MATASANOS

UNA NOVELA DE PATRICK FLINT

PATRICK FLINT

LIBRO 3

PAMELA FAGAN HUTCHINS

Traducido por MARIELA CORDERO

ÍNDICE

Prólogo

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Capítulo 1: Naufragio

Capítulo 2: Desvío

Capítulo 3: Brinco

Capítulo 4: Ayuda

Capítulo 5: Regreso

Capítulo 6: Esforzarse

Capítulo 7: A hurtadillas

Capítulo 8: Chismes

Capítulo 9: Vista

Capítulo 10: Confiesa

Capítulo 11: Padres

Capítulo 12: Estrategia

Capítulo 13: Espiar

Capítulo 14: Irritarse

Capítulo 15: Escucha

Capítulo 16: Determinar

Capítulo 17: Alistarse

Capítulo 18: Trampa

Capítulo 19: Acosar

Capítulo 20: Impacto

Capítulo 21: Descubrir

Capítulo 22: Bombardear

Capítulo 23: Elegir

Capítulo 24: Doctor

Capítulo 25: Exultar

Capítulo 26: Presa fácil

Capítulo 27: Juzgar

Capítulo 28: Error

Capítulo 29: Trasero

Capítulo 30: Conquistar

Capítulo 31: Confundir

Capítulo 32: Asustar

Capítulo 33: Huelga

Capítulo 34: Oponerse

Capítulo 35: Enfermarse

Capítulo 36: Presa

Capítulo 37: Testigo

Capítulo 38: Revelar

Capítulo 39: Esperar

Capítulo 40: Descartar

Capítulo 41: Resistir

Capítulo 42: Aliado

Capítulo 43: Ascenso

Capítulo 44: Atacar

Capítulo 45: Afeitado

Agradecimientos

Libros del autor

Sobre la autora

Reconocimientos de Pamela Fagan Hutchins

Libros del SkipJack Publishing

La Propiedad Literaria

Sin título

PRÓLOGO

Búfalo, Wyoming

Martes, 15 de marzo de 1977, 5:30 p.m.

Patrick

"¿Susanne?" Patrick Flint gritó en el auricular. "¿Dónde estás? ¿Estás bien?"

La pesada respiración en su oído no sonaba como la de su esposa. Sonaba masculina. Ansiosa. Era muy similar a la respiración de un hombre en las primeras etapas de la insuficiencia cardíaca congestiva. Quienquiera que fuera, parecía que le habían comido la lengua los ratones.

"¿Quién es?".

La voz era ronca. "Usted quería hablar conmigo acerca de mantener a su esposa e hija fuera de la corte. Vamos a hablar".

Patrick reconoció la voz. Su cerebro se sintió como si acabara de meter el dedo en una toma de corriente. "No te entiendo".

"Ven a mi casa. Podemos hablar aquí".

La sangre. El vómito. La camioneta estacionada en su casa, pero su familia desaparecida. "No puedo. Alguien se desangró en nuestra casa y no hay nadie aquí. Tengo que correr al hospital para ver cómo está mi familia".

Patrick escuchó un sonido extraño al otro lado de la línea. Como un gemido.

Luego la persona dijo: "Maldita sea".

"¿Perdón?" El temperamento de Patrick se inflamó. Necesitaba colgar el teléfono. No necesitaba escuchar a esta persona maldecir a su esposa. "Tengo que irme."

"No. Por favor. Iré contigo a ver cómo está tu familia. Sólo ven rápido".

Esto era extraño. Muy extraño. Todas sus interacciones habían sido extrañas últimamente, pero esto era desconcertante. Y entonces tuvo un pensamiento terrible. ¿Y si esta persona había estado aquí? ¿Y si la sangre era obra suya? ¿Y si Susanne y los niños estaban con la misma persona con la que Patrick estaba hablando? "¿Tienes a mi familia?", dijo.

"¿Qué? No".

Mentiroso. "No me agrada esta situación. Me temo que voy a tener que colgar y llamar al sheriff ahora".

"¡No!", gritó la persona que llamó. "No puedes colgar. Sé quién se llevó a tu mujer y a tu hija".

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CAPÍTULO 1: NAUFRAGIO

Montañas Bighorn, Buffalo, Wyoming

Diez días antes: Sábado, 5 de marzo de 1977, 11:00 a.m.

Patrick

"Haz una cuña con tus esquís, Susanne. Como un trozo de tarta". Con crema batida por encima, pensó Patrick Flint, mirando la esponjosa nieve primaveral. Perdió de vista a su mujer por un momento mientras luchaba por controlar los palos del demonio en el extremo de sus propias piernas. Acababa de recuperarse de una caída de cabeza tras una salida prematura e imprudente del ascensor Poma.

El ascensor Poma. Era 1977, por el amor de Dios, y las estaciones de esquí de todo el mundo estaban avanzando hacia los telesillas, incluso hacia las telecabinas cerradas, o eso había leído. El ascensor Poma era un retroceso, como el propio Wyoming. Todo lo relacionado con el maldito artilugio era antinatural para Patrick. El olor a diésel en sus secas fosas nasales, en medio de una naturaleza invernal por lo demás prístina. Luchar en una postura incómoda como si fuera un cervatillo en patines. Agarrar la barra, similar a las que usan las strippers en las películas, sólo que esta versión se balanceaba libremente desde un cable transportador aéreo y terminaba en un disco de goma dura a la altura de las rodillas. Atascar el disco entre las piernas. Aprendiendo a no apoyarse en él o, Dios no lo quiera, a no sentarse en él y acabar de culo en la nieve. Confiar en que le arrastre por la grupa lentamente cuesta arriba. Luchar contra la fuerza de la gravedad cuando el ascensor se esforzaba en los tramos más empinados, como si fuera impulsado por un equipo de ratones ancianos y enfermos.

En su primer viaje en ascensor, el motor se había apagado con un gemido estremecedor cuando todavía estaba a mitad de la pendiente. Algún pobre imbécil probablemente mordió el polvo cargando o descargando. Agradeció a Dios que no fuera él y se maravilló con la vista. Las montañas Bighorn coronadas de nieve a su alrededor. El lago Meadowlark congelado debajo de él, a 300 metros. La altitud tan al norte era análoga, en cuanto a clima, a casi mil pies más alto en Colorado, y dos mil pies más alto en Nuevo México. Los ríos fluían hacia el norte. Las propias Montañas Rocosas, de las que los Bighorns formaban parte, se extendían tres mil millas desde el norte de Alberta hasta Nuevo México. El tamaño y el alcance le dejaron sin aliento. Pero había majestuosidad incluso en los pequeños detalles. Una urraca parloteando en la distancia. La nieve cayendo de las ramas de los árboles. Una liebre dando saltos. Le dio energía. Le hizo sentirse completamente vivo y en contacto con sus sentidos de una manera que no sentía en la ciudad.

Sin embargo, después de diez minutos de espera, se impacientó. Pensó que el ascensor debía estar averiado. Observó su entorno. La nieve a su izquierda parecía perfectamente esquiable. No había razón para quedarse, a no ser que quisiera congelar su trasero. Se soltó de la barra y esquió sobre lo que parecía ser una suave joroba.

No lo era.

Cinco sudorosos minutos más tarde, por fin se había librado de una profunda deriva de nieve pesada. Unos cinco minutos muy humillantes en los que el ascensor arrastró a una audiencia cautiva cuesta arriba junto a él, incluida su divertida esposa, que había cuestionado su decisión desde su posición segura en su propio disco.

Así que, de pie junto a su esposa y luchando por mantenerse erguido, estaba decidido. No iba a caer de nuevo tan pronto.

"Deberíamos haber tomado lecciones". Ella sonaba irritada, y cuando levantó la vista hacia él, sus ojos de ciervo brillaron con calor. Pero incluso irritada era tan adorable que él habría cedido al impulso de agacharse y besarla, si estuviera seguro de que podría volver a levantarse después. Le encantaba esa belleza sureña tan luchadora, con sus mejillas rojas y sus mechones de cabello largo y castaño que soplaba con su boca. Empujó el cabello con sus voluminosas manoplas, aunque no sirvió de nada. "Los estúpidos esquís no harán lo que se supone que deben hacer".

Enseñarse a sí mismo y a su esposa a esquiar no estaba siendo tan fácil como Patrick había planeado. Le habían ofrecido la oportunidad de esquiar gratis hoy gracias al programa "Doctor del día" de Meadowlark Ski Lodge, y no dudó en aprovechar la oportunidad. La estación de esquí se encontraba a cuarenta y cinco millas por carreteras de montaña invernales del hospital más cercano en Buffalo, por lo que ofrecían boletos de ascensor familiares a los médicos que pasaran el día en el lugar y de guardia. Patrick había tenido cuidado de no mencionar que eran principiantes cuando recogió los pases de ascensor y el equipo, sin mentir abiertamente sobre sus niveles, aunque era la primera vez que esquiaban todos los Flint: Patrick, Susanne, su hija de dieciséis años, Trish, y su hijo de trece años, Perry. Patrick había leído un libro sobre esquí alpino la semana anterior y había transmitido la información a su familia, bajo la teoría de que podrían aprender a esquiar por una fracción del precio que costarían las caras clases en la pista. Su mente regresó a su menos que magistral desembarco del ascensor. Como médico, se había acostumbrado a ser hábil en su profesión. A saber más sobre su campo que a nadie más en la sala. Esta experiencia -ser un aficionado- era de lo peor, pero era una condición temporal. ¿No había sido la mayor parte de su tiempo en Wyoming un estudio de este mismo fenómeno? Todo lo que necesitaba era práctica y fuerza de voluntad.

Estaba a punto de decirle a Susanne mente sobre la materia con una voz alentadora, cuando las puntas de los esquís de Susanne se cruzaron. Se fue hacia abajo, y su gemido fue cortado por un Aahh. Aterrizó torpemente, como un pretzel con su chaqueta marrón y amarilla y sus pantalones de nieve a juego. Él estuvo a punto de reírse, pero la risa se apagó en sus labios cuando ella no se movió ni emitió ningún sonido.

"¿Estás bien?", gritó.

Ella no respondió.

Hizo una lista mental de posibles lesiones. La cabeza: una conmoción cerebral o una hemorragia intracraneal. Un hueso roto. Un esguince. Incluso un pinchazo u otro daño en el bazo.

"Susanne, si puedes responderme, ¿estás bien?" Se movió tan rápido como pudo hacia ella, con el ritmo cardíaco acelerado.

Entonces Susanne levantó uno de sus bastones de esquí y lo agitó, como un puño. O un dedo corazón.

De todos modos, estaba consciente. Eso era bueno. Hasta ahora, suponiendo que Susanne estuviera bien, Patrick no había tenido ningún paciente. Esperaba no tener ninguno. No sólo por los buenos deseos para sus compañeros esquiadores, sino porque su propia familia necesitaba pasar un tiempo de tranquilidad juntos divirtiéndose. Trish y Susanne eran los testigos estrella en un juicio por pena de muerte que iba a comenzar en breve, en el que él y Perry harían un papel secundario con su propio testimonio. Para todos ellos sería una larga y dura retrospectiva de su calvario con Billy Kemecke, un asesino convicto que se había escapado durante su traslado a la penitenciaría estatal. Tras su fuga, mantuvo a Susanne como rehén mientras saqueaba la casa de su familia y le sonsacaba información sobre el paradero de Patrick. Secuestró a Trish en un campamento en las montañas y la arrastró hasta los escarpados y remotos terrenos de Cloud Peak. Incluso había degollado a su propio primo delante de Trish, y había atacado a su amiga la ayudante del sheriff Ronnie Harcourt. Sólo había detenido su reinado de terror cuando Susanne lo abatió con una bala en el hombro. Y todo esto fue porque Kemecke quería castigar a Patrick. Creía que Patrick había causado la muerte de su madre, aunque ella había llegado en un estado de sepsis avanzado para que Patrick la salvara en la sala de emergencias de Buffalo unas semanas antes. Kemecke no había actuado solo en su descalabro, y Patrick se había visto obligado a matar a Chester, el hermano y cómplice de Kemecke, durante el enfrentamiento. El sobrino adolescente de Kemecke, Ben, se encontraba actualmente en un centro de detención de menores por su papel -aunque coaccionado- en el secuestro de Trish. Desde entonces, la familia de Kemecke, especialmente su hermana Donna Lewis, había puesto las cosas incómodas a los Flint en Buffalo. Donna no sólo responsabilizaba a Patrick de la muerte de su madre, como hacía Kemecke. También culpaba a toda la familia Flint del destino de sus hermanos y su sobrino.

Patrick esperaba que el proceso los pusiera a todos bajo mucha tensión y presión.

"¿Qué te duele?" Se detuvo para recuperar el otro bastón de esquí de Susanne a unos metros de ella.

Algo pasó zumbando tan cerca de él que jadeó y casi perdió el equilibrio. Estaba a poca altura del suelo -bajo y regordete- y sin gorro, con el cabello rubio asomando por debajo de la correa de las gafas.

Gritó: "Hola, papá".

Su hijo, Perry, esquiaba como si lo hubiera hecho toda la vida.

"¿Dónde está tu hermana?" Patrick gritó tras él.

Su hijo desapareció tras una cola de gallo de nieve. Era difícil oírle, pero Patrick creyó oírle decir: "No sé", antes de que la cola desapareciera en una curva del sendero.

No habían visto a Trish desde cinco minutos después de llegar a las pistas. Patrick trató de alejar de su mente los pensamientos de la Trish actual en favor de la dulce niña que solía ser. La que se acurrucaba en su regazo y le escuchaba leer los textos de la facultad de medicina en voz alta, su mezcla personal de crianza y estudio. Ahora era errática. Las hormonas, sobre todo, pero también el resultado de lo que había pasado, y seguía pasando, gracias a Kemecke. Por supuesto, no facilitó las cosas para sí misma ni para el resto de la casa Flint al salir con Brandon, el hijo de Donna Lewis. Donna le había prohibido a Brandon que se viera con Trish, y Patrick y Susanne hacían todo lo posible por mantener a los tortolitos separados, pero los dos hacían todo lo posible por permanecer juntos.

Lo que significaba que, dado que Trish no estaba con sus padres ni con Perry, había más que una posibilidad de que estuviera con Brandon. Bueno, Patrick no podía hacer nada al respecto aquí en la montaña. Susanne y él podrían ocuparse de Trish en el almuerzo.

Patrick se acercó sigilosamente a su esposa. Su esquí de descenso perdió tracción y le hizo caer de pie, pero apretó el glúteo mayor y se mantuvo erguido. No estaba bien agarrar las partes que le dolían, así que se mantuvo firme. Cuando llegó a Susanne, plantó las puntas de sus pértigas en la nieve, en la acumulación empaquetada que había debajo, y se apoyó en ellas. Se quitó los guantes y se los metió en los bolsillos. Su anillo de boda brillaba haciendo contraste al blanco de la nieve. Hacía sólo unos meses que había empezado a llevarlo -después de casi diecisiete años de matrimonio sin él- y todavía no se había acostumbrado a él. Seguía esperando que se enganchara con algo y mutilarse el dedo en cualquier momento.

El viento levantaba la nieve del suelo y los rodeaba mientras Susanne inclinaba su rostro cubierto de lágrimas. Esta visión le hizo caer en la cuenta. "¿Qué te duele?" Apoyó el dorso de sus dedos en su mejilla.

"Esquiar me da dolor de cabeza". Le castañetearon los dientes. "Esta ropa no es impermeable. Me estoy congelando y no puedo levantarme".

Él hizo una demostración al revisar su cara y sus orejas. "No veo ningún signo de congelación". Ambos sabían que ella no había estado fuera el tiempo suficiente, y que en realidad hacía demasiado calor para ello. Pero dado que no había comprado ropa de esquí para ninguno de ellos, no lo mencionó. Sus propios vaqueros azules protegidos por el escocés se sentían un poco húmedos. "¿Estás herida?".

"No lo sé. No lo creo. Sólo incómoda. Y frustrada".

"Está bien". Agarró uno de sus esquís, listo para girarlo, pero perdió tracción y entró en una división con la otra pierna. No manejó esta división tan bien como la del otro lado, y cayó como un oso tras el disparo de un rifle. Rodó hacia su espalda. Definitivamente, necesitaba mucha más práctica. Tal vez ser veinte años más joven también ayudaría.

La nieve que soplaba le empolvó la cara. Miró el cielo azul, sorprendente en su intensidad, gracias a las bajas temperaturas del invierno y a la humedad que disminuye el vapor de agua en el aire. Descansó, pensando y soplando aliento cálido en sus dedos helados. Ayudar a Susanne sería más rápido y seguro sin los esquís puestos. Se sentó, soltó las fijaciones de las botas y desató las correas de los tobillos que impedían que los esquís se escaparan. Cuando terminó, clavó la parte trasera de los esquís en la nieve para que no se deslizaran. Arrodillado junto a Susanne, levantó uno de sus esquís con el pie aún sujeto y lo giró ciento ochenta grados, en línea con el otro.

"¿Así está mejor?"

Ella suspiró. "Mucho".

"¿Por qué no te sientas y giras las piernas para que queden perpendiculares a la pendiente? Si están apuntando hacia abajo, saldrán disparadas por debajo de ti cuando intentes levantarte".

Susanne lo intentó, pero no fue bonito.

Quizá debería haber soltado el dinero para las clases de esquí. Podría apuntarlos cuando bajaran de la montaña. Miró a su alrededor, esperando que estuvieran cerca. El albergue no estaba a la vista.

Lo hará si llegan a bajar de la montaña.

Susanne ladeó la cabeza. "¿Qué estás murmurando?"

Patrick apretó los labios. Tenía la incurable costumbre de hablar en silencio consigo mismo. La voz de un hombre por encima de ellos le salvó de admitir que estaba a punto de ceder a las lecciones.

"¿Necesitas ayuda?"

Patrick reconoció la voz y se volvió hacia su amigo Henry Sibley. "Hola, Sibley. Hace tiempo que no te veo". Henry esquiaba con unos Levi's, un sombrero de vaquero de fieltro, gafas de sol y una chaqueta encerada. Incluso esquiando, parecía un ranchero.

Henry lo volvió a mirar. "¿Patrick? Apenas te reconocí con esa marmota en plena muda pegada a la cara".

Patrick se frotó los escasos bigotes, desprendiendo trozos de hielo. Su barba era de color naranja marmota. En cambio, Henry tenía una espesa barba negra, pulcramente recortada. La de Patrick aún no era lo suficientemente larga como para usar las tijeras, aunque la había estado cuidando desde el día de Año Nuevo. Está en su fase de entrenamiento. Le guiñó un ojo. "El invierno es largo. Hay que hacer algo para mantenerse caliente".

Susanne intervino. "La dejaría crecer en la espalda si pudiera".

"Oye, funciona para los osos".

"Hibernan en cuevas en las montañas, que puede ser donde acabes si no me dejas afeitártela pronto".

Patrick sonrió. Hasta ahora, ella no había atacado su barba con una navaja en medio de la noche, pero él sabía que el día estaba por llegar. "Oye, ¿dónde está Vangie?" Vangie era la esposa de Henry, muy embarazada, y buena amiga de Susanne.

"Está abajo en el albergue tomando chocolate caliente y me dijo que siguiera sin ella. Estamos escasos de personal en el rancho, así que no he salido mucho a las pistas últimamente". Henry se posicionó expertamente cuesta abajo de Susanne y le cogió la mano. "Aquí tienes". La puso en pie.

Ella se apoyó en él mientras se estabilizaba. "Gracias, Henry. Por casualidad no enseñas a esquiar, ¿verdad?"

Los altavoces crepitaron desde uno de los postes que sostenían los cables del ascensor Poma. Después de un agudo chirrido, una voz de mujer retumbó: "Doctor del día, le necesitan en la base de la pista principal. Doctor del Día, preséntese en la base de la pista principal".

Patrick levantó la mano. "El deber me llama". Miró hacia abajo de la colina. La pendiente era desalentadora. Esperaba que quien estuviera herido no necesitara asistencia inmediata. Tardarían un rato en llevar a Susanne hasta allí.

Henry asintió. "A mí también. Le daré lecciones a Susanne. Nos veremos todos abajo".

Susanne y Patrick dijeron "Gracias a Dios" al mismo tiempo.

"Eres un buen hombre, Sibley". Patrick saludó con dos dedos en la frente. Luego se puso de nuevo los esquís y apuntó hacia la montaña.

Tómatelo con calma, se entrenó a sí mismo. Atraviesa la montaña. No te caigas; es más fácil mantenerse en pie que levantarse. Por suerte, no había mucho tráfico en la pista, así que pudo controlar su velocidad haciendo los giros amplios que su libro recomendaba para los principiantes. Creo que puedo manejar esto. Quizá las costosas lecciones no fueran necesarias después de todo.

Se deslizó temblorosamente en una curva. Un movimiento en los árboles de su derecha atrajo sus ojos. Vio algo leonado y de baja estatura con una cola de punta negra que se movía. ¿Un puma, aquí y a plena luz del día? Sabía que vivían en estas montañas, había tenido su propia experiencia personal con uno. Sin embargo, tan rápido como apareció, el animal desapareció y no pudo estar seguro de haberlo visto.

Volvió a concentrarse en terminar su turno. La imponente casa de campo y su amplia cubierta de madera aparecieron a la vista. El alivio le invadió. Podía oír el estruendo de las voces alegres tan claramente como si estuviera en medio de la multitud. ¿Es la hora de la comida? Se sentía más seguro, y odiaba parecer un perdedor, así que apretó los giros y luchó para que sus esquís dejaran de estar en posición de quitanieves y se convirtieran en algo más respetable. Su velocidad aumentó. A pesar de sus gafas de sol, el viento le arrancó lágrimas de los ojos y le quemó las mejillas. Su confianza creció. Estaba esquiando. Estaba esquiando de verdad. Cuando se acercaba al final de la pista, vio a un grupo de unas diez personas agrupadas, de espaldas a él y con los ojos puestos en una persona recostada en la nieve. Tenía que ser su paciente.

Planificó su aproximación y, sobre todo, su parada. Su libro de instrucciones de esquí recomendaba una pala de nieve profunda para los principiantes, pero él ya no esquiaba como un principiante. Sus giros se habían vuelto bastante buenos, si él mismo lo decía. Los esquiadores intermedios se detenían girando contra la colina y clavando los cantos. Eso es lo que él haría.

Empezó a buscar un lugar para iniciar su giro, uno que lo dejara bien lejos del grupo. El viento y la multitud de esquís habían dejado la pista sin polvo, y no pudo encontrar un lugar que le gustara. La pista era más ancha aquí abajo, y cuanto más tiempo la recorría sin girar ni hacer una cuña, más velocidad adquiría. Vio que se acercaba demasiado al ascensor. Tenía que girar inmediatamente, o se estrellaría contra la línea de remolque. Se le revolvió el estómago, pero ignoró los nervios y se lanzó a girar. Sus esquís se deslizaron lateralmente por debajo de él. Oyó el sonido nauseabundo de sus bordes metálicos rozando el hielo y sintió la sensación en las piernas. Sin embargo, no se cayó y sólo agitó un poco los brazos.

Pero ahora tenía un largo tramo delante de él antes de llegar a su paciente, y no había más espacio en su lado de bajada para otro giro. Para su consternación, estaba cogiendo velocidad mucho más rápidamente en la nieve compacta. Mientras se acercaba al grupo, desplazó su peso hacia arriba para clavar sus bordes, pero eso sólo pareció hacerle ir más rápido.

Estaba fuera de control, con sólo quince metros de distancia.

Desesperado, se puso en posición de quitanieves, con las piernas dobladas y las puntas delanteras juntas y las traseras separadas. Sus esquís chocaron entre sí, y en cuestión de segundos, sus muslos ardían. Se hundió más, rezando. Querido Dios, ayúdame a no hacer el ridículo delante de toda esta gente.

Su oración no tuvo respuesta. Pasó por encima de los esquís de la primera persona, que se detuvo en seco, y se subió a las piernas del siguiente esquiador. Una a una, las personas fueron cayendo como fichas de dominó hasta que se cargó a todos los del grupo junto a su paciente, excepto a una mujer. Por un momento, la quietud y el silencio fueron totales. Su cerebro se volvió tonto y pensó: Quizá el juego sea de bolos en lugar de dominó. Sólo me falta un bolo para hacer una chuza.

Se aclaró la garganta. "Lo siento. ¿Están todos bien?"

Un hombre debajo de él gritó: "¿Qué demonios? Has esquiado sobre mi muñeca. Podría habérmela cortado. Esas cosas no vuelven a crecer, ¿sabes?"

"Pertenece a la escuela de esquí", murmuró otro. "Un peligro para sí mismo y para los demás".

"Mi hijo está herido, y tú casi esquías sobre él", dijo una mujer desde el suelo a su lado. Levantó la cara. Sus cejas estaban cubiertas de cristales de nieve. "No deberías estar aquí si no sabes esquiar".

Patrick cerró los ojos. Si le dolía algo, el aguijón de la mortificación le distraía de ello. Esto no era bueno. No era bueno en absoluto. Pero tenía que decirles quién era, para poder ayudar a su paciente.

Abrió los ojos, sonrió de forma agria y dijo: "¿Alguien ha llamado al doctor del día?".

CAPÍTULO 2: DESVÍO

Montañas Bighorn, Buffalo, Wyoming

Sábado, 5 de marzo de 1977, 11:15 a.m.

Perry

Perry apuntó su cuña cuesta abajo y dejó que el viento se metiera dentro de su chaqueta y le hiciera cosquillas en la nariz. Los árboles eran un borrón a ambos lados de él. Nunca había ido tan rápido, salvo en un auto, y era increíble. Le gustaba esto de esquiar. Se alegraba de que su padre no les hubiera hecho inscribirse a la escuela de esquí, donde habría tenido que pasar todo el día con un gran grupo de bebés. Esquiar era fácil. ¿Por qué no habían venido antes? Habían vivido en Wyoming durante dos años, y él podría haber estado esquiando todo el invierno durante todo ese tiempo. Incluso podría haber celebrado su fiesta de cumpleaños de enero aquí. El próximo año, seguro que lo haría.

Pensó por un segundo en su calendario deportivo. La temporada de fútbol habría terminado cuando empezara la de esquí, así que el entrenador no podía decirle que no esquiara. ¿Tenía el instituto Buffalo un equipo de esquí? Esperaba no empezar demasiado tarde, pero podría aprender rápido, como había hecho con el fútbol. Se sintió un poco emocionado. Podría ser un corredor de descenso como Andy Mill. Había aplaudido mucho por él durante los Juegos Olímpicos. Aunque Andy se había lesionado, tenía tantas ganas de correr que había metido la pierna en la nieve hasta entumecerla antes de su prueba, y aun así terminó en sexto lugar. Era duro, como el padre de Perry. Como Perry quería ser.

Cuando no eres alto, tienes que ser duro, y Perry era definitivamente bajo. Su hermana no se cansaba de recordarle lo bajito que era. "No es el tamaño del perro en la pelea, es el tamaño de la pelea en el perro", le decía siempre su padre. Su padre tenía algo de razón, pero ser un perro grande con una gran pelea en su interior sería la mejor opción, según Perry. Por eso había pedido barras y pesas para los tobillos por su cumpleaños. Él también las había usado. No era justo. Todos sus amigos crecían como la hierba. Perry medía su estatura con respecto a una marca de meta que había hecho dentro de la jamba de la puerta de su armario todos los días -la estatura de su mejor amigo John, al final de la temporada de fútbol- y, para su gran decepción, todavía no superaba la marca. Ni tampoco le crecían los bigotes o el vello del pecho. En seguida se daría cuenta del más leve crecimiento pues cada noche usaba una lupa para mirarse en detalle estas zonas del cuerpo.

Se detuvo en la nieve. El tobillo le temblaba y le dolía. Se lo había roto jugando al fútbol el otoño pasado, y le había ocurrido lo mismo en diciembre, y solo le habían quitado la escayola dos semanas antes. ¿Esquiar con un tobillo roto apenas curado? Menos mal que había estado usando sus pesas de tobillo. Sonrió. Pensó que tal vez el ejercicio lo había endurecido un poco.

Miró a su alrededor. Podía ver el gran refugio al pie de la montaña. Estaba en la última pendiente antes de bajar a la cubierta de madera. ¿Tenía tiempo de subir al ascensor una vez más antes del almuerzo? Su estómago gruñó. No. Definitivamente, cuando llegara al fondo se comería el sándwich que llevaba en el bolsillo. Pero no tenía que tener prisa por llegar.

Le ardían los labios y pasó su lengua por encima de ellos. Estaban agrietados, secos y sangraban un poco. Dejando los guantes en la nieve a sus pies, sacó su bálsamo labial Chapstick y lo frotó en sus labios. Estaba demasiado frío para extenderse bien y tenía un sabor a cera. Siguió frotando hasta que pudo aplicarse un poco. Cuando intento guardarla en el bolsillo, la barra se le escapó de los dedos. Desapareció en la nieve cerca de sus guantes. Eso estaba bien. De todos modos, no había servido de mucho. Volvió a introducir una mano en uno de sus guantes, moviendo los dedos y tirando de él, y luego repitió el proceso en el otro lado.

Un conjunto de pistas de esquí se dirigía fuera de la pista y hacia el bosque, muy separadas, como si alguien estuviera esquiando con las piernas en una gran V. La pista parecía bastante plana y realmente divertida. Podría hacerlo. Su única preocupación era si se quedaba atascado. Sus padres no le habían dejado alquilar bastones, por recomendación del anciano que repartía el equipo. Si había algún tramo llano, Perry tendría que quitarse los esquís y caminar. No hay problema, decidió. Iba a hacerlo.

En primer lugar, como su padre siempre le daba lecciones de supervivencia en la naturaleza, pensó en sus provisiones: un sándwich y su navaja. Eso era todo. Ya no contaba con el Chasptick. Probablemente no era todo lo que necesitaría si lo atrapaba una avalancha, le atacaba un alce o se caía y se rompía una pierna. Pero ninguna de esas cosas iba a suceder.

Su padre tenía tendencia a exagerar las cosas pequeñas. Cuánto cuesta el material escolar, sacar la basura un día tarde o perder cosas. Así que, a veces, su madre, Trish, y Perry le ocultaban secretos a su padre porque, como siempre decía su madre, "lo que tu padre no sabe no le hace daño a nadie".

Como ahora, cuando Perry sabía que estaría bien.

Manteniéndose en su cuña, Perry giró dando pequeños pasos hasta apuntar en la dirección correcta. Entonces dobló las rodillas y se inclinó hacia delante. Acumuló velocidad rápidamente hasta que tocó la nieve. Una vez, había pisado demasiado fuerte los frenos de su bicicleta y había pasado por encima del manillar. Esto era casi tan malo. Se sacudió hacia atrás con los brazos extendidos para no caer de bruces. Su posición le hizo pensar en los saltadores de esquí que había visto en las Olimpiadas. Esos enormes saltos no eran definitivamente algo que quisiera intentar, pero uno pequeño estaría bien.

Los árboles pasaban junto a él a ambos lados. Los más altos, con gruesas ramas de pino, y los más pequeños, que sólo sobresalían de la nieve. Pasó por encima de uno de los pequeños. Una piña cayó silenciosamente a la nieve a su lado. Todo estaba tan silencioso que el silencio parecía ruidoso. Lo único que oía era el viento en sus oídos y el chirrido de una ardilla enfadada.

De vez en cuando, sus puntas se hundían en la nieve y tenía que luchar para mantenerse en pie. Unas cuantas veces estuvo a punto de chocar con un árbol, lo que le dio un poco de miedo. Pero pese a esto se sentía fuerte y libre. Su padre nunca había esquiado en un bosque, o en absoluto. Perry era el primero de su familia en hacer algo tan genial.

Un chasquido reverberante rasgó el silencio. Fue como si algo le hubiera golpeado los tímpanos. Su corazón empezó a latir como un bombo. Quitó la nieve con tanta fuerza que su trasero estuvo a punto de golpear el suelo, pero no pudo detenerse, no hasta que sus esquís se encajaron contra los árboles a ambos lados de la pista.

El silencio era aún más fuerte ahora, excepto por su fuerte respiración. Intentó ralentizarla, pero no sirvió de mucho. Seguía sonando como su perro Ferdinand después de haber perseguido una liebre.

¿Qué había hecho ese ruido? ¿Se había partido un árbol por el frío? Había aprendido en la escuela que podían hacerlo. Si era eso, podría haberle caído encima. Examinó el bosque, buscando un árbol caído o algo fuera de lo común. A unos 30 metros de distancia, entre los árboles, vio que algo se movía. Era una persona vestida con un traje de camuflaje blanco para la nieve, que llevaba uno de esos gorros con una máscara adjunta que cubría el cuello. La persona colgó una larga y estrecha bolsa en la parte trasera de una moto de nieve amarilla y se montó en ella. ¿Qué habría en la bolsa grande? Este no era un buen lugar para un almuerzo de picnic. O para cazar, y lo único que todavía estaba en temporada era la comadreja, que Perry sólo conocía porque el padre de John se dedicaba a atraparlas y hablaba de ello todo el tiempo cuando Perry pasaba la noche en su casa.

La persona se volvió y lo vio. Perry saludó, pero la persona no le devolvió el saludo. Perry estuvo a punto de gritar un saludo, pensando que tal vez la persona no podía ver a Perry porque se confundía con el bosque, pero entonces se dio cuenta de que eso no tenía sentido. Su abrigo era rojo y amarillo. Destacaría entre toda la nieve, no se mezclaría con ella. Entonces pensó en advertir a la persona sobre el crujido que acababa de oír, pero, antes de que pudiera hacerlo, la persona apartó la mirada.

Su estómago dio un vuelco extraño y empezó a dolerle, algo que últimamente le ocurría cada vez que se ponía nervioso. Sacó la mano del aire y giró lo más rápido que pudo, dispuesto a salir de allí esquiando como un loco. Pero el camino de vuelta a la pista de esquí era más cuesta arriba de lo que había pensado al salir esquiando. Se quejó. No era empinado, pero definitivamente no era plano. Tendría que subirla a pie. Deslizó un esquí hacia delante, lo que le hizo retroceder en lugar de avanzar. Lo intentó de nuevo con el mismo resultado. Sentía como si hubiera ojos que le taladraban la espalda y, por lo que sabía, la persona se estaba acercando a él. Tenía que volver al sendero, cuanto antes. De repente, supo lo que tenía que hacer. Para evitar seguir bajando, puso los esquís en cuña invertida, con las puntas delanteras fuera y las traseras juntas. Funcionó. Su impulso hacia atrás se detuvo, y fue capaz de dar unos pequeños pasos hacia arriba en la pendiente.

Entonces oyó que la moto de nieve se ponía en marcha. Estaba lo suficientemente cerca como para oler los gases de escape que soplaban hacia él con el viento. Se aceleró un par de veces y, tras un par de segundos, el ruido del motor se mantuvo. La moto de nieve se movía, con suerte en dirección contraria a la de Perry. Perry siguió subiendo lentamente la colina. El sonido del motor se hizo más tenue. Se apoyó en un árbol para descansar, con el sudor goteando por su espalda. Se sintió extrañamente más ligero. Aliviado.

La persona no había sido amistosa, pero no había nada que temer. Sólo estaba actuando como un miedoso.

Aun así, estaba solo aquí, y nadie sabía a dónde había ido.

Perry comenzó a subir el camino de nuevo, esta vez un poco más rápido.

CAPÍTULO 3: BRINCO

Montañas Bighorn, Buffalo, Wyoming

Sábado, 5 de marzo de 1977, 11:20 a.m.

Trish

"¿Vas a intentar siquiera esquiar?" Brandon Lewis tiró de una de las largas trenzas rubias de Trish.

Trish inclinó la cabeza y lo miró por debajo de las pestañas. Estaba sentada en el banco de una mesa de picnic en la cubierta, frente a él. El chalet de esquí tapaba el viento. La gente se arremolinaba sin sus chaquetas bajo el brillante sol. Casi podía imaginar que Brandon y ella estaban de luna de miel en una lujosa estación de esquí europea, siempre que no se fijara demasiado en el atuendo de la gente que la rodeaba, que vestían mayoritariamente vaqueros y chaquetas Carhartt.

"No sin ti", dijo ella.

"No puedo esquiar. Las finales son muy importantes para mí, ¿sabes?"

"No pasa nada. Me estoy divirtiendo". Ella se llevó su taza de chocolate caliente a la boca.

Las finales estatales de baloncesto eran el fin de semana siguiente en Laramie, y Brandon era el delantero titular del equipo masculino de Buffalo. Quería ir a la Universidad de Wyoming, pero necesitaba el dinero de la beca. Era importante que jugara bien en Laramie ante el cuerpo técnico de los Cowboys. Además, el equipo masculino había ganado dos veces seguidas el campeonato estatal hace unos años, así que estaba decidido a recuperar el título, aunque tuviera que sacrificar los deportes de invierno. No podía arriesgarse a una lesión en las pistas de esquí.

Las chicas también defendían su propio título estatal. A Trish le habría encantado jugar, pero estaba languideciendo en el segundo equipo del junior. La entrenadora Lamkin la mayor parte del tiempo ni siquiera parecía saber que ella existía. Los trillones de tiros al aro que Trish había jugado con su padre no parecían haber dado resultado, aunque correr con él si le había sido de utilidad, ella era más resistente en los ejercicios de acondicionamiento que otras chicas. Y el acondicionamiento era importante ahora que todos los juegos de las chicas eran de cancha completa como los de los chicos.

Trish le dio un repaso a su novio. Le encantaba verlo jugar al baloncesto. Le encantaba verlo hacer cualquier cosa, en realidad. Tenía el cabello rubio y rizado que casi le llegaba a los hombros por detrás. Era alto y, aunque no tenía ni un gramo de grasa en el cuerpo, tenía buenos músculos en los brazos y los hombros. Cuando lo había visto en bañador en la piscina del pueblo el verano pasado, antes de que salieran juntos, se había quedado hipnotizada por sus abdominales. No podía creer la suerte que tenía de salir con semejante bombón.

Habían roto por un tiempo antes de Navidad. E incluso había salido con su archienemiga Charla Newby. Pero sólo una vez. Trish le había llamado y le había dicho que le echaba de menos, y habían vuelto a estar juntos. Aunque las cosas no eran exactamente como antes. Para empezar, le hizo prometer que no le daría órdenes ni lo avergonzaría delante de sus amigos. Eso no era un problema. Podía admitir que antes no había sido la novia más fácil, y que habría caminado sobre cristales rotos para recuperarlo. Además, él estaba un poco más estresado, trabajando duro como si fuera una beca, y en ocasiones eso le hacía ser menos paciente con ella. Pero era su alma gemela, el chico con el que se iba a casar, y estaba dispuesta a trabajar por su relación. Le había regalado su chaqueta de letras y el anillo de la clase. Eso significaba algo, ¿no? Sin embargo, los guardaba en su casillero en la escuela, un secreto para todos los padres sobreprotectores.

Y los padres eran su mayor problema, especialmente la madre de Brandon. La señora Lewis culpaba a la familia de Trish de que su hermano fuera juzgado por asesinato, y los culparía aún más si lo condenaban, porque Trish y su madre eran los testigos estrella contra él en su juicio. A Brandon no se le permitía verla fuera de la escuela, aunque eso no los detuvo. Encontraron maneras de estar juntos. Como lo habían hecho hoy.

Trish y Brandon evitaban hablar de sus familiares o del juicio. Era mejor así.

Un hombre bajo y delgado, con un brillante traje de negocios gris, pasó junto a su mesa. Resbaló y se agarró al hombro de Brandon. "Lo siento", dijo.

Brandon asintió. "No pasa nada, hombre".

Trish miró los pies del hombre. Llevaba unos mocasines estrechos con cordones y suela lisa. No era el calzado adecuado para las cubiertas heladas de las estaciones de esquí.

Otra voz desvió su atención de él. "Trish Flint, ¿eres tú?"

Vangie Sibley tenía un fuerte acento de Tennessee, así que su voz era bastante fácil de reconocer. Trish se volvió hacia ella. Vangie y su madre eran básicamente mejores amigas. Trish hacía tiempo que no veía a Vangie y no podía creer lo mucho que había crecido su panza. Estaba tan embarazada que parecía que su estómago estaba a punto de explotar. "Oh, Wow, Sra. Sibley, se ve..."

"¿Como si estuviera escondiendo una sandía bajo la camisa?".

Las mejillas de Trish enrojecieron. "Lo siento. Yo no, supongo, Umm, quiero decir que te ves muy bien". Y era cierto. Sus ojos oscuros brillaban, y su cabello negro se veía súper lindo en su corte pixie. Parecía lo suficientemente joven como para ser una estudiante del instituto Buffalo, pero era mayor. Casi treinta años, probablemente. "¿Cuándo nacerá tu bebé?".

"Hank se unirá a nosotros en unas semanas. O cuando le apetezca, supongo".

"¿Cómo sabes que es un niño?".

Ella sonrió. "Sólo tengo un presentimiento". Guiñó un ojo y se volvió hacia Brandon. Como profesora de la escuela primaria de Buffalo, había enseñado a todos los niños de la ciudad. "Hola, Brandon. Buena suerte en el torneo estatal de la semana que viene".

Él se encogió de hombros. "Gracias, señora Sibley".

Trish miró hacia la pista de esquí justo a tiempo para ver cómo un hombre se desplomaba y derribaba a toda una fila de personas.

Brandon silbó. "Vaya. Eso fue muy lejos".

Trish miró más de cerca, frunciendo el ceño, y reconoció una chaqueta de franela y el cabello castaño y ralo. "Oh, Dios mío. Ese era mi padre". Luego se rió. "Hombre, apuesto a que está avergonzado. Espero que no haya herido a nadie".

La Sra. Sibley entornó los ojos y se puso de puntillas. "Una de las personas a las que golpeó puede ser el juez Renkin. La que está a su lado de pie limpiando algo de su chaqueta es su esposa".

"Café", dijo Brandon. "Todavía está sosteniendo la taza".

Sonó un fuerte crujido, que luego resonó en el lago. Brandon y Trish alzaron las cejas con sorpresa.

"Un rifle", dijo él. "Uno grande".

"No es temporada de caza", reflexionó la señora Sibley.

Trish miró a su alrededor. ¿De dónde podría venir el disparo?

Entonces una persona gritó, seguida en breve por otra, y otra.

"Dios mío". La mano de la señora Sibley voló para taparse la boca.

"¿Qué es?" preguntó Trish.

"Le han disparado a alguien en la base de la ladera".

Trish levantó el cuello hacia la base de la pista de esquí. La gente estaba de pie y señalando, bloqueando su línea de visión. Se puso en pie de un salto. Su padre. Su padre estaba allí abajo.

"Papá", gritó. "Papá".

Y de un momento a otro ella estaba corriendo y tropezando torpemente con sus botas de esquí, hacia el lugar donde lo había visto por última vez.

CAPÍTULO 4: AYUDA

Montañas Bighorn, Buffalo, Wyoming

Sábado, 5 de marzo de 1977, 11:25 a.m.

Susanne

Susanne no perdía de vista la espalda de Henry Sibley mientras lo seguía lentamente por la montaña. Esquiaba tan bien que hacía que pareciera que era algo muy fácil.

Hacía piruetas y esquiaba hacia atrás. "¿Sigo yendo a la velocidad correcta? No quiero dejarte atrás". Sin quitarle los ojos de encima, ejecutó un amplio giro, todavía deslizándose en sentido contrario.

"Estoy bien", dijo ella, y luego se tambaleó.

"Extiende los brazos. Como si estuvieras caminando sobre un tronco a través de un arroyo". Pronunció arroyo de una forma distinta, como solía hacerlo todo el mundo en Wyoming. Ella seguía pensando que sonaba extraño incluso después de un par de años en el estado. También le daban ganas de exagerar su acento tejano. No quería perder sus raíces, aunque ella y Patrick se hubieran mudado recientemente a la casa de sus sueños en un acantilado sobre Clear Creek, al oeste de Buffalo.

Levantó los brazos como solía hacer en la barra de equilibrio en la gimnasia cuando era niña. Funcionó y se mantuvo en pie.

"¿Ves? ¿No ayuda eso?".

"Lo hace. Gracias".

"Eso es para el equilibrio. Ahora, si quieres que los giros sean más fáciles, mueve esos brazos delante de ti y apúntalos en la dirección que quieres ir. Como si estuvieras dirigiendo una bicicleta. Te lo enseñaré".

Henry giró para volver a mirar en la dirección correcta, con las manos por delante. Volvió a girar, siguiendo sus brazos como si estuviera dirigiendo una bicicleta. O un barco.

Susanne lo intentó. Su cuerpo siguió a sus manos, un poco. "Vaya, creo que eso también ayudó".

Por encima del hombro, sonrió. "Tienes un talento natural".

Ella sabía que no era cierto, pero era agradable que lo dijera.

Por debajo de ellos, el sendero se ensanchaba y terminaba en la base de la estación. Podía ver el temido ascensor Poma, el albergue y su amplia cubierta, y el estacionamiento más allá. Parecía un largo camino hacia abajo, todavía, y se moría de ganas por estar ya allí. Podría poner los pies en alto y beber cacao caliente con Vangie. O un té caliente. Se merecía uno después de esto. ¿Pero cómo iba a convencer a Patrick de que ya había tenido suficiente esquí por un día? Ya podía oírlo. Le diría que el coste por hora de su billete de ascensor y de los esquís subía si sólo esquiaba la mitad del día. Pero no los había pagado, así que no le importaba. La idea de volver a subir a ese ascensor le daba escalofríos, y no quería bajar esquiando la montaña otra vez.

Un fuerte crujido la sobresaltó. Miró en dirección al sonido, alejándose de su camino, y las puntas de sus esquís se cruzaron. Cayó sin gracia en un montón de nieve. Como un hipopótamo en patines, imaginó.

Henry se dio la vuelta y subió esquiando para ayudarla. Los esquís no se habían desprendido, así que la levantó con una mano y la sostuvo hasta que se estabilizó.

"¿Qué fue ese sonido?", preguntó ella.

"Parecía un rifle. Aunque está fuera de temporada. Quizá alguien estaba espantando a un oso malhumorado que debería estar durmiendo". Le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba. "Último tramo. ¿Estás lista?"

Ella no podía realmente levantar el pulgar con las manoplas, pero intentó hacer un gesto parecido. "Listo".

Esquiaron en silencio durante varios minutos. Susanne concentró toda su energía en que no hubiera más caídas, aunque le temblaban los muslos y parecía que todo lo que llevaba puesto estaba mojado por el sudor y la nieve derretida.

"Algo está pasando". Henry se detuvo y señaló a la multitud que había al pie de la colina.

Susanne consiguió ponerse a su lado. Las voces zumbaban alrededor del albergue como si fuera una colmena de abejas. La gente corría de un lado a otro, agitada. No había nadie en el ascensor. Y la multitud frente a la cubierta había aumentado. Algo estaba pasando. "Quizá esto tenga que ver con la llamada del Doctor del Día".

"Esa llamada estaba a punto de producirse hace media hora". Henry frunció el ceño. "Vamos. No me siento bien dejando a Vangie sola ahí abajo".

Su malestar era contagioso. Patrick también estaba allí abajo. Y tal vez Trish y Perry. Lo siguió, esquiando más rápido de lo que había creído que podría, y se detuvo a unos seis metros de la multitud que se expandía en la nieve.

"¿Qué está pasando?" dijo Henry a un hombre que iba hacia el estacionamiento.

El hombre tenía los ojos muy abiertos. "Han disparado a alguien. Me voy de aquí".

El pánico se apoderó del pecho de Susanne y se disparó, como un hormigueo, por todo su cuerpo. Se quitó las ataduras de los esquís, dejando los esquís y los bastones en el suelo. Se precipitó hacia la cubierta, torpe con las rígidas y pesadas botas de esquí. Tenía que encontrar a su familia.

"¡Mamá!", gritó alguien. Uno de los suyos.

Levantó la vista para ver a Trish bajando a toda prisa los escalones de la cubierta.

"Papá estaba allí". Trish llegó hasta ella y señaló.

Susanne se llevó la mano a la garganta. Patrick. Trish la agarró del brazo y la arrastró hacia el grupo de gente que estaba en la nieve.

Henry apareció a su otro lado. "Vamos". Se metió entre la multitud y lo siguieron.

Los latidos del corazón de Susanne eran ensordecedores y su visión se había vuelto borrosa. "¡Patrick! Patrick, ¿dónde estás?" Su esposo. El amor de su vida. El hombre por el que moriría. No podía estar herido. Baleado. Muerto. Simplemente no podía ser. Habían estado juntos desde la adolescencia, se casaron antes de cumplir los veinte años y tuvieron hijos antes de que él se graduara en la facultad de medicina. Era tacaño, era exigente, pero era cariñoso, leal, y era el único para ella. No podía perderlo.

Ahora estaba atrapada en un laberinto de gente. Gritó más fuerte. ¿Por qué no le respondía? ¿Y por qué la gente no la dejaba pasar?

Pero Henry era más alto que ella. Se detuvo de repente. "Lo veo".

Ella le agarró la muñeca. "¿Está bien?"

"¿Dónde está?", gimió Trish.

Henry señaló. "Parece que está bien. Está en el suelo atendiendo a alguien. Hay mucha sangre, así que supongo que es la persona a la que dispararon".

Susanne seguía sin poder ver a su esposo, pero acunó a Trish en sus brazos. "Gracias a Dios, gracias a Dios", susurró en el cabello de su hija.

"¿Está bien?" repitió Trish.

Henry asintió. "Sí. Déjame ver si puedo acercarme. Luego tengo que ir a ver cómo está Vangie".

"Yo estaba con ella cuando ocurrió esto. Está en la cubierta", dijo Trish.

Henry lanzó un suspiro. "Bien." Luego levantó la voz. "Pasando, gente. Estamos con el doctor. Déjennos pasar".

El mar de gente se abrió, un poco. Lo suficiente para pasar. Y al final del túnel humano y un poco más abajo de ella, Susanne lo vio. A su esposo. Su apuesto, compasivo y talentoso esposo. Estaba arrodillado junto a una mujer vestida de negro cuya larga cabellera gris se abanicaba alrededor de la cabeza y los hombros. Su cuello y su pecho estaban cubiertos de sangre. Cuando Susanne se acercó a ellos, Patrick se quitó el abrigo de franela a cuadros y sacó la navaja de sus vaqueros.

Se arrodilló junto a él. De un rápido vistazo, pudo ver que la mujer estaba muy grave. Menos mal que Patrick había estado aquí. ¿Pero dónde estaban los seres queridos de la mujer? Al parecer no había nadie más acompañándola. ¿Había estado sola?

Manteniendo la voz baja y tratando de controlar la emoción que amenazaba con desbordarse en público, Susanne dijo: "Estoy tan aliviada de que estés bien. Pensé que te habían disparado. ¿Cómo puedo ayudar?"

El rostro de Patrick estaba tenso, sus ojos azul claro se concentraban en su paciente. "¿Puedes cortar mi abrigo en tiras para mí? Tengo que intentar detener la hemorragia".

"Sí, por supuesto".

Le entregó el cuchillo y el abrigo. Sin perder tiempo, cortó y desgarró su prenda favorita en largas secciones. Cuando terminó, miró más de cerca a la mujer. Sus manos estaban desprovistas de guantes. Un ostentoso anillo en su dedo de la mano estaba empapado de sangre. Era un gran diamante con muchos diamantes más pequeños a su alrededor engarzados en una gruesa banda de oro. Los ojos de Susanne recorrieron el cuerpo de la mujer. Patrick le presionaba el cuello, donde sangraba profusamente. Entonces vio el rostro de la mujer.

Un pequeño grito se le escapó a Susanne antes de llevarse el puño a la boca. "Es Jeannie Renkin".

"Sí", dijo Patrick.

Harold y Jeannie Renkin eran sus vecinos más próximos en Clear Creek. O, al menos, eran las personas que vivían más cerca de ellos. Los Renkin no eran unos vecinos demasiado cercanos, en un estado conocido por la exagerada cercanía entre vecinos. La vida y las condiciones aquí podían ser duras. La gente se mantenía unida y se ayudaba mutuamente, aunque eso significara que a veces se metían demasiado en los asuntos de los demás.

Pero no los Renkins. Jeannie se había mostrado fría, casi desagradable, cuando Susanne había pasado a presentarse poco después de que los Flint se hubieran mudado a su casa. Luego, más tarde, Harold les había enviado una carta quejándose de lo rápido que conducía Patrick, sin importar que fuera en respuesta a una llamada de emergencia. A Susanne no se le escapó la ironía de que Patrick cuidara de la mujer de Harold ahora que ellos se enfrentaban a su propia emergencia. Se quedó mirando el rostro ceniciento de Jeannie. Sus labios, normalmente rojos y brillantes, eran de color rosa pálido. Sus ojos estaban cerrados y las pestañas postizas abanicaban la piel arrugada que los rodeaba.

"¿Por cuál paciente hicieron la llamada del Doctor del Día?".

"Para un niño. No tiene una lesión que ponga en peligro su vida, así que Jeannie tiene que venir primero".

"¿Puedo ayudar?" Trish preguntó. Susanne había olvidado que estaba allí.

Patrick gruñó por el esfuerzo, luego respondió a su hija. "Necesito una camilla. Se supone que alguien va a traer una. Tenemos que sacarla de aquí. Mira a ver si puedes acelerar eso".

"Sí, señor". Trish desapareció.

Una sombra cayó sobre la nieve. Susanne levantó la vista para ver al juez Renkin. Era un hombre imponente, alto y de hombros anchos y una incipiente barriga. Iba vestido con botas de vaquero sin cordones, un sombrero limpio, un sobretodo largo de tela encerada, y unos vaqueros con pliegue planchado. Susurraba con urgencia con un hombre vestido de forma totalmente inapropiada para el tiempo que hacía. Un fino traje de negocios y una camisa sin chaqueta de invierno. Llevaba zapatos con cordones de costura inglesa en los pies. No llevaba guantes en las manos y tampoco tenía un gorro en su enjuto cabello negro. La tela de su traje era brillante. Petulante.

Patrick gruñó. "Juez Renkin, ¿podría venir aquí un segundo?"

El juez y el hombre del traje intercambiaron una mirada poco amistosa.

"Esto no es el final", dijo el hombre del traje. "¿O quiere que tenga una pequeña charla con Rawlins u Ochoa?".

"Se acaba cuando yo digo que se acaba, Peters. Y se acabó". El juez dio dos pasos, cerrando la brecha entre él y Patrick. Su cuerpo bloqueó la vista de Susanne sobre el Hombre del Traje.

"No puedo agacharme", dijo el juez. La expresión de su rostro sugería que la gente solía hacer lo que él pedía y no al revés.

"Lo entiendo, señor, pero me temo que si quito la presión de la herida de su esposa, se desangrará, y realmente necesito hablar con usted".

Renkin se puso en cuclillas en el lado opuesto de Patrick al lado de Susanne. No tocó a su mujer, ni siquiera la miró. "¿Sí?"

Susanne miró a su alrededor, buscando al hombre del traje. Se preguntó si sería de la familia, pero había desaparecido.

Patrick habló en voz baja. "Si esperamos a la ambulancia, su esposa va a morir. Me gustaría llevarla yo mismo a la montaña".

"¿Vivirá si lo haces?".

Patrick cerró los ojos. "Tal vez. O tal vez no. Ha perdido mucha sangre y está entrando en shock. Pero tiene una oportunidad si nos damos prisa, y me gustaría intentarlo".

El juez asintió, con los ojos entrecerrados. "Entonces, hazlo".

"¿Le gustaría venir con nosotros?".

Renkin miró el rostro de su esposa. Si estaba sintiendo alguna emoción, era realmente bueno en ocultarla. "No. Nos veremos en el hospital". Se levantó.

Susanne se apartó de él. Su mujer se estaba muriendo, ¿y él no quería estar con ella, cogerle la mano?

Patrick fue brusco. "Muy bien, entonces".

Una voz masculina aguda gritó: "Pasando con una camilla. Perdóneme. Disculpe la camilla, por favor". Un hombre joven -de unos veinte años, tal vez- con pantalones de esquí y un jersey de cuello alto naranja llevaba una camilla sobre la cabeza, y Trish corría para seguirle el paso. Los transeúntes retrocedieron cuando él la bajó al suelo. Por primera vez, Susanne se dio cuenta de lo cerca que estaba todo el mundo de ellos. Era claustrofóbico. Voyeurista.

"Ya he vuelto, papá", dijo Trish.

"Bien. Necesito que las dos hagan presión sobre la herida de la señora Renkin con estas tiras de tela dobladas", dijo Patrick a Trish y Susanne. "Tengo que ponerla en la camilla. Van a tener que presionar bastante".

"De acuerdo". La voz de Trish chirrió.

"Yo también tengo el botiquín", dijo el joven.

Patrick asintió. "Tenemos que aplicar un vendaje de presión. Rápido".

El joven abrió el botiquín y arrancó un paquete de vendas. "¿Estas?"

"Sí. Necesitaré varias de las esponjas de gasa y una de las no adherentes". Patrick cogió las vendas que le tendía. "Prepárate con la cinta adhesiva".

"Entendido". El joven empezó a apartar el extremo de la cinta de un rollo.

Patrick apartó los jirones ensangrentados de su abrigo del cuello de Jeannie. La sangre brotaba de la herida. Presionó la venda sobre ella. "Aplique la cinta, por favor".

El joven se lamió los labios. Arrancó un trozo largo con los dientes y lo aplicó sobre las vendas, con firmeza, repitiendo el proceso varias veces.

"Presionen aquí, Susanne, Trish".

Susanne asintió y presionó con su mano el vendaje y el cuello de Jeannie por debajo de él. Trish extendió la mano, dudó, luego tragó saliva y añadió su mano al montón encima de la de Susanne.

"Bien". Patrick se acurrucó con Henry y el joven que traía la camilla. Luego volvió a estar en el suelo, esta vez en el lado opuesto de Jeannie, inclinando su cuerpo mientras Henry y el joven deslizaban la camilla bajo ella. La sangre se filtró a través del vendaje y se deslizó por el cuello de Jeannie.

Patrick lo vio al mismo tiempo que Susanne. "Más presión".

Susanne presionó más fuerte.

Trish palideció. "Me siento mareada".

Patrick parecía darse cuenta de todo y de todos a la vez. "¿Lo tienes, Susanne?"

Susanne asintió. "Lo tengo".

"Pon la cabeza entre las piernas, Trish".

Trish no necesitaba una invitación grabada. Se echó hacia atrás sobre su trasero, luego dobló las piernas y puso la cabeza entre las rodillas. Patrick se apresuró a ponerse de nuevo al lado de Susanne y deslizó a Jeannie el resto del camino hasta la camilla.

Revisó la herida. "Así, cariño. Quédate con ella. Voy corriendo a acercar el auto todo lo que pueda. Chicos, ¿nos vemos en el borde del estacionamiento?"

Trish se puso en pie.

"Nos vemos en un minuto", respondió Henry, y él y su compañero levantaron la camilla y comenzaron a llevarla con cuidado por la nieve.

Susanne se levantó con la camilla, inclinándose sobre Jeannie y empujando tan fuerte como se atrevió. "Lo siento", dijo a los hombres.

"Estás bien", dijo Henry. "Haz lo que tengas que hacer".

Trish le siguió. Una mujer con un gran fajo de tabaco de mascar se interpuso de repente en su camino. Llevaba una camisa azul de chambray con el albergue de esquí Meadowlark bordado en dorado y verde en el bolsillo delantero, y no tenía abrigo. Escupió.

"Discúlpenos, señora", dijo el joven.

"¿Va a lograrlo?", preguntó la mujer.

"El Dr. Flint no está seguro", dijo Susanne. "La llevaremos a Buffalo".

La mujer asintió. "Gracias. Es lo más importante". Se le llenaron los ojos de lágrimas. Se las enjugó con el dorso de una mano desnuda y azotada por el viento. "El equipo del sheriff está en camino. Ahora sólo tengo que averiguar cómo conseguir que todo el mundo se mantenga fuera de mi montaña y aún así quedarse en la cabaña para hablar con ellos."

"Bebidas gratis". Henry sugirió. La rodeó mientras Patrick arrastraba el Suburban recién reparado hasta el borde del estacionamiento. Trish lo había estrellado contra un granero en Navidad, a propósito, para atrapar a un asesino. Si a eso le sumamos la furgoneta destrozada y el Porsche aplastado de Patrick, había sido un año difícil para los vehículos de la casa Flint.

Patrick salió de un salto y se apresuró a bajar los asientos y a meter los trastos en el suelo. Abrió las puertas traseras y sacó de un tirón su contenedor de material y herramientas de preparación para desastres. Se resbaló y la caja cayó al suelo. Se agarró a la puerta antes de caer encima de la caja. La tapa se abrió y salieron a relucir cantimploras, cerillas, un hacha, cables de arranque, cuerda de remolque y otra parafernalia inspirada en gran medida por sus aventuras con su amigo y compañero de trabajo Wes Braten.

"Ya lo tengo". Trish ya estaba de rodillas metiendo los objetos en la caja.

Henry y su compañero encajaron la camilla en la parte trasera del vehículo bajo la dirección de Patrick, mientras Susanne se arrastraba a su lado sin dejar de sujetar el cuello de Jeannie.

"¿Dónde pongo la caja?" preguntó Trish.

"En el asiento delantero", respondió Patrick.

Trish hizo lo que le dijeron. No era frecuente que a su edad Trish fuera servicial y cooperativa. Otros adultos halagaban a Trish frente a Susanne, pero había una gran diferencia, según la experiencia de Susanne, entre cómo actuaban sus hijos con ella y con otras personas. Susanne podía engatusar y amenazar a Trish para que lavara los platos en vano, pero cuando cuidaba a otras familias de su iglesia, éstas le decían que lavaba los platos y la ropa y dejaba la casa impecable. A Susanne se le encogió el corazón al ver que, en una crisis, Trish salía adelante, incluso con sus padres como testigos.

Vangie se acercó y Henry la rodeó con sus brazos.

Trish apoyó la cabeza en la parte trasera del Suburban. "Hola, mamá. Probablemente debería conseguir que me lleven a casa".

"¿Y Perry? ¿Alguien lo ha visto?" Susanne se sintió como una mala madre. Sólo ahora había pensado en su hijo.

Trish se cruzó de brazos. "Yo no".

Vangie levantó una mano para llamar su atención. "Podemos llevar a Trish y a Perry a casa".

"Eh..." Trish parecía nerviosa, pero Susanne no tenía tiempo para ello.

"Gracias, Vangie. Si puedes encontrar a Perry, claro".

Vangie esbozó una media sonrisa. "Ni los ciervos, ni los alces, ni los coyotes, ni ninguna de las criaturas de Dios pueden permanecer ocultos cuando mi marido está en el camino. Incluso un adolescente. Lo atraparemos".

Las puertas se cerraron de golpe y Patrick subió al asiento del conductor. "Susanne, ¿estás bien ahí atrás?"

"Lo estoy."

"Si tus brazos se cansan demasiado, podemos intercambiar".

"De acuerdo". Susanne aspiró profundamente. Querido Dios, dame la fuerza y el valor para hacer lo que hay que hacer por Jeannie. Reajustó sus manos y aplicó más presión en el cuello de Jeannie mientras Patrick aceleraba. Los neumáticos giraron sin detenerse durante unas cuantas rotaciones repulsivas, y luego encontraron tracción. Salieron disparados del estacionamiento y entraron en la carretera que descendía por la montaña.

CAPÍTULO 5: REGRESO

Montañas Bighorn, Buffalo, Wyoming

Sábado, 5 de marzo de 1977, 11:45 a.m.

Perry

Tan pronto como despejó las derivas entre el borde del bosque y la pista de esquí, Perry se dejó caer de espaldas sobre la nieve. Había tardado mucho más en subir por la pista de lo que había imaginado. Tenía tanto calor que se había atado las mangas del abrigo a la cintura. Su jersey y su gorro de lana estaban empapados de sudor. Loa ruidos de su estómago le recordaron que no había almorzado. Se quitó el guante con los dientes y rebuscó en el bolsillo en busca de su sándwich, pero no encontró nada. No había ni sándwich ni navaja. Su padre se iba a enfadar. Patrick Flint no creía en el desperdicio de comida o dinero. Pero ni siquiera su padre era tan duro como para obligarle a quedarse sin comer. O al menos Perry esperaba que no lo fuera.

Se puso en pie y entornó los ojos hacia el albergue. Una corriente de gente se alejaba de allí y se dirigían hacia el estacionamiento. Observando el recorrido, se dio cuenta de algo curioso. No había nadie en el ascensor. Tal vez la gente estaba comiendo, sin embargo. Miró a su alrededor en la pista de esquí. No había otros esquiadores en la pista. Eso era aún más extraño.

Estaba solo.

Empezó a sentirse raro y nervioso. Algo iba mal y tenía que ir a averiguar qué era. Estaba medio ansioso por averiguarlo, medio temeroso. Dio unos pasos para acelerar su velocidad. Ni siquiera pensó en sus giros, sólo apuntó sus esquís hacia el fondo. Tardó menos de un minuto en bajar, donde aterrizó de bruces a seis metros de la cubierta de la cabaña. Las gafas se le cayeron de la cara. Cuando levantó las manos, la derecha estaba helada. Su guante. Se había olvidado de ponérselo. Después de limpiarse la nieve de los ojos, de la cara y de las gafas, buscó su guante en el bolsillo. Definitivamente había desaparecido. Estaba en algún lugar cuesta arriba, y no había manera de que él caminara de nuevo hasta allí para buscarlo.

Si su padre no se enfadaba por el sándwich y la navaja, seguro que sí lo estaría por el guante.

"¿Perry?"

La amiga de su madre, la señora Sibley, estaba de pie junto a él, sosteniendo uno de sus esquís. Era profesora en el pueblo, pero para los niños pequeños. Él nunca había estado en su clase. Entonces se fijó en su panza. Estaba enorme. Intentó no mirarla, pero no pudo apartar los ojos. Miraba y no miraba, miraba y no miraba hasta que finalmente sus ojos se posaron en ella.

"Hola, Sra. Sibley. ¿A dónde va todo el mundo?".

Una mirada distraída cruzó por un momento su cara, como si estuviera triste por algo. “Ocurrió, Umm, un accidente grave. Tus padres tuvieron que llevar a alguien al hospital, y los dueños de la estación de esquí decidieron que lo mejor era cerrar por el resto del día."

Él se levantó, arrugando la frente. ¿Mis padres me dejaron? "¿Y Trish?"

La señora Sibley le revolvió el cabello. Se obligó a no esquivar su contacto, aunque odiaba que la gente le sobara la cabeza como si fuera un bebé. Tenía trece años. Era casi un hombre, pronto crecería aceleradamente. Y su voz se haría más grave. Y le saldrían los bigotes y el pelo del pecho.

"Está con Henry. Los llevaremos a casa".

"De acuerdo." Se quitó el otro esquí, recuperó el que le tendía la señora Sibley y se metió los dos bajo un brazo. "¿Quién tuvo el accidente?"

Los dos empezaron a caminar juntos por delante de la cabaña. Los pies de Perry repiqueteaban con las botas de esquí. La nieve empezaba a acumularse en la suela de las mismas, y le costaba mantener el equilibrio.

"Jeannie Renkin. ¿La conoces?"

"¿Va a mi escuela?"

"No, ella es mayor. Mayor que tus padres".

Sacudió la cabeza. Se alegró de que no fuera alguien que conociera.

La señora Sibley lo guio hacia la tienda de alquiler de esquís. "Por aquí. Tenemos que devolver tu equipo".

"De acuerdo". Llegó a una pasarela de madera y pisó fuerte para quitarse la resbaladiza capa de nieve de las botas.

Después de entregar sus cosas, se dirigieron al estacionamiento. Perry vio al señor Sibley de pie junto a un camión hablando con dos hombres con uniforme de ayudante del sheriff. Los hombres le estrecharon la mano al señor Sibley y se marcharon.

"Veo que ya te encontró, Perry. ¿Estás listo?" El Sr. Sibley le dio una palmada en el hombro a Perry.

Eso le agradó. Un gesto masculino, de un hombre a otro. Asintió al señor Sibley. "Sí, señor".

La Sra. Sibley giró en círculo. Se tambaleó, un poco como un trompo. "¿Está Trish en el baño o algo así?"

El Sr. Sibley abrió la puerta del lado del pasajero y tomó su codo. "La dejé ir a casa con su novio".

La Sra. Sibley se congeló. "No tenemos permiso para dejarla hacer eso".

"Ella dijo que sus padres no tendrían problemas con eso. Así que pensé que estaría bien que se fuera con él".

La señora Sibley levantó las cejas mirando al señor Sibley. La mirada que le dirigió le recordó a Perry la forma en que su madre miraba a su padre a veces. Significaba: "Eso te pasa por pensar". O eso le había dicho su madre.

Perry abrió la puerta trasera. Al subir, se dio cuenta de que Trish iba a tener problemas con sus padres. Ella era mala con él la mayor parte del tiempo, así que sonrió. "Trish siempre dice eso".

"Entonces, ¿sus padres no le permitirían marcharse con su novio?" El señor Sibley se detuvo con la mano en el marco de la puerta.

"Definitivamente no". La señora Sibley carraspeó. "Te sigo diciendo que esto de ser padres es más difícil de lo que parece".

El señor Sibley cerró la puerta. Mirándose a través de la ventana, Perry pensó lucía como alguien que estaba a punto de vomitar.

CAPÍTULO 6: ESFORZARSE

Búfalo, Wyoming

Sábado, 5 de marzo de 1977, 12:10 p.m.

Patrick

Patrick saltó del Suburban y corrió junto a la camilla de Jeannie Renkin por el estacionamiento del hospital. Dos técnicos de emergencias médicas empujaban la camilla, una mujer que caminaba con rigidez sobre el dorso de los pies, el otro un hombre con barba gris y tatuajes que asomaban por encima del botón superior de su camisa. Wes Braten, el alto y delgado compañero de Patrick y técnico de rayos X del hospital, apareció junto a ellos.

"¿Adónde, doctor?", preguntó el paramédico.

"Lo mejor es llevarla al quirófano, donde podré evaluar la herida y ver si podemos detener la hemorragia. Ha perdido mucha sangre". A Wes le dijo: "Hemos empezado la reanimación con líquidos en la ambulancia, pero su presión arterial sigue bajando. ¿Tenemos aquí glóbulos rojos empaquetados O negativo?".

Wes se acercó para ayudar con la camilla. "No, doctor, no tenemos. Usamos nuestra última unidad ayer en una paciente de obstetricia de Gillette".

Eran muy malas noticias. La cirugía de emergencia, y rápida, era la única esperanza de Jeannie. Si había alguna esperanza, tenía que encontrar una manera de detener la hemorragia antes de que se desangrara. Rezó para que fuera una lesión en la vena externa y no en la vena yugular interna o en la arteria carótida. Correría un gran riesgo al cortar o atar cualquiera de esos vasos. Pero su intuición le decía que era una hemorragia arterial.

Esperaba que operarla no le hiciera más daño que bien. Porque ese era su objetivo hoy y todos los días. En primer lugar, no hacer daño: la abreviatura común del juramento hipocrático para los médicos. Algunos días era más difícil que otros. Había recibido la mejor formación médica en la escuela de la Universidad de Texas Southwestern y en su residencia en el Minneapolis General. Había añadido la experiencia de casi una década en urgencias y en la práctica familiar. Sin embargo, cada día era más consciente de lo que él y el resto de la comunidad médica desconocían. Apenas habían dejado de sangrar con sanguijuelas y de administrar estricnina como remedio para las dolencias cardíacas y respiratorias en algunos casos. Se estremeció. Y pensar que había sido envenenado con estricnina sólo unos meses antes. Casi lo había matado. Así que cada día se recordaba a sí mismo que no debía hacer daño. Y todos los días, desde que se vio obligado a quitar una vida, aunque fuera involuntariamente, para salvar a su hija, se recordaba a sí mismo que se dedicaba a salvar vidas, no a quitarlas.

En otras palabras, no hacer daño. Se cierra el círculo. Jeannie morirá sin la cirugía, se recordó a sí mismo. Cualquier daño de la cirugía no sería causado por él. Sería porque ella estaba marcada para la muerte por la bala del asesino.

Los cuatro empujaron a toda prisa la camilla hacia la sala de espera de Urgencias, que estaba en silencio salvo por el chirrido de una puerta que necesitaba un buen engrase y el zumbido de las luces fluorescentes. Se cruzaron con la recepcionista, una empleada nueva, recién salida de la escuela y con ganas de hacer un buen trabajo.

"¿Ha llegado ya el juez Renkin?", le preguntó.

Ella se puso de pie como si estuviera prestando atención, pero no saludó. "No, señor".

"Avíseme cuando llegue". Necesitaba hablar con él sobre el pronóstico de Jeannie. No sería una conversación fácil.

"Sí, señor".

"Gracias".

Mientras avanzaban hacia el quirófano, el cerebro de Patrick procesaba la información sobre el estado de Jeannie como un ordenador central. Desafortunadamente, además de la cirugía, probablemente no había nada más que pudieran hacer para salvarla. Había estado sangrando tan profusamente desde el principio que él sabía que su carótida o su yugular habían sido cortadas. Otro de sus temores era que se hubiera lesionado la médula espinal o el tronco encefálico inferior, pero, si este último hubiera recibido el impacto, habría muerto antes de salir de la estación de esquí. Sinceramente, ni siquiera estaba seguro de cómo había vivido tanto tiempo. O cómo había mantenido el Suburban en la carretera durante el descenso de la montaña. Ciertamente, no podría haber cubierto la distancia más rápido. Para cuando se encontraron con la ambulancia de Búfalo y le hicieron señas, había recorrido quince millas desde la estación de esquí, hasta el desvío a los corrales de Hunter. Para entonces, Jeannie ya estaba en estado de shock. Susanne había tomado el volante del Suburban y habían cargado a Jeannie. Se había despedido de su mujer mientras las puertas de la ambulancia se cerraban tras de sí.

Patrick, Wes y los paramédicos llegaron al quirófano, donde los recibió Kim, una eficiente enfermera de guardia que llevaba el cabello canoso recogido en un moño bajo y parecía que podía jugar como lateral en los Wyoming Cowboys.

La enfermera empezó a informar sobre el estado de Jeannie. Estaba sin aliento y hablaba rápido. "La paciente ha sufrido una hemorragia masiva. La presión arterial es de 70 sobre 30, el pulso es de 130. Está en shock, con el relleno capilar disminuido, y no ha recuperado la conciencia".

Patrick ya sabía todo esto, pero agradeció que siguiera el procedimiento, y le ahorró repetir la información él mismo. "Gracias".

"Por supuesto".

Trasladaron a Jeannie a la mesa de operaciones. Los paramédicos se despidieron de ellos y se dirigieron a la salida con la camilla.

Patrick dio órdenes al personal del quirófano. "Por favor, tráiganme la bandeja vascular. Cuelguen otro litro de Ringer y pónganla a tope por ahora. Está en un grave shock hipovolémico y tenemos que intentar sostener su presión sanguínea hasta que pueda detener la hemorragia. Vamos a intentar reparar o ligar el vaso sangrante".

Kim empezó a conectar a Jeannie a los monitores y a prepararla para la operación.

Patrick se inclinó sobre Jeannie, abrió un párpado y le iluminó con una linterna. Bajó la luz a su lado. De repente, los ojos de Jeannie se abrieron y sus dedos se aferraron a la muñeca de Patrick con un agarre helado. Sus labios se abrieron y se cerraron. Intentaba hablar. Necesitaba ir a lavarse las manos y respirar profundamente. Pero no podía salir corriendo cuando ella quería decir algo. Se merecía unos momentos de consuelo. Se inclinó cerca de ella para escuchar.

Sus palabras sonaban como si estuviera haciendo gárgaras, pero él entendía lo suficiente combinando con la lectura de sus labios para adivinar lo que estaba diciendo. "Mi... Esposo".

Le apretó la mano. "Está en camino. Le han disparado, Sra. Renkin. La llevaremos a cirugía ahora para curarla. ¿Quiere que lo traiga para que la vea?"

Ella cerró los ojos. "No. La culpa es de él. De él". Entonces, su mano se volvió flácida, y sus ojos se pusieron en blanco.

Kim intervino. "Está teniendo un paro cardíaco, Dr. Flint."

"Maldita sea". Puso las manos en su pecho y comenzó a hacer compresiones. La operación era una posibilidad muy remota, pero era imposible si no tenía latidos antes de que se pusieran a trabajar en ella.

Kim colocó una mascarilla con válvula de bolsa sobre la nariz y la boca de Jeannie, inclinó su cuello para abrir las vías respiratorias y comenzó a ventilarla. Luego, con la otra mano, presionó en el lado del cuello opuesto a la herida, comprobando si tenía pulso.

Patrick detuvo las compresiones torácicas. "¿Algo?"

Ella negó con la cabeza.

Patrick reanudó la respiración. También lo hizo Kim.

Después de otros dos minutos, repitieron el proceso. Las compresiones se detuvieron, Kim palpó el pulso.

Kim dijo: "Todavía nada, Dr. Flint".

Él asintió. Los dos siguieron adelante de todos modos. El sudor goteaba por la frente de Patrick.

Wes dijo: "Déjeme hacer un turno, doctor".

Patrick le hizo sitio a Wes. "¿Cuánto tiempo?", le dijo a Kim.

"Han pasado casi cinco minutos".

Los dos hombres siguieron intercambiando compresiones hasta que Kim les dijo que habían pasado quince minutos. Para entonces, las pupilas de Jeannie estaban fijas y dilatadas y no respondían a la linterna de Kim.

Patrick levantó las manos del pecho de Jeannie. "Hora de la muerte 12:30 p.m."

CAPÍTULO 7: A HURTADILLAS

Buffalo, Wyoming

Sábado, 5 de marzo de 1977, 7:30 p.m.

Trish

Trish se abrazó a sí misma. Hacía frío en la puerta del cine donde hacia todo lo posible por no entrar a ver Rocky, la película que había dicho a sus padres que iba a ver con su mejor amiga Marcy, cuando lo que realmente pensaba hacer era salir con Brandon. Lo hacían todos los sábados por la noche. Estacionaban una calle más allá, cantaban las canciones de la radio en la camioneta de él y se robaban besos. Él intentaba ir más lejos, y ella lo rechazaba. No podía creer que sus padres no se hubieran dado cuenta todavía. O que la dejaran salir después de que su madre se enfadara porque Trish volviera a casa de Meadowlark con Brandon.

Se sopló las manos y sacudió con fuerza sus pies. ¿Qué había pasado con la estúpida marmota que veía su sombra y el corto invierno que se suponía que significaba? Aquí en Búfalo no había hecho más que frío desde siempre. Octubre o noviembre al menos. Si Brandon no aparecía pronto, ella se iba a convertir en una paleta humana.

Estaba empezando a preocuparse por él. Nunca llegaba tarde. Siempre programaban su encuentro para que la gente no entrara o saliera del cine, después de que empezara la película, más unos minutos extra para esquivar a los rezagados. Así nadie le contaría a sus padres. Si se quedaba fuera mucho más tiempo, alguien que llegara pronto a la siguiente película la vería.

Después de otros cinco minutos congelándose, decidió esconderse en el baño del cine y leer. Sus padres le habían regalado "Roll of Thunder, Hear My Cry" por Navidad, y ahora estaba empezando a leerlo. Entre el baloncesto, la escuela, Brandon, los amigos y su caballo Goldie, había estado muy ocupada. Pero cuando abrió la puerta del cine, oyó el característico ruido de la camioneta de Brandon. Necesitaba un silenciador nuevo, pero no tenía el dinero. El camión no sólo era ruidoso, sino que también apestaba a gasolina todo el tiempo. Brandon sospechaba que el carburador era el causante olor. También costaba dinero arreglarlo. Planeaba conseguir un trabajo cuando terminara la temporada de baloncesto. Entonces, después de arreglar su camión, iba a llevarla a cenar a un restaurante de verdad en Sheridan, donde nadie los reconocería.

Al soltar la puerta, trató de contener su sonrisa tonta. El camión marrón rebotó sobre un bache y entró en el estacionamiento. Cuando la luz de la calle iluminó la cabina del camión, frunció el ceño. Había dos cabezas en su interior. ¿Quién estaba con Brandon?

Brandon estacionó y bajó de un salto. Se acercó y le rodeó la cintura con los brazos. La hizo girar en círculo y la besó en los labios, en público. "Hola, cariño. Tengo una sorpresa".

La sonrisa de ella se abrió paso entre sus mejores esfuerzos. Brandon era mucho más genial que cualquier otra persona de su escuela. Más genial que los demás en la escuela. "¿Una buena o una mala?"

"Buena, creo". La soltó y se volvió hacia su camión.

Un chico alto, más grueso que Brandon y con el cabello oscuro y liso, se acercó desde el lado del copiloto. A Trish se le secó la boca. Era Ben Jones, el primo de Brandon, que ella creía que aún estaba en el reformatorio. Había visto a Brandon esa tarde y él no había mencionado nada sobre la salida de Ben.

La última vez que vio a Ben fue en su sentencia. Había hecho una declaración en su favor, explicando que cuando ayudó a secuestrarla y después enterró a un hombre en la montaña, fue sólo porque le obligaron a hacerlo su lunático padre y el tío Billy. En ese momento, había pensado que estaba haciendo lo correcto, aunque sus padres no habían estado de acuerdo. Desde entonces, había empezado a ver su lado de las cosas. Tal vez alguien que creció acostumbrado a secuestrar y asesinar necesitaba un tiempo encerrado donde pudiera aprender a distinguir el bien del mal.

Ahora, al verlo fuera de la custodia, estaba nerviosa. No sólo porque él había ayudado a secuestrarla, sino porque su padre había matado a su padre durante su rescate. Si ella fuera él, le guardaría rencor a los Flint.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no darse la vuelta y correr hacia el teatro y llamar a sus padres para que la pasaran buscando.

"Hola, Trish", dijo Ben. Se echó el cabello hacia atrás y ella vio una cicatriz en la frente. Era justo donde su padre lo había golpeado con una pistola durante su rescate.

Ella no sabía qué decir. "Hola". Se mordió el interior del labio. "Umm, Brandon, ¿puedo hablar contigo un minuto?" Ella retrocedió hacia la puerta del teatro.

Los dos chicos intercambiaron una mirada, y luego Brandon la siguió.

"¿Qué pasa?" Él encorvó los hombros contra el frío.

Ella susurró: "¿Qué está haciendo aquí?"

"Ha salido".

"¿Cómo? ¿Cuándo?"

"Apareció en nuestra casa esta noche. ¿No es una locura? Su abogado le consiguió la libertad anticipada, ya sabes".

"¿Por qué no está con su madre?"

"Ella no es de fiar. Por eso estaba viviendo con nosotros, como antes. Y ahora ha vuelto. Así que es sensacional".

Sensacional no era como Trish lo describiría. "¿Sabías de esto?"

"No hasta esta tarde".

Trish lanzó una rápida mirada a Ben. Él estaba atando los cordones de sus Converse. "Me odia".

"Relájate. Piensa que eres genial".

"Bueno, entonces odia a mi padre".

Brandon no respondió.

"¿Esta es tu sorpresa para mí?"

"Umm, no era realmente para ti, pero, sí, o sea, esta es la sorpresa".

Lágrimas calientes brotaron en las comisuras de los ojos de Trish. Lágrimas inesperadas y sorprendentes que se enfriaron de inmediato y luego rodaron por su cara en un rastro helado. "Bueno, no es una buena".

Se acercó, tratando de tirar de ella en un abrazo. "No seas tan idiota".

Ella puso su cuerpo rígido y no devolvió el abrazo. "Así que, ahora mismo, nuestro único tiempo juntos... ¿Tendremos que estar los tres juntos?".

La soltó y dio un paso atrás. "Umm, sí. ¿Tienes algún problema con eso?"

"Umm, sí." Trish escuchó su tono y supo al instante que a Brandon no le iba a gustar.

Su voz se volvió dura. "Te dije cuando volvimos a estar juntos que las cosas iban a ser diferentes, ya sabes. ¿Entiendes lo que digo?"

La parte de Trish que estaba enfadada luchó con la parte que tenía miedo de perder a Brandon. Consiguió decir: "Lo siento", pero su corazón no lo sentía.

Una vieja furgoneta VW entró en el estacionamiento. Trish se adentró en las sombras. Llevaban demasiado tiempo ahí fuera.

"Lo que sea. Cortemos esto". Brandon se alejó de ella.

Trish entró en pánico. La parte de ella que temía perderlo ganó de repente. Las lágrimas brotaron en sus ojos. "Espera. Lo siento. Lo siento de verdad".

La furgoneta se detuvo entre Ben y Brandon. Conducía un hombre con el cabello ensortijado y el bigote caído. Trish nunca lo había visto antes. Pero definitivamente reconoció al pasajero. La madre de Brandon, Donna Lewis. Bajó la ventanilla del pasajero y asomó la cabeza entre una nube de humo. A pesar de lo mala que era la mujer, Trish tuvo que admitir que era bonita. Tenía el cabello como Dolly Parton, y un cuerpo casi tan increíble, también.

"Aléjate de esa chica, Brandon". Su voz era áspera, como si hubiera fumado un millón de cigarrillos en su vida. Lo que probablemente había hecho.

Brandon levantó las manos. "Tranquila, mamá. Nos hemos encontrado".

Trish se secó las lágrimas casi congeladas. "Ya me iba".

La Sra. Lewis agitó el dedo hacia Trish. "Dile a tus padres que tu familia no fue capaz de mantener a Ben encerrado, y que tampoco van a arruinar la vida de mi hermano".

Desde el interior del auto, Trish oyó la risa del hombre. Sonaba como una hiena.

Los hermanos de la señora Lewis eran malas personas, y Billy Kemecke había hecho cosas horribles. Merecía ser castigado. No era culpa de Trish ni de su madre que le hubieran pillado, y si no declaraban, ¿qué pasaría? Kemecke podría no ser condenado. Trish sentía la responsabilidad de testificar y, quisiera o no, tenía que hacerlo. Lo haría.

Las emociones de Trish se agudizaron. Estaba preocupada por la llegada de Ben, dolida por cómo la había tratado Brandon, y tan cansada de la actitud de la señora Lewis y de las cosas que la mujer le decía. Tan cansada de ello. Soltó: "No puede impedir que testifiquemos". Quiso taparse la boca con una mano en cuanto lo dijo, pero ya era demasiado tarde para que sirviera de algo. Sus palabras ya habían salido a la luz.

La Sra. Lewis le sonrió. "Ya lo veremos". Luego se volvió hacia el conductor. "Sácame de aquí, Stamey".

La furgoneta salió del estacionamiento. Brandon y Ben se alejaron tras ella. Trish se quedó sola, con la amenaza de la señora Lewis resonando en su cabeza.

CAPÍTULO 8: CHISMES

Buffalo, Wyoming

Domingo, 6 de marzo de 1977, 9:00 a.m.

Susanne

Susanne caminaba del brazo con Vangie desde el santuario por el pasillo, pasando por las aulas de la escuela dominical, hacia el salón comunitario de la Primera Iglesia Metodista Unida de Búfalo. Era una iglesia pequeña, modesta y espartana. Cálida y acogedora. La cruz de la nave era de madera natural, las paredes sin adornos. El exterior era un simple revestimiento blanco. Aunque no reemplazaría a su iglesia en Texas, había aprendido a amarla a ella y a la congregación. Era importante para ella tener una iglesia a la que acudir. Los niños la necesitaban. Ella lo necesitaba.

Henry se volvió hacia ella y Vangie desde la puerta de la sala de adultos. "Tomen una rosquilla por mí, señoras".

Henry estaba enseñando una serie sobre cómo manejar las dificultades. Los rancheros ciertamente aprendían sobre eso con honestidad, y con la serie de abortos involuntarios de Vangie, la pareja había enfrentado más que su cuota de angustia. Susanne había intentado convencer a Patrick de que asistiera a la serie, sin éxito. Patrick no era muy religioso, al menos en lo que respecta a la asistencia a la iglesia. Rezaba a diario y era mejor cristiano que muchos de los asistentes habituales. Pero con todo el tiempo que pasaba en las llamadas nocturnas al hospital, se negaba a sacrificar cualquier oportunidad de dormir hasta tarde o de ponerse al día con su interminable lista de proyectos en su nueva casa. Ella había aprendido a conformarse con que él cumpliera su promesa de asistir con la familia cada Navidad y Pascua.

Susanne sonrió a Henry. "Por supuesto".

Les hizo un gesto para que se detuvieran y atravesaron la puerta de su aula. "¿Te has enterado de que el juez Ellis de Sheridan murió anoche? Max acaba de decírmelo". Susanne sabía que el Max al que se refería era Max Alexandrov, el nuevo abogado del condado de Johnson.

Vangie dijo: "Era tan joven. Sólo tenía cuarenta años. Y se cuidaba".

Susanne había oído que a Ellis le gustaba hacer footing, como a Patrick en el último año.

Henry bajó la voz. "Lo encontraron en su Bronco, dentro de su garaje, con el motor en marcha".

"¿Suicidio?" Susanne estaba atónita.

La cara de Vangie parecía afligida. Se tocó el vientre. "Pero amaba a su mujer y a sus hijos. Tenía éxito. Siempre parecía seguro de sí mismo. ¿Qué podía estar mal?"

Susanne frunció los labios, turbada por un pensamiento. "Tenía el juicio de Kemecke en su tribunal, ¿no?" Donde ella y Trish debían declarar.

Henry se pasó un dedo por los labios. "Tenía que hacerlo. Era el juez de distrito del condado de Sheridan".

Susanne recordaba bien la controversia sobre la jurisdicción en el caso Kemecke en primer lugar. Con los crímenes cometidos en Big Horn, Sheridan y su propio condado de Johnson, ella y Patrick habían sudado la gota gorda. Se sintieron inmensamente aliviados cuando se asignó por primera vez a Big Horn. Luego el juicio se había trasladado a Sheridan, ya que el juez del condado de Big Horn era el padre del ayudante de sheriff que Kemecke había matado en su huida de la cárcel. Eso seguía siendo mejor que el condado de Johnson, ya que el tribunal del distrito de Johnson estaba en Buffalo, demasiado cerca de casa en muchos sentidos. ¿Significaría la muerte del juez Ellis que el juicio se trasladaría a Buffalo después de todo? El juez Renkin necesitaría tiempo para llorar la muerte de Jeannie. Eso podría significar un aplazamiento. La incertidumbre la corroía.

Henry ladeó la cabeza. "¿Estás bien, Susanne?"

Ella agitó la mano. "Sí. Perdida en mis pensamientos por un momento".

Él se inclinó desde la cintura. "Bueno, señoras, tengo que hacer algunos preparativos de última hora para mi clase. Diviértanse".

Vangie le sopló un beso con la punta de los dedos. "Nos vemos en unos minutos".

Cuando las mujeres volvieron a entrar en el pasillo, Susanne cambió de tema, deseosa de tener pensamientos más felices. "¿Ya tienes contracciones de Braxton Hicks?" Ella misma había tenido las contracciones de falso parto durante días antes de dar a luz a cada uno de sus hijos. No había que preocuparse por ellas. Sólo eran una señal de que el cuerpo de una mujer se estaba preparando para el gran acontecimiento.

Vangie asintió. "Sí, he comenzado a tenerlas. Cuando le hablé a Henry de ellas, me dijo que no me preocupara. Ha ayudado a parir a perros, gatos, vacas, caballos, burros y ovejas. Que está falto de personal en el rancho, pero que puede hacerme un hueco si es necesario".

Susanne se quedó boquiabierta. "No creo que haya dicho eso".

"Sí, lo dijo. Pero recuerda que es el mismo hombre que dejó que Trish le convenciera de que estaba bien que se fuera con Brandon ayer. Tiene un gran corazón, pero toma algunas decisiones tontas". Vangie hizo una mueca. "Lo siento mucho".

"No te preocupes por eso. Ella también ha logrado engañarnos unas cuantas veces".

Vangie apoyó la cabeza en el hombro de Susanne. "¿Pero qué pasa si tenemos una niña? Henry será el padre de niña más inepto de la historia".

"Justo en la línea de Patrick. Trish lo tiene envuelto en su dedo meñique".

Vangie se rió.

"Pero incluso Patrick está de acuerdo conmigo en que la relación de Trish con Brandon es un desastre. Sobre todo ahora, que se acerca el juicio".

Las dos amigas entraron en la sala comunitaria. En un extremo había una plataforma elevada que se utilizaba para los programas infantiles. En el otro extremo había un aparador con café y aperitivos. El centro de la sala estaba lleno de mesas y sillas plegables. El café olía a quemado, pero Susanne y Vangie se dirigieron a él de todos modos, pasando por los donuts.

"Bueno, está preciosa, como siempre". Vangie dirigió sus ojos hacia Barb Lamkin, la entrenadora de baloncesto y voleibol de las chicas del instituto de Búfalo. Medía casi dos metros, tenía el cabello ondulado y castaño y un trasero que Susanne no podía evitar envidiar. Todas las mujeres de la familia de Susanne tenían curvas, especialmente en la parte trasera. Barb tenía caderas delgadas y un trasero firme. Susanne sabía que no podía luchar contra la genética. Sin embargo, Barb probablemente también hacía mucho más ejercicio que Susanne. Había jugado al baloncesto en la Universidad de Wyoming en la época del seis contra seis. Trish la idolatraba. No es que le sirviera de mucho. Trish calentaba el banquillo del equipo juvenil. La pobre chica parecía parecerse a Susanne en cuanto a capacidad atlética.

Barb abrazaba a una mujer más baja, con el cabello castaño claro recogido con una pinza, grandes gafas y un conjunto de jersey y falda de aspecto arcaico y anticuado. Susanne no la había visto antes. Tal vez era una visitante. Barb y ella se separaron y se fue.

Susanne estudió a Barb. ¿Había engordado? Si era así, sólo hacía que su pecho pareciera más grande y su rostro anguloso más suave. Susanne suspiró y llenó un vaso de poliestireno con café. "La odio".

"Lo sé. Yo también. Pero es tan agradable. Y exitosa. Quiero decir, sus chicas ganaron el estado el año pasado".

Las cosas que le gustaban eran exactamente la razón por la que Susanne la odiaba. Se esforzó por ser más caritativa y se aferró a un pensamiento. "Está soltera a los treinta años. Seguro que eso es duro".

Barb se acercó por detrás de ellas. "Hola, Susanne, Vangie".

Compartieron una mirada de ojos muy abiertos. "Hola", corearon.

¿Las había oído hablar de ella? Susanne sintió una punzada de culpabilidad. Se apresuró a disimular cualquier incomodidad, por si acaso. Después de todo, se había criado en el sur y no había nada peor que incomodar a los demás, excepto llevar zapatos blancos después del Día del Trabajo. "Buena suerte el próximo fin de semana en el torneo estatal. ¿Las chicas están entusiasmadas?"

Barb llenó su propia taza de café. Si las había escuchado, no dio ninguna señal de ello. "Más o menos. Está ligeramente por debajo de la invitación al baile de graduación y de la elección del vestido, pero por encima de la pesca con mosca. Si consigo mantener su atención una semana más, tenemos una oportunidad. Pero no me siento tan optimista como el año pasado".

"Bueno, buena suerte, de todos modos", dijo Vangie. "La comunidad está muy orgullosa de ellas y de ti".

"¿Van a comer una rosquilla?" Barb se volvió y miró la mesa con la comida.

¿Una rosquilla? Susanne había planeado comer más de una.

Vangie apoyó la mano en el bulto de su estómago. "Sólo me quedan unas semanas para comer por dos, así que, por supuesto que sí".

Susanne siguió a Vangie hasta la mesa de la merienda. Vangie cogió una glaseada cubierta de chocolate. Susanne le pidió que tomara otra, pero no lo hizo, así que eligió solo una con glaseado normal. Barb se dirigió con ellas a una mesa redonda, sin ninguna rosquilla para ella.

"¿No vas a comer una rosquilla?" preguntó Susanne.

"No puedo comerlas. Van directamente a mi trasero. A mi novio no le gusta".

Susanne se preguntó quién sería su novio; no había oído que Barb saliera con nadie. Realmente la odiaba. Pero a Patrick le encantaba la figura de Susanne, y ella podía disfrutar de una rosquilla, mientras que Barb no. Mordió el dulce glaseado y masticó lentamente, asegurándose de expresar exactamente cuánto lo disfrutaba.

Mientras Susanne y Vangie masticaban, Barb dijo: "¿Te has enterado de que ayer dispararon a Jeannie Renkin?".

Susanne dejó su rosquilla en una servilleta. "Estuvimos allí. Mi esposo Patrick y yo la llevamos a la montaña".

Los ojos verdes de Barb se abrieron de par en par. Susanne pensó que su sombra de ojos azul era demasiado llamativa para la iglesia. Luego se reprendió a sí misma. ¿Qué tenía esta mujer que la hacía actuar así, aunque sólo fuera en su cabeza?

Barb dijo: "¿Has visto quién le ha disparado?".

Susanne señaló a Vangie. "Los Sibleys también estaban allí. Y nuestros hijos. Fue horrible. Pero nadie vio al que le disparó". Luego sonrió a su amiga embarazada. "Supongo que Perry no vio nada. Se fue directamente a su fiesta de pijamas en cuanto lo trajiste a casa. No lo hemos visto desde que lo fui a llevar".

Vangie masticaba. Se tapó la boca. "No dijo nada. Pero..."

"¿Qué?".

"En realidad no le dijimos lo que pasó. Sólo le dijimos que había habido un accidente. Sé que alguien se lo habrá dicho ya, pero me pareció mal decirle a un niño algo tan horrible".

"No dejes que te oiga llamarle niño". Susanne le guiñó un ojo. "Desde que cumplió trece años, insiste en que le llame 'joven' o 'adolescente'. Dice que está harto de que le traten como a un bebé".

"Ah, es un encanto".

"También es un término prohibido".

Las tres mujeres se rieron.

El rostro de Barb se puso serio. "No me importa decirte que, como mujer soltera, esto me tiene bastante trastornada. ¿Quién mataría a Jeannie, y significa esto que el resto de nosotras tampoco estamos a salvo?"

Susanne recogió su rosquilla y se lo llevó a los labios. "Quizá fue un cazador furtivo. Y ahora tiene miedo de presentarse porque alguien ha muerto". Dio otro mordisco a la rosquilla y la mantuvo en la boca, dejando que el azúcar se disolviera en su lengua. Deliciosa.

Vangie asintió. "O, ¿quién sabe? Tal vez no tenían como objetivo a Jeannie. O incluso a nadie".

Barb miró a su alrededor, luego se inclinó y bajó la voz. "Bueno, eso tendría más sentido. ¿Quién querría hacer daño a una buena señora como la Sra. Renkin? Ahora, su marido es una historia diferente. Apuesto a que se ha ganado muchos enemigos como juez".

Como vecina de Jeannie, Susanne no la habría calificado de simpática, pero entendió el punto de vista de Barb.

Vangie se lamió el chocolate de los dedos. "O incluso como abogado. Todo el mundo odia a los abogados".

Barb sonrió socarronamente. "He oído que está pensando en presentarse al Senado de los Estados Unidos. Me pregunto si el tiroteo tiene algo que ver con eso".

Susanne enarcó las cejas. ¿Su vecino se presentaba a senador? Eso era una gran noticia.

Vangie empujó su silla hacia atrás. "Bueno, sea quien sea, estoy segura de que el sheriff lo descubrirá".

Susanne tuvo un pensamiento escalofriante. El juicio por asesinato capital de Kemecke, presumiblemente, estaba ahora en el tribunal del juez Renkin. ¿Y si el juez de Sheridan había sido asesinado para evitar que presidiera el juicio de Kemecke? Si es así, el disparo de Jeannie podría estar relacionado con el juicio también. Kemecke y su familia no eran trigo limpio y ciertamente no eran ajenos a la violencia.

¿Podría el hombre que la había tenido como rehén y secuestrado a su hija estar detrás de dos nuevos asesinatos? Y, de ser así, ¿quién más estaba en su línea de fuego? De repente se sintió muy vulnerable y expuesta.

Y preocupada por su familia, especialmente por Trish.

CAPÍTULO 9: VISTA

Buffalo, Wyoming

Miércoles, 9 de marzo de 1977, 1:00 p.m.

Patrick

Cuando salió del Suburban, el sol calentó la cara de Patrick y el resplandor le hizo entrecerrar los ojos. Desearía haber llevado gafas de sol, pero pronto estaría dentro. Susanne y él iban a asistir al velatorio de Jeannie Renkin en la funeraria Yardley.

Se acercó a la parte delantera del vehículo y tomó la mano de su esposa. Ella le dirigió una sonrisa apagada. Él lo comprendió. Él también se sentía así. Él y Susanne se habían volcado en la supervivencia de Jeannie durante sus últimas horas. El hecho de que no fueran amigos de ella antes no importaba. La muerte de Jeannie, su incapacidad para salvarla, les causaba dolor, al igual que cuando la muerte se acercaba demasiado a la vida. Lo sentía todo el tiempo, pero más intensamente por haber compartido la experiencia con su esposa. Y, sin embargo, hoy también había un cálido sol y la mano de ella estaba en la suya. La vida continuaba, con motivos para sonreír, incluso en medio de la muerte.

Unos pasos más tarde, el barro salpicó el dobladillo de sus pantalones. Se había desviado de la acera. El deshielo era el precio a pagar por el calor primaveral, como lo sería el hielo mañana por la mañana. Trató de limpiarse las salpicaduras, casi emborronándolas, y miró a su alrededor. Aunque los Flint llevaban ya dos años viviendo en Buffalo, ésta era su primera visita a la funeraria. Estaba en una casa antigua no demasiado grande en una tranquila calle residencial. Revestimiento de madera. Molduras blancas. La pintura necesitaba un retoque, pero no de forma urgente. Un par de arces rojos maduros que proporcionarían sombra y un color brillante una vez que las hojas volvieran a aparecer. El tipo de lugar que nos hace pensar en una familia apiñada en torno a una mesa de Acción de Gracias quejumbrosa. O en niños jugando a congelarse al anochecer mientras sus padres asaban filetes en el patio trasero y bebían los cócteles de tequila de moda obligados por sus esposas cuando preferían estar bebiendo una cerveza Coors. No era el tipo de lugar que le hacía pensar en los preparativos de un funeral. Pero supuso que ése era el objetivo: las funerarias deberían lucir hogareñas. Esta lo conseguía.

Abrió la puerta principal y se hizo a un lado para que Susanne entrara primero, apoyando sus dedos en la parte baja de su espalda. Una vez dentro, le cogió la mano y se deslizó por delante de ella para abrirse paso entre la multitud. El salón estaba tan lleno que no podía ver las paredes ni los muebles. Incluso las obras de arte estaban ocultas, excepto un cuadro de un puma luchando contra dos perros de caza, que colgaba sobre la chimenea. Aparte de eso, la habitación no era más que cuerpos apiñados, que desprendían humedad y un olor a sudor, melaza y ganado mezclados. Al fin y al cabo, estaban en una zona ganadera.

Se detuvo y sintió la mirada de Susanne sobre su perfil.

Ella dijo: "Parece que has contraído un caso grave de sarna".

Se frotó la mandíbula. La barba estaba llena de parches, lo admitía. Y le picaba, cosa que no era normal.

Ladeó la cabeza. "¿Cómo puedes tener más pelo en el cuello que en la cara?"

"Justo como me gusta".

"Tan pronto como el invierno haya terminado oficialmente, voy a disfrutar mucho asistiendo a tu proceso de muda".

Guiñó un ojo. "Aquí sólo hay noventa días sin heladas al año".

"Si estás sugiriendo que planeas conservar el vello facial nueve meses de los doce, te aconsejaría que consideraras su impacto en tu vida amorosa".

"Ouch", dijo él, conteniendo una risa.

Ella le apretó la mano.

Siguieron por la sala hacia una sombría multitud en la parte de atrás, cerca del ataúd abierto de Jeannie. Patrick y Susanne se detuvieron ante él y juntos contemplaron a su antigua vecina. La funeraria había hecho un trabajo decente con ella. Su maquillaje era espeso, como si estuviera pegado. Probablemente lo estaba, para cubrir la palidez de la muerte. Su cabello gris parecía rígidamente peinado y más oscuro que unos días antes. Un voluminoso pañuelo rosa rodeaba su blusa blanca de cuello alto, cubriendo las heridas del cuello. Las colas del pañuelo estaban ingeniosamente dispuestas sobre una suave chaqueta de punto negra. No había señales del trauma que había sufrido en la última hora de su vida.

A la cabeza del féretro, el juez Renkin presidía el cortejo fúnebre junto a un grupo de hombres con botas de vaquero y trajes del oeste. Variaban en altura, circunferencia y cantidad de cabello en la cabeza, pero eran bastante similares.

"¿Quieres unirte a ellos un momento y presentar nuestros respetos al juez?" preguntó Patrick.

"Si da igual, prefiero dejar que lo hagas tú y yo iré a hablar con ese grupo de señoras". Susanne señaló con la cabeza a tres mujeres que estaban a unos metros de distancia. "Creo que esa es su hija, hablando con la entrenadora de baloncesto de Trish".

"Parece un buen plan". Le dio un beso en la mejilla. "Entonces podemos salir de aquí. No me gusta pensar demasiado en enterrar a las esposas".

Ella le sonrió. "Me alegro de oír eso. ¿Diez minutos?"

"Eso es mucho tiempo".

Cuando Susanne se fue, Patrick caminó con la mano extendida hacia el juez Renkin. "Juez. Mis condolencias".

Renkin estrechó la mano de Patrick. Las palmas del juez eran suaves y sus uñas estaban cortadas. Bajó la cabeza. "Gracias por eso, y por lo que hizo para intentar salvar a mi querida y dulce Jeannie. Estoy muy desgarrado por su muerte. Caballeros, ¿conocen al Dr. Patrick Flint?"

Patrick se preguntaba cuán desgarrado estaba el juez. No había ido al hospital con su mujer ni había aparecido por allí en sus últimos minutos. De hecho, fue una hora después de que ella muriera cuando finalmente apareció. Patrick le había dado la noticia, y el juez de ojos secos y voz tranquila había asentido y dicho: "Estoy seguro de que hiciste todo lo que pudiste".

Pero Patrick no reveló sus pensamientos.

Los hombres intercambiaron con él apretones de manos ásperos y rasposos. Más de una mejilla estaba abultada por el tabaco de mascar, y las marcas de los sombreros rodeaban todas sus líneas de cabello. Era como una convención de quién es quién en la ciudad. El alcalde, el fiscal del condado, el juez del condado y algunos otros cargos electos. Patrick incluso había visto al sheriff al otro lado de la sala un momento antes.

Patrick se presentó al único hombre del grupo que no reconocía. "Patrick Flint".

"Shep Rawlins". El recién llegado, de cabello plateado, le dedicó a Patrick una mirada que se transformó en una sonrisa de dientes y en un contacto más largo de lo normal con los ojos azules como el hielo. Su chaqueta estaba mejor cortada, su peinado era más sofisticado, sus dientes más blancos y rectos, y su rostro era ligeramente más apuesto que el de los otros hombres. Su nombre le resultaba familiar, pero Patrick no podía ubicarlo.

"¿Dónde está su encantadora esposa, doctor Flint?", preguntó el juez.

Patrick señaló a Susanne. "Charlando con algunas de las damas". Una joven con botas y un modesto vestido amarillo se dirigía a toda prisa hacia el grupo al que se había unido Susanne. Desde el atuendo de la mujer hasta su forma de andar y un gracioso contoneo en el trasero, le recordaba a un pato. Se volvió hacia Renkin, reprimiendo la diversión.

El juez frunció el ceño tan rápidamente que Patrick se preguntó si lo había imaginado. "Oh, sí. Ahí está. Por favor, dale mis saludos".

"Lo haré".

Renkin inclinó su cuerpo para incluir al resto de sus compinches. "El forense aún no ha emitido un informe sobre la muerte del juez Ellis. ¿Qué opinas, Max?"

El fiscal del condado de Johnson, Max Alexandrov, cruzó los brazos sobre su chaqueta deportiva. Su joven esposa había vuelto recientemente con su familia en la costa este, y él seguía exudando un aire de desamparo. Se echó el cabello claro hacia atrás. Cuando contestó, lo hizo con el más leve acento ruso, como si hubiera crecido en un hogar ruso parlante. "Es demasiado pronto para decirlo. Ahora mismo lo llaman suicidio por intoxicación de monóxido de carbono".

La voz de Renkin retumbó. "¿Cuáles son las probabilidades de que el juez que iba a llevar el caso Kemecke muriera por un supuesto suicidio y, el mismo día, la esposa del juez que se encarga del caso cuando Ellis muere fuera asesinada a tiros también? El suicidio es una tontería, digo yo. Alguien pudo haber noqueado a Ellis. O lo drogó".

"Podría estar relacionado. Puede que no. Enviarán una muestra de sangre para toxicología. Eso llevará una semana o más, pero, si fue un asesinato, lo descubrirán".

"¿Alguna pista sobre quién disparó a mi Jeannie?"

"El sheriff Westbury dijo que sería el primero en saberlo. Tú serás el segundo".

"De cualquier manera, el juicio llegará a mi tribunal".

El alcalde de Búfalo, Martín Ochoa, se apoyaba en sus muletas, que utilizaba mientras se arreglaba su pierna rota. Era un hombre bajo y corpulento con un bigote rizado que había sido elegido por primera vez justo después de que los Flint se mudaran a Búfalo. Había surgido de orígenes humildes. Su padre era un pastor vasco sin un centavo. Patrick había votado por él. "No me gusta. Billy Kemecke es un veneno para esta ciudad. ¿Puedes rechazar el caso, Harold? Nadie te culparía por tomarte un tiempo para llorar la muerte de Jeannie".

Shep Rawlins asintió. "Te necesito vivo, Renkin. Estás en el año cinco de los seis de tu mandato. Es hora de pensar en tu transición".

¿Transición? Patrick no tenía ni idea de qué estaba hablando el nuevo. Intentó no actuar como alguien ajeno a la conversación, pero no se dedicaba a la política, ni le gustaba hablar de ella. Tal vez sólo tenía que buscar a Susanne y marcharse.

El juez sacó un panfleto del bolsillo trasero, levantando el borde de su traje. El folleto decía YARDLEY FUNERAL HOME en la portada. Lo golpeó con la palma de la mano izquierda, con los labios fruncidos. "Se lo agradezco, gobernador Rawlins". El gobernador del estado de Wyoming. Por supuesto, por eso su nombre le era familiar. "Tengo la intención de quedarme y seguir con nuestros planes". Guiñó un ojo. "Pero un buen juez -uno con el que el pueblo pueda contar- no retrasa indebidamente la justicia por cuestiones personales. Me gusta pensar que soy ese tipo de juez". Hizo una pausa teatral. "Y sé que mi Jeannie lo entendería".

Patrick sintió que una corriente eléctrica recorría a los hombres. Había oído rumores de que Renkin se presentaría al Senado de los Estados Unidos por boca de Susanne. ¿Podrían ser esos los planes a los que se refería el juez?

El rostro del gobernador se arrugó con una preocupación que no alcanzó a sus ojos. "Aprecio su sentido del honor y del deber. Son cualidades importantes en un servidor público, sea nombrado o elegido. Y, por supuesto, con un caso de tan alto perfil, el público definitivamente tomará nota de su sacrificio. Pero su seguridad..."

El sheriff del condado de Johnson, Cliff Westbury, asomó la cabeza en el grupo. Con una voz sorprendentemente suave, dijo: "Harold, ya me voy. Mis condolencias de nuevo". El sheriff era unos tres centímetros más alto que Renkin y le superaba en quince kilos o más, gran parte de ellos estaban alojados en la zona media de su cuerpo.

Renkin tomó la mano de Westbury y la sostuvo, mientras mantenía el contacto visual con el gobernador un momento más. "Estaré más atento, puede estar seguro, gobernador". Se volvió hacia Westbury. "Alguacil, ¿puede ayudarnos a mantener la seguridad del tribunal hasta que termine el juicio de Kemecke?".

Westbury le dio una palmada en el hombro al juez. "Ya estoy trabajando en ello, incluyendo protección de veinticuatro horas de para usted".

Los hombres se soltaron.

"Gracias, sheriff".

El sheriff se tocó con dos dedos la frente y se dirigió a la puerta.

Rawlins frunció el ceño. "Al menos tómate el resto de la semana libre. De todo y... de todos. Creo que el pueblo lo esperaría. Incluso lo exigirían".

Renkin hizo un sonido Mmmm. "Puedo ver cómo lo harían". Comenzó a asentir. "Sí. Lo haré".

"El Estado estaría encantado de pagar también la seguridad privada", dijo el gobernador. "No sólo por Ellis y su esposa. Es el primer caso de pena de muerte en Wyoming desde que el Tribunal Supremo de EE.UU. revocó su prohibición. Podríamos habernos dormido en los laureles con Kemecke -no iba a volver a salir de la cárcel después de fugarse-, pero si un hombre merecía una oportunidad de recibir la inyección letal, era él. Y usted es bien conocido por su punto de vista de "colgarlos en lo alto"". Varios de los hombres se rieron. "El juicio y usted atraerán la atención, en parte no deseada. Al igual que esos planes".

"Gracias, Shep". El juez se volvió hacia Patrick. "Estoy seguro de que su familia agradecerá que se acabe este juicio. Especialmente su esposa e hija".

Patrick se acarició los bigotes. "Serían más felices si no tuvieran que testificar en absoluto". A Patrick le parecía que no podía salir nada bueno de traer a Kemecke de vuelta a Buffalo, ni para los Flint ni para la ciudad.

"Desgraciadamente, Kemecke no aceptaría un acuerdo de cadena perpetua. Él va a llegar hasta el final, cueste lo que cueste".

Las palabras de Renkin golpearon las tripas de Patrick como un puñetazo. Hizo girar su anillo de bodas de un lado a otro. Antes de que pudiera responder, un hombre desconocido se unió a ellos. Iba vestido como un hombre de ciudad. El juez se puso rígido y se movió de espaldas a él. Patrick sentía curiosidad por él, pero no la suficiente como para quedarse a averiguar quién era. Era hora de irse. Se despidió del juez y de los demás hombres y se dirigió a Susanne, murmurando entre dientes y preocupado por el juicio de Kemecke y por el papel que desempeñarían su mujer y su hija.

Las últimas palabras del juez aún resonaban en su mente. "Cueste lo que cueste".

Ese costo es exactamente a lo que le temo.

CAPÍTULO 10: CONFIESA

Laramie, Wyoming

Sábado, 12 de marzo de 1977, mediodía

Perry

Perry se inclinó hacia el viento mientras iba detrás de sus padres, que iban tomados de la mano delante de Dios y de todo el mundo, aunque sabían que eso le avergonzaba. Iban caminando desde el estacionamiento de vuelta al estadio de baloncesto. Toda la familia se había tomado un descanso del torneo estatal para ir a comer a McDonald's. Como rara vez comían fuera, Perry lo había aprovechado al máximo. Un cuarto de libra con queso, un batido de chocolate y un gran pedido de Gordo Freds, conocidas como patatas fritas por cualquiera que no fuera su alocada familia.

"¿Estás seguro de que quieres comer tanto, renacuajo?" había dicho Trish. Ella había pedido un sándwich de pescado y agua.

Perry enderezó su postura. "He crecido un centímetro y he engordado tres kilos desde el comienzo del curso".

"Todo se ha ido a tu trasero".

La fulminó con la mirada. "Eso es un músculo. Papá lo dijo".

Gracias a Dios, Trish se había apresurado para terminar su almuerzo y había conseguido que una de sus amigas la llevara de vuelta al estadio. No podía soportar escucharla un segundo más quejándose de perderse todo el baloncesto que había venido a ver, cuando sabía a ciencia cierta que lo único que le preocupaba era ver a Brandon.

No sabía por qué tenía que ser tan aguafiestas y arruinar todo. Sus padres sólo habían intentado animar a Trish y a él llevándolos a comer. Trish, porque los equipos de Buffalo habían perdido en la primera ronda, y porque Brandon se había torcido el tobillo. Su padre era el médico de los equipos de Búfalo durante el torneo, así que lo había atendido. No parecía que Brandon pudiera jugar en la otra ronda. Perry, porque sus padres no le habían dejado llevar a un amigo al torneo. No es que se quejara de ello todo el tiempo, como hacía Trish, pero había mucho que hacer y muchos partidos. Tampoco era divertido cuando sus equipos perdían.

La verdad es que ni siquiera le gustaba mucho el baloncesto. Era incluso peor que Trish, y eso era mucho decir. Había oído a su padre decir a su madre que Trish sería buena si fuera rápida... o coordinada... o pudiera saltar a más de cinco centímetros del suelo. Además, era uno de los últimos fines de semana del año en que las pistas de esquí estaban abiertas. Con el frío que hacía en Laramie, apostaba a que hacía aún más frío en Meadowlark.

Le había rogado a sus padres para que lo dejaran ir a esquiar pero habían rechazado su petición de plano.

Tembló y agachó la cabeza, apresurándose a alcanzar a sus padres. Cuando se acercaban a las puertas del estadio, vio un destello de camuflaje blanco en su visión lateral. Le recordó a la persona que iba en la moto de nieve en la montaña de esquí. Se le revolvió el estómago y se giró para ver mejor. La acera estaba abarrotada de gente, y lo único que pudo ver fue el dibujo de la chaqueta de camuflaje blanca y, rebotando por encima de ella, un gorro de lana blanco.

"Es igual que la persona que vi en el bosque de la estación de esquí", dijo, sobre todo para sí mismo, pero en voz alta.

Su madre le oyó y se detuvo. Su padre siguió caminando. "¿Qué persona?" Ella miró a Perry con extrañeza, cosa que hacía mucho últimamente.

"Cuando llegué tarde bajando la montaña en la estación de esquí porque me salí del sendero entre los árboles y luego tuve que caminar un largo trecho cuesta arriba de vuelta".

"No cuando. ¿Qué persona? No mencionaste a una persona cuando me dijiste por qué tardaste tanto en bajar".

"Huh. Bueno, vi a alguien en una moto de nieve".

Susanne levantó la voz. "Patrick, ven aquí". Su padre había llegado a las puertas, donde estaba esperando. Después de que se dirigiera hacia ellos, su madre dijo: "Perry, repite eso para tu padre".

"Llegué tarde al bajar de la montaña en la estación de esquí porque me salí del sendero en los árboles, y tuve que caminar cuesta arriba..."

"La otra parte".

"Ya estoy llegando, mamá". Perry siempre había pensado que Trish era maleducada cuando ponía los ojos en blanco a la gente, pero justo en ese momento tuvo el impulso de poner los suyos en blanco a su madre. Luego se sintió culpable, así que, en su lugar, trató de mostrar que cooperaría al máximo. "Vi a alguien en una gran moto de nieve en el bosque".

Sus padres se miraron. Su madre parecía preocupada, y su padre puso una expresión como si acabara de dar un gran bocado a las sobras de la col que se había descompuesto. Perry le había visto hacer eso una vez, así que sabía exactamente qué aspecto tenía.

Patrick apartó a su trío