GRAF VON SUNDERLAND

AUBREY WYNNE

CONTENTS

Buchzusammenfassung

Auszeichnungen für Earl of Sunderland

Prolog

1. Kapitel Eins

2. Kapitel Zwei

3. Kapitel Drei

4. Kapitel Vier

5. Kapitel Fünf

6. Kapitel Sechs

7. Kapitel Sieben

8. Kapitel Acht

9. Kapitel Neun

10. Kapitel Zehn

11. Kapitel Elf

12. Kapitel Zwölf

13. Kapitel Dreizehn

14. Kapitel Vierzehn

15. Kapitel Fünfzehn

16. Epilog

17. Historische Anmerkung

18. Once Upon a Widow-Reihe

19. Über Aubrey Wynne

20. Mehr historische Liebesromane

Titel im englischen Original: »The Earl of Sunderland«

Copyright © 2018 by Aubrey Wynne

Bearbeitung durch The Editing Hall

Cover Art von Taylor Sullivan, Imagination Uncovered

Formatierung durch Anessa Books

Für die deutsche Ausgabe:

Übersetzung ins Deutsche Copyright © 2023 Carolin Kern

Herausgegeben von Tektime

Alle Rechte vorbehalten.

Kein Teil dieses Buchs darf ohne schriftliche Zustimmung der Autorin reproduziert werden, weder durch elektronische noch mechanische Mittel, Datenspeicherung eingeschlossen, außer es handelt sich um kurze Zitate in Buchrezensionen.

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BUCHZUSAMMENFASSUNG

Er hat den Titel des Lebemanns geerbt. Sie versteckt sich hinter ihrer Unabhängigkeit … Das Schicksal nimmt die Herausforderung an.

Grace Beaumont hat gesehen, was Liebe mit einer Frau tun kann. Ihre Mutter opferte ihr Leben, um den begehrten Sohn und Erben hervorzubringen. Ein am Boden zerstörter Vater und ein neugeborener Bruder zwingen sie, im Alter von fünfzehn die Rolle von Lady Boldon anzunehmen. Aber Grace findet Trost in der Freiheit und der Macht ihres neuen Status.

Christopher Roker machte sich im Militär einen Namen. Die Stringenz und der Pragmatismus der Armee passte ihm. Als ein tragischer Unfall Kit in eine Rolle hob, die er niemals wollte oder erwartete, kollidiert seine Welt mit einer anderen Art von Pflicht. Als er nach England und zu seinen neugefundenen Verantwortlichkeiten zurückkehrt, wird der Wicked Earls’ Club, der Club der sündhaften Grafen, für ihn eine Zuflucht vom Glitzer und der Häme der Londoner Gesellschaft, kann aber seine Leere nicht lindern.

Da er ein Entkommen vor der Erinnerung und dem Ruf seines seligen Bruders braucht, besucht Kit über den Sommer das Familienanwesen. Lady Grace, eine Schönheit, die von einem benachbarten Anwesen zu Besuch kommt, wird zu einer willkommenen Ablenkung. Als die Gelegenheit, zum Militär zurückzukehren, eine gültige Möglichkeit wird, ertappt der Graf sich, wie er zwischen seinem alten Leben und der Verlockung einer außergewöhnlichen – und widerwilligen – Frau schwankt.

AUSZEICHNUNGEN FÜR EARL OF SUNDERLAND

»Bester Regency Liebesroman, den ich seit einer langen Zeit gelesen habe, und sehr empfehlenswert!«

N.N. Light Book Heaven Reviews

»Was für eine großartige und herrliche Geschichte. 5 Wohlfühlsterne!!!«

Verified Purchase Review

»Ein wundervoller Liebesroman!«

5 Kindles Review

»Ich war verrückt nach dieser Geschichte. Ich freue mich darauf, mehr aus dieser Reihe zu lesen.«

Reads2Love Review

Mein aufrichtiger Dank an die talentierten Autorinnen des Wicked Earl’s Club für die Einladung, mich dieser Reihe anzuschließen. Tammy Andresen und Dawn Brower haben grandiose Arbeit dabei geleistet, die perfekte Kulisse für unsere Regency-Erzählungen zu erschaffen. Manche sind süß, manche sind pikant, aber alle sind köstlich romantisch.

PROLOG

»Das Leben der Toten wird in die Erinnerung der Lebenden gelegt.«

MARCUS TULLIUS CICERO

März 1810

Nordengland, Boldon Anwesen

Die schwere Luft, faulig durch Tod und abgestandenen Rauch, rebellierte gegen ihre Kehle. Grace wischte verzweifelt über den Schweiß, der ihr eigenes Gesicht bedeckte, wrang dann das Tuch aus und wusch dann Mamas Hals und Brust ab. Sie konnte das Blut, das aus dem Schoß ihrer Mutter floss, nicht aufhalten. Sie konnte den Schneesturm, der seinen letzten Aufstand gegen den Frühling kündete, nicht aufhalten. Sie konnte die Tränen, die ihren letzten Fetzen Hoffnung wegspülten, nicht aufhalten. Es würde keinen Arzt geben, keine Begnadigung in letzter Minute.

»Mama, kannst du mich hören?« Sie schloss ihre Augen gegen die Entrüstung. Die Niederkunft war zu einer Frau ihres höheren Alters grausam gewesen, einer Frau, die ihren Ehemann so restlos liebte, dass sie ihr Leben riskiert hatte, um ihm einen Erben zu schenken. Nach beinahe zwei Tagen in den Wehen war der Schnitter gekommen, um seinen Preis zu beanspruchen.

»Gracie?« Die Gräfin öffnete ihre blassblauen Augen, ihre Hand tastete unter der Bettdecke umher. Grace flocht ihre Finger durch die schlaffen ihrer Mutter, die papierartige Haut kalt gegen die Berührung. Sie blickte zu dem Feuer hinüber, das im Kamin loderte und knisterte.

»Ich bin hier.« Sie lehnte sich nahe zu ihr hin und küsste Mamas Wange. »Bitte verlass uns nicht. Noch nicht.«

Lady Boldon lächelte schwach und schüttelte ihren Kopf. »Ich muss ihn noch einmal sehen.«

»Papa ist den Arzt holen gegangen. Er ist noch nicht zurück.« Sie schaute noch einmal auf die weiße Bedrohung, die gegen die Glasscheiben prasselte. »Versuch etwas zu trinken.«

Ihre Mutter schüttelte erneut ihren Kopf. »Mein Junge. Ich muss meinen kleinen Jungen sehen.« Sie drückte die Hand ihrer Tochter. »Bitte …«

Erleichtert begriff Grace, dass nicht ihr Vater gebraucht wurde, und ging in die Ecke des Zimmers. Sie schaute auf den gesunden schlafenden Säugling herunter, der die Stärke ihrer Mutter gestohlen hatte. Die Amme hatte ihn gefüttert und ihn dann in einen weißen wattierten Umhang eingemummt. Er verzog verärgert sein winziges Gesicht, als sie ihn aus der Wiege hob. Ohne nachzudenken, strich sie über die gerötete Haut seiner Wange. Würde er, wenn er alt genug war, um das Opfer, das für ihn erbracht wurde, zu schätzen, Schuld verspüren? Würde sie ihm grollen, dass er ihnen ihre Mutter weggenommen hat?

Ihr Herz brach erneut, als sie darüber nachdachte, dass ihr Bruder niemals diese selbstlose Frau kennen würde. Sie setzte sich auf den Rand der Federmatratze und legte das Baby neben Mama.

»Charles wird so stolz auf dich sein, mein Sohn.« Freude schien auf dem Gesicht der älteren Frau, als sie einen Kuss auf die zarte rosafarbene Haut legte. »Aus dir wird eines Tages ein guter Graf.«

Das Baby jammerte, entließ dann ein Heulen. Grace nahm ihn rasch wieder zurück, da sie nicht wollte, dass das Geräusch ihre Mutter aufbrachte. Als sie ein leises Klopfen an der Tür hörte, öffnete sie diese und reichte den Säugling der Amme.

»Lassen Sie das Personal wissen, dass mein Vater nach oben geschickt werden soll, sobald er zurückkehrt«, sagte sie zu dem Diener. »Und sagen Sie der Hebamme, sie soll sich mit diesen frischen Laken beeilen.«

»Gracie!« Die Dringlichkeit in Lady Boldons Stimme ließ an ihrer Wirbelsäule Panik nach oben schießen.

»Hier, Mama.«

»Du musst mir versprechen …« Ein abgehacktes Keuchen wurde von einem angestrengten Atemzug gefolgt. »Kümmere dich gut um meine Männer. Sie werden dich beide brauchen.«

»Aber ich brauche dich noch.« Das Gesicht ihrer Mutter verschwamm, als einmal mehr die Tränen kamen. »Ich kann deinen Platz nicht einnehmen. Du darfst mich noch nicht verlassen, Mama.« Schlanke Finger ergriffen Graces mit überraschender Eindringlichkeit.

»Du bist jetzt eine Frau von fünfzehn. Ich habe dich gut gelehrt.« Sie kämpfte um Luft. »Mein Charles wird eine verlorene Seele sein … Das Baby wird deine Stärke und deine Führung brauchen.« Ihr Kopf fiel gegen das Kissen zurück. »Versprich es mir.«

Papa, wo bist du? Beeil dich! Die Worte kreischten in ihrem Kopf.

Sie kroch aufs Bett und schlang ihre Arme um den schlaffen Körper, sammelte Trost in einer letzten Umarmung von der Frau, die unbesiegbar erschienen war. Grace legte ihren Kopf auf die Brust ihrer Mutter. Als das Todesrasseln unter ihrem Ohr lauter wurde, gab sie das Versprechen. Kalte Lippen strichen als Antwort über ihre Stirn.

»Sei mutig, mein Liebling. Denk daran, ich liebe dich so sehr.« Mit einem letzten Schauder ließ Lady Boldon das Leben los.

1

KAPITEL EINS

»Uns definiert nicht, was wir sagen oder denken, sondern was wir tun.«

JANE AUSTEN, VERSTAND UND GEFÜHL

Früher Mai 1814

London, England

Colonel Christopher Roker klatschte seinem Zwillingsbruder, dem Earl of Sunderland, auf den Rücken. »Ein Anfall von Säuferwahnsinn an deinem Hochzeitstag, wie? Komm schon, die Braut erscheint mir ein ausgezeichnetes Stück zu sein.«

»Sie ist nicht die Frau meiner Wahl. Ich bin ein mehr als widerwilliger Bräutigam. Ich bin regelrecht trotzig.« Carson steckte seinen weißen Frack in die blassgrauen Beinkleider, zupfte an seiner passenden Weste und richtete erneut sein Halstuch aus. »Doch unsere Eltern sind überglücklich über die Partie, weil sie die Tochter der Marquess of Landonshire ist.«

»Du hast dir deinen eigenen Namen gemacht.« Christopher schüttelte seinen Kopf und drückte fest die Schulter seines Bruders. »Um Geld spielen und Frauen nachstellen hat seinen Platz, wenn man mehr Junge als Mann ist. Herrgott, wir haben die dreißig überschritten.«

»Wie hätte ich wissen sollen, dass ich mich verlieben und mein Ruf mich verfolgen würde?« Carson ging zu einem polierten Beistelltisch aus Eiche und goss zwei Gläser Brandy aus einer Kristallkaraffe ein. Er reichte Christopher eines. »Oder dass die Frau, die mein Herz stahl, einen selbstgerechten Vater hat, der mich verachtet?«

»Wie oft habe ich dich gewarnt, dass du die Zügel straffen solltest? Die eigenen Handlungen haben immer Konsequenzen. Du wirst eines Tages aus eigener Kraft der Marquess of Falsbury sein. Es ist an der Zeit, dass du etwas Verantwortung annimmst.« Er nahm einen kleinen Schluck der bernsteinfarbenen Flüssigkeit, während Carson seinen in einem großen Schluck herunterstürzte und sich einen weiteren eingoss. »Es ist ein bisschen früh dafür, oder? Du solltest dir vielleicht deine Kräfte einteilen.«

Sunderland ließ sich schwer auf einen Stuhl sinken, schob seine Finger durch ein Gewirr aus schwarzen Wellen. »Kit, tausch die Plätze mit mir. Heirate das junge Ding und nimm den Titel. Du hättest ohnehin der Erbe sein sollen. Du bist für diese Art von Leben besser geeignet, als ich es bin.«

»Wir hatten diese Unterhaltung, als wir zwölf waren, und du wolltest ein Schaich sein und in der Wüste leben. Und dann erneut mit sechszehn, als du weglaufen und dich der Royal Navy anschließen wolltest.« Er schmunzelte und setzte sich gegenüber von Carson. »Außerdem würde es Mutter sofort wissen.«

»Sie würde für ihren Liebling Christopher still bleiben. Du warst immer ihr Liebling.« Er neigte seinen Kopf nach hinten und stürzte das zweite Glas Brandy herunter. »Ein wenig Mut für die Zeremonie.«

»Es wird danach reichlich Zeit dafür geben.«

»Ich habe dich vermisst, Bruder. Ich bin neidisch auf die Armee und deine langen Abwesenheiten.« Er schenkte Kit ein schiefes Grinsen. »Es hieß immer du und ich gegen die Welt. Es gefällt mir nicht, wenn meine andere Hälfte fehlt.«

»Nun, jetzt bin ich hier! Bonaparte ist nicht länger eine Bedrohung, und wir können dieses Jahr einen Sommer auf dem Land genießen.« Ein Knoten straffte sich in Kits Bauch. Er hatte ein schlechtes Gefühl wegen dieser Vereinigung, aber wusste es besser, als es zuzugeben. Es war nicht die Hochzeit selbst. Lady Eliza war eine Schönheit und kam mit einer großzügigen Mitgift. Und er glaubte nicht einen Moment lang, dass Carson eine andere Frau liebte. Vernarrtheit war wahrscheinlicher. Er verfiel einem jungen Ding und bevor er es im Griff hatte, hatte ein anderer seine Laune weggenommen. Obwohl Kit seinen Bruder liebte, akzeptierte er ebenfalls seine Fehler. Seine Fähigkeiten beinhalteten keine Rechenschaft oder Verlässlichkeit.

Nein, es war der Vater der jungen Frau, Landonshire. Seine Erziehung war ohne Tadel, aber sein niederträchtiger Ruf hinter geschlossenen Türen war nicht altbekannt. Er hielt seine Ehefrau und seine Tochter auf ihrem Anwesen isoliert und selten unterhielt er sie oder brachte sie nach London.

»Du tauchst zu tief, Bruder.« Kit nahm seinem Zwilling das dritte Glas Spirituose weg, erkannte die leichte Trübheit in diesen vertrauten kastanienbraunen Augen. »Lass uns dich zur Kirche bringen, wollen wir? Bei diesem Tempo wirst du vor Ende des Hochzeitsfrühstücks beschwipst sein.«

»Das ist der Plan, Sir. Ich werde diese Fußfesseln, die ich bekommen habe, nicht spüren.«

* * *

»Da du den Earl of Sunderland heiratest, werde ich von jetzt an von dir als eine Gräfin denken müssen.« Grace arrangierte das üppige Haar ihrer Cousine fertig. Die zarten Flechtzöpfe waren zusammen mit den dichten flachsblonden Locken nach oben gebracht und winzige Fliederzweigchen hier und da eingefügt. Das blasse Lila passte zu den veilchenblauen Augen und roch göttlich.

Das Hochzeitskleid war aus weißem französischem Musselin, winzige eingestickte Blumen entlang des Schnürleibs und Saums. Eine Pelisse in Farbe von Lavendel, besetzt mit Spitze und passenden Blumen, geknöpft knapp unter ihrem Busen, welcher das Kleid umfänglich ausfüllte. Sie war immer neidisch auf die Porzellanhaut und das Honighaar ihrer Cousine gewesen. Grace hatte das schottische Aussehen ihrer Mutter geerbt, mit einer Handvoll Sommersprossen und der dazu passenden rostroten Mähne.

Eliza glättete wieder ihre Röcke und schaute beklommen ihr Spiegelbild an. »Er hasst mich, weißt du.«

»Mach dich nicht lächerlich«, sagte Grace, obwohl ihre Nerven ausgefranst waren, seit sie den Bräutigam zwei Tage zuvor getroffen hatte. Etwas am Grafen ließ sie sich unbehaglich fühlen. Oder vielleicht war es das erwartungsvolle Lächeln, dass ihr Onkel trug, wann auch immer er auf seinen zukünftigen Schwiegersohn schaute. »Er kennt dich kaum.«

»Nun ja, zumindest hasst er die Ehe.« Tränen erfüllten die Augen der jungen Frau. »Danke, dass du gekommen bist, liebe Gracie. Du und Sammy seid dem, einen Bruder und eine Schwester zu haben, am nächsten. Mama ist praktisch nutzlos. Sie hat immer Angst, Vater aufzubringen. Ich brauchte jemanden, dem ich mich vor der Zeremonie anvertrauen könnte.«

Grace beugte sich tief und legte ihre Wange neben die ihrer Cousine, ihre eigenen grünen Augen mit Elizas verschränkt. Sie waren auf so vielerlei Arten Gegensätze. Grace war eigenwillig, unabhängig und forsch. Eliza war sanftmütig, gefügig und atemberaubend schön. Sie waren Cousinen ersten Grades durch deren Mütter und beste Freundinnen aus freien Stücken.

Lady Boldon hatte ihre Abneigung gegenüber dem Ehemann ihrer Schwester nie versteckt. Ein skrupelloser Schurke, dieser Mann. Er behandelt Frauen, als wären sie nicht besser als Zuchtstuten. Und Landonshire zögerte nie, sie auf die gleiche Weise zu schlagen. Das Gesetz war auf der Seite des Mannes, besonders einem Standesgenossen, außer er ging zu weit und ermordete seine Ehefrau oder seine Tochter. Er war ein verbitterter Mann, der den Verlust mehrerer Jungen im Kleinkindalter und die vielen Fehlgeburten seiner Frau erlitten hatte.

»Nicht alle Männer sind grausam, Eliza. Lord Sunderland mag nicht in dich verliebt sein, aber ich sehe Güte in seinen Augen. Und er ist sehr gutaussehend. Wenn sonst nichts, betrachte ihn als einen Weg aus deinen schrecklichen Umständen.«

»Ja, ich werde das im Kopf behalten.« Sie lächelte das Spiegelbild ihrer Cousine an. »Zumindest habe ich keine Blutergüsse, die ich an meinem Hochzeitstag erklären muss.«

»Ich bin nicht für einen Anfall von Schwermut auf deine Hochzeit gekommen. Lass mich heute Anteil an deiner Freude haben.« Grace küsste die Wange der Braut und richtete sich auf. Sie zog den Vorhang zurück und schaute aus dem Fenster. »Die Kutsche ist angekommen. Deine Eltern werden warten. Bist du bereit, dein neues Leben anzufangen?«

Eliza nickte und drehte sich, um sie zu umarmen. »Du bist meine teuerste Freundin auf der ganzen Welt. Ich wünsche, du würdest näher leben.«

»Möglicherweise könnte ich für einen längeren Aufenthalt zurückkehren. Samuel ist gerade vier geworden und braucht diesen Sommer vielleicht etwas Ablenkung. Dieser Junge ist eine konstante Herausforderung.« Grace lachte. »Er hat letzte Woche ein Pony aus der Weide geschmuggelt und es an einen Wagen angehängt. Mit einem Holzschwert und seinen treuen Hunden ab in die Schlacht gegen General Bonaparte.«

»Wenn du versprichst, zu Besuch zu kommen, werde ich reichlich Raufbolde finden, gegen die er kämpfen kann. Und du hast Recht. Dies ist mein Hochzeitstag, und ich sollte mich amüsieren.« Sie schlangen ihre Arme ineinander, holten tief Luft und stiegen mit hocherhobenen Häuptern das Treppenhaus hinab.

* * *

Die Zeremonie war kurz und trist, und die kleine Gesellschaft kehrte nach Falsbury zurück, sobald das Register unterschrieben war. Eine größere Gruppe war zum Hochzeitsfrühstück eingeladen worden. Falsbury war eine herrschaftliche Villa, und das Mahl wies auf das Format der Familie hin. Der Hochzeitskuchen war auf der Mitte des Tischs zur Schau gestellt; die starre, weiße Glasur mit Kräutern und Blumen dekoriert. Schinken, begleitet von Eiern, warmen Brötchen und getoastetem Brot, erfüllte die Luft mit schmackhaften Aromen. Selbst Schokolade war jedem Tisch zugefügt worden.

Lord Landonshire hatte die junge Braut und den jungen Bräutigam mit einem versuchten Lächeln beobachtet, das in einem höhnischen Grinsen endete. Grace dachte, dass nichts den Mann wahrlich glücklich machen würde. Zumindest trank er nicht. Elizas größte Furcht war gewesen, dass ihr Vater zügellos frönte und sein wahres Gesicht zeigte. Aber er hatte auf das Wohl des verheirateten Paars getrunken, sich dann auf Unterhaltungen mit mehreren Geschäftspartnern konzentriert.

Lady Landonshire trug einen freundlichen, wenn auch scheuen Gesichtsausdruck. Wann auch immer ihr Mann sich ihr rasch zuwandte oder seine Hand plötzlich bewegte, zuckte sie wie ein nervöses Eichhörnchen zusammen. Die Erleichterung in ihren Augen war offenkundig, als er wegging. Eliza hatte gesagt, ihre Eltern würden für zwei Wochen in London bleiben. Zwei Wochen mit keinen Malen auf dem Gesicht ihrer Tante. Zwei Wochen Galgenfrist, bevor sie zu ihrem manierlichen Landgefängnis zurückkehrte.

Elizas errötetes Gesicht verriet ihre Schüchternheit und Aufregung in dem überfüllten Raum. Ihre Kindheit war einsam gewesen, lediglich mit Besuchen zwischen den Cousinen. Erfahrung mit dem anderen Geschlecht war auf ihren Vater und ihren Onkel und dem vereinzelten männlichen Diener beschränkt gewesen. Grace betete, dass die Hochzeitsnacht … behutsam sein würde. Es würde nicht viel benötigen, um Eliza zufriedenzustellen. Ein bisschen Anstand und Rücksicht könnte letztlich ihren Geist heilen, wenn auch nicht ihr Herz. Bitte Gott, lass es ihre Zeit für Glück sein.

Der Bräutigam schien ein bisschen zu heiter für so früh am Tag. Lord Sunderland trank und toastete während der Hochzeitsfeier dutzendmal. Eine Ausstrahlung von Selbstzerstörung schien wie eine Sturmwolke über ihm zu schweben, und Grace erschauderte, während er Eliza auf ihre Füße zog und sie fest auf den Mund küsste. Dennoch sah sie nichts Bösartiges am Verhalten des Mannes und betrachtete ihre Cousine als besser dran.

Andererseits hielt Grace den Zwillingsbruder des Grafen, Mr. Christopher Roker, für eine rechte Studie des Anstands. Seine tiefbraunen Augen waren ernst, sein schwarzes Haar ordentlich zurückgekämmt, und in der roten Ausgehuniform eines Oberstleutnants machte er eine gute Figur. Sie ertappte sich, wie sie sich ihn auf einem anstürmenden Pferd vorstellte, Schwert in der Luft und einen Kampfschrei auf seinen Lippen. Seinen vollen, weichen Lippen.

»Was hat nun deine Aufmerksamkeit beansprucht, meine Liebe?«, fragte ihr Vater an ihrem Ohr. »Ersinnst du den Niedergang deines Onkels oder ist dir ein gutaussehender Bursche ins Auge gefallen?«

Sie kicherte, gab ihm dann einen Kuss auf die Wange. »Du wirst mich nicht so einfach los, Papa. Genießt du die Feier?«

»Jawoll, es ist eine feine Hochzeit. Sie schenkt mir Ideen für andere ausstehende Hochzeiten.« Er stupste sie sanft mit seinem Ellbogen an, sein Mund in eine feste Linie gesetzt. »Es ist an der Zeit, dass wir anfangen, über deine Zukunft nachzudenken. Ich bin mit meinen Pflichten unzulänglich gewesen. Deine Mutter wäre beschämt zu wissen, dass ich dich auf dem Land versteckt hielt, und du beinahe zwanzig bist.«

»Ich wurde nicht versteckt. Es war meine Entscheidung, die Saison auszusetzen.«

»Zwei Saisons, Gracie.«

»Mein Zuhause ist weit wichtiger, als mit diesen oberflächlichen, dummen Mädchen zu verkehren.« Der Gedanke, an einer Wand zu stehen, zu hoffen, ein Mann würde ihre Karte ausfüllen und während eines Figurentanzes nicht auf ihre Füße treten, schien eher wie eine Bestrafung. Geistlose Unterhaltungen zu führen, während man sich an Tanzschritte erinnerte und Punsch trank, der von einem gelangweilten oder übereifrigen Verehrer geholt wurde, war ebenfalls kein Übergangsritus, der bei ihr Anklang fand. »Ich bin mit meiner Position recht zufrieden, Papa. Es gibt keinen Grund, unser Leben wegen Heirat oder einer Romanze zu beunruhigen.«

Lord Boldon verdrehte seine hellbraunen Augen. »Das werden wir sehen, Tochter. Es kommt vielleicht eine Zeit, wenn du diese feinen Worte zurücknehmen wirst.« Dann lächelte er über ihren Kopf jemanden an. »Ist es nicht ein großartiger Tag für eine Hochzeit? Ist das Musik, die ich höre?«

»In der Tat, Lord Boldon. Ich bin gekommen, um Lady Grace nach der Ehre eines Tanzes zu fragen.« Ein tiefer Bariton schickte eine warme Wallung durch ihren Bauch. »Mit Ihrer Erlaubnis?«

Ihr Vater stand auf, ergriff ihre Hand und zog Grace auf ihre Füße, als sie ihren Mund öffnete, um abzulehnen. »Meine Tochter würde liebend gerne tanzen.«

Sie schaute auf ihre Finger, die jetzt in der Handfläche des Mannes lagen. Die Hitze in ihrem Bauch begann Pirouetten zu schlagen und in Richtung ihrer Kehle zu springen. Als sich ihre Augen zu seinem Gesicht bewegten, heftete sie der dunkle Blick am Fleck fest. Die Luft schob sich aus ihren Lungen und sie fand sich unfähig zu sprechen vor. Ein Glucksen von ihrem Vater spornte sie zur Handlung an. Mit einem leichten Knicks erkannte sie ihren Partner an und sie schlossen sich den anderen an, die sich bereits zu den ersten Noten eines Kontratanzes versammelten.

Grace konzentrierte sich auf die goldenen Epauletten, die seine breiten Schultern zierten, während sie eine behandschuhte Hand auf sein Handgelenk legte. Das Material tat wenig, um die Intensität seiner Berührung zu verringern, während sie den anderen Paaren in einen Kreis folgten.

»Ich habe gehört, Sie sind eine Cousine der Braut. Sind Sie zufrieden mit der Partie?« Sein Tonfall war plauderhaft, aber sie spürte, dass hinter seiner Frage ein Zweck steckte. Die Vierergruppe kam zusammen und trennte sich.

»Sie bilden ein entzückendes Paar, und beide Familien sind zufrieden. Spielt unsere Meinung eine Rolle, Colonel?« Sie riskierte einen kurzen Blick auf ihren sehr maskulinen Tanzpartner, während er sich um sie herum bewegte. Bei genauem Betrachten erkannte sie, dass die Brüder nicht so identisch waren, wie sie zuerst erschienen. Freilich, ihre Züge waren die gleichen, aber ihre Mienen waren gänzlich verschieden. Kein leichtherziger, phantastischer Gesichtsausdruck würde je das Gesicht dieses Mannes zieren. Sie bezweifelte, dass solch ein stolzer Militäroffizier bei irgendetwas zügellos frönen würde, ganz zu schweigen die Beherrschung zu verlieren. Von ihm ging Kontrolle aus.

»Nein, ich schätze nicht. Vergeben Sie mir meinen lahmen Versuch einer Unterhaltung mit der zweitentzückendsten Frau hier.«

Seine Worte brauchten einen Moment, um ihr Gehirn zu erreichen, als sie sich drehten und einem neuen Satz Tänzer anschlossen. Sie trennten sich wieder, und als sie zu ihm zurückkehrte, lächelte er. Ihre Atmung beschleunigte sich, während er sie herumwirbelte. »Sie necken mich, Sir. Das ist nicht galant von Ihnen.«

»Ich habe nicht geneckt, Lady Grace. Es ist nicht meine Natur.« Er öffnete seinen Mund, als würde er bezüglich seiner Natur weiter ausführen, hörte dann auf. Eine weitere schnelle Drehung und er begann erneut, das Lächeln verschwunden. »Genießen Sie Ihren Aufenthalt?«

»Ich bin nicht zum Vergnügen gekommen. Das heißt, ich bin nur gekommen, um meine Unterstützung zu geben, äh, meiner Cousine bei der Hochzeit auszuhelfen. Sie hat keine Geschwister, wie Sie wissen«, die Frauen bewegten sich um die Männer und kamen zurück zu ihren Partnern, »und sie wollte während der Vorbereitungen jemanden, der nahe ihres Alters ist.« Zum Rhythmus der Musik kamen die Paare zusammen und gingen wieder hinaus.

»Werden Sie lange in London bleiben?«

»Nein, meine Mutter ist vor mehreren Jahren gestorben, und ich werde auf dem Anwesen meines Vaters gebraucht. Mein Bruder ist erst vier und …«

Sie teilten sich auf und bewegten sich jeder um das gegenüberliegende Paar. Als sie Seite an Seite waren, nahm er dort wieder auf, wo sie aufgehört hatten. »Sie vermissen ihn.«

Grace nickte, während er sie wieder drehte, überrascht über sein Verständnis. »Ich habe ihn nie zuvor verlassen. Nie eine Nacht von ihm getrennt verbracht. Ich nehme an, so fühlt sich eine Mutter, wenn sie zum ersten Mal ihre Kinder verlässt.«

Er drehte sie schnell und beugte sich nahe zu ihr. »Genießen Sie ihre Rolle als Lady Boldon?«

Seine Neugier ließ sie lächeln und beruhigte sie. »Ja, ich ziehe es vor, beschäftigt und produktiv zu bleiben.« Sie umkreiste ihn. »Es gibt auf den Anwesen meines Vaters reichlich zu tun.«

»Eine Frau stimuliert von Wissen. Entzückend und clever, eine seltene Kombination.« Er trat grazil um sie und die andere Frau auf dem Tanzgeviert herum.

»Und genießen Sie ihre Atempause vom Krieg, nun da Bonaparte auf Elba verbannt wurde?« Grace hatte vom furchtlosen Ruf des Colonels auf dem Schlachtfeld gehört. »Vermissen Sie die Aufregung?«

»Nein, Gefecht ist für mich kein angenehmer Zeitvertreib. Ich vermisse allerdings das Regiment und meine Männer.« Er drehte sie um und sie schritten wieder zur nächsten Gruppe weiter.

»Sie werden also zu Ihren Pflichten zurückkehren?«

»So bald wie möglich. Es ist meine bevorzugte Karrierewahl. Ich schätze die Organisation und Logik des Militärs. Wir haben die gleiche Gesinnung.« Er gluckste, als die Paare zusammenkamen. »London und seine Gesellschaft langweilen mich. Ich mag es ebenfalls produktiv zu sein.«

»Wir haben etwas gemeinsam.«

»Ich bevorzuge Ordnung, ein Protokoll, dem man folgen kann. Möglicherweise bin ich ein Skeptiker, der zu viel von der Welt gesehen hat.« Er starrte sie mit Augen in der Farbe der Schokolade, die ihre Mutter immer getrunken hat, an. Sie trafen sich und trennten sich wieder. Ein leichtes Lächeln wandte seine Lippen noch immer nach oben, und sie fühlte sich entkleidet, als schaute er ihr in die Seele, und ihm gefiel, was er sah.

»Möglicherweise sind Sie ebenfalls eine seltene Kombination aus Attraktivität und Ehrlichkeit.« Ihre Scharfsinnigkeit war zurückgekehrt und sie fand vor, dass sie sich in seiner Gesellschaft amüsierte. Das Lied kam zum Ende, und er verbeugte sich.

»Lady Grace, dürfte ich unverblümt sein?«

»Da wir einander so gut kennengelernt haben«, antwortete sie mit einem Schmunzeln, während sie ihn durch ihre Wimpern studierte. Er hatte ihr Interesse geweckt. »Bitte, äußern Sie sich freimütig.«

»Mein Bruder hat seine Schwächen. Er trinkt zu viel, spielt, aber nicht zu heftig, und er hält nie den Kopf für eine Katastrophe hin, groß oder klein, ungeachtet seines Anteils dabei. Er hat jedoch keinen gehässigen Knochen in seinem Körper und wird niemals, niemals einer Dame eine Verletzung zufügen.« Er hielt inne, fuhr dann mit einem leichten Kopfnicken fort: »Ich dachte, das würden Sie vielleicht gerne wissen.«

Die Sonne neigte sich durch ein Fenster, die hellen Strahlen steckten seine rote Uniform in Brand und ließen die goldenen Balken über der Vorderseite glitzern. Ihr Herz schwoll an, als sie verstand, was er meinte. Er wusste es. Er wusste von ihrem Onkel und wollte etwas Zusicherung bieten, eine Art Trost für Eliza an ihrem Hochzeitstag. Tränen stachen hinter ihren Augen und sie blinzelte rasch, bevor sie wieder seinem Blick begegnete.

»Ich danke Ihnen«, flüsterte sie, hörte die Hoffnung in ihrer Stimme. »Ich bin sehr froh, das zu wissen.«

»Mögen Sie eine sichere und flinke Heimreise haben. Es war wahrlich ein Vergnügen, Lady Grace.« Er lächelte auf sie herunter. Ein blendendes, aber aufrichtiges Lächeln, das perfekte weiße Zähne zeigte, welches seine gebräunte Haut noch dunkler scheinen ließ. Sie erschauderte, war nicht sicher, ob es von der Hitze kam, die über ihre Haut wogte, oder den unanständigen Gedanken, die ihr Gehirn fluteten.

»Ja, das war es in der Tat, Colonel. Mögen wir uns eines Tages wiedersehen.«

Und als er davonging, wobei sein kraftvolles Schreiten Beachtung verlangte, hoffte sie, dass sie das würden.

2

KAPITEL ZWEI

»Selten, sehr selten gehört zu einer menschlichen Offenbarung die vollständige Wahrheit; selten kann es vorkommen, dass etwas nicht ein wenig verschleiert oder ein wenig falsch ist.«

JANE AUSTEN, EMMA

Ende März 1815

Boldon Estate, Nordengland

Das Geräusch von Hufschlägen lenkte Grace ab, als sie einen Strauß aus rosa Akelei, gelben Narzissen und Schneekrokus sammelte. Der lila und weiße Flieder würde bald blühen und die Luft mit dem köstlichen süßen Duft des Frühlings erfüllen. Sie legte den Spitzenschal um den Hals, umklammerte den Kattunrock und eilte zu den Stufen der Terrasse. Sonnenlicht fiel schräg über den aschgrauen Stein vom Boldon und warf Schatten auf die Rückseite des eleganten Landhauses. Das Herrenhaus ragte über ihr auf, beeindruckend in seiner präzisen Symmetrie und Größe. Der Schatten dämpfte die farbenfrohen Reihen von Schiebefenstern, die in Kästen mit dem Mauerwerk bündig eingelassen waren. Während sie durch Gärten ging, machte sie sich eine geistige Notiz, dieses Jahr mehrere Kräuter den Küchenbeeten hinzuzufügen. Sie lächelte und blies auf die Locke, die ihrer Haube entflohen war. Diese Monate vor dem Sommer waren ihre Lieblingsmonate, grüne Knospen, der Duft von Amaryllis schwer in der Luft, Petunien, die sich durch die Erde schoben. Neues Leben, neue Anfänge. Und sie hoffte auf beides, oder zumindest auf eine Gnadenfrist, nachdem sie sich heute Nachmittag mit Papa unterhalten hatte. Der Gedanke, in London gefangen zu sein, wenn Boldon zu dieser Jahreszeit so schön war …

Ein Pferd und ein Reiter galoppierten durch das Tor. Kein Überrock oder Umhang wehte hinter ihm im Wind, also nahm sie an, dass es ein Einheimischer aus dem Dorf war. Es könnte Korrespondenz von Eliza geben. Falls der Besucher kein Postbote war, konnte sie sich schnell umziehen. Der abgenutzte Chintz war eher für die Futtersuche am frühen Morgen als für Besucher geeignet. Nicht dass jemals jemand von Rang so früh unangekündigt eintraf. Es amüsierte sie, dass morgendliche Besuche bis zum Abendessen dauerten, wenn sich die Nachmittagssonne bereits nach Westen neigte. Schon immer eine Frühaufsteherin, hielt Grace den halben Tag für vergangen, wenn die Londoner Gesellschaft um zehn ihr Frühstück einnahm.

Als sie die Haupthalle betrat, kam Samuel aus dem zweiten Stock das Geländer heruntergerutscht. »Wuuhuu, schau mich an«, rief der Fünfjährige. Er ließ sich kurzerhand auf den Teppich fallen und sah mit einem Grinsen und einem schelmischen Funkeln in seinen goldbraunen Augen zu seiner Schwester auf. »Mrs. Woolley findet das beste Wachs. Ich muss ihr danken.«

»Samuel, ich habe dich tausendmal gebeten, damit aufzuhören. Was, wenn du hinfällst? Papa wäre am Boden zerstört.«

»Und du würdest weinen, bis dieses Herrenhaus weggeschwemmt ist, Gracie. Du liebst mich mehr als das Leben selbst. Das sagst du die ganze Zeit.« Er zog seine Knickerbocker wieder über die Knie und rückte hinüber, um Grace auf der dritten Stufe Platz zu machen.

»Ja, ich würde in der Tat einen Wasserfall weinen, wenn ich meinen süßen Bruder verlieren würde.« Sie schob eine Locke seines weichen braunen Haares aus seinen Augen und küsste ihn auf den Kopf. Er war eine Kopie seines Vaters. »Aber das bedeutet nicht, dass du blindwütig durch das Anwesen rennen und Chaos verursachen kannst.«

»Wie habe ich es geschafft, so dramatische Kinder großzuziehen?«, sagte Lord Boldon glucksend. Nur mit Weste und Hose bekleidet lehnte er am Türrahmen der Bibliothek und beobachtete seinen Nachwuchs. »Sagt mir, dass solche Theatralik von euer Mutter vererbt wurde.«

»Papa, lauschen ist unhöflich«, schimpfte Grace empört.

»Ein Mann lauscht nicht in seinem eigenen Haus. Alles, was unter diesem Dach passiert, ist meine Sache.« Er verschränkte die Arme vor der Brust, als wollte er das unmissverständlich klar machen. »Ich hasse es, mich diesem berührenden Moment zwischen Bruder und Schwester aufzudrängen, aber wir müssen unsere Diskussion beenden, Gracie. Meine Pläne für heute Nachmittag haben sich geändert und ich muss ins Dorf gehen.«

Sie biss sich auf die Lippe, sein strenger Ton ließ sie innehalten. Aber ihre Lösung war logisch und für alle am besten, also musste er zustimmen. Wenigstens würde es ihr ein wenig Zeit verschaffen. »Ja, Papa. Lass mich Mrs. Woolley Anweisungen für das Abendessen heute Abend geben, und ich komme gleich.«

»Zehn Minuten. Ich lasse mich nicht noch einmal hinhalten.«

Sie seufzte stumm. Ihr Vater würde darauf beharren, dass sie debütierte. Wenn er sie einfach anhören würde, wäre der Kompromiss besser für sie alle. Ach, warum war das Leben so kompliziert? Warum glaubte er, ein Ehemann würde sie glücklicher machen, als sie es bereits war?

»Ist die Post gekommen, während ich spazieren war?« Sie reichte die Blumen an die Haushälterin, die hinter der Treppe hervorkam. »Bitte stellen Sie sicher, dass Master Samuel wenigstens ein Ei zum Frühstück verzehrt. Er kann mit den Würmern, die er gestern zu essen versucht hat, nicht auskommen.«

»Wenn du dich im Dschungel verirrst und seit Tagen nichts gegessen hast, würdest du gerne einen Wurm probieren.« Er verschränkte die Arme, das Ebenbild seines Vaters, und funkelte sie an. »Mädchen verstehen Abenteuer und Überleben nicht.«

»Papa, wir brauchen vielleicht einen neuen Tutor. Ich bin mir nicht sicher, ob mir diese aufkommende Einstellung gefällt.« Sie runzelte die Stirn, als die Schultern ihres Vaters leicht bebten und Sammy sein Gesicht verbarg. »Was? Was ist so amüsant?«

»Wirklich, mein liebes Mädchen, du kannst Mr. Chenwick keinen Vorwurf machen.« Er lachte jetzt und wischte sich den Augenwinkel. »Hast du wirklich geglaubt, Samuel würde einen Wurm essen?«

»Ich habe dich ausgetrickst! Ich habe nur so getan, als würde ich ihn essen«, rief Sammy und schlang seine Arme um ihre Taille. »Papa nimmt mich in der Abenddämmerung mit zum Angeln, du Gans. Dann beißen die Teichfische am besten. Sie sind für die Fische zum Essen, nicht für mich!«

Sowohl Grace als auch Mrs. Woolley tauschten einen verärgerten Blick und schüttelten den Kopf. »Nun, ich bin sehr erleichtert, das zu hören. Jetzt ab mit dir. Kein Studium, kein Angeln. Verstehst du?«

»Ja, Ma’am.« Er hüpfte den Flur entlang und ging nach links ins Esszimmer. Seine hohe Stimme brachte Grace zum Lächeln, als er die Haushälterin anwies, welche Art von Marmelade auf seinem Brötchen sein sollte.

Ein männlicher Beaumont zufrieden, einer übrig, dachte Grace, als sie ihrem Vater in die Bibliothek folgte. Er reichte ihr einen Brief, auf der Außenseite Elizas fließende Schrift. »Oh, ich hoffe doch, es gibt gute Neuigkeiten.«

»Wie einen Erben?«

Grace spürte die Hitze in ihren Wangen aufsteigen. »Ja, Papa. Es ist fast ein Jahr her, seit sie geheiratet haben. Sie hat für ein Kind gebetet und gebetet.«

»Es braucht mehr als Gebete, um einen Erben hervorzubringen.« Lord Boldon fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Ich entschuldige mich, Tochter. Ich fürchte, diese langen Aufenthalte auf dem Land lassen mich meine Manieren vergessen. Aber du siehst ja deiner Mutter so ähnlich. Und es gab nie etwas, was wir uns nicht im Privaten sagen konnten.«

Die Traurigkeit in seinen Augen hatte sich nicht verringert, wann auch immer er von seiner verstorbenen Frau sprach. Nach ihrem Tod hatte es viele dunkle Tage gegeben. Grace hatte die Verantwortung für das Haus übernommen und sich sowohl um ihre Trauer als auch um die Haushaltsangestellten gekümmert. Ihr Vater war in Dunkelheit versunken, hatte sich in seine Gemächer zurückgezogen und sich geweigert, irgendjemanden außer seinen Kindern zu sehen. Er hielt seinen kleinen Sohn fest, weinte um den Verlust seiner geliebten Frau, wetterte über die Ungerechtigkeit eines Gottes, der sie wegnehmen würde. Wenn seine Tränen die Wickeldecke durchtränkten, holte Grace das Baby und überredete ihren Vater, ein oder zwei Bissen zu essen. Es dauerte Wochen, ihn aus seiner Höhle der Trauer zu locken. Sobald er draußen war, kehrte sein angeborener Optimismus zurück und die Räder des Lebens drehten sich wieder langsam. Sein Lächeln wurde leichter, gefolgt von Gelächter. Dieses einzige Geräusch war der Balsam gewesen, den sie selbst gebraucht hatte, um zu heilen.

Lady Boldon hatte gewusst, dass sie sich stark aufeinander stützen würden. Und in den letzten fünf Jahren waren sich Vater und Tochter so nahe gekommen, dass sie fast alles teilen konnten. Sie waren zu einer Art Vertrauten geworden, die versuchten, die Lücke zwischen Ehefrau und Mutter füreinander auf eine kleine Art und Weise zu füllen. Grace war jedoch erfolgreicher als ihr Vater darin gewesen, eine Mutterrolle zu übernehmen und war mit Samuel auf dem schmalen Grat der Zuneigung und Disziplin gegangen. Es war nicht immer einfach, nein zu ihm zu sagen, aber es war notwendig. Sie hatte die Ergebnisse von Erben, mit denen man zu nachsichtig gewesen war, in London gesehen. Arrogant, gedankenlos und egoistisch. Ihre Cousine Eliza war gezwungen worden, einen solchen Mann zu heiraten. Samuel würde zu einem freundlichen und großzügigen Mann heranwachsen, und wenn es sie umbrachte. Ein Bild von ihr selbst als weißhaarige alte Dame, die ihren Finger aus dem Grab schüttelt, blitzte in ihrem Kopf auf. Das brachte sie zum Grinsen.

»Was findest du amüsant?« Die Frage ihres Vaters brachte sie zurück in das gegenwärtige Dilemma.

»Dass du das alles selbst verursacht hast, Papa. Ich bin das, wozu du mich geformt hast – stolz und unabhängig.« Ihr Kinn ging nach oben, ihre Schultern fest. »Du hast mir so viel Freiheit gelassen, als wäre ich die Dame des Hauses. Vielleicht wäre ich begieriger auf einen Ehemann, wenn ich derartige Freiheit nicht gekostet hätte.«

»Gib mir nicht die Schuld. Die List mit der Schuld hat in den ersten beiden Saisons funktioniert und ich will nichts mehr davon hören. Wir sind bereits spät dran, nach London zu gehen.« Er setzte sich auf die Kante des riesigen Eichenschreibtisches und deutete auf den Stuhl vor sich. »Setz dich bitte, damit du nicht so leicht entkommen kannst. Wir müssen in die Zukunft schauen. Was passiert mit dir, wenn Samuel volljährig wird und heiratet? Dieses Arrangement ist vorerst in Ordnung, aber seine Frau wird letztlich Lady Boldon sein. Wo wird dich das sein lassen? Ich kann mir nicht vorstellen, dass meine schöne, intelligente Tochter eine alte Jungfer ist, die im Westflügel lebt.«

Sie setzte mit einem Schnauben und einem Stirnrunzeln. »Ich habe einen Plan.«

»Natürlich hast du das, meine Liebe.« Er schaute sie erwartungsvoll an. »Und was, bitte schön, planst du jetzt?«

Sie versuchte, empört auszusehen, aber das Grinsen wollte sich nicht eindämmen lassen. Er kannte sie zu gut. »Elizas letzter Brief hat uns diesen Sommer nach Falsbury Castle eingeladen, bevor sie nach Brighton weiterziehen. Oder wollten sie dieses Jahr nach Sanditon? Ich dachte, vielleicht könnten wir statt einer Saison in dieser schrecklichen Stadt einen Monat oder so auf dem Land verbringen. Elizas Schwiegermutter, Lady Falsbury, ist bekannt für ihre geselligen Zusammenkünfte dort. Jeder, der jemand ist, wartet auf eine Einladung der Marquise.«

Lord Boldon öffnete den Mund, um Einwände vorzubringen, aber sie wand ihre Finger um seine Hand. »Ich gehe davon aus, dass ich dort genauso viele heiratswürdige Junggesellen treffen werde wie im Hyde Park oder Almack’s.« Letzteres wurde mit einem Nasenrümpfen gesagt. »Ich hasse Menschenmassen und die gesellschaftlichen Veranstaltungen auf dem Land sind so viel überschaubarer. Bitte, Papa?«

Ihr Vater trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch, während er den türkischen Teppich unter seinen polierten Stiefeln betrachtete. »Die Diskussion betrifft also nicht länger die Ehe, sondern das Vorgehen, einen Ehemann zu finden?«

Grace kaute auf ihrer Lippe und nickte einmal. Ein winziges, verschwindendes Stück Schuldgefühle steckte von der Flunkerei in ihrer Kehle. »Du hast versprochen, mich nicht zur Ehe zu zwingen. Und ich glaube wirklich, dass diese wirklichkeitsfremden, aufgeputzten Gentlemen, die ich das letzte Mal getroffen habe, als wir in London waren, niemals zu mir passen würden.« Sie musterte ihren Vater durch dichte dunkle Wimpern. »Ich muss einen Mann finden, der praktisch ist, mehr Salz der Erde. Ein Mann wie du, Papa.«

Seine Brust weitete sich leicht, ein Lächeln erhellte sein Gesicht. »Nun, das ist vielleicht ein bisschen viel verlangt. Aber, äh, ja. Du brauchst keinen Gecken als Ehemann. Ich stimme durchaus zu. Wir suchen jemanden, dem es nichts ausmacht, seine Hemdsärmel hochzukrempeln, und der mehr als nur ein vorübergehendes Interesse am Betrieb seiner Anwesen hat.«

»Wir?« Unbehagen stocherte in ihrem Selbstvertrauen.

»Gracie, ich liebe dich von ganzem Herzen. Aber wenn ich bei diesem Streben keine aktive Rolle übernehme, werde ich tot und begraben sein, bevor dein Aufgebot verlesen wird. Nun, ich werde dem Sommerbesuch unter einer Bedingung zustimmen.«

Dasselbe Unbehagen wand sich jetzt um ihre Lungen und drückte zu. »Ja?«

»Wenn wir im Falsbury Castle keinen Kandidaten finden, wirst du nach London gehen und im September bei Freunden bleiben. Einverstanden?«

Sie konzentrierte sich auf die goldenen Wirbel im Teppichmuster, ihre Gedanken rasten. Wenn sie ihren Vater davon überzeugen konnte, dass jemand ihr Interesse geweckt hatte, würde London vielleicht vermieden werden. Sobald sie ankamen, würde Grace sich auf die erste Aufgabe konzentrieren und einen Mann finden, der die Anforderungen zu erfüllen schien. Der Rest würde zu ihr kommen, da war sie sich sicher.

»Natürlich, Papa«, stimmte sie mit einem blendenden Lächeln zu. »Dein Wohlwollen ist mehr, als ich verdiene.«

Lass ihn denken, dass er gewonnen hat. Sie erhob sich mit der von ihrer Mutter vorgelebten Fassung, küsste ihren Vater auf die Wange und ging zur Tür. Gerade als sie über die Schwelle flüchtete, klatschten seine Worte gegen ihren Hinterkopf.

»Ich weiß, dass deine Mutter immer dachte, ihr weiblicher Charme umgarne mich. Aber sieh dich vor, Tochter, ich habe meine eigenen Mittel.«

3

KAPITEL DREI

»Glauben Sie mir, nichts außer einer verlorenen Schlacht kann halb so melancholisch sein wie eine gewonnene Schlacht.«

Der Duke of Wellington, Brief vom Feld von Waterloo

17. Juni 1815

Mont St. Jean, in der Nähe von Waterloo

Kit ließ sich von dem langsamen tropf, tropf, tropf einlullen, während sich neben seinem Kopf eine Pfütze bildete. Schlaf war heute Nacht seine oberste Priorität, auch wenn sich Schlachtpläne in seinem Gehirn drängten. Der Regen prasselte weiter gegen die Zeltwände. Ein dünner Feuchtigkeitsfilm sickerte durch das raue Material. Er rollte sich auf die Seite, sein Bett zu Hause war wieder einmal ein wertvoller Besitz im Vergleich zu der klumpigen Matratze, die kaum Schutz vor dem kalten, feuchten Boden bot. Das muffige Stroh und der Schimmel würden bald durch den Übelkeit erregend süßen Geruch von Blut ersetzt werden.

Sie würden morgen gegen die Franzosen kämpfen. Erneut. Männer würden sterben. Würde er unter ihnen sein? War dies der Grund für seine Unruhe? Angst hatte ihn noch nie vor einer Schlacht heimgesucht. Jetzt, als Oberst mit jahrelanger Erfahrung, brachte gegen den Feind in die Schlacht zu ziehen immer noch Gedanken an die Sterblichkeit, aber nie diese unheimliche Vorahnung. Finger des Grauens kratzten über sein Rückgrat; der Knoten in seinem Bauch zog sich fest.

Bonaparte war von Elba geflohen und hatte Paris zurückerobert. Als sich die neue französische Armee vervielfachte, befahl der britische Feldmarschall, der Duke of Wellington, Truppen zurück nach Belgien. Während sie in Brüssel wartete, hatte die reizende Duchess of Richmond ihren Mann gebeten, als Ablenkung von dem bevorstehenden Konflikt einen Ball zu veranstalten. Wellington stimmte zu, dass es der Moral gut tun würde, und die Offiziere nahmen fröhlich daran teil. Die Veranstaltung war ein Erfolg, bis ein Bote die Nachricht brachte, dass die Franzosen die Grenze überschritten hatten und sich auf den Weg nach Brüssel machten. Kit hatte gehört, wie der Herzog seinen Gastgeber um eine gute Landkarte gebeten hatte, und wusste, dass der Abend nicht gut enden würde.

Es folgte ein wildes Durcheinander, als allen Offizieren befohlen wurde, sich ihrem Regiment anzuschließen und sich auf den Marsch um drei Uhr morgens vorzubereiten. Frauen jammerten, während Ehemänner, Väter und Söhne versuchten, sie zu beruhigen. Jüngere Männer schwatzten aufgeregt mit militärischem Eifer; Befehle wurden über den Aufruhr hinweg gerufen. Die Angelegenheit war von einem herrlichen Tanz zu einem völligen Zustand des Chaos übergangen. Kit verzog das Gesicht, als er sich an die mutigen Ehefrauen und Mätressen erinnerte, die ihre Geliebten begleiteten. Begriffen sie es nicht? Kanonen- und Musketenfeuer unterschieden nicht zwischen Mann und Frau.

Dann packte ihn eine weitere seltsame Emotion. Würde ihn jemals jemand so sehr lieben? Er konzentrierte sich wieder auf den Regen und trieb in den Schlummer, aber seine Träume weigerten sich, ihn ruhen zu lassen.

Der Rauch wehte um seine Knöchel, flüchtige Eindrücke von Rot tauchten in den grauen Fahnen auf und verschwanden dann. Das laute Saugen von Stiefeln, die aus dem Dreck gezogen wurden, erzeugte einen gespenstischen Rhythmus in der nebligen Umgebung. Schreie durchbohrten die Luft so häufig wie Musketenfeuer und Stöhnen trieb vom schlammigen Boden herauf. Das Wiehern eines Pferdes. Schroffe Kommandos aus dem Sattel gebellt.

Er betrachtete die Bewegung vor sich mit zusammengekniffenen Augen. Ein französischer Soldat rannte vor, das Bajonett auf Kits Bauch gerichtet. Er wich aus, entging dem Stoß und schlug mit der Rückseite seines Gewehrs auf den Kopf des Mannes, bevor er ihm durch den Rücken stieß. Zwei weitere tauchten auf. Er jagte einem Mann eine Kugel in den Kopf und schnitt dem anderen mit seinem Säbel die Kehle durch. Keuchend sah er sich nach seinen Männern um und stellte fest, dass er allein war.

Ein weißes Pferd erschien über ihm, bäumte sich auf seiner kräftigen Hinterhand auf. Ein schriller Schrei ertönte, gefolgt von einem lauten dumpfen Schlag, als seine Vorderhufe herunterkamen und auf dem Matsch scharrten, was einen Spritzer Schmutz über Kits Haut fliegen ließ. Als er ihn mit seinem Mantelärmel abwischte, wurde dieser rot und tropfte dann auf die Goldstreifen seiner Uniform. Er rieb heftig mit seinen behandschuhten Fingern, aber die Farbe vertiefte sich nur zu einem Scharlachrot und ergoss sich dann auf seine schwarzen Stiefel.

»Es kommt von mir«, schrie eine vertraute Stimme über das Getöse, ein Schmunzeln auf seinem Gesicht. »Entschuldige die Schweinerei.«

Er schaute auf und sah sein eigenes Gesicht auf sich herabblicken. Blut strömte aus der Brust des Soldaten. Sein Kopf saß in einem seltsamen Winkel und wackelte, während das Pferd tänzelte. Kit streckte seine Hand hoch, um seinem Bruder vom Pferd zu helfen.

»Für mich ist es zu spät. Jetzt bist du an der Reihe«, erklang die Stimme erneut, und Trauer durchzog nun seinen Ton. »Das hättest du schon immer sein sollen, weißt du.«

Er packte den Mann am Stiefel und versuchte erneut, den Soldaten herunterzuziehen. Stattdessen trat ihm ein Stiefel ins Gesicht und schleuderte ihn der Länge nach nach hinten. Heißer Schmerz fuhr über seinen Rücken und strahlte seinen Nacken hinauf, als er auf dem Boden aufschlug. Das riesige Tier, jetzt reiterlos, bäumte sich wieder auf, übergoss dabei sein Gesicht mit Schlamm.

»Nein! Nein! Lass mich dir helfen«, flehte Kit, während er Schlamm aus seinem Mund spuckte und mit den Armen gegen den nassen Matsch schlug, der über seinen Kopf verteilt wurde. »Bitte!«

Kit schrie auf und schlug mit den Armen in die Luft. Sein Gesicht verzog sich angesichts eines Wassertropfens, der auf seine Wange plumpste. Er bemühte sich, Luft in seine Lungen zu bekommen, und tastete nach vernünftigen Gedanken. Er rieb sich den schmerzenden Nacken, dehnte die steifen Muskeln und spähte auf den dunklen Fleck über sich. Der Regen hatte sich seinen Weg durch einen Fleck des Segeltuchs über seinem Kopf gebahnt. Die Blutstropfen, dachte er, während er sich den kalten Schweiß aus dem Gesicht wischte. Er hasste schlechte Träume.

Ein schwaches Licht drang durch einen Spalt in der Zeltöffnung. Es dämmerte fast. Gedämpfte Stimmen und metallisches Klirren kündigten einen neuen Tag an.

»Colonel Roker, Sir?« Auf der anderen Seite der Klappe erschien ein Schatten. »Ich habe eine Nachricht aus Brüssel.«

»Ja, treten Sie ein.« Er räusperte sich von dem Kies, der sich über Nacht in seiner Kehle festgesetzt hatte. Mit einem schweren Seufzer zog Kit seine Lederstiefel an und stand auf. Seine Schultern pochten, als wäre er in seinem Traum von dem Hengst geworfen worden. Ein Schauer überlief ihn, surreale Bilder schossen wieder durch seinen Kopf. Dieselbe Vorahnung von der vorherigen Nacht kehrte zusammen mit dem Knoten in seinem Magen zurück. Vielleicht lag es am Alter. Er und Carson hatten an ihrem letzten Geburtstag zweiunddreißig Jahre gefeiert. Im Moment schienen diese Jahre auf ihm zu lasten.

»Die Franzosen haben die Preußen bei Ligny besiegt, Colonel. Aber der Generalfeldmarschall hat die restlichen Truppen zusammengetragen und marschiert, während wir hier sprechen.« Der Soldat stand aufrecht und wartete auf eine Antwort oder einen Befehl.

»Rühren.« Kit streckte die Hand nach den Befehlen aus. Er brach das Siegel und entfaltete das dicke Pergament.

Kundschafter berichten, dass Bonaparte die Truppen heute nicht inspiziert hat oder auf dem Feld war. Eventuell wegen schlechten Wetters. Besserer Stand für die Kanone. Wenn die Verzögerung anhält, hat von Bluche vielleicht genug Zeit, um uns von Ligny aus zu erreichen. Sammeln Sie Ihre Truppen und halten sich bereit.

»Verbreiten Sie die Nachricht, dass sie sich versammeln sollen, Captain. Ich habe vorhin gehört, dass die Frauen auf sind. Stellen Sie sicher, dass Sie etwas Essen und Ale bekommen. Wir werden heute unsere Kraft brauchen, um diesen Teufel in seine Schranken zu weisen.«

»Jawohl, Sir.« Mit einem Salut und einer leichten Verbeugung verließ der Soldat das Zelt.

Kit zog sich langsam an, seine Gedanken ganz bei den Männern seines Regiments. Der Traum verschwand aus seinem Bewusstsein, ersetzt durch die Pflicht und die Verantwortung gegenüber Hunderten von Männern unter seinem Kommando. Er betete, dass die meisten von ihnen am Ende des Tages stehen würden, bezweifelte es aber.

* * *

Körper lagen verstümmelt und verbogen da. Es gab keine Lichtung, die groß genug für ein medizinisches Zelt war, ohne Leichen vom Feld zu entfernen. Kit konnte die Gefallenen nicht ansatzweise zählen. Aber die Alliierten waren siegreich. Waterloo war das Ende von Napoleon Bonaparte gewesen. Auf Nimmerwiedersehen.

Ein Sergeant verjagte eine der einheimischen Frauen, die am Finger eines Toten hackte, um seinen Ring zu bekommen. Die Beute war Teil des Anreizes für die Gewinnerseite, außerdem wäre das Preisgeld von der Krone beträchtlich. Kit sollte mindestens 400 Pfund erhalten. Weitere Dorfbewohner beugten sich mit Zangen über die Toten und zogen Zähne. Diese wurden verkauft, um Zahnprothesen herzustellen, und brachten einen schönen Gewinn für jeden, der den Mumm für die Arbeit hatte. Kit zitterte in der warmen Abendluft. Das Leben war hart für viele dieser Bauern, und er war niemand, der darüber urteilte. Wer wusste, welche Schwielen auf ihre Herzen gescheuert worden waren. Aber eines wusste er ganz genau. Dies würde Christopher Rokers letzter Krieg sein.

Zuhause. Das Wort war ihm seit dem ersten Schlachtruf durch den Kopf geläutet. In weniger als einem Monat würde er wieder in London sein. Das finstere Gesicht seines Vaters und das Bild seiner nicht von der Seite weichenden Mutter schienen plötzlich wie eine warme Decke, die er um sich wickeln und damit das Eis auftauen wollte, das Mitte Juni seine Knochen füllte. Normalität, danach sehnte sich seine Seele. Aufzuwachen und kein Leben auf dem Spiel zu haben. Auf seinen Bruder aufzupassen und ihn zu schelten, wenn er zu viel getrunken oder zu viel gespielt hat. Die schwierigste Entscheidung des Tages mochte ein Ausritt im Hyde Park oder ein Boxkampf bei Jackson’s sein.

Gütiger Gott, was für ein sentimentales Trara in diesen vergangen Stunden seinen Kopf erfüllte. Als nächstes würde er in einem Schaukelstuhl mit einer Decke sein, die seine Knie wärmte.

Einen Tag später traf ein Kurier aus London ein, als er sich darauf vorbereitete, Brüssel zu verlassen. Er hatte eine Unterkunft in einem Hotel besorgt und gerade das Frühstück beendet. Als Kit das Siegel des Marquess of Falsbury und die Handschrift seines Vaters auf dem Umschlag sah, zog sich sein Magen zusammen. Ihre Familie schrieb nicht in gesellschaftlicher Hinsicht. Irgendetwas stimmte nicht, und der Alptraum, den er kurz vor Waterloo gehabt hatte, schoss ihm durch den Kopf. Er verfluchte seine fummelnden Finger und brach das Wachs.

17. Juni 1815

Lieber Christopher,

Deine Mutter ist zu aufgelöst, um einen Brief zu verfassen, also fällt die Aufgabe mir zu. Carson hatte letzte Nacht einen schrecklichen Unfall. Anscheinend war er nach den Clubs in seinem gewohnten Zustand und beschloss, im Morgengrauen mit unserem schnellsten Hengst ein Wettrennen zu machen. Das Tier stolperte und C. stürzte in den Tod. Sein Genick war gebrochen. Ich glaube nicht, dass er gelitten hat. Mein einziger Segen in dieser dunklen Zeit.

Du musst sofort nach Hause kommen. Soweit ich weiß, warst du brillant gegen die Franzosen, und ich hoffe, du hast genug vom Militärleben. Du bist jetzt der Earl of Sunderland und Erbe von Falsbury. Ich brauche dringend Hilfe mit den beiden hysterischen Frauen in meiner Verantwortung. Beeil dich. Es ist ein verdammenswerter Tag, wenn ein Mann seinen Sohn begraben muss.

Falsbury

Seine Lunge fror ein. Seine Glieder wurden zu Blei. Er konnte seine Finger nicht vom Papier lösen oder seine Augen von der Tinte. Die Worte schwammen vor ihm.

»Geht es Ihnen gut, Colonel?«, fragte der Kurier. »Ich soll dem Marquis eine Antwort zurückbringen.«

Endlich sickerte Luft in Kits Brust, und er holte lang und tief Luft und stieß sie dann langsam wieder aus. Seine militärische Ausbildung würde jetzt bitter nötig sein. »Gehen Sie runter in den Pub und holen mir eine Flasche ihres besten Brandys. Ich werde eine Antwort haben, wenn Sie zurückkommen.« Er warf dem Mann eine Münze zu und wartete, bis sich die Tür schloss. Mit einer Reserviertheit, von der er nicht wusste, dass er sie besaß, ging Kit langsam zum Schreibtisch, setzte sich und öffnete das Tintenfass. Schreib den Brief und trink dann, bis du betäubt bist. Kopf hoch. Kopf hoch, verlangte sein Gehirn.

Er verfasste eine kurze Mitteilung, in der er seinem Vater seinen Schock und seine Sorge um die Familie mitteilte und dass er sofort abreisen würde. Als der Bote zurückkam, tauschte Kit den Brief gegen die Flasche und wünschte dem Mann einen guten Tag. Er zog seine Uniform aus und tauschte sie gegen Zivilkleidung aus, ließ das Leinenhemd offen und die Stiefel aus. Dann wartete er darauf, dass sich die Dunkelheit herabsenkte.

»Carson, auf deine Freiheit.« Die bernsteinfarbene Flüssigkeit verbrühte seine Kehle, und er begrüßte es.

»Und darauf, dass du endlich deinen Willen bekommst.« Das nächste Glas brannte nicht so stark, also maß er ein drittes ab. »Endlich hast du deine Schlacht gewonnen, großer Bruder.«

Seine Entschlossenheit ebbte ab und er sank auf einen Stuhl vor dem Fenster. Eine Kutsche fuhr vorbei, Menschen eilten die Straße hinunter, ein Hund bellte ein nervöses Pferd an. Der Kummer baute sich auf. Es hatte in seinem Magen begonnen und stieg nun bis zu seiner Kehle auf, wo dieser sich ausdehnte und das Schlucken erschwerte. Sein Kiefer spannte sich an, versuchte, den Schmerz zurückzudrängen. Aber das Elend ließ sich nicht ignorieren. Es drang in seinen Kopf ein, ein Hämmern, das seine Augen zwang, sich zu schließen. Blind kippte er ein weiteres Glas Brandy herunter.

»Funktioniere, verdammt. Ich kann immer noch fühlen.« Das Stechen hinter seinen Lidern brachte noch mehr Flüche hervor. »Warum? WARUM?« Eine Träne entfloh ihm, was ihn in Wut versetzte.

Er warf das Glas mit dem ganzen Zorn der vergangenen Woche quer durch den Raum. Der Schwenker traf den Kaminsims und zersprang wie seine Fassung in winzige Scherben. Lichtstrahlen strömten durch die Fenster herein, die Kristallsplitter blitzten und funkelten auf dem tiefgrünen Teppich. Kit blickte anklagend in den hellen Tag, als hätte die Sonne kein Recht zu scheinen.

Gespräche flüsterten ihm ins Ohr. Pläne, Plätze zu tauschen, Rollen zu wechseln. Du wärst der Graf. Niemand wird es jemals erfahren. Du bist so viel besser für einen Titel geeignet. Was wäre, wenn sie es durchgezogen hätten? Würde Carson noch leben? Oder wäre er der Armee beigetreten und hätte sich umbringen lassen? Vielleicht hätte er es mit Jura versucht. Kit schnaubte und erinnerte sich an den fachmännischen Humbug seines Bruders. Ja, ein Anwalt hätte zu ihm gepasst. Die Wut kam wieder hoch.

»Wie zum Teufel soll ich ohne meine andere Hälfte leben? Kannst du mir das sagen, du egoistischer Bastard?« Er nahm die Karaffe und nahm einen langen Zug aus der Flasche, dann gluckste er ohne Heiterkeit.

»Du dachtest, ich wäre der Stärkste. Immer derjenige, der dich aus Schwierigkeiten rettet und die Dinge mit unserem Vater regelt.« Seine Stimme brach. »Nun, ich sehe jetzt kein Land mehr.«

Die Karaffe fiel ihm mit einem dumpfen Knall aus den Fingern, die goldene Flüssigkeit sickerte in den Teppich, wie das Lebenselixier aus seinem Bruder gesickert war. Der Alptraum war Carson gewesen, der versucht hatte zu erklären, was passiert war. Sein lustiger, süßer, rücksichtsloser Bruder, der auf seine eigene ungeschickte Art auf ihn aufpasst.

Kit umklammerte seine Brust, die Wunde in seinem Herzen. Zwillinge waren dafür bekannt, eine unheimliche Bindung zu haben, und sie waren nicht anders gewesen. Ein Teil von ihm war tot, zusammen mit seinem Bruder. Es war ein Kummer, von dem er wusste, dass er ihn nie verlassen würde. Also gab er dem Schmerz nach und ließ ihn über seinen Körper spülen. »Verdammt seist du, Carson. Verdammt seist du.«

4

KAPITEL VIER

»But the night-dew that falls, tho' in silence it weeps,

Shall brighten with verdure the grave where he sleeps,

And the tear that we shed, though in secret it rolls,

Shall long keep his memory green in our souls.«

(»Doch der Nachttau, der fällt, obwohl schweigend er floss

Verschönert seine Ruhestätte mit Gras, das dort spross,

Und die Träne, die wir weinen, obwohl im Geheimen sie fällt,

Uns grün seine Erinnerung in unseren Seelen lange hält.«)

THOMAS MOORE, OH, BREATHE NOT HIS NAME (FLÜSTRE NICHT SEINEN NAMEN)

Juni 1815

Falsbury Estate, außerhalb von London

Es war der perfekte Nachmittag für eine Beerdigung. Das Wetter und seine Stimmung hatten wunderbar mitgespielt. Kit hatte endlich die Taubheit erreicht, die er sich gewünscht hatte, und beabsichtigte nicht, diesen speziellen Zustand in naher Zukunft aufzugeben. Er betrachtete die kleine Kirche, in der er als Kind so viele Sonntage damit verbracht hatte, während eines endlosen Gottesdienstes ruhig sitzen zu bleiben. Carson, der nie gut sitzen, geschweige denn das ruhig konnte, brachte immer irgendeinen Unfug zustande. Kit erinnerte sich an einem Sonntag an das seltsame Kratzen, während der neue Diakon nervös über die Laster des Glücksspiels auf Pferden schwafelte. Die Halsschmerzen des alten Vikars hatten sich an jenem Morgen verschlimmert, und dem frisch geweihten jungen Mann war im letzten Moment die Predigt ausgehändigt und er auf die Kanzel geschoben worden.

Carson hatte die Situation ausgenutzt und eine kleine Schnitzklinge herausgezogen. Lady Falsbury saß inzwischen nicht mehr in der ersten, sondern in der zweiten Reihe, damit sie ihren ältesten Sohn bei Bedarf kneifen konnte. Aber er war verschlagen über Kit gesprungen, als der arme Kaplan zu sprechen begann. Da die Bank vor ihm seine Hände versteckte, grinste Carson und schnitzte weiter. Keinerlei subtile Ellbogenstöße von seinem Bruder oder warnende Blicke von seiner Mutter hielten seine Mission auf.

»Was soll das heißen?«, hatte er Carson gefragt, bevor ihre Mutter in die Kutsche geklettert war. »Versuchst du, mich mit dir in Schwierigkeiten zu bringen?«

»Sie würden dir nie die Schuld geben. Ich bin es immer, ob ich es tat oder nicht.« Sein Bruder hatte entrüstet geklungen – nein, melancholisch. Es war eines der wenigen ernsthaften Gespräche gewesen, an die Kit sich erinnern konnte. »Es war für Gott. Ich wollte ihn daran erinnern, dass wir aus demselben Holz sind. Wenn er sich deiner erbarmt, wird er etwas für mich erübrigen. Unsere Eltern hören nie auf uns, also wird Gott es vielleicht tun.«

Kits Daumen fuhr nun über die Buchstaben C-A-R-K-I-T, als er sich wieder in die zweite Bank setzte und die Erinnerung seinen Mund zu einem traurigen Lächeln verzog. Ich hoffe, du hast unsere beiden Anteile an Erbarmen erhalten, dachte er. Die Tränen und das Schniefen seiner Mutter und seiner Schwägerin begleiteten das Gebrumm des Vikars, der die kleine Gruppe mit den wunderbaren Eigenschaften des Verstorbenen beglückte. Wie amüsiert Carson über die ganze Aufregung zu seinen Ehren sein würde. Nach dem Gottesdienst half Lord Falsbury seiner Frau in die Kutsche. Eliza, Lady Sunderland, bestand in einer unerwarteten Zurschaustellung von Trotz darauf, zum Grab ihres Mannes zu gehen.

»Wir hatten ohnehin wenig Zeit zusammen. Ich bin noch nicht bereit, ihn zu verlassen.« Ihr Kopf schnellte hoch und ihr Kinn streckte sich vor, wodurch der schwarze Schleier um ihren Hals bebte. Sie war wirklich ein mitleiderregendes Geschöpf. So zerbrechlich und dünn. Ihr herzförmiges Gesicht war blass, und die dunklen Ringe unter ihren Augen wurden nicht von dem durchsichtigen Flor verdeckt. Welche Art von Beziehung hatte sie mit seinem Bruder geteilt? Er bezweifelte, dass Carson die Frau geliebt hatte. Doch die Tränen und die Trauer waren echt. Seine Augen schweiften himmelwärts. Hat sie dein Herz berührt, Bruder? Ist es beruhigend zu wissen, dass eine Frau um dich weint?

Er hätte schwören können, dass ihm etwas gegen den Hinterkopf schlug. Natürlich wäre Carson erfreut, dass jemand bei seiner Beerdigung Tränen vergoss. Er überdeckte sein Glucksen mit einem Husten und folgte der spärlichen Gruppe zum Mausoleum. Kit spielte mit dem kleinen goldenen »W« an seinem Revers, während der Vikar ein weiteres Gebet anstimmte. Seine Schwägerin hatte ihm die kleine Nadel gegeben.

»Sie war auf seinem Lieblingsfrack. Den, den er immer mit seinen Freunden trug. Manchmal sah ich es an seinem Halstuch. Ich denke, es war ihm wichtig, also sollten Sie sie haben.« Eliza hatte den Buchstaben an Kits Kragen geheftet.

Er studierte die kleine Gruppe im Mausoleum der Familie. Zu seiner Rechten standen der Gutsverwalter und ein weiterer Mann, den er nicht kannte. Von seiner Kleidung her war der Fremde ein Gentleman. Ein Aufblitzen erregte seine Aufmerksamkeit und er entdeckte dasselbe »W« am Halstuch des Mannes, das Carson getragen hatte. Zufall? Er bezweifelte es. Seine Jahre in der Armee des Königs hatten ihn gelehrt, dass es nur wenige davon im Leben gab.

Das Gebet fand ein gesegnetes Ende, und die Gesellschaft schlurfte nach draußen in die wachsende Hitze. Kit sagte zu seinem Vater, er solle nicht warten, da er lieber zu Fuß nach Hause ging. Die körperliche Ertüchtigung würde ihm guttun. Das Leben eines Soldaten war nicht so vermaledeit von Sitzen behaftet.

»Lord Sunderland, dürfte ich Ihnen mein Beileid aussprechen?« Der Mann nahm seinen Hut ab und enthüllte ein einst dunkles Haar, das jetzt größtenteils grau war. Seine grünen Augen boten Mitgefühl. »Ihr Bruder war ein guter Mann, wenn auch ein bisschen eigensinnig. Aber viele von uns sind das.«

»Uns?« Kit mochte es nicht, im Nachteil zu sein. »Und Sie sind?«

»Verzeihen Sie, ich bin der Earl of Coventry.«

»Es scheint, als hätten wir einen gemeinsamen Juwelier«, erwiderte Kit mit einem verhaltenen Lächeln, während er mit dem Daumen über das »W« auf seinem Revers rieb. »Darf ich fragen, was es darstellt?«

»Das steht für Wicked. Wicked Earls.« Lord Coventry lächelte. »Und nein, wir sind nicht alle lüsterne Lebemänner, obwohl mein Club die Privatsphäre aller dunklen Verlangen meiner Kunden schützt. Es ist eine diskrete Mitgliedschaft.«

»Und mein Bruder war Teil dieser Elitegruppe?« Kit hob eine Augenbraue. »Ich bin nicht überrascht.«

»Wir teilen einen weiteren gemeinsamen Freund, den Earl of Weston.«

»Edward? Ich kenne ihn, seit er kniehoch war.« Kit lächelte zum ersten Mal seit Wochen breit. »Bei Gott, ich muss mich mit ihm in Verbindung setzen. Er war etwas jünger, konnte aber mit uns mithalten.«

»Er konnte dem heute nicht beiwohnen, also bin ich an seiner Stelle gekommen. Wir kommen nächste Woche im Club zu Ehren des verstorbenen Grafen zusammen. In Erinnerungen schwelgen, Geschichten teilen, solche Sachen.« Er reichte Kit eine Karte mit der »W«-Insignie. »Ich dachte, Sie würden sich vielleicht gerne zu uns gesellen.«

Kit nahm die Karte, ignorierte das Stechen in seiner Brust und sah Coventry von der Seite an. »Also hielt ihn nicht ganz London für einen Teufel?«

»Nein, Sunderland hatte mehr zu bieten, als er dem ton verriet. Stille Wasser und all das.«

»Ha! Da war nichts still an meinem Bruder!«

»Nein, ich nehme an, Sie haben Recht. Obwohl er es geschafft hat, sich ein bisschen zu bremsen.« Der Graf lachte und setzte seinen Hut wieder auf den Kopf. »Ich hoffe, wir sehen uns nächste Woche, Mylord. Nochmals mein Beileid. Verfluchte Schande.«

Kit sah dem Grafen nach, der davonging und einem Pferd und einem Fahrer am Ende der Straße ein Zeichen gab. Ein Phaeton fuhr vor und Coventry sprang mit der Anmut