 3

अध्याय 4

अध्याय 5

अध्याय 6

अध्याय 7

अध्याय 8

अध्याय 9

अध्याय 10

अध्याय 11

अध्याय 12

अध्याय 13

अध्याय 14

अध्याय 15

अध्याय 16

रक्त बंधन

रक्त बंधन श्रंखला किताब 5

एमी ब्लैंकेनशिप, आरके मेलटन

अनुवादक: मुमताज नाज़ा

कॉपीराइट © 2012 एमी ब्लैंकेनशिप

द्वितीय संस्करण टेकटाइम द्वारा प्रकाशित किया गया

सर्वाधिकार सुरक्षित

अध्याय 1

उसके चारों ओर किसी कैलाइडोस्कोप की तरह चमकती रोशनी और रंगों से सजा लॉस एंजिल्स शहर फैला था। दूर से आती हुई शहरी जीवन की आवाजें उसके कानों में बज रही थीं, लेकिन सिन का ध्यान उन पर नहीं था, बजाय इसके वह अपने आस-पास चल रही कोमल हवा की सरसराहट सुन रहा था। वह शहर की सबसे ऊंची इमारतों में से एक की सबसे ऊंची चोटी पर संतुलन बनाए हुए खड़ा था, उसका शिखर ही वह चीज थी जिसे उसके पैरों ने छुआ था।

सिन ने अपने हाथों को अपनी पैंट की जेबों में ठूंस लिया था, जबकि उसका ट्रेंच कोट एक लंबे लबादे की तरह उसके पीछे फड़फड़ा रहा था, जो कभी गायब हो जाता था और कभी फिर से प्रकट हो जाता था, जैसे कि यह कोई जीवित चीज हो। उसके लंबे काले बाल उसके चेहरे से पीछे की ओर उड़ रहे थे और उसकी चिरस्थायी सुंदरता को प्रकट कर रहे थे जैसी इस दुनिया में शायद ही कभी देखी गई हो।

उसने अपनी आभा को उन सभी प्राणियों से छुपा कर रखने की सावधानी बरती थी, जो उसे महसूस कर सकते थे, लेकिन वह बहुत नीचे जमीन पर विचरने वाली उन सभी आभाओं को महसूस कर सकता था... जो अपने जीवन के लिए लगभग बिना किसी की परवाह किए इस दुनिया में मनुष्यों के बीच में घूम रहे थे।

अपने ठीक नीचे, सीधे पेंटहाउस की बालकनी की ओर देखते हुए, जब उसने सुना कि डेमन एलिसिया को खूनी पत्थर दे रहा है... उसे उसके अंदर रख रहा है, ताकि वह हमेशा खतरनाक धूप से सुरक्षित रहे, जिससे उसके नए अस्तित्व को खतरा न हो, तो वह मुस्कुराया। सिन को ऐसी बहू पर गर्व था, कोई तो ऐसा था, जो डेमन को अपनी ठोकर पर रखे और हर तरह से उसे चुनौती दे, जो महत्वपूर्ण था।

तभी जब उसकी दर्दनाक चीखें आनंद की चीख़ों में बदल गईं, तो उसकी मुस्कराहट और गहरी हो गई और उसने अपना सिर हिलाया। वह उससे मिलने के लिए इंतजार नहीं कर सकता था।

एक बार फिर सिन ने अपनी नीलम आँखें शहर पर केंद्रित कर दीं, और प्रकाश के क्षेत्रों पर भी लहराते अंधेरे के बुरे रंगों को देखने लगा... ऐसे रंग, जो दूसरे नहीं देख सकते थे। उसे समझ नहीं आ रहा था, कि उसके बच्चों ने शैतानों के खिलाफ यह युद्ध लड़ने का फैसला क्यों किया। अपनी समझ से, वह राक्षसों को भी वैसे ही देखता था, जैसे इंसानों को देखता था... वास्तव में वह उनकी परवाह ही नहीं करता था। फिर भी उसके बच्चों और स्वच्छंद आत्मिक साथी ने उनके विरुद्ध लड़ने का फैसला किया था... उन लोगों की रक्षा करने के लिए, जो इस तरह के युद्ध में अपना बचाव नहीं कर सकते थे।

अपनी पत्नी...अपनी आत्मिक साथी की याद आते ही उसके चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई। वह हमेशा दबे-कुचले लोगों के पक्ष में दृढ़ता से खड़ी रहती थी, उन लोगों के लिए जिन्हें कमजोर माना जाता था। वह मानता था कि उसके पिछले जन्मों से अब तक उसमें बहुत कुछ नहीं बदला है... आत्मा तो वही थी, चाहे वह कितनी भी बार पुनर्जन्म लेती। एक बार उसने उसे अपना दुश्मन मान लिया था, क्योंकि उसकी शक्ति उनकी दुनिया में सबसे अधिक थी... उसके विचारों को बदलने में वर्षों लग गए थे।

सूरज क्षितिज पर से झाँक रहा था और सिन ने उसका अभिवादन करने के लिए अपना चेहरा उठा लिया, उसने प्रकाश को अपने ऊपर बहने दिया... ऊर्जा की विशाल मात्रा को महसूस किया और अपने शरीर को इससे भर लिया। सिन जानता था कि उसके बच्चों ने मानव जीवन जीने का चुनाव किया है... ऐसा कुछ जो उसने पहले कभी नहीं किया था। तभी उसे एक दिलचस्प विचार आया और उसके सुंदर होंठों पर एक और हल्की सी मुस्कान खेलने लगी।

हां, उनके साथ शामिल होना काफी मजेदार हो सकता है, क्योंकि उसकी आत्मिक साथी भी सोचती थी कि वह मात्र एक इंसान है और उनके कानूनों के अनुसार रहती थी। वह उनके साथ शामिल होगा... उसके करीब जाएगा और उसे मनाएगा कि वह उसका या किसी और का दुश्मन नहीं है। इस बार वह अपनी अधिकांश शक्ति उससे छिपा कर रखेगा ताकि उसे उससे इतना खतरा महसूस न हो। वह उसका सहयोगी बनेगा, फिर उसका दोस्त बनेगा और फिर एक बार फिर से... उसका साथी बन जाएगा।

*****

मुसीबत एक चट्टान पर बैठी, अपने पैरों को आगे-पीछे हिला रही थी, जिससे हर बार उसके सुनहरे घुंघराले बाल उछल रहे थे। इस सप्ताह वह अपनी बढ़ती हुई सेना के लिए राक्षसों को इकट्ठा करने में बहुत व्यस्त थी। अब भी, उनमें से कुछ उसके चारों ओर के अँधेरे में छिपे हुए थे... और उसे उत्सुकता से देख रहे थे।

जिन राक्षसों को उसने इकट्ठा किया था, उनमें से अधिकांश कमजोर थे, जिनके पास कहने को कोई वास्तविक शक्ति नहीं थी, लेकिन फिर इसी को तो सैनिक कहते हैं। अकेले, यह बस एक कमजोर इकाई होता है। लेकिन अगर आप उन्हें एक साथ एक सेना मानें, तो वे अपनी स्वयं की जान की चिंता किए बिना सबसे मजबूत दुश्मनों को कुचल सकते हैं।

आज रात, मुसीबत ने जंगल में, जो एक तरफ से शहर से घिरा हुआ था, और एक गहरी गुफा तक जाता था, एक प्राचीन आभा की शक्ति को महसूस किया था। द्वेषपूर्ण ऊर्जा उसकी ओर लपकी थी, वह उसे उसके घर से दूर खदेड़ना चाहती थी, लेकिन मुसीबत इस प्रयास से बस आनंदित हुई थी... जब तक कि उस शक्ति ने उसे शारीरिक रूप से बाहर नहीं धकेल दिया।

जब वह उस राक्षस का सामना करने के लिए उठी, जो सिर पर आ गया था, तो उसे बस एक चट्टान पर बैठा हुआ एक कौवा दिखा, जो पंख फड़फड़ा रहा था। उसकी काली आत्मा को खंगालते हुए, मुसीबत ने जब महसूस किया कि यह पक्षी शैतानों के उन प्राचीन राजाओं में से एक था, जिनकी तब अनदेखी कर दी गई थी, जब गिरे हुए फरिश्तों ने बाक़ी सब को खदेड़ कर पाताल में भगा दिया था।

यह शैतान अपने चारों ओर के वातावरण में घुल-मिल गया था, और अपने लिए स्थान बना लिया था। इस ज़मीन के स्थानीय अमरीकी निवासी उस शैतान को एक महान आत्मा समझते थे, जो पूजा के लायक था, श्रद्धेय था और और उस प्यार से वह शैतानी राजा और भी शक्तिशाली हो गया था।

दुख उस क्रोध का स्वाद चख सकती थी, जो फीके चेहरे वाले मनुष्यों के प्रति इस दानव के मन में था, जो उसकी ज़मीन पर खुले घूम रहे थे और उसका लाभ उठाने की कोशिश करते थे। वह दानव से लड़ेगी नहीं... क्योंकि वह जानती थी कि इस लड़ाई में वह हार जाएगी, इसलिए वह उससे लड़ने के बजाय उससे एक सौदा करेगी। वह बूढ़ा अपनी प्रजाति वालों को आयामी जेल से रिहा कराने के उसके विचार से सहमत लग रहा था और जंगल की ओर उड़ान भरने से पहले उसने उसे बलिदान के लिए रक्त इकट्ठा करने का निर्देश दिया था... जिस उपकरण की उसे उसकी सहायता करने के लिए आवश्यकता थी।

जब मुसीबत दो पिशाचों और एक सम्मोहित अर्धचेतन पुरुष के साथ गुफा में लौटी, तो द्वेषपूर्ण आत्मा उसका इंतजार कर रही थी। उड़ने से पहले कौवे की तीखी लाल बिंदीदार आँखें उसे घूरती रही थीं। मुसीबत ने शिकार के लिए संरक्षित जंगल के परले किनारे तक उसका पीछा किया। वह एक छोटे से मैदान में पहुँच गई और एक बूढ़े व्यक्ति को एक बड़े से अलाव के पास बैठे देखकर आश्चर्यचकित रह गई।

"मुझे ब्लैक क्रो कहा जाता है," बूढ़े ने कहा।

मुसीबत ने सम्मान में सिर हिलाया। वह किसी ऐसे राक्षस की शक्ति से निपटने के पवित्र तरीकों को याद करने लगी, जिसकी शक्ति उस से अधिक हो। "मैं मुसीबत हूँ।"

ब्लैक क्रो उसका मज़ाक उड़ाते हुए हँसा, “जानती भी हो, असली मुसीबत क्या होती है?”

मुसीबत खामोश रही, और उसने अपनी जीभ काट ली ताकि चीर-फाड़ कर टुकड़े-टुकड़े होने से बच सके। उसके पास शक्ति थी और वह इसे जानता था... उसे यकीन था कि वह भी उसे वैसे ही महसूस कर सकता था, जैसे वह उसे महसूस कर सकती थी।

ब्लैक क्रो उठ खड़ा हुआ और उसके पास आ पहुंचा। उसने उसके मानवीय रूप को ग़ौर से देखा, और समझ नहीं पाई कि कोई, जो इतना शक्तिशाली हो, इतना कमजोर शरीर क्यों चुनेगा। वह प्राचीन, बहुत बूढ़ा और झुर्रीदार लग रहा था, उसके लंबे सफेद बाल थे और उसने गहरे रंग की हिरण की खाल की पैंट पहन रखी थी। उसकी कमीज भी उसी मृगछाला से बनी हुई थी और मोतियों और पंखों से सजी हुई थी। उसके कूल्हे पर एक छोटा सा बटुआ लटका हुआ था और उसके एक कान के ऊपर के बालों में और पंख गुंथे हुए थे।

ब्लैक क्रो अचानक बढ़ा और मानव के सिर को बालों से उठा कर उसके चेहरे को देखा। "यह बहुत अच्छा रहेगा," उसने कहा और अलाव के पास लौट गया।

"तुम मुझसे क्या चाहते हो?" मुसीबत ने पूछा।

"हमें इंतजार करना चाहिए," ब्लैक क्रो ने कहा और अलाव में और लकड़ी डाल दी।

मुसीबत ने अपनी झुंझलाहट को बढ़ने दिया, "किस बात का इंतज़ार, बुढ़ऊ? मेरे पास अमरत्व नहीं है... मेरा युद्ध होगा, तुम्हारे साथ या तुम्हारे बिना।"

उसे अनदेखा करते हुए, काले कौवे ने अलाव में और लकड़ी डाली और गाना शुरू कर दिया। मुसीबत जाने ही वाली थी, कि उसने पाया कि वह वहीं जाम गई है। वह महसूस कर रही थी कि उसकी शक्ति उससे छिन रही है और उसके बच्चे का रूप सड़ने लगा है। यह उसके लाश वाले रूप का प्रभाव नहीं था... उसके पूरे अस्तित्व से धीरे-धीरे वह शक्ति निचुड़ती जा रही थी, जिसे उसने मनुष्यों से चुराया था।

"तुम्हारी योजना मेरे बिना विफल हो जाएगी।" ब्लैक क्रो ने कृपा दिखाते हुए कहा। "जब तुमने सौदा किया तो तुम्हारा अस्तित्व मेरा हो गया। तू दुर्बल है और मुझ पर कोई अधिकार नहीं रखती, क्योंकि तेरे पास ऐसा कुछ भी नहीं है जो मैं चाहता हूँ।”

मुसीबत अचानक छूट गई, लेकिन उसने उसकी ओर देखा जबकि वह विशाल चट्टान पर बैठी थी और इंतजार कर रही थी कि कौन क्या जानता है। ब्लैक क्रो लगातार आग में लकड़ियाँ डाल रहा था और आग की लपटें अद्भुत ऊंचाई तक पहुंच गई थीं। बूढ़ा खड़ा हुआ और मैदान के दूसरी ओर एक पुराने लाल लकड़ी के पेड़ के पास चला गया जिसकी ओर मुसीबत ने पहले ध्यान नहीं दिया था।

ब्लैक क्रो विशाल जड़ों के बगल में घुटनों के बल बैठ गया और एक मुट्ठी मिट्टी उठा ली। अलाव के पास लौटकर, उसका गायन बहुत तेज और लयबद्ध हो गया और उसने उस मिट्टी को आग में फेंक दिया। मिट्टी के जलती हुई लपटों से मिलते ही आग की चिंगारी भड़क उठी और लपटें और ऊंची हो गईं। उसका शरीर किसी आदिवासी नृत्य के ढंग से थिरकने लगा, जबकि उसके मंत्रजप की आवाज़ तेज़ हो गई।

उसके चारों ओर की परछाइयाँ इतनी आगे बढ़ आईं कि बस ब्लैक क्रो ही उनसे अछूता रह गया, जो एक सटीक दायरे में नाच रहा था। वह अचानक रुक गया और उसने अपने पैरों के आसपास की छायाओं की ओर हाथ बढ़ाया। सियाह अंधेरा उसके हाथों की ओर खिंच आया, और उष्मा भरे स्पर्श की तलाश करने लगा, और ब्लैक क्रो ने उसे पकड़ कर जमीन से बाहर खींच लिया। इसके मिलने से भी आग की लपटें भड़क उठीं, जो जल्दी से एक विस्फोट में बदल गईं, जिसने मुसीबत को अपनी आंखों पर हाथ रखने के लिए मजबूर कर दिया।

मैदान एक अमानवीय विलाप से भर गया और मुसीबत ने देखा कि गर्मी से लाल चमकती हुई छाया आग की लपटों से अलग हो गई। यह उड़ कर वापस मैदान के पार गया, वहीं, जहां से ब्लैक क्रो ने मिट्टी उठाई थी और जमीन में गायब हो गया। कुछ ही पलों बाद, मिट्टी ऊपर उठने लगी, जैसे सांस ले रही हो और उसमें से दो मुरझाए हुए हड़ीले हाथ बाहर निकल आए।

ब्लैक क्रो तुरंत उस बलि के पास गया जिसे मुसीबत के पिशाच ले कर आए थे और उसे पकड़ कर खींच लिया।

जब ब्लैक क्रो ने उसे अपने कब्जे में लिया तो वह युवक, जो स्थानीय सामुदायिक कॉलेज का छात्र था, पिशाचों के सम्मोहन से जाग उठा। वह अभी भी पूरी तरह से होश में नहीं था, वह समझ नहीं पा रहा था कि क्या हो रहा था, जब तक कि उसने लंबी तलवार को अपने गले के पास नहीं देखा। जब तक वह इसके बारे में कुछ कर पाता, ब्लेड उसके मांस में धंस गया और उसकी चीखें शांत हो गई।

खुली लपटों पर खून के छींटे पड़े, जिससे लपटें फुफकार उठीं और चिंगारियाँ निकलने लगीं। जो बाहें ज़मीन से ऊपर उठी थीं, वे अब उसके शरीर के बाकी हिस्सों को अँधेरी रात में खींच रही थीं। जब वह मरते हुए आदमी की ओर घिसट रहा था, उसके गले से भूख की घुरघुराहट के साथ लंबी, धीमी कराह निकल रही थी।

हड़ीली उँगलियों ने आदमी की कमीज़ को मुट्ठी में पकड़ लिया और जीव ने अपना सिर खुले घाव पर गिरा दिया और खून और मांस की दावत उड़ाने लगा। जैसे ही उसने खाया, उभरी हुई हड्डियों के ऊपर मांसपेशियाँ और मांस चढ़ने लगे और मुसीबत इस दृश्य से आनंदित होने लगी। वह ब्लैक क्रो द्वारा रची गई कलाकृति से अपनी आँखें नहीं हटा सकी और उल्लास से तालियाँ बजाने लगी।

"पूरी तरह से पुनर्जीवित होने से पहले उसे खिलाने के लिए और अधिक भोजन की आवश्यकता होगी... लेकिन अभी के लिए यह काफी है," ब्लैक क्रो ने ऊब के स्पर्श से अपनी खरखराती आवाज को सहलाते हुए कहा।

"क्या हम और बना सकते हैं?" मुसीबत ने आग की रोशनी में चमकते हुए खून और उसके थक्कों को देखते हुए पूछा।

"बना सकता हूँ," ब्लैक क्रो ने सरलता से कहा और मुसीबत उसके निहितार्थ को समझ गई... वह ऐसा कर सकता था और वह नहीं कर सकती थी।

"अब युवा दानव... मुझे अपनी शक्ति दिखा," ब्लैक क्रो ने आदेश दिया।

मुसीबत मुस्कुराई और अपने गले में लटकी मकड़ी के पेंडेंट को छू लिया। मकड़ी तुरंत अपने हजारों छोटे समकक्षों में बिखर गई और फिर वापस एक हो गई। ब्लैक क्रो ने दो मकड़ियों को अपने पैरों के नीचे असमान जमीन पर रेंगते देखा। जीव उसके और मुसीबत के बीच के लगभग आधे रास्ते में रुक गए और फिर मिट्टी में घुस गए।

ब्लैक क्रो चुपचाप खड़ा देखता रहा, जमीन हिलने लगी और एक छोटे से भूकंप के साथ पृथ्वी में एक पतली खूनी लाल रंग की दरार पड़ गई। जैसे ही जमीन झुंझला कर गड़गड़ाने लगी, इस में पेड़ों की सरसराहट और जंगल के जानवरों की चीखें भी शामिल हो गईं। दरार से पांच छाया राक्षस निकले और मैदान पर उड़ान भरने लगे। उनके रोने की आवाज़ चीखों की तरह लग रही थी, रात उनके गीतों से भर गई। वे अलाव के आसपास एकत्रित हो गए और घेरा बना कर उसके चारों ओर नृत्य करने लगे। वे पहले करीब आते और अंतिम पल में वापस खिंच जाते थे।

यह तब तक जारी रहा जब तक कि राक्षस खेल से थक नहीं गए और जंगल के अंधेरे में गायब हो गए... वे शहर की ओर बढ़ गए, जहां वे अपने शिकार को महसूस कर सकते थे। ब्लैक क्रो ने ज़मीन में पड़ी दरार को अपठनीय भावों के साथ देखा। हालांकि, जब वह दांतेदार दरार के पास पहुंचा, तो उसने उस पर पाँव रखा, दरार को बंद कर दिया और अन्य राक्षसों को भागने से रोक दिया।

"अच्छा प्रयास था," ब्लैक क्रो ने कहा। "लेकिन तुम जवान और मूर्ख हो। दुनिया के बीच इतनी पतली रुपहरी लकीर केवल साधारण छाया दानवों को इस दायरे में वापस प्रवेश करने की इजाजत देगी... और हमारे असली सहयोगी तब भी दूसरी ओर फंसे रह जाएंगे। तुम्हें इससे अधिक शक्ति की आवश्यकता होगी!" उसकी आवाज ऊंची हो गई, और फिर शांत हो गई। "जब तक तुम वह शक्ति प्राप्त करोगे, मैं तुम्हारी सेना बनाऊंगा... लेकिन अंततः वे मेरे प्रति जवाबदेह होंगे।"

मुसीबत के पास विनम्रता से स्वीकृति में सिर हिलाने के अलावा कोई विकल्प भी नहीं था। जैसे ही वह पीछे मुड़ी, उसके बचकाने होंठ कुटिलता से मुस्कुराए। बूढ़े दानव की एक बात सही थी, उसे और अधिक शक्ति की आवश्यकता थी... और वह जानती थी कि इसे कैसे प्राप्त किया जाए।

उसने अपने भीतर के अँधेरे को फैलने दिया, और वह गोली की रफ्तार से शहर की ओर चल दी, उसके वंशज भी उसके पीछे चल दिये। उसके मस्तिष्क में एक योजना बनने लगी थी और वह उस शैतानी बच्चे का पता लगाना चाहती थी जो उसकी मदद कर सके। उसे केन के खून के अपने बचे हुए हिस्से को छोड़ना होगा लेकिन अंत ने साधनों को संतुष्ट कर दिया... यह बलिदान सार्थक होगा।

वह शहर के ऊपर से झुग्गियों की ओर भागी जहाँ उसने एक अस्थायी घर ढूंढ लिया था। अँधेरे की तलाश में गली-गली घूमकर उसने अपने लक्ष्य की गंध पाने की कोशिश की। इस दानव के साथ समस्या यह थी कि वह अपनी आसुरी आभा को छिपाने की क्षमता रखता था। उसकी तलाश में निकली किसी भी चीज़ को वह मानव प्रतीत होता था और यह सबसे बड़ा झूठ था।

खोजते हुए उसे ज़्यादा समय नहीं हुआ होगा, कि मुसीबत को लगा कि कोई संकर बादल उसका पीछा कर रहा है। वह उसकी गतिविधि में शामिल नहीं हुआ था, न ही वह करीब आया, लेकिन उसके कारण वह कदम-कदम पर खौफ महसूस कर रही थी। क्या वह उसके साथ गुफा में फंसने से बच गया था? अगर उसने उसकी योजनाओं में टांग अड़ाने की कोशिश की तो वह उसे अच्छा सबक सिखाएगी। इससे भी बुरा यह था कि दोनों गिरे हुए फरिश्ते उसकी हर हरकत पर नज़र रख रहे थे... अगर वह ऐसे ही करता रहेगा तो वह उन्हें उसके पास ले आएगा।

भोर होने ही को थी, तभी उसे आखिरकार वह छोटा दानव मिल गया, जिसकी उसे तलाश थी। वह छाया से बाहर आया और गली पार कर के दूसरी गली में घुस गया। कुछ दिन पहले मुसीबत अचानक उस से ठोकर खा गई थी, और उसने उसे मानव समझ लिया था... लेकिन बस तभी तक, जब तक कि उसने उन पिशाच के बच्चों को नष्ट नहीं कर दिया, जिन्होंने उस पर हमला किया था।

बाहर से, दानव एक आठ साल के छोटे लड़के से ज्यादा कुछ नहीं लग रहा था, जो गली के चूहे की तरह रह रहा था। उसके कंधे तक लंबे घुँघराले काले तेल सने बाल उलझे हुए थे और उसके चेहरे के चारों ओर लटके हुए थे, वह चेहरा, जो पीला था, लेकिन हर तरह से प्यारा और मासूम लगता था। वह इस मानवीय छलावरण को तभी इस्तेमाल करता था, जब वह अपने शिकारों के दिलों और दिमागों को आकर्षित करना चाहता था। उसके कपड़े फटे हुए थे और उसके पास जूते नहीं थे। जब उसने गली में अपने पीछे की ओर देखने के लिए अपना सिर उठाया, तो उसकी आँखें काले हीरे की तरह चमक उठीं।

मुसीबत गली में दाखिल हुई और उस के ऊपर पहुँच गई, फिर वह सीधे उस दानव के सामने उतरी, और उतरते-उतरते ही उसने छोटी गोरी लड़की का रूप ले लिया। वह उसके सामने उतरते हुए नीचे झुक गई, फिर सीधे खड़े हो कर अपनी झालर वाली ड्रेस को झाड़ने लगी।

"हैलो मुसीबत," लड़के ने कहा तो उसकी पतली सी आवाज पर मुसीबत मुस्कुरा दी।

"हैलो साइरस," मुसीबत ने नकल की।

"तुम वही हो ना, जिसने उस रात बस में उन सभी मनुष्यों को एक-दूसरे से मरवा डाला था," लड़का फुसफुसाया।

मुसीबत गर्व से मुस्कुराई, "हाँ मैं ही हूँ, और मुझे तुम्हारे हुनर की ज़रूरत है।"

साइरस ने अपना सिर बगल में झुका लिया। "मैं ऐसा क्या कर सकता हूँ जो तुम पहले ही नहीं कर सकतीं?"

मुसीबत खिलखिलाई और उस मकड़ी के हार को उतारा, जिसमें केन के खून के अवशेष थे और उसे उसके गले में डाल दिया।

"तुम्हें आश्चर्य होगा बच्चे," वह फुसफुसाई।

"क्या मैं खेल पाऊंगा?" लड़के ने मुसीबत को यह एहसास दिलाने के लिए कहा कि यह दानव कितना छोटा था।

"ओह हाँ, तुम जो चाहो वह खेल सकोगे," मुसीबत ने उत्तर दिया।

लड़के की आँखों का कालापन फैल गया, जिससे सभी रंग अवरुद्ध हो गए, और वहाँ बस शून्य के दो अथाह गड्ढे बचे।

"मुझे खेलना पसंद है," लड़के ने कहा और उसके होंठों पर एक दुर्भावनापूर्ण मुस्कान दिखाई दी, जबकि उसकी उंगलियां ज़ंजीर के अंत में लटकी हुई मकड़ी के साथ खेल रही थीं।

*****

क्रिस लॉस एंजिल्स शहर की अत्यधिक प्रतिष्ठित अपार्टमेंट इमारतों में से एक की शीर्ष मंजिल के पेंटहाउस में बिस्तर पर लेटा था। टबाथा और उसके प्रति बढ़ती अपनी भावनाओं से बचने के लिए उसने यहाँ शरण ली थी।

उसका दिमाग फिर उस ओर चला गया जब उसने उसे पिछली बार देखा था। अलगाव बेहद दर्दनाक हो जाए, इसके पहले ही वह कुछ दिनों से लगातार उससे दूरी बनाए हुए था। उसके पास न होने के कारण उसकी छाती में दर्द होने लगा था और जब वह अपार्टमेंट में दाखिल हुआ और उसने उसे देखा, जो सो रही थी, और आँसू उसके गालों पर बह कर सूख चुके थे... तो उसके दिमाग में बस यही विचार आया कि उसे पकड़ ले, और हर चीज़ को आसान बना दे।

वह उसके साथ रज़ाई में घुस गया था, उसे तब तक यह महसूस नहीं हुआ, कि वह एकदम नग्न थी, जब तक कि उसने उसे एक सुरक्षात्मक आलिंगन में लपेट नहीं लिया। तभी वह जम गया था, वह एक साथ ही उसकी ओर खिंच भी रहा था, और उससे दूर भी भाग रहा था। वह नींद में उसकी ओर मुड़ी थी, और उसके चारों ओर अपना हाथ डाल कर उसे लिपटा लिया था, जैसे वह अक्सर अपने तकिए के साथ करती थी। जब उसके स्तन उसकी छाती पर दबने लगे, तो वह आत्म-नियंत्रण जिस पर वह गर्व करता था, चूर-चूर हो गया।

महीनों से उसे विचार आ रहा था, कि वह उसे कुछ कर गुजरे... उसके साथ... ऐसे काम जो किए नहीं जा सकते थे, भले ही वह उससे कितना ही प्यार करता था और उसे चाहता था। लेकिन उस पल, वह उसके अंदर उतरना चाहता था चाहे इसमें उस महिला के मरने का जोखिम हो, जिससे वह प्यार करता था। उसने महसूस किया कि उसकी कठोरता धड़क रही है और उसके कोमल मांस को सहला रही है।

तभी बिस्तर पर एक क्रोधित छाया नज़र आई, तो क्रिस जम गया और फिर धीरे से अपना सिर घुमाया, डीन की रुपहरी निगाहों में शिकायतें भरी थीं। अपने प्रेमी के चेहरे पर उस भाव को देखकर वह समझ गया कि उसने दोस्ती की सीमा पार कर दी है, और खतरे की सीमा में दाखिल हो गया है।

वह उस रात डीन के साथ निकल गया था, उसने तय किया था कि वह अपने पिता के समान पाप नहीं करेगा। उसने अपने सीने में फिर से यादों को धड़कते हुए महसूस किया। वह जानता था कि डीन सही कह रहा है, जब तक वह भावनाओं पर नियंत्रण नहीं कर लेता... उसे टबाथा से दूर रहना होगा।

अतिरिक्त एहतियात के तौर पर, उसने सिल्क स्टॉकिंग्स की अपनी नौकरी छोड़ दी, शायद वह उसकी तलाश में वहां जाती। उसने हर संभव प्रयास किया कि टबाथा को खुद से जितना हो सके दूर रखे, लेकिन अलगाव ने उसे ऐसा दर्द दिया था, जैसा उसने कभी महसूस नहीं किया था। जब एक गिरा हुआ फरिश्ता किसी से प्यार करता था... तो यह उस मंज़िल से एक कदम आगे की भावना होती थी, जिसे कोई इंसान प्यार कहता था और वह पागलपन जो अक्सर इंसानों के भीतर पैदा होता था, जब उसमें नज़र नहीं आता था, जिसे वे प्यार करते थे, तो यह प्रतिक्रिया किसी इंसान की तुलना में दस गुना तेज़ हो जाती थी।

क्रिस ने एक बार फिर उन बंधनों को झटका दिया जो उसकी एक कलाई में बंधे हुए थे... वह डीन से नफरत करता था कि उसने उसे रोक रखा था। हालांकि, क्रिस समझ गया था कि लगभग क्या हुआ होगा। अगर उसने अपनी वासना से हार मान ली होती... तो डीन को खोने और साथ ही साथ टबाथा को मारने का दर्द उसके दिमाग को तबाह कर देता।

तभी छत के खुले दरवाजों से हो कर ठंडी हवा का एक झोंका आया, जो उसके नग्न शरीर को सहला गया, तो उसने अपनी आँखें बंद कर लीं। हालाँकि ज़ंजीरें उसे पूरे विशाल अपार्टमेंट में घूमने से नहीं रोकती थीं, लेकिन वह घंटों पहले लेट गया था, लेकिन सो नहीं सका और फर्श पर गोले की शक्ल में पड़ा हुआ रजाइयों का ढेर इस बात की गवाही दे रहा था। क्रिस अब अपने पेट के बल लेटा हुआ था और उसका एक मुड़ा हुआ घुटना गद्दे पर टिका हुआ था और दूसरा पैर चादर के बिल्कुल किनारे से ढका हुआ था।

कमरे में हवा का एक और झोंका आया, जो अपने साथ एक जानी-पहचानी खुशबू समेटे हुए था। क्रिस ने अपनी आँखें खोलीं, और अपने सामने की दीवार के सामने बारीक पर्दों के पीछे नज़र आ रही छाया को देखा। तभी उसे पंखों की एक जोड़ी भी नज़र आई, तो क्रिस खामोशी और उम्मीद के साथ उसे देखने लगा।

डीन छत पर था, उसने अपने राक्षसी शिकार और मायावी गिरे हुए संकर फरिश्ते को एक रात के लिए आराम देने की सोची थी। इमारत की छत से नीचे वाली छत पर उतर कर, वह खुले हुए दरवाजे पर खड़ा होकर क्रिस को देख रहा था। सफेद चादर लातों से एक तरफ फेंक दी गई थी, जिससे चांदनी की रौशनी में उसका नग्न शरीर चमक रहा था। डीन ने क्रिस के दिल के अकेलेपन को महसूस किया था और वह जानता था कि टबाथा से दूर रहना ही इस दर्द का एकमात्र इलाज होगा।

उसकी निगाह अलौकिक बंधन पर टिकी हुई थी जिसने क्रिस को उसकी अनुपस्थिति के दौरान अपार्टमेंट से भागने से रोक रखा था। वह इस तरह से क्रिस को चोट नहीं पहुंचाना चाहता था, लेकिन वह महसूस कर सकता था कि टबाथा के लिए क्रिस का प्यार दिन प्रतिदिन बढ़ता ही जा रहा है। उसने क्रिस को याद दिलाया था कि इस दुनिया की किसी महिला के साथ सोना उसका खून करने के समान होगा और उसने झूठ नहीं बोला था... गिरे हुए का बीज एक बांझ महिला में भी फल-फूल सकता था। जीवन की रचना के लिए यदि करना पड़ा तो यह बांझपन को ठीक कर देगा... लेकिन वह जीवन उस महिला को मार देगा जो इसे जन्म देगी।

डीन ने क्रिस को अपने पापों का सच भी बताया था... क्रिस को तबाथा से दूर रखने का एक निश्चित तरीका। जब उसे पहली बार इस दुनिया में भेजा गया था तो वह टबाथा की उम्र की ही एक युवा लड़की पर मोहित हो गया था। उसने उसके साथ बहुत अधिक समय बिताया था और इस चीज ने एक दूसरी चीज़ को जन्म दिया था... उसे एक मानव महिला से प्यार हो गया था।

वह सोचता था कि अभिशाप उसका पीछा नहीं करेगा... यह सोचकर कि जितना वह उससे प्यार करता है, वह एक गिरे हुए बच्चे को जन्म देगा, वह अपनी वासना से हार गया। उसने उसे बढ़ावा दिया, क्योंकि वह भी उसे उतनी ही बुरी तरह चाहती थी। उसे प्यार करना स्वर्ग जैसा था, लेकिन उसके अंदर दानव को पूरी तरह से बनने में केवल कुछ घंटे लगे थे। देर रात उसकी चीखों ने उसे जगाया, और जब उसने देखा, कि उस बच्चे ने उसे अंदर से खाना शुरू कर दिया है, तो उसे अपने ही बच्चे को मारना पड़ा।

क्रिस खुद को धोखा दे रहा था... वह सोचता था कि वह टबाथा को प्यार किए बिना रात-रात भर उसके साथ सो सकता है, लेकिन डीन जानता था कि यह झूठ है... एक खतरनाक झूठ। यदि क्रिस ने अपने प्यार का बीज टबाथा में डाल कर उसके मौत के परवाने पर हस्ताक्षर कर दिये, तो वह कभी भी खुद को माफ नहीं कर पाएगा।

गिरे हुए प्यार को तरसते थे, फिर भी उन्हें एक ऐसी दुनिया में भेज दिया गया, जहाँ वे महिलाओं को छू नहीं सकते थे... उनके पास बस एक दूसरे का साथ बचा था। क्रिस की सुंदरता हमेशा डीन को पास बुलाती थी, उसे मंत्रमुग्ध भी कर देती थी और वह जानता था कि क्यों... क्रिस उनकी तरह के लोगों में राजसी था। उसे राक्षसों से लड़ने के लिए कभी भी इस स्थान पर वापस नहीं भेजा जाना चाहिए था। उसने चुपचाप सोचा कि किसी राजा को यह महसूस करने में कितना समय लगा होगा, कि उसका राजकुमार गायब हो गया है। क्रिस को लाड़ प्यार से पोषित किया जाना चाहिए था।

कमरे में कदम रखते हुए, डीन धीरे-धीरे ऐसे आगे बढ़ा कि उसकी परछाई दीवार पर बनी रहे ताकि क्रिस देख सके कि वह क्या कर रहा है, और अगर चाहे तो उसे रोक सके।

"आज रात शहर के भीतर राक्षस बेचैन हैं... क्या तुम उन्हें महसूस कर सकते हो?" डीन ने उत्तर की अपेक्षा न करते हुए अपनी आवाज शांत रखी। उसके होंठ अलग हो गए जब क्रिस की उदास आवाज़ कमरे में धीरे से गूंजी।

"उन्हें आने दो।

डीन ने जैकेट को अपने कंधों से खींच लिया और दीवार के पास एक कुर्सी पर फेंक दिया। इसके बाद कमीज की बारी आई... उसने उसका बटन खोला और वह उसके कंधों से फिसल कर एक ढेर की सूरत में फर्श पर जा गिरी। उसने अपनी पैंट का बटन खोला, धीरे से ज़िप को नीचे कर दिया, और जब क्रिस की सांसें थम गईं तो हल्के से लगभग मुस्कुरा दिया। अपने जूते और मोज़े उतारकर, डीन ने अपनी जींस को फर्श पर धकेल दिया और उसमें से बाहर निकल आया।

बिस्तर की ओर बढ़ते हुए, डीन ने एक पल के लिए मसहरी का डंडा पकड़ लिया और क्रिस को देखने लगा, और फिर उसके बगल लेट गया। क्रिस को अपनी तरफ खींचते हुए, डीन पीछे उससे लिपट गया और उसे झटके से अपने पास खींच लिया, उसने उस जलन को किनारे कर दिया, जो उसके दिल में पक रही थी।

वह जानता था कि क्रिस की उदासी की जड़ें टबाथा के प्रति उसके प्रेम में रोपित हैं... आने वाले इस खतरे का आभास उसे उसी रात हुआ था, जब टबाथा और क्रिस की मुलाकात हुई थी। इसीलिए उसने सिल्क स्टॉकिंग्स की पार्किंग में टबाथा पर हमला किया था। उसका इरादा उसे खतरे से आगाह करने का था लेकिन क्रिस ने अपने शरीर को ढाल के रूप में इस्तेमाल करते हुए... और डीन के अपने प्रति जुनून का इस्तेमाल करते हुए उसे रोक दिया था।

क्रिस ने करवट बदली और डीन की ओर देखने के लिए अपना सिर घुमाया। वे एक-दूसरे को देखते रहे जो अमरत्व की तरह लग रहा था, तभी डीन ने तेजी से उनके बीच की दूरी को मिटा दिया और अपने होठों को कामुकता से क्रिस के होंठों पर रगड़ा।

तभी क्रिस ने तेजी से सांस ली, तो डीन ने इसका फायदा उठाया और चुंबन को गहरा कर दिया... और अधिक अधिकारपूर्ण। वह रात-रात क्रिश के पास लेटे-लेटे उसे एक ऐसी लड़की के लिए रोते देख कर थक गया था, जिसे वह कभी नहीं पा सकता था। अगर उसके बस में होता, तो वह क्रिस के दर्द को पी जाता और उसे गिरे हुओं के उग्र प्रेम से बदल देता।

क्रिस को लगा कि उसकी नसों में आग फैलनी शुरू हो गई है लेकिन उसके अपने अपराध बोध ने उसे अपना चेहरा मोड़ने पर मजबूर कर दिया, चुंबन को तोड़ दिया। वह डीन से लिपट गया और डीन को बाहों में समेट लिया, उसके पैरों में पैर लपेट दिये।

डीन ने चुपचाप नीचे क्रिस के सिर को देखा और मन ही मन आह भरी। यह तथ्य ही एकमात्र चीज थी, जिसने उसे शांत कर दिया था, कि क्रिस ने उसे इतनी कसकर पकड़ रखा था। उसने उदासी छंटते महसूस की, लेकिन फिर वह लौट आई। उसने पहले ही फैसला कर लिया था, कि भोर होते ही क्रिश को अपने बंधनों से मुक्त कर देगा, लेकिन क्रिस की अस्वीकृति के सामने, डीन की आँखें चमक उठीं और बंधन गायब हो गए।

एक ही पल में क्रिस ने मुड़कर डीन की कलाइयों को पकड़ लिया, उन्हें गद्दे पर पटक दिया और उन्हें वहीं पकड़े रखा।

डीन यह सोचते हुए, कि अब जब कि उसे टबाथा लौटने की आजादी है, तो वह क्या करेगा, शांति से उसकी अशांत रुपहरी आंखों में देखता रहा। जब क्रिस ने बस उसे वहीं पकड़े रखा, तो डीन ने अपने सिर को गद्दे से उठा लिया और धीरे से अपने होठों से क्रिस के कंधे से ले कर उसकी गर्दन के घुमाव तक सहलाया। इनाम में क्रिस ने तीखी फुफकार के साथ उसे छोड़ दिया।

कई घंटे बाद जब भोर हुई, तो वे आपस में लिपटे हुए लेटे थे। जैसा कि क्रिस ने किया था, डीन जानता था, कि जब क्रिस सुबह उठेगा तो वह यहीं होगा... वह हमेशा यहीं रहेगा।

*****

पिछले कुछ हफ्तों में जो कुछ भी हुआ था, उसे अपने दिमाग से निकालने की कोशिश में केन शहर की सड़कों पर चहलकदमी कर रहा था। यहाँ तक कि उसने महसूस किया था, कि कई बार उसके पुराने व्यक्तित्व की झलक भी सतह पर आ गई थी... ज्यादातर माइकल के आसपास। उसे स्वीकार करना पड़ा था कि वह उस लड़की से प्यार करता है।

पिछले दस वर्षों से उसने अपनी भावनाओं पर जो कड़ी लगाम लगा रखी थी, वह उसके हाथों से फिसल रही थी और वह पहले ही उस सुरक्षा की कमी महसूस कर रहा था, जो काल्पनिक दीवारें उसे देती थीं। उसे यकीन था कि कोई उच्च भुगतान वाला जालसाज मनोचिकित्सक कहेगा, कि यह एक अच्छी बात थी, लेकिन उसे यह भी यकीन था कि वह रिकॉर्ड समय में उनके विचार बदल भी सकता है।

कब्र से अपने साथ बाहर लाई गई शून्यता को उसने ढाल की तरह इस्तेमाल किया था... उसने खुद को मरा हुआ रख कर आसपास के लोगों को इससे सुरक्षित रखा था। वह जैसा भी था, वह उस नियंत्रण को नष्ट किए दे रहा था, जिसके द्वारा उसने टबाथा के लिए अपनी भावनाओं को छुपा कर रखा था, और साथ ही साथ उसे मुसीबत से भी बचाया था।

यह सोच कर उसे अभी भी कंपकंपी लग रही थी, कि माइकल को आखिरकार पता चल गया था कि यह टबाथा थी, जिसने उसे उसकी कब्र से मुक्त किया था। अगर वह स्पष्ट रूप से सोच रहा होता, तो उसे स्क्रैपी को टबाथा से कुछ दिन तक दूर रखने का एक तरीका मिल जाता, जबकि वह यह पता लगाने की कोशिश करता कि उसे कैसे बताया जाए... अगर उसे कुछ बताना है तो।

उसकी राय में, कुछ रहस्य रहस्य ही रहने चाहिए। सच तो यह था कि उसने टबाथा को बताने की योजना कभी भी नहीं बनाई थी।

तभी उसके विचार बाधित हुए, तो केन नाराज हो कर गुर्राया। चलते-चलते वह महसूस कर सकता था कि कोई शैतानी निगाहें उस पर नज़र रखे हुए थीं... उसकी हर हरकत को देख रही थीं। वह सोचने लगा कि क्या उन्हें मुसीबत ने भेजा होगा। उसे उनके बीच उसकी मौजूदगी महसूस नहीं हुई, जो वाकई काफी अर्थपूर्ण था। वह कुतिया उसका पीछा क्यों करेगी, जबकि इसके लिए उसके मातहत थे। शहर में अब उसके गुलाम रेंग रहे थे... अंधेरे अस्तित्व, जिन्हें बनाने में खुद उसी ने मदद की थी।

उसने अपनी गति इतनी तेज कर दी कि उसकी ओर आ रही कारों की हेडलाइट्स अचानक पीछे छूटने लगीं। उनके टेललाइट्स की लाल चमक ने कुछ ही सेकंड के लिए सड़क को रोशन कर दिया, फिर वे भी ग़ायब हो गईं। वह इससे पहले कभी इतना तेज नहीं चला था, लेकिन हाल ही में वह जिस मूड में था, वह शक्ति में उछाल को नजरअंदाज कर रहा था।

अभी वह अपने ही बुलबुले में अकेला रहना चाहता था बजाए इसके कि माइकल, उसका सबसे अच्छा दोस्त कम भाई उसके साथ हो। वह इतना आश्वस्त नहीं था कि वह अपना 'मैं अब समझदार हूं' मुखौटा पहनने में सक्षम था... आज रात नहीं। उसका सच्चा स्वरूप सतह के करीब था और वह कुछ ऐसा था जिसे माइकल को देखने की जरूरत नहीं थी।

अपनी जेब में हाथ डालते हुए, केन अपने पीछे चल रहे जासूसी करने वाले हरामजादों को नज़रअंदाज़ करने की कोशिश में लगा रहा। अब वह शहर के एक अधिक उन्नत क्षेत्र में पहुँच गया था और वह उस हिस्से की ओर बढ़ गया जहाँ बड़ी संख्या में क्लब स्थित थे। उसे एक अच्छे पेय और शायद थोड़ी लड़ाई की जरूरत थी, भले ही वह उसे खुद से ही शुरू करनी पड़े। क्लब दिमाग को सुस्त करने वाला तरल प्रदान करेंगे, और लड़ाई के लिए पिशाचों के घोंसले का पता लगाना काफी आसान होना चाहिए था।

एक व्यस्त सड़क पर एक मोड पर मुड़ते हुए, केन को हवा में एक मीठी गंध आई और वह रुक गया, जिससे उसका ध्यान फिर से शहर की जगहों और आवाजों पर चला गया। वह उसे बहुत करीब सूंघ रहा था और उसने उसके स्थान का पता लगाने की कोशिश में इधर-उधर देखा। उसने उसकी गंध को अपने अंदर उतारने के लिए गहरी साँस ली, फिर सोचा कि क्या वह कोई स्वपीड़क है, जो खुद को प्रताड़ित करता रहता है।

वह जानता था कि उसे उससे दूर रहना चाहिए क्योंकि वह राक्षसों के लिए एक प्रकाशस्तंभ के जैसा था, लेकिन उसके दूसरे पक्ष ने तुरंत तर्क दिया कि उसकी आत्मिक साथी अपने दम पर परेशानी खोजने को तत्पर रहती है। अगर वह इतनी पागल थी कि वह एक दानव के इलाक़े में घूम रही थी, तो शायद उसे यह एहसास दिलाना ज़रूरी था, कि वास्तव में यह विचार कितना बुरा था।

उसकी तीक्ष्ण निगाह सिल्क स्टाकिंग्स नामक एक क्लब पर पड़ी और वह यह जानकर भौंचक्का रह गया कि गिरा हुआ, क्रिस, एक नर्तक के रूप में कहाँ काम करता है। गिरे हुए के लिए यह एक दिलचस्प करियर विकल्प था लेकिन केन यह फैसला करने वाला कौन होता था। विचार को त्यागने की सांस लेते हुए, केन ने सड़क पार की और क्लब में प्रवेश किया ताकि इससे पहले कि टबाथा खुद को और अधिक परेशानी में डाले, वह उसे घर पहुंचा दे।

अध्याय 2

टबाथा ने सिल्क स्टाकिंग्स के प्रवेश द्वार में कदम रखा और चारों ओर देखा। वह यहां क्रिस की तलाश में आई थी... और प्रार्थना कर रही थी कि वह उसे मिल जाए। वह कुछ दिन पहले लापता हो गया था और उसे फोन भी नहीं करता था... और उससे भी काफी पहले से वह उससे कतरा रहा था। उसे उसकी कमी खल रही थी और चिंता होने लगी थी। यदि वह अतीत में कितने भी समय पीछे चला गया था, तो कम से कम वह उसे फोन तो करता और उसे बता देता कि सब कुछ ठीक है।

उसकी बस एक झलक देखने मात्र से उसका यह भय दूर हो जाता कि मुसीबत ने उसे खा लिया है या कहीं गुफा में बंद कर दिया है।

एक लंबी टेबल पर बैठी, वह इस उम्मीद में मंच की ओर देखती रही कि क्रिस बाहर आएगा और अपना अभिनय करेगा। लगभग एक घंटे बाद उसे समय का एहसास हुआ और उसे लगने लगा कि अब तक तो क्रिस को मंच पर आ जाना चाहिए था। एक वेटर उसके पास से गुज़रा तो उसने उसका ध्यान आकर्षित करने के लिए उसकी बांह को छुआ।

"क्या आपको कुछ चाहिए, मिस?" उसने पूछा।

टबाथा मुस्कुराई, "मुझे उम्मीद है कि आप मेरी मदद कर सकते हैं। मैं क्रिस रीड की तलाश में हूं। क्या आप बता सकते हैं कि उनकी अगली शिफ्ट कब है?"

वेटर ने साँस ली और अपना सिर हिलाया, "इस सप्ताह आप उसके बारे में पूछने वाली छठी महिला हैं। दुर्भाग्य से, उसने कुछ समय पहले नौकरी छोड़ दी थी, उसके बाद से उसे किसी ने नहीं देखा।"

टबाथा को लगा जैसे किसी ने उसके मुंह पर थप्पड़ मार दिया हो। उसके पेट के गड्ढे में कुछ डूबने का एहसास होने लगा और उसने उन आंसुओं को छुपाने के लिए अपना सिर नीचे झुका लिया, जो उसकी आँखों में इकट्ठा होने लगे थे... उसने अपना सबसे अच्छा दोस्त खो दिया था।

"आप ठीक है न?" वेटर ने धीरे से पूछा।

टबाथा ने उसकी ओर देखा और मुस्कुराई, और उस नमी को, जो उसके मस्कारा को बहाने ही वाली थी, पोंछते हुए कहा, "हाँ मैं ठीक हूँ। लेकिन क्या आप मेरे लिए मालिबू और अनानास ला सकते हैं?"

वेटर ने उसे एक प्रश्नवाचक नज़र से देखा, साँस भरी और वापस बार में चला गया। उसने टबाथा को क्रिस के करीबी दोस्तों में से एक के रूप में पहचान लिया था, और समझ गया था कि क्रिस ने उसे बताए बिना शहर छोड़ दिया है। यह भी शर्म की बात थी... वह एक अच्छी लड़की लग रही थी और क्रिस के जाने से जाहिर तौर पर उसे दुख हुआ था।

तबाथा ने अपने क्लच पर्स से कॉम्पैक्ट निकालने और अपने मेकअप की जांच करने का नाटक किया। उसने जाते-जाते अलविदा तक नहीं कहा... उसने वादा किया था, जब वे डेवन और एनवी के साथ फ्लोरिडा गए थे, कि वह उसे कभी नहीं छोड़ेगा। उसके अपहरण के बाद से वे और भी करीब आ गए थे... काफी करीब।

"यह लीजिये," वेटर ने घोषणा की और उसका पेय उसके सामने रख दिया।

टबाथा ने कॉम्पैक्ट को नीचे किया और उस पर मुस्कुराई, "आगे बढ़ो और एक टैब शुरू करो... मैं थोड़ी देर रुकूँगी।"

वेटर ने सिर हिलाया और यह सुनिश्चित करने के लिए उसकी टेबल के चारों ओर मँडराता रहा कि हर कोई ठीक है, कभी-कभी वह उस पर नज़र डाल कर देख लेता, कि उसकी नवीनतम अतिथि खुद को भुलाने के लिए तो नहीं पी रही है।

टबाथा ने एक घूंट में ड्रिंक खाली कर दी और उसे टेबलटॉप पर रख दिया। फिर भी वह चिंतित क्यों थी? क्रिस गिरे हुए लोगों में से एक था... उसके पास इंसानों के साथ खेलने के अलावा और भी बेहतर काम होंगे... बहुत कम इंसान उसके दोस्त थे। हे भगवान, उसे क्रोधित हो कर मुंह फुलाना बिलकुल नापसंद था... यह किसी को परेशान कर सकता था।

उसके सामने एक और पेय रखा था और उसने जल्दी से उसे भी पी लिया। लगभग छह ड्रिंक पीने के बाद वह बेहतर और थोड़ी नशे में हो चुकी थी। मंच पर, उसने देखा कि एक नया आदमी केवल चांदी का थोंग और पंख पहने हुए बाहर आया। उसने सोचा कि जब उसे जरूरत थी तो रोता हुए नशे में धुत गुरु कहाँ था और अनजाने में अपना मज़ाक उड़ाने वाले नर्तक से नफरत करते हुए अपनी आँखें संकुचित कर लीं।

"मेरे जाने से पहले एक और?" उसने उस वेटर से पूछा जो उसके बैठने के बाद से पास में ही था।

वेटर धीरे से मुस्कुराया और सिर हिलाया। "मुझे लगता है कि आप काफी पी चुकी हैं। क्या मैं आपके लिए टैक्सी बुलाऊं?"

"नहीं," टबाथा ने कहा और अपना पर्स उठाते हुए खड़ी हो गई। "मैं चाहती हूं कि आप क्रिस को बता दें, कि अगर उसे याद है कि उसके दोस्त कौन हैं, तो मुझे कॉल करे।"

बेशक उसका मतलब यह नहीं था, लेकिन इस समय वह क्रिस से बहुत नाराज़ थी... उसे दुख हुआ था, कि उसने उसकी दोस्ती के बारे में इतना भी नहीं सोचा कि कम से कम उसे बता देता, कि वह जा रहा है... या अपहरण किया जा रहा है। अपना पर्स खोलकर, उसने अपना बटुआ निकाला और पेय के लिए भुगतान करने की कोशिश की, लेकिन वेटर ने फिर से सिर हिलाया।

"आपके टैब का पहले ही भुगतान किया जा चुका है," उसने कहा। "अब घर जा कर सो जाइए... मुझे यकीन है कि वह आपको जल्द ही फोन करेगा।"

टबाथा ने अपने पर्स से अपनी कार की चाबियां निकालीं लेकिन वे फर्श पर गिर गईं। "लानत है!" वह फुफकारी, सार्वजनिक रूप से रोने जैसी कुछ मूर्खता करने से पहले वह यहाँ से निकल जाना चाहती थी।

वह उन्हें लेने के लिए झुकी लेकिन तभी एक और हाथ ने उन्हें उठा लिया। टबाथा ने हाथ का बांह और फिर कंधे तक पीछा किया। तभी उसकी निगाह केन के सुंदर चेहरे पर पड़ी तो उसकी आँखें फैल गईं।

"आओ चलें, मेरी जान," उसने यह देखते हुए कहा कि जिस तरह से उसकी हल्की नीली आँखों के भीतर रोशनी बिखरी हुई थी। वह रोने की कगार पर थी। ऐसा लग रहा था कि वह आज रात अकेले उसी का मूड खराब नहीं था। "चलो तुम्हें घर ले चलूँ।"

जैसे ही टबाथा ने उसकी ओर देखा, उसका निचला होंठ कांपने लगा और उसने उसकी बांह को पकड़ लिया, तुरंत ही उसे उसकी ताकत का एहसास हुआ। उसके जीवन का सबसे बड़ा शिकारी उसके पीछे आया था और पता नहीं क्यों... वह खुश थी।

केन ने टबाथा के सिर के ऊपर से वेटर की ओर सिर हिलाया और उसे क्लब से बाहर ले गया। वह यह जानकर अंदर ही अंदर गुर्राया कि उसने इस क्लब को क्यों चुना था। वह उस गिरे हुए कमीने को ढूंढना चाहती थी जो उससे छिपा हुआ था।

क्या क्रिस को परवाह नहीं थी कि उसकी लापरवाही का टबाथा पर क्या असर होगा, या उसने खुद को उसके सबसे अच्छे दोस्त के बजाय संभावित दुश्मन समझा था? केन ने टबाथा के कंधों के चारों ओर अपना हाथ लपेट लिया और जब वह अपनी ऊँची एड़ी में लगभग लड़खड़ा गई, उसने दूसरी बांह से उसे मजबूती से पकड़ लिया।

"क्या तुमने उसे देखा है?" टबाथा ने केन की ओर देखते हुए पूछा।

केन ने उदास होकर सिर हिलाया, "नहीं, मैंने नहीं देखा।" उसने उसे यह नहीं बताया कि पिछली बार जब वह डीन के पास गया था, तो वह उस पर क्रिस को सूंघ सकता था... गिरा हुआ ठीक था।

"वह चला गया है," टबाथा ने उस आंसू को बचकाना ढंग से पोंछा, जो आखिरकार बह निकला था। "क्या होगा अगर मुसीबत ने उसे खा लिया?"

केन ने उसके शराबी लेकिन ईमानदार सवाल पर हंसने की कोशिश नहीं की। "मुसीबत को लगता है कि गिरे हुए का स्वाद खराब हैं," उसने मुसीबत के अपने शब्द दुहरा दिये।

"फिर उसने अलविदा क्यों नहीं कहा?" टबाथा ने चलते-चलते अपनी निगाहें फर्श पर टिका दीं।

केन ने कोई जवाब नहीं दिया, बल्कि वह टबाथा को उसकी कार में बिठाकर घूम कर ड्राइवर सीट की तरफ आया। क्रिस की पीठ से उन रेशमी मुलायम पंखों को उखाड़ते हुए चित्र उसकी कल्पना में आ रहे थे लेकिन केन ने उन्हें एक तरफ धकेल दिया। बदला इंतजार कर सकता था... अभी उसे अपनी निजी परी को सुरक्षित घर पहुंचाना था, और इससे पहले कि उसके व्यक्तित्व का अंधेरा पक्ष बाहर आ जाए, उसे खुद को संभालना था।

जब वे वापस जा रहे थे, टबाथा चुप रही, नीले रंग की डैश लाइट कार के अंदर एक नरम आभा फैला रही थी, जैसे कि उसे गाड़ी चला रहे आदमी को देखने की चुनौती दे रही हो। वह वास्तव में कभी भी चुनौतियों से कतराती नहीं थी, और हालांकि वह शराब के नशे को सामान्य व्यक्ति से बेहतर झेल सकती थी... शराब ने उसके डर को दबा दिया था।

उसने धीरे से अपना सिर घुमाया और बहादुरी से सीधे केन की ओर देखा, "मुसीबत ने ऐसा क्यों कहा था कि मैं तुम्हारी हूँ?"

केन का सिर तेजी से घूमा और उसने अपनी तीखी नज़र से उसे घूरा। उसे याद नहीं रहना चाहिए था कि उस रात क्या हुआ था... उसने उसकी यादों को मिटा दिया था। उसे कुछ ऐसा याद कैसे आया, जिसे उसे भूल जाना चाहिए था? अपने चेहरे पर कार की रोशनी चमकते देख कर, उसने वापस सड़क पर देखा और सामने से आ रही कार से टकराने से बचने के लिए ठीक समय पर स्टियरिंग घुमा दिया।

जब उसने अपने सवाल पर उसकी प्रतिक्रिया देखी तो सहज ही उसका हाथ दरवाजे के हैंडल पर चला गया, लेकिन उसने खुद को शांत कर लिया। वह इतनी नशे में भी नहीं थी कि चलती कार से नीचे कूद जाए। उसकी रीढ़ में रेंगने वाले डर ने उसके साहस के स्तर को मूर्खता की हद तक बढ़ा दिया।

"अपना चुनाव करो," टबाथा मुस्कुराई, फिर उसने पलकें झपकाईं और उसका मन हुआ कि खुद को एक चपत लगाए। 'बकवास,' उसने मानसिक रूप से सोचा। 'मूर्खता की हद है, नुकीले दांतों वाले लड़के को नाराज़ कर दिया।'

"तुम्हें वह रात याद है?" केन ने खुद को रोकते-रोकते पूछ लिया।

"तो क्या," उसने कहा और मानसिक रूप से कंधे उचकाए। "बड़ी बात है, मुझे याद है। खैर... काफी कुछ याद है। शायद तुम लोगों को उतना सम्मोहित नहीं कर पाते, जितना तुम्हें लगता है।

"शायद अगली बार मैं इतनी शराफ़त न दिखाऊँ," केन ने चेतावनी दी और देखा, उसके काले शब्दों पर वह कांप उठी थी।

ताबाथा ने उसकी रूखी भंगिमा पर नजरें गड़ा दीं। उसकी हिम्मत कैसे हुई उसे झांसा देने की।

"खैर, इससे पहले कि तुम फिर से मेरा ब्रेनवॉश करने की कोशिश करो, मुझे मुसीबत की पहेली का जवाब बताने के बारे में क्या खयाल है?" उसने मांग की और अपनी बाहों को अपनी छाती पर पार कर लिया, वह जानती थी कि वह क्रिस के परित्याग का अपना गुस्सा केन पर निकाल रही थी... लेकिन, शायद केन इसका हकदार था। जितना वह जानती थी, केन ही था जो क्रिस को खा गया था।

"या तो तुम मुझे बताओ कि उसका क्या मतलब है, या मैं कसम खाती हूं कि मैं अपने गले में एक बड़ा रसदार गाय का दिल लटकाऊंगी और खुद को मुसीबत के सामने पेश कर दूँगी, ताकि मैं खुद उससे पूछ सकूं।"

तभी केन ने स्टियरिंग को झटका दिया, तो उसने हांफते हुए और जल्दी से डैशबोर्ड को पकड़ लिया, जिससे कार अचानक सड़क के किनारे की ओर घूमी, और फिर नियंत्रण में आ गई। उसने ब्रेक पर पैर पटक दिया और धूल के तटबंध के पार तक फिसल गया, जिससे कार झटका खा कर रुकने से पहले एक सौ अस्सी डिग्री घूम गई।

कार के रुकने से पहले केन उसके ऊपर मँडरा रहा था। टबाथा उसके चेहरे की ओर देखने और उसके जबड़े के मजबूत किनारों... उसकी आंखों के नीलम रंग को सराहने से खुद को रोक नहीं पाई। उसकी निगाह उसके संपूर्ण होठों पर पड़ी और वह सोचने लगी कि क्या वे बर्फ की तरह ठंडे होंगे या आग की तरह गर्म।

केन का गुस्सा सभी सीमाएं लांघ गया था और वह ऐसा सोचने तक के लिए महिला का गला घोंट देना चाहता था। अपनी जीभ को काट कर, उसने रक्त के तेज प्रवाह का स्वाद चखने तक इंतजार किया और फिर टबाथा के होठों को एक कर्कश चुंबन में क़ैद कर लिया। सामान्य परिस्थितियों में वह ऐसा करने के लिए किसी का खून कर देता... लेकिन फिर उसे गिनने के लिए शांत रहना होगा। अभी वह उसे इतनी गहराई से किस केवल इसलिए कर रहा था, ताकि उसके दिमाग से उन खतरनाक योजनाओं को साफ कर सके, जो शराब ने वहाँ भर दी थीं।

गर्म, उसके होंठ गर्म थे और यह प्यारी गर्मी उसके शरीर में घूमती हुई उसके पैरों के बीच में केन्द्रित हो रही थी। टबाथा पर अचानक वह डर हावी हो गया, जिसकी एक क्षण पहले उसे कमी थी। यह प्रतिशोधी लहरों के रूप में उसके ऊपर छा गया और उसने महसूस किया कि ठीक उसी समय उसके पैर की उंगलियां मुड़ गईं और घबराहट उसके पेट में बैठ गई। उसके दिमाग ने डर को चुना और वह जितना हो सके उससे छूटने के लिए ज़ोर लगाने लगी। दुर्भाग्य से, इसका उतना ही प्रभाव पड़ा, जैसे कोई चींटी किसी घर को उठाने की कोशिश कर रही हो।

केन ने महसूस किया कि उसके हाथ उसकी छाती के खिलाफ ज़ोर लगा रहे हैं, लेकिन अगर यह उनका आखिरी चुंबन था, तो वह एक पल और इसका स्वाद लेने वाला था। उसने उसकी गर्म सांसों में सांस ली और चुंबन को नरम किया ताकि उसे फिर से जल्दी से गहरा कर सके।

टबाथा पर केन के खून के मीठे, नमकीन स्वाद ने हमला किया और उसके अंदर गहराई तक उतर जाने की अत्यधिक आवश्यकता ने किसी भी डर को खत्म कर दिया। यह जरूरत तब और तेज हो गई जब उसका हाथ उसके कूल्हे पर कस गया और उसे सीट से ऊपर उठा कर अपने खिलाफ उतना दबा दिया, जितना कि वाहन की छोटी सी सीमा में दबा सकता था। उसकी जाँघें आग की लपटों में घिर गईं और, इससे पहले कि वह खुद को रोक पाती, उसका एक हाथ उसकी छाती से फिसल कर उसके गले में लिपट गया, और उसने उसके बर्फ से सफ़ेद बालों को एक तंग मुट्ठी में जकड़ लिया।

तभी केन ने महसूस किया कि उसके नाखून उसकी संवेदनशील त्वचा को खुरच रहे हैं, तो वह कांप गया, जिससे उसके कूल्हों में हरकत हुई और वह अपनी छाती की गहराई से गुर्राया। वह उसे चाहता था... भगवान वह उसे बुरी तरह चाहता था। एक कार का हॉर्न बजा और केन को तुरंत याद आ गया कि वे कहाँ हैं। उसके शरीर को छोड़ कर वापस ड्राइवर की सीट पर आने में उसे उससे कहीं अधिक ताकत झोंकनी पड़ी, जितना उसने सोचा था।

"अभी तक शांत हो?" उसने पूछा। अपनी भूख को नियंत्रित करने में उसके जबड़े की मांसपेशियां खिंच गईं और जहां उसने स्टीयरिंग व्हील को पकड़ रखा था, उसकी पोर सफेद हो गई।

टबाथा ने उस अजीब सवाल के बारे में सोचते हुए हाथ उठा कर अपना मुंह ढँक लिया। कुछ पलों के बाद उसने त्योरियाँ चढ़ा कर सिर हिलाया। "हाँ, तुम क्या हो, इंस्टेंट कॉफ़ी?"

"तुम क्या हो?" केन ने उसकी नक़ल की। "पागल औरत, तुम क्या हो... जो गाय के दिल और राक्षसों के बारे में बात कर रही हो।"

तभी बिजली की एक चमक ने टबाथा का ध्यान आकर्षित किया, जो सड़क पर जगमगा रही थी तो उसकी आँखें चौड़ी हो गईं। उसने अपना निचला होंठ चाटा, जहां अभी भी उसका स्वाद था, और फिर नीचे खुद को देखा कि कहीं उसकी जांघों में सचमुच आग तो नहीं लगी है। तभी बिजली फिर से चमक उठी और वह आगे की ओर झुकी, और तूफानी बादलों की खोज में आकाश की ओर देखने लगी। वहाँ कुछ भी न पा कर, उसने केन की ओर देखा और महसूस किया कि यह तूफान वही उठा रहा है।

"मुझे लगता है कि तुम्हें शांत हो जाना चाहिए। मैं गलत थी... तुम इंस्टेंट कॉफी नहीं हो, तुम इंस्टेंट तूफान हो," उसने कहा और कार की सीट पर सीधी बैठ गई। उसने पहले इस पर ध्यान नहीं दिया था, लेकिन जब केन उसके ऊपर झुक गया था, तो उसकी पोशाक इतनी ऊपर उठ गई थी, कि उसकी पैंटी का फ्रिली लेस नज़र आने लगे।

केन ने अपनी कनपटी को अपनी उंगलियों से रगड़ा और अपनी आँखें बंद कर लीं... उसे करना ही पड़ा। "बस एक काम करना... मुसीबत से दूर रहना।"

"क्या तुमने वॉरेन के कार्यालय में मुझे ऐसे ही ठीक किया था?" यह जानकर टबाथा फुसफुसाई, कि किसी तरह उसके खून ने आज रात उस की पी हुई शराब की हर बूंद का असर खत्म कर दिया था। वह पहले से ही हिचकिचाहट की कमी महसूस कर रही थी, लेकिन जिस मूड में वह थी, वह उसे मज़ा खराब करने वाला नहीं कह सकती थी। लेकिन, उसे मानना पड़ा, कि अगर उसने चुंबन बंद नहीं किया होता तो इससे अन्य चीजें हो जातीं।

जिस तरह से उसने स्टियरिंग पकड़ रखा था, अगर उससे उसे कोई संकेत मिलता था, तो यह कहना कि वह अस्थिर था, बहुत कम होगा। वह जो करने वाली थी उसके बाद... शायद वे दोनों अस्थिर होते।

जब उसने जवाब नहीं दिया, बस सीधे आगे की ओर देखते हुए कंधे उचकाए तो टबाथा ने अपने गुस्से को फिर से बढ़ते महसूस किया। "ठीक है, बस मुझे घर ले चलो... या बेहतर होगा, बाहर निकल जाओ। मैं अब खुद ड्राइव कर सकती हूं।"

तभी जब केन ने कार को वापस गियर में डाला और इंजन को एक्सिलेटर दिया तो टबाथा सीट की पीठ से टकरा गई, स्पीड ब्रेकर पर उछलते हुए कार फिर से सड़क पर दौड़ने लगी... रात के इस समय में ट्रैफिक काफी कम था।

"शायद तुम्हें जा कर देखना चाहिए कि क्रिस किस चिड़िया के घोंसले में छुपा है और उसके साथ शामिल हो जाना चाहिए, क्योंकि तुम दोनों को स्पष्ट रूप से मुझसे रहस्य छुपाने में मज़ा आता है!" उसने व्यंग्यात्मक ढंग से कहा।

"क्या किसी ने तुम्हें कभी बताया नहीं कि पिशाच का विरोध करना अच्छा विचार नहीं है?" केन ने उसकी ओर न देखते हुए भ्रमित कर देने वाले शांत स्वर में पूछा।

"मैं अभी भी जीवित हूँ," टबाथा ने बताया।

"अभी तो हो," केन ने झूठ बोला लेकिन जब बाकी के रास्ते चिड़चिड़ी चुप्पी छाई रही, तो उसने संतुष्टि महसूस की।

टबाथा यात्री सीट पर बैठी थी और उसकी बाहें अभी भी उसकी छाती पर पार थीं। उसने उस चुंबन के बारे में सोचने से खुद को सख्ती से रोक रखा था और वह यह भी नहीं सोचना चाहती थी, कि वह उसके ऊपर मँडराते हुए कितना सेक्सी लग रहा था... गुस्से में या अन्यथा।

केन ने सांस छोड़ी और कार उसके ड्राइववे में मोड़ दी, और अपने बालों में हाथ फिराया, तो वह कार से बाहर निकल गई और ऐसे भागी, जैसे उसे काट लिया गया था। उसे यह सोचकर हंसी आ गई कि उसने पहले उसे काटा होगा। कार से बाहर निकलते हुए, वह चुपचाप उसके पीछे चल दिया, यह जानते हुए भी कि यह काम गलत था।

तबाथा ने अपने पीछे कार का दरवाजा पटक दिया और अपने अपार्टमेंट के सामने वाले दरवाजे पर पहुंची। उसने अपने पीछे दरवाजा सुरक्षित रूप से बंद कर दिया, वह फिर मुड़ी और अगले कुछ पलों में चारों कुंडियाँ बंद कर दीं और डेडबोल्ट लगा दिया, फिर लिविंग रूम की बत्ती जलाई।

"अभी के लिए मेरी गांड!" अंत में खुद को सुरक्षित महसूस करते हुए उसने दरवाजे की ओर देखा... और जैसे ही वह पलटी। उसने देखा, केन सोफे पर ऐसे बैठा था, जैसे वही इस जगह का मालिक हो, उसे देख कर टबाथा की चीख निकाल गई और उसने अपनी छोटी सी पॉकेटबुक उस पर फेंक मारी।

"तुम बिन बुलाए मेहमान हो!" वह क्रोधित हो गई और फिर यह देखने के लिए इंतजार करने लगी, रही थी कि क्या वह गायब हो कर दफा हो जाएगा। अच्छा ही हुआ कि वह ग़ायब नहीं हुआ, क्योंकि उसके बाद जिस पागलपन से वह हंसी है, शायद वह खुद को चोट पहुँचा लेती।

"धिक्कार है, तुम अब भी यहाँ क्यों हो?" उसने गुस्से से पूछा और अपनी ऊँची एड़ी की सैंडिल पाँव से सीधे उसकी ओर उछाल दी, और जब उनमें से एक से बचने के लिए उसे अपना पैर हटाना पड़ा, तो वह संतुष्ट हो गई।

उसे ताज्जुब हुआ, केन बस वहाँ बैठा ग़ुस्से से उसे घूर रहा था और उस के चेहरे पर जो भाव थे, उनमें मनोरंजन और क्रोध दोनों गड्ड-मड्ड हो गए थे। वह झिलमिलाया और एक सेकंड के लिए गायब हो गया, फिर उसने अपने दोनों ओर किसी चीज़ को दरवाजे से टकराते हुए सुना। टबाथा हिल नहीं सकी क्योंकि उसने उसके पीछे की लकड़ी पर उसे दबा रखा था। उसने बाहर बादलों की गड़गड़ाहट सुनी और महसूस किया कि आवाज़ के साथ उसका डर बढ़ता जा रहा है।

केन थोड़ा और आगे झुक गया यहाँ तक कि उसका गाल उसके गाल से लगभग छूने लगा और उसने उसके क्रोध और भय की मिश्रित गंध को सूंघा। इसने उसकी वासना की आग को भड़का दिया था, और उसे याद आया कि जैसे ही उसने अपनी आत्मिक साथी को पा लिया था, तो उसे अपनाया क्यों नहीं था। कुछ भी हो, वह उसे दरवाजे के पार ले जाने कीयपनी इच्छा से संघर्ष कर रहा था... कठिन और तेज़।

देवताओं ने भले ही उन्हें आपस में जोड़ा हो, लेकिन उनकी जोड़ी बिलकुल गलत थी। उसकी खातिर... उसे गलत होना ही पड़ेगा। जब वह पीछे हटा, ताकि उसका चेहरा देख सके, तो यह देख कर उसे संतोष हुआ कि उसका गुस्सा और डर अभी भी मौजूद था।

टबाथा ने महसूस किया कि जब वह उन गर्म आँखों से उसे घूर रहा था, तो उसकी हर सांस के साथ उसके बैंग्स उड़ रहे थे। उसकी नीलम की पुतलियों को बड़ा होते देख कर वह मोहित हो गई और फिर अपने अंदर उपजी निराशा कांपने लगी... वह भूलना नहीं चाहती थी।

"इससे पहले कि तुम मुझे धोखा दो... मुझे सच्चाई बता दो," वह फुसफुसाई, "एक वाकई, ईश्वर के प्रति ईमानदार सच।"

"सच्चाई प्यार?" केन ने अपनी निगाह उसके होठों पर डाली और अपना सिर नीचे झुकाया, कि उसके होंठ उसके होंठों से लगभग छूने लगे... चुंबन से भी बढ़ कर अधिक अंतरंग। "मैं तुम्हारे लिए किसी भी दानव से ज्यादा खतरनाक हूं।"

तबाथा ने खिड़की से छनती हुई धूप में आँखें झपकाईं और बिस्तर पर बैठ गई। उसने अपने घुटनों को ऊपर खींच लिया और अपनी बाहों को उनके चारों ओर लपेट लिया, और दिन के उजाले को देखने लगी, जो उसका जैसे मजाक उड़ा रहा था। खुद से ही गुर्राते हुए, वह अपने बैंग्स को हवा में उड़ाते हुए फुसफुसाई।

"खतरनाक मेरी जूती से," वह बड़बड़ाई। "वह इतना खतरनाक है कि उसने जाने से पहले मुझे बिस्तर पर बांध दिया है।"

*****

ज़ाचारी अपने सिर को एक ओर झुकाए दीवार पर लगे नक्शे को देख रहा था। उन्होंने पिछले कुछ महीनों के भीतर हुई हर अजीब घटना को वहाँ पिन कर दिया था, ताकि देख सकें कि क्या कोई पैटर्न बन रहा है। उन्होंने शुरुआत केवल कुछ रंगीन खूँटियाँ लगाई थीं, लेकिन जैसे-जैसे दस्तावेज मिलते गए, पिनें एक पैटर्न बनाने लगी थीं।

एंजेलिका ने एक काला मार्कर लिया और मलिन बस्तियों और आसपास के क्षेत्र के चारों ओर एक घेरा बना दिया। "मुसीबत इस क्षेत्र के अंदर काम कर रही है," उसने कहा। "अन्य घटनाओं में हमने पाया कि अन्य राक्षस बहादुर हो रहे हैं और अपने बिलों से बाहर आ रहे हैं।"

"लव बाइट्स में जो हुआ उस का क्या?" ट्रेवर ने पूछा। "वह उसकी मॉडेस ऑपेरेंडी के साथ बिल्कुल मेल नहीं खाता।"

"शायद हमें बहुत पहले ही उसके क्षेत्र को विस्तारित कर लेना चाहिए था।" चाड ने पेशकश की, "और उस शरीर का क्या जो हमें आज इससे पहले मिला था?"

यह दृश्य याद कर के सभी कांप उठे। उन्हें पुलिस का फोन आया था कि उन्हें एक युवक का शव मिला था, और उन्हें लगा कि उन्हें इसे देखना चाहिए। उस व्यक्ति की उम्र लगभग बीस वर्ष थी और उसने एक टी-शर्ट के अवशेष पहने हुए थे जिस पर स्थानीय कॉलेज का नाम लिखा था।

जब वे वहां पहुंचे तो पुलिस ने पूरे इलाके और उसके चारों ओर करीब एक सौ गज की नाकाबंदी कर दी थी. चाड को यह अजीब लगा था और वह उस दल में मौजूद अपने कुछ दोस्तों से बात करने गया था, जब वह वापस आया तो उसका रंग बिलकुल पीला पड़ गया था।

"क्या हुआ?" ज़ाचारी ने पूछा।

"उन्होंने कहा कि हमें खुद देखना चाहिए... यह उतना ही बुरा है जितना तुम लोगों ने उस दिन बस के बारे में बताया था।"

जैसे ही वे चारों वहाँ पहुंचे, ट्रेवर को अपने मुंह से सांस लेनी पड़ी ताकि गंध उसे बीमार न कर दे। सबसे बुरा यह था कि वह इस तीखी गंध को चख सकता था, और वह भी उतनी ही बुरी थी। ज़ैच ने अपनी जैकेट की जेब से निकाल कर उसे एक सर्जिकल मास्क दे दिया... इस तरह की स्थितियों के लिए वह हमेशा कुछ न कुछ रखता था। जब उन्होंने शरीर को देखा, तो ज़ाचारी को भी मुड़ कर कुछ गहरी साँसें लेनी पड़ीं।

शरीर सचमुच छिन्न-भिन्न हो चुका था और अंदर जो कुछ भी था वह बाहर निकल आया था। सबसे बुरी बात यह थी कि वे सभी देख सकते थे कि वास्तव में उसे कहाँ-कहाँ से खाया गया था, क्योंकि पूरे टुकड़े ही गायब थे। जो थोड़ा-बहुत मांस बचा था उस पर लंबे पंजे के निशान थे, और हड्डियां दिखाई दे रही थीं, जिनमें से कुछ टूट गई थीं और बाहर निकल आई थीं।

आंखों के गड्ढे सबसे खराब हालत में थे क्योंकि वे सीधे ऊपर देख रहे थे... आंखें निकाल ली गई थीं। खोपड़ी का एक हिस्सा फट गया था और खोपड़ी की दरार से मस्तिष्क का पदार्थ अभी भी धीरे-धीरे बाहर निकल रहा था। मुंह को फाड़ दिया गया था और लटकता हुआ ही छोड़ दिया गया था और जीभ भी खा ली गई थी।

पूरे शरीर से बड़े-बड़े टुकड़े नोच कर निकाले गए थे और पेट बिलकुल खुला हुआ था। एंजेलिका ने दृश्य से आँखें फेर लीं और मतली को रोकने के लिए अपना मुंह हाथ से ढक लिया... लेकिन इससे कोई फाइदा नहीं हो रहा था।

"बेचारा हरामजादा," ज़ाचरी फुसफुसाया और लड़के के बगल में घुटनों के बल बैठ गया। यह पिछला सप्ताह दानवों की उन्मादी गतिविधियों के साथ बीता था और इनमें कमी आती नहीं लग रही थी। "आधिकारिक शब्द क्या है?"

"पुलिस का कहना है कि यह किसी जानवर का हमला था।" चाड ने उत्तर दिया।

एंजेलिका ने अपना सिर हिलाया, "यह किसी जानवर ने नहीं किया है," वह चिल्लाई और कार में वापस चली गई। "यह कब्र थी।"

ज़ाचारी ने स्मृति को झटक दिया और नक्शे से नज़र हटा कर एंजेलिका की ओर देखा। "जब तुमने कहा था कि यह कब्र थी तो तुम्हारा क्या मतलब था?"

एंजेलिका ने भौहें सिकोड़ीं, "यह सब मैं शव से महसूस कर सकती थी। घाव इतने पुराने थे कि मैं उसे महसूस भी नहीं कर पा रही थी। मुझे नहीं पता कि इसका बेहतर वर्णन कैसे किया जाए, लेकिन यह कह सकते हैं कि यह एक कब्र थी जिसने उसे मार डाला।”

ज़ाचारी नक़्शे से हट कर अपने लैपटॉप पर चला गया, जो कॉफी टेबल पर रखा था। पीआईटी से संपर्क स्थापित करते हुए, उसने नवीनतम घटनाओं का दस्तावेजीकरण करते हुए स्टॉर्म को एक संदेश भेजा... उसकी प्रतिक्रिया तत्काल मिली।

"ऐसा लगता है कि स्टॉर्म पीआईटी के प्रमुख खिलाड़ियों से आ मिला है।" ज़ाचारी ने दूसरों को सूचित किया और अपने साथियों की ओर देखने से पहले रुक गया। "वह कल्पित रेन में लाया गया है... वह पहले से ही यहाँ है।"

रेन का नाम सुनते ही ट्रेवर कांपने लगा। रेन हमेशा से समूह का प्रेत रहा था... वह एक वास्तविक व्यक्ति की तुलना में एक किंवदंती अधिक था, क्योंकि केवल स्टॉर्म ही था, जो उससे कभी मिला था। उसने एक बार स्टॉर्म से पूछा था कि पीआईटी का सबसे शक्तिशाली सदस्य कौन है और स्टॉर्म ने प्रतिक्रिया देने में संकोच भी नहीं किया। लेकिन अगर स्टॉर्म अपनी दूसरी कमान भेज रहा था, तो इसका मतलब था कि वह उसके ठीक पीछे एक सेना भी भेज रहा था।

ज़ाचारी और ट्रेवर दोनों जानते थे कि इसका क्या मतलब है... युद्ध शुरू हो रहा था।

अध्याय 3

अपनी किशोरावस्था के दौरान, रेन ने आदत बना ली थी कि वह अलौकिक जांच दल के डेटाबेस में लॉग इन कर के वर्तमान घटनाओं पर नज़र रख सके। वह इतना स्मार्ट भी था कि जो भी कंप्यूटर इस्तेमाल करता था उसे नष्ट कर देता था, ताकि कोई उसका पता न लगा सके। सरकार के एक ऐसे विभाग के फायरवॉल सेटअप को तोड़ना उसके लिए एक रोमांच था, जिसके बारे में माना जाता था, कि वह कि अस्तित्व में ही नहीं था।

अलौकिक जांच दल, जिसे अन्यथा पी.आई.टी. के रूप में जाना जाता है, जानता था कि रेन उनके कार्यों का पीछा कर रहा था और उनकी एन्क्रिप्टेड जानकारी को चुरा रहा था, लेकिन अब तक वे कभी भी उसे पकड़ नहीं पाए थे और वे कभी भी अपनी फ़ायरवॉल को इतना मोटा नहीं कर पाए थे, कि उसे अपने निजी सिस्टम से बाहर रख सकें। रेन न केवल उनका डेटा चुरा रहा था, बल्कि वह अपनी अलौकिक जांच से संबन्धित डेटा छोड़ भी जाता था।

कई वर्षों के बाद, पीआईटी के प्रमुख ने रेन के लिए संदेश भेजने शुरू किए, जिन्हें वह इतने मोटे, इतने एन्क्रिप्टेड फायरवॉल के पीछे छोड़ता था, जो शायद रेन ने कभी देखा भी न हो। यह राज़ भी उन दीवारों के पीछे छुपा था कि रेन गुप्त रूप से मायावी पी.आई.टी. दल में शामिल हो गया था, लेकिन अपनी शर्तों पर... कि वह अकेले काम करता था।

उस दीवार के पीछे जो कोई भी था, वह न केवल उसका नाम जानता था, बल्कि उसके बारे में कुछ अन्य बातें भी जानता था जो कोई और नहीं जानता था… जैसे कि यह सच, कि वह पूरी तरह से इंसान नहीं था। यह तब हुआ जब उसने एक स्तर सात के दानव से युद्ध किया था, जिसने कांगो में मांस खाने वाला पंथ शुरू किया था और इतनी गंभीर रूप से घायल हो गया था कि पी.आई.टी. के सरगना को अंत में उसे पकड़ना पड़ा था।

रेन त्वचा-दानव के साथ लड़ाई के बीच में था और बस हारने ही वाला था, तभी किसी हाथ ने उसके कंधे को पकड़ लिया... अगली बात जो उसे याद थी, कि वह समुद्र के बीच में एक छोटे से निजी द्वीप पर था। रेन एन्क्रिप्टेड दीवारों के पीछे रहने वाले आदमी का सामना करने के लिए घूमा... स्टॉर्म।

उन पहले कुछ पलों की याद करके रेन ने सिर हिलाया। स्टॉर्म दुनिया के सबसे गुप्त लोगों के समूह के मास्टरमाइंड के बजाय 80 के दशक के रॉक बैंड प्रमुख गायक की तरह लग रहा था।

स्टॉर्म केवल मुस्कुराया और अपने हाथ को हटा लिया, जो अभी भी उसका कंधा पकड़े हुए था। “इतने कठिन तरीके से पीआईटी से सेवानिवृत्त होने की कोशिश कर रहे हो? कुछ देर के लिए रुक क्यों नहीं जाते? इससे पहले कि हमें दोस्त बनने का मौका मिले, मैं अपने सबसे अच्छे दोस्त को खोना नहीं चाहूँगा।"

"क्या?" रेन चौंका, और अपने हाथ से अपनी छाती पकड़ ली, जहां से दानव ने उसका दिल निकालने की कोशिश की थी।

"सॉरी," स्टॉर्म ने फिर से उसके पास पहुँचते हुए सांस ली। वे अचानक आधे भूमिगत, आधे पानी के नीचे की सुविधा में थे, जो किसी द्वीप के नीचे गहराई में छुपी हुई थी। "यहाँ ऐसा कोई भी नहीं है, जिसके पास घाव भरने की शक्ति हो, लेकिन अगर तुम चाहो तो मैं तुम्हें किसी ऐसे व्यक्ति के पास ले जा सकता हूँ, जो घाव भर सकता है।"

"नहीं," रेन व्यावहारिक रूप से गुर्राया। "यदि आप मुझे एक सुई और धागा दे सकें, तो मुझे लगता है कि मैं कुछ मिनटों के लिए एक ही स्थान पर स्थिर रह सकता हूं।" वह स्टॉर्म की पहुंच से बाहर रहने की कोशिश में पीछे एक काउंटर पर झुक गया, "और यदि आपने मुझे फिर से छूआ, तो आप अपना हाथ खो देंगे।"

स्टॉर्म हंसा और ऊपरी कैबिनेट में से एक को खोला और फिर सारी चिकित्सा आपूर्ति पर अपना हाथ लहराया। तभी जब रेन ने अपनी शर्ट का बटन खोला, और स्टॉर्म की नज़र त्वचा-दानव द्वारा बनाए गए गहरे ज़ख़्मों पर पड़ी, तो उसकी मुस्कान गायब हो गई। अगर उसे कुछ और पलों की भी देरी हो गई होती, तो रेन तो गया था।

"मुझे लगता है कि चूंकि आप में राक्षसों के लिए एक आकर्षण है, तो किसी दूसरे को लड़ाई के लिए चुनौती देने से पहले बेहतर होगा कि आप उनके बारे में थोड़ा जान लें।" स्टॉर्म पहले से ही जानता था कि निशान कैसा दिखेगा, तो उसने पंजों के निशान से निगाह हटा ली। वह रेन को लंबे समय से जानता था... वह दोस्ती अभी हुई नहीं थी।

रेन खुली कैबिनेट में हाथ डाला और एक पैकेट निकाला, जो कीटाणु रहित सिलाई किट की तरह लग रहा था और फिर दीवार पर लगे दर्पण की ओर बढ़ गया। "यदि आप एक दानव से मिले हैं तो आप उन सभी से मिल चुके हैं... ठीक है?" वह अपनी आवाज का कटाक्ष छुपा नहीं सका क्योंकि उसने मानसिक रूप से दर्द को रोकने की कोशिश की... यह काम नहीं कर रहा था।

"गलत।" स्टॉर्म ने सुधारा, "आप केवल वही जानते हैं जो मैंने डेटाबेस में अपलोड करने की अनुमति दी है।" वह कमरे के बीच में पड़े अस्पताल के बिस्तर पर बैठ गया।

रेन ने आईने में अपने पीछे बैठे आदमी को देखा। उस डेटाबेस में छिपी चीजें दुनिया को आग लगाने के लिए पर्याप्त थीं... इतनी पर्याप्त थीं कि उस डेटाबेस का बस होना भी एक खतरा था। यह विश्वास करना कठिन था कि और भी बहुत कुछ था ... लेकिन फिर, वह जानता था, कि कुछ चीजें थीं, जो डेटाबेस में भी नहीं थीं।

"मैं सुन रहा हूँ।" और वह सुना किया… हफ्तों तक।

स्टॉर्म अपने द्वारा साझा की गई जानकारी को उसी कारण से अभिलेखागार के बाहर रखता था, जिस कारण वेटिकन ने अपना सामान गुप्त तिजोरियों में रखा था। यदि इनमें से कुछ भी जानकारी सामान्य आबादी तक पहुंच जाती, तो यह दुनिया का अंत होता, जैसा कि हम जानते हैं।

रेन को इसमें ज़रा भी संदेह नहीं था कि वह आदमी अभी भी काफी जानकारी छुपा रहा था, क्योंकि जो भी शक्ति देवताओं ने उसे दी थी, जिससे वह समय और स्थान के आर-पार छलांग लगा सकता था, उसने इसे उसके लिए और भी खतरनाक बना दिया था, कि वह वर्तमान क्षण के परे किसी को भी कुछ भी बताए। वह दुनिया का सबसे अच्छा इतिहास का शिक्षक हो सकता था... लेकिन अगर स्टॉर्म किसी को भविष्य बताने की कोशिश करता, तो वह समय और अंतराल की कड़ी को छिन्न-भिन्न कर देता... और वह कड़ी स्टॉर्म खुद था।

वह उनकी दोस्ती के बारे में भी सही था। वे पहले दिन से ही दोस्त थे, और इसके बड़े गहरे मायने थे, क्योंकि उनमें से कोई भी ऐसा नहीं था कि किसी पर भरोसा कर सके। सच तो यह था... वे दोनों कई मायनों में एक जैसे थे।

स्टॉर्म का छोटा सा आईलैंड गेटवे वास्तव में अतीत में कहीं था, लेकिन स्टॉर्म ने इसे भविष्य के आधार पर एक आधुनिक हवेली में बदल दिया था और इसमें सभी सुख-सुविधाएं थीं। इमारत के एक तरफ का भाग रेन को ऐसा लग रहा था कि किसी विशाल मछली के टैंक में था, जबकि दूसरी तरफ का भाग द्वीप के घेरने वाली मजबूत चट्टान के अंदर बनाया गया था। इसकी सबसे अच्छी बात थी पूर्ण एकांत। रेन के लिए यह एक ऐसी जगह थी, जहां स्टॉर्म की समय में छलांग लगाने की क्षमता के अलावा, कुछ भी असाधारण उसे छू भी नहीं सकता था।

पहले तो, उसने सोचा था कि स्टॉर्म केवल बीस-पचीस साल का होगा, लेकिन दस साल से भी अधिक समय से उसे जानने के बाद भी, स्टॉर्म ज़रा भी वृद्ध नहीं हुआ था, इसलिए वह सोचा करता था, कि आखिर वह कितने साल का होगा। यहाँ तक कि स्टॉर्म और उसकी शक्ति के पास इतना समय बिताने के कारण रेन की खुद की उम्र भी धीमी हो गई थी।

तभी एक आवाज ने उसे अपने चिंतन से बाहर ला पटका तो रेन चौंक गया।

"मैंने तुम्हें एलए के सबसे पुराने घरों में से एक का गर्वित मालिक बना दिया है," स्टॉर्म ने घोषणा की और इतने में ही वह अपने द्वीप से फैले लंबे घाट के अंत में प्रकट हुआ। रेन को इस तरह चौंकते देखकर वह मुस्कुराया।

"अरे धिक्कार है, यार, कहीं से भी इस तरह प्रकट होने से पहले कुछ आवाज़ तो किया करो।" स्टॉर्म के चेहरे पर संतुष्ट भाव देखकर रेन मुड़ा और रेलिंग के ऊपर झुक गया।

"तुम किसी और की उम्मीद कर रहे थे?" तूफान हँसा।

रेन ने उसे सिर्फ खा जाने वाली नज़रों से घूरा क्योंकि उसके द्वीप पर किसी और ने कभी पैर नहीं रखा था। "ठीक है, मैं काट लूँगा। तुमने मेरे लिए एक पुरानी झोपड़ी क्यों खरीदी? आज तो मेरा जन्मदिन भी नहीं है।"

बिना किसी चेतावनी के, स्टॉर्म ने हाथ बढ़ा कर रेन के कंधे को पकड़ लिया और दूसरे ही पल समुद्र कहीं दूर रह गया था और वे घास में खड़े थे और उनके सामने काले पत्थर से बनी आधुनिक गॉथिक हवेली थी। लहरों के टकराने की आवाज सुनकर रेन ने दायीं ओर मुड़ कर समुद्र को देखा। पूरा घूमते हुए, उसने देखा कि सड़क वहाँ थी, जहाँ तक नज़र जा सकती थी, और बाईं ओर पेड़ों के घने जंगल के अलावा और कुछ नहीं था।

"एक टूटी फूटी झोंपड़ी के लिए बुरा तो नहीं है," स्टॉर्म ने घर की ओर सिर हिलाया, "समुद्र के सामने के पचास एकड़ और हर नवीनीकरण के साथ फिर से तैयार किया गया। यह विश्वास करना कठिन है कि यह एक छोटा महल हुआ करता था।

"इतना बुरा भी नहीं है," रेन ने अपना सिर घुमाया और स्टॉर्म को देखा, "हुआ क्या है?"

"एलए को तुम्हारी ज़रूरत है," स्टॉर्म ने कंधे उचकाए और आगे बढ़ने लगा। "क्या तुम इसे महसूस नहीं कर सकते?"

रेन ने कोई जवाब नहीं दिया बल्कि वह उस जगह तक स्टॉर्म का पीछा करता रहा। सच तो यह था कि उसकी मकड़ी की सहजबुद्धि उसे चीख-चीख कर कह रही थी कि भाग जा। लॉस एंजिल्स... अब तक तो यह एक ज़बरदस्ती की छुट्टी की तरह लग रहा था।

एक बार अंदर जाने के बाद, उसने खुद को एक विशाल गोलाकार स्थान में पाया, जिस कमरे में एक खुली घुमावदार सीढ़ी थी, जो अगली मंजिल की ओर जाती थी, जो दो अलग-अलग विभागों में विभाजित हो जाती थी। तूफान दायीं ओर के विशाल दोहरे दरवाजों की ओर बढ़ रहा था इसलिए रेन ने सांस ली और उसके पीछे चल दिया।

"अब यह तो मेरी शैली है," रेन ने पूरी दीवार पर लगी निगरानी प्रणाली और एक काँच की मेज़ को देखकर सांस ली, जिसमें कंप्यूटर बनाया गया था।

"लगा ही था कि तुम्हें यह पसंद आएगा," स्टॉर्म विशाल कमरे में एक सोफे पर फैला हुआ था, जो खाली हिस्से में अपने आप स्थापित हो गया था। उसने देखा कि रेन डेस्क के पीछे खिसक गया है और नियंत्रणों की जांच शुरू कर दी है। "शायद अगर तुम न चाहो, तो कोई भी तुम्हें यहां नहीं ढूंढ सकता... और सौभाग्य से, तुम गिने नहीं जाते।"

रेन ने अपनी हथेलियों को कीबोर्ड से इंच ऊपर घुमाया तभी स्टॉर्म ने अपने दोस्त की आँखों में उभरती हुई चमक को देखा। यह एक अजीब शक्ति थी और वह ऐसे किसी और व्यक्ति को नहीं जानता था जो इसे कर सकता था, लेकिन इस तरह रेन पीआईटी की फायरवाल को तोड़ सकता था जो कि उससे भी सौ साल अधिक उन्नत थी, जो सरकार अभी प्रयोग कर रही थी। वह सचमुच उस कंप्यूटर से सारी जानकारी चूस रहा था और जहां तक वह जानता था, इसे एक या दो चीजें सीखा भी रहा था।

यह मजेदार था, क्योंकि रेन किसी औसत कंप्यूटर बेवकूफ की तरह नहीं लगता था... उसका रूप काफी चौंकाने वाला था। उसने देखा था कि जब महिलाएं उसे देखती हैं तो वह लगभग उसके ऊपर टूट पड़ती हैं।

उसके बाल कंधे से थोड़े नीचे तक थे, गहरी काली रात की तरह कारे, जिन पर जब सूरज की रौशनी सही कोण पर पड़ती थी, तो नीले रंग की चमक उभरती थी। लेकिन सूरज के बिना भी, आप का ध्यान चांदी की उन मोटी धारियों पर जाए बिना रह नहीं सकता था, जिससे रेन किसी जंगली बच्चे की तरह दिखता था, जो वह था भी। इसमें लटकते हुए क्रॉस के ईयररिंग और उसकी हमेशा की काली पोशाक भी जोड़ दें, तो कुल मिला कर यह काफी आकर्षक संयोजन था। इसके प्रभाव में वृद्धि करने के लिए, रेन की पुतलियाँ चमकती हुई चांदी के रंग की थीं, जिन पर नीले हाइलाइट्स थे, और वे गहरी काली परिधि से घिरी हुई थीं। इस विषमता के कारण वह हर समय अपने साथ धूप का चश्मा रखता था।

रेन के बारे में जो बात उसे सबसे ज्यादा उत्सुक करती थी, वह यह थी कि जहां तक शक्तियों की बात थी, कंप्यूटर रेन को सबसे ज़्यादा खुश करते थे। रेन हर मायने में एक स्वप्न राक्षस की तरह था, जो मायने रखता था। यदि वह किसी कंप्यूटर के पास होता, तो वह लगभग डाउनलोड की तरह कंप्यूटर की शक्ति को खींच लेता था…और उसे अपने लिए इस्तेमाल कर लेता था।

उदाहरण के लिए ... यदि वह किसी इच्छाधारी के पास होता, तो वह रूपांतरित हो सकता था। यदि वह किसी दानव के पास होता, तो उसके पास उस की सभी शक्तियाँ होतीं, लेकिन नकारात्मक पक्ष यह था कि वह दर्पण का उपयोग करने जैसा था। वह दानव की शक्तियों को हटा नहीं सकता था। दोनों पक्षों के पास समान शक्ति होती इसलिए इस स्थिति में हमेशा जीत नहीं होती थी... खासकर जब आपके प्रतिद्वंद्वी के पास वही शक्ति अधिक समय से थी और वह जानता था कि इसका बेहतर उपयोग कैसे किया जाए।

एक तरह से रेन इसे अपने पक्ष में मोड़ सकता था कि उसके स्वप्न राक्षसी दायरे में एक से अधिक अलौकिक शक्तियाँ होतीं...क्योंकि ऐसे में वह उन सभी को अपने हक़ में इस्तेमाल कर सकता था।

एक और परेशानी की बात यह थी कि रेन दूसरों के साथ अच्छा नहीं खेलता था, इसलिए वह किसी साथी को साथ नहीं लेता था, जो और भी बुरी बात थी। स्टॉर्म उसे शक्तिशाली लोगों के साथ खड़ा कर सकता था और वह उनमें से किसी को भी प्रतिबिंबित कर सकता था। यहाँ तक कि अभी भी, अगर रेन दुनिया भर के आधे रास्ते और पचास साल पीछे टेलीपोर्ट करना चाहता, तो वह कर सकता था। सौभाग्य से, उसे उस तरह की चीजों में कोई दिलचस्पी नहीं थी। साइबरस्पेस की दुनिया से वापस आते हुए, उसने रेन की आंखों की रोशनी को मरते हुए देखा।

रेन ने पलक झपकाईं और अपने हाथों को कीबोर्ड से हटा लिया अपनी घूमने वाली कुर्सी पर पीछे झुक गया। "कोई नहीं जानता कि मैं यहाँ हूँ?"

"बस ज़ाचरी," स्टॉर्म ने यह जानते हुए भी स्वीकार कर लिया कि इस पर उसका रेन से झगड़ा हो जाएगा, "मैं ज़ाचरी को उन अधिकांश लोगों पर नज़र रखने का काम दे रहा हूँ, जो पहले से ही यहाँ हैं।"

"मुझे उसकी आवाज़ पसंद क्यों नहीं आ रही है?" रेन ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं लेकिन उसे लग रहा था कि यह एक हारी हुई लड़ाई होगी। "हवेली और ढांचे के साथ क्या हो रहा है? यह रिश्वत क्यों?”

स्टॉर्म ने एक भौंह उठाई, "किसी ऐसे व्यक्ति को रिश्वत देना मुश्किल है जो एटीएम में जा कर उससे पैसे मांग सकता है।"

"आप सवाल से बच रहे हैं," रेन ने ध्यान दिलाया।

"मैंने इतने समय तक तुम्हें अलौकिक जांच दलों से छुपा कर रखा, और... मुझे तुमसे एकांत में जितना मिलना चाहिए था उससे अधिक बार मिला हूं।" जब रेन ने बहस करना शुरू किया तो स्टॉर्म ने उसका हाथ पकड़ लिया, "तुमने हमेशा दावा किया है कि तुम्हारा मुझ पर एक उधार बकाया है... तो मैं अब तुम्हें अपने पक्ष में बुला रहा हूं।"

"और वह मुझ पर एहसान होगा," रेन की आवाज ने अपने सम्मान के कारण अपनी धार खो दी थी। स्टॉर्म सही था... उस पर जीवन का कर्ज बकाया था और स्टॉर्म उसे किसी छोटी बात के लिए नहीं बुलाएगा।

स्टॉर्म मेज़ के आगे चहलकदमी करने लगा। "अभी मैं तुम्हें जो एकमात्र वास्तविक उत्तर दे सकता हूं, वह यह है कि तुम यहां लड़ने में मेरी मदद करने के लिए आए हो। इस पर मैं कई लोगों से मदद मांग रहा हूं। मैं यहां शहर में पीआईटी की सर्वश्रेष्ठ टीमों को लाऊंगा और अब तुम्हें पदोन्नत कर के सेकेंड इन कमांड बना दिया गया है।

"मैं कितना भाग्यशाली हूँ।" यह तथ्य कि यह बिल्कुल बिना किसी भावना के कहा गया था, दोनों ने इसे नजरअंदाज कर दिया था।

"अगर हमें कुछ होता है तो ज़ाचरी प्रभारी होगा," स्टॉर्म ने आगे कहा।" और जल्दी या बाद में, आप दोनों को सूचनाओं का आदान-प्रदान करना होगा... खासकर अगर मुझसे संपर्क नहीं किया जा सके।"

"खैर, यह अच्छा नहीं लग रहा," रेन ने चुपचाप यह सोचकर भौंहें सिकोड़ीं, कि स्टॉर्म के पास पहले ही अपने स्वयं के प्रश्नों के उत्तर भी क्यों नहीं हैं। किसी ऐसे व्यक्ति के लिए जो भविष्य में जा सकता है, यह जानना अजीब नहीं था कि लड़ाई के विजेता पक्ष में कौन होगा।

"मैं कुछ दिनों तक ज्यादा आस-पास नहीं रहूंगा, क्योंकि मुझे ज्यादातर टीमों का पता लगाना होगा। हालांकि वे जोड़ियों में काम करते हैं, लेकिन उन्हें राडार से गायब होने और अपने स्वयं के असाइनमेंट बनाने की कष्टप्रद आदत होती है, क्योंकि वे उन पर ही काम करते हैं।” उसने अपने हाथों को अपने बैंग्स में फिराया, "उनका पता लगाने में मुझे भी काफी मुश्किल होगी।"

"और जैसे ही आप उन्हें यहाँ छोड़ेंगे, मुझे उनकी देखभाल करनी होगी?" रेन ने स्पष्टीकरण मांगा।

"नहीं," स्टॉर्म ने अपना सिर हिलाया और इस विचार पर मुस्कुराया। "ये लोग बच्चे नहीं हैं। उनका काम भी तुम्हारे जैसा ही है... शहर की रक्षा करना। आप उनसे संवाद करते हैं या नहीं, यह पूरी तरह आप पर निर्भर है। लेकिन अपनी शक्ति से आप शहर का ग्रिड बनाकर उन्हें बता सकते हैं कि सभी हॉट स्पॉट कहां हैं। अभी के लिए यह बस मुख्यालय है। जब मैं यहां नहीं रहूँगा तो केवल तुम और ज़ाचरी ही मुझसे संपर्क कर सकते हैं।"

"सच में?" रेन ने सभी रहस्यों को जानने के लिए कुर्सी को आगे-पीछे हिलाया। "और यहाँ मैं सोच रहा था कि हम दोनों के बीच मैं ही असामाजिक था," रेन ने ध्यान दिलाया। "क्या आप गायब होने की योजना बना रहे हैं?" यह एक मजाक माना जा रहा था, लेकिन जब उसने स्टॉर्म की हिचक देखी, तो उसने कुर्सी को हिलाना बंद कर दिया।

स्टॉर्म ने अपने शब्दों में बहुत सावधान रहने के लिए अपनी गर्दन को रगड़ा, "मैं इस आयाम के भीतर एक समय यात्री हूं, लेकिन अगर कोई क्षेत्र ऐसा है, जहां आयामी दीवारें पतली हो गई हैं, या टूट गई हैं... तो यह मेरी शक्ति को अस्वीकार कर देता है।" वह इसे हल्के ढंग से रख रहा था।

स्टॉर्म को पढ़ना रेन के लिए एक विज्ञान बन गया था और वह अचानक समझ गया क्या कारण है कि स्टॉर्म नहीं जानता, कि यह कौन लड़ाई जीतेगा। "अब तक मैं आपका अनुसरण कर रहा हूं," उसने संकेत दिया।

स्टॉर्म उस विशाल खिड़की के पास गया जो समुद्र की ओर थी और कांच को खटखटाया। "यह काँच बुलेट प्रूफ से भी एक कदम आगे है।", उसने पीछे घूमते हुए सांस ली। "लेकिन यह शैतान रोधी नहीं है।" उसने उस सोफे की ओर सिर हिलाया जिसे उसने अभी-अभी खाली किया था और ऐसे शब्द फुसफुसाने लगा, जिन्हें इतिहास ने कभी का भुला दिया था।

तभी छत और कमरे के दायीं ओर के फर्श का एक बड़ा क्षेत्र एक विस्तृत घेरे में जगमगा उठे, जिसके केंद्र सीधे सोफा पर था, तो रेन हांफने लगा । वह छत के दायरे और फर्श के दायरे को जोड़ने वाली चमकती हुई बाधा दीवारों को भी देख सकता था।

"वो क्या है?" उसने विस्मय को अपनी आवाज से दूर रखने की कोशिश की लेकिन बुरी तरह विफल रहा।

"आम आदमी के शब्दों में... यह एक दानव जाल है।" स्टॉर्म ने इस तथ्य पर का मज़ा लेते हुए उत्तर दिया कि उसने आधिकारिक तौर पर रेन को आश्चर्यचकित कर दिया था, जो करना काफी कठिन काम था। "आगे बढ़ो... बाधा पार करो। यह तुम्हें चोट नहीं पहुंचाएगा।"

रेन ने हाथ बढ़ाया, लेकिन उसे छूने से पहले ही रुक गया। "क्या यहाँ किसी राक्षसी आगंतुक के आने की उम्मीद है?"

स्टॉर्म ने अपना सिर झुका लिया, “मैं तुम्हें कुछ याद दिला दूं। अगर कोई गिरे हुए का बच्चा तुम्हारे पास आएगा, तो तुम खुद ही बन जाओगे... दानव।" उसने "दानव" कहते हुए अपनी आवाज को धीमा कर के उसे डरावना बना दिया। इस विषय पर वह और रेन काफी सहमत नहीं थे। अभी भी रेन ऐसी किसी भी चीज़ के प्रति पूर्वाग्रह से ग्रसित रहता था, जिसे वह समझ नहीं पाता था।

रेन इससे एक कदम पीछे हट गया क्योंकि स्टॉर्म ने जो कहा वह समझ गया था। उसे एक अच्छी वापसी के बारे में सोचने में कुछ सेकंड भी लगे, "कम से कम मुझे पता तो होगा, कि पिंजरे की चाबी कहां है। सवाल यह है... मैं उन्हें इसमें लाऊंगा कैसे, दानव को सोफे पर बैठा कर उसकी खातिरदारी कर के?"

स्टॉर्म मुस्कुराया और रेन को घेरे में धकेल दिया।

रेन चक्कर काटने लगा और वापस स्टॉर्म की ओर चलने लगा, लेकिन उसमें भाग गया जिसने उसे बर्फ की याद दिला दी। पीछे हटते हुए, उसने अपनी हथेलियों को इसमें दबा दिया और यह देख कर पलकें झपकाईं, जहां उसने इसे छुआ था, वहाँ बाधा की दीवारों में लहरें बन गई थीं, जैसे कि बाधा की सतह पानी की बनी हो।

उसे फिर से मारते हुए वह स्टॉर्म पर गुर्राया, "मैं कोई दानव नहीं हूँ!"

स्टॉर्म ने एक भौंह उठाई, "खैर, मुझे खुशी है कि हमने इसे अपने सिस्टम से बाहर कर दिया है।"

रेन की दीवार को तोड़ दिया... जो भी हो।

"आराम करो, मैंने उस मंत्र को पर्याप्त रूप से बदल दिया है, जहां यह मानव के अलावा हर चीज़ को फंसा लेता है और चूंकि तुम एक स्वप्न राक्षस हो, और मैं सीमा के भीतर हूं..." वह यह जानकर फिर से मुस्कुराया, कि रेन को यह सबक सीखने की जरूरत थी, "जब तक तुम मुझे दानव नहीं कहना चाहते?"

"मैं समझ गया। वस्तु को घेरे में फेंक दूँ और अपने खुद के जाल में न फसूं। अब मुझे बाहर आने दो।"

स्टॉर्म ने मंत्र को फिर से उसी तरह पढ़ा जैसे पहली बार पढ़ा था, बस दो अक्षर बदल दिये।

रेन बहुत जल्दी सीखता था और उसने दोनों मंत्रों को याद कर लिया, और फिर से अपनी मेज़ की सुरक्षा में वापस चला गया। वहाँ सन्नाटा फैल गया और स्टॉर्म को लगा कि कुछ पल पहले के पल का हास्य फीका पड़ने लगा है, और वह फिर से बात करने लगा।

“यह महल स्कॉटलैंड में हुआ करता था। मैं इसे एक-एक यहां ईंट कर के यहाँ लाया था और जोड़-जोड़ कर इसका पुनर्निर्माण किया था लेकिन इसका नवीनीकरण हाल ही का है। लगभग हर कमरे में दानव जाल हैं और केवल तुम्हीं उन्हें ट्रिगर कर सकते हो।"

"यह बहुत सुंदर है," रेन ने यह सोचकर सिर हिलाया कि स्टॉर्म क्या कहना चाह रहा है। कभी-कभी उसकी कहानियाँ बड़े-बूढ़ों की कहानियों से भी लंबी होती थीं क्योंकि वह अपनी कालातीत यादों से गुज़रता था। उसे अतीत के बारे में जितना चाहे उतनी बात करने की इजाजत थी, लेकिन भविष्य के बारे में कुछ भी कहना उसके लिए खतरनाक था।

उसने एक बार स्टॉर्म से पूछा था कि वह अपना समय अतीत में वापस जा कर मानव जाति की सभी गलतियों को सुधारने में क्यों नहीं बिताता, जैसे हिटलर को हटाना। तभी रेन को पता चला था, कि उसकी शक्तियों की सीमाएँ हैं... मानव इतिहास को बदलने की में अक्षमता भी उनमें से एक थी।

"यह महल मेरे एक बहुत करीबी दोस्त की शादी का तोहफा था।" स्टॉर्म ने खिड़की से बाहर देखा जहां खुली भूमि के समुद्र में गिरने का दृश्य था... यह वास्तव में लुभावना था। वह निगल गया, और डरावनी स्मृति को अभी के लिए एक तरफ धकेल दिया।

फिर से रेन की ओर देखते हुए, स्टॉर्म ने महसूस किया कि एक बार उसके अलावा किसी को भविष्य के संकेत की आवश्यकता थी। चूंकि उसकी शक्ति ने कष्टप्रद नियमों के साथ आने का फैसला किया था, जो उसे कुछ सबसे महत्वपूर्ण चीजों को देखने से रोकती थी, और उसे दिल के मामलों में छेड़छाड़ करने से रोकती थी, इसलिए उसे रेन को रोकने के लिए एक बहुत अच्छा कारण प्रस्तुत करना होगा।

वह पहले ही अपने दिमाग से दर्द उठता महसूस कर सकता था क्योंकि वह नियमों को तोड़ने वाला था लेकिन उसने इसे नजरअंदाज कर दिया।

"यह स्थान यहाँ अधिक समय तक नहीं रहेगा जब तक कि मैं भविष्य में परिवर्तन न कर दूँ।" उसकी आवाज़ में उस गुस्से जी झलक थी, जो दर्द से लड़ते हुए उसे आ रहा था, "इससे पहले कि मैं तुम्हें यहाँ लाने का फैसला करता, मैं कई बार भविष्य में गया था... अब से केवल कुछ साल बाद। हर बार परिणाम बिलकुल अलग था और यह एक आयामी बदलाव के कारण है… या उनमें से बहुत कुछ, यहीं एलए में हो रहा है।”

स्टॉर्म ने अपनी आंखों और नाक से टपकने वाला खून पोंछा। "पिछली बार जब मैंने यहां आने की कोशिश की थी... तब महल का एक हिस्सा ढह गया था और जो दीवारें खड़ी रह गई थीं, उनमें ईंटों में पका हुआ खून सूख गया था।"

"चुप रहो," रेन ने उसे देखा, उसे रक्तस्राव शुरू होने के कारण स्टॉर्म के चेहरे से निचुड़ता हुआ रंग पसंद नहीं आया था। स्टॉर्म ने हमेशा किसी को उसका भविष्य नहीं बताने की अपनी मजबूरी का मजाक बनाया था... यह कह कर कि यह उसे मार देगा, लेकिन रेन यह देख कर कि यह सच था, उसे अब यह मजाक नहीं लग रहा था। "मुझे चीजों का सार मिल गया है और बाकी मैं खुद ही पता लगा लूंगा।"

स्टॉर्म अपना सिर पकड़े हुए कुर्सी पर वापस बैठ गया, "मैं एलए को जितना हो सके उतना पीछे ले जा कर बाधाओं को भी दूर करने की कोशिश कर रहा हूं।"

रेन उठा और मेज़ के पीछे से बाहर आया, उसने स्टॉर्म के कंधे को पकड़ा, और एक पल में वे वापस द्वीप पर आ गए। "यदि तुमने फिर कभी मुझे भविष्य बताने की कोशिश की, तो मैं तुम्हारे चूतड़ पर लात मारूंगा।"

जब तक स्टॉर्म यह महसूस करने के काबिल पर्याप्त स्थिर होता, कि वह कहाँ है, रेन चला गया था। सिर के टुकड़े कर देने वाले दर्द को महसूस करते हुए, जो शायद कई दिनों तक रहेगा, वह यह जानकर मुस्कुराया कि यह इसके लायक था। रेन यहाँ आ चुका था, और अब जब एंजेलिका भी शहर की सीमा के भीतर थी, तो उसे अपनी एक और छिपी हुई शक्ति को आकर्षित करना चाहिए, जो हालात को पूरी तरह से उनके पक्ष में पलट सकती थी... उन्हें अपने पक्ष में देवताओं की आवश्यकता थी।

*****

पिछला सप्ताह रेन ने पैदल शहर की सड़कें नापते हुए गुज़ारा था। पीआईटी फाइलों के डाउनलोड से वह जानता था कि कुछ अ-मनुष्य कहाँ हो सकते थे, लेकिन जब वह चलता था या अपनी मोटरसाइकिल चलाता था, तो वह खुद पर सवार होने वाली शक्ति को महसूस कर सकता था, जो उस सूची की चीजों से संबंधित नहीं थी।

उसने उस विशाल स्क्रीन को चालू कर दिया, जो अध्ययन कक्ष की एक पूरी दीवार पर बना हुआ था, उस पर ग्रिड मैप को खींच लिया और डेस्क के पीछे कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया। किसी और को यह नक्शा क्रिसमस की सजावट जैसा लग सकता है क्योंकि यह विभिन्न रंगीन रोशनियों के बिन्दुओं से अटा पड़ा था।

अभी वह उन्हीं रंगों का अध्ययन कर रहा था। वह देख सकता था कि इच्छाधारी ठीक-ठीक कहाँ हैं... यहाँ तक कि वह मून डांस और नाइट लाइट हो भी आया था। याद आते ही उसके होंठ के कोने थोड़े खिंच गए। उसने गलती से हीट ऑर्डर कर दी थी और वह तब तक ठीक रहा था, जब तक वह घर आ कर सो नहीं गया। घर का आधा रास्ता तय करते-करते ही, वह इच्छाधारियों की सीमा से बाहर हो चुका था और पूरी तरह से नशे में धुत्त था।

इच्छाधारियों का क्षेत्र ज्यादातर हरी बत्ती से चिह्नित था, जिसमें कुछ बिन्दु लाल और नीले रंग के भी चमक रहे थे... नीला क्षेत्र वह था, जहां पीआईटी की टीम तैनात थी, और वहां जो कुछ भी हो रहा था, उसे वह उन पर ही छोड़ रहा था... यही वह भेड़िया दल के साथ भी कर रहा था।

जहां तक उसका संबंध था, माइकल, डेमन, और केन सभी खतरनाक रूप से बेकाबू लोग थे, इसलिए उन्हें पीला रंग दिया गया था और उनकी आत्माहीन औलादें जो शहर में छायाओं की तरह चारों ओर मंडरा रहे थे, स्वादिष्ट रूप से रक्तिम लाल थे। कम से कम वह कायर समूह दिन के दौरान समूहों में सो जाता था और रात में समूहों में ही शिकार पर निकलता था, जिससे उनके भोजन के क्षेत्र का पता लगाना आसान था।

अब, गिरे हुए एक अलग कहानी थे। पहले तो उनका पता लगाना ही मुश्किल था, लेकिन हाल ही में वे इतने अस्थिर ओह गए थे, कि उसने हार मान ली थी, हालांकि उसे पता था कि अगर वे आसपास होंगे... तो वह उन्हें महसूस कर लेगा। उसने उस इतिहास के पाठ के बारे में भी सोचा जो स्टॉर्म ने उसे सिखाया था।

लघु संस्करण यह था कि गिरे हुओं ने अपनी खुद की दुनिया को लगभग नष्ट कर दिया था, क्योंकि वे आयाम को तोड़कर हमारे आयाम में चले आए थे, और हमारी कुछ महिलाओं को चुरा ले गए थे, क्योंकि उन्हें लगा कि वे सुंदर हैं। इंसानों को चुराना ही उनकी पहली गलती थी। एक बार जब वे वार्महोल के दूसरी तरफ वापस पहुंचे, तो गिरे हुए ने चोरी की महिलाओं के साथ प्रजनन किया।

समस्या यह थी...कि उस मिलन से पैदा हुए बच्चे वैसे नहीं थे जिसकी उन्हें उम्मीद थी, और वे प्रसव में हमेशा मानव औरतों को मार डालते थे।

केवल कुछ ही प्रतिशत बच्चे शुद्ध गिरे हुए पैदा हुए थे और सौ में से केवल एक महिला थी। बाकी सभी राक्षस कहलाए... संकर जो ज़रा भी शुद्ध रक्त वाले नहीं निकले। अधिकांश संकर वे थे, जिन्हें मनुष्य राक्षस कहते थे। जैसे ही उन राक्षसों ने अपने स्वयं के रचनाकारों की ओर रुख किया, गिरे हुए लोगों ने अपनी दुनिया के सभी संकरों को मिटाना शुरू कर दिया... राक्षसों को भी और उन्हें भी, जो राक्षस नहीं थे।

एक बार जब नरसंहार समाप्त हो गया, तो उन्होंने पाया कि अब उनकी दुनिया में प्रत्येक महिला के अनुपात में दर्जनों पुरुष हैं। तो वे बेवकूफ वार्महोल के माध्यम से वापस आ गए, इस बार अपनी रचनाओं को हमारे पक्ष में रखते हुए, जितनी हो सके उतनी महिलाओं के साथ सहवास किया... जितनी जल्दी हो सके।

जैसे ही बच्चे पैदा होते थे और माताएं मर जाती थीं, गिरे हुए किसी भी गिरे हुए खून को ले लेते थे और उन्हें वापस अपनी दुनिया में ले जाते थे, जबकि संकरों को यहीं छोड़ जाते थे। उन्हें पैदा हुए नर बच्चों की जरूरत नहीं थी, इसलिए वे उन्हें ले गए और उन्हें अपने संकर भाई-बहनों से लड़ने के लिए प्रशिक्षित किया।

उन लड़कों के किशोरावस्था में आने से ठीक पहले, गिरे हुए लोगों के नेताओं ने उन्हें यहां वापस भेज दिया और दोनों आयामों के बीच के वार्महोल को बंद कर दिया... और सिवाए मादा गिरे हुओं को छोड़ कर, जिनके लिए उन्होंने इतने सारे जीवनों का बलिदान लिया था, बाक़ी सभी बच्चों को यहां फंसा दिया।

कहानी यहीं खत्म नहीं हुई थी। उन युवा योद्धाओं को वही करने के लिए प्रशिक्षित किया गया था जो उनके पिताओं ने किया था... सीमावर्ती आयामों में चीर-फाड़ करना... न कि उसकी, जो उनके घर की दुनिया की ओर ले जाता था। यह नया वाला हमारे इतने करीब मौजूद था कि केवल एक सांस भर की दूरी पर था। कोई मान सकता था कि यहीं से नर्क के सिद्धांत की उत्पत्ति हुई होगी। इतने करीब कि संवेदनशील इंद्रियों वाले मनुष्य इसे महसूस कर सकते थे, और कभी-कभी इसे देख भी सकते थे।

जब योद्धाओं ने संकरों की तलाश की, तो उन्होंने पाया कि उनके कई प्रतिद्वंद्वी उतने ही शक्तिशाली थे जितना कि शुद्ध खून वाले गिरे हुए। दोनों तरफ रक्तपात हुआ और यह भी प्रलेखित किया गया था, कि संकरों के साथ कुछ गिरे हुए लोगों को भी वैकल्पिक आयाम में घसीट लिया गया।

जिन हत्यारों ने अपने बच्चों को यहां भेजा था, वे जानते थे कि यह मौत की सजा है। उन्हें इस बात पर भरोसा था कि उनकी संतान एक-दूसरे को मार डालेगी और उस गंदगी को साफ कर देगी जो वे पीछे छोड़ गए थे।

उन लड़कों में से केवल मुट्ठी भर ही अब भी पृथ्वी पर विचरण करते थे और अधिकांश पहले बैच से छोटे थे, जो तब पहुंचे थे, जब युद्ध समाप्त हो चुका था और बचे हुए संकर बिखर चुके थे। रेन की राय में, यहीं पर आ कर चीजें गड़बड़ हो गईं। सभी संकर ऐसे नहीं थे जिन्हें राक्षसी कहा जा सके... और यदि उनका पता न चला तो वे मनुष्यों और जानवरों के साथ मिल सकते हैं... जिससे एक सहस्राब्दी से अधिक के लिए फिर से संकरों का प्रजनन होता रहेगा।

बड़ा गुप्त तूफान इस तथ्य की रक्षा कर रहा था कि अधिकांश अपसामान्य जीव, शिफ्टर्स और वेयर्स, या यहां तक कि थोड़ी सी भी असामान्य क्षमता वाले मनुष्य इन संकरों में से एक के वंशज होने की संभावना से अधिक थे ... फिर उनके खिलाफ हो जाओ। इसने अभी भी रेन को खुद को पार्ट हाइब्रिड के रूप में सोचने के लिए असहज कर दिया।

अपने बचाव में, रेन को पूरा यकीन था कि अतीत में उसने जिन राक्षसों को मार डाला था, वे क्षतिपूर्ति के लायक नहीं थे... या फिर वह इसे आत्मरक्षा कहेगा क्योंकि वे निश्चित रूप से उसे मारने की कोशिश कर रहे थे।

मामले को बदतर बनाने के लिए, स्टॉर्म ने यह विस्फोट कर दिया था, कि कुछ मूल संकर बुरे नहीं हैं, भले ही वे वैसी ही आभा छोड़ते हैं, जैसी किसी उच्च श्रेणी के दानव की होती है। और जैसे इतना ही सिरदर्द पर्याप्त नहीं था, इसमें यह तथ्य भी जोड़ दिया कि एक पिशाच कोई संकर बिल्कुल नहीं है... लेकिन वे कुछ पूरी तरह से अलग हैं, जिन्होंने पृथ्वी पर घुसपैठ कर ली थी।

रेन ने ग्रिड मैप को घूरते हुए अपनी बाईं कनपटी को रगड़ा। सभी क्षेत्रों में जहां उसने शक्ति में वृद्धि महसूस की थी, काली-रोशनी से दिखाए गए थे, जो ये बता रहे थे कि मुसीबत कभी एक जगह नहीं रहती... वह शहर का अधिकांश हिस्सा था। लेकिन इस बात को ध्यान में रखते हुए कि उसे बेजान पिशाचों में दिलचस्पी थी, वह उसे केवल उन क्षेत्रों पर दावा करने की अनुमति दे सकता था जो पिशाच के घोंसले के पास थे।

इससे बहुत सारी असूचीबद्ध शक्ति छूट गई थी और इसका कारण कहीं न कहीं स्टॉर्म की खूनी भविष्यवाणी थी। स्टॉर्म की बात करें तो, जबसे उसने अपना भाग्य बताने वाला पिछवाड़ा वापस द्वीप पर फेंका था, तब से उसने उसे नहीं देखा था और अब तक किसी ने भी पीआईटी का हिस्सा होने का दावा नहीं किया था।

रेन मुस्कुराया, वह जानता था कि स्टॉर्म का ध्यान कैसे आकर्षित किया जाए। वह हाई-टेक कंप्यूटर सिस्टम के साथ इतना तालमेल बिठा चुका था कि उसे अब और कुछ नहीं करना पड़ता था, बस उसके साथ एक ही कमरे में रहना होता था। उसने देखा, जैसे ही कंप्यूटर मुख्य पीआईटी सिस्टम से जुड़ा, स्क्रीन फ्लैश होने लगा, फिर मोटे फायरवॉल के पीछे ग्रिड मैप को फीड किया, जिसे केवल वह और स्टॉर्म ही एक्सेस कर सकते थे।

आमतौर पर स्टॉर्म को जवाब देने या स्क्रीन पर आने में केवल कुछ ही मिनट लगते थे, इसलिए जब मिनटों तक कोई प्रतिक्रिया नहीं हुई, तो रेन चिंतित हो गया। तभी स्क्रीन चमक उठी।

स्क्रीन पर स्टॉर्म दिखाई दिया ताकि रेन उसे देख सके और अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया और वेबकैम से रेन की ओर मुस्कुराने से पहले लाल रंग के धब्बे वाला कपड़ा अपनी नाक से नीचे कर लिया।

इस पर रेन ने भौंहें सिकोड़ीं और उसने यह भी नोटिस किया कि स्टॉर्म द्वीप वाले घर पर था। "मुझे आश्चर्य है कि आप स्वयं नहीं आए... लेकिन फिर ऐसा लगता है कि आप फिर से नियम तोड़ रहे हैं," रेन ने एक भौंह उठा कर आलोचना की।

"तुम्हारे क्षेत्र में समय का प्रवाह के कारण मुझे लगातार छलांग लगानी पड़ रही है है और यह मेरे लिए सिरदर्द बन गया है।" स्टॉर्म ने खून से सने टिशू को अपनी मुट्ठी में भींचते हुए समझाया।

"तो कोशिश करना बंद कर दो," रेन ने घूरा।

स्टॉर्म ने सिर हिलाया, "जब तक कि तुम्हारे अंत पर चीजें स्थिर नहीं हो जातीं, हमें इसी तरह से संपर्क में रहना होगा। अभी के लिए, तुम्हारे पास पीआईटी का दल आने वाला है और अब समय आ गया है कि तुम सीखना शुरू करो कि सभी की भलाई के लिए उनके साथ मिल कर कैसे काम किया जाए। चूंकि तुम्हारे पास फोटोग्राफिक मेमोरी है और तुमने उनकी फाइलें पढ़ी हैं, मुझे यकीन है कि तुम उनके बारे में उससे भी कहीं ज्यादा जान लोगे, जितना वे अपने बारे में जानते हैं।"

"तो आखिरकार आप मुझे बहुत से ऐसे लोगों के बीच में डाल रहे हैं जिनके पास अजीब सी शक्तियाँ हैं? क्या ऐसा करना ठीक होगा? अगर मैं इसे नियंत्रित नहीं कर पाया तो क्या होगा?" रेन ने कहा, उसे स्टॉर्म के अलावा किसी और के साथ काम करने के विचार पसंद नहीं आया।

स्टॉर्म ने मुस्कुराते हुए अपने कंधों को उचका दिया, "अभ्यास से हर काम सही हो जाता है, रेन और तुम मानव संवाद में क्रैश कोर्स करने वाले हो। ज़ाचरी और एंजेलिका तुम्हारे साथ आने वाले हैं, ताकि वे डेटाबैंक और उन सभी उपकरणों तक पहुंच सकें, जो मैं ने महल में जमा किए हैं। वे आने वाली अधिकांश पीआईटी टीमों को भी संभालेंगे। जहां तक तुम्हारा सवाल है, तुम्हारा काम यह पता लगाने की कोशिश करना है कि आखिर समय के प्रवाह का कारण क्या है, जो मुझे क्षेत्र से बाहर रख रहा है।"

वह एक पल के लिए रुका, और फिर स्क्रीन की ओर झुक गया। "दरवाजा खोलो।"

वीडियो लिंक अचानक डिस्कनेक्ट हो गया, और रेन भौंहें उठाए हुए उसे घूरता रह गया। दरवाजे पर एक जोरदार दस्तक हुई तो उसने उस दिशा में देखा और फिर खाली स्क्रीन को देखा।

"जब वह ऐसा करता है तो मुझे उससे नफरत होती है।" रेन बड़बड़ाया और अपनी कुर्सी से खड़ा हो गया और अपनी आंखों को छिपाने के लिए धूप का चश्मा उठा लिया।

बरामदे की ओर जाने वाले खुले डबल दरवाजों से गुजर कर, रेन ने दरवाजा खोला और अपने आगंतुकों को देखा... जो जल्द ही रूममेट बनने वाले थे।

ज़ाचारी ने प्रवेश द्वार के दूसरी ओर खड़े युवक को देखा और मुस्कुरा दिया। "अच्छा लगा कि अंत में हम असली 'तुरुप के इक्के' से मिल पा रहे हैं, जिसके बारे में स्टॉर्म तब से बात कर रहा है, जब से मैं उसे जानता हूं।"

रेन ने अपने दाँत पीस लिए, लेकिन ज़ाचरी का बढ़ा हुआ हाथ स्वीकार कर लिया और एंजेलिका को देख कर सिर हिलाया, फिर एक तरफ हो कर उन्हें अंदर आने के लिए रास्ता दिया। वह पीआईटी की कार्यसूची के हर चेहरे को और उसे मिली देन को जानता था। स्टॉर्म के उसे दल में शामिल करने के बाद उसने सभी पीआईटी सदस्यों के प्रोफाइल को याद कर लिया था।

स्टॉर्म ने प्रोफाइल के अवरुद्ध संस्करण में नोट्स जोड़े थे और रेन ने मानसिक रूप से उन्हें भी डाउनलोड कर लिया था। स्टॉर्म सही था... शायद वह उनके बारे में उससे भी ज्यादा जानता था, जितना वे अपने बारे में जानते थे।

ज़ाचरी एक तरह से एक जंगली बच्चा था जिसे स्टॉर्म ने एक दोहरे व्यक्तित्व के रूप में वर्णित किया था... एक मिनट ज़ाचरी मज़ाक कर रहा होता था और अगले ही पल वह एक गुस्सैल कोबरा की तरह घातक हो जाता था। उसने कुछ समय पहले एक अपराधी सरगना के घर में लगी आग का समाचार प्रसारित होते देखा था और पूरी स्थिति पर पीआईटी, विशेष रूप से ज़ाचरी, लिखा हुआ था। अगली सुबह ज़ाचारी ने पीआईटी के सिस्टम में रिपोर्ट दर्ज की और रेन के संदेह की पुष्टि हो गई।

एंजेलिका की शक्ति थोड़ी अधिक जटिल थी, वह उस जादू का उपयोग करके राक्षसों को मारने में सक्षम थी, जिसके साथ वह पैदा हुई थी। स्टॉर्म ने एक बार उसे चाबी कहा था, लेकिन उसने कभी यह नहीं बताया कि उसने क्या खोला है।

उसकी फाइल किसी और की तुलना में मोटी थी ... ऐसा लग रहा था जैसे स्टॉर्म जन्म से ही उसकी हर हरकत का दस्तावेजीकरण कर रहा हो। रेन समझ नहीं पा रहा था कि क्यों... और उसे इस समय वास्तव में कोई परवाह भी नहीं थी।

बिना एक शब्द भी बोले, उसने दरवाजा बंद कर दिया और उस कमरे में चला आया जिसमें उसका कार्यालय था। किसी तरह वह जानता था कि वे उसका अनुसरण करेंगे।

"तो," ज़ाचारी ने एक मिनट की असहनीय चुप्पी के बाद कहा, "क्या आप यहाँ अकेले रहते हैं?"

"नहीं," रेन ने कहा। "मेरे पास नए रूममेट हैं।"

एंजेलिका ज़ाचारी के चेहरे पर दिखाई देने वाले भौचक्के हाव-भाव पर मुस्कुराई। "मुझे लगता है कि वह हमारे बीच का ठंडापन तोड़ने की कोशिश कर रहा है।"

"वह बहुत बुरा कर रहा है," रेन ने कहा, जिसे पहले ही भीड़ महसूस होने लगी थी।

"मुझे पता है," एंजेलिका एक शांत कुंवारे की मानसिकता को पहचानते हुए शांत हो गई।

ज़ाचारी ने नकली गुस्से एंजेलिका को घूरा। "अरे, तुम्हें मेरी तरफ होना चाहिए।"

"क्यों?" एंजेलिका हंस पड़ी। "मानो या न मानो, हम में से कुछ बिना मुंह चलाए कई दिनों तक रह सकते हैं। तुम... अगर मैं तुम्हारे मुंह से कुछ भी सुने बिना दो पल भी रह लूँ, तो मैं खुद को भाग्यशाली मानूँ।”

"मैं चुप रह सकता हूँ!" ज़ाचारी ने कहा। "देखो!"

ज़ाचारी फिर सोफे पर पीछे झुक गया और अपनी बाहों को अपनी छाती के ऊपर से पार कर के अपने होठों को भींच लिया। एंजेलिका तंग आ गई और स्टॉर्म द्वारा स्थापित कंप्यूटर सिस्टम को करीब से देखने के लिए उठ खड़ी हुई।

रेन, उसके किसी भी संभावित प्रश्न का उत्तर देने के लिए तैयार, उसे बारीकी से देखता रहा, और उसने ज़ाचरी पर नज़र डाली। किसी कारण से, उस आदमी को अपनी शर्ट के बटनों में कुछ बहुत ही आकर्षक लगा। रेन मन ही मन गिनती गिनने लगा, अभी उसने पाँच तक ही गिना होगा कि अपरिहार्य विस्फोट हो गया।

"गाह!" ज़ाचरी चिल्लाया। "मैं इसे बर्दाश्त नहीं कर सकता।"

रेन हँस पड़ा और एंजेलिका और ज़ाचारी उसे आश्चर्य से देखने लगे। यह लंबे समय तक नहीं चला और दूसरों को लेने से पहले रेन ने अपने बालों में हाथ फिराया। "आगे बढ़ो और महल को छान मारो, इसमें बहुत सारे शयनकक्ष हैं।" उसने कहा और साथ ही उसके चेहरे से हास्य के सभी निशान गायब हो गए।

एंजेलिका ने सिर हिलाया, "मैं अपना सूटकेस ले कर आती हूँ।"

जैसे ही वह चली गई, रेन ने ज़ाचरी को देखा और खुद को अग्नि-मानव के व्यक्तित्व के दूसरे पक्ष के साथ आमने-सामने पाया। "मैं उत्सुक हूँ ... आपके पास क्या शक्तियाँ हैं?"

"तुम्हारा," रेन मुस्कुराया, "और एंजेलिका का... और कोई और जो मेरी शक्तियाँ चुराने की रेंज में आता है।"

ज़ाचारी ने अपनी हथेली ऊपर की और खोली और वह संतुष्ट लगा कि उसकी शक्तियाँ अभी भी वहीं थीं।

"मैंने यह नहीं कहा कि मैंने आपकी शक्ति छीन ली है," रेन ने कहा, उसने अपने कथन को साबित करने के लिए साधारण सी चाल का सहारा लेने से इनकार कर दिया। उसने ज़ैच की आँखों में आँखें डाल दीं और मुखौटे के पीछे छुपे परेशान आदमी को देखा। "मेरे पास आकर, आप मुझे भी वही शक्ति दे देते हैं," उसने स्पष्ट करते हुए कहा।

"जब तक एंजेलिका यहां है मैं उसकी देखभाल करूंगा," जैच ने अचानक घोषणा की।

"मैं कोई आया नहीं हूं और आप हर किसी की देखभाल कर सकते हैं जो दिखे," रेन ने उसे सुधारा। "यह मेरा काम नहीं है।"

ज़ैच ने सिर हिलाया जैसे कि उसने अभी-अभी एक रणनीतिक युद्ध जीता हो, "मुझे पता है कि स्टॉर्म एक सेना इकट्ठा कर रहा है।"

रेन ने सिर हिलाया, "हाँ।"

"उसे इसकी आवश्यकता होगी," ज़ैच ने अपने हाथों को अपने पैंट के पाँयचों पर रगड़ा और खड़ा हो गया। "उन्होंने इसके लिए और किसे बुलाया है?"

"जहाँ तक मुझे पता है, लगभग हर किसी को" रेन ने उत्तर दिया। "लेकिन कुछ ऐसे हैं जिनका वह पता नहीं लगा पाए हैं।"

"मैं कुछ मदद कर सकता हूँ?" ज़ैच ने पूछा।

रेन ने कंप्यूटर की ओर सिर हिलाया, "उन्हें ढूंढो जिन्हें स्टॉर्म नहीं ढूंढ पा रहे। उन्होंने उन सभी को सूचीबद्ध किया है जो अभी भी कार्रवाई से गायब हैं।"

ज़ैच मुस्कुराया और कंप्यूटर के पास चला गया। "आइए देखें कि सर्वशक्तिमान किस का पता नहीं लगा पा रहे।"

रेन ने रवैये में इस सम्पूर्ण बदलाव को पूरी तरह से मोहित हो कर देखा। वह नहीं जानता था कि उसे कौन सा पक्ष सबसे अच्छा लगा है... लेकिन वह जानता था कि वह किस पर अधिक भरोसा करता है।

अध्याय 4

एंजेलिका सोने से बचने की कोशिश में अपने सिर के पीछे कुछ तकिये लगाए बिस्तर पर लेट गई... यह उसका नया पसंदीदा शगल था। जैसे ही वह अपने सूटकेस के साथ वापस आई, वह समझ गई कि ज़ाचरी ने रेन पर अपना छोटा सा स्विच खींच लिया था, क्योंकि दूसरा आदमी सोफे पर बैठा उसे घूर रहा था। ज़ाचारी ने उससे कहा कि आगे बढ़ो और एक कमरा ढूंढो और थोड़ा सो जाओ, तो उसने खुशी-खुशी ऐसा ही दिखाया।

वह कुछ पलों तक लंबे हॉल में चलती रही, फिर यूं ही एक दरवाजा चुन कर उसे खोल दिया। अंदर का नज़ारा देखकर वह मुस्कुराई और अपना सूटकेस बिस्तर पर रख दिया। कमरे को बैंगनी रंग के शेड्स से सजाया गया था और सुनहरे और लैवेंडर के हल्के रंगों से उभारा गया था।

बिस्तर विशाल था, शायद सम्राट आकार का, जिसमें एक सुंदर छतरी के साथ, सोने और बैंगनी रंग के तकिए और कम्फ़र्टर बिछे थे। चादरें और तकिए के गिलाफ लैवेंडर थे और वह उनके कोनों पर लगी छोटी-छोटी सुनहरी लटकनों को देख कर खिलखिला दी।

कमरे की दूसरी ओर एक विशाल खूबसूरत अलमारी रखी हुई थी। इसे खोलते समय उसे उम्मीद थी कि यह बॉलरूम क्षेत्र के पुराने फैशन के कपड़ों से भरी होगी। लेकिन उसे यह देख कर निराशा हुई, कि यह खाली थी। बिस्तर के सामने की दीवार पर एक प्राचीन वैनिटी टेबल थी, जिसमें एक बड़ा सा दर्पण लगा हुआ था।

बिस्तर के बगल में एक लिखने की मेज़ थी, जिस पर कलम और कागज रखे हुए थे, जिसके साथ रखे नोट से उसे पता चला कि उसके उसके नीचे की दीवार पर लैपटॉप के लिए डेटा पोर्ट था। जब उसने यह पढ़ा तो एंजेलिका को हंसी आ गई और वह उसे देखने के लिए नीचे झुक गई। जल्दी ही उसे एक्सैस पॉइंट मिल गया और उसने तुरंत अपना लैपटॉप खोला और उसमें जोड़ दिया।

बिस्तर पर लेटे हुए, उसे बालकनी के दरवाजों से समुद्र पर चमकती चांदनी का सुंदर दृश्य दिखाई दे रहा था। वह मुस्कुराई क्योंकि यह एक असली बालकनी थी।

ज्यादातर लोग जो उसे जानते थे, वे सोचते कि वह इस तरह की आकर्षक चीजों के लिए अंदर नहीं गई थी... लेकिन सभी छोटी लड़कियों को किसी महल की राजकुमारी होने की कल्पना पसंद आती है, और वह भी उनसे अलग नहीं थी। वह यह भी दिखावा करती थी कि वह सिंड्रेला या स्लीपिंग ब्यूटी थी, जो अपने राजकुमार के आने और उसे ले जाने की प्रतीक्षा कर रही थी।

यह बहुत बुरी बात थी, कि उसे अब चमकदार जिरह-बख्तर में सजे किसी शूरवीर के सिद्धांत में विश्वास नहीं रहा था, जो उसे उन बड़े बुरे राक्षसों से बचाने के लिए आ रहा था, जो महल को घेरे हुए थे।

एक आह भरते हुए, एंजेलिका ने नीचे अपनी ड्राइंग की ओर देखा और पेंसिल को अपनी साइड टेबल पर रखने से पहले कुछ और रेखाएँ खींचीं। उसे अपनी गोद में रखकर उसने अपना हाथ उठाया और अपनी हथेली का अध्ययन किया जहां प्रतीक अंकित था। यह न जला हुआ था, और न ही किसी प्रकार का टैटू था... वह बस वहाँ था।

कागज को वापस ऊपर उठा कर उसने सिन के उस चित्र को देखा, जो उसने बनाया था और उसने पृष्ठ के निचले दाएं कोने में वह प्रतीक बना दिया। तभी वह तस्वीर धुंधली होने लगी तो उसने पलकें झपकाईं और उसे वापस अपनी गोद में रख लिया, और अपनी आँखों को जलन से बचाने के लिए एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं।

जैसे ही एंजेलिका सो गई, सिन उसके बिस्तर के पास प्रकट हो गया। उसने उन लोगों के दिमागों को छूते हुए चुपचाप महल और शहर के बीच से अपना रास्ता बना लिया था, जिनके वह संपर्क में आई थी। वह उसके जीवन के बारे में ज्ञान प्राप्त करना चाहता था, ताकि वह जान सके कि उसे किस से निपटना था। अब तक उसे सबसे दिलचस्प जानकारी ज़ाचारी के दिमाग से मिली थी।

गोरा आदमी चाबुक की तरह तेज था, लेकिन वह यह तथ्य को कई परतों के नीचे छिपा कर रखता था। उसने भी एक संकर के रूप में अपने अधिकार की शक्ति धारण की थी। ज़ाचारी को उसके रक्षक के रूप में नियुक्त किया गया था और उसने इस कार्य को गंभीरता से लिया था। सिन को पता था कि ज़ाचारी को एंजेलिका के प्रति अपने आकर्षण से जल्दी ही छुटकारा पाना होगा... वह संकरों के लिए नहीं थी।

ज़ाचारी ने उसका डोजियर पढ़ा था जो पीआईटी की फाइलों में था, जिसमें उसके जन्म से लेकर अब तक का विवरण था। विवरण बहुत सटीक थे और ज़ाचारी के दिमाग से मिली जानकारी से सिन को पता चला था कि उसके अतीत में कई लोग थे, उसका बचपन अधिक सटीक था, जो बाद में एक बहुत ही असहज भाग्य को पूरा करने वाला था।

सिन ने चुपचाप वादा किया कि वह उसकी जानकारी के बिना ही उन्हें अस्तित्व से मिटा देगा। वह फिर कभी किसी भी प्रकार की अस्वीकृति या उल्लंघन के दर्द को नहीं जानेगी।

सिन ने ज़ाचारी की आँखों से एंजेलिका की इस दुनिया के राक्षसों से युद्ध की यादों को देखा था और जानता था कि यह सरासर उसकी किस्मत थी कि वह अभी भी जीवित थी। उसे यकीन था कि वह भी यह बात जानती थी, हालाँकि इस दुनिया के बारे में अपने दिलचस्प दृष्टिकोण के कारण वह इसे कभी स्वीकार नहीं करेगी। उसकी आँखें उसके होठों पर टिक गईं, तो उसे आज रात उसके पास आने का असल कारण पता चला।

उसके ऊपर झुकते हुए, सिन ने अपने हाथों को धीरे से उसके सिर के दोनों तरफ तकिए पर रखा और अपने होंठों को उसके होंठों के पास तांत्रिक रूप से मँडराया। जब उसने नींद में ही गहरी साँस ली, तो उसके होंठ खुले और उसने धीरे से फूँक मारी। देखते ही देखते उसके होठों से उसके होंठों तक बिजली की रुपहरी धारा प्रवाहित होने लगी। यह उसका वादा था... अपनी आत्मिक साथी की सुरक्षा के लिए सूर्य देवता की ओर से उसको जीवन की सांस का उपहार। अब से, उसे जो भी चोट लगी है, वह उतनी ही जल्दी ठीक हो जाएगी जितनी जल्दी वह लगी थी… और उसकी उम्र नहीं बढ़ेगी।

वह वापस खड़ा हो गया और कोमल निगाहों से उसकी ओर देखने लगा। उसके गहरे भूरे बाल तकिए पर बिखरे हुए थे, जो कमरे की कोमल रोशनी में चमक रहे थे। तकियों की समृद्ध ब्रोकेड ने उसे याद दिलाया कि पिछली बार जब वह अपनी जन्मभूमि में अपने बिस्तर पर उसे सोते हुए देख रहा था तो वह कैसी दिखती थी।

उसके दाहिने हाथ की हथेली ऊपर की ओर मुड़ी हुई थी, जिससे वह चिन्ह प्रकट हो रहा था जो उसने वहाँ दिया था। उसने उसकी शक्तियों को जगाते हुए अपना काम पहले ही शुरू कर दिया था और जल्द ही उसके लिए उसकी लालसा भी जाग जाएगी।

उसने फिर से उसके दिमाग में झाँकने की कोशिश की, लेकिन उसे रोकने की उसकी क्षमता इस जीवन में भी उतनी ही मजबूत थी जितनी पहले में थी। उसे इस बात से ईर्ष्या हुई कि ज़ाचारी उसके दिमाग को पढ़ सकता है, वह नहीं। उसने इस पर सोचा, और वह इस निष्कर्ष पर पहुंचा कि शायद इसका संबंध भरोसे से है। वह ज़ाचरी पर इतना भरोसा करती है कि वह अपने आस-पास की सुरक्षा को कम कर सके... उसने उतना ही विश्वास हासिल करने की योजना बनाई।

अगर वह उसे कभी कुछ सिखाती, तो वह होता थोड़ी अच्छी मात्रा में धैर्य रखना, जो उसने महसूस किया कि थोड़ा कम हो रहा है। अभी उसकी मानसिक ढालें ऊँची थीं, लेकिन वह उन्हें पीछे छोड़ते हुए काम करना चाहता था और उसे मना रहा था, कि वह उसे अंदर आने दे। अब जबकि वह उसकी शक्ति से सुरक्षित थी, तो उसके पास अपनी जरूरत का काफी समय था।

सिन बिस्तर के किनारे बैठ गया और नोटबुक उठाकर देखने लगा कि वह किस चीज़ पर काम कर रही थी। जब उसने कागज पर अपनी विस्तार से बनाई हुई छवि देखी, तो उसे अपने मन में एक तीव्र शांति का अनुभव हुआ... वह पहले ही उसके पास पहुंच रही थी और उसे पता भी नहीं था।

एंजेलिका ने अपने बगल में हलचल महसूस की और यह सोचकर अपनी आँखें खोल दीं कि यह ज़ाचारी होगा। उसके सोते समय उसके कमरे में प्रवेश करने की हिम्मत बस उसमें ही हो सकती थी।

उसने उस काले बालों वाले आदमी को अपने बिस्तर के किनारे पर बैठे हुए देख कर पलकें झपकाईं, जिसका उसने चित्र बनाया था। एंजेलिका ने अपनी वृत्ति से काम लिया, उसने अपनी हथेली उसकी ओर खोल कर उसे किसी अन्य दानव की तरह भगाने के लिए उसकी ओर गोता लगाया।

"हैलो पत्नी," सिन ने चित्र से ऊपर देखे बिना उसकी कलाई पकड़ ली, चित्र को आराम से देखा, और फिर अपनी गहरी नीलम आँखें उसकी ओर उठाईं।

एंजेलिका ने अपनी कोहनी अड़ा दी, जिससे उसका हाथ तन गया। उसने पत्नी की टिप्पणी को नज़रअंदाज़ करने का फैसला करते हुए एक सुंदर भौहें उठाईं... राक्षस गलतफहमी में रहते थे।

सिन ने अचानक उसे अपनी ओर खींच लिया और उनके बीच केवल कुछ इंच का ही फासला रह गया, करीब था, लेकिन छू नहीं रहा था। अपनी आँखें झुकाए बिना उसने उसकी हथेली को उठाया और प्रतीक को चूम लिया, जो अचानक चमकने लगा था।

कुछ सेकंड के लिए एंजेलिका की सांस रुक गई... उसे लगा जैसे उसने इतनी सरल और मोहक चाल से उसमें आग लगा दी हो।

"तुम एक बहुत ही मूर्ख दानव हो," उसने अपनी हथेली पर से उसके होंठों की अनुभूति को हटाने की कोशिश करते हुए कहा।

"मैं एक दानव नहीं हूँ," सिन ने उसे सूचित किया। "और तुम्हारा जादू मुझ पर कभी काम नहीं करेगा।" जब उसका हाथ उसकी पकड़ में ढीला पड़ गया, तो उसने उसकी कलाई को छोड़ दिया।

एंजेलिका ने धीरे से अपना हाथ पीछे खींच लिया, "सिर्फ इसलिए कि आप कहते हैं, इसका मतलब यह नहीं है कि यह सच है।" उसने अपनी कलाई अपने ही हाथ से पकड़ ली और अपने हाथ पर से उसके गर्म मांस को छूने के एहसास को दूर करने की कोशिश करने लगी। "तुम कौन हो?"

"तुम मुझे सिन कह सकती हो।"

एंजेलिका ने महसूस किया कि नाम के निहितार्थ पर अपनी पीठ में ठंडी लहर दौड़ते महसूस की। उसने पहले ही कई तरीकों के बारे में सोच लिया था, जिनसे कि ही नाम उसके लिए उपयुक्त होगा। "ठीक है सिन, तुम यहाँ क्यों हो?"

"तुम्हारे सपने में... या तुम्हारे बिस्तर में?" सिन ने अपने संपूर्ण होठों को सहलाते हुए अपनी मुस्कान दबाते हुए पूछा।

हाँ, वह सही थी। वह पूरी तरह से पापी था। उसे अपने अन्य सपने याद आए, सभी बुरे सपने थे, एंजेलिका ने धीरे से कमरे में चारों ओर देखा और फिर वापस उसकी ओर देखा, "मैं सपना नहीं देख रहा हूँ... मैं ने तुम्हारी छुअन महसूस की है... मैं... मुझे लगा कि तुम्हारे होंठों ने मेरे हाथ को छुआ है।"

"सिर्फ इसलिए कि आप सपना देख रहे हैं, इसका मतलब यह नहीं है कि यह वास्तविक नहीं है।" सिन ने आकर्षक ढंग से उसके पहले के बयान की नक़ल की।

एंजेलिका की नज़र उस समय सिकुड़ गई जब उसने उसकी स्केच बुक से वह तस्वीर फाड़ ली, जो उसने अभी बनाई थी। उसने उसे मोड़ने के बजाय सावधानी से रोल किया, और फिर उसे अपने ट्रेंच कोट की अंदरूनी परत में एक गहरी जेब के अंदर रख लिया। वह उसके हाथों को हिलते-डुलते देखने के अलावा और कुछ नहीं कर सकी। वे इतने चिकने और अछूते दिख रहे थे... जैसे इतिहास की किताबों में राजा-महाराजाओं का वर्णन किया गया है। अंत में उसने फिर से उसके चेहरे पर नज़र डाली और हल्की सी मुस्कान को देखकर उसके होश उड़ गए।

"सच में तुम यहाँ क्यों हो?" उसने मांग की।

"तुम्हारे सोते समय बुरे सपनों को तुमसे दूर रखने के लिए," सिन ने जवाब दिया और अपने पीछे बेडपोस्ट पर झुक गया। "आज रात आराम करो एंजेलिका, कोई दुःस्वप्न या राक्षस तुम्हारी नींद नहीं उड़ाएगा।"

एंजेलिका एक झटके से उठ कर बिस्तर पर बैठ गई, बालकनी की खिड़की से धूप आ रही थी... सुबह हो रही थी। उसने पलंग के पायताने की ओर देखा, वह आगे की ओर झुकी और उस स्थान को महसूस किया जहाँ सिन बैठा था। कोई निशान नहीं था कि वह वहाँ था और एंजेलिका ने एक गहरी साँस ली। आखिर यह सिर्फ एक सपना था।

अपने पैरों को बिस्तर के किनारे लटका कर, वह उठ खड़ी हुई और उसे फर्श पर कुछ गिरने की आवाज़ आई। उसने अपनी स्केचबुक उठाई और उसे बंद करने लगी, लेकिन सपना याद आते ही वह रुक गई।

किताब को फिर से खोलकर, उसने उसके पन्ने पलटे और देखा कि कल रात उसने जो चित्र बनाया था वह उसमें नहीं था। उसके स्थान पर बिस्तर में सोती हुई उसकी एक सुंदर छवि पेंसिल से अंकित थी। यह उतने ही नरम विवरण के साथ बनाई गई थी, जैसी उसने उसकी तस्वीर बनाई थी। तस्वीर में, उसका हाथ उसके चेहरे के पास था और उसने उस पर बने प्रतीक पर भी ग़ौर किया। रेखाचित्र के ठीक नीचे सुरुचिपूर्ण लेखनी में 'सिन' शब्द लिखा हुआ था।

*****

टबाथा ने मून डांस में वीआईपी पार्किंग में अपनी कार खड़ी की और बाहर निकल गई। अपनी छोटी पोशाक को समायोजित करते हुए, उसने अपनी चाबियां क्लच पर्स में डाल दीं और सामने के दरवाजे पर पहुंच गई। वह उस अकेले अपार्टमेंट में छिपकर क्रिस का इंतज़ार करते-करते तंग आ गई थी। भीड़ का उत्साह देखकर वह पहले ही कुछ बेहतर महसूस करने लगी थी।

निक उसको आते देखकर मुस्कुराया और प्रवेश की प्रतीक्षा कर रहे बाकी सभी लोगों से आगे निकलने के लिए रस्सी खोल दी। वह ऐसा इसलिए नहीं कर रहा था क्योंकि उसके भाई की साथी उसकी सबसे अच्छी दोस्त थी... वह ऐसा इसलिए कर रहा था क्योंकि टबाथा के बिना... वे समय पर मीका को ढूंढ कर उसे बचा नहीं पाते।

उसके खुले कंधे पर नज़र पड़ते ही उसने आँखें सिकोड़ीं। पिछली बार जब उसने उसे देखा था... उस कंधे पर बहुत बुरा घाव था, लेकिन अब उस पर एक धब्बा भी नहीं था। ऐसा लगता था कि शहर में कोई उपचार करने वाली परी घूम रही थी, क्योंकि मीका के घावों के साथ भी ऐसा ही हुआ था।

"आज रात सब कैसा है?" उसने उत्सुकता से पूछा क्योंकि उसने उसकी आँखों में उदासी के निशान देखे।

टबाथा ने उसकी ओर एक छोटी सी मुस्कान उछाली, "सब ठीक चल रहा है।"

"क्या किसी ने तुम्हें बताया कि तुम इतनी अच्छी लगती हो कि तुम्हें खा जाने का मन करता है?" उसने आँखों में चमक के साथ पूछा। किसी लड़की को खुश करने का यह सबसे तेज़ तरीका था...उसको तो पता होना ही था, वह हर रात उनसे घिरा रहता था।

टबाथा ने मुस्कुराते हुए अपना सिर हिलाया, "तुम्हारा जवाब नहीं।"

"हाँ वो तो है," निक सहमत हुआ। "तो क्या इसका मतलब यह है कि आज रात तुम मेरे साथ मेरे घर आओगी?"

"भूल जाओ!" टबाथा ने मुस्कुराते हुए तुर्की ब तुर्की जवाब दिया, "इसके अलावा, तुम्हारे साथ डांस फ्लोर के ठीक ऊपर रहते हुए, यह बहुत आसान होगा।"

निक ने अपने दिल पर हाथ रखा और डगमगाते हुए दो कदम पीछे हटने का अभिनय किया। "टैबी बिल्ली ... तुमने मुझे घायल कर दिया। मेरे इरादे बिलकुल मासूम थे।"

"मैं शर्त लगाती हूं," तबाथा हंस पड़ी और फिर उसे आँख मारी। "लेकिन मैं बाद में नृत्य के लिए कह सकती हूँ।"

निक ने उसके लिए दरवाजा खोला और उसके करीब झुक गया। "और मैं तुम्हें डांस पर ले जा सकता हूं।"

टबाथा अंदर चली गई और एक गहरी सांस ली उसे यह परिचित माहौल अच्छा लगा। केन के साथ उसकी मुलाकात हो कर कुछ दिन हो चुके थे और उसे अभी तक क्रिस की कोई खबर नहीं मिली थी। उसकी चिंता अब, एक मामूली से अवसाद में बदल गई थी जिससे कि वह जानती थी कि केवल क्रिस ही छुटकारा दिला सकता है।

संगीत की धमक उसके शरीर में कंपन पैदा कर रही थी और वह रेलिंग के पास चली गई ताकि वह डांस फ्लोर को देख सके। रात काफी हो चुकी थी, आधी रात होने ही वाली थी, और क्लब पूरे जोश में था। शरीर स्पीकर से निकलने वाली टेक्नो बीट्स पर एक दूसरे से टकरा रहे थे और बार वाला हिस्सा लगभग भर चुका था। टबाथा ने चारों ओर देखा और यह तय करने की कोशिश की कि पहले क्या करना है। वह अकेले रहते-रहते तंग आ चुकी थी और उसे लगा कि उसे अपने तबीयत की घबराहट से बाहर निकलने के लिए यही चाहिए था।

टबाथा बार तक आई, और अपना छोटा सा पर्स इसकी सतह पर पटक दिया। "एक महिला को यहाँ पीने के लिए क्या करना होगा?" उसने मांग की।

"मुझे काटना!" एनवी ने कहा और उसके सामने एक पेय सरका दिया। "क्या इससे काम चल जाएगा मैडम?"

"नहीं," टैबी ने कहा। "मुझे अभी भी तुम्हें काटना पड़ेगा।"

"सावधान रहना," एनवी ने कहा। "मैं भी पलट कर काटती हूं।"

टबाथा ने पेय उठाया और एक घूंट में इसका आधा हिस्सा पी लिया, उसे कुछ रात पहले सिल्क स्टॉकिंग्स में पिया गया पेय और जिस तरह केन ने उसे शांत चुंबन दिया था, याद आ गया। जिस बात ने उसे सबसे ज्यादा परेशान किया था, वह यह थी कि हर बार जब वह इसके बारे में सोचती थी, तो उसे अपने निचले पेट और जांघों में नीचे की ओर एक गर्म दर्द की अनुभूति होती थी। यह महसूस करते ही वह फिर से झूम उठी।

एनवी ने टबाथा के व्यवहार पर ध्यान दिया, वह बता सकती थी कि उसकी सहेली के साथ कुछ गलत था। वह इतनी असामान्य थी की एनवी उस पर ध्यान दिये बिना रह ही नहीं सकती थी। वह टबाथा के लिए एक और पेय बनाने लगी, तभी उसने देखा कि उसकी सहेली ने बार पर खाली गिलास वापस नीचे रख दिया है।

उसने टबाथा के सामने दूसरा पेय खिसकाया और देखा कि टैबी वास्तव में ध्यान नहीं दे रही है, इसके बजाय, वह विचलित रूप से अन्य सभी लोगों को आनंद लेते हुए देख रही है।

कैट एनवी के स्टेशन से कुछ ही दूर काम कर रही थी और उसने टबाथा को कनखियों से देखा। वह समझ गई थी कि टबाथा परेशान दिख रही थी और सोच रही थी कि ऐसा पिछले कुछ दिनों में क्या हुआ था। हीट की एक बोतल उठाते हुए, उसने एनवी का ध्यान खींचा और बोतल की ओर इशारा करते हुए टबाथा की ओर इशारा किया।

कैट को मंजूरी देने से पहले एनवी ने अपनी दोस्त की तरफ देखा। कैट ने एक और पेय तय किया और इसे एनवी को सौंपने से पहले मिश्रण में कामुक अल्कोहल का एक छोटा सा शॉट डाल दिया।

"धन्यवाद," एनवी ने कहा और गिलास टबाथा के पास ले गई। "यह लो टैबी, हमारी ओर से।"

टबाथा ने नीचे ड्रिंक की तरफ देखा और मुस्कुरा दी। "शुक्रिया!"

"तो," एनवी बार पर झुकने लगी। "मेरी सहेली की हँसी किस ने छीन ली है?"

"मुझे लगता है, ऐसी कोई खास बात नहीं है," टबाथा ने उत्तर दिया।

"हाँ बिलकुल," कैट ने चलते हुए कहा। "यदि तुम्हारा चेहरा ज़रा भी और लटका होता तो तुम्हारी ठुड्डी घर पर टीवी देख रही होती।"

"मैं बस क्रिस से नाराज़ हूँ," टबाथा ने कुछ सेकंड के बाद कहा। अगर वह अपनी सबसे अच्छी दोस्त को नहीं बता पाती तो उसे घर चले जाना चाहिए और वहीं रहना चाहिए। "वह इससे पहले कभी बिना फोन किए या मुझे कुछ बताए इतने दिन के लिए ग़ायब नहीं हुआ। उसने कुछ दिनों पहले सिल्क स्टॉकिंग्स में अपनी नौकरी छोड़ दी थी और उसके बाद से उसे किसी ने नहीं देखा है।" उसने यह नहीं बताया कि उसे ऐसा लग रहा था कि उसे एक किनारे कर दिया गया था... उसके दिल ने कई दिनों से दर्द करना नहीं छोड़ा था।

टबाथा के आँसू बहने लगे तो कैट ने बार के पीछे से एक नैपकिन उठा कर उसे सौंप दिया। अगर वह सही थी, तो यह प्रतिक्रिया एक प्रेमी की दिल टूटने पर होती। एनवी ने बताया था कि उसका क्रिस समलैंगिक था, लेकिन कैट को आश्चर्य हुआ कि क्या क्रिस और टबाथा के बीच कुछ ऐसा हुआ था जिसके बारे में एनवी को पता नहीं था।

"वह अलविदा कहे बिना क्यों चला गया?" टबाथा ने अपने गालों की नमी को पोंछते हुए धीरे से मांग की। उसने रोना बंद करने के लिए गुस्से का इस्तेमाल किया... उसे रोने से नफरत थी। "मैं सोचती थी कि मैं कम से कम इतने की तो हकदार हूं।"

एनवी ने उसके होठ भींच लिए... क्रिस बिना किसी सही कारण के ऐसा कुछ नहीं करेगा। भगवान, वह बता सकती थी कि क्रिस उससे प्यार करता था लेकिन वह डीन से भी प्यार करता था। तभी उसे एहसास हुआ कि क्रिस उससे दूर क्यों हो रहा है तो उसने अपने हाथों से बार पर मुक्का मारा... डीन।

"मुझे यकीन है कि वह वापस आ जाएगा," कैट ने कहा। "तुम दोनों अच्छे दोस्त हो और तुम्हें सच सुनने का हक़ है।" उसने एनवी की ओर देखा, "है ना?"

"बिल्कुल," एनवी ने अपने गुस्से को अपने पेट के गड्ढे में धकेलते हुए कहा। "पता है, कि हमें क्या करना चाहिए? मिस्टर फेदर्स को ढूंढो, उसे शहद से ढककर चींटी के टीले के ऊपर बांध दो और उसे वहीं छोड़ दो। अगली बार उसे कॉल करना याद रहेगा।”

टबाथा ने अपनी भौहें लाल बालों वाली की ओर उठाईं, "तो फिर ठीक है।"

"ओह, ओह," कैट ने उत्साह से कहा। "इससे भी बेहतर होगा, हम उसे नीचे उतारते हैं और उसे थैंक्सगिविंग की टर्की की तरह बांध देते हैं और फिर उसे शहर के दूसरे छोर पर बाइकर बार में छोड़ देते हैं। उनमें से कुछ लोग वास्तव में भयावह हैं। ”

एनवी ने सिर हिलाया, "नहीं, इसे तो वह बहुत पसंद करेगा।"

"मैं समझ गई!" कैट यह देख कर चिल्लाई कि उनकी हरकतों पर टबाथा के होंठ खिंचने लगे हैं। "हम उसे पटक देते हैं, उसे टबाथा के शयनकक्ष में कैद कर देते हैं और जब तक वह हार नहीं मान लेता और अनंत काल के लिए तबाथा का यौन दास बनने के लिए सहमत नहीं होता, उसे केवल रोटी और पानी देते हैं।"

एनवी ने अपना सिर बगल में उठा लिया और फिर मुस्कुरा दी। "अब यह विचार मुझे पसंद आया।"

"मैं तुमसे कुछ पूछना चाहती हूँ, जो विषय से थोड़ा हटकर है।" टबाथा ने उनका ध्यान आकर्षित करते हुए कहा। "तुम दोनों केन के बारे में क्या जानती हो?"

कैट ने कंधे उचकाए, "वह एक बढ़िया सेंस ऑफ ह्यूमर वाला बेहद सेक्सी पिशाच है।"

तीनों औरतें हँसने लगीं, लेकिन तभी डेवन एनवी के पीछे सरक आया और उसकी कमर में एक बाँह लपेट ली तो वे रुक गईं।

"मैं तुम्हें बेहद सेक्सी दिखाऊंगा... मेरे साथ नृत्य करो," डेवन ने इतने जोर से फुसफुसाया कि अन्य महिलाएं को सुन लें।

डेवन उसे बार के पीछे से डांस फ्लोर की ओर ले चला तो जाते-जाते एनवी अपनी सहेलियों को देख कर मुस्कुराई। जब पिंजरे का दरवाजा पटक कर बंद किया गया तब वे भीड़ के शोर को सुन सकती थीं और टबाथा मुस्कुरा दी।

अपनी सीट से उठकर, टबाथा ने रेलिंग के पास जा कर एनवी और डेवन को पिंजरे में नाचते हुए देखा। वह उनके मुंह को हिलते हुए देख सकती थी और बस कल्पना ही कर सकती थी कि वे किस बारे में बात कर रहे हैं।

एनवी अपनी बाहों से उसके सिर के ऊपर पिंजरे की सलाखों को पकड़े हुए पीछे झुकी हुई थी। डेवन ने उसके पैरों को अपने कूल्हों के चारों ओर लपेटा हुआ था और उसे कुचल रहा था। वह अपने एक हाथ से उसके कूल्हों को ऊपर उठाए हुए था, जबकि उसका दूसरा हाथ उसके एक स्तन के ठीक नीचे उसके पसली के पिंजर पर टिका हुआ था... लगता था की अभी वह उसे छू लेगा, लेकिन वास्तव में वह ऐसा कर नहीं रहा था।

डेवन मुस्कुराया और एनवी को सलाखों से अपनी ओर खींच लिया, और इससे पहले कि वह पीछे की ओर गिर जाए, उसे उसके पैरों पर खड़ा कर दिया। उसने जल्दी से उसे घुमा दिया, जिससे उसकी पीठ उसकी छाती से आ लगी, उसके हाथ उसकी पसली पर रेंगते हुए उसके स्तन को नीचे से पकड़ कर उसे छेड़ा।

"चलो उन्हें एक सच्चा प्रदर्शन दिखाएँ," डेवोन फुसफुसाया।

"खुल्लमखुल्ला सेक्स नहीं," एनवी ने उखड़ती हुई साँसों के बीच कहा।

"अरे नहीं," डेवन ने कहा। "यह केवल मेरे लिए और एकांत में है। हालांकि यह”, एनवी ने अचानक पाया कि वह नीचे की स्थिति में है, और उसके पैर डेवन की जांघों के आसपास फैले हुए थे जबकि वह उसके खिलाफ पीछे से जमीन पर था। "यह भीड़ के लिए है।"

डेवन ने अपने कूल्हों को छोटे हलकों में घुमाया और एनवी ने अपने पैरों को फर्श पर टिका दिया, ताकि वह उसका साथ दे सके। वह धीरे से कराह उठी और उसे महसूस हुआ कि वह वाकई उसके अंदर गहराई में है, और बिना कपड़ों की एक धज्जी को हटाए भी उससे प्यार कर सकता है।

"जिस तरह से तुम मेरे साथ हरकत करती हो, वह मुझे बहुत पसंद है," डेवोन गुर्राया। "इतनी सेक्सी... और हॉट।"

एनवी ने पीछे उसकी ओर दबाव दिया, सीधी हुई, और फिर अपनी बाँहों को पीछे डेवन के गले में डाल दिया। जब उसके हाथों ने उसके पेट की कोमल त्वचा को भीड़ के सामने बेनकाब करने के लिए उसकी कमीज को ऊपर उठाया तो वह हांफने लगी। डेवोन का दाहिना हाथ धीरे-धीरे नीचे उसके तंग काले शॉर्ट्स के कमरबंद में चला गया, जबकि दूसरे ने उसकी शर्ट को पूरी तरह से ऊपर खींच लिया, जिससे उसकी काली लेस की ब्रा उजागर हो गई, जो उसने पहनी हुई थी।

"तुमने धोखा दिया," एनवी उस पर चिल्लाई।

डेवन ने अपने उत्थान, अपनी पैंट की पतली सामग्री और एनवी के शॉर्ट्स के बीच घर्षण पैदा करना जारी रखा।

डेवन मुस्कुराया, "शायद, लेकिन यह आपको मेरे लिए यहां सबके सामने आने से नहीं रोकेगा।"

वे वापस अपने पैरों पर उठे और एनवी घूम कर उसके सामने आ गई, और जांघों को उसकी जांघों के बीच सरका दिया और उसने भी इस हरकत की नकल की। इससे पहले कि वह विरोध कर पाती, उसकी जालीदार कमीज़ उतर चुकी थी और वे कामुकता से एक-दूसरे के खिलाफ रगड़ खा रहे थे। किसी को भी लगता कि वे नाच रहे थे, लेकिन जो उन्हें जानने वाले थे... जानते थे कि एनवी और डेवन क्या कर रहे थे।

"अब," डेवन ने आदेश दिया और एनवी के पास आज्ञा मानने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।

टबाथा ने सांस रोक कर देखा कि एनवी ने अपना सिर पीछे झुकाया और डेवन की जांघ से जोर से टकराना शुरू कर दिया। उसने अपने शरीर में फैलती गर्मी को महसूस किया और एक पल के लिए उसने चाहा कि उस पिंजरे में किसी ऐसे व्यक्ति के साथ वह होती, जो उसे उसी तरह चाहता, जैसे डेवन एनवी को चाहता था।

"काश, मुझे भी ऐसा कोई मिल जाता," टबाथा ने लंबी आह भरी और फिर बार में वापस जाने के लिए मुड़ी।

अपनी सीट पर पुनः बैठ कर उसने कैट को देखा, "तो तुम्हें लगता है कि केन में हास्य की भावना है... वह सच में अच्छा लड़का है ना?" उसने अपना सिर हिलाया, "मुझे याद आ रहा है कि उसी ने ह्या पैशाचिक गड़बड़झाला शुरू किया था और उन सभी हत्याओं में तुम लोगों को फँसाने की कोशिश की थी। पीड़ितों की उस सूची में मेरा और एनवी का नाम लगभग जुड़ ही गया था, याद है ना?” उसने अपने बाकी के पेय को गले में उड़ेल लिया और संतुष्ट हुई कि आखिर उसने उदासी को भागा दिया था। अब शायद वह हर कुछ मिनटों में मचलना बंद कर सकती है।

"उसने तुम्हें और एनवी को बचाने में मदद की थी।" कैट ने टबाथा का चेहरा पढ़ते हुए अपना सिर झुका लिया। वह लोगों की तरंगों को पकड़ने में माहिर थी, और अचानक उसे लगा कि टैबी के दिमाग में बस क्रिस ही अकेला आदमी नहीं था।

"सच में?" टबाथा ने पूछा और अपना खाली गिलास कैट की ओर खिसका दिया। "कभी-कभी मुझे आश्चर्य होता है कि वह वास्तव में वहां क्यों था। वे पिशाच उसकी पूजा ऐसे कर रहे थे जैसे वह सभी बुराइयों का देवता हो। और उसके मुझ पर हाथ रखने का एकमात्र कारण यह था कि उसने उन्हें बताया था कि पहला स्वाद वह लेना चाहता है।

"क्या उसने तुम्हें काटा?" कैट ने पूछा।

"नहीं," टबाथा ने स्वीकार किया और केन के उसके घाव को चाटने और फिर उसे चूमने की यादों से पीछा छुड़ाने की कोशिश की। तभी उसे अपनी जाँघों के बीच नीचे की गहराई में धड़कन महसूस हुई तो उसने अपने दाँत पीस लिए। "तुम सही कह रही हो... उसने हमें बचाने में मदद की थी... बहुत ही पागल तरीके से।" उसने अपनी पॉकेट में ढूंढा और बीस के दो नोट कैट की ओर खिसकाए, "जब यह खत्म हो जाए तो मुझे और मत देना।"

कैट ने बीस के दोनों नोट ले लिए और उन्हें रजिस्टर के बगल में शेल्फ पर रख दिया। टबाथा का गिलास उठा कर वह उसके लिए एक और पेय बनाने लगी और इस बार गर्मी डालने का फैसला किया क्योंकि लड़की स्पष्ट रूप से पुराने ढंग से नशे में आना चाहती थी। हो सकता है कि यह टबाथा के दिमाग को शांत कर दे, अगर वह केन की हरकतों के पीछे की बाकी कहानी जानती होगी।

टबाथा के सामने एक ताजा पेय रखते हुए, कैट बार पर झुक गई, "क्या तुम जानती हो कि केन को तीस साल तक के लिए दफना दिया गया था?"

टबाथा ने त्योरी चढ़ाते हुए सिर हिलाया। "मैंने इसके बारे में कुछ कुछ सुना है, लेकिन पूरी कहानी नहीं।"

"तब तुम शायद यह भी नहीं जानती होगी कि उसे दफनाने वाले मेरे और क्विन के पिता थे।" कैट ने साफ शब्दों में कहा। जब टबाथा ने चौंक कर उसे देखा, तो उसने सिर हिलाया, "क्विन के पिता, नथानिएल ने मेरे पिता की पहली पत्नी को मार डाला था, फिर हत्या का आरोप मेरे पिता के सबसे अच्छे दोस्त... केन पर लगा दिया। उन्होंने केन को जमीन में बांधने के लिए उसकी ही किताब के एक मंत्र का इस्तेमाल किया। यह एक भयानक सजा थी जिसे केवल केन