Александр Филичкин
На задворках галактики: Лигна (издание второе, исправленное)

Часть I. Роща летающих змей

Планета «Дикая Глушь»

– Она умерла! Её больше нет! – пронзительно крикнула Инга. Голос сильно взволнованной девушки на секунду прервался. Она прерывисто всхлипнула и громко заплакала.

– Как умерла? Когда, от чего? – заорал ксенобиолог Сергей. Секунду спустя, он осознал, не стоит ему так истошно вопить. Связь работала в идеальном режиме. Можно расслышать каждый вздох человека, что говорил в микрофон на той стороне.

– …Минут двадцать назад. – донеслось сквозь рыдания из динамика пульта: – Мы с Кристиа́ном уже собирались домой… Грузили в багажник собранные за день образцы… Лайла шагала по мелководью вдоль низкого берега… Каким-то неведомым образом, она наступила на мерзкую тварь… То есть, на огромного слизня, что вырабатывает мощный электрический ток…

Отвратительный гад длинной в мою руку, вылез из русла на отмель и зарылся в мокрый песок… Скорее всего, не сработал датчик обнаружения живности в защитном костюме … а может быть, Лайла сильно устала и не обратила внимания на тихий звук зуммера… или её отвлекла стайка рыб, которых много вокруг?…

Как бы то ни было, но она наступила на середину животного… Он выгнулся вверх, и всем своим телом прилип к голени правой ноги… от стопы до колена… Затем разрядился с головы и хвоста… Сила тока оказалась настолько большой, что экипировку пробило насквозь…

А может быть, всё дело в том, что «Хамелеон» не был закрыт, как положено, и брызги воды были не только снаружи, но и внутри? – снова послышался безудержный плачь молодой аспирантки.

Сергей сильно заёрзал на кресле. Ксенобиолог не знал, что можно сказать по данному поводу? Вещать о нарушении правил научных исследований на дальней планете теперь уже не было смысла. Он лишь потерянно ждал, пока рыдавшая Инга чуть успокоится и сможет рассказывать дальше.

– Сильнейший разряд отшвырнул Лайлу в реку… Вода подхватила её и потащила по острым камням… Возможно, проклятый червяк ударил её электричеством ещё один раз…

Лишь через десять минут Кристиа́н всё же вытащил подругу на берег… Голова у неё оказалась очень сильно разбита… Всё лицо было в крови…Пульс стал нитевидным, дыхание слабым…

Причитания аспирантки снова исчезли. Она протяжно вздохнула, чуть помолчала и значительно тише продолжила: – Аптечка скафандра не смогла помочь Лайле… Я вызвала флаер на берег… Аварийная капсула тоже не справилась с электрическим шоком и множеством полученных травм…

Медблок влил в её вену состав для краткого анабиоза… Теперь требует срочно отправить Лайлу в больницу… Говорит, что до гибели мозга осталось всего сорок восемь минут… – Инга опять зарыдала.

– Где вы сейчас? – задал Сергей главный вопрос.

– Летим в лагерь старателей… У них есть стационарный медблок для оказания экстренной помощи… На наш запрос они сообщили, что готовы принять нашу бедную Лайлу… Обещают помочь, чем только смогут…

Сергей глянул на монитор. Его ментальный приказ включил широкий экран и показал подробный план местности, окружавшей ближайший посёлок. Как помнил ксенобиолог, там обитало всего тридцать пять поселенцев с Земли.

Не окажется ли больничка колонии такой же убогой, как сам посёлок старателей? Ведь здесь только три стандартных ангара, да десяток домов из ошкуренных брёвен? Наверняка, оборудование на данной планете очень низкого класса и не сможет хоть чем-то помочь бедной девушке.

Появилась рельефная карта района. Над зелёной поверхностью леса красной точкой мерцал быстро летящий аппарат экспедиции. У правого края дисплея, виднелась скромная группа деревенских строений.

Учёный обратился к компьютеру: – Когда флаер с ребятами долетит до больницы?

Квантовый мозг мгновенно ответил: – Через тридцать четыре минуты.

– Успеют! – облегчённо подумал Сергей и снова взглянул на экран. На пути экспедиционного флаера лежала обширная область, обведённая тонким серым пунктиром. Она походила на нарисованный циркулем, правильный круг

– Что это? – спросил Сергей у машины и указал взглядом на странную линию.

– Территория, постоянно закрытая для полётов картографических дронов. Там недавно пропало три совершенно исправных летательных аппарата типа «Колибри». – бесстрастным голосом выдал электронный помощник.

Причина исчезновенья машин не пока неизвестна. Скорее всего, на них повлияла геомагнитная аномалия, что расположена в данном районе. Диаметр обозначенной «Зоны» восемьдесят пять километров.

– Сообщить об этом на флаер! – отдал команду ксенобиолог.

– Исполнено. – откликнулся квантовый мозг.

Тут же раздался голос пилота экспедиционного флаера: – Я вижу данное место на карте, но его же закрыли для небольших беспилотников. Защита у нашей машины значительно лучше, чем у маленьких зондов. Совершенно уверен, мы спокойно проскочим.

– Время движения флаера с учетом облёта отмеченной «Зоны»? – задал Сергей ментальный вопрос.

– Пятьдесят девять минут. – ответил ксенобиологу Комп.

– Мы можем успеть, только в единственном случае, если пойдём напрямую. – хмуро добавил Кристиа́н к ответу компьютера.

– Взлетайте на максимальную возможную для вас высоту. – бросил Сергей.

– На это уйдёт какое-то время. – возразил аспирант: – К тому же наша машина там вряд ли удержится в разреженном воздухе. Мы загрузили багажник до самого верха, а потом, уже некогда было всё вынимать. – в речи пилота послышалось небольшое смущение.

Скорее всего, узнав о травмах подруги, Кристиа́н обо всём позабыл, а вспомнил только сейчас, когда вёл разговор с начальником земной экспедиции. Он на короткое время умолк, но тут же добавил: – Сейчас быстро сброшу все материалы.

Полминуты спустя он продолжил немного бодрее: – Я избавил флаер от груза и уже всё посчитал. Чтобы уложиться в то время, что отпустил наш медблок, на набор высоты, можно потратить пять с половиной минут. Значит, мы сумеем забраться всего на четыре тысячи метров.

– Хорошо. – Сергей слегка успокоился и быстро глянул на подробную карту. Яркая точка летящего флаера неспешно ползла к тёмным квадратикам базы старателей.

Рядом с мерцающей блёсткой постоянно мелькали крупные цифры. Они говорили о той высоте, до которой поднялся небольшой аппарат, и приближались к полутора тысячам метров

– «Всё будет нормально». – облегчённо подумал ксенобиолог.

Красная метка приблизилась к таинственной «Зоне», ткнулась в серую пунктирную линию, и в то же мгновение, огонёчек погас. Учёный недоумённо моргнул, с ужасом понял, что не видит сигнала машины и отдал команду: – Показать местоположение флаера.

– Связь с машиной потеряна. – бесстрастно откликнулся Комп.

– Перевести ближайший к нам спутник на геостационарную орбиту над «Зоной».

– Выполняется. Манёвр завершиться через двадцать четыре с половиной минуты.

– «Она умерла! Её больше нет!» – вспомнил Сергей крик молодой аспирантки. Совершенно не к месту парень подумал: – «А как хорошо, всё у нас начиналось на этой планете».

До окончания учебного года, оставалось шесть дней. Перед самым началом летних каникул, вдруг позвонил секретарь факультета. Он поздоровался и предложил, срочно зайти в канцелярию. Там молодому учёному молча вручили приказ о командировке на задворки галактики.

Из данной бумаги парень узнал интересную вещь. Университет вдруг решил, направить четырёх человек в систему звёзды SMDG 1356/863. Цель поездки – изучение экосферы кислородной планеты, удивительно сильно похожей на Землю. По классификации «Роскосмофлота», коэффициент пригодности для колонизации небесного тела составлял 0.87.

Старшим группы назначен – доцент кафедры ксенобиологии Сергей Алексеевич Соболев. В его подчинение входят три аспиранта – Инга Ларсен, Лайла Хабиби и Кристиа́н Брег.

Вернувшись в свой небольшой кабинет, Сергей сел за компьютер. Парень залез в кое-какие, закрытые от обычных людей, хранилища цифровой информации, где узнал всё, что нужно.

Как оказалось, вышеназванный мир детально никто из учёных, никогда не осматривал. Экспедиция, состоявшая только из роботов, посетила планету лет пятнадцать назад и определила лишь то, что разумная жизнь там отсутствует.

Зато, там имелось в наличии огромное множество разнообразных растений, насекомых, животных и птиц. В том числе, чрезвычайно опасных для Homo sapiens. Последнее обстоятельство значительно снизило привлекательность перспективной находки.

Сначала, руководство «Роскосмофлота» хотело оставить её освоение на будущее. Но именно в то, далёкое время, известный ксенобиолог Олаф Стенсон прибыл на место и обнаружил десятки уникальных растений.

Фармакомпании, быстро проверили присланные им образцы. Затем, поработали с ними и получили несколько видов лекарств с невероятными свойствами. Тест показал, полученные медикаменты хорошо помогают от множества инопланетных инфекций.

Большое начальство тотчас изменило подход к данной проблеме. Планету решили, вновь осмотреть и очень подробно её изучить. Вот только, как водиться, ни средств, ни людей на этот момент, ни у кого не нашлось.

Чиновники сразу подумали об университетских учёных. Они почему-то решили, что в летнюю пору, преподавателям нечем заняться. Поэтому, они с отчаянной радостью возьмут рюкзаки и полетят неизвестно куда. То бишь, принесут пользу родному Правительству, а для себя, заработают немного деньжат. Так сказать, для поддержки штанов.

Вот под такую компанию и попал Сергей Соболев с тремя аспирантами. Как это ни странно, но две хрупкие девушки не возражали против этой поездки. Ведь с ними поедет молодой перспективный учёный.

Они в него обе влюбились и были готовы, отправиться с ним хоть на окраину дальней галактики. Ну, а их сослуживцу, Кристиа́ну Брегу оказалось без разницы, где провести жаркое лето. Лишь бы заняться любимой работой.

В первую очередь, «Роскосмофлот» хотел изучить самый большой континент. Он был расположен в средней и тропической климатической зоне. Его целиком покрывали леса самого разного вида. Туда и направили ксенобиологов.

Сергей просмотрел предоставленные ему материалы. В них он прочёл, что в данное время, на планете имелся один крошечный лагерь, где проживало тридцать пять поселенцев с Земли. Колонисты не очень любили это название, и величали себя на старинный манер. То есть, старателями.

Учёный с удивленьем узнал, что местные жители зовут ту планету романтическим именем «Дикая Глушь». Они занимаются только охотой и сбором удивительно редких лекарственных трав и растений.

Транспорт, научное оборудование, припасы и всё снаряжение для небольшой экспедиции предоставил российский космический флот. Юристы за несколько дней, утрясли все формальности. На банковский счёт всех учёных тотчас перечислили скромный аванс.

Неделю спустя, к далёкой звезде помчался корабль с маленькой группой людей. Вот только о том, что на данной посудине никогда не имелось пассажирских кают, почему-то забыли сказать. Расстроенных ксенобиологов уложили в криогенные анабиозные камеры, где они и пробыли всё время полёта.

Прямого маршрута к таким диким районам, пока, проложить не успели. Грузовик мчался сквозь изнанку пространства и использовал те надёжные линии, какие имелись в наличии. Так что, до нужной системы он добирался очень извилистым и долгим путем.

Корабль нырял из портала в портал, выходил в «привычный» нам космос, где совершал перелёты на гравитационных движках. Так и тащился от одной пересадочной станции к следующей. Затем, к третьей, четвёртой и пятой. Поэтому, путешествие длилось пять с половиной недель.

Наконец, корабль оказался на стационарной орбите планеты под названием «Дикая Глушь». Квантовый мозг включил андроидов и дал им набор стандартных команд. Те подняли ксенобиологов из криогенного сна и взялись за проверку и ремонт всех систем.

В течение суток, молодые учёные приходили в себя после полёта. Они быстро вернули свою прежнюю форму, а утром нового дня приступили к работе. Первым делом, они приказали компьютеру: – Запустить многофункциональные спутники и разместить их на стационарных орбитах над нужным районом.

Тем временем, робот-челнок слетал на поверхность. Он доставил старателям вещи, что они заказали на родине, и забрал заготовленное ими сырье. Лишь после этого, учёные стали готовиться к высадке.

Место для лагеря выбрали в центре лесного массива, что находился в трёхстах километрах на запад от посёлка землян. Посадочный модуль сделал несколько рейсов и перебросил туда четвёрку исследователей, и большое количество контейнеров с техникой.

После отбытия с Земли, прошло больше месяца, и группа ксенобиологов оказалась на месте. Андроиды немедленно взялись за дело и быстро убрали весь девственный лес вокруг просторной и ровной площадки.

Они обнесли территорию надёжной охранной сигнализацией, установили мобильные боксы для размещенья лабораторий с жильём, а так же, сделали много чего, чрезвычайно полезного.

К примеру, опрыскали площадь антибактериальным составом. Деревья, спиленные в ходе расчистки, они распустили на доски. Древесина пошла на тротуары, ведущие от домика к домику, и на настилы под большими навесами. Теперь там находилось всё оборудование.

Все ветки и листья переработали в кучи опилок. Ими быстро засыпали всю голую землю на территории лагеря. Так, хоть какое-то время, на ней не начнёт пробиваться растительность. Ведь, где трава и кустарник, там насекомые, змеи и прочие ползучие гады.

Выполнив всё, что им приказали, биороботы погрузились в челнок и улетели на нём на орбиту. В лагере ксенобиологов осталось лишь три стандартных андроида. Они работали вместе с молодыми людьми.

Квантовый мозг корабля попрощался с учёными по видеосвязи. Грузовик тут же сошёл со стационарной орбиты и бесследно исчез в необъятных глубинах чёрного космоса.

Аспиранты с Сергеем облегчённо вздохнули и наметили график предстоящих работ. Очень долгое время ушло на полёт до планеты. Поэтому, план получился весьма напряжённым.

Ксенобиологи хотели отправится а первую вылазку, но внезапно попали в объятия местных старателей. В лагерь пришла делегация от поселенцев и без лишних преамбул, позвала к себе в городок.

Как знали учёные, на всех отдалённых планетах царил один и тот же порядок. Повсеместно считалось, нельзя прибывшим людям, отказываться от таких приглашений. Поэтому, все сели во флаеры, и отправились в гости.

Аборигены тряхнули мошной и устроили чрезвычайно обильные пиршества. Нескончаемые народные празднества удалось прекратить, лишь через три долгих, насыщенных дня.

На полном серьёзе, Сергей заявил хлебосольным хозяевам: – Если сабантуй не закончится, я включу блок гиперсвязи, свяжусь с Землёй и сообщу о невыносимых условиях, что нам создали местные жители.

Колонисты сильно обиделись и чуть не кинулись в драку на парня. Потом, все успокоились и, с огорчением поняли, они, в самом деле, слегка увлеклись. Мало-помалу, попойка закончилась. Началась та работа, ради которой, учёные прибыли за десятки парсеков.

Каждое утро, два или три ксенобиолога садились во флаер и летели в квадрат, намеченный вечером. Они собирали там насекомых и образцы различных растений. Ставили силки и ловушки на мелких животных. Вешали видеокамеры и датчики разных мастей. Запускали по всей территории летающих, ползающих и ныряющих дронов.

Оставшийся в лагере, молодой человек занимался осмотром и классификацией всех материалов, полученных ранее. В довольно спокойном режиме, прошло почти две недели.

В то злосчастное утро, всё началось по обычному графику. Сергей остался дежурным на базе, а остальные сотрудники полетели в соседний район. Он, находился в двухстах километрах к югу от лагеря.

Там протекала узкая, но удивительно быстрая, горная речка. Ксенобиологи дружно решили, нужно им познакомиться с водной флорой и фауной. Учёный разбирал материалы, собранные ещё накануне. После полудня из динамиков рации послышался крик испуганной Инги…

– Спутник вышел в заданную вами орбиту. – сообщил квантовый мозг экспедиции.

Сергей оторвался от горестных мыслей, печально вздохнул и приказал: – Покажи сверху флаер.

На карте района вспыхнула точка, слабо горевшая бледно-розовым цветом. По первым прикидкам, она находилась почти в самом центре таинственной «Зоны». Секунду спустя, компьютер озвучил невероятную новость: – Сигналы телеметрии отсутствуют. Корпус машины сильно разрушен.

– Максимальное увеличение. – крикнул Сергей

Картинка, что состояла из плотно стоящих лиственных крон, плавно приблизилась. На пространстве девственных дебрей хорошо выделялась более светлая прямая полоска.

Судя по внешнему виду, шрам, разрубивший тропический лес, возник от падения быстро летящей воздушной машины. Сергей чётко видел, десятки деревьев жутко изломаны и даже раздроблены в мелкие щепки. В самом конце этой линии лежал неподвижный предмет в форме капли.

Комп сообщил: – Флаер закрыт плотным покровом из листьев и веток. Изображение получаю в инфракрасном режиме.

От яркой отметки вдруг отделилось розоватое пятнышко. Немного размазанный контур, весьма походил на детскую куклу. Он тронулся с места и медленно двинулся к просеке.

– Живы! – выдохнул с облегчением Сергей: – По крайней мере, один из трёх человек. – пришлось учёному поправить себя. О бедственном положении сильно раненой Лайлы, он постарался не думать.

Небольшая фигурка неторопливо шагала по большому экрану в обратную от лагеря сторону. Сергей не мог догадаться, что делает там человек, едва уцелевший при страшном крушении флаера.

Через пару минут, Комп сообщил: – Вижу надпись английскими литерами.

На широком экране вдруг поменялись цвета. На ярко-сиреневом фоне проступили четыре очень корявые, ядовито-жёлтые буквы. Высота каждой из них, достигала пяти с лишним метров. Они сложились в короткое слово, звучавшее, как всем привычное: – HELP.

– Текст выполнен веществами, разлитыми человеком на землю. Данные реагенты находились на флаере перед полётом. – пояснил всёзнающий Комп: – Рядом с надписью появилась арабская цифра два. – добавил он позже.

– Все живы! – обрадовано воскликнул Сергей: – Все, кроме Лайлы. – печально напомнил он, про себя, и приказал: – Подгони машину к крыльцу! Немедленно вылетаю за ними.

– Согласно Уставу космического флота России, пункт номер 2476, в настоящее время, «Зона» закрыта для входа летательных аппаратов лёгкого типа. Вплоть до выясненья причин крушения флаера. В память всех транспортных средств данной планеты уже внесена вся информация по данному поводу. – монотонно вымолвил Комп.

Учёный удручённо глянул на карту и спросил у компьютера: – Сколько от упавшей машины до границы той «Зоны»?

– Минимальное расстояние двадцать семь километров триста семьдесят пять метров. – доложил Комп и уточнил: – Если идти по прямой со стороны местной колонии. – на дисплее возникла красная линия, что обозначала кратчайший маршрут.

– Давай сюда флаер. Вылетаю в сторону «Зоны».

– Выполняется.

– Свяжи меня быстро с посёлком старателей.

– С кем Вы хотели бы, сейчас говорить?

– С администратором данной планеты.

– Выполняется. – откликнулся Комп.

Через короткое время, квантовый мозг сообщил: – Владислав Петрович Шергин вышел на связь.

На экране возникло лицо волевого мужчины лет сорока, который считался руководителем геологической партии. Именно так, лагерь старателей числился во всех документах «Роскосмофлота».

Начальником Влад являлся лишь номинально. Должен же кто-то расписываться за дорогие товары, новую технику и оборудование, которое присылали с Земли. На самом же деле, всем управлял Поселковый Совет. Он состоял из пяти авторитетных людей местной колонии.

Все решения в нём принимались простым большинством голосов. В сложных и запутанных случаях, вопрос выносился на референдум планеты. В голосовании принимали участие все местные жители, все тридцать пять человек.

– Привет. – поздоровался Влад и тут же спросил: – Что-то случилось?

– Лайла погибла! – выдавил Сергей из себя. Учёный не сомневался в преждевременной смерти сотрудницы и рассказал о событиях, произошедших в последнее время.

– Врач мне сообщил, что её ожидают в нашей больничке. Значит, не довезли… Жаль несчастную девушку… – Влад печально вздохнул.

– Инга и Кристиа́н остались в живых после крушения флаера! Скорее всего, они оба ранены. Нужно их срочно вытаскивать. Соберите, пожалуйста, побольше людей. Мне одному не управиться. – закончил Сергей.

– Их аппарат упал почти в центре «Мишени». – тихо напомнил начальник геологической партии и хмуро продолжил: – Полёты в ту «Зону» под строгим запретом.

Ну, а пешком никто из старателей туда не пойдёт. Далеко и слишком опасно. – Влад ненадолго запнулся и пояснил положение дел: – Очень гиблое место. Там даже Олаф Стенсон не выжил. Погиб не за понюх табаку…

– Вы все отказываете, в помощи раненным людям? – потрясенно воскликнул Сергей: – Корабль прибудет сюда лишь через месяц. Ребята не выдержат столько, а я в одиночку, не вытащу их обоих оттуда.

– С тобой пойду я. – ответил мужчина и спокойно сказал: – Жду тебя на своей лесной ферме. Привези обязательно поношенные личные вещи Инги и Кристиа́на. Только бери с собой те, что давно не стирали. – экран интеркома погас.

– Флаер готов. Сообщите маршрут полёта машины? – доложил Комп экспедиции.

– Лесная плантация Влада. – бросил Сергей, немного подумал и твёрдо добавил: – Посади сзади всех трёх андроидов со стрелковым оружием и переносным медицинским комплектом.

– Принято.

Сергей выскочил из лаборатории и помчался бегом к жилому домику базы. Он пулей влетел в бокс Кристиа́на, глянул по сторонам и схватил старый свитер, лежавший на плохо застеленной койке. Аспирант его очень любил и всегда одевал в прохладные дни.

Парень рванулся в пустой коридор, а оттуда метнулся в комнату Инги. В отличие от предыдущего блока, здесь всюду царил образцовый армейский порядок. Вещи не валялись, где попадя, как у прочих учёных, а аккуратно лежали на полках походного шкафа.

Сергей осмотрелся и выбрал ту кофточку, в которой, как он случайно запомнил, его аспирантка приходила на завтрак, перед самым отлётом. Сунув вещи в два чистых мешка для образцов, он бросился к выходу, оказался снаружи и облегченьем увидел, флаер стоит возле крыльца.

Колпак небольшого салона, был гостеприимно откинут. На заднем сидении, рядком разместились андроиды, похожие один на другого, словно кровные братья. У них между ног вертикально стояли новейшие штурмовые винтовки. Все держали оружие за ствол и цевьё в одних и тех же местах.

Прыгнув на кресло водителя, ксенобиолог бросил взгляд на дисплей. Повинуясь ментальной команде, на нём появилась карта окружающей территории с маршрутом полёта. В углу обозначилось местное время: – 18.34.

Обтекатель кабины плавно закрылся. Немедля ни единой секунды, машина, взлетела над обширной поляной и поднялась выше деревьев. Она развернулась на месте и, набирая максимальную скорость, стрелою помчалась к востоку.

Влад Шергин

Думая о гибели Лайлы, Сергей не заметил, как флаер примчался в нужную точку. Доцент оторвался от тягостных мыслей и понял, летательный аппарат неподвижно завис над округлой поляной.

Скрытая в огромном лесу, прогалина выглядела на редкость ухоженной, словно классический английский газон. Её небольшая поверхность вся заросла остролистой травой, очень похожей на речную осоку. Только цвет у неё оказался не ярко-зелёный, а перламутровый, с красноватым оттенком.

Флаер медленно опустился к земле и повис метрах в двух от уровня почвы. Стоявшие всюду деревья смахивали на зонтичные акации земных африканских саванн.

В отличие от растений Земли, они оказались толщиной в два обхвата, а высотой достигали сорока с лишним метров. Росли эти гиганты на удивление тесно. Они отстояли одно от другого, на расстоянии не более двух ростов человека. Плоские кроны смыкались удивительно плотно. В зелёной листве не оставалось и узких просветов.

Маневрируя между стволами, машина медленно двинулась вглубь необычного леса. Она пролетела две сотни метров и оказалась у скромной избушки, тщательно срубленной из ошкуренных брёвен.

На невысоком крыльце стоял Влад Шергин и спокойно смотрел на прибывшего гостя. Он был одет, точно так же, как и на праздничном гульбище, устроенном для продолжительной встречи землян.

Простая рубашка в мелкую красно-чёрную клетку, брезентовая штормовка, свободные брюки, заправленные в голенища сапог. Несмотря на потёртость и скромность, вещи сидели на нём удивительно ладно, и прекрасно подчеркивали фигуру атлета.

Флаер застыл неподвижно и медленно опустился на землю. Плавно открылся прозрачный колпак. Учёный вылез наружу, метнулся к хозяину фермы и сразу спросил: – Где ваши веши?

Влад показал на объёмный рюкзак, стоящий справа у ног. Парень схватил старенький «сидор», выгоревший под солнцем планеты. Он крякнул от неожиданной тяжести и с ощутимым трудом закинул поклажу в просторный салон.

– Скорее летим. – поторопил он мужчину.

Начальник геологической партии сунул руку в нагрудный кармашек, достал из него небольшую полоску из ярко-жёлтого пластика и поднёс к подбородку. Зажав пластинку в губах, он сильно дунул в неё. Сергей ожидал трель небольшого свистка, но ничего не услышал.

– Сейчас придёт Пёс, и поедем. – бросил старатель и убрал непонятный предмет на прежнее место.

Перехватив вопрошающий взгляд, он сообщил: – Мой громкий крик он слышит за пятьсот-семьсот метров, а этот пронзительный звук за полтора, а то и два километра.

– У вас имеется пёс? – вежливо поинтересовался учёный.

– Да вот он бежит. – Влад ткнул рукой в сторону круглой поляны и строго спросил: – Ты вещи ребят прихватил?

– Да! – буркнул учёный. Он повернулся и с изумленьем увидел двух гигантских котов. Каждый из них оказался размером с огромную взрослую рысь. Крупные твари неслись прямо к нему.

На жутко оскаленных мордах застыло то выражение, которое, что можно назвать потрясающе злобным. Следом за ними, летела худая собака, с длинными, как у борзой, челюстями.

Рука ксенобиолога непроизвольно метнулась к широкому поясу и выхватила бластер из кобуры. Сергей вскинул мушку на уровень глаз, крепко сжал пальцами боевое оружие и быстро прицелился в неизвестных животных.

Грозные киски шарахнулись в разные стороны и мгновенно исчезли неизвестно куда. Бегущий за ними, кабель приблизился метров на шесть, резко затормозил и замер на месте, как вкопанный.

Он сел на мощные задние лапы, посмотрел на смущённого гостя и со вкусом зевнул. Открылась обширная пасть размером с приличный волчий капкан. Торчавшие из челюстей, большие резцы могли бы поспорить с зубами белой акулы.

Удивительный зверь встал и, никуда не спеша, прошёл мимо доцента. Выглядел он весьма необычно. Морда достаточно длинная, острые уши, сухощавое тело, на коротковатых ногах. Порода казалась Сергею совсем незнакомой.

Домашний питомец хозяина прошёл в паре метров от ксенобиолога. Причём, не отрываясь, смотрел ему прямо в глаза. Стоящий в настороженной позе, учёный не спеша поворачивался и провожал существо внимательно взглядом. Миновав гостя с Земли, Пёс отвернулся и неторопливо направился к хозяину фермы.

В этот момент, Сергей понял, в чём же главная странность животного? Передняя часть у него, имела стандартный окрас немецкой овчарки, бежевый с небольшими подпалинами черного цвета. От середины спины до окончанья хвоста шли коричневатые полосы. Плавно ссужаясь, они опускались с хребта к животу.

Видом своей задней части таинственный зверь удивительно смахивал на отощавшего тигра. Собака приблизилась к Владу, села слева у ног человека и вновь посмотрела на парня.

– Что это было? – спросил удивлённый Сергей и сунул оружие в кобуру, висевшую на поясе брюк.

– От нечего делать, Пёс слегка погонял двух котов. – усмехаясь, откликнулся Влад. Видя недоумение на лице собеседника, он пояснил: – Иногда они приходят сюда из дальнего леса. Причём, разнополыми парами. Похоже, их привлекает наша трава. Покрутятся возле неё и уходят. Да не волнуйся ты так. Они бояться людей, как огня, и не поранят тебя ни при каких обстоятельствах. Предпочитают, как можно скорее, удрать от людей.

– Почему вы мне не сказали? Я же мог выстрелить в безобидных зверей! – разозлился вдруг парень.

– Пока ты доставал лучемёт, они все исчезли из вида. – меланхолично ответил хозяин.

– Я мог случайно попасть в вашего пса. – смутившись бросил Сергей, и неожиданно понял очевидную вещь. Благодаря своей неуклюжести он сильно упал в глазах местной власти.

– Не мог! Пока бы ты жал на крючок, он спокойно ушёл с линии выстрела. – отмахнулся начальник геологической партии.

– Его реакция так хороша? – воскликнул ксенобиолог.

– Да! Мало того, он у меня телепат и сразу бы понял, ты начал давить на гашетку.

– Собака-медиум? – значительно больше поразился учёный.

– Я разве сказал, что это собака? По-твоему, он чем-то похож на простую дворнягу? – изумился хозяин плантации.

– Он сильно смахивает на тасманийского тигра с Земли. Его иногда, называют сумчатым волком, а ещё тилаци́ном.

– Точно. – удовлетворённо кивнул Влад Шергин и добавил: – Про него, я тебе всё потом расскажу, а сейчас нам пора двигаться в путь.

Мужчина быстро спустился с крыльца и быстрой походкой направился к флаеру. Он подошёл к лёгкой машине, висящей над почвой, и сказал голосом строевого полковника: – Андроиды! Выйти всем из салона.

Те даже не двинулись с места. Как застыли с оружием в руках, так и продолжали сидеть. Ещё на Земле, в этих трёх роботов вложили программу, до экспедиции, они приписаны к чётвёрке учёных. В первую очередь, они подчинялись ксенобиологам, что находились поблизости и, только потом, всем остальным.

– Зачем им выходить? – поинтересовался Сергей.

– Мы едем к границе «Мишени». Туда могут войти только люди или животные. А вот всякая техника мгновенно выходит из строя. Так что, они нам, увы, не помощники. Может быть, клоны там могли уцелеть? Про них точно не знаю. К моему сожалению, у нас на планете их нет.

– Да их на Земли сейчас вряд ли отыщешь. – согласился Сергей и объяснил ситуацию немного подробней: – Недавно принят закон, который весьма ограничил их производство в России. Их можно создать, лишь по особому распоряженью Правительства.

И только в том крайнем случае, если погибнет какой-нибудь выдающийся специалист или учёный. Тогда создают генетически точную копию оригинала и загружают его посмертную память.

– Я многократно писал, что изучать нашу «Зону» должны только клоны, иначе мы тут потеряем почти всех людей. Была бы у нас пара клонов, так твои подчинённые уже находились в больничке и их усердно лечил стационарный медблок.

– Не очень давно, на Земле разработали андроидов нового типа. Они целиком состоят из биологических тканей. Без механизмов и каких-то частей из металла. Нужно мне было, их запросить перед полётом сюда.

– Думаю, и такие устройства вряд ли пройдут в запретную «Зону». – печально вздохнул начальник геологической партии.

– Почему? – удивился Сергей.

– Потому, что киборги и прочие роботы, биологические, но всё же машины. А клоны, они хоть и искусственные, а всё-таки люди. – туманно ответил хозяин плантации.

– Всё же мне кажется, эти андроиды могут нам пригодиться. Посадим наш флаер возле самой границы. Они помогут разбить там временный лагерь. – не сдавался Сергей.

– Зачем нам возиться с биваком? Сядем у рубежа и сразу отправимся в «Зону». –сказал Влад учёному: – Когда людей вытащим, их будет нужно, сразу отправить в больничку, а в машине всего пять посадочных мест.

Значит, придётся оставить андроидов там, а потом ещё раз, транспорт за ними гонять. Уж лучше, пусть здесь подождут. Или на моём аппарате, сразу летят к вам на базу. Флаер стоит на заднем дворе, сразу за домом.

Согласившись со словами мужчины, Сергей повторил его фразу: – Андроиды! Выйти всем из салона. – учёный дождался, когда те исполнят приказ и тут же добавил: – Садитесь во флаер, стоящий за домом, и возвращайтесь в наш лагерь. Транспорт, пришлёте сюда.

Действуя, как единое целое, биороботы тотчас развернулись и дружно направились в указанном им направлении. Полминуты спустя, оттуда поднялась видавшая виды машина, давно устаревшей модели. Она рванулась вперёд и мгновенно исчезла меж толстых стволов высоких деревьев.

Учёный плюхнулся на сиденье водителя. Рядом с ним быстро устроился Влад. Пёс ловко запрыгнул на задний широкий диван. Он по-собачьи на нём потоптался и лёг, головою к хозяину.

Прозрачный колпак немедля закрылся. Летательный аппарат бесшумно поднялся над почвой, покрытый ковром палых листьев. Он развернулся вокруг центральной оси и уверенно двинулся к круглой поляне.

Достигнув её, флаер повис над остролистой травой. Он свечкой взлетел выше зонтичных крон, направил свой нос точно на юг и устремился к границе таинственной «Зоны».

– Расчётное время полёта двадцать четыре минуты. – доложил бортовой вычислитель машины.

Путь предстоял достаточно долгий. Крушение флаера настоятельно требовало немедленных действий. Просто сидеть и молчать, у Сергея не было сил. Ему не терпелось, хоть как-то ускорить течение времени.

К его сожалению, приходилось лишь ждать, пока аппарат доберётся до нужного места. Чтобы отвлечься от мыслей о Лайле и несчастных ребятах, потерпевших аварию, учёный решил завязать разговор.

Ведь нужно загладить оплошность, которую он допустил при встрече с хозяином фермы, и расположить Влада к себе. В конце концов, они же напарники и должны находиться рядом друг с другом. По крайней мере, то время, что будут тащиться по джунглям и вызволять аспирантов из таинственной «Зоны».

В ходе долгой пирушки, которую ксенобиологам закатили старатели, парень пил очень мало, и внимательно слушал, о чём говорят местные жители? Учёный заметил, как Влад с большой гордостью, рассказывал Инге о своей скромной плантации.

Сергей глянул вниз и посмотрел на небольшую поляну. Её покрывали растения с узкими и твёрдыми листьями серебристого цвета. Парень вспомнил о том, что эту траву называют жемчужной и завёл беседу о ней.

– Это и есть ваша знаменитая ферма? – спросил он у Влада.

– Она самая. – охотно откликнулся начальник геологической партии и стал развивать эту тему: – Благодаря лечебным растениям, Земля всё же вспомнила о нашей планете. Если говорить по научному, то это совсем не трава, а нечто среднее между железным деревом и обычным хвощём.

Размножается спорами. Листья удивительно твёрдые, как будто их сделали из прочного пластика. Они очень прочные. Так что, и острым ножом их не сразу отрежешь.

Встречается удивительно редко. Только в этом районе, что расположен недалеко от колонии. Больше, увы, нигде не замечена. Растёт лишь на некоторых открытых полянках, в глубине зонтичных зарослей. Да и на прочих планетах её, к сожалению, не удалось развести.

Влад ткнул рукой под днище машины и сообщил с нескрываемой гордостью: – Между прочим, моя делянка самая большая в округе.

Сергей поддержал разговор, интересный мужчине и тотчас спросил: – Насколько я знаю, из неё получают лекарство от лихорадки Олафа Стенсона?

Парня вдруг осенило, и он продолжил вопрос, не дожидаясь ответа: – А Стенсон, который погиб в вашей «Зоне», он однофамилец исследователя, что открыл ту болезнь?

– Наш Стенсон именно тот учёный и есть. Он и лихорадку открыл, и лекарство от неё отыскал, и сам умер от хвори, найденной им в заболоченной местности. А приготовленный из травы препарат не только излечивает страшный недуг, он и от многих болезней хорошо помогает.

Мы эту траву только выращиваем, собираем и сушим в тени зонтичных зарослей. Ну, а ценное снадобье изготавливают уже на Земле. На заводах больших фармацевтических фирм. – весьма обстоятельно ответил мужчина.

Влад помрачнел и продолжил угрюмым, безрадостным тоном: – От этой проклятой заразы, у нас погибло много хороших старателей. Самое страшное, что после неё, не вырабатывается иммунитет у людей.

Если кто-то и выжил, то это не даст человеку какой-либо гарантии. В другой раз, он точно также подхватит инфекцию и будет страдать от неё, нисколько не меньше, чем раньше, а то и вовсе умрёт.

Учёные до сих пор не поймут, как эта мерзость разноситься? К нашему счастью, во втором космическом транспорте на планету приехал сам Олаф Стенсон. Благодаря его большим знаниям, мы тут тогда все уцелели.

– Вы говорили, что трава очень редкая. Как же её, он здесь отыскал? – заинтересовался Сергей.

– Он говорил, в его древнем роду было много прекрасных лекарей-травников. Мы ему не поверили и первое время, потешались над ним. Потом быстро поняли, он нам не врёт.

Стоило Олафу осмотреть любой плод, траву или листья. Немного потрогать, пощупать, понюхать и он уже мог сообщить, съедобно ли это растение или же нет? Или, вообще, ядовито, как например, белена?

Через какое-то время, он нам говорил, может ли что-то пригодиться для каких-либо целей, или совсем бесполезно в быту человека? Любые анализы, проведённые в лаборатории нашей колонии, всегда повторяли его утверждения. Жаль, что жемчужную травку он нашёл слишком поздно.

Влад печально вздохнул и продолжил: – В тот раз, он один без напарника, отправился в центр «Мишени». Где-то там, в этой долбаной «Зоне», и подцепил лихорадку. Сообщить нам по рации он оттуда не мог. В данном районе техника никогда не работает.

Вот он и послал за помощью Пса. Зверь приплёлся ко мне лишь через день. Худой, измождённый доне́льзя, но всё же добрёл. В кармашке ошейника лежала записка, где находится Олаф и чем лечить лихорадку.

Ещё он написал, как нужно готовить отвар из жемчужной травы – «Варить свежие листья в течение двух с половиной часов на очень сильном огне. Растение немного размякнет и отдаст млечный сок, заключённый внутри. Этим отваром поить человека три дня и болезни конец». – на память процитировал Влад и двинулся дальше:

– Я прочитал ту цидулку, сразу ринулся к Олафу, но он уже сутки был без сознания. Рядом с ним, стоял котелок с еле размокшими листьями. Судя по виду бивака, когда он нашёл ту траву, у него уже не было сил. Бедняга не мог, собрать сухие дрова и постоянно поддерживать жаркое пламя. Так он и умер, у меня на руках.

Мужчина нахмурился, помолчал секунд тридцать и глухо продолжил: – Похоронил я погибшего друга. Потом, развёл посильнее костёр и докипятил котелок, как он мне написал.

Как только отвар дошёл до кондиции, он резко сменил свой чёрный цвет. Стал перламутровым, наподобие жёмчуга. Я слил зелье в походную фляжку и скорым шагом двинул домой.

Прихожу назад в лагерь, а там один из старателей подцепил лихорадку, да такую активную, что ребята уже, пошли гроб мастерить. Я рассказал всё нашему медику. Показал записку и флягу с отваром.

Тот мне говорит, мол, если сам Олаф сказал, что это на пользу, то так и мы сделаем. Тем более, что бедолаге уже, чем-то другим не поможешь. Стал я поить больного тем зельем. Через три с лишним дня, мужик пошёл на поправку, а неделю спустя, пошёл искать те места, где эту травку можно найти.

С тех самых пор мы её и разводим. Сначала хватало только для собственных нужд. Потом немного травы и отвара мы переправили в главную лабораторию «Роскосмофлота».

Земные учёные изучили раствор, что мы им прислали, и, как они нам сказали, ошалели от радости. Полученное Олафом зелье оказалось удивительно мощным иммуностимулятором. И самое главное, без побочных эффектов. Теперь это первая и самая большая статья дохода нашей планеты.

Влад повеселел и повернулся к задней части салона. Пёс подвинулся к краю дивана и подставил лобастую голову под руку хозяина. Администратор потрепал его по макушке и ласково бросил: – А это вторая!

Сергей глянул назад и посмотрел на питомца мужчины. Он встретился с чрезвычайно внимательным, изучающим взглядом и непроизвольно напрягся. Уж очень тот взгляд не вязался с удивительным обликом странного зверя.

– Когда Олаф Стенсон прибыл на эту планету. – продолжил начальник геологической партии: – С собой он привёз пару клонов тасманийского тигра. Девчушку и мальчика. Звали их Клин и Клон. Он их всегда, к себе подзывал сразу обоих: – «Клин–Клон».

Олаф рассказывал, что раньше, ещё на Земле, он жил на внушительном острове под названьем Тасмания. Это недалеко от Австралии. – на всякий случай, пояснил Влад для учёного.

Парень хорошо представлял, где находится данное место и согласно кивнул.

– Перед отлётом сюда, там вошли в моду клоны тасманийского тигра. Он и купил себе парочку на память о родине. По законам Земли, всех без исключения, клонов производят абсолютно стерильными.

Самое странное заключается в том, что прожив на планете полгода, Клин вдруг принесла четырёх здоровых щенков. Думаю, на них так подействовала наша жемчужная травка. Недаром большие коты исключительно парами ходят к нашим плантациям. – задумчиво добавил мужчина.

– Одного пёсика. – Влад опять глянул назад: – старатели отдали мне. После преждевременной смерти, в память Олафа, мы создали питомник по разведению Псов, где поселили осиротевших Клина и Клона. Они, между прочим, до сих пор нам приносят красивых кутят.

И что самое главное, сами родители всего лишь импаты. Понимают, конечно, что ты им объясняешь, но этим всё и кончается. Общаться с людьми, с помощью мысли, могут только щенки, что родились в наших условиях.

Теперь они нам во всём помогают и, нужно сказать, это у них хорошо получается. Нюх у них значительно лучше собачьего. Бегают так, что никакое зверьё не упустят. Челюсти, видишь какие огромные и потрясающе острые длинные зубы.

Только воют не очень приятно. Хорошо, что голос у них довольно негромкий. Лают так тихо, что, кажется, будто кто-то подкашливает. Поэтому, охоту с загоном, с ними никак не устроишь. Ну и ладно, в нашей округе давно уже нет крупных хищников, так что, обкладывать некого.

Вскоре, на соседних планетах прознали, что за дивное чудо у нас появилось и стали являться сюда за щенками. Звери идут по очень высокой цене, но это не пугает людей, и очередь мы расписали на пять лет вперёд. Даже с Земли была пара заказов.

– А как вы их называете? – поддержал Сергей новую тему, весьма интересную своему собеседнику.

Влад увлечённо продолжил рассказ: – Они очень не любят когда их кличут тигром или собакой, и хуже того, койотом или шакалом.

– Почему же тогда, вы его именуете Псом?

– Они, почему-то, предпочитают зваться волками. По крайней мере, я так его понял, когда он объяснял, как, лучше всего, мне обращаться к нему. В связи с тем, что, волки относятся к псовым, они не против такого названия.

К тому же, мне лично, Пёс нравиться больше, чем Волк. Поэтому, я их всех так и зову. Хотя кто знает, как они сами себя величают? Жаль, что говорить, словно люди они не умеют, а то бы, побольше нам всего рассказали.

В общем, у каждого нашего Пса есть личное имя, на которое он откликается. Если щенку кличка не нравиться, он нипочём не придёт на зов человека. Ты хоть глотку сорви.

Сергей уважительно посмотрел на странного зверя, удобно лежавшего на заднем сидении флаера.

Влад заметил заинтересованный взгляд молодого учёного и твёрдо добавил: – Вот-вот. Нужно к ним относиться, как к равным себе. Они людям не слуги и не питомцы для украшения дома. Они этого очень не любят.

И вообще, как говорил старинный русский писатель по фамилии Чехов: – «Доброму человеку бывает стыдно даже перед собакой». – ну, а в случае с нашими Псами, нужно всем действовать ещё уважительней.

Один из старателей, как-то сильно напился, и поспорил с друзьями, что попадёт из лучемёта в щенка. Как его не просили отказаться от глупой затеи, ничего так и не вышло. Он совсем одурел и пригрозил, выстрелить в нас, если будем мешать.

Ну, мы все плюнули и отошли подальше в сторонку. Чего с дураком говорить? Ещё, чего доброго, нажмёт на гашетку? Он отвёл своего кутёнка на улицу, отошёл метров на пять и достал бластер из кобуры, что висела на поясе.

Конечно, он не попал. Хоть и очень старался. Уворачиваясь от мощных зарядов, детёныш немного попрыгал вокруг салуна, а потом взял, и удрал от хозяина. Помчался по улице и вернулся в питомник.

Утром мужик протрезвел, вспомнил о том, что вчера натворил и, сильно раскаявшись, пошёл за питомцем. Он его долго звал, просил прощения, как у лучшего друга, но тот и ухом не вёл.

С тех пор, прошло долгое время. Этот мужик много раз брал из питомника новорождённых щенков и нянкался с ними, как с родными детьми. Однако, все от него быстро сбегали и возвращались к заводчику. После того дикого случая, Поселковый Совет собрал совещание и принял свод чётких правил. Распределенье помёта у Псов теперь происходит согласно Уставу.

Подозревая, что его сильно разыгрывают, Сергей с усмешкой спросил: – Значит, Псы с любым человеком могут связаться на телепатических волнах?

– Большей частью, они беседуют между собой и со своими хозяевами. Правда, предпочитают их звать старшим партнёром. С остальными людьми они разговаривают не так интенсивно, лишь при крайней нужде. Общенье ведётся не человеческой речью, а цепочками зрительных образов.

Сначала, у всех возникает весьма странное чувство. Ни с того, ни с сего, в мозгу ярко вспыхивают небольшие картинки, очень похожие, на детские комиксы. Одновременно с этим, накатывают чужие тебе ощущения. На первых порах, весьма необычно, но потом привыкаешь.

Всех людей, они только слушают, но в диалог почти никогда не вступают. Так что, ты думай о них без насмешки или угрозы, а то запросто, может и цапнуть. Конечность, конечно, он тебе не откусит, но легко нанесёт глубокую рану.

Если не веришь, дай Псу ментальный приказ, словно командуешь мощным компьютером флаера. Я скажу Псу, чтобы он его выполнил.

Сергей сосредоточился, мысленно крикнул: – Сидеть! – и повернулся к заднему креслу. – зверь уже сидел на хвосте.

– Встать! – сказал ксенобиолог и увидел, что Пёс вскочил на ноги. Парень дал ещё несколько обычных команд из арсенала хорошо дрессированных служебных собак. Пёс все немедленно выполнил. Потом лениво зевнул. Лёг на диван и презрительно отвернулся к окну.

– Убедился? – серьёзно спросил учёного Влад: – Кстати сказать, он весьма недоволен твоими примитивными просьбами. Ну да ладно, постепенно привыкнешь и станешь в них видеть настоящую личность, которая мало в чём, уступает тебе.

– Никогда даже не слышал о подобных животных. – пробормотал ксенобиолог и вдруг услышал, как Пёс зарычал.

– Животными называть их нельзя. – Влад погладил питомца по голове и строго добавил: – И не услышал бы о них никогда, если б не оказался у нас. Да ещё и в такой непростой ситуации.

Существование Псов великий секрет, а когда, ты вернёшься на Землю, то тебя сразу же вызовут в «Роскосмофлот». Там ты подпишешь бумагу о неразглашении государственной тайны.

И не потому, что их можно использовать, как ментальных шпионов. Просто Правительство не желает, создать вокруг них большую шумиху. Ведь она вызовет скачок цен на щенков.

Дело всё в том, что те люди, кто о них узнаёт, рано или поздно, стараются взять для себя такого питомца. Если, конечно, у них есть на счету необходимые средства. А сумма, нужно сказать, довольно неслабая.

– И сколько же стоит подобный кутёнок?

– Вернёмся из «Зоны», всё тебе расскажу.

– Почему же их до сих пор не разводят где-то ещё?

– Потому, что мы продаём одних кобелей. Во-первых, дамочек рождается удивительно мало, пятнадцать-двадцать процентов в каждом приплоде, не больше. Во-вторых, зачем нам конкуренты в их размножении?

Правда, я слышал, что на Земле много раз их клонировали из клеток купленных Псов. Да только они не смогли забеременеть, ни естественным, ни искусственным способом. Выходит, как и жемчужная травка, они плодятся только на нашей «Далёкой Глуши».

– А вы не боитесь, что какая-нибудь мафиозная банда захватит лагерь старателей и похитит всех разом?

– Пробовали эти ребята уже. Причём, несколько раз. Сначала российский космический флот объявил наших Псов государственной собственностью. Мы их, конечно, послали подальше, по известному адресу. Мол, это частная собственность всех жителей «Далёкой Глуши».

Они прислали сюда отряд космоспецназа, который хотел, провести реквизицию. Да только, все их усилия оказались напрасными. Едва их корабль повис на орбите, Псы без промедленья ощутили угрозу. Они все исчезли из лагеря, и в зубах унесли новорождённых щенков. Ушли в глухие леса и растворились в чащобах, как сахар в горячей воде.

Спецназ стал искать беглецов при помощи спутников. Так наши питомцы сразу же спрятались в глубокие норы и тепловизоры не смогли никого обнаружить. Вояки стали прочёсывать заросли летающими видеокамерами.

К счастью, Псы замечательно чувствуют не только зверьё, но и хорошо ощущают излучение аппаратуры. Они так попрятались от всей машинерии, что и следов не осталось. Одним словом, покрутился спецназ здесь почти целый месяц и улетел восвояси, как говорится, не жирно хлебавши.

После такого фиаско, «Роскосмофлот» пошёл на переговоры с Поселковым Советом. Долго мы с ними бодались, пока не пришли к соглашению. Мы разводим столько зверей, сколько удастся, сами торгуем щенками и отдаём им определённую долю от выручки.

Ну, а Земля нас будет снабжать всеми лекарствами, продовольствием, аппаратурой и техникой. То есть, всем тем, что нам нужно для жизни. Только договорились с юристами и бюрократами, как нагрянули гангстеры. Эти мерзавцы, вели себя значительно жёстче.

Они собирались, взять жителей нашей планеты в заложники и начать всех пытать. Мол, Псы пожалеют старателей, и сами выйдут из леса. Тогда мафиози их посадят на цепь, а всех свидетелей пустят в расход. Это один уголовник нам потом рассказал.

Ну, мы, естественно, ждать бандитов не стали и двинулись в лес вместе с нашими Псами. Боевики сели на «Дикую Глушь», а лагерь оказался пустым, как барабан. Они попытались нас отыскать.

Как потом оказалось, эти мерзавцы прилетели с какой-то таёжной планеты. Так что, леса они не боялись. Кроме того, урки прошли хорошую выучку в тропических джунглях и работали лучше спецназа.

Да только против нашей природы, против Псов-телепатов, а так же старателей, которые знают местные дебри, как личный карман, у них не осталось ни единого шанса. Всего за неделю мы их всех до единого здесь положили. Ну, а у нас оказалось только шестеро раненых. Да и то не опасно.

Не помогли бандюкам ни спецтехника, ни новейшие виды оружия. Из всего их отряда остались в живых только пилоты двух шатлов. Да и то потому, что они, не выходили наружу из своих кораблей.

Конечно, мы могли бы взорвать их жестянки, но не стали этого делать. Не охота возиться с кучей железа, в которую могли превратиться эти машины. Мы объяснили ублюдкам по радио, что все бандюки погибли в лесу и ждать их больше не стоит.

Затем, дали команду: – «Немедленный старт!» – они даже не пикнули, и с большим облегчением улетели назад на орбиту. После такой жуткой истории никто нас больше не трогал.

Про это узнали в Правительстве. Дума издала указ, в котором объявила планету достоянием общественности Российской республики. Теперь все леса и, наш лагерь в придачу, по бумагам проходит, как «Заповедник», а все местные жители, как егеря.

Мы охраняем и успешно разводим Псов-телепатов, за что получаем небольшую зарплату. Но и чиновникам пришлось согласиться на условия старателей. Хоть государство является владельцем планеты, оно покупает щенков на тех же условиях, что и все остальные частные лица.

Так с тех пор и живём. Раз в три года, каждый наш Пёс, живущий в прочих местах, доставляется в отпуск на «Дикую Глушь» и живёт здесь не менее месяца. Дней через десять, после прибытия, у них стабилизируется обмен веществ в организме и вырабатывается жизнеспособная сперма.

Её сдают в генетический банк, где замораживают в жидком азоте до лучших времён. Ну, а Псы отдыхают на лоне природы, общаются с остальными сородичами и обмениваются меж собой информацией.

– Какой ещё информацией? – удивился учёный.

– Об этом они нам не рассказывают. – начальник геологической партии присмотрелся к окружающей местности, быстро мелькавшей под днищем машины и бросил взгляд на дисплей. Отметка летящей машины пересекала широкий экран. Она приближалась к большому пятну таинственной «Зоны».

– Скоро будем на месте. – выдохнул Влад и строго добавил: – Когда сядем на землю, дашь Псу понюхать вещи ребят. Я укажу ему направление, в котором нужно искать. Он помчится вперёд и отнесёт им записку, что к ним движется помощь.

Если понадобиться, они пришлют нам ответ, но лучше всего, если он там останется с ними. Будет защищать молодёжь от разных напастей. Там полно всякой живности, в том числе, и очень опасной.

Сергей выхватил из бардачка ручку с блокнотом и каллиграфическим почерком написал всё, о чём сказал Влад. Он оторвал маленький лист и передал записку напарнику.

Тот быстро прочёл, одобряя кивнул, и вытянул руку назад, между сидениями. Ладонь немолодого мужчины коснулась загривка верного Пса. На шее питомца учёный заметил крепкий ошейник с кармашками.

Они были закрыты широкими клапанами, и завязаны прочными петлями из ремешков. Влад сунул записку в то отделение, что находилось вверху, и зашнуровал его так, чтобы внутрь не попала вода.

Парень заметил, что сбруя пошита из хорошо обработанной кожи. На ней не имелось ни единой стальной или медной застёжки. Отсутствовали разного вида заклёпки и украшения, которые люди навешивают на домашних питомцев.

– Мои аспиранты ни разу не видели… – Сергей немного замялся, подумал и твёрдо сказал: – тасманийского волка. Пусть, он даже с ошейником. Они могут его испугаться и не подпустят к себе.

– Я сказал, чтобы Пёс телепатически пообщался с твоими ребятами. Ему это конечно, не очень понравилось. Он не любит вступать с незнакомцами в ментальную связь, но я объяснил, по-другому нельзя. Иначе мы просто не вытащим раненых из «Мишени» наружу. Пёс согласился со мной.

Учёный не выдержал и задал вопрос, который его давно волновал: – Почему территорию «Зоны» вы называете таким странным именем?

– Если в разных режимах, фотографировать это место со спутника, а потом наложить все картинки одну на другую, то получиться… – Влад указал рукой на большую панель, закреплённую на передней «торпеде» машины.

Парень посмотрел на экран. На нём появилась знакомая карта, ярко раскрашенная всеми оттенками спектра. Цвета странно смешались между собой. Учёный увидел, вся «Зона» разделена на десяток кругов с одним общим центром.

Рисунок весьма походил на мишень для спортивной стрельбы. Недалеко от внешнего края тревожно сияла красная точка. Там, как помнил Сергей, находился разбившийся флаер.

– А что там внутри? – спросил ксенобиолог и указал на мерцающую огнём сердцевину.

– Ну, что бывает в центре каждой «Мишени»? – хмуро откликнулся Влад: – Там расположено «Яблочко», а что это такое, никому неизвестно. Олаф не хотел рисковать жизнью друзей, вот и двинул туда в одиночку. – напарник печально вздохнул и закончил: – К сожалению, он не добрался туда…

– И всё-таки, что же такое запретная «Зона», или «Мишень», как вы её все называете? – спросил ксенобиолог

– Да, кто ж его знает? – пожал Влад крутыми плечами: – Обнаружили её совершенно случайно, всего год назад. Сначала погиб летающий модуль типа «Колибри». Работал, он как обычно. И вдруг, ни с того, ни с сего, с ним прервалась электронная связь.

Техники стали смотреть, присланный им материал. Добрались до места, отснятого на последней секунде. Потом яркая вспышка и всё. Ребята подумали, чего только в жизни, у нас не бывает? Вдруг проводка замкнула, аппарат поломался и рухнул на землю. Благополучно забыли про эту проблему и спокойно продолжили картографировать местность.

Ещё через месяц, произошёл новый случай, в шестидесяти километрах к северо-западу. Там оказалась всё та же картина. Устойчивая работа устройства. Затем, яркая вспышка и отсутствие связи.

Спустя две недели, пропал третий «Колибри», в сорока пяти километрах к юго-востоку от второго погибшего дрона. Старатели нанесли точки гибели всех беспилотников на подробную карту и соединили их ровными линиями.

Кто-то тогда пошутил: – «Теперь и у нас, рядом с лагерем, есть свой треугольник. Только совсем не Бермудский, а пока неизвестно какой. Нужно придумать звучное имя, для привлеченья туристов».

Все посмеялись, но прыгнуть во флаер, смотаться туда и узнать, в чём, собственно, дело, никто не рискнул. Неожиданно всех обуяла странная робость. Как потом, выяснилось, она оказалась далеко не напрасной.

Вместо летательного аппарата с пилотом мы послали за дроном андроида. Причём, он топал пешком и постоянно находился на связи. Биоробот спокойно дошёл до кого-то неприметного места в лесу. Снова короткая вспышка и конец передаче.

Так появилась четвёртая точка на карте. Кто-то вдруг брякнул, мол, «Зона», наверно, овальная, и приказал стационарному Компу проверить идею. Так всё и вышло. Все четыре отметки лежат на окружности диаметром в восемьдесят три километра с копейками.

Спутника здесь тогда не имелось, и глянуть на «Зону» в диапазонах всяческих волн мы ещё не могли. Для страховки, округлили ту цифру до восьмидесяти пяти и решили рискнуть ещё одним роботом.

Как всем известно, Ваш покорный слуга является материально ответственной личностью за всё оборудование данной планеты. Так что, именно мне пришлось отправиться с ним.

Мы приблизились к странной «Мишени» с другой стороны, точно с севера. Большую часть расстояния пролетели на флаере, высадились на расстоянии двух километров, ну а дальше пешком. Робот идёт впереди, я поспешаю за ним, с отставанием в тридцать шагов.

Дотопали до рубежа таинственной «Зоны» и встали в одном километре от линии, нарисованной компом на карте. Тут я заметил, лес совершенно обычный, но в нём совершенно отсутствуют птицы.

Я дал команду андроиду: – Включить все наличные сенсоры и идти очень медленно. Собирать всю информацию об окружающей машину среде. Выводить на мой личный дисплей, а заодно, отправлять её в лагерь. Таким странным образом, мы проскочили отметку сорок два километра от центра.

Видим, вокруг всё в порядке, но стоит тишина, как перед бурей. Мы идём себе дальше. Автомат сделал ещё один шаг и ступил на границу, на которой погибли другие устройства. В этот же миг, раздался отчётливый треск, и в робота врезалась молния.

Возникла она, при безоблачном небе и очень сухой, ясной погоде. Представляешь себе такие условия? Робот, естественно, мгновенно рассыпался на сотни кусков. Я испугался, ринулся метров на десять назад и только затем, замер на месте.

Чуть отдышался, перебирал все события, что случились до взрыва и просмотрел запись данных, что получил от андроида. Я с удивлением понял, молния эта не ударила с неба. Как это не странно звучит, но разряд вылетел из-под земли.

Внезапно, я вспомнил о том, что когда мы приблизились к «Зоне», там, в чаще леса, мелькнул крупный зверь, размером с земного оленя. Его странная молния почему-то не тронула. Возник резонный вопрос: – «Почему?»

Возможно, сказал я себе, что электроразряды реагируют только на сталь и другие металлы, которых было полно в погибшем андроиде. Я снял с себя все металлическое, вплоть до пряжки ремня и куртки на молнии, и по-пластунски пополз к незаметной глазом границе. По пути я нашёл часть руки, отлетевшую от погибшего робота.

Я осторожно приблизился метров на десять к останкам, что сильно оплавились от сильного от жара, приподнялся на локте и кинул вперёд конечность андроида. Опять из земли вылетела короткая молния и разнесла тот обломок в мелкую пыль.

Какое-то время, я ставил там разные опыты. Выяснилось, что молнии бьют во все предметы с металлом, как только они, проходят незримый рубеж. То же случается с минералами, и даже органикой. К примеру, камнями и ветками дерева, что проникают по воздуху в «Зону». Их тоже разносит в молекулы.

Но если камни и ветки толкать по земле, то молнии их, словно не видят. Только поэтому в округе не было птиц. Их давно всех убило разрядами удивительной мощности.

Зато наземных зверей система охраны почему-то не трогала. Но всё-таки, я лично думаю, если туда попадёт гиппопотам или слон, то и по ним жахнут молнии. Так что, они разлетятся на тысячу мелких бифштексов.

В общем, пару часов я по-пластунски проползал вдоль рубежа и устал, как собака на загонной охоте. Тогда, я уселся под деревом, чуть вдалеке, и стал размышлять по этому поводу:

– «Олень, которого я видел в лесу, был достаточно крупный и тянул килограммов на сто, если не больше. Насколько я знаю, эти животные, любят срывать листья с веток. Когда они объедают их снизу, то не оставляют попыток добраться до лакомства. Они поднимаются на задние ноги, а другими копытами упираются в ствол толстого дерева.

Судя по габаритам, замеченный мною самец, был уже взрослым. Все нижние ветки поблизости, были чисто обглоданы на высоту в пару метров. Значит, он здесь проживает довольно давно, но странные молнии его, до сих пор, почему-то не тронули. Я вешу не более семидесяти пяти килограмм. Выходит, система охраны меня не станет обстреливать».

Я проверил одежду и обувь на наличие частичек металла, перекрестился, прочёл пару молитв, и направился в «Зону». Страшно было настолько, что перед самой границей, я встал на четвереньки и прошёл за рубеж, что твой олень, на карачках.

К счастью, ничего страшного со мною тогда не случилось, а то бы сейчас, я с тобой не беседовал. Короче, я как настоящий сохатый удалился от незримой границы метров на десять, прижался всем телом к толстому дереву и, обнимая его, как родного, осторожно поднялся на ноги.

Вокруг тишина, как в древнем музее. Только листва шелестит на ветру. Я постоял так немного, едва оторвался от большого растения и, содрогаясь от страха, двинулся вглубь удивительной «Зоны».

Однако, ничего интересного я там не увидел. Такой точно лес, как и везде. Та же растительность и тоже зверьё. Птиц, кроме мелких пичуг, практически нет, лишь насекомые, мимо тебя иногда пролетают.

Подобрал я с земли засохшую ветку, разгрёб палые листья и набрал горсть земли для анализа. Мол, приду к себе в лагерь, отдам на проверку ребятам. Может быть, там наноботы какие найдутся? Скорее всего, они запасают энергию, а затем, по чьему-то приказу, излучают её в качестве молний.

Завернув перегной в большой лист растения, что похож на обычный лопух, я направился к месту, где пробирался в странную «Зону». У пограничной черты, я упал на карачки, и таким вот макаром, благополучно вышел наружу.

Вернувшись к вещам, что я бросил поблизости, и сунул добычу в контейнер из пластика. Затем, связался с нашим компьютером и передал ему всё, что узнал. Кроме того, я составил письмо из нескольких фраз. В нём я сообщил, мол, собираюсь, пройти за границу, как человек, на двух ногах, в вертикальной позиции.

Отправив сообщение в посёлок, я сложил все вещички в мешок и повесил на горизонтальную ветку одиноко стоящего дерева. Так больше надежды на то, что его хоть когда-то найдут.

Я закрепил на сучке видеокамеру так, чтобы она зафиксировала мой героический рейд, собрал волю в кулак и пешком двинулся в «Зону». Меня так трясло от сильного страха, что передать невозможно.

Очень хотелось, встать на карачки, но всё-таки я справился с этим желанием. Вошёл хоть и не очень спокойно, но как покоритель вселенной, высоко подняв голову.

К счастью, ничего страшного опять не случилось. Побродил я по «Зоне» ещё минут пять, слегка успокоился и, как можно скорее, вернулся в посёлок. Нужно было, ребятам обо всём доложить.

На границе «Мишени»

В рассказе администратора возникла короткая пауза. Включился компьютер машины и сообщил: – Прибыли в пункт назначения. – флаер замедлил стремительный ход, повис над планетой и очень плавно опустился на грунт.

Действуя по старой привычке, Сергей посмотрел на дисплей. Часы, висевшие в нижнем углу, показали – 20 часов 44 минуты.

Прозрачный колпак разделился на восемь сегментов, которые сразу же скрылись в бортах аппарата. Облака мошкары, висевшие в воздухе, вдруг оживились. Множество тварей ринулось внутрь открытой машины и попыталось, укусить пассажиров.

Климат-контроль аппарата заметил атаку крылатых вампиров и включил распылители и очень тонкое, защитное поле. По контуру флаера возникла завеса из феромонов. Испуганные химическим запахом, который не чувствовал простой человек, насекомые брызнули в разные стороны и мгновенно исчезли.

Спрыгнув на землю, ксенобиолог быстро, но очень внимательно, глянул вокруг. Летающий транспорт стоял на небольшой овальной поляне. Почва здесь заросла колючей травой, доходившей почти что, до пояса.

На расстоянии в несколько метров, вокруг поднимались большие деревья с пышными кронами и мясистыми листьями размером с ладонь. Они мало чем отличались от зелёных растений, что живут на Земле.

Подлесок здесь тоже имелся, и выглядел он довольно привычно. Плотный кустарник возвышался на два с чем-то метра и походил на сплошную непроходимую стену. Прямо по курсу, картина не отличалась от той, что окружала машину.

Глянув вперёд, Сергей невольно напрягся. Понимая, что ничего не увидит, он пытался заметить рубеж таинственной «Зоны». Конечно, какой-то границы он там не нашёл. Зачем её ставить, если старатели не ходят сюда?

Рядом возник чем-то встревоженный Пёс, сделал круг по поляне и бесследно исчез в непролазных кустах. Следом из флаера выбрался Влад. Он извлёк из салона свой армейский рюкзак, поднял клапан потёртого «сидора» и достал из него объёмистый свёрток.

– Граница проходит в пяти сотнях метров отсюда. Избавься от всяких предметов, в которых имеется хоть намёк на металл. – приказал он учёному.

Сергей стал дотошно обшаривать карманы брюк и штормовки и даже складки одежды. Он вынул всю мелочевку, сложил в бардачок аппарата и обратился к напарнику: – Больше нет ничего!

Тот шагнул ближе и посмотрел на ксенобиолога.

– Хорошо, что у тебя нет имплантатов. Иначе, я с тобою туда не пошёл. – сказал задумчиво Влад.

– Нет. – согласился Сергей и осёкся: – Откуда вы знаете? Вам Пёс сообщил?

– У него я не спрашивал. А пока ты ехал ко мне, я прочёл твоё личное дело. – усмехнулся мужчина.

– Как оно оказалось у вас? – насторожился учёный.

– Если ты помнишь, я главный администратор планеты. – насмешливо сощурился Влад и добавил: – Вместе с вами, на «Дикую Глушь» прибыли ваши досье. Из твоего я узнал все размеры.

– Какие размеры? – не понял собеседника парень.

Напарник ничего не ответил, а тихо вздохнул и перечислил всё то, что пропустил ксенобиолог: – Молнии на брезентовой куртке, пуговицы на рубашке, пряжка ремня, зацепы на армейских ботинках, всё это из различных металлов.

Напарник немного поморщился и приказал: – Сними всю одежду, а так же разуйся. Одень-ка вот это. – он сунул учёному увесистый свёрток.

Сергей развернул упаковку из пластика. Внутри оказалось четыре довольно объёмных прозрачных пакета. В одном лежали трусы и майка с носками. Во втором находились рубашка и брюки. В третьем виднелась потёртая куртка.

Все вещи оказались не новыми, но достаточно крепкими и, самое главное, чистыми. В последнем мешке парень нашёл сапоги, с высокими, почти до колен голенищами. Они оказались на толстой подошве из резины с рубцами

– «Похожую обувь носили во время второй всемирной войны». – подумал вдруг парень и начал снимать всю одежду: – «По всей вероятности, это всё вещи из гардероба Влада Петровича. Надеюсь, они мне подойдут. Мы с ним очень похожи и ростом, и весом, а так же комплекцией».

– Не торопись! До ночи успеешь. – бросил начальник геологической партии, стоявший спиною к учёному. Он что-то рассматривал в ближайшем подлеске. Скорее всего, искал удобное место для входа под кроны деревьев.

– Мы что, до темноты станем ждать? – удивился Сергей и нетерпеливо продолжил: – Судя по чистому небу, сегодня будет светло ещё часа полтора. За данное время мы спокойно пройдём километров семь или восемь, а потом, заночуем.

– В наш лес, на ночь глядя, не ходят! – оборвал Влад учёного и сурово закончил: – Ночевать будем здесь, на диванах машины! Завтра мы выйдем, сразу после рассвета! Поэтому, чтобы не тратить время с утра ты, никуда не спеша, одевайся сейчас. А потом, мы с тобой будем ужинать.

Сергею очень хотелось, сразу броситься в лес, но он понимал очевидную вещь. Без опытного проводника, ему пешком далеко не уйти. Слишком много вокруг жутких зверей, самого разного размера и вида.

Ему оставалось, лишь подчиниться стечению всех обстоятельств. Крепко сжав зубы, он подавил нетерпение, что кипело в душе, и взял все пакеты, полученные от компаньона. Сергей забрался во флаер и занялся своим гардеробом.

Учёный снял высокие берцы армейской модели, разделся и сменил всё белье. Поверх натянул свободные брюки из толстой и плотной, по виду, джинсовой ткани. Тут он заметил некую странность фасона.

Штаны напомнили парню кавалерийские галифе позапрошлого века. Обе штанины были сильно заужены к низу. Чуть ниже колена, к каждой из них, оказались пришиты по кругу, куски из брезента, шириною в ладонь.

Чтобы странные полосы не мешали ему, Сергей завернул их на бёдра, пожал плечами и продолжил процесс одевания. Заправив портки в голенища, он надел сапоги, встал с сидения флаера и потопал ногами.

Всё пришлось точно впору. Странные сборки сами собою упали с колен, накрыли собой горловины обувки, и прочно приклеились к ним. Парень внимательно осмотрел образовавшийся стык.

Ткань прицепилась к коже сапог простыми «липучками» из тёмного пластика. О таких странных застёжках парень читал только в древних романах. Там, где подробно описывалась середина двадцатого века

– «Насекомые внутрь теперь не пролезут. Насколько я знаю из книг, даже вода, не очень-то скоро, протечёт сквозь такую преграду». – удовлетворённо подумал учёный.

Он надел рубашку и заправил её полы в брюки. Вместо пуговиц здесь тоже была полоска «липучки». На талии обнаружилась такая же юбочка, как на штанинах. Только крепилась она уже к брюкам на уровне пояса.

– «Получился защитный комбинезон, сшитый по технологии древних времён. Без применения наноботов с металлом. Всё части надёжно прилипают друг к другу. Если попадёшь вдруг в болото, то и в нём не оставишь штаны с сапогами». – отметил учёный.

Температура в лесу стояла довольно комфортной. Надевать плотную куртку, не было смысла и так не замёрзнешь. Он влез в штормовку лишь для того, чтобы проверить, как она сядет у него на плечах?

Оказалось, что всё в полном порядке. Парень вышел из флаера и встал во весь рост перед напарником. Он осмотрел ксенобиолога с разных сторон и остался доволен его внешним видом.

Усевшись в машину, они закусили продуктами из запасов начальника геологической партии. Ужин у них состоял из армейских галет, что в сверхдальних походах, входят в пайки для бойцов.

Сухие брикеты запили водой из НЗ лёгкого флаера, который всегда пополнялся парами из воздуха. Покончив с едой, Влад закрыл упаковку герметической крышкой и сунул её в похудевший рюкзак.

– А Псу ничего не дадите? – поинтересовался Сергей.

– Покормлю, если сам ничего не найдёт. Но я совершенно уверен, придёт он сюда весёлый и сытый. Я вообще, не припомню, чтобы он возвращался голодным из леса. Даже когда, был ещё малышом.

Влад посмотрел на дисплей стоящего флаера. Сергей проследил за его внимательным взглядом. Масштаб карты сильно уменьшился. Стала видна вся круглая «Зона» и окружающие её территории.

Проводник кивнул на экран, ткнул в него пальцем и сообщил: – Сейчас мы находимся тут. – он показал на ярко-красную метку, стоящую возле серой пунктирной границы.

– Ребята разбились вот здесь. – указующий перст передвинулся на размытую каплю, мерцавшую слабым розовым цветом: – Нам нужно пройти двадцать семь километров, если считать по-прямой. По моим скромным прикидкам, это все тридцать пять по нашему лесу.

Влад взглянул на Сергея. Заметил недоумение по поводу столь существенной разницы, мужчина хмуро добавил: – Во-первых, центр «Мишени» находиться значительно выше над уровнем моря, чем та ровная местность, где мы с тобой приземлились. Так что, всё время, мы будем лезть, на довольно высокую гору. Причём с приличным уклоном.

Во-вторых, там очень много оврагов и балок. Я распечатал карту той местности, снятую со стационарного спутника, но всё равно, мы обязательно, где-то упрёмся в тупик. Придётся нам топать назад, и двигаться дальше в обход. Однако, я твёрдо уверен, мы доберёмся до места в течение дня.

– А что делать потом? – вырвалось вдруг у Сергея.

– Переночуем у места крушения и двинемся в путь в обратную сторону, к этому флаеру. – Влад легонько похлопал по бортовой панели машины и с улыбкой закончил: – Возвращаться мы будем знакомой дорогой, да ещё и под горку, что значительно легче, чем тащиться наверх.

– Это если ребята, смогут сами идти. – уточнил ксенобиолог.

– Конечно. В противном же случае, придётся связать волокуши из веток, положить на них раненых и тащить на себе.

– Тридцать пять километров? – вскинулся парень. Он вдруг усомнился, что сможет выдержать такой большой марафон.

– Посмотрим на их состояние. Если оно очень тяжёлое, то мы побежим в обратную сторону. – Влад показал на дисплее ещё одно направление и объяснил поподробнее.

– Там, до горной реки всего лишь одиннадцать вёрст. Мы выйдем на берег и срубим несколько толстых деревьев. Затем, свяжем плот из стволов и пойдём по течению к северо-западу.

Я приказал личному флаеру, высадить тройку андроидов на территории вашего лагеря и сразу лететь вот сюда. Он будет нас ждать у самой границы «Мишени». – Влад указал место на карте.

– Раз по второму пути, идти втрое меньше, то лучше всего, сразу топать туда. – высказал личное мнение ксенобиолог.

– По земле-то, конечно, короче, а если прибавить и путь по воде, то вместе получится в два раза длиннее. На той территории русло сильно виляет. Да и опасных зверей там очень много встречается.

Почувствовав, что машина качнулась, Сергей повернул голову и с удивленьем увидел, неизвестно откуда, возникшего Пса. Положив голову на передние лапы, он удобно лежал на широком заднем сидении.

– Как я и сказал! Чрезвычайно весёлый и сытый! – удовлетворённо фыркнул напарник и серьёзно закончил: – А теперь, на боковую, всем спать. Подъём на рассвете.

Сергей дал ментальный приказ послушному флаеру. Защитный колпак сразу возник на своём прежнем месте. Стекло потемнело и скоро совсем потеряло прозрачность. Компаньоны стащили с себя сапоги и штормовки и бросили на пол машины. Она продолжала готовить салон ко сну двух людей и тасманийского волка.

Спинка сидения, на котором был парень, плавно откинулась в горизонтальную плоскость. Небольшой подголовник принял форму удобной подушки. Боковые поверхности кресла потянулись наверх на полметра, сомкнулись над ксенобиологом и превратились в очень уютный спальный мешок.

Те же манипуляции напарник проделал с местом для пассажира, где он находился. Пёс остался в том положении, в каком он лежал минуту назад. Через короткое время все уже крепко спали.

С первым лучом яркого солнца, голос бортового компьютера весело гаркнул: – Подъём! Местное время четыре часа двенадцать минут. – заиграла, громкая ритмичная музыка новомодного шлягера.

– Заткнись! – не открыв сомкнутых глаз, шикнул Сергей. Он был весьма недоволен очень ранней побудкой. Мелодия тотчас затихла. Учёный подумал спросонья: – Можно немного поспать. – и хотел, повернулся с левого бока на правый.

В тот же момент, парень вспомнил о крушении флаера с тремя аспирантами, вздрогнул, как от удара и резко сел в своём просторном спальном мешке. Он дал ментальный приказ: – «Высветлить купол». – собрал откинутое сидении машины в удобное кресло и посмотрел сквозь стекло колпака.

В лесу только-только стало светать. На фоне тёмно-серого неба, верхушки деревьев, едва проступали чёрными тучами. Поляну покрыл плотный, как медицинская вата туман, висевший в метре над почвой. Местами торчали ветви кустов, чьи листья покрылись мельчайшими каплями влаги.

Ещё не проснувшись, как следует, Сергей быстро влез в плотную куртку, натянул сапоги и приказал колпаку аппарата создать дверь рядом с креслом. Проём тотчас открылся. Учёный собрался спустить левую ногу за борт машины.

В этот же миг, перед мысленным взором Сергея возник красный круг с белой надписью «СТОП». Такой запрещающий знак он видел в посёлке старателей в свой первый приезд. Парень ещё удивился, кому он мог пригодиться на «Далёкой Глуши», на дикой планете, где нет никакого наземного транспорта?

От неожиданности учёный замер, как статуя. С заднего сидения флаера в открытую дверь тенью скользнул ловкий Пёс. Он исчез в плотном тумане, как ложка, упавшая в крынку с парным молоком.

У днища машины раздался отчётливый хруст, и что-то сильно хлестнуло по корпусу. В голове удивлённого парня возник жуткий образ. Это была, несущаяся прямо в лицо, раскрытая пасть огромной змеи.

Мелькнули длинные ядовитые зубы и раздвоенный чёрный язык. Они приблизились к носу ксенобиолога и бесследно исчезли в последний момент. Ещё один миг, и Сергей был готов, завопить во всё горло от ужаса.

– Понял? – раздался бодрый голос напарника с соседнего кресла: – Если б не мой верный Пёс пришлось бы тебя, сейчас в больничку тащить.

Влад заворочался на широком сидении и тихо добавил: – Ты его извини, что он очень грубо и образно остановил тебя на пороге. Не наловчился ещё, общаться с тобой. Поэтому, толком не знает пределов твоей восприимчивости.

Мужчина натянул сапоги, выбрался из салона машины и оказался по пояс в мареве густого тумана. Над клочковатой поверхностью странно смотрелась лишь верхняя часть человека. Он с хрустом потянулся всем корпусом, резко встряхнулся и устремился к ближайшим кустам.

В голове у Сергея возникла картинка ухоженного английского парка, залитого ярким солнечным светом. Парень воспринял её, как сообщение: – «Путь безопасен и совершенно свободен!»

Ксенобиолог аккуратно нащупал почву ногой в сапоге и встал во весь рост. Судя по звукам, доносившихся снизу, Пёс находился у днища машины, чем-то хрустел и громко, с наслаждением чавкал. Парень покачал головой и двинулся в противоположную сторону, от начальника геологической партии.

Когда он вернулся назад, то совсем рассвело. Плотный туман рассеялся почти целиком. Учёный уселся в машину, открыл бардачок и вынул пакет с депиляционной салфеткой. Он вскрыл обёртку из пластика, вынул пахнущий одеколоном квадратик из ткани и аккуратно протёр им лицо, подбородок и шею.

Почувствовав тепло человека, наноботы очнулись от спячки, и тотчас взялись за работу. Отросшая за ночь, щетина превратилась в мельчайшую пыль и мгновенно впиталась в салфетку. Кожу обдало холодком. Сергей бросил использованное бытовое устройство и его упаковку в лючок утилизатора. Напарник последовал примеру учёного.

Завтрак ничем не отличался от ужина и состоял из тех же галет и воды, что накануне. Поэтому, скромная трапеза не заняла много времени. Кем закусывал Пёс под машиной, ксенобиолог не хотел даже думать.

– «Хорошо, что он убил эту тварь и она не вцепилась в меня». – мелькнула мысль у Сергея.

Влад быстро убрал армейскую пищу в бездонный рюкзак и строго спросил: – Где вещи ребят?

Вытащив из-под сиденья пакет, приготовленный на базе исследователей, учёный передал его Владу. Напарник развернул упаковку, и Пёс, как из воздуха, тотчас очутился поблизости.

Домашний питомец долго и вдумчиво изучал носом свитер, а потом и женскую кофточку. Затем, тихо чихнул и потряс головой. Он чуть отодвинулся в сторону и, глядя на Влада, застыл. Хозяин напряжённо смотрел ему прямо в зрачки. Потом, перевёл взор на широкий дисплей воздушной машины.

На экране возникла рельефная карта маршрута. Вычерченный бортовым вычислителем, путь обходил глубокие овраги и балки. Взгляд проводника медленно перемещался по линии от округлой поляны, где они находились, к тому аппарату, который упал на территории «Зоны».

Пёс сосредоточился, прикрыл мохнатые веки и сидел неподвижно. Так продолжалось не больше минуты. Наконец, их ментальный контакт прекратился. Влад поднял голову и кивком головы указал направление, в котором им всем предстояло сегодня идти.

Пёс легко выскочил за борт машины, оглянулся на дорогого хозяина и опять посмотрел на него. Получив подтвержденье приказа, он неторопливой трусцой побежал в густой лес.

Мужчина открыл свой рюкзак и извлёк из него продолговатый увесистый свёрток. Затем, развернул плотный пластик. Перед Сергеем лежало холодное вооружение в прочных кожаных ножнах.

Здесь были сборные луки, колчаны со стрелами и пара ножей, что носят охотники на крупного зверя. Рядом лежали четыре массивных мачете, шириною в три пальца и длинной в шестьдесят сантиметров. Они походили на те тесаки, которыми русские воины бились лет триста назад.

Влад заметил заинтересованный взгляд молодого учёного и объяснил: – Современная техника в «Зоне» никогда не работает. Любая крошка металла, включает систему охраны. Та использует молнии в качестве превентивной защиты.

К моему сожалению, там столько опасного зверя, что без оружия мы не пройдём и половину пути. Все это – он указал на разложенный перед ним арсенал: – сделано из очень прочного пластика, обладающим антистатическим свойством.

Он состоит из молекул органики, но режет и рубит, не хуже весьма знаменитой златоустовской стали. Им мы и будем отбиваться от всяких зверей, если, конечно, это понадобиться. Что ты из этого, предпочитаешь больше всего?

Учёный неуверенно покачал головой и сказал: – Наверное, лук. Стрелял в университете, когда-то, на первых курсах учёбы. Да и фехтованьем на шпагах я чуть-чуть занимался. В то давнее время, это вдруг стало модно в Москве.

– Бой на мачете, тебе бы сейчас, пригодился значительно больше. – задумчиво бросил ксенобиологу Влад. Он чуть помолчал и сказал: – Ладно, разделим всё поровну. Ну, а по ходу движенья, посмотрим. Если закончатся стрелы или, скажем, ножи для метания, я возьму у тебя, и наоборот. Договорились?

Сергей молча кивнул. Влад аккуратно разделил смертоносные штуки на две равные кучки. Напарники выбрались из небольшого салона и разложили оружие на коротком капоте машины.

Мужчина немедленно скинул и аккуратно свернул потёртую куртку. Выяснилось, что к полам штормовки, пришита пара тесёмок. Проводник стянул всё в маленький свёрток и прочно связал. Он осмотрел тонкую скатку, не торчит ли, какой-то лоскут, и положил рядом со своим арсеналом.

От утренней свежести, парень зябко передёрнул плечами, и поспешно последовал примеру напарника. Он давно уже понял, начальник геологической партии бывалый охотник. Нужно делать всё так, как он тебе говорит.

– Ничего, очень скоро согреешься. – подбодрил Сергея мужчина. Заметив, что парень повернулся к машине, он твёрдо сказал: – Больше с собой ничего не бери. Всё, что нам нужно у меня в рюкзаке.

Ещё раз кивнув, Сергей остался на месте.

Первым делом, Влад быстро собрал два больших лука. Он прикрепил гнутые плечи к небольшой рукояти, натянул тетиву и подал одно из устройств молодому напарнику. Парень внимательно осмотрел снаряжение.

Он держал простой охотничий лук, без хитрых изгибов и разных навесок, что украшают весьма навороченные модели спортсменов. Размер боевого устройства был менее метра в длину. Оно оказалось на удивление лёгким, но чрезвычайно упругим.

Сунув оружие под мышку, учёный надел на левую руку кожаный поручь. Он защищал внутренние части запястья от локтя до кисти. Сергей огляделся и выбрал мишень – толстый ствол, что одиноко торчал в центре овальной поляны. От него до машины было десять-одиннадцать метров.

Парень взял лук в левую руку, а правой достал из колчана стрелу. Действуя так, как его научили когда-то, он наложил оперение на тоненький шнур. Затем, натянул тетиву, быстро прицелился и, не мешкая, выстрелил.

Раздался звонкий щелчок. Длинная палочка из прочного пластика, свистнула в воздухе и прочно впилась в сухую корягу. Она закачалась чуть ниже той точки, куда метил Сергей.

– Неплохо! – прокомментировал Влад: – В другой раз, бери чуточку выше.

Учёный направился к мёртвому дереву и, с ощутимым трудом, вытащил из древесины стрелу. Он с уважением глянул на лёгкое, но потрясающе мощное, боевое оружие и вернулся назад.

Действуя быстро и чётко, Влад показал, где и, как закрепить, все остальные предметы на человеческом теле. Следуя указаньям охотника, Сергей надел широкий кожаный пояс с пряжкой из пластика.

По бокам оказались ножны для пары мачете. Нижние концы двух чехлов он привязал ремешками к ногам, чуть выше колен. Теперь они не болтались и не цеплялись за всё, что попало. Спереди справа – короткий кинжал в удобном чехле. Слева – общие ножны на пять тонких ножей для метания.

Сзади и слева, на прочном ремне, устроилась тонкая скатка из куртки. Справа и сзади, крепилась примитивная литровая фляжка с водой. К сожаленью Сергея, она представляла собой обычную ёмкость из пластика. Она не могла сама добывать жидкость из воздуха, и её приходилось наполнять самому. Так что, драгоценную влагу нужно экономить на марше.

Колчан на двадцать пять стрел Сергей разместил на спине. Он надел ремень через голову, и уложил на левом плече. Концы оперений оказались под правой рукой. Их было легко доставать. Лук разместился поверху боезапаса, но его верхний край торчал из-за левого уха.

Влад развесил оружие так же, как ксенобиолог. Все остальные припасы мужчина убрал обратно в рюкзак. Потом осмотрел молодого напарника и заставил его попрыгать на месте. Он подтянул два ремешка многочисленной сбруи и хлопнул учёного между лопаток. Мол, всё в полном порядке.

После чего, Влад велел ксенобиологу, потренироваться в выхватывании боевого оружия. Сергей принял спортивную стойку и бросил в засохшее дерево все пять ножей, один за другим. К смущению парня, в корягу вонзился только один.

Охотник укоризненно покачал головой, но ничего не сказал. Мол, что можно взять, с молодого учёного, недавно прибывшего с безопасной Земли? Неуловимым движением, Влад вынул из ножен сразу оба мачете и показал, как нужно действовать ими. Его сильные руки двигались с удивительной скоростью, и мелькали, как крылья у мельницы, что раскрутилась на ураганном ветру.

Парень с изумленьем смотрел на тёмные лезвия, что слились в утреннем воздухе в неразрывные гудящие полосы. Влад остановился. Строго взглянул на учёного и направил его потренироваться на близь стоящих кустах.

– Только поаккуратней махай тесаками, ногу себе не порань! Да смотри, чтобы ветка, спружинив, не стегнула тебе по глазам. – предупредил он ксенобиолога. Пока Сергей привыкал к необычному виду оружия, Влад вернулся к машине.

Охотник открыл свой рюкзак и вытащил две пары сеток и толстых перчаток с длинными крагами. Один комплект он отдал напарнику и твёрдо сказал: – Надень на себя! Не то упадёт на макушку какая букашка, да так тебя цапнет, что не обрадуешься.

Парень натянул накомарник на голову и тонкие, еле заметные нити, отгородили лицо от жестокого внешнего мира. Края капюшона он прилепил к стоячему воротнику прочной рубашки.

На обе ладони, Сергей натянул изделия местных умельцев, тщательно сшитые из толстой кожи какого-то зверя. Манжеты рубашки плотно вошли в широкие раструбы. «Липучки» накладок и рукавов крепко сцепились. Парень вопросительно посмотрел на напарника.

– Готов? – спросил его Влад.

– Да! – ответил учёный и отдал флаеру ментальный приказ, перейти в режим ожидания. Колпак машины послушно закрылся, затем затемнился и стал таким чёрным, как антрацит. Так он потреблял энергию местного солнца и запасал её впрок.

Охотник надел на плечи рюкзак, взял в каждую руку по тесаку из твёрдого пластика и ходко направился к чаще. Сергей двинулся за проводником. Они проскочили открытое место, и оказались у кромки дремучего леса.

– Следуй точно за мной. Держись на дистанции в человеческий рост. – сказал Влад на ходу и строго добавил: – Не отставай ни на метр. Внимательно слушай, что там твориться у нас позади.

Проводник не оглядываясь, шагнул к стене плотной растительности. Он поднял руки на уровень плеч и, не замедлив скорого шага, с треском вломился в зелёный подлесок. Именно так, мощный проходческий щит, вгрызается в рыхлую известняковую гору.

Два острых мачете стрелой замёлькали в утреннем воздухе. Они мерно рубили проход в густо сплетённых ветвях. Сергей подождал с полминуты, вошёл в готовый тоннель, шириной около метра, и двинулся вслед за мужчиной.

Иногда, он срубал случайные сучья, почему-то пропущенные неутомимым напарником. Ветви мало мешали ему, и можно было, спокойно пройти мимо них. Парень просто хотел, поскорее освоиться с непривычным оружием.

«Мишень»

Метров через десять-двенадцать кустарник вдруг измельчал, а потом, он и вовсе исчез. Напарники оказались в сумрачной сени совершенно нетронутой, так называемой, берендеевой пущи.

Всё пространство вокруг занимали стволы очень старых деревьев и кучи сломанных сучьев, свалившихся сверху. Выворотни и огромные пни, сломанных ветром, лесных великанов, дополняли картину девственных дебрей.

Все поверхности окружающей местности покрыл толстый ковёр разных мхов и грибов. И те и другие растения поражали учёного невероятным разнообразием колеров. Их цветовая палитра начиналась от ярко-алого, шла к фиолетовому, и не пропускала, все остальные оттенки.

Кроме того, грибы щеголяли и всевозможными формами. От привычных шаров, плоских шляпок или широких воронок, до странно изогнутых вееров и даже спиралей.

Размеры плодового тела, у них колебались в невероятно широких пределах. От диаметра зернышка мака до полуметра и более. Особенно парня поразил один экземпляр. Он весьма походил на шестиконечную морскую звезду величиною в сомбреро.

Сергей заметил, что охотник мелькнул метрах в пяти впереди, и стал удаляться на удивление быстро. Учёный с трудом оторвался от созерцания дикой природы, и ринулся следом.

Влад сунул в ножны одно из мачете, и парень последовал примеру мужчины. Шагов через тридцать он понял, можно убрать и второе оружие. Напарник так чисто срубал мешавшие ветки и сучья, что парню уже, нечем было заняться.

Немного подумав, он сунул в чехол и второй свой тесак. Словно почувствовав, что ксенобиолог скучает, мужчина вдруг резко взвинтил темп движения. С быстрого шага, он перешёл на медленный бег с преодоленьем препятствий.

Уклон окружающей местности стал довольно крутым, градусов двадцать, если не больше. Приходилось, всё время, перешагивать, перепрыгивать и перелезать через стволы толстых деревьев. Иногда, выходило намного удобней, поднырнуть под сломанный комель, стоявший углом над землей, и проскочить под ним на карачках.

Учёный считал себя неплохим бегуном на большие дистанции, но угнаться за Владом, оказалось ему не под силу. Как Сергей ни пытался, сократить расстояние до трёх с чем-то метров, всё оставалось, как прежде. Парень рвался вперёд на пределе возможностей, но дистанция, увы, не уменьшилась.

Минут через пять страшной гонки, в голове промелькнула удивлённая мысль: – «Он же старше меня лет на десять, а то и пятнадцать! Нужно немного ускориться, а то он подумает, я просто слабак!»

Парень ещё поднажал, но ничего из этой попытки не вышло. Тогда он избрал более разумную тактику: – «Он лидер, я только ведомый. Главное, от него не отстать!»

Сергей видел вокруг огромное множество сложных препятствий, покрытых грибами и влажными мхами, на которых легко поскользнуться. Он сосредоточил внимание на координации и точности действий при их прохождении.

– «Не хватало ещё, мне вывихнуть ногу, или порвать какую-то мышцу в ногах. Тогда Владу придётся, терять драгоценное время, возвращаться назад и тащить меня к флаеру». – думал ксенобиолог, перебираясь с одного ствола на другой.

Постепенно, учёный втянулся в движение по непролазной чащобе. Удивительно скоро он не то что, согрелся, ему стало жарко, как в бане. Затем, потянулись часы чрезвычайно ускоренного пешего марша.

По спине монотонно стучал лук и колчан. По пояснице хлопала скатка и фляжка. По бедрам елозила пара мачете в жёстких кожаных ножнах. На ремне прочных брюк висели ножи двух разных типов.

У Сергея не имелось часов. Поэтому, он не мог проследить за стремительным бегом неумолимого времени. Солнце взлетело над горизонтом и рванулось к зениту. Температура стоялого воздуха поразительно быстро росла. К ней прибавлялась та сильная сырость, что находилась под пологом леса.

После рассвета, прошло часа через три или чуточку больше. К этому времени, атмосферу наполнил одуряющий жар. Влажность поднялась под сотню процентов. Парень вдруг понял, как ощущали себя несчастные прачки, что стирали бельё в общественных банях.

Пришлось откупорить плоскую флягу и регулярно прикладываться к прохладной воде. Пил он прямо сквозь сетку, не снимая с себя накомарника: – «Хорошо, что Влад обрызгал одежду феромоновым спреем. А то бы меня, уже доконали летучие твари. Изгрызли бы кожу сквозь ткань рубашки и плотные брюки». – почти отстранённо думал Сергей.

Часа через два, чащоба вдруг кончилась, и они оказались перед стеною подлеска. К счастью учёного, Влад прорубил коридор и в этом кустарнике. Сергей просто вошёл в узкий проход, сделал десяток шагов и с облегчением вырвался на открытую ветру опушку.

С поднятым наверх накомарником, мужчина сидел на стволе старого дерева, упавшего от сильного ветра неизвестно когда. Кора и все сучья с него давно облетели. Толстый изломанный комель хорошо отбелило жаркое солнце. Он походил на продолговатый кусок светло-серого камня.

Охотник смотрел на измученного ходьбою напарника и небольшими глотками прихлёбывал воду. Чувствуя, что истратил последние силы, учёный поплёлся к напарнику и присел рядом с ним.

– А ты ничего, достаточно крепкий. Я сперва думал, ты быстро отстанешь, и нам придётся идти на пониженной скорости. – похвалил парня начальник геологической партии.

– Мне до вас далеко. Я двигался в максимально возможном режиме, а догнать так и не смог. Мне бы такую большую выносливость. – измученно выдохнул ксенобиолог.

– Побегаешь с моё по лесам и горам, поневоле тут станешь выносливым. Если, конечно, захочется выжить.

Сергей сделал глоток из своей, ополовиненной фляги. Он огляделся и с беспокойством спросил: – Мы тут сидим, как на витрине магазина продуктов. Здесь не очень опасно?

– Пока ещё нет! Отдыхай, не волнуйся. – беззаботно бросил напарник. Он посмотрел на ксенобиолога и пояснил: – Не очень давно, здесь прошёл Пёс и ментальным приказом выгнал отсюда, кого только смог. Поэтому, пока всё нормально. Вот дальше всё станет хуже и хуже.

– Почему?

– Слишком уж медленно мы с тобою шагаем. С каждой минутой, мы отстаём от него всё больше и больше. Распуганное телепатом, зверье слегка успокоиться, и пойдёт в те места, в которых привыкло охотиться. Особенно, всякие гады ползучие. Память у них намного короче, чем у всех теплокровных.

– Тогда почему мы не взяли костюмы из наноботов? Они защищают не только от укусов зверья, но и от попадания пули и лазера. Да и температура внутри очень комфортная, не то что, сейчас. В нашем флаере их целых пять. Последняя разработка с Земли – «Хамелеон 22». – похвастал Сергей.

– Знаю. Хорошая штука. Только Лайлу она не спасла. – протянул нехотя Влад. Проводник чуть помолчал и двинулся дальше: – Во второй поход в «Зону», взял я такой экземпляр. Спасибо, хватило ума, его на себя не надеть.

Свернул я его в плотный брикетик и зашвырнул за границу «Мишени». Сижу в стороне и смотрю, что же с ним будет теперь? Из земли вдруг поднялось нечто похожее на полотенце, размером метр на метр. Оно подлетело к скафандру, и остановилось над ним.

Висит оно в воздухе, как ковёр самолёт и переливается разноцветными всполохами, словно сиянье над северным полюсом. Потом опустилось на землю и тут же пропало.

Я подождал минут десять и пошёл посмотреть. Взял засохшую ветку и поковырял ею там, где находился костюм. Пусто. Превратился «Хамелеон» в кучку простой серой пыли. Подробный анализ мне потом показал, хвалёные тобой наноботы, все дружно рассыпались на составляющие их элементы.

После этого дня, я часто, видел в «Мишени» летающие сгустки энергии, что очень похожи на кусок цветной ткани. Они все охотятся за крупным зверьём, которые весят более ста килограммов.

Однажды такая штуковина всплыла из земли возле оленя, размером с корову. Тот сразу упал на живот, затаился и замер, словно бревно. Тихо потрескивая, гибкая плоскость из плазмы повисела над ним, как бы в раздумье, мол, что теперь делать с этим животным? Потом, растворилась будто туман. Марал медленно встал и дал стрекача от этого места.

В другой раз, мне в «Зоне» встретился более глупый рогач. Или он был, просто сильно испуган? Точно не знаю. Но едва он увидел, то полотенце, как скакнул от него метров на пять.

Тут же раздался оглушительный треск, как от взорвавшейся молнии. По округе запахло свежим жареным мясом. Так что, если увидишь, как из земли лезет что-то блестящее, то не беги, а ложись и замри. Может быть, его пронесёт мимо тебя?

Напарники закусили армейским «печеньем» и запили тёплой водой. Хоть мужчины и сняли перчатки, но пищу руками не трогали. Они «выдавливали» брикеты из пакета из пластика и брали прямо губами.

Хорошо, что сухие галеты оказались совсем небольшими, размером два на два сантиметра и без проблем помещались во рту. Не приходилось кусать их по несколько раз.

Покончив с едой, Влад аккуратно свернул опустевшую уже упаковку и убрал на дно рюкзака. Он опустил москитную сетку опять на лицо, надел на ладони перчатки и, улёгшись на спину, растянулся на длинном бревне: – Перекур. Двадцать минут. – бросил он молодому напарнику.

Сергей не стал мешкать и удобно устроился на древесном стволе. Однако, они пробездельничали значительно меньше, отведённого времени. По крайней мере, так показалось учёному.

Охотник легко, словно хорошо отдохнул, поднялся на ноги и бодро скомандовал: – Вперёд! Дальше уклон будет поменьше и двигаться станет чуточку легче.

Они в быстром темпе, проскочили большую поляну и замерли перед новым препятствием. Лиственный лес оказался намного светлей и моложе, чем предыдущий. Зато, его снизу и до самого верха, покрыли тысячи тонких лиан, имевших стволы всех цветов и оттенков.

– Голой рукой за них не хватайся. Они почти все покрыты колючками. Среди них попадаются острые, словно игла, что легко пробивают дублёную толстую кожу. Почти все ядовиты. – предупредил охотник учёного.

Не снимая перчаток, Влад надел куртку поверх прочной рубашки. Сергей сделал тоже, что и мужчина. Проводник вытащил оба мачете из ножен и устремился под свод из древесных ветвей. Парень старался не отстать от него.

В этот раз, они угодили в удивительно плотный подлесок, и пришлось прорубаться достаточно долго. Лианы казались потрясающе твёрдыми, а не всегда получалось, срубить их с первого раза. Приходилось бить дважды и трижды.

Продвиженье вперёд проходило так трудно, что через тридцать минут Сергей уже занял место уставшего Влада. Правду сказать, сам парень выдохся через четверть часа, если не меньше. В таком же режиме они и сменялись в дальнейшем.

Меж тем, светило планеты уже приближалось к зениту. Лучи яркого солнца жгли всё сильней и сильней. Температура и влажность быстро росли. Ощущения парня резко ухудшились. О себя чувствовал, не как в жарко натопленной общественной бане, а словно в парилке, на верхнем полке.

Сергей всё чаще прикладывался к быстро пустеющей фляжке. Вода очень скоро иссякла, а конца жутким зарослям не было видно. Влад как-то заметил, что парень опустошил свой запас живительной влаги. Он остановился и огляделся по сторонам.

Обнаружив то, что искал, охотник свернул в правую сторону и стал прорубаться в другом направлении. Он быстро добрался до малоприметной лианы толщиной в руку ребёнка и срубил её в полутора метрах над уровнем почвы.

Мужчина припо́днял обрубок, свисающий с дерева. Сергей разглядел странную вещь. Из растения текла ниточка жидкости красного цвета. Охотник сдвинул накомарник с лица на затылок, поднёс разрез к иссохшим губам, и направил тонкую струйку в распахнутый рот. Кадык у него мерно задвигался.

Влад постоял так тридцать секунд, отдал лиану напарнику и приказал: – Пей! Вкус слегка горьковатый, но жажду хорошо утоляет. Потом, наполни и флягу. Влага тебе ещё пригодится.

Напарник поправил свою амуницию и вернулся на то направление, в котором они шагали минуту назад. Он начал крушить плотный подлесок и медленно продвигаться вперёд.

Учёный, поднял тонкую сетку с лица, придвинул растение к себе и подставил язык под вялую струйку, толщиною со спичку. Он сделал мелкий глоток, насторожился и прислушался к своим ощущениям. Жидкость и в правду не отличалась приятностью вкуса, но сухость на слизистой горла и рта, сразу пропала.

Ксенобиолог утолил сильную жажду, облегчённо вздохнул и подставил опустевшую флягу под срез. Красная влага понемногу наполнила ёмкость, и Сергей закрутил крышку сосуда.

Он сделал пару глотков, про запас, бросил лиану, из которой ещё лился сок, и поспешил за напарником. Благо, найти его было достаточно просто. Лишь иди по проходу, который пробит в плотной растительности. Сергей увидел проводника через пятьдесят с чем-то метров.

Охотник стоял с другим водоносным стеблем в руке и наполнял свою опустевшую тару. Учёный принял эстафету у Влада, вынул из ножен мачете и продолжил рубить коридор. Минут через двадцать он окончательно выдохся, остановился и пропустил мужчину вперёд.

Проводник поравнялся с уставшим Сергеем и поднял левую руку к лицу ксенобиолога. Мужчина держал хвост многоножки аспидно-чёрного цвета. Мерзкого вида животное отвратительно дёргалось.

Пытаясь удрать, оно извивалось всем суставчатым телом и сучило множеством лапок. Чудище оказалось довольно солидным, толщиной в один сантиметр и двенадцать в длину.

– Держи. Это тебе. – с усмешкой сказал учёному Влад.

Преодолевая брезгливость, Сергей взял странный подарок, сжал его двумя пальцами и вопросительно посмотрел на охотника. Лицо у него оказалось открыто, а в правой ладони он держал точно такую же ползучую тварь.

– Не задавай лишних вопросов. Делай, как я. – сказал строго Влад. Он поднял вверх руку и запрокинул голову к небу. Жуткое членистоногое извивалось прямо у него над губами. Проводник широко открыл рот и разжал сильные пальцы.

Тварь рухнула вниз, проскользнула между челюстей человека и бесследно исчезла. Последовало резкое глотательное движение, а кадык сильно дёрнулся. Мужчина опустил голову и твёрдо сказал: – Давай, не тяни. Только глотай целиком, не вздумай жевать.

Привыкший во всём доверять компаньону, учёный безропотно выполнил строгий приказ. Колючее с виду, животное влажным комком скользнуло по горлу и провалилось вглубь пищевода.

Там оно шевельнулось и вызвало рвотный рефлекс. Сергей с трудом подавил мощный позыв, отрыгнуть жуткую тварь. Преодолевая себя, он быстро сглотнул несколько раз.

Справившись с таким трудным делом, он вдруг ощутил послевкусие, возникшее от принятой пищи. К огромному сожалению, оно оказалось удивительно мерзким, а во рту и носу появился отвратительный запах. Парень торопливо схватился за фляжку и выпил немного древесного сока. Лишь после этого, он смог облегчённо вздохнуть.

– Молодец. Немногие из наших ребят смогли это сделать с первого раза. – сдержано похвалил Сергея охотник.

– У вас такой ритуал посвященья в старатели? – осипшим голосом спросил ксенобиолог.

Влад занял его место во главе их короткой колонны и продолжил рубить узкую просеку. Работая, он стал объяснять: – Нет! Просто Олаф, как-то заметил, что все местные звери с большою охотой едят таких многоножек. Причём глотают их, не разжёвывая.

Олаф начал их изучать. Скоро он выяснил, что живут эти твари на старых трухлявых деревьях и в случае крайней опасности прячутся в щели и дупла, туда, где темнее. Поэтому, они с большим удовольствием устремляются в глотку. Запах, конечно, во рту от них очень мерзкий, а если их раскусить, то вкус такой отвратительный, что вряд ли проглотишь.

– Зачем же тогда вы их поглощаете? – встрял в монолог Влада учёный.

– При попадании в желудочный сок, они выделяют защитную слизь, что состоит из стимулирующих и тонизирующих веществ, очень похожих на эндорфины людей.

Дело всё в том, что для всех местных птиц или гадов ползучих, данный коктейль является ядом. Если они выживают, то бояться таких сколопендр, как огня. А вот с другими животными у природы тут вышла промашка, а может быть, она специально так сделала? Кто её знает, какие планы имелись на них?

Если короче сказать, то у всех теплокровных возникает большой прилив сил и энергии, и даже приятная для них эйфория. Сейчас и ты начнёшь её чувствовать. – Влад остановился, повернулся к Сергею и, посмотрев ему прямо в глаза, сообщил: – Пора бы уже. Вот и зрачки немного расширились.

Ксенобиолог почувствовал, что усталость в измученном теле бесследно исчезла, и её заменило удивительной лёгкостью. Огромная тяжесть в душе от трагической гибели Лайлы и падения флаера, понемногу рассеялась. Её место заняли хорошее настроение и большая уверенность в успехе их предприятия.

Сражаясь с густыми лианами, охотник продолжал говорить: – Если их съесть штук пять или шесть, то можно хорошо опьянеть. Только мало кто здесь, может решиться на такой сногсшибательный подвиг.

Зачем жрать вонючих червей, когда в каждом доме есть чистый этиловый спирт в необходимом количестве? Ведь его легко изготовить при помощи пищевых синтезаторов.

Зато, в таком случае, как сегодня у нас, в тяжёлом и длинном походе, очень неплохо проглотить одну многоножку, для бодрости. Ну, а к противному вкусу и запаху постепенно привыкнешь.

Так они прорубались сквозь плотный подлесок почти три часа. По дороге им дважды пришлось, наполнять соком лиан опустевшие фляги и проглотить по две многоножки. Как обещал проводник, во второй раз, дело прошло значительно легче и проще. Ну, а на третьем заходе, Сергей почти не испытывал плохих ощущений.

Наконец, лес понемногу стал изменяться, но резкого разделения типов растительности Сергей не заметил. Просто лиан становилось всё меньше, и они не заплетали собой всё видимое рядом пространство.

Стволы становились всё тоньше и поднимались из почвы чуть реже, и скоро спасатели вырвались из непролазной чащобы. Впереди замаячила группа деревьев сильно похожих на обычные сосны Земли.

Подлесок постепенно исчез. Всё чаще, под ногами напарников появлялись проплешины с бедной песчаной землёй. Кое-где, их едва покрывала невысокая чахлая травка.

Влад сбросил скорость движения и стал на ходу беспокойно вертеть головой. Он облегчённо вздохнул и резко свернул в левую сторону. Сергей не отставал от охотника.

Минут через пять, они оказались перед большим толстым деревом с чешуйчатой грубой корой золотисто-красного цвета. Дальше лежал длинный луг шириной метров сто пятьдесят или чуть больше.

«Роща летающих змей»

– Сейчас перекусим и отдохнём. – бросил Влад уставшему парню. Он остановился под пышной кроной гиганта из царства растений и очень внимательно осмотрел почву вокруг. Не заметив ничего подозрительного, охотник скинул тяжёлый рюкзак и достал привычный для них провиант.

– В тот лес, – он показал рукою на бор, стоящий за лугом: – я никогда, ещё не ходил. – он помолчал и глухо добавил: – Не люблю это место.

– Чем же оно хуже других?

– Да тем, что там полно змей. Да не простых, всем привычных наземных рептилий, а тех, что называют древесными. Твари лёгко заползают на ветки и, завидев добычу, прыгают сверху.

Самое страшное заключается в том, что их не волнуют размеры предполагаемой жертвы. Они нападают на всё, что шевелиться. В том числе и на своих же сородичей. – он сел на песок и прислонился спиной к толстому комлю.

– Крупные змеи? – спросил ксенобиолог и примостился рядом с напарником.

– До двух метров в длину.

– С какой дистанции они нападают?

– С высокой сосны могут скакнуть метров на тридцать, а то и побольше. В воздухе тварь расплющивает длинное тело, как индийская кобра свой капюшон. Они становятся плоскими от головы до хвоста, что им позволяет успешно планировать.

Они плашмя налетают на жертву, и вцепляются в шерсть или кожу своими чешуйками. Те очень похожи на грунтозацепы армейских ботинок. Затем, быстро кусают и немедленно прыгают в сторону, словно пружина. Яд у них такой сильный, что даже олень умирает всего за минуту.

Змеи заползают на дерево, растущее рядом с добычей, сидят наверху и ждут двое суток, пока мясо не начнёт разлагаться и станет значительно мягче. Потом, спускаются с веток и приступают к еде. Они впиваются в мертвую тушу зубами, мотают башкой в разные стороны, словно гиены, отрывают куски и глотают.

– А если вдруг промахнуться? Как же они не разбиваются о твёрдую почву? – заинтересовался Сергей.

– Во-первых, грунт здесь достаточно мягкий. Сам видишь, кругом почти чистый песок. Во-вторых, чешуя очень прочная. В-третьих, перед самой посадкой они выгибаются в большую дугу. Брюхо вперёд, а концы тела, назад.

Падают на землю хвостом и, по инерции, перекатываются на плоский живот. За это короткое время, они свиваются в плотный клубок таким странным образом, что голова находится в центре. Так и катятся большим колобком, пока не замедлятся. А как остановятся, тотчас разворачиваются.

Кстати сказать, по земле они ползают, как обычные змеи. Но в случае крайней нужды свиваются, словно спираль и скачут вперёд на три человеческих роста. Иногда, очень метко плюются. Ядовитая струйка токсина летит на два с половиной, а то и на три с лишним метра.

При попадании на голую кожу отрава мгновенно её разъедает, а через язвы, уже попадает в тело добычи, и всё, ей каюк. В своё время, мне это Олаф рассказывал. Однажды, он тут на опушке сидел несколько дней.

– Как же он змей изучал на таком большом расстоянии? – Сергей с сомнением взглянул в сторону рощи и хмуро закончил: – Я, например, их отсюда не вижу.

– У него была мощная оптика из специального пластика. Вот она. – Влад сунул руку в рюкзак, вытащил древний армейский бинокль и подал напарнику. Такие приборы, были в ходу лет сто назад.

Парень взял небольшую коробку с крупными линзами, осмотрел её с разных сторон и приложил окуляры к глазам. Старинная вещь прекрасно работала и приближала предметы раз в тридцать, если не больше.

Учёный направил свой взгляд на лесок и осмотрел пару-тройку ближайших деревьев. К своему сожалению, ни одной летающей твари, он не заметил. Сергей пожал плечами и вернул оптику Владу.

– Я тоже ничего не увидел. – сказал неохотно напарник: – Но тогда, с Олафом были два его пса. Я думаю, они выманивали тварей из леса на луг, а тут сидел Стенсон и изучал этих гадов. Наверняка, Клин и Клон разную дичь им подсовывали.

Поэтому, он так разобрался хорошо в их злобных повадках. Ведь, как ни крути, а Олаф был прекрасным учёным, можно сказать – великим исследователем. Однако, пройти в одиночку сквозь «Рощу летающих змей» даже он не рискнул.

Мужчина взглянул на Сергея и понял, нужно ему объяснить этот странный топоним: – Олаф у нас был невероятным романтиком. Он очень любил, давать красивые прозвища самым гиблым местам.

– Может и нам её миновать? – с сомнением спросил ксенобиолог.

– Хорошо бы, конечно, но очень уж далеко её обходить. Получиться крюк километров пятнадцать-семнадцать.

– А нам удастся пройти через жуткую рощу?

– Пока Олаф следил за летучими змеями, он сделал пару прочных «скафандров», один для себя, второй для меня. – Влад задрал голову к вершине толстого дерева, под которым они находились, и показал на крону рукой.

Сергей глянул вверх. Он с удивленьем увидел две большие корзины, сплетённые Олафом из тонкой лозы. Изделия народного творчества висели на ветке округлыми днищами вверх и походили на колокола из старинного японского храма.

– Он и меня с собой тогда звал, да я был очень сильно занят делами. В тот день перепились старатели в лагере, поспорили между собой, и разгорелась приличная драка. Как всегда, всё началось с пустяка, и один дал другому по морде.

У нас это дело привычное и на подобные вещи никто не обращает внимания. Ну дал, мол, и дал. Может быть, даже за дело. Но тогда всё пошло по-другому. Почему-то мужик не остановился на этом, а начал пинать лежащего друга. За того вступился приятель, а за противника тут же вписался другой.

В общем, всё сразу включились в их потасовку и разнесли наш салун в мелкие щепки. Пришлось мне, как шерифу, мчаться туда, растащить драчунов и посадить всех в кутузку.

Ну, а потом, ещё разбираться, кто же из них, больше всех виноват? Кто начал мебель крушить, кто бить посуду? После чего, выписывать им огромные штрафы за уничтожение общественной собственности.

Одним словом, едва я закончил с разбором полётов, как тут домой пришёл Пёс Олафа Клон, с той самой запиской. Я, конечно, всё бросил и сразу сюда. – Влад надолго умолк. Печально вздохнул и продолжил:

– Здесь я его и нашёл. Под этим вот деревом, только немного левее. Клин сидела поблизости и охраняла его от зверья. На том невысокой пригорке, – проводник указал рукой вправо: – я его закопал.

Сергей посмотрел на низенький холмик. На нём стоял маленький крест, связанный из двух сухих веток толщиной в руку мужчины.

– Собрал его вещи, кликнул двух Псов и вернулся в посёлок. Все записи Олафа я потом изучил. Так и узнал все детали, что тебе рассказал. Вдруг пригодиться для «Роскосмофлота»? – Влад резко встал и сказал: – Нужно идти.

Сергей, молча, поднялся на ноги.

Охотник внимательно осмотрел высокое дерево и нашёл тонкую нитку из пластика, обмотанную вокруг большого ствола. Она оказалась привязана к ветке, торчащей в полутора метрах над уровнем почвы.

Влад распутал узлы. Перебирая руками прозрачную леску, он неторопливо стравил длинную привязь. Сверху плавно опустились две довольно большие корзины.

Обе имели округлое дно, были около метра в диаметре, а высотою чуть выше учёного. Как помнил Сергей, такие устройства использовали древние люди для ловли рыбы на отмелях рек и морей. Вот только две ручки из прочной лозы, находились внутри, а не снаружи, как это делали всегда на Земле.

Влад отвязал бечеву, смотал её в аккуратный клубочек и сунул в карман своей куртки. Затем, поднял корзину и надел её на напарника. Сергей ощутил себя крупным грибом, попавшим в лукошко. Только плетёнку зачем-то перевернули отверстием вниз.

Толщина прочных прутьев, была в мизинец руки. Олаф их так переплёл, что между ними остались просветы шириною в один сантиметр. Парень покрутил головой и посмотрел сквозь прогалы в разные стороны. Обзор оказался довольно приличным.

Две плетёные ручки находились на уровне середины бедра. Сергей немного пригнулся, взялся за них и встал в полный рост. Устройство немного приподнялось над почвой. Ксенобиолог сделал пару шагов. Идти было не очень удобно, но, в общем, терпимо. Как только устанешь, опускай корзину на землю и стой себе, отдыхай.

– Вот эти «скафандры» и защитят нас от укусов летающих змей. – скорее для себя, чем для напарника, сказал начальник геологической партии и двинулся дальше в своих рассуждениях: – Мы с тобой в куртках, джинсах, сапогах и перчатках. Если ползучие твари станут плеваться то их сильный яд, не попадет на голую кожу.

– А лицо и глаза? – забеспокоился ксенобиолог.

– Их мы тоже закроем и натянем на голову капюшоны от курток. – откликнулся Влад. Он влез в свой рюкзак и достал пару, плотно прилегавших к лицу мотоциклетных очков. Так же, как и бинокль, они были сделаны из прочного пластика.

Из бездонного «сидора» на свет появились два нешироких мешка из плотной джинсовой ткани: – Примерь-ка. – бросил охотник.

Учёный выбрался из-под корзины и взял протянутые напарником вещи. Мешок оказался с прорезями для глаз и походил на те «балаклавы», что часто использовали бойцы, десантных частей.

Такие же полотняные маски Сергей видел и в фильмах про средневековую жизнь. Обычно их надевали заплечных дел мастера и палачи, перед тем, как начинали работу.

Зачем они так поступали, не очень понятно. Ведь все в городе знали, кто же скрывается под этой личиной? Скорее всего, маскарад нужен был для того, чтобы в течение казни, не отвлекать на себя внимание публики.

Парень надел маску на голову поверх накомарника и разместил прорези перед глазами. Пришитую снизу, «липучку» Сергей прижал к воротнику плотной рубашки.

Сверху учёный пристроил очки, надел капюшон куртки на голову и плотно стянул шнур под подбородком. Воздух едва проходил сквозь джинсу, но дышать было всё-таки можно.

Закончив с экипировкой, Сергей снова залез в самодельный «скафандр». Всё вроде было в порядке, но что-то его, всё равно беспокоило. Он посмотрел вниз и глухо спросил сквозь плотную ткань: – А если на нас нападут по земле?

– Не волнуйся, обувь из кожи марала, их они не прокусят. Олаф это проверил, а вот наши штаны зубы рептилии сразу пробьют. Так что, будь начеку. Если сунется ползучая тварь, прижмёшь её сапогом или краем корзины, и отрубишь башку своими мачете.

Поставив корзину на землю, Сергей вынул из ножен тесак и надел на запястье ременную петлю, прикрепленную к рукоятке оружия. Затем немного присел, размахнулся и ударил широким клинком воображаемую ползучую тварь.

– «Не очень удобно, но всё должно получиться. Лишь бы в такой тесноте, не попасть по ноге». – сказал парень себе.

Охотник уже повторил манипуляции молодого напарника и облачился в самодельный «костюм высшей защиты». Он укрылся «скафандром», приподнял его над землёй и, не спеша, направился к роще.

Со стороны Влад походил на большую колоду, которая двигалась почему-то торчком. Мелкой трусцой Сергей догнал компаньона и пошёл рядом с ним. Идти по высокой траве было весьма неудобно.

– Не дрейфь ксенобиолог! Прорвёмся! Здесь самое узкое место у рощи. Километра три с половиной или чуточку больше. – подбодри́л учёного начальник геологической партии: –

– А как же назад? – задал Сергей давно возникший вопрос: – Нас ведь четверо будет. Или Пёс распугает всех змей?

– Эти древесные твари его, почему-то, совсем не боятся. Наверное, они никогда не встречали подобных врагов, или удары головою о почву им напрочь отбили мозги.

– Значит, он мог не пройти? – ужаснулся вдруг парень.

– Прошёл, не волнуйся. Даже Клин и Клон легко уворачивались от летающих змей, а такой телепат, как мой Пёс пробежал здесь играючи. Если бы с ним что-то случилось, я бы сразу об этом узнал. Он бы ментально кричал на весь белый свет.

– Так вы не ответили, как мы пойдём назад вчетвером? Будем плести ещё пару корзин? И сколько же времени на это уйдёт? А если ребятам нужна очень срочная медицинская помощь? – Сергей засыпал напарника кучей вопросов.

– Сделаем так же, как тот древний мужик, что на двухместной лодчонке перевозил через реку волка, козу и капусту. Правда придётся, не раз помотаться туда и обратно. Сначала ты с Псом и кем-то из аспирантов пройдёте сюда. Я останусь с другим человеком на той стороне и буду вас ждать.

– А вдруг на вас двоих кто-нибудь нападёт?

– Не волнуйся ты так. Перед тем, как вы двинетесь в путь, Пёс распугает всех тварей на несколько километров вокруг. Кроме того, не забудь, я тоже могу за себя постоять. Ты оставишь больного под охраною Пса и помчишься назад с парой корзин.

Отведёшь второго увечного и вернёшься за мной. Вот только, придётся тебе пройти дополнительно километров двенадцать-тринадцать. Ты как, выдержишь такой марафон? – он внимательно посмотрел на учёного. Парень кивнул, но не очень неуверенно.

Они проскочил большую прогалину, миновали опушку и, наконец-то, вошли в злополучную рощу. Метров десять-пятнадцать вокруг было спокойно. Вдруг, до Сергея донёсся тонкий пронзительный свист.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.