Джеймс Х. Шмитз
Пленники звезды

Ӏ

Празднование свадьбы Пееры и Ченнока пришлось немного прервать, потому что примерно на полпути в зоне досягаемости детекторов появилась стая полицейских катеров из Иррека. Но, тем не менее, это было сделано с размахом.

Кислородный пузырь в маленьком лунном кратере был заполнен красочными солидографиями, создающими впечатление банкетного зала на открытом воздухе. Лучшие группы, игравшие в Empire в тот вечер, невольно внесли свой вклад, а еда и напитки были безупречны.

Несмотря на то, что Ченнок был несколько ошеломлен происходящим, в какой-то момент он с удивлением обнаружил, что толстые ковры, на которых он стоял, были подлинными бесценными коврами Гайфорнааба – и никаких солидографий! Восемьдесят четыре маленьких корабля племени космических крыс – или "вояжеров", как они явно предпочитали себя называть, – выстроившиеся в ряд по краям банкетного зала, казались ему устрашающе неуместными; но Пеера, казалось, не возражала. Ее народ редко уходил далеко от своих кораблей, и беззаконная, ненадежная жизнь, которую они вели, делала это целесообразной практикой.

Теперь от него зависит, размышлял Ченнок, глядя на Пееру сверху вниз, привить ей обычаи и отношение, более подходящие жене обычного гражданина Империи и, вероятно, будущего сотрудника Имперской секретной службы.

А потом, внезапно, вся церемония, казалось, закончилась! Немного озадаченный внезапностью, с которой все начали собираться и уходить, Ченнок стоял у трапа своего собственного корабля "Астероид" – честного, лицензированного торговца, – когда Сантис подошел к нему, чтобы поговорить. Сантис был отцом Пееры и вождем племени размером с пинту.

– Я не говорил тебе раньше, сынок, – заметил он, – потому что ты и так достаточно нервничал. Но как только они закончат сворачивать пузырь, у вас будет около шести минут, чтобы поднять свой Астероид в воздух и покинуть эту Луну до прибытия копов из Иррека!

– Я услышала тебя, папа, и все собрано! – крикнула Пеера вниз из открытого шлюза Астероида. – Подойди и поцелуй меня на прощание, и мы закроем все!

Подозрительно нахмурившись, Ченнок последовал за Сантисом вверх по трапу.

– Почему я должен беспокоиться о копах? – спросил он, глядя сверху вниз на двух маленьких человечков, пока они обнимались. Пеера доходила ему примерно до плеча, хотя и была идеально сложена, а Сантис был на дюйм или два ниже.

– Никто за мной не охотится!

– Пока нет, сынок, – уступил Сантис. Он задумчиво покрутил кончики своих жестких каштановых усов и взглянул на Пееру.

– Если вы будете пролетать где-нибудь рядом со Старой Безымянной звездой, вы могли бы спрятать там тот специальный груз, который везете для меня, – сказал он ей. – У подножия холма. Он слишком громоздкий для кораблей, которые у меня здесь есть! Прикрепите к нему лозоходческую пластину, и я приеду забрать его с транспортом где-нибудь в ближайшие четыре месяца.

– Да, папа, – сказала Пеера.

– Четвертый флот "Вояжеров" встретится на Нью-Гирноваане следующей земной весной. Если ты сможешь уговорить этого большого болвана, постарайся сделать это, дочка!

– Мы будем там, – пообещала Пеера.

Ченнок нетерпеливо откашлялся. Нет, если бы он мог что-то с этим поделать, они бы этого не сделали!

– Эти копы ищут пропавшие драгоценности короны Иррека, – продолжил Сантис, глядя на него. – После того, как они осмотрят вас от носа до кормы, чтобы убедиться, что вы их не скрываете, они могут извиниться, но они могут этого не сделать.

– Святые спутники! – ошеломленно произнес Ченнок. – Ты на самом деле…

– Только не я, сынок. Я просто мастерски разбираюсь в этих вещах. Кто-то из мальчиков справился с этой работой. Вот и кислородный пузырь лопнул! Теперь пора.

Они тронулись в путь, и Ченнок в кои-то веки лишился дара речи.

Примерно два месяца спустя он стоял в рубке управления Астероидом, наблюдая, как по экрану правого борта ползет бледное пятно.

– Это не просто один корабль – их по меньшей мере сотня! – объявил он вскоре, несколько удивленный. – Похоже, они вывели весь дардреанский военный флот! Интересно, в чем дело?

Пеер положила список грузов, который она проверяла, на стол и подошла посмотреть на экран.

– Хм! – сказала она.

– Это никак не может иметь к нам никакого отношения, не так ли? – спросил он, повинуясь внезапному тревожному предчувствию. Будучи незнаком с диалектом, используемым на Дардрее, он оставил большую часть переговоров на нее.

Пеера пожала плечами. У нее был мягкий, невинный вид десятилетнего ребенка, но это было для нее привычно. Однажды ее приняли за его дочь, и временами ему даже приходилось напоминать себе, что ей было восемнадцать и она была студенткой Имперского технологического института, когда он впервые встретил ее там, а затем невольно стала инструментом Сантиса в добыче небольшого, но важного раздела сверхсекретных экспериментальных файлов! С тех пор он пытался противодействовать влиянию этого маленького разбойника на Пеер, но пока не был слишком уверен в степени своего успеха.

– Мы много взяли у Гильдии торговцев на нашем аукционе! – призналась она.

– Ну, – нахмурился Ченнок, – вряд ли они послали бы за нами флот из-за этого.

– И, конечно же, – добавила Пеера, – мы получили потрясающую корону герцога Дардрейского. Забыла упомянуть об этом. Хотя это совершенно законно! Какой-то местный мошенник стащил ее, и мы взяли ее в обмен.

Ченнок поморщился. На самом деле, обмен был совершенно законным бизнесом на Дардрее. Но человек, который планировал поступить на имперскую секретную службу, как только сможет накопить денег, чтобы оплатить учебу в Академии, не мог позволить себе никаких пятен на своем прошлом! По всей империи члены Службы прославлялись в песнях и преданиях как единственная группа людей, которые были выше подозрений и упреков.

– Герцог узнает об этом только через неделю, – утешила его Пеер. – В любом случае, мне кажется, что эти корабли начинают отклоняться от нашего курса!

Последовало несколько секунд напряженного наблюдения.

– Так оно и есть, – признал Ченнок. Он вытер лоб. – Но я бы хотел, чтобы ты не была такой уверенной в своем толковании местных законов, Пеер! Эти малыши действительно что-то ищут. Интересно, за кем или за чем они гонятся?

Три дня спустя, когда Астероид приблизился к области красного Старого Безымянного гигантского солнца, где они собирались спрятать груз Сантиса – вероятно, горячий груз – от которого Ченноку было желательно избавиться, они напали на след потерянного корабля Ра-12. Ответы на часть вопросов они нашли на борту.

II

– Мне показалось, – заметил Ченнок, наблюдая за Рa-12 на обзорном экране перед ними, – как будто его двигатели полностью отключились! Но сейчас они снова включились. Что ты об этом думаешь, Пеер?

– Давай просто немного проследуем за ним, – предложила Пеер. – Я видела, как так вели себя корабли, у которых просто заканчивались силы. Но этот даже на сигналы не отвечает!

– Это могло бы быть, – с надеждой сказал Ченнок, – случаем спасения! Продолжай выходить на связь…

Однако Ра-12 продолжал игнорировать их, в то время как он брел к далекому красному сиянию Безымянной системы, как слепой, измученный жаждой зверь, идущий носом к водопою. Вскоре он начал серию дрожащих зигзагообразных движений, бесцельно сбился со своего курса, снова вернулся на него, сделав несколько последних затяжек невидимой энергией, и, наконец, отправился дрейфовать в пространстве с явно выключенными двигателями.

Астероид продолжал следовать на почтительном расстоянии, словно коренастый стервятник, наблюдая за происходящим. Если на борту Ра-12 кто-то и был, то это почти наверняка был призрак. Его задний шлюз был широко открыт, а на корпусе виднелись глубокие шрамы и следы каких-то недавних космических действий.

– На самом деле корабль несильно пострадал, – отметил Ченнок. – Как ты думаешь, что могло случиться с экипажем?

Пеер одарила его нервной усмешкой.

– Может быть, на борт поднялся космический призрак!

– Ты же на самом деле не веришь в эти жуткие истории о путешествиях, не так ли? – снисходительно спросил он.

– Конечно, я верю, и ты тоже поверишь! – пообещала ему Пеер. – Я расскажу тебе несколько правдивых историй как раз перед сном!

– Нет, ты этого не сделаешь, – твердо сказал Ченнок. – Однако, если не считать космических призраков, у этого ящика совершенно жуткий вид. Но я полагаю, мне лучше подойти и проверить, как только корабль замедлится настолько, чтобы мы могли зацепиться. А ты останешься на Астероиде, Пеер.

– Ну конечно, черт возьми! – возмущенно воскликнула Пеер. – Потому что, Ченни, дорогой, – сказала Пеер, и ее большие темные глаза медленно наполнились слезами, – я бы просто умерла, если бы с тобой там что-то случилось, и я осталась совсем одна в космосе!

– Все, что тебе нужно будет сделать, – неловко сказал Ченнок, – это направить Астероид к Нью-Гирновану, и ты это знаешь. Что ж, в любом случае, ты должна пообещать держаться прямо за мной!

– Конечно, – пообещала Пеер, и слезы чудесным образом исчезли. – Сантис говорит, что жена всегда должна быть рядом со своим мужем в космосе, потому что он может втянуть ее в передрягу, это верно, но она скорее потеряется, если будет бродить одна.

– Принимая во внимание, что судовой регламент 66-Б гласит, – сказал Ченнок с мрачным удовлетворением, – что члену экипажа Пеер следует промыть рот с мылом перед отходом ко сну из-за очередного неконтролируемого приступа брани, что это было?

– Ничего, просто вырвалось, – удрученно сказала Пеер, – так что это не считается!

Не делая по этому поводу никаких особых замечаний, они оба пристегнули к своим реактивным ремням по паре пистолетов. С близкого расстояния, удерживаемый в тридцати футах от кольцевых бортов астероида комплектом доковых захватов, зияющий шлюз Ра-12 больше, чем когда-либо, походил на черную пасть пещеры, в которой их что-то подстерегало.

Ченнок пролетел первым, подталкиваемый единственной струей своих реактивных двигателей, и приземлился немного тяжелее, чем намеревался. Пеер, следуя инструкциям держаться прямо за ним, мгновением позже попала ему в середину спины. Они поспешно распутались, встали и начали поворачивать лучи своих шлемов вокруг шлюза корабля Ра-12.

Он был практически пуст. Как и большая стойка, на которой стояла единственная большая спасательная шлюпка корабля. Вокруг были разбросаны какие-то инструменты. Они задумчиво пнули их, посмотрели друг на друга и двинулись вперед через открытую дверь по темному коридору, переключая свет вперед и из стороны в сторону.

Там была запертая дверь, которая, вероятно, вела в машинный отсек Ра-12, а затем в четыре каюты, каждой из которых пользовались по два человека. В каютах царил значительный беспорядок, но, судя по тому, что можно было сказать при беглом осмотре, каждый из обитателей нашел время собрать примерно то, что, по вашим ожиданиям, должен взять с собой человек, планирующий путешествие на спасательной шлюпке. Так что, что бы ни случилось, вероятно, это не было полной неожиданностью.

Следующей была прибранная столовая; в задней части ее находились две запертые двери, а также открытый вход на кухню и склад продуктов. Они бегло осмотрели все вокруг и направились в рубку управления.

Она была значительно больше, чем та, что была на Астероиде, и роскошно оборудована. Пилотский отсек располагался отдельно в маленьком кабинете с прозрачными стенами. Приборы показывали как дардрейскую, так и имперскую маркировку и инструкции. Ченнок сначала выключил неработающие приводы, а затем совершенно автоматически потянулся к тому месту над пультом управления, где должна была находиться кнопка подсветки.

Свет мгновенно залил салон Ра-12.

Незваные гости подпрыгнули на фут. Это было так, как если бы корабль внезапно ожил вокруг них! Потом они посмотрели друг на друга и ухмыльнулись.

– Автомат, – вздохнул Ченнок.

– С таким же успехом можно было бы сделать это простым способом! – сказала Пеер. Она убрала наполовину вытащенный пистолет обратно в кобуру.

У Рa-12 было восемнадцать полностью заряженных приводных батарей, все еще нетронутых. Если бы работала какая-нибудь система автоматической передачи мощности, корабль мог бы курсировать по своему курсу еще несколько месяцев. Однако затем Ченнок обнаружил, что он не двигался в крейсерском режиме; регуляторы скорости были установлены на "Полную аварийность".... Пустой корабль, мчащийся в космосе, пока батарея, от которой он работал, не села.

Он покачал головой. И тут Пеер похлопала его по руке.

– Смотри, что я нашла! Я думаю, это бортовой журнал!

Это была плоская стальная коробка с подсветкой на лицевой стороне, на которой была напечатана дата. На пластинке в верхней части коробки была выгравирована строчка, выполненная паучьим дардрейским шрифтом.

– Ра-12, – перевела Пеер. – Это название корабля.

– Так это дардреанский корабль! Но они используют календарь Империи, – указал Ченнок, – что сделало бы их командой Империи.... Как вы управляете этой штукой? Если это его журнал, это может дать нам представление о том, что произошло.

– Потом, Ченни! Я только что нашла другую дверь, ведущую с другого конца диспетчерской…

Дверь вела во второй коридор, параллельный тому, по которому они пришли сюда, но лишь вполовину длиннее и очень тускло освещенный. Погруженный в тревожные размышления, Ченнок забыл о своих собственных инструкциях и позволил Пеер взять инициативу в свои руки.

– Еще каюты! – произнес ее голос как раз в тот момент, когда он заметил разбитую дверную раму, из которой перед ней лился свет.

Этой каютой пользовалась женщина. Женщина, которая любила красивые и дорогие вещи, судя по тому, что было разбросано вокруг.

– Все выглядит так, – подумал Ченнок, – как будто у нее не было времени закончить свои сборы.

– Однако ее скафандр пропал, – донесся голос Пеер из глубины разгромленного шкафа.

Ченнок осматривал дверь. Это был первый признак того, что имело место какое-то насилие, связанное с тем, что произошло на Ра-12. Дверь была заперта снаружи и буквально распахнута изнутри потоком раскаленного добела света от пистолета, который держали, вероятно, не более чем в футе от нее. Эта женщина хотела уйти в ужасной спешке!

Пеер подошла, чтобы понаблюдать за ним. Он не мог точно прочесть выражение ее лица, но у него возникло ощущение, что ей хотелось зареветь.

– Давай быстро взглянем на остальную часть и вернемся к Астероиду, – предложил он, сам несколько встревоженный. – Нам следует это обсудить.

Единственная оставшаяся каюта находилась как раз за тем местом, где проход под углом уходил вглубь корабля. В этой комнате тоже горел свет, и дверь была полуоткрыта. Ченнок добрался туда первым и приоткрыл ее чуть дальше. Затем он на мгновение застыл в дверном проеме.

– Что тебя остановило? – нетерпеливо спросила Пеер, тыча его сзади в ребра.

Он отступил в коридор, плотно закрыл дверь, подхватил ее на руки и взвалил себе на плечо. Его космические ботинки ощущались как железные якоря, когда он торопливо бряцал обратно по проходам к шлюзу заброшенного корабля. Не было ничего определенного, от чего нужно было бы бежать, но теперь он знал, что произошло на Ра-12, и чувствовал, как кошмар всю дорогу преследует его.

Он одним прыжком добрался до шлюза диспетчерской Астероида, не утруждая себя включением реактивных двигателей.

– Закрой внешний шлюз! – хрипло приказал он Пеер, потянувшись к выключателю с надписью "Дезактивация" над собой.

Мгновение спустя четырехкратная струя желтоватого Киллалла окутала запертый воздух в шлюзе вокруг них.

– Что это? – Из тумана донесся голос Пеер.

– Антибиотик, – сказал Ченнок, у которого по коже головы все еще ползали мурашки. – То, что вы… то, что путешественники называют личем, я думаю. Я точно не знаю. Но это достало парня в той последней каюте.

Обитатель последней каюты выглядел так, словно кто-то применил к нему особо опасный вид кислотного пистолета, который каким-то образом не повредил его одежду. Для ужасного класса форм жизни, которые производили такой эффект, обычный скафандр не оказывал ровно никакого сопротивления.

– Лич не может продержаться в космосе больше часа или около того, Ченни, – дрожащим голосом произнесла Пеер после паузы. – Нужно достать то, что там лежит, оно должно быть, уже давно умерло.

– Я знаю, – сказал Ченнок. Он поколебался, а затем отключил распылитель Киллалл и включил воздуходувки, чтобы прочистить шлюз. – Наверное, я просто на мгновение запаниковал. Но я собираюсь обработать этот корабль дезактиватором, прежде чем мы продолжим расследование! А пока тебе лучше поспать несколько часов!

– Это никому не повредит, – согласилась Пеер. – Как, по-твоему, лич попал на борт?

Он мог бы сказать ей это. Он увидел в углу каюты тяжелый контейнер из глассита в стальной раме, открытый. Должно быть, они перевозили какую-то опасную форму жизни, и, возможно, произошел несчастный случай.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.