Вадим Фарг
Ученик Теней 2

Глава 1

– А-ха-ха! – в один голос заржали тролли.

Именно, что заржали, иного слова и не подобрать.

– Серьёзно? Ты один способен остановить вторжение? – он говорил на ломаном языке, так как отродясь был тупой дубиной, способной бить, но никак не мыслить.

Я висел вниз головой в тёмной пещере горных троллей. Неподалёку трещал большой костёр, над которым кипел казан с какой-то смрадной жидкостью. Сами хозяева жилища сгрудились вокруг меня и смеялись над моими записями в дневнике.

Да, у меня есть дневник, и да, порой я оставляю там пафосные выражения. По типу вторжения монстров из Тёмной Вселенной.

– О, погодь, – выхватил один из этих уродливых существ мою записную книжку у другого. – Смотри, что написано.

– Что там? Что там? – суетился и бегал вокруг самый маленький тролль.

Он не был ребёнком, скорее просто не вырос. Наверное, мало человечинкой питался.

– Да откуда я знаю? – огрызнулся тот, что схватил блокнот. – Я же читать не умею. Но тут какое-то имя.

– Я бы на вашем месте вернул всё, как было изначально, – процедил я сквозь зубы.

– Да ладно, – самый большой и, судя по всему, тупой тролль поднялся и склонился ко мне так, что его отвратительное дыхание ударило в нос, от чего меня затошнило. – А что ты нам сделаешь, человечишка?

– Действительно хочешь это знать? – усмехнулся я и дёрнулся в его сторону.

От неожиданности тролль отклонился назад и оступился. Запрокинув ноги, рухнул на пятую точку, чем вызвал очередной истошный гогот своих собратьев.

– Ах ты, кусок мяса! – прогрохотал он и вскочил на ноги.

В миг подлетев ко мне, ударил наотмашь здоровой ручищей по лицу. От такой оплеухи у меня искры из глаз посыпались. Вися, как муха в коконе, я болтался из стороны в сторону, а тролли злорадно наблюдали за моими тщетными попытками освободиться.

«Ну, вот, – подумал я. – Сходи-посмотри, что да как, городок тихий и спокойный, ничего не случится, бла-бла-бла, – вспоминал наставления Скела, который отправил меня на это задание одного. В принципе, я был этому даже рад, в последнее время мне совершенно не хотелось с кем-то общаться. – И только началась новая история, как я уже получаю по хлебалу. Баян? Баян».

И как только качка прекратилась и я вновь завис напротив рожи тролля, улыбнулся ему.

– Я ведь просил по-хорошему, ведь так?

– Ты мне угрожаешь, человече? – прорычала мерзкая морда.

– Больше нет, – даже в таком положении мне удалось пожать плечами. – Просто жуть как не люблю убивать, но…

С этими словами по телу пробежала приятная дрожь. Правая рука налилась теплом, а в следующий миг я почувствовал, как появилась когтистая лапа. Легко порвал свои путы и, сгруппировавшись, приземлился на ноги. Никто из троллей явно не ожидал такой прыти, поэтому сидели (кроме двух: главного и мелкого) и тупо смотрели на меня.

– Сбежал! Сбежал! – первым отошёл мелкий, но ринулся не ко мне, а за спины сотоварищей.

Его крик вывел из оцепенения остальных. Сразу два тролля бросились на меня с дубинками в руках, которые тут же ударили по каменному полу точно в том месте, где я стоял. Вот только мне хватило доли секунды, чтобы увернуться от дубинок. Я вскочил на одну из них и посмотрел на ошарашенную морду монстров. Дымка на моей руке преобразовалась в длинный клинок, и я ударил снизу-вверх. Половина уродливой головы отлетела в сторону, а бездыханное тело рухнуло вперёд.

Второй тролль крутанулся на месте, выставив перед собой дубину. Я успел поднырнуть под такой «ударный» вихрь, и полоснул чёрным лезвием по ноге противника, оставив глубокий порез. Монстр тут же заревел, выронил дубину и схватился за покалеченную ногу, прыгая на здоровой. Я резко выпрямился и вскинул чёрное оружие. Рука тролля рухнула на пол, заливая камень мутной кровью. Но он не успел даже закричать от нового приступа боли, так как следующий удар уже сверху-вниз разрубил его голову точно пополам, оставив на широкой шее два болтающихся отростка.

– Ублюдок! – заорал предводитель троллей и бросился на меня.

– А кроме угроз и ругательных словечек ты что-нибудь знаешь? – издевался я над ним, видимо, зря.

Эта махина, несмотря на габариты, оказалась намного расторопнее своих подчинённых. В его руках была не дубина, а длинная и толстая палка, можно сказать – бревно, и орудовал он ею весьма и весьма оперативно.

Я успевал только уклоняться от опасного деревянного оружия, которое проносилось от моей головы в паре сантиметров. Каждый очередной удар грозил стать смертельным, снести голову или проломить грудную клетку для тролля ничего не стоило.

– Убью! – ревел он. – Сожру!

С этими словами обхватил бревно двумя руками и опустил на пол. Сокрушительный удар сотряс пещеру. Оружие разлетелось в щепки, и на мгновение я представил, что было бы со мной, будь я на том месте. Увидев, что я всё ещё цел, тролль запрокинул от гнева руки и голову, и в пещере снова разнёсся его громогласный рёв. Вот только он не учёл того, что я до сих пор оставался его противником, а он так просто открылся. Всего лишь один прыжок к чудищу, взмах чёрной руки, и глотка тролля оказалась вспорота, выливая из себя литры зловонной крови. Предводитель схватился за рану, но уже ничто не могло остановить его приближающуюся смерть. Он рухнул передо мной, напоследок протянув здоровую руку.

– Я же просил вас, давайте по-хорошему, но нет, вы ведь умнее всех, опаснее всех, – причитал я, двигаясь вглубь пещеры. – И что в итоге? Склонились у моих ног. Надо было раньше головой думать, а теперь-то и головы нет, – усмехнулся и заглянул за большой камень.

В ту же секунду оттуда выскочил оставшийся в живых мелкий тролль и ринулся прочь. Но я успел протянуть вслед за ним руку, и чёрная дымка, удлинившись, опутала сбегающего и притянула ко мне. Инги научила меня паре своих заклинаний, увеличивать тело и дымку, вот только проблема была в том, что подобная магия отнимала слишком много сил.

– И куда же ты, мой хороший? – улыбнулся ему в лицо, отчего тролль задрожал всем телом. – Давай так, ты мне всё расскажешь, а я тебя отпущу? Идёт?

– Ч-что тебе н-надо? – заикаясь, пробормотал тот.

– Возле вашей пещеры есть небольшой посёлок. Оттуда пропадают люди. И теперь мне надо узнать, ваших ли рук это дело?

«М-да, если это и правда они, то придётся и этого прикончить. А я ведь пообещал, какой-то ты нелогичный, Никита», – покачал головой и вновь посмотрел на дрожащее существо.

– Не понимаю… – начал юлить тот, но я резко поднял его вверх и хорошенько встряхнул.

«А ты тяжёлый, сучёныш», – подумал я, понимая, что мои «понты» меня же и погубят.

– Какие люди? Какие люди? – запричитал тот.

– Мужики, дровосеки. Торговцы, что ездили в город. Рыбаки. Дальше перечислять?

– Нет, нет, нет, – тролль будто взорвался, и из него хлынул поток информации: – Да, мы поймали парочку людишек. Но это были пьяницы. Мы сами-то недавно сюда пришли. Я не знаю, куда пропали другие. Но мы видели, что кто-то в чёрном, – с этими словами кивнул на мою дымку, – вот как у вас, ходил ранним утром в лес с ребёнком в руках. А мы только пьяниц поймали, а остальных не трогали. Клянусь своей матерью!

– Да заткнись ты уже, – огрызнулся я и отбросил тролля в другой конец пещеры. – Пошёл вон и никогда не смей нападать на людей. В лесу полно живности. Если ещё раз встречу – скручу голову голыми руками. Понял?

– Да, да, господин, – благодарно закивал тот и спрятался за камень.

Я же двинулся к выходу, размышляя на ходу.

«Кто-то, обладающий Тенью, похищает из посёлка детей? Как и говорила умалишённая бабка? Но ведь Скел сказал, что пропали взрослые люди. Что за чертовщина тут творится?»

Мои размышления прервал злобный и противный смех, а в следующую секунду сверху на меня рухнула деревянная клетка.

– Ты думал просто так уйти? – смеялся оставшийся мелкий тролль. – Как бы не так.

– Ты серьёзно? – я был поражён, наверное, до глубины души. – Вот так вот, типа поймал меня?

– Не ожидал, да? – злорадствовал тот, подходя ближе. – А ведь я…

Но не успел он договорить, как я просто наклонился, приподнял клетку за прутья и опрокинул в сторону.

– Вы что, реально такие дебилы? – у меня в голове не укладывалось то, что можно быть настолько тупым.

Тролль, поняв, что сплоховал, ринулся обратно в укрытие. Но я успел сорвать с пояса небольшой пузырёк с красной жидкостью и швырнуть ему вслед. Сил на удлинение руки уже не осталось. Пузырёк разбился, и в пещере разлился сладковатый аромат, а красноватая дымка полетела вслед за троллем, словно живая.

«Да, напоминает красотку Жерами», – вспомнилась мне рыжая разносчица, которая сейчас… вместе с Леслой.

От этой мысли к горлу подкатил ком, но я быстро взял себя в руки. Пора об этом забыть и сделать всё возможное, чтобы подобного не повторилось.

Тем временем из-за валуна раздались жуткие вопли. Я знал, что тролль сейчас бьётся в агонии, а красная пыльца сжирает его заживо. Мне не следовало приближаться туда ещё несколько секунд. Заклинание действует быстро и точно, потому лучше лишний раз не попадаться ему на пути. Даже если ты – хозяин заклинания.

А когда сладковатый запах улетучился, я решился подойти к противнику.

– Уф, – только и произнёс я, помахав перед лицом рукой.

Передо мной лежала наполовину обглоданная тушка тролля, залитая собственной кровью. Внутренности валялись рядом, один глаз отсутствовал, а нижняя челюсть отвалилась.

– М-да, парнишка, не повезло тебе, – сказал я и направился к выходу.

Дело об исчезновении людей всё ещё не раскрыто. Наоборот, появилось больше вопросов.

* * *

Я шёл по вечернему лесу и думал о том, что происходит в этом посёлке. Солнце медленно клонилось к закату, и тени постепенно поглощали всё вокруг. А ведь начиналось всё как обычное задание, хотя если вспомнить «простой и несложный» поиск клада с Инги, то всё становится на свои места. Снова задание, снова неприятности на мою задницу.

* * *

– Езжай и проветрись, – говорил Скел, когда мы сидели у него в кабинете. – Ничего страшного с тобой не случится. Там просто пропало несколько человек. Возможно, бандиты, возможно, нечто ещё. Твоя задача – узнать, что да как, и вызвать подмогу. Не лезь в самую гущу, просто маякни нам, как это делать с помощью связи Теней, ты знаешь. Ясно говорю?

Я молча кивнул и встал со стула. Уже у двери Скел окликнул меня.

– Никита, возьми себя в руки. Ты многого добился почти за год, но твоя печаль сжирает тебя изнутри. Это неправильно, я знаю, поверь.

Я ещё раз посмотрел на него.

– Спасибо, Учитель, – выдавил из себя слабую улыбку. – Я постараюсь сделать всё, как вы сказали.

Да, может пафосно, может сопливо, но такое поведение у меня стало проявляться всё чаще. Не буду говорить, что не знаю почему, но скажу, что бороться с ним не собирался. Иногда надо погрустить и покопаться в себе.

Место, куда меня закинуло с помощью «проходной» двери располагалось на западе от Сиеллы. Там, где субтропики неспешно поглощали хвойные леса. Удивительное сочетание, скажу я вам.

Я переместился прямиком на дорогу. Да, тут не было дверей, а портал завис в полуметре над землёй, поэтому стоило мне сделать шаг, как я свалился в дорожную пыль.

– Так-с, не самое лучшее начало нового задания.

Поднялся, отряхнулся. Слева и справа лес, впереди виднелся небольшой посёлок, названия которого я даже не знал. Больше похоже на деревушку, только чуть посолиднее. Туда-то и лежала моя дорога.

Солнце только поднималось, а люди, или существа, похожие на них, уже суетились. Когда я приблизился, то почувствовал любопытные взгляды, но каждый раз, когда смотрел на жителей, они сразу же отворачивались и старались скрыться с глаз долой.

Я медленно шёл по центральной улице, где впереди возвышалась двухэтажная ратуша. И чем ближе я к ней подходил, тем более странным казалось это место. Вот только я не мог понять, чем именно оно вызвало такие ассоциации.

– Доброго дня тебе, путник, – навстречу вышел высокий худощавый мужчина с глубокой залысиной и седыми волосами по бокам. На нём была такая же обычная рабочая одежда, как и у всех встреченных мною жителей, но я сразу в нём признал старосту. – Чем мы можем тебе помочь?

– И вам доброго дня, – я слегка поклонился. – Меня зовут Ник, и пришёл я сюда по поручению своего Учителя Скела, что управляет Школой Хрени.

– Хрени? – на лице старосты появилась улыбка, но он сдержал себя и не засмеялся. – Слышал о такой. Но что именно привело тебя к нам? Мы не оставляли никаких прошений и заказов.

– Разве? – искренне удивился я.

Скел не говорил об этом. Выходит, что он послал меня на задание, которого нет, но что тогда мне здесь делать?

– Учитель говорил о пропажах людей. Это ведь в вашем посёлке? – на всякий случай переспросил я.

– Да, – не стал отрицать тот. – Но пропала всего пара человек. Для нас это тяжёлый удар, но мы уже отправили поисковый отряд по их следу.

– И отряд ещё не вернулся?

– Молодой человек, – губы старосты снова расползлись в снисходительной улыбке. – Так быстро дела не делаются. Они ушли рано утром, и мы ждём их к вечеру, а может и того позже.

– В смысле рано утром? – снова удивился я. – Сегодня?

– Да, – уже подозрительно кивнул мужчина. – А вы как об этом узнали? Мои дровосеки пропали только вчера ночью.

– Вот как, – я задумался.

Скел говорил о дровосеках, рыбаках и других людях. Но ни слова не сказал, что они пропали до того, как он мне об этом рассказал. Или Учитель видит будущее, или староста мне нагло врёт. И врёт довольно профессионально.

– Прошу меня простить, – я ещё раз поклонился. – Понимаете, столько работы свалилось в последнее время. В Мадвиде эта борьба со Школами выпила все соки. Наверное, Учитель решил дать мне такой спокойный отдых у вас в посёлке, ведь тут, – обвёл взглядом округу, – так красиво. Сам бы я не решился об этом просить.

– Если так, то ваш Учитель замечательный человек, – вновь заулыбался староста. – В таком случае прошу вас размещаться на нашем постоялом дворе, – провёл рукой, указывая на такое же большое здание, как и ратуша, расположенное чуть в стороне на площади. – Будем рады вам помочь.

Я благодарно кивнул. Мужчина вернулся к себе, а я двинулся вперёд. Внутри постоялый двор оказался весьма уютным местечком. Белые скатерти на столах, чистые полы и приветливая тётушка, которая сразу же засуетилась вокруг меня, стоило только войти.

– Ох, какой щуплый. Небось не кормят вас в энтой Школе? Ну, ничего, это мы мигом исправим.

Она походила на мою бабулю, которую я смутно помнил из давнего детства.

«Отец», – очередное воспоминание об утерянных родственниках в который раз сжало сердце.

– Ты чавой-то? – вскинула густые брови тётушка. На удивление, со своими немалыми габаритами она ловко маневрировала среди столов, даже не цепляя белые скатерти таким же блестяще-белым сарафаном. – Чего взгрустнул?

– Не обращайте внимания, – отмахнулся я, снова взяв себя в руки. – Лучше расскажите мне об этих местах.

– Ох, милок, – радостно всплеснула та руками. – Сейчас всё выложу, всё расскажу, как оно есть, и как было, но сперва надобно тебе подкрепиться с дороги. Далече, наверное, живёшь?

– В Мадвиде.

– Ой, как далеко! – снова охнула та, потом усадила меня за стол и убежала на кухню.

«И всё-таки, что-то тут не так», – подумал я и выглянул в окно.

Как раз в тот момент, когда на противоположной стороне площади заприметил скрюченную старушку в чёрных одеждах.

– В такую жару и в чёрном, – пробормотал я.

Старушка же пристально взглянула и пошла прочь по узкой улочке. Не теряя ни секунды, выскочил из-за стола и ринулся к выходу.

– Стой! – только и услышал обиженный крик тётушки. – Я же пирожков принесла.

* * *

Перебежав площадь, никого не нашёл.

– Да ладно, – с обидой вскинул руки. – Что за дела такие? Это же бабулька. Как она так быстро ходит?

Для приличия немного побродил по улицам, но так никого и не найдя, вернулся на постоялый двор. Там меня уже поджидал обильный обеденный стол и скучающая тётушка (не знаю почему именно тётушка, но это слово явно ей подходило).

– А вот и ты, – вскочила она, как только я вошёл. – Я уж заждалась.

«Хм, подозрительно», – прищурился я и на всякий случай огляделся.

Никого кроме нас внутри больше не было.

– С чего бы начать? – наигранно задумалась пышная хозяйка, подперев щеку. – Наверное, с того момента, когда на этих землях ещё никого не было…

И тётушка разошлась. Теперь мне было понятно её нетерпение, когда я выскочил на улицу. Видимо уже давненько никто к ней не приходил для подобных светских разговоров, вот она и заскучала. А женщине, что надо для счастья? Мужика любящего, да подругу слушающую. Такое обилие историй, порой весьма интересных, я ещё не слышал ни от одного человека. Хотя тётушка ведь не настоящий человек.

«И почему ты всегда сравниваешь местных людей с землянами?» – внутренний голос вступил со мной в диссонанс.

Мне действительно было интересно её слушать, вот только ничего полезного для себя я так и не выудил. Но тут она заговорила о старой знахарке, у которой поехала крыша, после того как всю её семью вырезали кочевники, после чего она постоянно ходит в чёрном. Степные разбойники часто нападали на местных жителей, и никакая городская помощь не давала должной защиты. Кочевников прогоняли, а те возвращались обратно. И снова нападали, снова убивали и похищали женщин. Но пару лет назад всё прекратилось, и теперь местные живут в гармонии с природой.

– Старушка? – переспросил я, сразу оживившись. – А где она живёт?

– Ну дык в конце посёлка, вот прямо по улице ежели идтить, то к её дому и выйдешь. Не ошибёшься, её дом почти развалился. Мы хотели ей помочь, но она напрочь отказалась, ещё и угрожала, что все пропадём.

– Спасибо, – я снова сорвался с места и ринулся наружу.

Пробежав вдоль по улице, через пару минут оказался там, где надо. Передо мной стоял осунувшийся небольшой деревянный домик с прохудившейся крышей.

– М-да, когда-нибудь это всё рухнет, – пробормотал я и подошёл к двери.

И стоило только занести руку, чтобы постучать, как дверь сама распахнулась и на пороге появилась та самая старушка, что смотрела на меня с улицы.

– Ты всё-таки пришёл, – без предисловий сказала она и пропустила меня в дом.

Как и ожидалось, внутри всё оказалось таким же, как и снаружи. Грязный пол, полусгнившие стулья и стойкий старушечий запах.

– Вы знали, что я приду?

– Я ждала тебя, – она повернулась ко мне. – Ученик Теней.

Я вопросительно вскинул бровь, но с самого начала было понятно, что бабка не так уж и проста.

– И для чего же?

– Ты должен выяснить, что тут происходит. Как видишь, силы у меня уже не те, – развела руками.

– Может вы мне в этом поможете? – я сделал шаг навстречу, но под ногой скрипнула прогнившая половица, заставив меня остановится.

– Всё, что я могу рассказать, это то, что кто-то ворует детей, – заговорила старушка. – Не знаю кто, но это существо окутано чёрным дымом, совсем, как ваш брат, – ткнула в меня пальцем. – Однако, я не думаю, что ученики Теней на такое пойдут. Да и зачем вам это? – рассуждала она. – Это нечто другое. Оно появляется рано утром и уносит детей в лес.

– Детей? – замешкался я. – Секундочку, но пропали ведь взрослые люди. Лесорубы там, торговцы…

– Нет, – резко прервала старушка, взмахнув рукой, и тогда на её лице появилось настоящее безумие, о котором и говорила пышная хозяйка постоялого двора. – Чушь! Детей похищают! Понимаешь?! Детей!

– Хорошо, хорошо, – я выставил перед собой руки, бабулька, видимо, вошла в сумасшедший кураж. Попятился к выходу, но уже стоя у двери, старушка резко успокоилась и снова посмотрела на меня осмысленным взглядом.

– Я давно пришла в этот посёлок, – приподняла руку и на её ладони заиграло алое пламя, но тут же погасло. – Школа Феникса, – улыбнулась старушка. – Было задание. Пришлось переехать, ведь дело оказалось непростым и не на один день. Познакомилась с замечательным парнем, влюбилась и осталась. Вот только… – она запнулась, по морщинистому лицу прокатились слёзы. – Думаю, ты и так знаешь. Но я не смогла выследить похитителя. Каждый раз, когда следовала за ним, натыкалась на невидимую преграду и дальше не могла ступить ни шагу.

– Но почему об этом молчат? – задал вполне логический вопрос. – Ведь это же дети. Почему никто из местных…

– Они идиоты! – вновь воскликнула старушка с безумием в глазах. – Сумасшедшие! Я много раз говорила им, что пора положить этому конец, но никто меня не слушал!

Внезапно она схватилась за сердце и опустилась на стул.

– Вам плохо? – я ринулся к ней, но та лишь взмахнула рукой.

– Оставь меня, ученик Теней. Моё время подошло к концу, но ты должен всё решить. Ты должен исправить то, что не смогла исправить я. Ступай, – махнула на дверь.

Я подчинился. Свежий ветер приятно ударил в лицо, стоило оказаться снаружи. Осмотрелся и понял то, что тревожило с самого начала. Ещё войдя в посёлок, я не мог понять, что именно не так, но теперь всё встало на свои места.

На улицах не было детей. Не слышалось их криков, не мелькали маленькие лица и в окнах. Никого, вообще.

И тут боковым зрением я заметил, как в лесу мелькнула какая-то тень. Высокая тень, явно не принадлежавшая человеку.

– Что ж, – пробормотал я, – посмотрим, что ты за зверь.

Глава 2

Последовал по просёлочной дороге вглубь леса. Некто, кого я преследовал, оказался шустрым малым, приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не отставать и оставаться незамеченным. Но вот он выскочил на освещённую полянку, и я увидел небольшого лохматого тролля. Серая кожа, широкий нос, каменные наросты на спине и руках. Тролль развернулся ко мне и ехидно улыбнулся.

В тот же миг позади меня хрустнули ветки. Я не успел даже обернуться, как тяжёлый удар обрушился на мою голову.

Собственно, именно так я и оказался в плену у троллей. Да, да, снова получил по голове, пускай мои хэйтеры ругают за это дальше.

А когда освободился, то решил вернуться к старосте. Стоило поговорить ещё раз, я надеялся, что мне не придётся применять силу, раскрываться я не хотел. Но если в посёлке действительно похищают детей, то выбора у меня не останется.

Проходя мимо покосившегося домика старушки, обратил внимание на высокое дерево, росшее прямо около правой стены.

«Хм, и как оно ещё не раздавило дом?»

Внезапно раздался собачий лай, и из соседнего двора выскочил небольшой пёс, бросившийся на меня.

– Стой, идиот! – раздался гневный мужской крик, и следом за псом на улицу выбежал здоровый мужик.

Я уж было приготовился к драке, но нет, пронесло. Мужик схватил животину и крепко сжал в охапку, отчего тот жалобно заскулил.

– Простите, господин, – поклонился он. – Пёс шелудивый с цепи сорвался, еле догнал. Вы уж не серчайте.

– Всё нормально, – улыбнулся я ему в ответ.

И тут заметил, как из соседской избы выглянули молодая женщина, а следом за ней и старушка. В её глазах на мгновение сверкнули красные огоньки, но тут же погасли. Хозяева с гостьей быстро скрылись в доме, а мой путь лежал совершенно в другом направлении.

До ратуши я добрался, когда сумерки поглотили посёлок. В окнах уже загорелись огни, а людей на улицах становилось всё меньше.

«Боятся? Или здесь по вечерам не кутят?»

Староста, на мою удачу, оказался на месте. Я вошёл в ратушу без проблем, никто не собирался меня останавливать. Постучав в дверь, прошёл в кабинет.

– Дорогой друг, – радостно произнёс староста, встав с рабочего места и подошёл ко мне, ещё раз пожав руку. – Как провёл день? Отдохнул ли или провёл время более разнообразно?

– Пожалуй, второе, – ответил я и присел в предложенное кресло.

Сам староста сел напротив за свой стол.

– Знали ли вы, что у вас в округе завелись горные тролли?

– Что? – чуть ли не воскликнул мужчина. – Быть того не может.

– Может, может, но с ними больше проблем не будет, – отмахнулся я и рассказал всё, что произошло в пещере, без прикрас, сухо и по делу.

– О, боги, – вскинул руки вверх мой собеседник. – Мы теперь в неоплатном долгу перед вами.

– Ну, почему же, есть одна вещь, которой вы можете со мной поделиться, – лукаво произнёс я.

Староста это заметил, но постарался не придавать виду.

– И что же это, мой друг?

– Расскажите мне, что у вас тут творится.

– Но подожди, мы ведь это уже…

– Знаю, – жестом прервал его и пронзительно взглянул тому в глаза. – Но вы мне соврали. Я походил, осмотрелся. И знаете, что я заметил?

Глаза мужчины начали бегать, но он держал себя в руках.

– Я заметил отсутствие детского смеха, – откинулся в кресле. – Как вы объясните то, что во всём посёлке нет ребятишек? Куда они делись? Или вы боитесь их выпускать на улицы? Но тогда чего именно вы боитесь?

По лицу старосты было видно, что я загнал его в угол. Но тут в его глазах блеснули злобные огоньки, и он заговорил со мной уже совершенно другим голосом, в котором напрочь отсутствовало дружелюбие.

– Послушай-ка, мальчишка…

«О, теперь он решил перейти на возрастные ограничения?»

– Мне плевать из какой ты там Школы. Хоть Хрени, хоть Дела. Всё, что происходит в моём посёлке, не твоего ума дела. И остальным так же передай. Мы не собираемся допускать к нашим делам посторонних. Хватит уже, натерпелись. От вас никакой помощи.

«А он разошёлся», – подумал я, опасаясь, что староста может пойти на меня с кулаками. Но мне необходимо докопаться до истины.

– Мы приняли тебя с должным почётом, а ты отнёсся к нам, как к скоту!

– А вот сейчас вы начинаете переигрывать, – я собрался, готовясь в любой момент вскочить и пустить в дело чёрную руку. – Я, между прочим, убил троллей.

– Вот, подавись! – староста достал из стола небольшой мешочек и бросил передо мной. Раздался звон монет, и парочка выкатилась наружу.

– Серебро, – я встал и задумчиво покрутил в пальцах монетку.

– Золота хочешь? – казалось, что стоит притронуться к мужику, как он лопнет от негодования. – Вы у себя там в Школе Хрени совсем охренели?!

В тот же момент у него над ухом раздался свист, и в стену позади старосты вонзилась серебряная монетка. Он замер с открытым ртом, по лбу скатились капельки пота, когда он посмотрел на мою ухмыляющуюся морду. А потом медленно осел обратно в своё кресло.

– Давайте откровенность за откровенность. Вы соврали мне, я соврал вам, – мне ничего не оставалось.

Поднял правую руку, которая тут же вспыхнула чёрным огнём и превратилась в когтистую лапу. Сразу ударил её по столу так, что вздрогнули и деревянная столешница и сидящий за ней староста.

– Вы слышали о Школе Теней? – проникновенно спросил я, но тот лишь беззвучно открыл и закрыл рот. – Вижу, что слышали. Тогда знаете, что, если появились мы, значит дела по-настоящему важные. Поэтому спрошу ещё раз. Что у вас происходит? Где дети?

Но нам не позволили закончить столь интересный диалог. На улице послышались крики и топот. В окне замелькали огни факелов.

– Что у вас происходит? – спросил я у мужика.

– Не знаю, – тот покрылся холодным потом от предчувствия беды.

И тут в кабинет ворвалась стража.

– Господин, горит изба Талары. Полыхает зелёным пламенем.

Глаза старосты полезли на лоб.

– Быть того не может, – пробормотал он одними губами и тут же ринулся наружу.

Я не стал задерживаться и последовал за ними.

* * *

– Воды! Воды! – раздавались крики со всех сторон.

Люди бегали вокруг горящего дома, словно муравьи, но никто не осмеливался ринуться на помощь старушке. Оно и понятно, зелёное пламя обдавало таким жаром, что никто не мог приблизиться даже на несколько метров.

– Почему огонь зелёный? – спросил я у старосты.

– Это ты мне ответь! – огрызнулся тот. – Ты ведь у нас маг.

Но этого я сделать не мог. Очевидно, что огонь не простой, а магический, вот только кому понадобилось сжигать сумасшедшую старушку. Или же…

– Кажется я знаю, в чём дело, – я деликатно взял мужика под руку и отвёл в сторону, подальше от людской суеты.

– В чём дело? – тот заинтересованно последовал за мной и пристально посмотрел в глаза.

– Я разговаривал с ней сегодня, – начал я. – Именно она рассказала про детей и про некоего похитителя в чёрном.

– Что? – не удержался староста от вскрика. – Так ты, маг, был у неё? – в голосе послышалась угроза.

– Не спеши с выводами, – так же грубо ответил я, напоминая, что моя сила во много раз превышает его. Хотя, если на меня ринется толпа, то придётся бежать. – Старушка была ученицей Школы Феникса. Слышал о такой?

– Что за чушь? – опять не сдержался тот и отмахнулся от меня. – Талара была нашей знахаркой и помогала с травками. Всё, на что были годны её силы.

– Она обладала силой огня, – напирал я. – Но нечто сдерживало её мощь. Не знаю, что, и она тоже не знала, но говорила про нечто, что обитает в лесу. Нечто, похищающее детей.

– Быть того не может.

– Посмотри на пожар, – я указал в сторону горящей избы. – Я на такое не способен, у меня другие силы.

– Откуда мне знать?

– Да потому что старушка хотела покончить с собой.

После этих слов в глазах старосты появилось понимание и боль.

– Да как же так? – пробормотал он. – Мы ведь хотели ей помочь, старались, как могли. Что её мучило?

– То, о чём ты не хочешь говорить, – я снова взял его под локоть и слегка стиснул руку. – Вы должны рассказать, что за чертовщина тут творится.

Внезапно староста выпрямился, отбросил мою руку и твёрдо ответил:

– Талара была не местной. Ей не понять наших мотивов, так же, как и тебе. Уходи, ученик Теней. Я никому не раскрою твою тайну, но и оставаться ты здесь больше не можешь. Мы не рады таким гостям.

С этими словами он направился к людям.

– Да что ж вы все такие тупые? – тихо выругался я и пошёл следом.

Пламя спало само собой. Вот только что оно взметалось к небесам, как вдруг резко рухнуло вниз и исчезло, оставив после себя страшное пепелище.

– Ничего не осталось, – произнёс один из толпы.

– А где же тело? – послышался новый голос.

Всем было интересно, но никто не решался вступить на обглоданные огнём доски. Конечно же, первым это сделал я. Обугленные половицы скрипели под ногами, и я опасался, что провалюсь в погреб (если он, конечно, был в доме). Вскоре я заметил труп старушки, лежащий у разрушенной стены.

– Она здесь! – крикнул я, но ответа не услышал, толпа завороженно наблюдала за моими действиями.

Обгорелое почерневшее тело лежало на полу, раскинув руки в стороны. А грудная клетка была разорвана. Склонившись перед мёртвой старушкой, пригляделся. В грудном проёме я не различил ни единого органа, лишь пустота. Либо внутренности сгорели в этом дьявольском пламени, либо кто-то убил Талару и вытащил органы. Как бы там ни было, но на самоубийство это не походило.

«А вот это уже плохо. Последним, кто к ней приходил, был я. По крайней мере так решат местные. И что теперь делать?»

Но внезапно спасение пришло оттуда, откуда не ждали.

– Она говорила об этом! – послышался женский плач из толпы. – Предупреждала, что её дни сочтены.

Я поднялся и вернулся обратно к собравшимся. Говорившей оказалась та женщина, у которой гостила старушка.

– Я сегодня вечером говорила с ней, – продолжала та. – И она пожаловалась, что скоро уйдёт, – по её лицу бежали слёзы. Она прижалась к плечу здорового мужа и зарыдала с удвоенной силой.

Я посмотрел на старосту.

– Талару убили, – отчётливо произнёс я. – Можете пройти сами и посмотреть. Здесь безопасно.

– Откуда ты знаешь? – грозно произнёс староста. – Ты ведь говорил, что не знаком с этой магией. К тому же виделся с Таларой последним. А с твоими-то руками, – кивнул на них, намекая на силы Тени.

– Спроси у них, – я указал на рыдающую женщину и её мужа. – Они видели, что вечером я пошёл сразу к тебе в ратушу, а Талара была с ними.

– Что? – поражённо повернулся в их сторону староста.

– Да, – кивнул мужик, не выпуская из объятий жену. – Малышу было нехорошо, вот мы и попросили её помочь.

– Малышу? – удивился я. – Собаке?

– Сам ты собака! – внезапно озлобился мужик. – Сын наш захворал, малютка совсем.

– Сын? – я был ещё больше поражён.

– Как видишь, твои догадки неверны, ученик, – вмешался староста. – Пойми нас правильно, мы охраняем себя сами, и ни на кого не полагаемся. Прости, что нагрубил тогда, в кабинете. Я многого не знал о жизни нашей Талары. Но всё же попрошу тебя с рассветом покинуть наш посёлок.

«Какой злорадный дед», – подумал я, но противоречить не стал, лишь слегка кивнул.

Несколько мужиков поднялись в дом и вынесли скрюченное тело старушки. Когда они проходили через толпу зевак, раздались крики и ахи, а особо впечатлительные женщины потеряли сознание.

– Я останусь здесь до утра, – сказал я старосте, когда все разошлись. – Талара говорила, что похититель приходит рано утром.

Услышав это, мужчина стушевался, но ничего не ответил. Просто развернулся и ушёл восвояси.

«Ты явно не хочешь, чтобы я нашёл корень всех бед. Но почему? Вам не жалко ваших же детей?»

С этими мыслями я уселся прямиком на пепелище, скрестил ноги и погрузился в собственные мысли.

* * *

– Ты снова здесь, – это был не вопрос, а утверждение.

Тень кружила вокруг меня, то увеличиваясь, то сокращаясь, словно пружина.

– Что ты хочешь?

– Расскажи мне о матери.

Я вновь находился в том белоснежном пространстве, где нет ничего кроме меня и чёрной дымки с дьявольски красными глазами. Раньше, чтобы попасть сюда, мне приходилось получить по голове и оказаться на грани смерти, но со временем Скел и Инги научили меня проникать в свой внутренний мир самостоятельно. Да, это был мой внутренний мир, вот такой вот своеобразный.

– Я уже всё рассказал, – отвечала Тень.

Оказалось, что дымка олицетворяет себя с мужским началом. Что ж, его право, хотя я вообще не мог представить себе половое разделение этого существа.

– Мне больше нечего добавить.

– Врёшь, – грозно произнёс я. – Ты знаешь намного больше, чем рассказал.

– Здесь твои угрозы бесполезны, – усмехнулась Тень. – Не забывай, чьими силами ты пользуешься.

Она была права, или он, да по фигу. Но я чувствовал, что это нечто скрывает куда большие тайны, чем те, которыми оно поделилось со мной после смерти Леслы.

– Хорошо, – кивнул я. – Тогда подскажи, что тут происходит?

– Без понятия, – ответила Тень. – Но могу сказать, что здесь присутствует очень сильная магия. Сильная и древняя, настолько, что может потягаться за звание первоисточника в этих землях.

– Первоисточника? – не понял я.

– Да. Источник жизни. В каждой местности он свой, у каждого города или деревни он свой. Всё довольно запутано, но тут присутствует то, чему очень и очень много лет.

– М-да, – я не знал, поможет ли мне это или нет. – Вопросов всё больше, ответов всё меньше.

– В твоём деле всё поможет, – заметила Тень. – Ты наш ученик, а значит, должен обращать внимание на любые мелочи. Ведь из мелочей состоит единое целое.

– Логично, – кивнул я.

– А теперь иди, не задерживайся здесь. В реальном мире ждёт работа.

* * *

Я вынырнул из полудрёмы со слегка гудящей головой.

– Конечно, додумался сесть посреди гари. Тут даже магам дышать не так-то просто.

Приподнялся. Солнце ещё не показалось из-за горизонта. Приятная прохлада помогла прояснить мысли. Лёгкий ветерок трепал волосы. Не знаю, что на меня нашло, но мне нравилось это место, и совсем не хотелось его покидать. Но… злобный староста и тайна, окутанная какими-то древностями…

Внезапно взгляд зацепился за тень, мелькнувшую среди соседских домов. Следом за этим послышался женский крик, который тут же стих. Снова воцарилась тишина.

Я вышел из обгоревшего дома и осмотрелся. Никого.

«Странно. Разве деревенский люд работает не с утра?»

И тут я засмотрелся на правую стену сгоревшего дома. Дерево, которое я вчера заприметил, отсутствовало.

– Ну охренеть теперь, – выдохнул я.

И тут из-за соседней избы вновь показалась тень, которая поспешно скрылась во мраке леса.

«Врёшь – не уйдёшь, – с этими мыслями ринулся следом. – Надеюсь, это не очередная банда троллей».

Теперь я был намного аккуратнее и прислушивался к каждому звуку. Преследуемая тень то появлялась, то исчезала из поля зрения. Но это явно был человек, или некое человекоподобное существо. По крайней мере и ростом, и формой не отличался от местных жителей. На незнакомце был длинный плащ с широким капюшоном, который полностью скрывал голову. Неудивительно, что старушка спутала его с нами.

«И как он вообще видит в такой одежде?» – невольно подумал я.

В руках у него я заметил небольшой свёрток.

«Ребёнок?» – от этой мысли внутри меня заклокотала злость, и я ускорился.

Похититель выскочил на поляну и вдруг исчез. Вот так просто, сделал шаг и растворился в воздухе.

– Опаньки, – выдохнул я, медленно выходя из-под тени деревьев. – А вот это становится интересным.

Дошёл до середины поляны и почувствовал, как по телу пробежались мурашки. Кожу начало слегка покалывать.

«Статическое электричество?»

Ещё шаг, и я упёрся в невидимую преграду. Провёл рукой, понимая, что это высокая стена.

– А вот здесь-то Талара и тормозила.

Надавил чуть сильнее и это нечто поддалось. Подобно огромному желе, с трудом, но оно пропускало меня. Шаг за шагом я продвигался всё дальше вглубь неизвестности, готовый в любой момент активировать потаённые силы Тени.

Но это не потребовалось. Буквально через десять шагов меня словно выплюнуло вперёд. Не удержавшись на ногах, рухнул на мягкую землю, сразу же почувствовав приятный запах травы.

Но стоило мне подняться, как глаза разбежались в разные стороны от пестрящих красок. Я оказался в некоем тропическом месте, где росли гигантские пальмы разных цветов. Огромные скалы парили прямо в воздухе, с них срывались водопады, а брызги рассыпались по деревьям и кустам. Небо казалось розово-голубым и каким-то неестественным. Хотя во Вселенной множество миров, откуда мне знать, что естественно, а что нет. А в том, что я попал в другой мир, не оставалось никаких сомнений.

– Я что, попал в рай? – пробормотал себе под нос.

Вокруг летали различные насекомые и птицы, кое-где слышалось звериное урчание. Но оно отнюдь не настораживало, наоборот, чувствовалось добродушие. В этом месте вообще ничего не казалось опасным.

И тут впереди среди деревьев снова мелькнула тень похитителя.

– Ах ты сволочь, – я сжал кулаки и бросился следом.

Глава 3

Но незнакомец в чёрном оказался намного быстрее, и мне пришлось очень постараться, чтобы не отставать. О маскировке и речи быть не могло, я мчался по еле заметной тропинке, желая нагнать похитителя. Тот даже не оборачивался, видимо, не мог и предположить, что за ним кто-то последует.

Но внезапно он резко затормозил и обернулся. Под капюшон царил мрак, ни единого намёка на лицо. Похититель взмахнул рукой, и под моими ногами треснула земля. А в следующий миг я воспарил на небольшой каменной глыбе.

– Что ж, надеюсь, ты мне поможешь, – обратился к внутренней Тени и прыгнул вниз.

Уже перед самой землёй чёрная дымка окутала меня и защитила от удара. Но стоило мне подняться, как она тут же исчезла, оставив после себя неприятное чувство усталости.

«М-да, так он меня выжмет до того, как я его достану».

Незнакомец снова пустился в бега. Собрав остатки сил, последовал за ним.

Насекомые так и норовили ударить в лицо, витиеватая тропинка вела самыми причудливыми путями, то резко поворачивая, то вытягиваясь вперёд, словно выжатый шланг. Похититель мелькал на пути всё реже, пока я окончательно не потерял его из виду.

– Да чтоб вас, – выдохнул я, упёршись в колени. – И где мне теперь тебя искать?

Неспешно двинулся вперёд, пока тропа не вывела меня на высокий обрыв. Взглянув вниз, ужаснулся. Но не высоте, а тому, что было налеплено на край утёса. Огромные пузыри с жёлтой прозрачной жидкостью, а внутри них маленькие существа, похожие на антропоморфные деревья.

– Пожалуйста, не говорите мне, что это и есть украденные дети, – тихо взмолился я в пустоту.

Внезапно со стороны тропы, которая уходила вниз, послышались тяжёлые шаги. Посмотрев в ту сторону, увидел, как ко мне приближаются высокие деревья. Именно, что деревья, вот только у них были и ноги, и руки, подобные человеческим.

– Вот тебе и рай.

Я приготовился к бою. Правую руку окружила дымка, превратив в чёрную лапу. Но тут деревья остановились и одно из них протянуло руку.

– Уходи, – пробасило нечто.

– Вот так вот просто? – усмехнулся я. – Как бы не так. Сперва вы вернёте тех, кого похитили и расскажете, что происходит.

– Нет, – вновь тяжёлый голос. – Уходи. Мы не хотим борьбы.

– Я тоже, но вы не оставляете мне выбора, – с этими словами ринулся вперёд.

Но стоило мне сделать пару шагов, как из-под земли выскользнули зелёные лианы и опутали ноги, повалив меня на землю.

«Ну нет, так просто не сдамся», – подумал я и полоснул по отросткам рукой.

Те в миг распались и отпустили меня, но к тому моменту приблизились и деревья. То, что со мной разговаривало, махнуло здоровенной ручищей. Я не успел даже вскочить на ноги, как меня сшибло в сторону. Благо, отлетел не в пропасть, а в противоположную сторону, но при этом неплохо так ударился о каменный уступ, и рухнул на землю. Во рту появился привкус крови. Сплюнул.

– А вот это вы зря, – я снова поднялся.

– Уходи, – вновь пробасило деревянное существо. – Тебе здесь не место.

– Ну, это мы ещё посмотрим.

Бросившись на противников, ловко увернулся от очередного взмаха тяжёлой руки, проскользнул между длинных ног и оказался позади противника, прямиком перед двумя другими. Но тут первый резко развернулся, уже замахнувшись рукой. Вот только я оказался слишком низко для такого удара, и он попал по ноге сотоварища. Тот пошатнулся и, зацепившись за выпирающий булыжник, полетел в пропасть.

– Как ты посмел? – прогрохотало дерево, вновь замахнувшись.

Оно хотело пришлёпнуть меня словно муху, вот только я успел отскочить в сторону, перекувыркнуться и оказаться позади уже третьего противника. Ударил когтистой лапой по деревянной ноге, разбивая её в клочья. Щепки полетели в разные стороны, но противник даже не закричал. Казалось, что он не испытывает боли. Противник упал на спину, я вскочил на его грудь и бросился на первого деревянного истукана. Тот в очередной раз махнул рукой, и снова попал по мне.

– Не-е-ет! – заорал я когда полетел с утёса.

* * *

Тень спасла меня ещё раз, но теперь уже от падения в воду. Со стороны, наверное, показалось, что рухнуло нечто громадное, так как брызги поднялись на несколько метров. А может это условности этого мира. Выбрался на каменистый берег с трудом. Тело болело так, словно по нему потопталось стадо бегемотов во главе со старым слоном.

– Ох ё, – вырвалось у меня, когда я откинулся на спину и увидел с какой высоты свалился. – Спасибо тебе, Тень.

Ответа, конечно же, не получил. Эта сущность внутри меня редко отвечала и говорила со мной в реальности. Скел аргументировал это тем, что если начнутся беседы, то носитель может сойти с ума и тогда Тень овладеет его телом. Да, такие прецеденты уже случались.

Рядом послышался шорох, и я тут же вскочил. Неподалёку на камнях корчилась деревянная рука, видимо, от первого упавшего, который разбился. От него только и остались, что куски, но всё ещё живые.

– Мерзость, – пробормотал я и осмотрелся.

Я оказался в небольшой заводи, окружённой со всех сторон высокими скалами, забраться на которые казалось невозможным. К тому же эти мерзкие пузыри с непонятными существами внутри.

И тут заприметил вход в пещеру – единственное, что могло вывести из этой ловушки хоть куда-то.

– Будто у меня есть выбор, – вздохнул я и двинулся в ту сторону.

* * *

Проход оказался довольно узким, чем казалось с первого взгляда. Пришлось протискиваться, счёсывая себе пузо. Внутри, как и положено, царил кромешный мрак.

– Так-с, – пробормотал под нос и потянулся к поясу.

Перед моим походом Инги вручила мне целый арсенал всяческих склянок с различными магическими зельями. Конечно же я знал, что и где, для этого пришлось пройти в Школе ускоренный курс по приготовлению и применению всевозможных зелий, но я был этому даже рад. На тот момент это было полезно, как для будущей работы Защитником, так и для отвлечения от гнетущих мыслей про Леслу.

Достав баночку с жёлтым густым веществом, откупорил и вылил прямо себе на голову. А что мне оставалось? Зелье факела могло освещать всё вокруг в течении нескольких часов, но под рукой у меня ничего не нашлось. Да я мог вернуться к озеру и взять кусок разбившегося деревянного истукана или, в конце концов, вылить зелье себе на руку, но… есть одно большое и жирное «но». Я заметил, что если активировать зелье у себя на голове, то оно усиливает действие. Да, голова у меня будет светиться, как у христианского святого, но не это важно. Я смогу видеть гораздо лучше и дальше, чем если бы шёл с обычным факелом. Зелье усиливало зрение. Не знаю, с чем это связано, да и как вообще объяснять магические заклинания физическими законами? Я нашёл отличный выход из затруднительных положений, а Скел только посмеялся над тем глупым случаем, да ещё поблагодарил меня, сказав, что подобная клоунада только помогает.

Передо мной раскрылась обычная каменная пещера, проход которой со временем расширялся.

– Хоть что-то хорошее, – пробурчал я и двинулся вперёд.

Слышался звук капель и льющейся воды, видимо где-то поблизости располагался небольшой ручеёк. Но мне надо было не туда. Собственно, я вообще не знал куда вообще приведёт пещера. Благо не было ответвлений, это значило, что не заплутаю.

– Стой! – эхо разнеслось по пещере, сотрясая стены, отчего с потолка посыпалась каменная крошка. – Уходи отсюда!

Голос был знаком и принадлежал живому дереву. Вот только говорившего я в прошлый раз уничтожил. У них у всех один и тот же голос?

– Слушай, я бы с радостью, но сначала мне бы выбраться из пещеры. А то знаешь ли, как-то нелогично просить гостя уйти, если он не знает, где выход, – усмехнулся я.

– Ты нам не гость.

– Ещё какой гость, – отмахнулся я и пошёл дальше. – Конечно, незваный, но всё равно гость. Ваша невидимая стена не пускала сильного мага, да ещё и забирала у него силу, – говорил о Таларе. – А меня легко пропустила, – на мгновение задумался. – Ну, почти легко. Будто я в первый раз к девушке полез.

– Уходи! – вновь пробасило невидимое существо.

– Да что ты заладил: уходи да уходи, никакого чувства юмора. Покажи тогда выход.

После моих слов повисла тишина, и только звук льющейся воды рассеивал её. Но внезапно впереди что-то вспыхнуло, маленький огонёк, который блистал и манил к себе.

– Вот, значит, куда мне.

Я поспешил к выходу, и это было моей ошибкой. Когда уже передо мной появилась широкая щель, через которую можно было выбраться, каменный пол под ногами вздрогнул, пошёл трещинами, а в следующий миг ухнул вниз, увлекая меня за собой.

* * *

Ещё в полёте успел материализовать чёрную руку и ударил по каменной стене. Из-под когтей посыпались крошки, я скользил по каменному утёсу, постепенно замедляя скорость. А через пару мгновений и вовсе остановился, повиснув над пропастью на одной руке.

– М-да, – тихо произнёс я. – Вот и доигрались.

Посмотрев вниз, не увидел дна, даже с тем зрением, что у меня было.

– А вот это плохо.

Странная привычка – говорить с самим собой, но в подобных ситуациях она меня выручала, как бы позволяла взглянуть на проблему с другой стороны. Хотя, как тут ещё можно смотреть?

«Эх, научиться бы материализовывать вторую руку, тогда б просто вскарабкался, а теперь…»

Пришлось нащупать на поясе очередное зелье, увеличивающее силы. Такое тоже имелось, вот только, как всегда, у всего есть своя цена. Как и с увеличением чёрной руки, это зелье сжигало мои внутренние силы. Но выбора не оставалось. Достав нужный флакон, откупорил и залпом выпил вонючую гадость. После чего скривился так, словно в меня запихнули килограмм лимонов.

«И почему нельзя придумать сладкую штуковину?» – подумал я, когда меня отпустило.

В тот же миг внутри словно раскрылась жаровня. В желудке вспыхнул огонь, но не причинял боли, наоборот, приносил новые силы, дарил бодрость и оптимизм. В такие моменты казалось, что я готов сокрушить горы.

Вытянув перед собой левую руку, напрягся, а в следующую секунду чёрная дымка окутала кисть, превратив её в когтистую лапу.

– Уху! – воскликнул радостно и вонзил когти в каменную стену.

Удар за ударом, сила Тени помогала пробивать твёрдую породу и подниматься выше. Я не чувствовал усталости, хотелось воспарить над землёй, отпустить руки и полететь ввысь. Но остатки здравого разума подсказывали, что ничего путного из этого не выйдет.

И вскоре я выскочил на край утёса. Передо мной сквозь трещину в стене струился свет, так и манящий выбраться наружу. Свежий ветерок ударил в лицо, обдувая свежестью. Я вздохнул полной грудью, наслаждаясь воздухом. А через секунду закатил глаза и рухнул на спину.

* * *

Да, вот такой вот побочный эффект у принятых мною зелий. Слишком много на себя взял, за что и поплатился, они забрали остатки моих сил.

Но на моё счастье, когда я очнулся, никого рядом не было. Не знаю, сколько прошло времени, может час, может пара, а может и почти весь день, с этим всегда всё индивидуально. И если бы это произошло на поле боя, то… ну, вы сами понимаете, что бы от меня осталось. Если бы осталось.

Однако я упал без сознания в том месте, где радостью пропитан каждый камушек и кустик.

«Какого чёрта тогда на меня напали? – подумал я и тут же сам себе ответил. – Хотя, они же хотели по-хорошему».

С трудом поднялся, кости снова ломило. Выбрался наружу, прикрывшись от яркого света, а когда открыл глаза, то увидел знакомую картину. Голубовато-розовое небо, огромные пальмы, парящие острова с жёлтыми пузырями и летающие вокруг насекомые.

– Отлично, – выдохнул я и двинулся вперёд.

По сторонам, метрах в сорока, возвышались скалы, а передо мной лишь разноцветные заросли, да плавающие в воздухе утёсы с водопадами.

– Только вперёд, – усмехнулся про себя, но тут неподалёку послышались тяжёлые шаги. – Ну вот, опять.

Раздвигая широкие листья, на моей дороге появилось трое высоких деревянных монстров. Они целенаправленно двигались в мою сторону, явно намереваясь закончить то, что начали их товарищи на верхних «этажах».

– Уходи! – проговорил самый первый. – Тебе здесь не место.

– В вас это запрограммированно что ли? – удивлённо спросил я, раскинув руки.

Правая тут же превратилась в чёрную Лапу. Увидев это, деревяшки остановились, но лишь на мгновение, а потом снова двинулись на меня, но уже быстрее. Видимо, запомнили, что их нерасторопность играет мне на руку.

И когда нас разделяло всего несколько метров, первый истукан прыгнул на меня, намереваясь задавить. Конечно же я успел отпрыгнуть в сторону, но тут второй монстр ударил огромной рукой. Тут-то я и сплоховал. Удар пришёлся точно в грудь, и если бы не прочная подкладка, то рёбра бы превратились в костный фарш. А так я просто отлетел назад и болезненно рухнул на землю.

– Ох, – откашлялся кровью, но всё же смог подняться. – Давайте разберёмся мирным путём, – вытянул перед собой руки.

– Просто уходи! – ответил один из них.

– Да куда, мать вашу?! – не сдержался и начал ругаться. – Вы хоть покажите, где выход! Я здесь впервые, как я, по-вашему, могу выйти?!

– Так же, как и зашёл, – прогрохотал истукан и снова пошёл в атаку.

– Да вы ненамного умнее тех троллей, – сплюнул наземь и приготовился.

Очередной удар пришёлся плашмя по земле. Дерево ударило раскрытой ладонью, но мне потребовалась всего пара шагов, чтобы не попасть под неё. И я тут же ударил когтями по кисти противника. Эти тоже не отличались прочностью, дерево взорвалось, разлетевшись щепками. Истукан, с непонимающим взглядом, поднял расколоченную руку и посмотрел на неё. Я воспользовался временной заминкой и метнулся тому под ноги. С разбегу упал на землю и проскользнул под ними, а оказавшись позади, ударил по ноге, раскрошив стопу. Противник покачнулся и завалился в сторону, а я уже отпрыгивал от очередного удара нового монстра.

– Почему ты не уходишь?! – прогремел безэмоциональный вопрос.

– Да потому что не знаю, как! – в ответ выкрикнул я.

В тот же миг истуканы замерли на месте, вперив в меня свои маленькие глазки.

– Серьёзно? – удивился я, смотря на них. – До вас всё-таки дошло?

– Туда, – ответил один из них, вскинув руку и указав на высокую скалу. – Ты пришёл оттуда.

– Отлично, и как мне туда попасть? По стенам карабкаться я не умею.

– Мы покажем, – снова проговорил тот и протянул ко мне руку. – Садись на меня.

– И ты меня не убьёшь? – скептически поинтересовался я.

– Нет. Мы просто хотим, чтобы ты ушёл.

– Ну, давай попробуем, – согласился я и ступил на протянутую ладонь.

* * *

Конечно же, я не собирался вот так просто уходить, но мне требовалось как-то вернуться на тот путь, где я потерял след похитителя. К тому же следовало всё обмозговать, а качаясь на плечах деревянных гигантов, это получалось весьма успешно.

«Скорее всего это они растут в этих пузырях, – думал я об истуканах, смотря на жёлтые коконы, свисающие со скал. – Но неужто это похищенные дети? Их превратили в подобных монстров? Но кто и зачем?»

Слишком много вопросов, и так мало ответов. Но я был уверен, что если найду похитителя, то смогу ответить хотя бы на несколько.

Мы неспешно поднимались в гору. Если бы не истуканы, я бы ни за что не пробрался сквозь эти заросли и крутые подъёмы. Но им они казались не более, чем очередным плёвым препятствием. И вскоре они оказались вблизи того места, где я впервые вступил в бой с им подобными деревяшками.

– Тебе туда, – дерево сняло меня с плеч и указало направление.

Еле заметная тропинка убегала в заросли и терялась уже через несколько метров. Но я знал, что смогу её найти.

– Ладно, – кивнул я и двинулся вперёд.

Драться с ними не хотелось. Во-первых, получалось как-то подло, они меня донесли, спокойно показали дорогу. Ну, как спокойно, сперва дали люлей, получили их же, но потом мы вроде как нашли общий язык. Во-вторых, мне надо было найти хоть какой-то след похитителя, а для этого требовалось сосредоточиться и вникнуть в поиск, а не озираться по сторонам в ожидании деревянного подкрепления.

Поэтому я и решил пойти на хитрость, сделать вид, что ушёл, а самому спрятаться где-нибудь в этих кудрявых зарослях.

Но как только я нашёл укрытие и притаился, как заметил среди больших камней мелькнувший силуэт, облачённый в чёрный плащ.

Глава 4

– Ах ты ж падла, – тихо выругался я и неприметно бросился в ту сторону.

Древесные гиганты уже ушли, посчитав, что я ретировался с их территории.

«Туповатые, но исполнительные, – думал я. – Идеальные работники».

На это раз незнакомец не особо спешил, вальяжно расхаживая между деревьями. Свёртка при нём уже не было.

«Плохо дело».

Но подкрасться незаметно не получилось. Когда я осторожно шагнул вперёд и отодвинул в сторону красный лист, тот резко превратился в огромную бабочку и вспорхнул к небесам, оставив меня без укрытия. Похититель обернулся на шум и тут же отпрыгнул назад, вскинув руку. Из его ладони вырвался сноп света, опутавший меня словно лассо.

– Ах ты ж чёртов конь, – выругался я, дёргаясь из стороны в сторону, но заклинание оказалось сильным.

Незнакомец же не спешил приближаться. Смотрел на меня тьмой из-под капюшона и не двигался с места. Видимо знал, на что я способен.

– Значит так? По-хорошему не хотим? – меня начала обуревать злость. А вместе с ней, естественно, просыпались и силы Тени. Большие силы.

Дымка появилась внезапно даже для меня, и светящиеся путы тут же лопнули, освобождая меня.

– Где ребёнок?! – грозно произнёс я, делая шаг в сторону противника.

Тот лишь слегка наклонил голову, но не ответил. А потом резко развернулся и ринулся прочь.

– Стой, сука! – я бросился следом, но ту на пути вновь…

– Уходи! – деревянный гигант был один, но упрямо шёл на меня.

– Пошёл на хер! – гневно выкрикнул я и ударил.

Вытянувшаяся чёрная рука пробила грудь истукана и отшвырнула того в сторону. Моё состояние можно было бы назвать состоянием аффекта, так как злость поглотила меня полностью. Я не отдавал себе отсчёта в том, что делаю и стремился догнать похитителя. Что я с ним сделаю и как выбью информацию – вопрос следующий.

Тем временем незнакомец удирал так, что я еле за ним поспевал. Внезапно он подпрыгнул, словно кузнечик, и опустился на летающую скалу. Посмотрел на меня, и хоть его взгляда нельзя было различить, но я чувствовал, что он смеётся.

– Ну, падла, – я не сбавил скорости.

На пути лежал небольшой валун, как раз в точности перед летающим островком. Вскочил на него и прыгнул, что было сил. Сразу же вытянул когтистую руку и зацепился за каменный край. Похититель в ступоре уставился на меня. Он явно не ожидал, что я решусь на такое, однако ярость, что клокотала внутри, не позволила мне остановиться.

– Я до тебя доберусь, – прорычал я, втягивая руку.

Каждый метр подъёма давался нелегко. Силы уходили, а вместе с ними и возможность добраться до этого ублюдка в чёрном.

«Как бы не так», – пронеслась мысль.

В тот момент мне было плевать, что случится потом, упаду ли прямо во время боя или всё же устою на ногах. У меня даже не возникло противоречивой мысли, я схватил пузырёк и выпил очередную порцию мерзкой гадости. Скривился лишь на долю секунды, а потом сразу же вонзил в каменный уступ вторую когтистую руку.

Если бы у похитителя были глаза, то они, скорее бы всего, полезли на лоб. Он стоял надо мной и смотрел, как я медленно, но целеустремлённо взбираюсь к нему. И когда я почти достиг края уступа, отвернулся и скрылся из виду.

«Зараза, это точно засада».

Но выбора не было. У самого края я оттолкнулся и взлетел на парящий остров, приземлившись прямиком в окружение деревянных гигантов.

– Да блин, – процедил сквозь зубы.

Краем глаза заметил, что незнакомец в чёрном уходит прочь.

– Никуда ты не денешься.

Я распалил свой гнев, а вместе с ним чёрные руки превратились огромные клинки. С диким криком раскинул руки в стороны и прокрутился на месте. Тень прошла сквозь дерево, как нож по маслу, разрубив истуканов пополам. Однако они всё ещё двигались, но мне было всё равно. Перепрыгнув через нескольких поверженных врагов, бросился вслед за похитителем, но тут увидел, что он стоит на противоположном краю островка.

«Да он ждёт меня», – внезапная догадка не сулила ничего хорошего.

И всё равно я не намеревался останавливаться. Глупо это или нет, в тот момент мыслей практически не было. Я рвался добраться до этого выродка и сжать его горло, добиваясь ответов.

Однако, когда я приблизился, он просто оттолкнулся и улетел вниз. Я ошарашенно замер на месте, но всего на мгновение. А подбежав к краю, увидел, что тот приземлился на пролетающий снизу островок и смотрит на меня.

– Ну хорошо, поиграем в догонялки.

Не раздумывая, прыгнул следом. У самой земли мои ноги покрыла Тень, что поспособствовало мягкому приземлению. В такие моменты я всегда боялся, что пятки вылезут через уши, но нет, беда меня миновала. Перекатившись через себя, побежал следом за похитителем. На этой парящей скале не было ни ходячих деревьев, ни даже обычных. Лишь камень да красный мох, покрывающий большую часть скалы.

Похититель не останавливался и бежал вперёд. В очередной раз оказавшись на краю, он прыгнул, но теперь гораздо выше, чем в предыдущий раз. Остров, что возвышался надо мной, оказался гораздо крупнее других. С его краёв лились потоки чистой воды, а пальмы свисали, словно нескошенные сорняки. Среди них-то и скрылся похититель.

«Ну, хорошо», – со злостью подумал я и ускорил разбег.

Край острова стремительно приближался. Но я не позволял себе даже усомниться в успехе этого прыжка. Любое, даже малейшее сомнение, грозит смертью. Вместе со злостью во мне поселился дикий азарт, который никто не смог бы остановить. Как и меня.

Оттолкнулся от каменного уступа и полетел вверх. Нет, это не было тем полётом, о котором мечтает каждый мальчишка, я просто воспарил в воздухе на пару секунд. Не мешкая, выбросил когтистые лапы вперёд, и они, словно крючья, вонзились в самый низ огромного острова.

«Если выживу, куплю Инги дорогое вино», – пронеслась шальная мысль, ведь только благодаря ей и её заклинанию я научился вытягивать конечности. А девушка любила хорошую выпивку.

Уже в который раз я карабкался вверх. Отбросив лишние мысли, монотонно проделывал одно движение за другим, не позволяя себе отвлекать. Стиснул зубы, так как пальцы начало саднить. Всё же сила Теней не такая всемогущая, как многие думают. Это броня, но даже она способна изнашиваться, а с таким уровнем подготовки, как у меня, это происходит гораздо быстрее, чем у той же Инги. Хотя, куда мне до неё…

Из последних сил взобрался на уступ и прошёлся чуть вперёд, ведь меня начало штормить. Если упаду на спину, то полечу неведомо куда, и чёрт его знает, спасёт меня Тень или нет.

Шаг за шагом продвигался сквозь заросли. Прятаться я больше не намеревался, ведь похититель и так знает обо мне. К тому же сил осталось не так много, чтобы пытаться себя скрыть. Я просто брёл вперёд, спотыкаясь почти на каждом шагу.

«Что ж, Никита. Ты всё же вымотался. Или падай здесь, чтобы тебя не нашли, или иди навстречу к врагу, который уделает тебя одной левой».

Ноги сами несли меня вперёд. Мысли путались. И когда заросли расступились, а передо мной возникла небольшая площадь, я даже не смог удивиться. В центре круглой площади стоял похититель, явно поджидая меня. А по кругу возвышались огромные троны, в которых сидели каменные изваяния. Но приглядевшись, различил, что сидящие состояли из кучи здоровых булыжников, которые поддерживали человеческую форму благодаря некой синей энергии, скрепляющей их.

Я шагнул вперёд.

– Наконец-то, – словно гром среди ясного неба раздался голос откуда-то свысока.

Но стоило лишь приподнять голову, как перед глазами всё поплыло, и я упал без сознания.

* * *

– Ты угодил в непростую ситуацию, друг мой, – произнесла Тень, кружа вокруг меня. – Но добился того, чего хотел.

– И чего же? – не понял я.

– Я уже говорил о древней силе, что обитает на этих землях. Так вот, ты их нашёл.

– Ты про тех деревянных истуканов?

– Нет, – усмехнулась Тень. – Конечно же нет. То были всего лишь марионетки. Сейчас ты предстанешь перед теми, кто царил на этих землях задолго до первых поселенцев. Так что не нарывайся на рожон, уж с ними тебе точно не совладать.

После этих слов в глазах опять потемнело.

* * *

– Он приходит в себя, – послышался громкий женский голос.

Словно говорила некая богиня, впрочем…

С трудом разлепил веки. Тело ныло так, что мне не хотелось даже шевелить пальцами. Однако ситуация была не в мою пользу, и пришлось подниматься. Шатаясь, встал на ноги и замер, уставившись вперёд.

Передо мной на тех самых каменных тронах сидело шестеро существ. Слепленные из камня с помощью синей энергии, они являлись древними божествами. Об этом говорил мой внутренний голос, об этом свидетельствовала аура, окружающая существ. Находясь возле них, каждый трепетал всем своим нутром, хотелось пасть на колени и молить о пощаде, но… это не для меня. Даже в своём плачевном положении мне удалось сдержаться и не пасть ниц.

– Видимо наша сила уже не та, – сказала богиня, что сидела слева от меня.

Их лица, вырезанные из камня, словно статуи, не выражали никаких эмоций. Но все они пристально смотрели на меня.

– Не всё так, моя дорогая, – ответило ей другое божество, сидящее прямо напротив меня. – В нём бушует ярость. Он слишком зол, чтобы оценить масштабы происходящего. К тому же, – на мгновение задумался, – в нём, действительно, есть Тень. Он тот, кто нам нужен.

– Что? – не выдержал я.

Хотелось кричать, размахивать руками, разорвать этих надменных божеств. Но вместо этого я стоял и не мог сдвинуться с места, а голос предательски дрогнул.

– Не важно, – отмахнулся бог, судя по всему, старший, и от этого взмаха в меня ударил поток ветра, заставив сделать шаг назад. – Ты всё равно пока не готов к этому.

– А к чему я должен быть готов?

– Пока тебе не стоит это знать.

– Ладно, – быстро согласился я, хотя любопытство и новая порция злости заполняли разум. – Тогда ответьте мне на те вопросы, к которым я готов.

– Указываешь нам? – божество наклонилось и уставилось на меня, но в его голосе не было злости, скорее интерес.

Несколько секунд он пронзительно смотрел на меня. Я не сдавался и не отводил взгляда. В итоге послышалось нечто вроде смешка, и он сел обратно.

– Что ж, спрашивай.

Тут я даже растерялся. Столько всего хотелось узнать, выяснить, но с чего начать?

– Что происходит? – начал я. – Вы похищаете детей и превращаете их в этих, – вскинул руку в направлении зарослей, будто там были ходячие деревяшки, – монстров?

– Это не монстры, – ответило божество. – Давай-ка я расскажу тебе всё по порядку, а если что-то не поймёшь, то переспросишь.

– Идёт, – я присел на камень, поросший мягким зеленоватым мхом.

Старший бог тем временем обвёл взглядом своих «коллег» и снова повернулся ко мне.

– Всё началось очень давно. На землях, где ты был, раньше жили и властвовали мы. В те времена Центральный мир ещё не был таковым, по землям ходили существа, подобные нам, те, кого вы называете богами, – вздохнул. – Но потом всё изменилось. Мир заполонили сотни и тысячи различных существ из разнообразных миров. А вместе с ними пришли и их боги, которые оказались охочими до власти. Они не собирались мириться с нашими законами, и тогда началась Война Богов.

При этих словах божества заёрзали на своих местах.

«Наверное, неприятные воспоминания», – подумал я и оказался прав.

– Мы проиграли. Новые боги оказались куда сильнее нас. Тогда мы бежали в иное измерение, то, где мы сейчас находимся. Затаились, в надежде на лучшие времена.

Он замолчал, задумавшись о чём-то своём.

– А что насчёт детей? – напомнил я.

– Не перебивай, я не закончил, – недовольно произнесло божество.

Изумлённо вскинув бровь, вновь превратился в слух.

– Когда здесь появились люди и основали своё поселение, мы не мешали. Когда на них начались нападки их же сородичей, коих зовут кочевниками, мы не вмешивались. Даже когда сюда приходили люди с оружием в руках, грабили дома, насиловали женщин, а потом были разбиты теми же кочевниками, которые промышляли тем же самым, мы не показывались, хотя до сих пор считаем земли нашим домом. Пойми, люди выбрали себе богов, и мы не в силах им противостоять.

– Подождите, – я вскинул руку, извиняясь, что перебиваю. – Хотите сказать, что на этот посёлок пришло сразу несколько банд? Ну, то есть кочевники и кто-то ещё?

– Они называли себя солдатами. Местные сами позвали их, заплатили, только чтобы те избавились от скачущей напасти. Однако солдаты оказались не лучше тех убийц, что нападали на посёлок. В итоге они пали, а кочевники вновь принялись за своё дело.

Тогда-то люди и воззвали к высшим силам, и мы их услышали. Никому из богов эти бедняги не оказались нужны, кроме нас. Мы хотели, чтобы на наших землях больше не проливалась кровь, поэтому заключили соглашение с ними.

– Дайте угадаю, – перебил я, грубо, но догадка позволяла так себя вести. – Они вам детей, а вы их защищаете?

Казалось, что божество пристально посмотрело на меня, хотя его каменное лицо даже не дрогнуло.

– А что если и так?

* * *

– Тогда у меня не останется выбора, – произнёс я и выкинул руку в сторону.

Но вопреки моим ожиданиям, чёрная дымка так и не появилась, ладонь по-прежнему оставалась обычной.

– Ха-ха, – утробно засмеялся бог. – Не в этот раз, друг мой. У тебя слишком мало сил.

– Спасибо, – огрызнулся я. – Уже заметил.

– Злишься? Оно и правильно. Но давай я продолжу свой рассказ. Может тогда ты изменишь своё мнение насчёт нас?

– О-о-о, – протянул я. – Так это ещё не всё? Ну, давайте, послушаем.

– Вот и хорошо, – божество откинулось на спинку трона. – Да, ты прав, взамен на их защиту мы просим непомерную, по твоему разумению, плату. При достижении определённого возраста они отдают нам своих детей. А он, – кивнул мне за спину, – их приносит.

Я резко обернулся, уже зная, кого увижу, и оказался прав. За мной стоял похититель в чёрном балахоне, с накинутым капюшоном, плотно скрывающим лицо.

– Ты! – выкрикнул я и вскочил на месте, но не бросился на незнакомца, понимая, что смысла в этом очень и очень мало.

– Успокойся, Никита.

«И откуда все знают, что я землянин?»

– Он не причинит тебе вреда. Если бы получил такой приказ, то давно бы это сделал. Но, как все мы видим, ты до сих пор держишься на ногах. Он лишь посредник, – продолжало божество. – Так вот, как я уже сказал, нам приносят детей, и они действительно проходят некое превращение, но совершенно не то, о котором ты думал.

При этих словах из-за его трона выбралось маленькое существо. Это был ребёнок только с голубоватым оттенком кожи и заострёнными ушами. Облачённый в серую рясу. Малыш улыбался, глядя на меня, и помахал рукой.

– Вот кем они становятся, – говорящий бог указал рукой на ребёнка. – Теперь они не обычные люди, а нечто большее. Околобожественные сущности, эфемерные, сильные и выносливые.

– Но они же дети, – выпалил я.

– Да, и они до сих пор дети. Обладающие колоссальными, по сравнению со своими бывшими сородичами, силами. И поверь, в этом мире они не страдают. В этом-то и заключалось наше соглашение с жителями посёлка. Они хотели защитить своих детей, и мы предложили им это. Пусть и таким способом, но люди согласились. Взрослые остались на месте, мы отогнали кочевников и других бандитов. Дети же у нас. Они не смогут увидеться с родителями, пока не достигнут совершеннолетия. Но это им и не нужно, здесь для них есть все блага для жизни.

– Эм, – я на мгновение замялся. – А что тогда в этих жёлтых пузырях? Разве не они?

– Эти? – усмехнулся старший бог. – Ты считаешь нас за чудовищ? Чтобы мы превратили живое неповинное существо в дерево? Нет, это лишь оболочка, которой дети и управляют. Они нужны нам для охраны.

– Для охраны? – удивился я. – Да их же тут сотни, – обвёл взглядом парящие острова, по краям которых были налеплены жёлтые пузыри.

– Я ведь уже говорил, что те, кто загнал нас сюда, достаточно сильны. Нам потребуется достаточно много сил, чтобы защищать свой новый дом.

– Новые боги на вас нападают?

– Пока нет, они не знают, где мы. Они вообще не знают о нашем существовании. Как ты заметил, люди в посёлке никому о нас не говорят. Такой уговор. Но всё это дело времени. Рано или поздно они придут за нами, и вот тогда мы хотим быть готовыми дать достойный отпор.

– Собираете армию? А детей учите ими управлять?

– Примерно так, – согласился бог. – Но это вынужденная мера. Надеюсь, ты поймёшь.

– Допустим, – кивнул я. – Но что случилось с Таларой? Я видел, что кто-то из ваших деревянных гигантов был возле дома в ночь её смерти.

– Мы здесь ни при чём, – покачал головой мой собеседник. – Колдунья давно вышла на нас, но не смогла пройти через барьер, зато это вышло у тебя. Видимо, из-за силы Теней. Но всё же она знала, что происходит, и мы следили за ней. Вчера мы связались с ней, рассказали правду, и женщина успокоилась. Её дело было сделано, и она сама уничтожила себя. Магический огонь вырвался из её груди и охватил всё вокруг, мы не могли ничем помочь.

– Понятно, – я присел обратно и задумался. – И что теперь? Вы вот так вот отпустите меня со спокойной душой? Даже с учётом того, что я всё знаю?

– Почему нет? – вопросом на вопрос ответил бог. – Ты нам не враг, наоборот, помог понять, чего не хватает нашим воинам. Они оказались слишком хрупки, и мы это исправим. К тому же, пока ты добирался до нас, мы внимательно наблюдали. Тебе удалось показать себя настоящим обладателем Тени. Надеемся, что вскоре ты станешь Мастером, и тогда мы снова встретимся.

– Даже не знаю, радоваться этому или нет, – пробормотал я.

– Что ж, Никита, – вновь послышался голос богини. – Ты достаточно узнал о нас и о нашей миссии. Думаю, этого достаточно, чтобы ты вернулся в Школу со спокойной душой.

– От того, что я узнал, мне ещё больше неспокойно.

– Понимаю, – продолжила она. – Но у нас нет выбора. Как и у тебя. Мироздание само решает, что лучше.

– Пожалуйста, вот только не надо о Мироздании.

– Хорошо, но тебе пора.

С этими словами богиня протянула ко мне огромную каменную руку и легонько прикоснулась ко лбу. В тот же миг свет померк, а я провалился в кромешную тьму. Но уже через секунду я открыл глаза. Прохладный воздух ударил в лицо, а передо мной загорались ночные огни в домах посёлка.

Глава 5

– Просто отлично, – пробормотал я, поднимаясь на ноги.

Настроение было препаршивым, мне абсолютно не хотелось возвращаться к людям и смотреть им в глаза. Они добровольно отдали своих детей, лишив их родительской заботы.

Подумав об этом, вспомнил отца. Он один воспитывал меня несколько лет. Было тяжело, но он стоял навытяжку, только чтобы у меня была еда и одежда. Но с другой стороны, мы жили в мире, где на нашу квартиру не набегали орды кочевых племён. Не убивал и не грабили. Если не брать в расчёт местную шпану, вечно оседавшую у подъезда.

Здесь же всё было наоборот. Местный люд подвергался постоянным нападкам кровожадных бандитов, которые никого не щадили. А когда попросили защиты у властей, то те прислали солдат, которые оказались ещё хуже кочевников, за что и поплатились собственными головами.

«Их можно понять, – думал я, идя по просёлочной дороге. – Защитить детей любой ценой».

Прошёл мимо сгоревшего дома. На улицы уже опустилась ночь, чего я не ожидал. Однако кто-то меня всё же заметил, и народ мало-помалу начал выбираться наружу, следуя на почтительном расстоянии. Под таким своеобразным конвоем я и дошёл до ратуши, где навстречу уже вышел староста.

– Мы ждали тебя, – первым заговорил он извиняющимся тоном.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся я. – Я всё знаю.

– Вы видели их?

«О, теперь обращаемся на „вы“?»

– Попал к ним в измерение. Весело, конечно, там. Несколько раз чуть не попрощался с жизнью.

– Прошу! – раздался крик, и из толпы выскочила та самая соседка Талары, упав передо мной на колени. – Прошу вас, скажите, что с нашими детьми всё в порядке?

В её голосе было столько мольбы, что даже если бы захотел соврать, то не смог бы.

– Вы отдавали детей и даже не знали, что с ними происходит? – во мне снова закипала злость.

– У нас не оставалось выбора, – староста сложил руки на груди. – Они защищали нас и пообещали дать детям достойную жизнь. Нам нечего уже терять, мы просто хотели лучшей жизни для сыновей и дочерей.

– А если бы они их сжирали заживо?! – воскликнул я, сделав к нему шаг.

При этих словах женщина, сидевшая подле меня, вскрикнула, зажав рот руками.

– Вы доверились неизвестным существам на основе одних лишь их слов? Совсем ополоумели?!

– Они не просто неизвестные существа! – вскинул руки староста. – Они боги этих земель. Мы знали о них, когда наши предки основали этот посёлок.

– Серьёзно? А если б какая-то другая тварь сказала тоже самое, вы бы и ей поверили? Отдали бы своего ребёнка?

– Нет, – резко ответил один из мужиков, выходя ко мне. – Мы можем отличить монстра от божества.

– Да неужели? – усмехнулся я. – У вас под носом жила колдунья, обладающая сокрушительной силой огня. Вы знали об этом?

Мужик сразу стушевался, но потом, сжав кулаки, твёрдо спросил:

– Тогда скажи нам, правы ли мы оказались?

После этого вопроса неловко стало уже мне, но вида не подал. Внимательно осмотрел собравшийся люд, нагнетая атмосферу. А потом взгляд снова остановился на женщине, всё ещё сидевшей на коленях. Мои плечи сразу же поникли, так как стало жаль эту бедную страдалицу.

– Да, – наконец выдавил из себя. – На этот раз вам повезло. Ваши дети в целости и сохранности и живут в ином измерении. Правда их изменили, но не пугайтесь, – вытянул вперёд руки, услышав испуганные вздохи. – Изменения незначительные, просто голубоватый цвет кожи да острые ушки. Но теперь дети обладают магией, и весьма сильной. Пока что не умеют ею правильно управлять, но у них хорошие учителя.

– То есть, они в некой магической Школе? – раздался вопрос из толпы.

– Не совсем так. Их обучают те самые боги, которым вы доверились. Но, если вам так угодно, то называйте это Школой. С иными порядками, чем в других, но всё же.

Женщина вскочила на ноги и ринулась ко мне, заключив в крепкие объятия.

– Спасибо, – причитала она, а по лицу лились слёзы. – Спасибо вам, что рассказали. Теперь на душе спокойно. Спасибо.

– Пожалуйста, – глаза зачесались у самого, но я не позволял дать себе слабину, хотя в горле уже стоял комок. – Простите, мне пора.

– Куда же вы? – удивился староста, который теперь казался самым милым человеком. – Останьтесь погостить у нас ещё хотя бы на пару дней. Мы стольким вам обязаны…

– Нет, – сказал, как отрезал, я. – Простите, но не могу. Мне пора.

С этими словами достал из-за пояса свиток и прочитал заклинание. По правилам оно должно было дойти до Скела, где бы я ни находился, и он сразу же открывает возле меня «проходную» дверь. Вот только когда я прочитал, то ничего не произошло.

– Что-то не так? – спросил обеспокоенный староста.

Местный люд смотрел на меня с непониманием и удивлением. Хотя у некоторых на лицах появились улыбки.

«М-да, глупо вышло. Наверное, думают, что я хотел выпендриться, но опростоволосился».

– Сейчас, – махнул рукой. – Уже скоро.

И стоило только так сказать, как позади что-то вспыхнуло. Я не успел даже развернуться, как тяжёлая рука схватила меня за шиворот и потянула назад.

* * *

– Задерживаешься, – услышал голос Скела, когда дверь закрылась и я очутился в Школе.

Обернулся и столкнулся лицом к лицу с Учителем. Тот выглядел обеспокоенным.

– Выяснил что-нибудь? Или, как всегда, влез по самое не балуйся?

– Как всегда, – усмехнулся я.

Скел неодобрительно прищурился, а потом засмеялся.

– Узнаю кровь Лейлы, – радовался он, попивая из своей бутылки. – Ладно, пойдём ко мне, расскажешь, что да как.

* * *

– Вы мне соврали, – сразу выпалил я, когда мы присели за стол в кабинете директора. – Дело ведь не о простых исчезновениях.

На мгновение тот задумался.

– Хорошо, – кивнул он и откинулся в кресле. – Что ты узнал?

– Много интересного, – ухмыльнулся и рассказал всё, что со мной произошло.

После того, как я окончил доклад, Скел закатил глаза и погрузился в собственные мысли. Не мешая ему, осмотрелся. С тех пор, как я впервые увидел рабочее место Учителя, ничего не изменилось, хотя в помещении чувствовалась загадка. Словно где-то здесь было нечто, скрытое от посторонних взглядов. Что ж, Скел был именно такой личностью, от которой стоит ожидать чего угодно. Даже карманного дракона, если такие вообще существуют.

– Значит, они ждут, когда ты наберёшься сил? Но зачем? – наконец спросил Скел.

– Да мне-то откуда знать? – удивлённо уставился на него. – Я вообще шёл выяснить, куда пропали лесорубы, а в итоге… – развёл руками. – Если б не зелья Инги, то пиши пропало.

– Это я понял, – улыбался директор. – Ты молодец, конечно, – вмиг посуровел. – Но какого хера полез в другое измерение? Я тебе что сказал делать?

В этот момент он стал устрашающим, и я невольно вжался в стул.

– У меня не было выбора, – как можно увереннее заявил я. – Они похитили ребёнка.

Учитель понимающе кивнул и расслабился.

– Ты молодец, Ник, но это я уже говорил. Но в следующий раз, очень прошу, вызывай помощь. Ты ещё слишком юн, чтобы оказаться в могиле. Тебе ещё повезло, что там оказались именно те боги, а не монстры, которыми ты запугивал деревенщин.

– С ними бы я справился.

– Может быть, – кивнул тот. – А теперь иди к себе и отдохни. Ужин уже поджидает в твоей комнате. Несколько дней тебе дам на учёбу, а потом нам надо будет кое-что провернуть.

– Ладушки, – кивнул я и встал с места.

Но прежде, чем я вышел, Скел окликнул меня.

– Никита, я рад, что ты цел. Пожалуйста, не нарывайся больше, до добра это не приведёт.

Я молча кивнул и вышел из кабинета.

* * *

По пути в свою комнату вновь наткнулся на картину, висевшую над лестницей. На ней был изображены молодые Скел и Лейла, брат и сестра, мой дядя и моя мать. Теперь-то я знал это точно, он рассказал. И картину эту в прошлый раз снял лично он, случайно заметив мой интерес. Не хотел бередить старые раны, ведь, по его словам, я был не готов. Что ж, теперь я знал всё. Ну, практически всё. Тень рассказала мне кое-что интересное, о чём умолчал Учитель, но немного. После этого на душе остался неприятный осадок, я понимал, что меня используют. Но для чего, понятия не имел.

Внезапно мои мысли прервал грубый толчок в плечо.

– Чего рот раззявил? – донёсся недовольный, но знакомый голос.

Дарая, та самая рыжая стерва из богатой семейки, что любила строить козни всем новичкам. Её тяжёлый характер известен всей Школе, но была одна тайна, которую знал только я. И теперь огненная девица с вызовом смотрела прямо мне в глаза.

– Что тебе опять надо? – недовольно пробурчал я, связываться с ней, да ещё посреди Школы, мне совершенно не хотелось.

– Мне? – она поражённо уставилась на меня. – Передвигаться по Школе свободно, а не натыкаться на… – замешкалась, пытаясь найти хоть какое-то выражение.

– На других учеников? – подсказал я, усмехаясь.

– Да пошёл ты! – вспыхнула та и, гордо вздёрнув подбородок, ретировалась восвояси.

– М-да, – покачал головой и двинулся к своей комнате.

Только сейчас я понял, как сильно хочу спать.

* * *

Скел не обманул, в пустой комнатушке и правда стоял ужин. Жареное мясо с овощами. Не знаю, как называлось это животное и как называются овощи, в принципе, мне всё равно, если это подают в Школе, значит съедобно. И оказался прав. Стоило первому кусочку оказаться у меня во рту, как он тут же растаял, оставляя приятное послевкусие и разжигая дьявольский аппетит.

Я прикончил принесённую трапезу в считаные минуты. Знаю, что нельзя так быстро забивать желудок, но тогда мне было всё равно, я жутко хотел есть. А когда, с приятным изнеможением, откинулся на кровать, входная дверь тихо скрипнула и отворилась, чтобы тут же закрыться.

После того случая у жерла вулкана, я жил один. Ка исчез, куда, неизвестно. Хотя я догадывался, что Скел в курсе, где находится малыш-лекарь. В итоге комната, рассчитанная на нас двоих, досталась одному мне. И теперь у меня в гостях невидимка.

– Не боишься попасться? – спросил я, даже не поднимаясь, прекрасно зная, кто сейчас передо мной явится.

– Нет, – передо мной, словно из воздуха, возникла Дарая, абсолютно нагая. – В отличие от тебя, я весьма аккуратна.

– Но ведь именно моя бесшабашность тебе и нравится? – улыбнулся я и поднялся с кровати.

В способности девушки входила невидимость, но лишь на определённый промежуток времени и лишь при условии, что она будет голой. К сожалению, или к счастью, но одежда оставалась видна. Поэтому каждый раз, когда она ко мне приходила, нам не приходилось тратить время на раздевания.

Да, я и Дарая были любовниками. Та самая рыжая стерва, что терроризировала меня в первые месяцы сама явилась ко мне в своём «боевом» виде. Не знаю, что ей двигало, не знаю, чем я ей понравился, да и нравился ли вообще, но девушка продолжала ходить ко мне каждую удобную ночь, когда я оказывался в стенах Школы.

Подойдя к ней вплотную, обхватил рукой за талию и притянул к себе. Страстный поцелуй обжёг губы. Девушка подалась всем телом, стягивая с меня остатки одежды. А в следующее мгновение мы уже оказались на кровати.

Её прекрасное тело извивалось подо мной, сладострастные стоны разносились по комнате, но заклятие тишины, наложенное на стены, не давало посторонним прознать о нашем маленьком секрете. Острые ноготки царапали мою спину, я хватал её за огненные кудри, наши ладони сплетались и расплетались.

И вскоре блаженный вздох оповестил о счастливом окончании этой ночи. Дарая прикрыла глаза, а я лежал рядом и смотрел на шикарное тело. Никто не знал о наших связях, девушка не хотела, чтобы до её высокопоставленного отца дошли слухи о том, что его дочь спит с простолюдином. Пускай и учеником Школы Теней, но всё же простым человеком, к тому же пришельцем с Земли.

И всё же это её не останавливало, и каждую ночь, стоило мне оказаться в Школе, рыжеволосая красотка пробиралась по тёмным коридорам совершенно обнажённая, лишь бы оказаться со мной в постели. И это мне льстило.

А когда она уснула, я поднялся с кровати и подошёл к окну.

– М-да, Никита, – прошептал в ночную темноту. – Ну ты даёшь.

Каждый раз, когда я спал с Дараей или другой девушкой, чувствовал себя виноватым. Перед Леслой, перед теми чувствами, что между нами вспыхнули, в конце концов, перед самим собой. Но не мог отказаться от лёгкого флирта, за которым следовало очередное постельное приключение. Если, конечно, было на то время.

– Нагибатор, – усмехнулся.

Я многому научился, довольно хорошо прокачал свои силы, стал увереннее и опытнее. Но всё равно находился тот, кто может одним ударом снести меня с ног или свернуть шею, и если бы не зелья Инги…

Взглянул на звёздное небо.

Но вам, наверное, не так важно, что я испытываю сейчас? Думаю, вы ждёте, когда я расскажу, что последовало за смертью Леслы. Каким образом Скел оказался моим дядей? Что случилось с моей матерью?

Хм, на самом деле всё довольно просто и из-за этого запутанно.

Глава 6

После битвы нас забрала Инги, использовав сильное заклинание телепортации. Такое даётся не всем магам, после его использования девушка ещё неделю не могла отойти от потери сил. Благо, в медицинском пункте Школы умели лечить.

Она попала туда сразу после переноса, а вместе с ней уложили и полуживого Ка, меня же схватил Учитель и повёл за собой.

– Выпей, – произнёс Скел, поставив передо мной стакан с янтарной жидкостью.

– Я не пью, – эхом отозвался я.

– Знаю, но сейчас это необходимо.

Я не стал спорить и залпом осушил стакан. Жар прокатился по горлу и ударил в желудок. Я скривился, резкий спазм скрутил желудок, и меня вырвало. Однако Учитель оказался расторопнее и движением ноги подставил урну.

– Прости, но это следовало сделать, – извинился он. – Надеюсь, тебе стало легче?

И меня прорвало. Слёзы брызнули из глаз, и я затрясся в рыданиях, как маленькая девочка.

– Такое бывает со всеми, – ладонь Скела опустилась мне на плечо. – Не стесняйся своих чувств. Лучше один раз выплеснуть накопившееся, чем носить в себе.

– Почему? – выдавил из себя. – За что её так?

– Никто не знает, как располагает жизни Мироздание. Нам остаётся лишь слепо следовать судьбе, стараясь не сбиться с пути, – философски изрёк Учитель.

Я немного успокоился.

– Следуя вашей логике, то любая наша ошибка или проступок уже задуман Мирозданием. То есть, если я кого-то убью, то в этом не моя вина.

– Твоя и только твоя, – ткнул в меня пальцем. – Пойми, Мироздание создаёт множество вариантов будущего. Десятки, сотни, тысячи. И только ты решаешь, по какому именно намеченному пути пойдёшь. Каждый твой шаг уже продуман, налево – Мироздание знало про это, направо – тоже самое. Всё предрешено, но во множестве видов.

– Чушь какая-то.

– Может быть. Но так оно было, есть и будет.

В его словах звучала истина, но в тот момент мне было на это наплевать. Погибла та, которую я полюбил. Сидя напротив Учителя, меня разрывали эмоции: гнев, ненависть, страх, обида, печаль, грусть, и снова гнев, за которым следовало безразличие. Они разрывали меня на части, не давая сконцентрироваться.

– Вот, выпей ещё.

Скел достал свою заветную бутылку и плеснул в стакан ярко-синюю жидкость.

– Эм, – я замялся. – Кажется, мне хватит.

– Не бойся, от этого плохо не станет. Наоборот, прояснится ум.

Спорить не стал и выпил новую порцию. И правда не поплохело, жидкость была сладковатой и слегка ударила в голову, словно качественное вино. А через секунду мысли скомпоновались.

– Вижу, помогло, – улыбнулся директор и сам сделал глоток. – Значит так, Никита. Сейчас ты мне расскажешь всё, что там произошло. Я ведь говорил, чтобы без меня никуда не выходили.

– Они её похитили, – уже твёрдым голосом ответил я и рассказал всё с самого начала.

* * *

После этого я несколько дней бесцельно слонялся по Школе. Никаких заданий и никаких поручений, лишь уроки, на которые я успешно забил. И вот в один из таких дней, когда я сидел в небольшом дворике, ко мне подсел Скел и приоткрыл завесу тайны моей родословной.

– Но знаешь, с уверенностью могу сказать только одно – твоя мать гордилась бы тобой.

– Её-то зачем приплетаете? – устало вздохнул я. – Она что сделала? И откуда вам знать?

– Знаю, – кивнул тот. – Лейла моя сестра.

– Что? – вскинулся я, вопросительно уставившись на бородача.

– Да, – снова кивнул тот. – Лейла – её настоящее имя. Я твой дядя, Никита.

– Не может быть, – покачал головой и усмехнулся. – Вы ничего не путаете? Моя мама с Земли и зовут её Лена.

– Это земное имя она выбрала сама, когда решила остаться.

– В смысле остаться? Вы вообще о чём?

– Уф, – устало вздохнул Учитель. – Давай с самого начала. Мы с Лейлой родились очень давно, если захочешь, то как-нибудь расскажу и об этом. Но в Школу Теней попали не сразу. Сперва меня взяли в Школу Страха, где учился и Иторис – бывший их директор. Он был намного старше меня, и я брал с него пример. Вначале, но чем больше я узнавал этого мага, тем больше он вызывал отвращения. В итоге мы повздорили, и завязалась драка. С теми силами, которыми мы обладали, драка грозила перерасти в настоящий погром, если не города, то ближайшего района точно.

Лейла в то время работала в пекарне. Она никогда не отличалась успехами в магии. Но когда началась заварушка и когда у нас с Иторисом открылись способности Теней, вмешалась она. Не знаю, что ею двигало, но думаю, хотела защитить меня, видя, к чему может привести наша разборка. В общем, в пару ударов она разметала нас с Иторисом по сторонам, – Скел заёрзал на скамье, по нему было видно, что рассказ даётся ему тяжело.

– И что дальше? – не мог выдержать я.

– А что дальше? – усмехнулся он. – Меня выгнали из Школы, чуть не присвоили статус брошенного, этот хер Иторис подсуетился, – сжал и разжал кулаки. – Но одной ночью на нас вышел человек, облачённый с головы до ног в мантию, скрывающую лицо. Он сказал, что Школа Теней – это не миф и не легенда и нас там ждут. Конечно же, мы согласились. Так и началось наше обучение в этой Школе.

– Я так понимаю, это было очень давно, – произнёс я.

– Представь себе, – усмехнулся тот. – Много натерпелись неприятностей, побывали во многих заварушках. Лейла оказалась очень сильным магом, сильнее меня. Но ближе к делу. Когда я уже получил определённые титулы, нас послали залатать Трещину в вашем мире. Непростое дело оказалось, но мы справились. И вот тогда Лейла встретила твоего отца, – при этих словах его голос дрогнул. – Признаюсь, Никита, я не хотел, чтобы она оставалась там с ним. Уж прости, но твой отец не вызывал доверия, к тому же такой дрянной мир.

– Ненамного хуже вашего, – ответил в тон я.

– Намного, поверь. Но суть не в этом. Я не мог запретить ей и пошёл на уступки, ведь она казалась мне счастливой. А потом появился ты, и я видел, как блистают от радости её глаза. Я редко появлялся в вашем мире, к тому моменту я уже был Директором. Но в те моменты, когда всё же встречался с вами, понимал, что поступил правильно, – но тут он запнулся и сжал кулаки.

– Так что же случилось? – меня сжирало нетерпение. – Почему она нас бросила?! – последние слова почти выкрикнул.

– Не знаю! – внезапно рыкнул Скел, но тут же взял себя в руки. – Я и правда не знаю. Она ушла, не сказав ни слова. Лишь записка, что уводит Их подальше от тебя и просьба присматривать за тобой. И больше ничего, никаких следов.

– Кого Их?

– Без понятия, говорю же. Даже мне с такой силой не удалось выяснить, что она имела в виду.

– А вы каким таким образом присматривали за мной? – внутри поднималась злость. – Хоть представляете сколько раз я был на волосок от смерти.

– Умер? – он насмешливо вздёрнул бровь. – Нет, можешь не благодарить. А все эти гопники, школота и тому подобное, то могу сказать, что подобные жизненные уроки необходимы. В итоге ты жив, здоров и находишься в безопасном месте. И, поверь, ты сам не представляешь, как часто тебе угрожала опасность.

– А как же мой отец? – я не собирался так просто сдаваться. – Вы сказали, что я могу его увидеть.

– Сможешь, но потом. Если тебя это успокоит, то с ним всё в порядке. Я недавно проверял.

Немного, но всё же на душе полегчало.

– Но я всё равно не понимаю…

– Я тоже, Никита. Это нам двоим и следует выяснить. Потому вставай, перестань рыдать, одного раза вполне достаточно, и в путь. Теперь я не буду тебя щадить, тренировки будут жёсткими, но действенными.

* * *

А на следующий день пропал Ка. Просто ушёл, никого не предупредив, вещей у него не было, поэтому в комнате ничего не изменилось, кроме нового ощущения пустоты.

– Где он? – спрашивал у Скела.

– Без понятий, – разводил тот руками. – Я не вижу, куда именно он направился. Но знаю, что ему стоит побыть одному. С ним пока что всё в полном порядке.

«Побыть одному? – подумал тогда я. – Этим следовало заниматься мне. Или мои чувства не такие сильные, как у него? Любил ли он Леслу как девушку или как сестру?»

Но все подобные мысли из меня быстро выбили на тренировках. Скел вызывал меня каждый день, практически не давая передышки. С утра до вечера я бегал, прыгал, злился и падал в полной прострации. А когда его не было, на замену приходила Инги и всё повторялось по кругу. Я бегал, дрался, она нападала и рассказывала, как лучше защищаться от тех или иных заклинаний. И хотя учили они меня одному и тому же, в компании Инги было гораздо приятнее. И не потому что она была шикарной девушкой с потрясными формами, а потому… ну, хорошо, именно поэтому с ней я чувствовал себя более комфортно. Собственно, в такие дни на мне появлялось гораздо больше шишек и синяков, чем в схватках со Скелом, ведь как я мог лишний раз не посмотреть на большие груди Инги.

– Ты ведь это специально делаешь? – как-то спросил я, когда в очередной раз рухнул на спину.

– Что именно? – переспросила девушка, повиснув надо мной, отчего очаровательные выпуклости оказались рядом с моим лицом.

– Вот это. Отвлекаешь меня.

– Ты сам отвлекаешься, – улыбнулась она, помогая мне подняться. – Ты не должен обращать внимания на внешний вид того, кто на тебя нападает. Это в вашем мире женщина может просто царапаться ногтями, здесь же всё наоборот.

– Ну, не скажи, – покачал головой. – И у нас есть те, кто может неслабо наподдать.

– Да неужели? – изумилась та, а в следующий миг выкинула вперёд руку, которая увеличилась и ударила меня в грудь.

От такого меня отбросило назад на несколько метров, после чего я ещё долго кувыркался по земле.

– Так тоже могут?

– Э, нет, – прокряхтел я, с трудом поднимаясь.

– Вот и запомни, что в нашем мире не стоит обращать внимание на внешний вид. Даже маленькая кроха может оказаться смертельно опасным противником.

– И что же, мне теперь убивать всех без разбора? Женщин, детей, стариков?

– Никита, – начала Инги, делая умный вид. – Запомни, у каждого действия есть грань. Можешь называть гранью идиотизма. Вот не переходи её и всё будет в шоколаде.

– О-о-о, ты знаешь о нашей сладости?

– Кто ж о ней не знает. Одна из причин, почему я наведываюсь на Землю.

Сказала она и тут же запнулась, понимая, что допустила оплошность.

– Всё нормально, – спокойно произнёс я. – Понимаю, что пока мне рано наведываться домой, хотя и не знаю почему. Но, если вы так говорите, значит, на то есть причины.

– Есть, – кивнула девушка. – И очень весомые.

– Может расскажешь?

– Всё это объяснят тебе на уроках. Если вкратце, то существует множество тварей, которые могут учуять запах Теней. Особенно остро это происходит при перемещении через миры. Вот поэтому тебе ещё рано бегать по ним, тебя учуют и начнут охоту.

– Разве вы мне не поможете?

– Конечно поможем, – улыбнулась та. – Но не забывай, что мы не должны показывать своего присутствия. К тому же если учует одна тварь, за ней потянутся другие. Представь, что произойдёт с твоим домом, когда туда придут монстры из Тёмной Вселенной.

– Это да, – тяжко вздохнул я. – Понимаю.

– Поэтому прости, Ник, но пока ничем не могу помочь.

– Прям-таки ничем? – я заигрывающе посмотрел на неё.

– Остынь, жеребец, – усмехнулась девушка, проходя мимо.

При этих словах она хлопнула меня по плечу, отчего я заметно дрогнул. Всё же рука у этой представительницы прекрасного пола была тяжёлой.

Она ушла, и на этом урок был закончен. До самого вечера я просидел у себя в комнате заучивая новые заклинания и рецепты зелий. Прервался только на ужин, проходивший в общей столовой. После чего незамедлительно вернулся к чтению. Завтра предстояло пройти проверку у нового учителя по зельям, который не щадил никого. Савий, так звали низкого круглолицего старика с абсолютно лысой головой. Такой блестящей, что на уроках постоянно слышались смешки, когда солнце отсвечивало от его лысины.

– Так ты у нас оказывается ещё и книжный червь?

Голос раздался прямо посреди комнаты, и я вздрогнул, ища взглядом говорившего. Это была девушка, и я догадывался кто именно, только не мог в это поверить.

– Где ты?

– А ты разве не видишь?

Я вскочил с кровати и уставился в пустоту. Лёгкое движение воздуха справа, вскинул руку, которая тут же превратилась в когтистую лапу. Сжал невидимую тонкую шею.

– Тебе следует поучиться скрытности, – ухмыльнулся я, поворачиваясь в сторону невидимки.

Всего секунда, и передо мной появилась обнажённая Дарая, отчего мои глаза полезли на лоб, а ладонь невольно сжалась. Девушка захрипела, и я отпустил хватку.

– Ты псих! – воскликнула она хриплым голосом.

– И это мне говорит голая шлюшка.

– Что?! – внезапно вскинулась она, обретя самообладание. – Да как ты смеешь…

Я не позволил ей закончить тираду, схватив за талию и притянув к себе. Любому дураку понятно зачем девушка приходит в твою комнату без одежды, ночью, когда ты один. Я просто не стал тянуть время.

* * *

Так оно в первый раз у нас и прошло. Не знаю, откуда во мне появилось столько уверенности, но мне это нравилось. Может это и есть взросление? Становление мужчиной? Как знать. Наутро она ушла, вновь став невидимкой. Она сразу дала понять, что не хочет, чтобы о наших отношениях узнали. Я не был против этой тайны. Чем меньше людей в курсе, тем меньше разговоров.

После её ухода я стоял у окна, опершись о подоконник и смотрел на рассветное небо.

– И года не прошло, – внезапный смешок заставил меня вздрогнуть.

Резко обернулся, рука сама вспыхнула чёрным пламенем и превратилась в лапу. В углу на стуле вальяжно сидел Ал и снисходительно смотрел на меня.

– Вот так вот, девушка только что сгорела в пучине вулкана, а ты уже новую в постель затащил, – пробормотал он, как само собой разумеющееся.

Такого оскорбительного тона я не выдержал и бросился на обидчика, но тот просто поднялся и сделал шаг назад, растворившись в стене. И я на полном ходу влетел в неё, по пути ударившись ногой о стул.

– Зараза, – выругался, потирая лоб.

– Не спорю, – ответил Ал, выходя из соседней стены на безопасном расстоянии от меня.

– И ты всё видел?

– От начала до конца, – на его лице появилась ехидная улыбка.

– И чего радуешься? – покосился на него. – Ты чёртов извращенец. Это не мне должно быть стыдно.

– На самом деле мне плевать, с кем ты спишь, – спокойно ответил тот. – Но, – поднял палец вверх, – ты нравишься моей сестре, а я совершенно не желаю ей такого кавалера.

– Не пошёл бы ты?

– Уже ухожу, – снова ухмыльнулся он. – Но запомни мои слова. Предупреждаю один раз, – после чего снова растворился в стене.

– Час от часу не легче, – устало пробормотал я и упал на кровать.

Глаза тут же сомкнулись, и спасительный сон одолел меня.

* * *

Но стоило только опустить веки, как тут же яркий белый свет ударил по глазам. Я снова очутился в некоем измерении, а передо мной витала Тень.

– Совсем не скучаешь? – осведомилась она.

– Да какая вам разница?! – с вызовом выкрикнул я. – Это моя жизнь и мои чувства!

– Согласен, – последовал лёгкий кивок. – Но я не о девчонке.

Я застыл на месте.

– А о чём тогда речь?

– Я говорил про твою семью. Не скучаешь по отцу? По матери?

Вот тут злость вскипела с новой силой.

– Оставь меня в покое, – процедил сквозь зубы. – Тебя это не касается.

– К сожалению, касается. Напрямую. Видишь ли, я часть тебя, но это ты и так знаешь. Часть бога Тьмы, ученик Теней и всё такое. Но как ты уже понял, мы единое целое, и, как замечал раньше, мне важна твоя жизнь. Ибо, что будет со мной, если носитель погибнет?

– Говоришь, как большой паразит.

– Это скорее симбиоз. Но к чему я это, – Тень неопределённо махнула лапой. – Твой Учитель исказил историю Лейлы.

– Что? – я превратился в слух. – Он мне соврал?

– Не совсем. Я не могу говорить со всей определённостью, но между Тенями есть духовная связь. И мы ощущали, как твоя мать боялась. Не просто так, она боялась Скела.

– Но он же её родной брат! – воскликнул я. – Они любили друг друга.

– В каком-то смысле так оно и было, – Тень хитро прищурилась, будто намекая мне на что-то. – Однако от любви до ненависти, сам знаешь, один шаг. Лейла опасалась увлечений Скела, того, во что он ввязался, и эта игра продолжается до сих пор.

– Что за игра?

– Без понятий, – пролетела вокруг меня. – Видишь ли, он Мастер Теней и может закрываться от любых проникновений в его мысли. В том числе прерывает связь и между нами. Поэтому я говорю только то, что знаю.

Я пристально вгляделся в улыбающуюся чёрную дымку.

– Мне кажется, ты что-то недоговариваешь.

– Всё возможно. Но советую доверять мне. Наша жизнь связана, а Скел уже пожертвовал одним учеником и не особо горюет. Подумай над этим.

И после этих слов меня толкнула в грудь, отчего я проснулся в холодном поту.

– Срань господня, – пробормотал, вытирая лицо. – Сколько можно подкидывать загадок?

* * *

– Как дела? – спросила улыбчивая Ди.

Мы сидели на уроке у того самого шарообразного учителя, что зычным голосом рассказывал, как правильно варить зелье для поднятия боевого духа. К моему удивлению в рецептуру входили брожение и дистилляция.

«Вот это поворот, – мысленно усмехнулся. – Брагу готовим?»

– Ник? – вновь окликнула меня Ди, сидевшая за соседней партой.

– А? – вскинул голову и обернулся. – Прости, отвлёкся.

– Ник! – громыхнула рядом ладонь учителя. – Что за разговоры?

– Прошу прощения. Задумался.

Тот внимательно посмотрел на меня, а потом вернулся в начало класса и продолжил.

– Прости, из-за меня он на тебя накинулся, – виновато пробормотала Ди.

Её призрачный братец сидел в начале класса и старался всё запомнить. Я не понимал, откуда у него такая тяга к знаниям. Наверное, чтобы защищать сестру, этого у него не отнять.

– Всё нормально, – прошептал я.

– Чем собираешься заняться вечером? – с интересом спросила девушка.

«Вот только этого не хватало», – промелькнула мысль.

Я не боялся её братца, к тому же она была весьма симпатичной. Вот только очередная интрижка мне не особо льстила.

– Пока не знаю, – пожал плечами. – Скорее всего буду учить эти зелья, – указал рукой на доску. – А то он распинается, а мне всё равно ни черта не понятно, – пошутил про учителя.

Девушка улыбнулась.

– А не хочешь прогуляться?

«Вот, началось».

Но меня спасли от ответа. Дверь резко распахнулась, и на пороге появилась Инги.

– Прошу прощения, Савий, – почтительно поклонилась она учителю. – Но я вынуждена забрать с собой Ника.

– По какой такой причине, дорогуша? – возмутился тот, он вообще любил это дело. – Ник ещё не сдал домашнее задание.

– Его вызывает директор. Уверяю вас, что он всё сдаст в лучшем виде.

Против такого аргумента Савий пойти не мог и только махнул рукой.

Я вскочил с места, улыбнулся Ди и пулей вылетел в коридор.

– Ты куда? – удивилась Инги, остановив меня, когда отошли от класса. – Испугался чего-то?

– Да, – улыбнулся я. – Ещё одних серьёзных отношений.

На что девушка рассмеялась и похлопала меня по спине.

– Ладно, идём, Скел нас ждёт.

– Что-то серьёзное?

– Новое задание. Тебе пора проветриться.

* * *

– Как успехи в учёбе? – первым делом спросил Учитель, когда мы уселись в его кабинете.

– Думаю, Савий расскажет вам в подробностях.

– Уже, – на лице Скела появилась улыбка. – Говорит, ты талантлив, но ленив.

– Или же кто-то просто забирает всё моё время, из-за чего я не успеваю выучить какую именно веточку надо кинуть в тот или иной бульон.

– Может быть, – пожал плечами тот. – Давай лучше к делу. Вам с Инги придётся отправиться к одному старому знакомому и забрать у него вещицу. Твой меч.

– Мой?

– Ну, а кто посеял его, улепётывая от коротышек?

– Вы там не были, не видели, что происходит.

– Я видел этих мальцов. Раньше. Не беспокойся, остров давно чист, они скрылись сразу, как только вы их раскрыли.

– Тогда куда нам?

– К Эльтару, – ответила Инги. – Он смог раздобыть твоё оружие. Конечно, не за бесплатно, но не может его передать, так как боится, что Десяток захочет заполучить оружие ученика Теней.

– Оно чем-то отличается от остальных?

Скел недовольно поморщился.

– Никита, я не просто так дал тебе эту вещицу. В ней заключена сила, которая тебе поможет справляться с Тенью.

– Но у меня и так получается.

– На все сто процентов?

– Ну, – замялся я. – Не совсем, конечно. Но руку…

– Этого мало, – прервал Учитель. – Надо больше, помнишь же о нашем уговоре? Ты должен стать сильнее и тогда мы отправимся на поиски Лейлы.

При этих словах в голове сразу всплыл рассказ Тени, но я не подал виду.

– Хорошо, когда идём? – обратился уже к Инги.

– Завтра с утра. Будь готов.

Я кивнул и хотел было уйти, но Скел остановил меня, заставив сесть обратно.

– Не спеши, есть разговор, – пронзительно посмотрел в глаза. – Ты готов?

Колебался всего лишь мгновение.

– Да, – ответил твёрдо. – Сидеть в четырёх стенах уже нет сил.

– Отлично, – улыбнулся тот. – Значит, разговор вышел намного короче, чем я предполагал. Это радует. Теперь можете идти.

* * *

– Как долго вы там будете? – спросила Дарая, лёжа на кровати.

Новая ночь и новая порция телесных игр.

– Без понятий, – признался честно. – Опасное местечко, там банды шарят, как у себя дома. В прошлый раз еле ноги унесли.

– Знаю, – кивнул она. – Отец как-то рассказывал про Десяток. Говорят, что над ними стоит кто-то из Совета.

– Совета магов?

– Да.

– Интересно, интересно, – я довольно потянулся, и девушка сразу положила голову на мою грудь.

Прошло несколько недель, как начались её ночные посещения. Но мы так и не поговорили насчёт того, что вообще между нами, довольствуясь только плотскими утехами. Собственно, когда она приходила, нам было не до разговоров.

– Может скажешь? – обратился к ней.

– Что? – не поняла девушка, задрав голову.

– Зачем тебе это? Почему я? В Школе полно парней, которые и выглядят лучше, и имеют неплохую родословную.

От этих слов Дарая вскочила на кровати и отвесила мне звонкую оплеуху.

– Да как ты смеешь?! – прорычала она, после чего спрыгнула на пол, стала невидимой и исчезла в коридоре.

Я лежал в том же положении, поглаживая горящую щёку и ошарашенно смотря ей вслед.

– Вот так поворот.

Глава 7

Портал открылся на том же пляже, что и в прошлый раз.

– Смотри под ноги, – напомнила Инги. – Не хочу снова отвечать за твою невнимательность.

– Тогда зачем взяла меня? – мне не понравился её тон.

– Чтобы учился. Не задавай глупых вопросов.

Девушка явно была чем-то недовольна.

– Всё в порядке? – участливо поинтересовался я.

– Нет, – коротко ответила она, на чём разговор и закончился.

* * *

Солнце нещадно палило. Песок был настолько горяч, что умудрялся обжигать даже сквозь подошву. Но мы, не сбавляя темпа, шли вперёд, где уже виднелись башни Алия. Удивительно, но на пути нам не встретилось ни единого представителя мбагу, что несомненно радовало.

«Видимо, местные всё же вняли советам Инги и подчистили окрестности».

Девушка шла рядом с задумчивым видом. Я не мешался, понимая, что нарвусь лишь на негатив.

– Скажи, – первой прервала тишину она. – Как тебе вообще в Центральном мире?

– Эм, – замялся я. – Да нормально, в целом. Приключения и всё такое.

– Понятно, – кивнула девушка и снова задумалась.

Но я не выдержал.

– К чему такие вопросы?

– Мне просто интересно, как быстро ты адаптируешься, – начала она. – Пойми правильно, ты ведь всего-навсего ребёнок. Шестнадцать лет – тот период, когда эмоции выплёскиваются наружу, а в нашем деле это очень опасно. К тому же за тот период, что ты находишься здесь, успел многое пережить. Не каждому такое выпадает в первое время.

– Хочешь узнать, сорвусь я или нет? – до меня начало доходить.

– Именно. Не каждый взрослый сможет крепко выдержать то, через что прошёл ты. Это сильная закалка, и если сдержишься и примешь как должное, то в дальнейшем будет легче.

– Знаю, – согласился я. – Это только в книжках все попаданцы такие крутые и сразу нагибают всё и вся. В реальности всё сложится наоборот.

– Верно. Любой здравый человек из вашего мира сперва подумает, что спит. Или умер, или впал в кому, да что угодно, кроме самого факта магического мира. На Земле ведь таких сил нет, там только пара рас разумных и то…

– В смысле пара? – я удивлённо посмотрел на собеседницу.

– О, прости, – она игриво прикрыла рот ладошкой. – Забыла, что вы не в курсе. Тогда и посвящать не буду, а то переверну всё твоё восприятие о собственном доме.

– Чем больше ты говоришь, тем больше у меня вопросов.

– Это же отлично. Вернёмся, пойдёшь в библиотеку и найдёшь там все ответы.

– Прям-таки на все?

– На большинство.

* * *

Город вновь встретил нас криками и шумом. Честно признаться, мне этого даже не хватало. Некоего подобия цивилизации, хотя становилось не по себе, смотря на рыбьи морды аборигенов, и о слове «цивилизация» я забывал напрочь.

– Охо, кого я вижу! – радостно раскинул руки здоровый рыжебородый трактирщик.

Мы вошли в заведение Эльтара, но того там не оказалось.

– Инги, дорогуша! – мужик подбежал к девушке и сдавил в крепких объятиях. – Сколько лет, сколько зим?

– Достаточно, чтобы забыть твою трусость, – процедила та сквозь зубы, пытаясь вырваться.

– Ты всё так же хороша, так же злопамятна, – продолжал радоваться тот. – Но я тебя понимаю, за мной есть грехи.

– Ещё какие, – огрызнулась Инги, когда наконец встала на ноги. – Ты здесь каким образом?

– Заменяю старичка, как видишь, – он снова раскинул руки, показывая свой наряд, широкую рубаху, штаны и длинный кожаный фартук.

– А где сам Эльтар?

– Без понятий. Если вкратце, то он приютил меня после того случая, – тут мужик ненадолго замешкался. – Ну, ты знаешь. Наставил на путь истинный. Я ему многим обязан. Жил здесь, иногда выполнял его поручения, зачастую возил товар. Но недавно он попросил приглядеть за трактиром, пока сам отправится по каким-то делам. Конечно же я согласился.

– Эльтар доверил тебе своё заведение? – изумилась Инги.

– Ну, а почему бы и нет. Я же говорю, исправился. Больше я не тот Кацеус, которого ты знала. Кстати, кто это с тобой? – наконец-то обратил внимание на меня.

– Знакомься, это Ник – ученик Скела. А это, – указала на здоровяка, – Кацеус. Тот ещё хмырь, которого я люто ненавижу.

– Приятно познакомиться, Ник, – он протянул мне руку. – Она сегодня с утра на взводе?

Я усмехнулся и поздоровался.

– Не обращай на неё внимания, – продолжил мужик. – Бабы, они такие…

– Может заткнёшься и принесёшь нам еды и выпивки? – грубо перебила Инги.

– Конечно же, – но в голосе мужика не было ни капли обиды.

Мы присели за стол в дальнем конце зала. Помимо нас была занята ещё пара столиков, но сидящие не вызывали подозрений. Просто местные рабочие, решившие немного отдохнуть от жары, выпив холодного пенного.

– Ты как-то слишком груба с ним, – заметил я.

– Есть причины, – всё так же на взводе ответила девушка. – Ты даже не представляешь, какой он ублюдок. Я очень удивлена, что Эльтар пригрел на груди такую змею.

– Расскажешь?

– Может быть, – она посмотрела на меня холодным взглядом, но сразу же смягчилась. – Извини, просто это довольно неприятные воспоминания.

– Понимаю, – кивнул я.

Принесли дымящуюся еду, от которой шёл приятный аромат, да кувшин, из которого практически выплёскивалась пена. Трактирщик, не дожидаясь вопросов, наколол на вилку по небольшому кусочку каждого продукта и отправил в рот. Прожевал, с наслаждением закатив глаза, а потом обратился к Инги:

– Думаю, лишних разговоров не будет. Как видишь, я ещё стою на ногах.

– Молодец, – состроила она гримасу. – Но нам бы ещё комнату.

– Уже готовится. Одну на двоих?

– Да. Тебя что-то смущает?

– Нисколько, – мужик подмигнул мне и удалился.

– Ты думала, что он может нас отравить? – спросил я, как только мы принялись поглощать аппетитный обед.

– Вполне возможно. Хотя я к подобному всегда готова, – похлопала по своей сумке, в которой хранилось множество всевозможных зелий.

– Кстати, – я только сейчас обратил внимание. – Почему здесь так печёт? Уже полдень?

– Почти, – кивнула она. – Ты же знаешь, что наши миры круглые. Планеты, как их называют в вашем мире. И в то время, когда где-то день, на другой стороне ночь.

– Ну да, глупый вопрос.

А когда с едой было покончено, Инги откинулась на спинку лавки, облизнув губы.

– Перерыв пять минут, после чего отправимся к Эльтару.

– Ты знаешь где он? – удивился я.

– Пока нет, но думаю, Кацеус нам в этом поможет.

* * *

– Куда он поехал? – Инги громыхнула деревянной кружкой по барной стойке, за которой стоял Кацеус.

– Мне почём знать? – пожал тот плечами. – Сказал, дела. Какие, уточнять не стал. Единственное, что знаю, то, что поехал на север, а что дальше…

– Спасибо, – безэмоционально ответила девушка, и мы вышли из заведения.

Солнце нещадно палило, отчего голову сразу же начало припекать.

– Привыкай, – сказала Инги, видя, как я прикрылся рукой. – В нашем деле много неприятных моментов.

– Да я уже заметил, – вздохнул и поспешил вслед за проводницей.

Уже скоро мы покинули пределы города и двигались по пустынной дороге. Деревьев на пути становилось всё больше, и это несказанно радовало, ведь благостная тень прятала нас от палящей звезды.

«Интересно, а в какой галактике мы находимся? – подумалось мне. – Ведь если параллельные миры – это всего лишь планеты, то мы находимся в далёких звёздных системах. Может даже где-то недалеко от солнечной».

Незаметно начался лес, и Инги насторожилась.

– Что такое? – спросил я.

– Слишком тихо, – полушёпотом ответила она, осторожно продвигаясь дальше.

Действительно, за своими мыслями я не заметил, как вокруг сгустилась тишина. Даже птиц не было слышно, словно все притаились в ожидании чего-то плохого. Но мы продолжали продвигаться, пока не наткнулись на оторванный лоскут штанины.

– А вот это уже интересно, – пробормотала Инги и осмотрелась. – Здесь что-то случилось. Видишь, – указала на аккуратно лежащую листву, – заметали следы.

Она прошла чуть вперёд и резко остановилась, склонилась над травой, а потом кивнула мне.

– Кровь, – указала на маленькие бурые пятна. – Не думаю, что это случайность. Идём?

Осторожно пошла вглубь леса. Постепенно дорога потерялась из вида, а мы всё так же продолжали красться среди зелёных зарослей. Но внезапно девушка упала на землю, притянув меня за собой, приложила палец к губам, давая понять, чтобы я заткнулся. Прислушался, шестое чувство чуть ли не орало о приближающейся угрозе, но я не видел её в упор. Зато услышал. Лёгкий шорох где-то справа от нас, да тихое рычание, говорили о том, что хищник нас выследил и готовится к атаке.

– Вот теперь будь осторожен, – произнесла Инги и первой вскочила на ноги.

Я последовал её примеру. В ту же секунду со всех сторон на нас напали дикие звери. Они оказались отвратительной наружности, облезлые, толстые с огромными передними резцами, как у грызунов. И ростом доставали мне до колена.

– Слепыши, – сказала Инги.

Четверо хищников окружили нас и ходили из стороны в сторону, никак не решаясь на первый шаг. И вот один из них с длинным шрамом по всей морде ринулся на меня. Я материализовал чёрную руку, которую тут же превратил в клинок. Рубанул сверху-вниз, разрубив череп пополам. Монстр рухнул к моим ногам, но на его место подскочил второй, но уже не такой дерзкий. Он прыгал возле меня, щёлкая огромной пастью, но не приближался на расстояние вытянутой руки.

И вдруг на его голову опустился здоровый чёрный кулак, прихлопнув словно муху.

– Чего так долго? – ко мне подошла Инги, приводя своё тело в порядок. – Всего два слепыша, и то какие-то дохленькие.

– Ну, теперь-то точно дохлые, – указал на тушки монстров. – Что это вообще было?

Я посмотрел за спину девушки и увидел кровавую кашу из двух оставшихся хищников. Мне стало слегка не по себе.

– Предупреждение, – ответила Инги. – Слепыши не водятся в этих краях, – присела над телом того, которого убил я. – Зато их здесь разводят для закрытых боёв. Вот, посмотри, – указала пальцем на длинный шрам, – это он получил во время дрессировки. А это, – указала на его шею, – натёр ошейник.

– О как, и ты знаешь, кто этим промышляет? – поинтересовался я.

– Есть один знакомый, мой старый должник. Что ж, – она выпрямилась, – сходим к нему в гости. Только сразу предупреждаю, – улыбнулась, посмотрев на меня. – Не пугайся то, что увидишь.

* * *

Возвращались по той же дороге, но перед самим городом свернули.

– Он живёт неподалёку от городских стен, – сказала девушка. – Ближе к морю, там слепыш чувствуют себя более комфортно.

По небольшим тропкам добрались до деревянной ограды, за которой паслись диковинные кони. Похожие на земных, только гривы казались некими отростками, а не пышными волосами.

– К ним лучше не приближаться, – прокомментировала Инги. – Животные спокойные, но слишком своенравны. Если им что не понравится, то прицепятся этими наростами, – показала на гриву, – и покатают тебя по всему полю.

– А почему их никто не загонит в стойло? – я сразу же отошёл от ограды.

– Потому что здесь они более спокойны, чем в неволе. К тому же все местные знают, кто они.

– Логично.

Мы прошли вдоль ограждений и вошли на широкий двор.

– Жоро! – крикнула Инги.

Через секунду к нам выскочил невысокий мужичок с густой щетиной. Он был одет в грязные лохмотья, от которых здорово несло.

– Инги! – радостно воскликнул он, раскинув руки, желая обнять старую знакомую.

– Оу, дружище, – поморщилась та. – Может сперва переоденешься?

– Да, конечно, прости, – затараторил он и скрылся в небольшом сарайчике, а когда вышел обратно, то на нём была чистая рабочая одежда. – Теперь можно?

Они обнялись, Инги представила меня, и я пожал протянутую руку. Ладонь у него оказалась твёрдой и сухой. Мужик казался настоящим трудоголиком.

– Чем обязан столь приятному визиту? – добродушно спросил он.

– Мне нужна твоя помощь, – коротко ответила девушка. – Знаю, ты разводишь слепышей.

Жоро тут же напрягся.

– Не волнуйся. Бои никто отменять не собирается, – отмахнулась она. – Но я знаю, что недавно у тебя заказали несколько неплохих зверьков. И мне очень надо узнать, кто это.

– Вот оно что, – пробормотал тот, повесив голову. – Было такое, врать не буду. Заказчик щедро заплатил, хотя взял и не самых сильных. Но пройдёмте, я покажу документы.

– Он ведёт бухгалтерию? – удивлённо прошептал я, когда мы двигались вслед за хозяином.

– Личную. Белую и чёрную, сам понимаешь, когда-нибудь это может пригодиться.

Прошли в высокий сарай, забитый сеном.

– Сейчас, сейчас, – бормотал Жоро, идя к соседней стене. – Где-то тут всё и находилось.

Но внезапно он провалился, а в следующее мгновение за нами захлопнулась дверь.

– Жоро, надеюсь, это не то, о чём я думаю? – грозно спросила Инги в пустоту.

– Прости, – в голосе мужика и правда чувствовалось раскаяние. – Но у меня нет выбора.

Со всех сторон послышалось злобное рычание, а следом за ним в темноте вспыхнули десятки красных глаз.

* * *

– Ну ты и мразь, – прошипела со злостью Инги и махнула рукой.

Синее поле закрыло нас, словно засунув в пузырь. Прозрачная сфера должна была сохранить от нападений, но я очень сомневался, что она поможет с таким количеством противников.

Монстры ринулись на нас словно по команде. Десятки слепышей разных размеров, от мала до велика. Но все напоролись на сферу Инги и были отброшены мощным разрядом.

– Выпей! – выкрикнула она и протянула мне пузырёк с непонятным содержимым. – Ну же, залпом и постарайся сдержать в себе!

Не задавая лишних вопросов, откупорил и осушил флакон. Зелье оказалось настоящей гадостью, такой, что меня начало воротить. Но, как и сказала Инги, я сдержался, зажав рот руками.

А в следующий миг во мне проснулись потаённые силы. Тело стало таким лёгким, что, казалось, стоит подпрыгнуть, я взлечу к небесам.

– Держи себя в руках, эффект временный, – говорила девушка.

Монстры кружили вокруг и не нападали, выжидая, пока магическая сфера спадёт. Руки Инги заметно дрожали, было видно, как она устала. Я готовился к бою, правая рука покрылась дымкой за доли секунды, что было удивительно, но не это больше всего меня поразило. По левой кисти пробежались такие же приятные мурашки, а следом за этим дымка окутала и вторую руку.

– Инги! – радостно воскликнул я.

– Вижу, – огрызнулась та. – Зелье придаёт силы, но временно, так что постарайся на этот раз не мешкать, – и тут же закричала. – Сейчас!

Сфера колыхнулась и исчезла. Орда хищных грызунов ринулись на нас, но не успели сделать и нескольких шагов, как мои руки превратились в длинные клинки, и я разрубил их головы пополам. Но другие монстры успели добежать и прыгнуть. Меня сбили толчком мощных лап, отчего отлетел назад, но дымка будто жила собственной жизнью. Две длинные тонкие плети вырвались из моих плеч, ухватились за балку и подбросили вверх. Как раз вовремя, ведь на то место, где я стоял секунду назад, приземлилось сразу две твари.

Я приземлился в нескольких метрах от основной бойни, где на Инги накинулось сразу с десяток слепышей. Ринулся к ней, но дорогу тут же преградили две твари. Первую разрубил чёрным клинком, зато вторая успела напасть и достать меня. Жёлтые клыки впились в подставленную руку. И если бы не Тень, то оторвало бы напрочь, а так лишь останется пара синяков. Не раздумывая, ударил кулаком по морде, но это не помогло. В то же время другой слепыш ухватил за ногу. А вот она-то не была защищена дымкой, и я заорал во всё горло. В глазах потемнело, и моя собственная воля отошла на задний план. Я действовал автоматически, словно под руководством невидимого злодея, хотя подозревал кто это. Тень. И был ей благодарен.

Не прекращая орать, но теперь уже от злости, ухватился свободной рукой за верхнюю челюсть монстра и сжал, что было сил. Послышался треск, жалобный писк, но я не отпустил зверя, сжимая всё сильнее, пока не раздробил кости полностью. В следующую секунду вместо руки появился клинок, вонзил в пузо повисшей твари, разворотив его содержимое. Внутренности вывались наружу, а хватка ослабла.

Освободившись от этих напавших, ринулся в гущу других. Заприметив меня с диким выражением лица, слепыши, как мне показалось в тот момент, прозрели и шарахались в сторону.

«Никакой пощады!» – пронеслось в голове, но это был не мой голос.

Мои руки превратились в оружие смерти. Я кромсал слепышей направо и налево, кровь и отсечённые конечности летели по сторонам. Азарт, зародившийся во мне, не собирался угасать и лишь распалялся с каждой секундой. В какой-то момент остатками сознания я понял, что рублю не только живых, но и мёртвых зверей. Но на тот момент мне было всё равно, пока…

– Хватит! – раздался женский крик, и тяжёлый удар обрушился на мою макушку.

Ноги подкосились, и я рухнул наземь.

– Ты что творишь, Ник?! – ругалась Инги.

Теперь я точно различал её голос. С глаз спала пелена, и, хотя голова жутко гудела, я понял, что сознание вернулось ко мне.

– Что происходит? – пробормотал я, кое-как поднимаясь.

Но ногу пронзила резкая боль, и я упал обратно.

– Сиди, – девушка подскочила ко мне и принялась рыться в своей сумке. – Сейчас будет больно, очень.

Я не успел понять смысл этих слов, как она приложила к рваной ране нечто тёмно-зелёного цвета, похожее на желе. Стоило этому прикоснуться к краям раны, как тут же зашипело, а ногу снова скрутило от боли. Я хотел вырваться, сбросить эту жгущую адским пламенем штуку, но Инги крепко держала на ней руки.

«Как ей не больно?» – на мгновение подумал я.

– Терпи, терпи, – бормотала она.

Всё прошло так же внезапно, как и началось. А когда она убрала руки, то от раны осталась лишь пара шрамов.

– Вот и всё, боец, – усмехнулась девушка, но в миг посуровела. – Ты что тут устроил?

– Не знаю, – тихо произнёс я, мне было одновременно стыдно и страшно. – Мною будто что-то овладело, я не подчинял собственное тело.

– Тень, – коротко ответила Инги. – Со всеми бывает. Моя вина, зелье даёт Тени слишком много силы, и если не быть к этому готовым, то может произойти всё, что угодно.

– А-а-а… – неуверенно протянул я, смотря на раскинувшееся побоище, – что тут было.

– Ты и Тень твоя, – Инги резко поднялась. – Разговоры потом, вставай, – протянула руку и помогла подняться. – У нас есть язык.

Только тогда я заметил побитого и сжавшегося у стены хозяина этого зверинца.

Глава 8

– Рассказывай, – Инги пнула мужика по ноге, и тот вжался в стену ещё сильнее.

– Простите, – пролепетал он. – Но у меня не оставалось выбора.

– Выбор есть всегда, – злобно произнесла Инги, до сих пор не спрятав чёрную руку. – Почему ты хотел нас убить? Дважды.

– Нет, нет, – запричитал тот. – Только здесь.

– А как же слепыши в лесу? Они ведь твои, сам сказал, что продал.

– Да, именно, – кивнул мужик. – Продал и понятия не имел, кому и зачем они нужны.

– Ты продаёшь опасных тварей, даже не удосужившись узнать кому?

– А как по-твоему проходят бои в Яме? Новички всегда представляются, а те, кто управляет ставками не нуждаются в представлении. Ко мне пришли несколько здоровых типов. Дали деньги, взяли не особо сильных слепышей и ушли. Мне не жалко, тем более… – он на мгновение запнулся.

– Тем более что? – девушка прищурилась, а чёрная дымка на руке заколебалась.

– У них Унгира.

После этих слов Инги выпрямилась и посмотрела на мужика совершенно иначе. Дымка исчезла, а в глазах девушки я увидел скорбь.

– Десяток? – просто спросила она.

Тот лишь кивнул.

– Как давно?

– После вашего последнего визита они зачастили ко мне. А потом пошёл слух, будто кто-то из ваших потерял меч Теней на Сервосе. Однако Эльтар нашёл его. Через пару недель Унгиру похитили прямо на центральном рынке. А ко мне прислали вестника. Щуплый парнишка. Сперва я хотел скормить его слепышам, но он-то был здесь ни при чём. Обычный парень, которому заплатили, чтобы он передал сообщение, вот и всё.

– Что было дальше?

– Ничего, – безразлично пожал плечами тот. – Ко мне пришли люди, купили нескольких питомцев и сказали, что если кто-то придёт с расспросами насчёт них, то натравить на них остальных, – посмотрел на Инги со слезами на глазах. – Прости, я не думал, что это будешь ты. Но я не мог поступить иначе. Унгира – это всё, что у меня осталось.

– Ясно, – Инги посмотрела на меня. – Что ж, поздравляю, ученик. Эльтара похитил Десяток, а на нас теперь объявлена охота.

Но внезапно раздался жуткий крик. Обернувшись, увидели, как вжавшегося в стену мужика укусила огромная пчела, которая сразу упала мёртвой на землю и разложилась за пару мгновений. В то же время лицо Жоро начало опухать и краснеть. Он кричал от дикой боли и царапал кожу, но ничего не помогало. За считанные секунды его голова распухла так, что превратилась в кроваво-красный шар.

– Ложись! – крикнула Инги и повалила меня на землю.

Сразу за этим раздался взрыв, и ошмётки кровавой плоти разлетелись по сараю. Мы поднялись на ноги и с отвращением посмотрели на мёртвого мужика.

– А вот теперь дела ещё хуже, – произнесла девушка. – Подобные осы есть в арсенале только одного бандита, которого я знаю. Жало.

* * *

Не торопясь, продвигались к трактиру. Солнце клонилось к закату, и вечерние сумерки радовали тело приятной прохладой.

– Очень давно я охотилась на Жало, – рассказывала Инги. – Один из самых опасных преступников. Беспринципный, жестокий и неуловимый. Но кое-как мне удалось напасть на его след. В то время в помощники набился Кацеус, мы… были близки, – на этих словах её голос слегка дрогнул. – Однако стоило подобраться к Жалу вплотную, этот ублюдок меня подставил, – это о новом трактирщике. – Кацеус предал меня, сдал со всеми потрохами, – её кулаки сжались от злости, и она ненадолго замолчала. – Те дни в плену были не самыми радужными. Меня били, насиловали, угрожали моим близким. Но вскоре появился Скел и вырезал всех, кто там находился.

– Оу, – только и смог вымолвить я.

– Как-то так, да, – кивнула девушка, а потом улыбнулась мне. – У всех нас бывают херовые дни, но это не говорит о том, что пора сдаваться.

За этим разговором не заметили, как вернулись к трактиру. И стоило нам войти, как Инги метнулась к Кацеусу, стоящему у барной стойки, схватила того за шиворот и припёрла к стене, подняв над землёй.

– А ну говори, сучья падаль, что вы задумали? – прорычала она.

– Инги, тебе не кажется, что ты уже переходишь все рамки? – спокойно спросил он. – Моё гостеприимство не бесконечно.

– Да неужели? – её голос дрожал от гнева. – Это ты купил слепышей у Жоро? Ты натравил их в лесу?

– Что? – удивился тот. – Какие слепыши? Жоро их продавал?

– Не придуряйся! – она хлопнула его о стену. – Ты прекрасно знаешь о боях в Яме.

– Ну, хорошо. Конечно, я знал о тайных зверушках Жоро. Но разве я мог ему запретить этим заниматься? После смерти Дейлы, они с Унгирой должны были себя хоть как-то отвлечь.

– Она у Десятка, – продолжала злиться Инги. – А Жоро мёртв.

– Как так? – казалось, что Кацеус ошеломлён этими новостями. – Не может быть, я же совсем недавно видел его.

– Где?

– На рынке, где ж ещё?

– Что он там делал?

– Да откуда я знаю, – Кацеусу всё-таки удалось вырваться из хватки Инги и встать на ноги. – Я не следил за ним. Просто видел краем глаза.

– А как насчёт Жала?

Стоило упомянуть этого бандита, как глаза трактирщика полезли наверх.

– Только не говори, что он в городе, – пробормотал он, Инги только кивнула. – Это он убил Жоро?

– Да, – девушка всё ещё была зла, но уже не пылала праведным гневом. – Помнишь такого?

– Таких не забывают, – вновь прошептал Кацеус. – Проблема в том, что после того случая, – неоднозначно помахал рукой, – я бросил их. Убежал, видя, как тебя мучают.

– Ах ты ж, ублюдок, – Инги вновь вспыхнула и ударила мужика увеличившимся кулаком, отчего Кацеус отлетел за барную стойку.

– Знаю, заслужил, – послышалось оттуда, а через секунду он поднялся. – Но я изменился, правда. Спроси Эльтара, когда тот вернётся.

– Если вернётся, – бросила та слова и развернулась к лестнице. – Идём, – это уже мне.

И стоило нам оказаться в комнате, как Инги захлопнула дверь и стянула с себя майку.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.