Рина Шакова
Невезение

Глава 1

Погода на улице соответствует тому, что сейчас происходит в моей душе. Капли дождя стекают по черному зонту, падая с него прямо на мокрую землю перед моими ногами. Сыро, влажно, холодно. Дуновение прохладного ветра проходит через мой черный вязанный кардиган. По телу пробегают мурашки.

Глупая затея была сегодня выбрать это черное платье до колена. Мои ноги только закрывает тонкий капрон черных колготок. Согревающего эффекта в них, к сожалению, не предусмотрено.

Я люблю осень. Считаю каждое время года по-своему замечательным. И даже я бы с радостью любовалась бы этими прекрасными желтыми листьями, которые, благодаря ветру, разлетаются по округе. Только вот сейчас вовсе неподходящий момент, ведь это похороны моего мужа.

Нет, не нужно сочувствий. Мне всё равно.

Эм… Думаю, эту историю нужно было начать всё-таки не так.

Привет, я – Элоиза, и я – неудачница. Невезение преследует меня чуть ли не с самого рождения, и я к этому, честно сказать, уже привыкла. Случайно поджечь стол на приёме так, что будет полыхать потом весь этот зал? Да, было. Кто-то придумал поставить свечи на стол, а я просто оказалась рядом. Врезаться в важного гостя на приёме дома около лестницы так, что он упал и после этого отправился в больницу? Да, было. Упасть в озеро среди кучи людей, потому что мне в волосы залетело какое-то насекомое, и я начала паниковать? Да, было. Меня практически выгнали с позором с учёбы, потому что я оказалась в неудобном месте в неудобное время? Было. Тогда я по ошибке вошла не в ту комнату, в которую должна прийти. Папа смог решить эту проблему, и меня оставили доучиться. Но распространению слухов помешать он, само-собой, не смог. Это всего лишь маленькие детали, которые, собственно, сильно влияли на мою жизнь. Конечно, их было гораздо больше, просто перечислять их за всё моё существование заняло бы слишком много времени.

Не знаю, входит ли неожиданное практически полное разорение моей семьи в часть моего невезения, но это тоже произошло. Папа заключил какую-то невыгодную сделку и поставил, по его словам, не на то, и прогорел. Денег осталось всего ничего, но дом и вид среди друзей родители терять не хотят. Они отчаянно скрывают падение нашей семьи, стараются держаться на плаву, пока папа делает попытки исправить ситуацию. Одной из попыток стало моё замужество.

Но моё невезение тоже сыграло здесь злую шутку. Долго и счастливо – не моя история. Видимо, по мне «пока смерть не разлучит вас». Да, грубо. Но за год я дважды успела выйти замуж и неудачно. Нет, женихов мне подобрали, что надо. Их состояние и положение в обществе могли исправить печальную ситуацию моей семьи. Только вот не один из них не пережил и двух дней после того, как взял меня в жёны.

Жутко, правда?

В этом нет ничего мистического. Просто, кто бы из нашего круга взял себе в жёны или позволил бы привести к себе в дом «ходячее невезение в юбке»? Конечно же, никто. Но нашлись замечательные смельчаки, которых не беспокоил этот небольшой бонус к красивой молодой девушке. А самое главное для моей семьи было то, что никто из них не просил ничего взамен.

Да, несмотря на то, что мы находимся в современном мире. В нашем большом городе есть семьи, которые чуть ли не веками зарабатывали своё состояние и считают, что высшее общество должно родниться только со своими же. Так было всегда. Моя семья, конечно же, в их числе.

Большинство семей дружат между собой и собираются на приёмах. Когда приходит время, они выбирают подходящую пару для своих детей и заключают браки. Девушки заранее знают, что на приёмах лучшее, что они могут сделать – правильно себя показать. У меня с этим были большие проблемы. В глазах общества я – пятно на прекрасном чистом полотне своей семьи. К счастью, у меня есть младшая сестра, которой повезло гораздо больше. И как раз она помогает подняться нашей семье в глазах людей обратно.

Моего первого мужа ни капли не волновала, как он выразился, моя неуклюжесть. За свои года он много что повидал и всё, что ему хотелось – это обладать молодой женой. Да, женой, которая гораздо моложе его. Мужчина, пришедший тогда просить моей руки оказался даже старше моего отца и не на пару лет. Но у меня не было другого выбора, как смириться с этим фактом. Я очень люблю свою семью, и понимала, что более быстрого спасения для неё не будет. Только вот в первую же брачную ночь мой муж умер, даже не успев прикоснуться ко мне. Сердечный приступ.

До этого я сталкивалась со смертью близких, но в первый раз я пережила смерть человека в одной комнате с ним. Люди на приёмах шептались. «Девятнадцать лет и уже вдова, как жаль». «Хотя бы раз в жизни ей повезло». «Вышла за старика и осталась с его деньгами». Кто-то даже позволял себе мерзкие слухи о том, что первая брачная ночь со мной была настолько плоха, что мой муж не выдержал. Я получила всего небольшую часть от наследства, и это помогло моей семье перекрыть долги. Остальная часть распределились между членами семьи моего мужа. Так что фактически я осталась ни с чем, вопреки всем слухам.

Через полгода в нашу дверь снова постучались с предложением. В этот раз это был один из друзей нашей семьи. Он был старше моего отца всего на пару лет. Мужчина, который переступив порог покорил всех. Он был приятен, воспитан, одарил нас подарками, а самое главное, что он тут же предложил необходимые нам средства за то, чтобы ускорить свадьбу. Папа тут же согласился. У меня впервые появилось ощущение, как будто вот сейчас мне точно повезёт. Но не тут-то было. В первую же брачную ночь мой муж по неизвестной причине покончил с собой.

Я застала его в соседней комнате номера отеля, в котором мы по его настоянию должны были провести первую брачную ночь. Он отлучился из спальной комнаты, когда ему кто-то позвонил. Его долго не было и я, переборов волнение, решила проверить как он. Застать его получилось уже у открытого окна, в которое он выпрыгнул, произнеся только короткое «извини». На мой испуганный крик прибежали рабочие отеля, которые как раз вышли из соседнего номера, потому что до этого мы позвонили им с жалобой на шум. Они-то сквозь мою истерику смогли разобрать, что случилось. В ту ночь я поклялась себе, что это был мой последний в жизни брак.

Сегодня я на успокоительных, которые дала мне моя мама для того, чтобы я пережила сегодняшний день. Но даже под ними страшит мысль о том, что своим невезением я стала губить людей.

После похорон мы направились в дом моего второго мужа. Даже в этот день людей не беспокоило то, что я нахожусь в одной комнате с ними, когда они шептались. «Второй мужчина и по тому же пути». «Может быть с ней что-то не так?». «Так же и суток не выдержал». До меня доносилось ещё много чего, но я старалась полностью игнорировать их слова. Но они по-прежнему заставляют меня забиться в угол комнаты, сев на кресло, чтобы скрыться от них.

– Простите… – Перебивает меня дрожащий женский голос.

Поднимаю голову и вижу перед собой девушку приблизительно моего возраста в костюме горничной.

– Там пришёл мужчина, говорит, что он за долгом.

– Каким долгом? – Пытаюсь переварить её слова.

– Извините, может я ошиблась. Вы же… вдова? – Девушка медленно подбирает слова, боясь обидеть меня.

– Да. – Сглатываю образовавшийся в горле ком.

– Тогда я всё правильно говорю. Мужчина пришёл и сказал, что сегодня ему должны отдать долг. Я его проводила в отдельный зал.

– Но я же даже ничего не знаю о делах своего мужа, как мне этим распорядиться? Может быть, кто-то из семьи знает? – Растеряно бормочу я.

– Они меня отправили к вам. – Девушка нервно складывает руки в замок.

Над моей головой разносится пьяный женский смех.

– Ты не представляешь во что ввязалась.

Поднимаю голову, чтобы рассмотреть обладательницу этого чудного голоса. Сзади кресла практически надо мной нависает сестра моего покойного мужа Элен с бокалом вина в руке. Черноволосая бестия, с которой мы познакомились только на свадьбе, и которая с первых же секунд общения невзлюбила меня.

– Твоя семейка думала, что получит что-то после смерти моего братца, но увы. – Пьяно растягивает слова женщина, облокачиваясь на спинку кресла.

– Что вы такое говорите? – Тут же воспротивилась я обвинению.

Да, такие версии тоже доходили до моих ушей. Охотники за богатством, которые избавляются от мужей своей дочери. Наглая ложь. Но в первый раз кто-то осмеливается сказать это кому-то из нас в глаза.

– Мой братец давно уже нищий и в больших долгах. – Элен смеётся, привлекая внимание ближайшей собравшейся толпы людей в черном. – Всё твоё наследство.

Мой рот открывается в беззвучном возгласе. Смотрю на горничную, чтобы та дала мне хоть какой-то ответ. Она кивает.

Это получается он помог моей семье с денег, которые взял в долг?

– Иди, дорогая. – Ещё один смешок слетает с женских губ, и она допивает свой бокал до дна.

Сглатываю образовавшуюся во рту вязкую слюну и встаю с кресла, следуя за горничной.

– Вы заставили меня ждать. – Звучит грубый мужской голос из тёмного угла комнаты, как только я переступаю её порог.

Я ещё не вижу лица своего собеседника, но уже нервничаю. В комнате с таким малым количеством окон полно места где он бы мог расположиться. Но мужчина выбрал самое темное в углу, на кресле, рядом с которым стоит выключенный торшер. Всё, что я сейчас вижу – его черные лаковые туфли и часть такого же цвета штанин.

Внутри нарастает тревога.

Глава 2

– Извините, что заставила ждать, но у нас, вообще-то, сегодня похороны. Или вы не знаете? – Сдавленно говорю я и прохожу вглубь комнаты.

Останавливаюсь где-то по середине между большим кожаным коричневым диваном и креслом той же расцветки. Стою на расстоянии нескольких шагов прямо напротив кресла, в котором расположился гость.

– Знаю. Миссис Конгтен. Или лучше уже сказать мисс? – В мужском голосе слышится насмешка.

Подавляю в себе желание тут же сделать замечание наглецу. Всё-таки не стоит, наверное, хамить мужчине, который пришёл за своим.

– Мне сказали, что вы пришли за долгом. Давайте поговорим об этом. – Произношу я, намеренно игнорируя его слова до.

– Вы более деловая, чем ваш ныне скончавшийся муж.

– Вам больше интересно какая я или долг, за которым вы пришли, мистер… Простите, не знаю, как к вам обращаться.

– Можно просто Джаред.

Мне кажется, или в его голосе постоянно звучит усмешка или улыбка? Что за наглец?

– Без формальностей? – Глупо спрашиваю, сложив руки под грудью.

– Без формальностей. – Вторит мне он, меняя интонацию.

Я по-прежнему не вижу его лица, и это от части даже пугает.

– Итак, Джаред, вы явились в дом моего мужа в день его похорон, чтобы забрать долг, но не желаете о нём говорить. В чём же проблема?

– Почему не пришёл никто из его семьи? Например, тот, кто больше его знает. Ответьте мне на вопрос, мисс Конгтен. – Обращение ко мне мужчина шипит подобно змею. Уверена, он специально подчеркивает моё нынешнее положение молодой вдовы.

– Похоже, они думают, что его проблемы – это мои проблемы.

– А вы так считаете?

– Да. – Сглатываю образовавшуюся во рту слюну. – Он же мой муж. Даже если он умер.

– Смешно слышать. – Усмехается мужчина из своего тёмного угла. – Вы можете быть настолько верны совершенно незнакомому человеку?

– Простите? – Я запинаюсь.

– Элоиза, неужели вы думаете, что я не знаю того, при каких обстоятельствах играет свадьбу мой должник? А тем более кого он выбрал в супруги?

– То есть вы специально узнавали?

– Конечно. Мне же нужно было знать для кого он делает такое пышное торжество, когда мог бы этими средствами погасить хоть часть своих долгов. Сейчас я смотрю на вас и вижу, что это торжество было только его прихотью.

Хмурюсь в непонимании, к чему он вообще ведёт.

– Вы скромнее, чем я мог себе подумать. – Поясняет мой безликий собеседник, считывая немой вопрос с моего лица.

Ну конечно же, я же стою прямиком перед ним, облитая хоть какой-то каплей освещения, вся как на ладони, нежели он передо мной.

– Свободное платье, вязанный кардиган, балетки. Полная скука. Ваш внешний вид спасает только высокий хвост и светлые накрученные пряди. Макияж тоже сегодня не удался. Или так всегда?

– Я без макияжа. – Сдавленно отвечаю мужчине в попытке переварить его слова.

– Тогда ладно. Спишем это на стресс.

Мне хватает всего пару секунд, чтобы взять себя в руки и ответить обидчику.

– Вы здесь осуждаете мою внешность, а сами выбрали дальний тёмный угол, чтобы забиться в него и не показывать лица. У вас явно присутствует какая-то проблема с восприятием себя. Но вы умудряетесь при этом осудить вид другого. Это ли не лицемерие?

Слышу тяжёлый вдох мужчины.

Он удивлён.

Ещё бы. Я тоже.

Но он тоже долго не теряется и тут же подготавливает для меня свой ответ.

– Вы горите желанием увидеть меня, Элоиза? – Его тембр опускается, отдаваясь волнительной вибрацией в груди.

– Да. – Несмотря на растерянность мой голос твёрд.

Едва слышимое шуршание, щелчок и торшер загорается мягким жёлтым цветом.

Мои глаза тут же пробегают по человеку, которого я наконец-то могу лицезреть.

Мужчина лет тридцати сидит в кресле полностью в чёрном. Его брюки, пиджак и застёгнутая на все пуговицы рубашка соответствуют дню, в который он пришёл. Даже сквозь плотную ткань пиджака заметно спортивное телосложение. Особенно хорошо это удаётся подметить, когда он отталкивается от спинки кресла, чтобы наклониться чуть вперёд. Полы его пиджака распахиваются, а рубашка натягивается на сильной груди. Кожа мужчины загорелая, как будто он только что встал с лежака на каком-то пляже, а не зашёл в дом посреди пасмурной погоды осени. Невольно взгляд бегло падает на мои руки в желании сравнить эту особенность. Моя кожа больше напоминает бледный загар человека минимально пересекающегося с солнцем. Поднимаюсь заинтересованным взглядом выше, чтобы полноценно разглядеть своего собеседника.

Да, у него точно нет проблемы с восприятием себя.

Тёмная короткая стрижка, которая подчёркивает его вытянутое лицо. Избегаю пока взглядом встречи с его глазами, опускаясь ниже. Длинный нос, на котором виднеется лёгкая тень горбинки. Полные губы, которые тут же размыкаются, когда на них падает мой взор. Круглый подбородок и лёгкая щетина. Наконец-то решаюсь взглянуть на его глаза, но я меньше всего ожидаю встретиться с ними.

Дыхание на секунду замирает.

Они чёрные. Идеально тёмные, как глаза у чего-то демонического.

Мужчина усмехается, откидываясь обратно на спинку кресла. И я замечаю, что глаза-то, вовсе не чёрные, а карие. Падающая тень от блеклого света торшера сделала своё дело и навела на меня жути.

– Я смотрю вам всё-таки нравится то, что вы видите, Элоиза. – Джаред подводит итогом мой довольно затянувшийся осмотр его внешности, когда ловит мой взгляд в районе его пояса.

Я остановила глаза на детали, которую не уделила достойным вниманием. Руки. Точнее ладони. Гость сам подтолкнул к этому, когда зашевелил ими, а после сложил их в замок, переплетая друг с другом свои пальцы.

Сильные мужские руки, мимо которых просто так обычному женскому взгляду не пройти. Большие ладони, тыльная сторона которых завлекает своими выпирающими венами.

– Простите? – Спрашиваю я, возвращаясь к реальности.

– Вы прикусываете губу. – Говорит мужчина без капли стеснения, разрывая свои ладони, и медленно ведёт указательным пальцем вокруг своего рта, указывая на место, о котором он сейчас говорит.

Что?

Нет. Я не погу этого делать.

Влзгляд моих глаз опускается вниз, и я прикрываю их в разочаровании.

Я и правда это делаю. Бесстыдно прикусываю свою нижнюю губу.

Тут же прекращаю это действие, мысленно мотая головой, чтобы внешний вид этого парня вышел из моей головы.

Никогда настолько долго не засматривалась на парней. Меня в принципе не особо волновало то, как понравится кому-то. Ведь я успевала испортить всё впечатление о себе ещё до того, как мне приходила в голову эта мысль. А позже, когда у нас начались проблемы в семье, я вовсе перестала обращать внимание на противоположный пол. Ведь, глупо бы было испытывать симпатию к кому-то, когда тебя всё равно выдают замуж за того, кто просто согласится взять на свою голову беду.

– Мы слишком много говорим не о том, вы не думаете, Джаред? – Обращение к своему собеседнику специально подчеркиваю с небольшим шипением, как это делает он.

Уголок губ мужчины поднимается вверх в подобии ухмылки, пока его глаза безотрывно смотрят на меня.

– Я наслышан как никто другой о положении в вашей семье. А теперь ещё и долги бедного Джона упали на ваши хрупкие плечи. – Джаред неожиданно издаёт смешок. – Только представьте, как забавно вышло. Вы выходили за него замуж в надежде, что он поможет исправить положение вашей семьи. А он женился на вас в надежде, что тоже самое сделаете вы. До конца недели Джон должен был выплатить всё, но поставил не на то и предпочёл растратить все оставшиеся деньги на то, чтобы покорить вас и вашу семью. Представьте его разочарование, когда я позвонил ему в вечер вашей свадьбы.

Мои руки безжизненно опускаются, и я неосознанно отшатываюсь назад.

– Так это вы звонили тогда? – Глаза в ужасе расширяются от догадок. – Вы сказали ему покончить с собой?

– Элоиза, поверьте, это совсем не входило в мои планы. Как смерть должника помогла бы мне вернуть долг? Меня уже обо всём расспросили. Моей вины тут нет. Джон был должен не только мне. И, похоже, узнав о том, что вы не исправите этого положения, решил найти более быстрое избавление от проблем.

– Сколько он должен? – Дрожащим голосом говорю я.

– Такую сумму не хотелось бы произносить вслух. – Джаред поднимается с кресла, поправляя лацканы своего пиджака. Теперь во весь рост он выглядит более угрожающе. Мужчина выше моего маленького тельца на почти две головы. Особенно, когда вот так сейчас надвигается на меня. – Я дам вам отсрочку в неделю. Более я ждать не намерен. Попробуйте решить этот ворос хотя бы со своей роднёй.

Рука Джареда протягивается ко мне, когда он подходит почти вплотную. Опускаю растерянный взгляд вниз и замечаю в его ладони сложенный вдвое листок. Забираю его из рук гостя, раскрывая. Мои глаза расширяются от количества нулей в счёте. Я даже не могу сориентироваться, чтобы точно понять число. Тут точно около нескольких миллионов, даже может больше.

– Он любил хорошо жить. – Усмехается Джаред, замечая мою реакцию на этот клочок бумаги.

Перед глазами всё плывёт, пока я мысленно прикидываю, что можно сделать, чтобы решить проблему. В голову приходит только продать этот дом. Но Джаред и тут меня обрывает.

– Дом, кстати, тоже заложен. За ним рано или поздно придут. Поэтому советую вам, Элоиза, вернуться в родительский дом. Через неделю навещу вас там.

Джаред удаляется, а я так и остаюсь стоять как вкопанная на месте с этим листком в руках.

Глава 3

Неделя выдалась ещё более напряженной, чем предыдущая. Помимо Джареда, к нам домой прибыло ещё трое мужчин, которые в отличии от него не церемонились с требованием возвращения долгов. В добавок к этому семейные траты тоже росли, а ситуация никак не поправлялась. Слух о том, что мой муж оставил меня с неимоверными долгами, а его семья отмахнулась от меня, бросив с этой проблемой одну, разлетелся неимоверно быстро. Периодически телефон разрывался от звонков наших знакомых, которые под разными предлогами пытались выудить правда это или нет. Папа всю эту неделю был более нервный, чем обычно. Ну ещё бы, конечно, наши долги возросли вдвое.

Сегодня был день, когда Джаред должен был прийти за своим долгом. Но уже стемнело, а его всё так и нет. На самом деле нам в принципе и нечего ему отдавать. Сумма, которую мы смогли набрать ничтожно мала по сравнению с тем, что он ждёт от нас. Вся семья практически весь день сидела дома как на иголках. Мы ждали прихода этого мужчины в основном только для того, чтобы узнать нашу дальнейшую судьбу.

К вечеру мы все собрались в гостиной, где в тысячный раз за последнее время родители начали напряженную беседу.

– Вильям, да что ты можешь знать о нём? Даже если этот Джаред сегодня даст нам ещё отсрочку или вовсе согласиться перейти не только на нашу девочку с требованиями, но и на родственников её мужа, то есть другие. Мы просто обречены. – Повторяет уже где-то в сотый раз за неделю мама.

– Перестань. Всё решится. С Джередом уж точно. – Раздраженно бросает папа, отмахиваясь от неё. Он садится на диван рядом со мной.

– Откуда тебе знать? Ты с ним пересекался или что? По слухам, он – бедный мальчишка, которому повезло, что его мама, будучи обычной прислугой, спала с богатым работодателем. Ну и то, что у Адамса старшего так за всю жизнь не было детей с женой. Только поэтому он сейчас находится там, где есть.

Мама напряженно садится в кресло, находящееся прям напротив папы, чтобы продолжить беседу.

– Да, Кэтрин, может быть это и везение. Только этот мальчишка вырос и держит теперь нас за горло.

– Думаете он настолько плох? – Спрашиваю я и ловлю вопросительные взгляды родителей. – Я хотела сказать, что он же дал мне отсрочку и был довольно вежлив, нежели все остальные, кто приходил к нам.

Это же правда.

На самом деле удивительно, что я постоянно слышала о нём рассказы только в нелестном тоне. Чаще всего слышу от мамы «мальчишка из грязи», «забыл время, когда сам был бедным», «сын прислуги». И каждый раз одна и та же история возвышения Джареда в нашем окружении, которую она сегодня уже снова сама повторила. Мама ненавидит, когда распускают слухи о нас, но обожает слушать и обсуждать, когда кто-то говорит о других. Не лучшая её черта.

– Дорогая, Джаред Адамс – сплошная неизвестность для нас. Мы знаем о нём только из слухов и то, что о нём пишут. Он не участвует ни в каких наших сборах. Хотя его не раз звали. Кто знает, что в голове у этого мужчины. Может быть он даже не знает, как правильно обращаться с деньгами. – Мама наигранно смеётся.

– Как будто мы знаем. – Бормочу себе под нос и папа, видимо, услышав усмехается.

– Забудь, сестра. – Звучит звонкий голос сестры от дверного проёма. Она следует с подносом к нам и ставит его на стол. – Мама просто не как не смирится, что мы стали теми, кого она осуждает.

– Что ты говоришь, Мэнди? – Хмурится мама и берёт чашку чая, которую принесла сестра. – Кем это мы стали?

– Нищими. – Мэнди смеётся, а мама давится чаем, который только что пригубила.

– Мы не нищие. Мы со всем справимся. Это просто временные трудности. Ведь так, Вильям?

Мама ищет в глазах папы поддержку её словам, и он просто кивает.

– Затянулась наша трудность-то. – Усмехается Мэнди и садится на диван рядом со мной. В её глазах пляшут смешки.

Мэнди младше меня на два года. Моя любимая сестра – яркий лучик нашей семьи. Пока мама занята своими подругами и местом в обществе, папа постоянно погружен в свои дела, а я ловлю неудачу чуть ли не на каждом шагу, Мэнди пытается успеть везде и поддержать нас. Её активность и позитив почти ни на минуту не угасают. И она – одна из самых главных причин, почему я соглашалась на свои браки и не противилась ни одному варианту. Я хочу для неё лучшего будущего и достойного человека рядом, именно поэтому и иду вперёд, закрыв глаза на всё.

–Вильям, сделай что-нибудь!

– Мэнди, хватит. Не нервируй маму. – Говорит папа и на фоне его голоса раздаётся звонок в дверь. – Элоиза, открой дверь.

Встаю, оставляя свою семью в гостиной под недовольное бурчание мамы. Открываю дверь и замираю. На пороге стоит тот самый мужчина в костюме, ожидание которого заняло целый день. Снова весь в чёрном и с ухмылкой на губах.

– Добрый вечер.

– Добрый вечер. – Отвечаю, как только отмираю. – Я думала, что вы уже не придёте.

– Ну что вы, Элоиза, как я мог? Обещал же явиться через неделю. Вот он я. Выпустите может быть? Тут вообще-то прохладно. – Говорит мужчина и пожимает плечами, намекая, что он без верхней одежды.

– Конечно, проходите. – Освобождаю ему путь, сделав шаг в сторону. Он проходит мимо меня и в нос ударяет запах его одеколона. Что-то похожее н ваниль в смеси с чем-то древесным. Ему такой аромат подходит. – Только, Джаред…

– Да? – Мужчина останавливается, а я закрываю входную дверь.

– Я боюсь, что мне нечем вас порадовать. – Мой голос становится на полтона тише, чтобы никто из родителей не услышал. – Сумма, которую мы собрали, смешна по сравнению с тем, что было на том листке.

– Зачем вы это говорите?

– Чтобы вы не тратили время на нас и сразу сказали, как мы можем исправить своё положение перед вами.

Это ведь правда.

Если честно после того, как Джаред упомянул о звонке Джону в день нашей свадьбы, я тревожусь. Что если он только притворяется таким безопасным, давая все эти отсрочки? Меньше всего бы хотелось узнать ответ на этот вопрос. Именно поэтому мне кажется, что не стоит водить этого мужчину за нос и пытаться увиливать от своей теперь уже заботы, хоть может быть и насильно навязанной.

Джаред прищуривается, как будто пытается во мне что-то разглядеть, и я напряженно поджимаю губы.

– Джаред Адамс, какой сюрприз! – Восклицает появившийся из ниоткуда папа.

Выражение лица Джареда мгновенно меняется с задумчивого на отстранённое. Мужчина поправляет свой пиджак перед тем, как пожать моему папе руку. Папа пожимает в ответ и следом появляются мама и сестра.

– Добрый вечер. – Говорят они чуть ли не одновременно. Пока моя сестра осматривает гостя с ног до головы, мама подходит ближе.

– Мистер Адамс, мы столько о вас наслышаны. Удивительно, как так вышло, что можно сказать в первый раз вас видим в живую. – Мама хихикает. – Это наша вторая дочь – Мэнди.

Мама хихикает.

К горлу подкатывает ком отвращения к её изменению настроения при мужчине, которого она всего несколько минут назад бурно осуждала.

Мама толкает сестру легонько в плечо и та, только понимая, что от неё хотят, улыбается Джареду.

– Приятно познакомится. – Говорит он, бросая на меня быстрый взгляд, который судя по выражению его лица я не должна была заметить.

– Джаред, пойдёмте обсудим сложившуюся ситуацию. – Переводит тему папа, пытаясь завлечь гостя в гостиную. Но он похоже так и не собирается двигаться с места.

– Вы собрали сумму? – Задаёт прямой вопрос Джаред, и я распахиваю глаза в недоумении. Я же уже сказала ему всё…

– Думаю это стоит обсудить. Часть денег у нас есть, но хотелось бы договориться.

– Часть денег? – Джаред усмехается. – Я не буду с тобой говорить, Вильям. Я ещё раз только что убедился, что с тобой не стоит больше иметь никаких дел.

Мама удивлённо охает резким переменам в общении с «вы» на «ты» с нашим отцом. А мне кажется, что я одна проглядываю в словах нашего гостя какую-то личную тему.

– Но Джаред, как же мы тогда решим вопрос? – Теряется папа, пытаясь замять сказанные мужчиной слова.

– Ты не дослушал. Я сказал, что не буду говорить об этом с тобой. Я буду говорить об этом с Элоизой. Наедине. Твоя дочь явно оказывается умнее тебя.

– Но как же вы будете говорить с ней? Она же совсем малышка, ничего не соображает. Всего девятнадцать лет, как она сможет к чему-то прийти в нашем вопросе? – Встревает в разговор мама, чтобы, похоже, перевернуть мнение Джареда насчёт отца. Но ещё мне кажется, что она боится, что я сделаю только хуже.

Но мужчина тоже не собирается уступать.

– Что-то вас не беспокоило, какая она ещё малышка, когда дважды за год выдавали её замуж за вроде как состоятельных мужчин в возрасте. – Мама оскорбленно раскрывает рот, а Джаред тем временем поворачивает голову на отца. – Вильям, я могу продолжить говорить тут о твоей теме, если ты хочешь, конечно. Или могу поговорить с твоей дочерью о её проблеме. Выбор за тобой.

Вот теперь я точно закрепила за собой мысль, что между папой и нашим гостем что-то произошло. В первые вижу его настолько потерянным.

– Элоиза. – На выдохе говорит он. – Пойди с гостем в гостиную. Поговорите там.

– Нет. – Тут же обрывает его Джаред.

– Что нет?

– Она не будет говорить со мной в гостиной, Вильям. В твоём доме нет твоего личного кабинета?

– Конечно есть.

– Думаю, она как твоя дочь имеет право говорить о делах там.

Мысленно у меня отвисает челюсть.

Папа послушно кивает и обращается ко мне:

– Дорогая, проведи гостя в кабинет. И я делаю то, что мне велят.

Глава 4

– Слишком у вас тут угрюмо. – Говорит Джаред, умещаясь за рабочий стол отца.

Я же сажусь впереди него на кресло, которое находится по другую сторону стола.

Если честно, рассчитывала, что это я буду сидеть там, куда сейчас по-хозяйски умостился гость. Он ведь всё-таки так отстаивал мои права быть достойной кабинета отца. Но, по – видимому, Джаред отстаивал их в своих целях. Или я слишком долго мешкала, и он взял власть над ситуацией в свои руки.

– Думаю, для личного кабинета вполне нормально. – Сухо отзываюсь я.

На самом деле я полностью согласна с ним. Тёмно-коричневые стены, такая же тёмная мебель, деревянный стол, черный ковёр. Из светлого в этой комнате только, наверное, свет, излучающийся от светильников. Эта комната будто бы давит своей темнотой, но осуждать вкус папы при чужом человеке я сейчас не собираюсь. Мои мысли сейчас заняты совершенно другим.

– Почему вы не захотели вести разговор с моим отцом? В нашем кругу женщинам мало что позволяют решать в таких делах, ибо мы же ничего понимаем в этом.

– В вашем кругу и не положено, чтобы женщины встревали в разговор между мужчинами. – Он усмехается. – Часть общества, связанная с вашей семьёй, придерживается каких-то странных понятий. Вы даже женитесь только на людях своего круга, чтобы плодить таких же людей, как и вы, правильных. Продолжение чистых родов и всё такое. Но при всём этом ваша мать встревает в разговор между мной и вашим отцом. Двойные стандарты?

Я поджимаю губы.

– У всех свои взгляды на это. Моя мама просто много нервничает в последнее время, могла и не уследить за чем-нибудь. Вы же тоже не во всём соответствуете обществу.

Уголки мужских губ подрагивают в улыбке.

– Элоиза. – Мягко говорит мужчина, растягивая моё имя, как будто он пробует его на вкус. – Я и не стремлюсь соответствовать вашему обществу. Но не скажу, что от меня этого не требуют. Само же общество, в которое я попал благодаря своему отцу, ну и теперь уже вновь открывшиеся обстоятельства.

– И вы будете продолжать это игнорировать? – Не подумав, спрашиваю я, но, когда замечаю пристальный взгляд мужчины на себе, тут же пытаюсь исправить ситуацию. – Простите. Просто я наслышана о том, что вы игнорируете все приглашения на мероприятия.

– Не все.

Мужчина откидывается на спинку кожаного кресла отца и снова говорит:

– Знаете, что примечательного в разговоре с вами, Элоиза?

– Что же? – Слышу, как мой голос легко звучит, и удивляюсь этому. Такая простая беседа, а моё напряжение почти как рукой сняло. На мгновение я даже забыла, что этот мужчина пришёл за своими деньгами, а не для пустых разговоров.

– Вы не задумываетесь о том, что говорите.

Поднимаю на него взгляд, чтобы всмотреться в выражение его лица и понять, злит его этот факт или нет. Но ничего не понятно. Эмоции этого человека полная загадка. По крайней мере сейчас.

– Слухи, которые распространяются о вас, особенно после похорон второго мужа, позволяют это делать. – Продолжает Джаред. – Вам просто нет смысла следить за тем, что вы говорите. Что бы вы не сделали, пусть это было бы даже спасение человека, первое, что о вас вспомнят – что вы дважды вдова по странным обстоятельствам. И вы это понимаете. Так устроено ваше общество. И отвечу на ваш первый вопрос. Да, я буду продолжать игнорировать всё, пока мне это не перестанет быть удобным.

Мне нечего ответить на это, поэтому я решаю просто закончить эту затянувшуюся беседу и поговорить всё-таки о деле.

– Вы говорили, что знаете о проблемах моей семьи. Неужели вы думали, что нам удастся при этом собрать нужную сумму?

– Нет. – Джаред усмехается. – Вы же ее сводите концы с концами. Всё, что у вас осталось – этот дом.

– У нас ещё есть семейное дело. Просто оно сейчас не приносит почти никакой прибыли.

– Сомневаюсь. – С мужских губ снова слетает усмешка.

– Что это значит? – Недоуменно спрашиваю я, пересаживаясь к краю своего кресла, как будто это позволит мне лучше слышать собеседника.

– Я же говорил, что наслышан как никто другой о положении вашей семьи. Об остальном лучше расспросите своего отца.

– Хорошо. Каких же денег тогда вы от нас ждали через неделю, если знали, что мы точно не соберём?

– Бывает, что человеку интересны не деньги, а эмоции, которые он может из-за них получить.

– Вам нравится держать нас за горло? – Воспроизвожу слова отца, которые он сказал в гостиной как раз за несколько минут до прихода Джареда.

– Как вы точно подметили. – Усмехается он.

– И вам нравится это?

– Само-собой.

– Но вы же не получаете денег, которые вам должны. – С нотой непонимания бормочу почти себе под нос.

– О, поверьте, я их точно получу. – На лице мужчины растягивается улыбка. – Я всего пару минут назад говорил вам, что не собираюсь подстраиваться не под общество и не под сложившиеся обстоятельства. Сейчас, смотря на вас, Элоиза я понимаю, что могу совместить приятное с полезным. Пазл так идеально складывается. Это даже лучше, чем я хотел сделать до.

Этот мужчина передо мной выглядит сейчас абсолютно безумным, вот так смеясь от собственных слов.

– Простите, я вас не понимаю. – Едва слышно говорю я, а он замирает с улыбкой на губах. Джаред садится ровно, опираясь по-деловому локтями на стол.

– Вы хотите погасить долг передо мной? – Практически шепчет мой собеседник, словно пытается искусить непорочную деву. Слишком заманчиво для моей ситуации. И я тянусь узнать, что мне нужно сделать взамен, потому что другого выхода просто нет. Только поддаться, и, если потребуется, отдать душу.

– Это возможно?

– Теперь да. – Уверенно говорит он, не отрывая от меня взгляда.

– И что вам нужно взамен? – Скромно спрашиваю я, как будто меня сейчас не трясёт изнутри от волнения.

– Ваш палец. – Спокойно говорит мужчина, и я распахиваю от шока глаза.

Похоже он всё-таки больной.

– Что?

Он смеётся.

– Я имел ввиду ваш безымянный палец в плане замужества.

Я немного расслабляюсь, отгоняя точно ужасающее выражение своего напуганного лица, и спешу поправить его.

– Обычно говорят «хочу вашу руку» или «прошу вашей руки». – Но, когда до меня доходит, что он только что попросил взамен, я жалею, что он попросил не мой палец. Замужество? Снова?

– Не суть. Никогда не думал, что мне пригодятся именно эти слова. Так как вам идея, Элоиза?

– Не радует. – Горько отзываюсь я, уже мысленно прогоняя возможные ужасы будущего.

– Почему же? Только представьте. Долги Джона перейдут на его семью, которая безжалостно скинула всё на вас. Ваша семья полноценно займётся решением своих проблем. А от вас взамен на это требуется такая малость. При чём хочу подчеркнуть, что малость, которую вы сделаете не в первый раз.

– Джаред, а вас не пугает эта не единственная в моей жизни малость?

– Вовсе нет. – Он поджимает губы, отрицательно мотая головой. – Если вы о печальных окончаниях ваших браков, то спешу вас заверить, что я не верю в сказки, которые о вас придумали. А причин, чтобы уйти из нашего брака по другому поводу помимо развода, у меня нет. Поэтому не переживайте. Я ещё молод и крепок духом.

Представляю, что успело дойти до Джареда в качестве слухов. Девушка с двумя несчастными браками за спиной, которые в особенности заканчивались в первые же сутки печальным известием, что бы могло быть лучше для разговоров. Печально, что никому нельзя внести в голову свои переживания по этому поводу. Может быть тогда хотя бы кто-нибудь понял, что я не хотела для этих мужчин такого исхода. Я не виновата в этом. Хотя бы в этом нет моей осознанной вины. Единственное на что я могу списать всё это – моё проклятое невезение и только.

Джаред пугает меня своей решимостью. Почему именно я? Ему нравятся все эти игры с судьбами людей? Он же не был частью наших приёмов, он попросту не знает с чем связывается.

– Джаред…

– Элоиза, прекратите. Думаете я поверю во всю эту чушь с проклятиями или с намеренностью вашей семьи взять побольше денег таким способом? Думаю, вы бы подошли к этому делу с умом и смотрели в счета ваших мужчин. Или об этом бы позаботился ваш отец. А так это просто ужасное стечение обстоятельств в вашей жизни.

И что-то верное в его словах есть. Но просто так соглашаться я на такой риск не собираюсь. Он прав, я бы подошла с умом к ситуации. Да, мне катастрофически не везёт по жизни, но это ещё не значит, что я глупа. Может быть только невнимательна. Сильно.

– Если я соглашусь, то какой вам от этого плюс? Ведь дело явно не в любви с первого взгляда.

– Это уж точно. – Джаред пробегает по мне взглядом, и его выражение лица искажает что-то вроде «Как в вас можно влюбиться с первого взгляда?». Я что настолько плохо выгляжу, что он прям поморщился?

Опускаю глаза вниз, чтобы рассмотреть себя.

Белый базовая футболка, оливковый длинный кардиган, черные брюки. Ногти выглядят более-менее ухоженно, несмотря на то, что нам пришлось отказаться к привычным нам салонам красоты. Волосы распущены, в отражении стакана, стоящего на столе, вроде бы выглядят уложенными.

Что не так-то?

– Дело в том, что в завещании моего отца бы пунктик, который я хотел проигнорировать – женитьба на девушке из семьи вашего общества. Странная просьба, потому что по меркам ваших я так сказать сам не чистокровный. Но это было желание моего отца. И только выполнив это желание, я смогу получить вторую большую часть его имущества.

– Почему же именно я?

– Потому что мы просто можем помочь друг другу. Я забываю про ваш долг, а вы играете роль послушной жены.

– И только?

– И вы не просите у меня взамен ни любви, ни детей. Брак продлиться ровно столько, сколько мне потребуется. Два года. Не больше и не меньше. Вы согласны? – Джаред улыбается, заранее предчувствуя мой ответ. Мне его нужно только озвучить. И я это сделаю. Позже. А пока…

– Мне нужно больше. – Набираюсь смелости с нотой уверенности сказать это, и мужчина хмурится, опуская взгляд туда, где я рукой нервно поправляю свой кардиган.

Глава 5

Брови Джареда складываются в полоску, и он прищуривает глаза, всматриваясь куда-то вглубь меня.

– Неужели вы хотите любви и детей, Элоиза?

– Я хочу большей выгоды, Джаред. – Подчеркиваю свою истинную мысль, пародируя медленную речь мужчины.

Его губы растягиваются в лёгкой улыбке, и мои вторят тем же движением в ответ.

– Так вот в чём дело. – Растягивает он. – И чего же вы желаете?

– Хочу, чтоб вы помогли моей семье закрыть часть долгов.

– Но я итак это предложил. – Мужчина усмехается, пытаясь обвести меня вокруг пальца.

– Вы предложили снять ответственность за долги Джона, перевалив их на других. Никак не закрыть. Вы получите свою прибыль в любом случае.

– Вы гораздо смелее, чем выглядите, дорогуша. – Мужчина опускает ладони на стол. – Что-то ещё?

– Стать полноценно вашей женой я соглашусь после своего двадцатилетия. Это через шесть месяцев. – Джаред недовольно хмурится, и я поясняю. – Я хоть и не была проникнута никакими особыми чувствами к Джону, но всё ж я не хочу выходить замуж тут же за другого. Это было бы неправильно.

– Напомню, он выскочил из окна, не задумываясь о том, что оставит вас и свою семью с долгами.

– Всё равно. – Твёрдо отвечаю, поджимая губы.

– Три месяца и не больше.

Пытаюсь воспротивиться, только открыв рот, как Джаред тут же обрывает меня.

– Элоиза, не стоит. Я любезен с вами и довольно уступчив. Но всему своя мера.

– Хорошо. – Сглатываю ком, образовавшийся в горле.

– Я снимаю долги Джона с ваших плеч, при чём прошу заметить, не только передо мной. Помогаю с небольшой частью долгов вашему отцу. И даю вам три месяца для того, чтобы вы подготовились стать моей женой на небольшой срок. Вы согласны?

– Да. – Произношу, кивая.

– Отлично. Тогда я завтра приду просить вашего пальца или руки, как полагается. А ещё принесу договор для нас с вами. Я не привык решать такие важные дела на слове.

– Так быстро?

– Я хочу, чтоб на вашем прекрасном пальце красовалось кольцо от меня, как напоминание вашим близким о моей щедрости. Смотрю, от предыдущего вы уже избавились.

Взгляд Джареда падает на мои руки, когда он поднимает голову вверх.

Да, я сняла кольцо Джона. Сначала просто потому что это давило на меня воспоминаниями о той ночи и даровало кошмары. А потом вовсе избавилась от него, сдав, чтобы получить деньги и добавить их к сумме для Джареда.

На долю секунды закрываю глаза, отмахиваясь от ужасающих воспоминаний. Потом открываю глаза и уже замечаю, как Джаред встаёт со своего места. Делаю тоже самое.

– А ещё, Элоиза, важной деталью будет неразглашение. Не хочу, чтоб кто-то узнал о нашем договоре. Для всех я просто решивший жениться на вас мужчина. Даже для вашей семьи. Думаю, вы понимаете насколько важно не нарушать никакие правила. Не хотелось бы показать вам другую сторону себя.

– Я понимаю.

Проводив Джареда к выходу, я остановилась.

– Что мне им сказать? – Успеваю только произнести свой тихий вопрос, как из гостиной выходит мой отец, а следом за ним и мама с Мэнди.

– Вильям, я собираюсь жениться на твоей дочери. – Громко и с улыбкой оповещает мужчина моего родителя. – Завтра обсудим детали.

Широко распахиваю глаза от удивления.

Что прям вот так прямо?

Пока родители пытаются переварить полученную новость, Джаред добавляет:

– И сделайте, что-нибудь с её вкусом к одежде.

И теперь я уже просто уставилась оскорбленным взглядом на него, повернув голову в его сторону. Мужчина поворачивается спиной к моей семье, ухмыляясь моей реакции на его слова.

– До завтра, Элоиза. – Мягко говорит он мне и покидает наш дом, закрывая за собой дверь.

– Дорогая, а что это значит? Как вы к этому пришли? – Тут же накидывается на меня с вопросами отец, приближаясь. – Что насчёт долга?

– Да, дорогая, как так? – Присоединяется к нему мама, и Мэнди не может не подхватить.

– Не рано ли? Ты ещё от второй свадьбы не отошла.

– Ему просто нужна была невеста, и я согласилась на это выгодное предложение.

– Что он предложил взамен? Что сказал? – Нетерпеливо допытывает папа.

– Он перенесёт долги Джона на его семью и требовать всё будут с них. А ещё он поможет с частью долгов нашей семьи. – Осторожно произношу я, чтобы не взболтнуть случайно лишнего.

– Он сам это предложил?

Папа удивлённо раскрывает глаза.

– Да. – Тихо отвечаю под счастливый взвизг мамы.

– Мы спасены! – Скачет она на месте, ударяя в ладоши.

Я предпочла не говорить то, что идея списать часть наших долгов была моей. Да и вообще, что я как-то участвовала в этом договоре на брак. Не хочу блистать сейчас своим мышлением особенно после того, как по моей же вине мы оказались впутаны в эту историю. Пусть для них это решение будет принято только одной стороной.

– А что такое мама? – Смеётся Мэнди. – Разве ты позволишь своей дочери выйти замуж за «мальчишку»?

– Да какая разница кто он, если он нас спасёт. Он же не бывал на наших вечерах, скорее всего не знает ничего о нашей малышке. – Мама практически подлетает ко мне, загребая в объятия. – Я знала, что рано или поздно ты начнёшь исправляться.

Только собираюсь осторожно положить руки на её спину, чтобы обнять в ответ, как мама тут же отпускает и с такой же скоростью подлетает к папе. Её ладони обхватывают его щеки.

– Улыбнись, Вильям. Жизнь начинает налаживаться.

Мэнди улыбается, издавая смешок. Лицо мамы озаряет широкая радостная улыбка. И только мы с папой натянуто улыбаемся, чтобы поддержать настроение близких. Он натягивает улыбку, думаю, потому что просто не верит в сложившуюся ситуацию. А я потому что боюсь за то, что ждёт меня впереди. Очень надеюсь, что за эти три месяца Джаред передумает вступать со мной в брак по какой-либо причине. В лучшем случае пусть он просто узнает о моей неуклюжести и просто выберет себе другую для этой роли. Не хочу, чтоб третий раз закончился точно так же, как и первые два. Меня пугает эта мысль. Ужасает до дрожи в теле. Я не хочу навредить никому больше.

Мой взгляд проскальзывает по каждому члену семьи, как в замедленной съёмке.

И больше я бы не хотела навредить Джареду. Он этого не заслужил. Особенно после того, как согласился на поставленные мною условия.

«Просто увидь меня во всей красе и откажись от этой затеи» – Мысленно прошу своего будущего жениха, как будто могу подать ему таким образом сигнал.

Глава 6

На следующее утро где-то к девяти к нам домой уже приехал Джаред. Мы сидели всей семьёй в гостиной и слушали его планы по поводу свадьбы. Он сказал, что потом у него будет навряд ли время, чтобы уделить его нам, поэтому стоит решить всё здесь и сейчас.

Сегодня был бы такой идеальный момент показать своему жениху, на что он подписывается. Только вот моя семья как будто бы специально решила предусмотреть всё, связав меня по рукам и ногам.

С самого утра я была под присмотром Мэнди, которая занималась моим внешним видом. Мама уж слишком много придала внимания к просьбе Джареда насчёт моей одежды и просто настояла на том, чтобы я сегодня же исправилась. После я была с мамой под её пристальным взглядом, пока она вновь мне говорила о том, как стоит вести себя в присутствии мужчин. Потом вошёл папа, чтобы ещё раз узнать, как именно Джаред сказал, что хочет на мне жениться. В его голове не укладывалась мысль как так, что этот мужчина только за одно моё «Да» готов пойти на такие уступки. А мне нельзя было пояснить. Несмотря на наши беседы с Джаредом во мне всё равно таится тревога на его счёт. Вариант ослушаться его и увидеть другую сторону этого мужчины меня не привлекает. Есть в этом человеке что-то пугающее, поэтому я предпочитаю пока просто плыть по течению.

Когда я проходила мимо зеркала, чтобы добраться уже наконец-таки до гостиной не могла узнать себя. Точнее сказать, я не узнала себя обычную. Я люблю комфортные для меня вещи, позволяющие чувствовать себя в них уютно, а не заставляющие переживать насколько у меня поднимается юбка, если присесть. Поэтому в большинстве случаев я не упускаю возможности одеться так, как велит моя душа. На приёмы мне само-собой приходится одеваться подобающе молодой девушке нашего общества. В основном я акцентирую внимание на скромных нарядах, которые будут подчёркивать фигуру, но и не выглядеть слишком вульгарно. Это нас собственно и отличает с Мэнди. Она в этом плане моя полная противоположность. Поэтому мама сегодня и доверила ей заняться мной по полной.

На мне синий комбинезон из гардероба сестры. Длинные брюки из лёгкой ткани, приятно подчеркивающие тонкую талию и бёдра. Они плавно переходят в подобие довольно открытого топа, который почти полностью прикрывает двумя разделенными частями ткани мою голую грудь, зацепляясь вокруг шеи. Черные туфли на тонкой шпильке на моих ногах, а из украшений тонкая полоска жемчуга на шее и руке. Мои волосы собраны в высокий хвост со светлыми накрученными прядями, чтобы открыть больше вида плечам.

В гостиной меня посадили как куклу на диван и больше собственно пока не позволяли с него вставать. Хотя я очень рвалась. Мне, наверное, в первые в жизни так хотелось облажаться перед гостем. Показать свою обратную сторону. Я пробовала и проситься пойти открыть дверь для него самой, и сходить налить чай, и подать отцу телефон. Но всю мою инициативность подавляла моя семья, и всё необходимое делала моя сестра.

На что я надеялась?

Если честно, то показать свою неуклюжесть, своё невезение, кто как это назовёт. Мне бы даже, думаю, не пришлось бы стараться. Джаред бы посмотрел на это и понял, что я не та, кто годится для роли его жены. Ну а ещё, что он возможно сжалится при всём этом и всё-таки решит снять в таком случае непосильный долг с моих плеч.

Только вот что-то пока явно идёт не по плану.

Что-что, а оттолкнуть его сейчас от себя у меня получается меньше всего. Потому что на протяжении почти всего разговора он то и дело бросает на меня взгляд, останавливаясь глазами на моей едва прикрытой тонкой синей тканью груди.

Сглатываю образовавшийся в горле ком разочарования. Подбадриваю себя только тем, что у меня впереди три месяца перед этой ужасающей датой свадьбы, и есть время всё исправить.

– И собственно одна из важных частей, думаю. – Говорит Джаред и тянется рукой в карман своего пиджака, доставая оттуда красную квадратную бархатную коробочку. – Кольцо.

Он сидит на кресле напротив, поворачиваясь в сторону ко мне, чтобы сначала показать её содержимое. И вся собственно женская половина комнаты наклоняется, чтобы посмотреть. Я в том числе, оно же всё-таки для меня. В ней классическое тонкое помолвочное кольцо с большим блестящим бриллиантом.

Джаред поднимается со своего места вместе за ним. Он подходит ко мне, и я застываю. И, казалось бы, вот я сейчас в идеале должна было бы поднять руку, чтобы позволить Джареду взять мою руку, но я этого не делаю. Я боюсь, как бы эта маленькая деталь на моём пальце никак не сказалась на этом мужчине. Но он, как будто замечая моё сомнение, берёт всё в свои руки.

Сильная ладонь Джареда обхватывает мою, поднимая её вверх, чтобы одарить один из её пальцев этим подарком из золота. И всё происходит настолько медленно, что я даже слышу отчётливые удары своего сердца. Мужчина как будто специально замедляет этот процесс, чтобы подольше касаться моей кожи. Он поднимает голову, чтобы сначала исподлобья взглянуть на меня, а уже после опускает взгляд к моей вздымающейся от волнения груди. На мужских губах виднеется ухмылка, и благодаря его одному простому быстрому движению кольцо наконец-то достигает своей конечной точки.

Джаред не успевает ещё даже до конца отпустить мою руку, как мама воодушевленно говорит:

– Вы так хорошо смотритесь вместе. Вам нужно срочно куда-нибудь сходить вдвоём, чтобы познакомиться поближе. Как насчёт выходных?

Если честно, мне тяжело разобрать сколько сейчас в её словах искренности, хотя я знаю её всю свою жизнь.

– Думаю, как-нибудь в другой раз. Может быть на следующей неделе. – Спокойно отвечает Джаред, обращаясь к моему отцу. – Мы поговорим пару минут с Элоизой наедине?

Папа просто кивает в ответ с напряжённой улыбкой.

Он сегодня молчалив. Видимо, никак не может поверить, что всё решается. Да и в принципе отец смотрит сегодня на всё с недоверием, но при этом не говорит и лишнего слова.

Мы с Джаредом отлучаемся снова в кабинет отца, сегодня уже не отбивая права в нём говорить. Да по сути мы и не спрашиваем разрешения на это. По пути мужчина подхватывает свою папку, с которой он сегодня пришёл. Она тоже чёрная, как и вся его классическая одежда. Снова.

– Здесь договор, о котором я вчера говорил, в двух экземплярах. Нужна подпись в конце. – Говорит он, опираясь на стол отца рукой, положив перед этим на него два листа.

– Я могу прочесть?

– Конечно. – Он кивает и садится в обычное кресло. Сегодня уже не во главе стола. Я сажусь в кресло напротив, принимаясь читать текст на данной мне бумаге.

Мои взгляд скользит по условиям договора, которые мы обговорили вчера. И останавливается на одном новом.

– Одна из сторон имеет право заводить любовные связи вне брака, при чём вторая не имеет право воспротивиться этому? – Вопросительно поднимаю на него глаза.

– Формальность? – Мужчина так же, как и я делает акцент на своём вопросе голосом, усмехаясь при этом. – Не переживайте, Элоиза, это работает в обе стороны. Я решил просто разбавить немного наш договор. Посмотрите, моя подпись уже стоит.

Опускаю взгляд вниз, где и вправду стоит его подпись.

– Ладно. – Говорю, выдыхая, и тянусь за ручкой.

Я же в любом случае не верю, что этот брак осуществиться. Что мне терять-то?

– Вы решительны. – Джаред смеётся тому, с каким рвением я встаю, наклоняясь над столом, и хватаю ручку, с размахом ставя подпись выше его над своей фамилией на двух листах сразу.

Но тут он неожиданно резко замолкает.

– Элоиза. – Слышу сдавленный мужской голос, и поворачиваю к нему голову.

Джаред поправляет ворот своей закрытой на все пуговицы рубашки, поджимая губы. Его рука позволяет себе вольность расстегнуть самую верхнюю пуговицу, чтобы сделать слабый вдох.

Я смотрю на него с недоумением.

– Вы на все подписи так реагируете? – Усмехаюсь я, желая поддеть его хотя бы раз в ответ.

Он кивает в сторону моей груди, и я опускаю взгляд вниз.

Я по-прежнему стою вполоборота в сторону этого мужчины, наклонившись над столом отца, опираясь на него левой рукой. Только вот есть одна небольшая деталь. Моя правая грудь попросту вылезла из-под ненадёжной полосы синей ткани комбинезона, и теперь просто абсолютно голая красуется на обозрение моему собеседнику.

Я говорила Мэнди, что ткань ощутимо расслабляется у шеи, предлагала чем-нибудь закрепить, как бы не было никакой глупой ситуации. Но кто меня послушал? Сестра только отшутилась насчёт того, что мне не может так "повезти".

Чувствую, как краска покрывает моё лицо. Как стыдно!

Что? Серьёзно?

Вот из всех возможных случайностей именно эта? Я хотела его отпугнуть своей особенностью, а не наоборот!

Всего несколько секунд проходит, а я только отталкиваюсь от стола, чтобы поправить свою отправившуюся в путешествие на свободу от ткани грудь, как Джаред в мгновение ока уже оказывается стоящим рядом со мной.

Когда он успел встать с кресла?

Мужчина становится практически впритык ко мне, и я замираю, не решаясь поднять голову вверх. Всё-таки это первый раз, когда мужчина оказывается на таком расстоянии к голой мне. Ну, точнее к полностью голой одной части меня.

Дыхание замирает, и я просто не знаю, что мне делать. Но, как оказалось, мне и не нужно ничего знать.

Одна рука Джареда касается моей груди, когда вторая отодвигает легкую капризную ткань верхней части комбинезона. Он обхватывает своей большой ладонью низ моей груди, направляя её под синюю ткань. И всё происходит точно так же медленно, как и с кольцом. Только вот теперь, я подмечаю, что не только моя грудь часто вздымается часто, но и грудь мужчины передо мной. Чувствую его дыхание почти на своей макушке. Моя грудь уже давно на месте под тканью комбинезона, но Джаред, похоже, не собирается вытаскивать оттуда свою руку.

– Тебе больше идёт такой стиль. – В полголоса с небольшой хрипотцой звучит мужской голос, пока большой палец его обладателя медленно скользит под моей грудью.

Я размякла словно вафля от этой близости, у меня нет сил ни воспротивиться, ни ответить ему ничего. Закрываю глаза всего на пару мгновений, и за это время Джаред успевает прийти в себя и отстраниться первым. Да так, как будто он только что обжег пальцы об горячую плиту. Всё, что он мне говорит, прочищая горло, так это – «Копии документа на столе. Всего доброго, Элоиза», и скрывается, забрав со стола одну из подписанных бумаг. А я так и стою в кабинете отца, пытаясь понять, что вообще сейчас произошло.

Глава 7

Я рассчитывала, что у меня будет ещё предостаточно времени, чтобы успеть оттолкнуть от себя Джареда, направить его в другое русло, спасти нас обоих от возможного несчастья. Только вот мне не удалось учесть то, что у моего жениха тоже были планы на этот период. Никакой встречи было не на следующей неделе, да и на последующих тоже. За три месяца мы не пересеклись с ним ни разу.

Сначала мои родители хотели забить тревогу о том, что Джаред передумал, нашёл другую, пропал без объяснений. Но маленькие напоминания в конце недели в виде букетов цветов и открыток с извинениями заставляли их успокоится. Он уехал из города. А когда мы вовсе перешли в последние недели к подготовке праздника, то они забыли о беспокойстве вообще. Всё как в первый раз. Теперь только одну меня терзали тревожные мысли с каждым новым днём.

За всё это время моя семья не была ни на одном из приёмов, званных ужинов, праздников вне дома. Похоже, в этот раз мама с папой решили подойти ответственно к вопросу и просто скрыться от людских глаз. Но стоит отметить, что какой-то плюс во всей сложившейся истории с Джаредом есть. Он не стал ждать даты свадьбы, а сразу же после того дня, как я подписала договор, выполнил свою часть сделки. Часть долгов отца была погашена моим женихом, а исходя из того, что к нам перестали ходить люди с угрозами из-за долгов Джона, то он уже снял с моих плеч и этот груз. Моя семья практически снова задышала полной грудью. Даже папа в последний месяц более-менее расслабился и принял тот факт, что один из самых богатых холостяков нашего города женится на его дочери. Да, Джаред был прав, он не особо уважаем нашим окружением из-за его не чистокровности, но при этом его счёт не делает его менее желанным женихом. Всё-таки как никак время меняется.

Последний вечер перед свадьбой. В доме суета, все в трепетном волнении носятся по дому. Несмотря на то, что моего жениха нет рядом, он позаботился о том, чтобы в нашем доме снова появились работники. До этого нам пришлось всех уволить по различным выдуманным причинам, потому что просто не было средств, чтобы платить им за работу. Сейчас же Джаред помог нам с этой проблемой для того, чтобы подготовка прошла более удачно.

И пока все заняты своими делами, я прокралась в кабинет к отцу, чтобы узнать номер телефона или хотя бы адрес своего будущего супруга.

Последние сутки, в которые есть шанс ещё что-то исправить. Джаред же уже скорее всего точно вернулся в город, завтра ведь уже наша свадьба. Мне срочно нужно увидеться с ним.

Почему я что-то тайно ищу в кабинете своего папы?

Ну, во-первых, мама не одобрит моё рвение увидеть Джареда в ночь прямо перед свадьбой. Во-вторых, я всё-таки спросила у отца, как и посоветовал мой жених насчёт нашего семейного бизнеса. Хорошо, что мне хватило ума сделать это наедине, потому что и это оказалось правдой. Главный офис, семейная передаваемая от отца сыну фирма по строительству отдана в качестве гарантии уплаты долга. И кто бы мог подумать кому. Моему замечательному новоиспеченному жениху. Мог бы мне и сказать! Тогда я бы попросила взамен не закрыть часть наших долгов, а вернуть из его плена главный офис. Потому что, как оказалось, мы именно поэтому и не можем вылезти из ямы, в которую непонятно как попали. Джаред забирает от прибыли даже больше, чем полагается, потому что берёт проценты за ожидание. Папа признался, что большая часть наших долгов – долги именно моему будущему мужу. Просто он боялся реакции мамы, поэтому ничего не рассказывал дабы уберечь семью. Мы получаем лишь жалкую часть от небольших филиалов и этого чертовски мало, чтобы полностью исправить наше положение. Именно поэтому я выбрала эту причину, чтобы увидеться с Джаредом, якобы мне нужно поговорить об отце.

Быстро листаю ежедневник папы, куда он обычно записывает все нужные номера, и не вижу ничего из нужного мне. Пока из ниоткуда не выпадает черная визитка. Поднимаю её. «Адамс-прайс». То, что нужно. Снизу на карточке, к счастью, номер Джареда. Достаю из кармана телефон и набираю нужные цифры.

Джаред уж точно не ожидал услышать мой голос в трубке телефона. Но у меня просто не было другого выхода, как настоять о личной встрече прямо сейчас. Он пытался разузнать в чём дело, чего я хочу или что случилось. Но я не дала ему единого ответа, сослалась на то, что расскажу всё позже. Мужчина предложил отправить за мной водителя, но я любезно отказалась, несмотря на злосчастную разбушевавшуюся погоду середины зимы. Мне просто никак нельзя было привлекать внимание, чтобы выбраться из дома. А тем более чтоб это сделала подъехавшая ко входу в особняк машина. Поэтому Джаред просто дал мне адрес, на который я должна буду приехать.

Выбраться незаметно из кабинета не составило большого труда, так же как попасть в комнату и максимально тепло одеться. Утеплиться настолько, что мне кажется я даже увеличилась в размере с пуховиком в несколько раз. А вот выбраться из дома незаметно в перчатках, теплом пуховике, сапогах, двоих штанах, шапке, да ещё и обмотанной сверху теплым шарфом казалось очень даже невозможно. Кругом в доме бегающие люди, а я в теплом помещении в одежде по два слоя, хотя пурга вообще-то за окном. К счастью, мне повезло и окольными путями всё-таки удалось выбраться из дома, хоть и не так быстро, как я рассчитывала.

Кто бы мог подумать, что через такие порывы ветра выбираться за пределы территории будет ещё сложнее, чем из собственного дома. Но мне просто нужно было идти. Снег в смесь с холодным ветром ударяет в лицо, щеки ощутимо краснеют, губы поджимаются в тонкую линию. Просто выбраться и поймать машину. К тому моменту, как это происходит, успеваю продрогнуть до нитки, несмотря на не малое количество одежды на своём теле. Печь в машине слабо обогревает мои околевшие щеки. Ну это всё равно куда лучше чем то, что творится на улице.

Мне нужно попасть к дому Джареда любыми способами. Остались какие-то жалкие часы до нового дня, и моя тревога просто не даст мне покоя. Я не могу есть, я не могу спать. Даже если моим предыдущим бракам есть логическое объяснение, то это не значит, что я хочу проверить есть ли и вправду другая сторона. Я её боюсь. Боюсь, что это может оказаться правдой, и брак со мной реально губит мужчин. И сейчас я должна любыми способами показать Джареду, что мисс «Невезение» не подходит для роли его жены.

Такси, к счастью, завозит меня прямо во двор по позволению охраны и останавливается перед входом.

Удивительно, у него что нет рабочих?

Заснеженные кучи вокруг большого особняка заставляют усомниться жилое ли это помещение. И только свет, пробивающийся из окон правого крыла говорит о том, что у этого дома есть хозяин.

Почему никто не убирает этот снег? За ночь же явно столько не намело.

Оплачиваю поездку и выхожу из машины.

Единственное расчищенное место – дорога для машин и небольшая дорожка к дому. И то они уже успели покрыться несколькими сантиметрами снега, и мои сапоги тут же утопают в них.

Следую по дорожке ко входу. Ноги немного скользят на белом камне, покрытом тонким слоем снега. Балкон над крыльцом, колонны которого опускаются вниз к крыльцу, не дают большему попасть на середину. И только по краям и за ними присутствуют горки снега.

Подхожу к двери и звоню в дверной звонок. От нервов начинаю шагать по крыльцу из стороны в сторону, в этот раз молясь о том, чтобы мне точно не повезло при нём. Когда нахожусь у противоположной стороны крыльца неподалёку от двери, слышу тяжелые шаги, приближающиеся к двери. Сердце слышимо стучит в груди. Собираюсь сделать шаг, как поскальзываюсь и падаю на спину, с писком переваливаясь в сугроб. Закрываю глаза, чтобы пережить падение, а когда открываю их, я уже лежу на спине, сложенная как полураскрытая книжка. Моя попа где-то погрязла в снегу, задравшийся пуховик теперь не греет часть спины. Руки опущены на края подмерзшей корки сугроба, в котором я собственно и лежу. А ноги торчат сапогами к верху. И думаю, что это единственное, что будет видно от входной двери.

Дверь открывается. Слышу как ветер, или человек, вышедший из дома захлопывает дверь.

⁃ Элоиза? – Вопросительно звучит знакомый мне мужской голос.

Джаред.

Мысленно дарую себе победные аплодисменты.

Да, это не то, что мне бы хотелось. Падением в снег мужчину от замужества не оттолкнёшь, конечно. Но я ведь только приехала, верно?

Джаред подходит к краю крыльца и заглядывает внутрь сугроба, откуда выглядывает моя голова.

⁃ У вас тут скользко. – Говорю я, поджимая губы. Чувствую, как меня накрывает смущение, и пытаюсь выбраться из этой западни самостоятельно.

⁃ Подождите. – Он оглядывается и делает несколько шагов вперёд к краю.

Мужчина наклоняется ко мне и, хватаясь за края пуховика приподнимает чуть выше. После его руки обхватывают мою талию, когда это становится более менее возможно, и тянут на себя. Помогаю себе ногами, и он подтягивает меня к краю крыльца.

Смотрю на него, и только сейчас замечаю, как он одет. На нём черная водолазка не совсем теплая на вид и черные брюки. Конечно, он же просто рассчитывал открыть дверь и встретить на пороге свою невесту, а не застать её вверх ногами за крыльцом.

Чувствую, как стыд накрывает меня с головой. Шарф спадает с головы, и мой затылок обдаёт холодным снежным ветром. Шапка на голове от этого никак не спасает. По телу проходит заметная дрожь. Джаред тут же тянется руками к нему, поднимая его обратно. Всего пару секунд занимает это действие, но я замечаю, как щеки моего жениха краснеют на морозе. Глаза прищуриваются от ударяющего в лицо холодного ветра.

⁃ Вы легко одеты пойдёмте в дом. – Тихо говорю я, испытывая уже чувство вины за это падение.

Мужчина кивает и делает шаг вперёд, делаю тоже самое следом за ним. Только вот незадача. Мои сапоги вновь скользят на снегу, хватаюсь за руку Джареда, чтобы удержаться от падения. Но эффект выходит обратный. Всё происходит, как в замедленной съемке. Я падаю, потянув жениха за собой. Всё, что более менее спасает его, – то, что он падает сверху на меня.

В этот раз падение приходится чуть левее от предыдущего места, и я чувствую под спиной какие-то не острые штырьки. Но они довольно таки больно впиваются в спину под давлением тела Джареда. Вскрикиваю от боли в смеси с испугом. Открываю глаза и встречаюсь со стеклянным взглядом своего будущего мужа.

О, Джаред, ты не представляешь во что ввязался.

Глава 8

Нам приходится с Джаредом применить не мало усилий, чтобы теперь выбраться из снега вдвоём. Мужчина кладёт руку мне на талию, чтобы подтолкнуть к крыльцу, и я болезненно шиплю.

– Там были срезанные розы, похоже, мы упали на них. – Тихо поясняет Джаред, когда взбирается следом за мной на крыльцо.

Он подаёт мне свою руку, и я беру её в качестве поддержки.

– Теперь осторожно. – Говорит он, делая медленные шаги в сторону входной двери. Я так же медленно шагаю следом за ним.

Взгляд неосознанно падает на его тело. Чёрная водолазка, на которую прилипли небольшие куски снега, выдаёт его напряженное тело. Ещё бы, такой холод! Мне даже в двух слоях одежды холодно, что уж говорить о полураздетом мужчине.

Меня одолевает чувство вины.

Может быть не нужно было приезжать? Что если я уже сейчас покалечу его своей неуклюжестью? Хотя, это в любом случае лучше, чем то, что с ним может произойти в первую же ночь после замужества. Даже одна мысль об этом приводит меня в ужас.

Мы входим в дом, и Джаред тут же закрывает входную дверь.

– Проходи в зал, там стоит камин. Погрейся пока там. – Его голос ледяной почти такой же, как погода на улице. Делаю заметку ещё на том, как он перешёл с «вы» на «ты». Видимо, от такого холода у него сейчас выбило из головы всю манерность. Но может это даже к лучшему.

– Я пока принесу сухую одежду. – Говорит мужчина и удаляется.

А мне ничего не остаётся как идти в зал к камину. Избавляюсь от пуховика, а следом и от второго слоя одежды. Аккуратно складываю свои вещи на одном кресле, оставаясь только в теплых лосинах, которые, кстати, тоже успели промокнуть от снега у ног, и в теплом бесформенном сером лонгсливе, спина которого тоже мокрая.

Подхожу к большому камину, вытягивая руки вперёд, чтобы хоть немного погреться. Спина немного ссадит, и я понимаю, как мне повезло, что на мне был ещё плотный пуховик.

Через несколько минут Джаред возвращается уже в черных спортивных штанах, футболке с небольшим горлом и расстегнутой на нём теплой чёрной ветровке.

У него весь гардероб что ли чёрный?

В его руках сложенная черная одежда, видимо, для меня и небольшая аптечка.

– Я принёс сухую одежду, и думаю, нужно взглянуть на вашу спину, Элоиза. Вдруг там раны.

– Снова на «вы»? – Немного растерянно говорю я.

Джаред едва заметно хмурится.

– Будет лучше если перейдём на «ты»?

– Думаю, так было бы удобнее.

– Точно. – Он как-то грустно усмехается. – Мы же завтра женимся. Это будет логичнее, конечно.

Я молчу, пытаясь вглядеться в его лицо и распознать мужские эмоции.

Может быть он тоже боится завтрашнего дня?

– Тогда ты пока возьми это. Должно более-менее подойти. – Мужчина протягивает мне в руки одежду, подходя ближе. – А я пока отнесу твои вещи сушиться.

Пока Джаред уходит из зала с частью моих вещей, я спокойно меняю свои лосины на его шорты, оставаясь пока в одном бюстгальтере. Надеваю сухие мужские носки, принимаясь завязывать на его шортах шнурок, чтобы те не сползали с моей талии. Только тянусь за принесённой женихом кофтой, как слышу его голос:

– Оставь пока так.

Я замираю, стоя к нему спиной.

– Я имею ввиду, что так будет удобнее обработать рану. У тебя на спине несколько царапин, две из которых немного кровоточат. – Мягко поясняет он, и я замечаю, как его голос звучит громче по мере приближения ко мне.

– Ладно. – Сдаюсь я, вопреки всем сомнениям.

– Если хочешь, можешь не поворачиваться, я сделаю всё так.

– Я лучше присяду. Не люблю такие процедуры.

Поворачиваюсь к нему лицом, и мы практически оказываемся впритык друг к другу. Не думала, что он так близко подошёл.

Взгляд Джареда моментом падает на мою грудь, скрытую тканью в тон коже бюстгальтера. Ничего плохого в этом не вижу, потому что в нём всё скрыто гораздо больше, чем в том от части откровенном комбинезоне, в котором меня уже видел мой жених. Джаред делает шаг назад, освободив мне проход к одному из кресел у камина. Он ставит на столик между двумя креслами аптечку, и когда я сажусь на кресло спиной к нему, убирая немного влажные волосы на одно плечо, мужчина становится на колени передо мной.

Пару мгновений и я ощущаю на коже поясницы влажную ватку. Она неприятно скользит по царапине, и я прикусываю нижнюю губу. Джаред продолжает медленно обрабатывать неглубокие, судя по ощущениям, ранки, касаясь кончиками пальцев второй руки моей талии.

– Здесь. – Тихо хрипит мой жених, тут же прочищая горло. – Опускается ниже, нужно обработать.

Киваю, немного жмурясь от жгучести царапин.

Рука Джареда проскальзывает к моему животу, привлекая всё моё внимание к себе. Она легонько прижимается раскрытой ладонью к моему животу, вырывая из моей груди тихий вздох. Мужские пальцы принимаются развязывать бант, который я завязала на талии шнурком от его шорт. Резинка расслабляется, и рука Джареда переходит к моей спине, отодвигая ткань немного вниз.

Влажная ватка касается царапины, которая доходила почти до края моих кружевных трусов, и я слышимо шиплю. Но затихаю, когда чувствую, как мой будущий муж дует на это место.

– Здесь самая глубокая. – Шепчет он, впиваясь одной рукой в резинку шорт, опуская её ниже, а другой просто уже держась за талию.

– Всё? – В нетерпении спрашиваю я, когда ощущаю, как он, надеюсь случайно, задевает кончиками пальцев тонкую ткань кружева сбоку.

– Да.

Чувствую движение за спиной, и понимаю, что Джаред уже встал с колен.

– Так зачем ты приехала, Элоиза? – Как-то сдавленно произносит он, когда я встаю с кресла и беру в руки черный мужской лонгслив в руки.

– Я хотела обсудить тему о моём отце. – Натягиваю через голову мужскую кофту. – Я поговорила с ним о том, что ты мне говорил насчёт нашего семейного дела.

Джаред с шумом захлопывает аптечку.

– Вот как.

– Да. – Тихо отзываюсь, не отрывая взгляда от мужчины.

– У меня был сложный день. Думаю, здесь нужно выпить. Ты как?

– Не откажусь. – Отвечаю я, нервно поджимая губы.

Глава 9

Мы с Джаредом сидим в креслах напротив камина, наслаждаясь исходящим от него теплом.

Делаю глоток обжигающего горло напитка.

Обычно я стараюсь избегать алкоголя, но сейчас после стольких переживаний за год, мне кажется это просто необходимая доза. Тем более завтра не менее волнительный день, поэтому виски со льдом от своего жениха лучшее средство, чтобы хоть немного расслабиться.

Что-то мне подсказывает, что навряд ли я смогу оттолкнуть от себя этого мужчину. Почему-то мне кажется, что моё появление – единственное невезение за этот вечер.

– Надеюсь, ты не приехала сюда с мыслью о том, что я внесу свои коррективы в наш договор по поводу вашего семейного дела.

– Почему же? – Глупо спрашиваю, отпивая из своего стакана ещё один глоток.

– Потому что я итак достаточно уступил.

– Ты списал часть долгов к самому же себе. – Пожимаю плечами, и Джаред усмехается.

– Нет.

– В смысле?

– Я закрыл часть долгов твоего отца другим людям. Он по-прежнему мой полноценный должник.

– Почему так?

– Считай, что это личные счёты. – Жених делает большой глоток из своего стакана.

– У тебя какие-то проблемы с моей семьёй? – Предполагаю свою догадку вслух, сжимая стакан двумя руками.

– Можно и так сказать. – Снова усмешка слетает с мужских губ.

Только собираюсь спросить, как Джаред считывает мой вопрос с губ до того, как он с них слетает.

– Без подробностей.

Из его уст это звучит даже как-то грубо, поэтому я просто замолкаю и вновь делаю глоток своего напитка, поднимая ноги к себе на кресло.

– Элоиза. – Тихо окликает он, переводя взгляд от разгорающегося вновь пламени камина на меня.

– Да? – Мой голос так же тих.

– Почему мне кажется, что ты приехала не за этим?

– Нет, за этим.

– Тогда почему так быстро сдалась? Почем не настаиваешь на продолжении этой темы или на своей просьбе?

Потому что я думаю о том, как тебя уберечь от себя!

Только вот этот мысленный крик он не слышит.

– Просто поняла, что ты не пойдёшь на уступки.

Он молчит. Прищуривает глаза, чтобы разглядеть меня среди темноты, которую сам же сделал, выключив свет, и треска камина.

Отвожу взгляд в сторону, думая, как ещё можно спровоцировать какую-нибудь случайность. Ничего не приходит в голову, кроме как пить и ждать, пока она сама не настигнет меня, как это происходит обычно.

Ещё пару стаканов, распитых с мужчиной в молчании, и я понимаю, что не учла одну деталь.

– Мне же нужно будет ещё попасть домой.

– Я позвоню водителю, он тебя отвезёт. – Спокойно говорит Джаред, облокачиваясь на спинку кресла.

– Нет, ты не понимаешь. – Чуть уже пьяно бормочу я. – Я, можно сказать, сбежала из дома, чтобы попасть к тебе. Нужно как-то так же тайно пробраться домой.

Тихо смеюсь вслух от картины, представшей у меня в голове. Я в таком состоянии в непогоду пытаюсь по двору пробраться к дому.

– Джаред мне точно нужно домой. – Почти стону я и ставлю очередной свой пустой стакан на стол.

– О, нет, Элоиза. – Он смеётся тому, как я перевалилась через кресло сбоку к нему. – Ты точно остаёшься тогда здесь.

– А мама? – Тихо бормочу, смотря в пол.

– Я разберусь. – Говорит мужчина и тоже ставит свой стакан на столик рядом, вставая со своего кресла. – Скажу, что забрал тебя посреди ночи, как вернулся в город. Она же хотела, чтобы мы с тобой провели время до свадьбы. Вот оно.

Джаред подходит к креслу, на котором развалилась я, и тянется ко мне руками.

– Она не то подумает. – Тихо смеюсь, поднимаясь на кресле на коленки, чтобы помочь Джареду снять меня с него.

– У тебя за плечами два замужества, о каком переживании может быть речь? – Отвечает он, обхватывая мою талию руками и снимая меня с кресла.

– О. – Растягиваю, опускаясь ногами на пол. Мои руки вцепляются в сильные плечи мужчины, и я почти висну на нём. – Ты бы знал, Джаред, о чём там есть ещё переживание.

Он одаривает меня недоуменным взглядом, но мне почему-то кажется, что он понимает о чём я, ну или просто приравнивает мои слова к пьяному бреду.

– Пойдём. Я провожу тебя в гостевую комнату. Я со всем завтра утром разберусь.

Мужчина поддерживает меня за плечо и выводит из зала, следуя к лестнице.

Мы по настоянию Джареда решили, что свадьба будет проходить в местном дорогом отеле, в котором прекрасный большой зал, подходящий для таких мероприятий как у нас. Погода не особо радует, поэтому решение один раз приехать и остаться в номерах, осуществив всю оставшуюся подготовку там, не такая уж и плохая идея. Тем более осталось всего ничего, – подготовить жениха и невесту, провести свадьбу.

«Снова отель» – горько усмехаюсь я в своей голове. Меня одолевают мысли о пережитом прошлом, которые заставляют с болью взглянуть на Джареда.

Я ничего не смогла сделать.

Он сейчас уложит меня спать в гостевой комнате, и новый день настанет. Никуда не скрыться и не сбежать.

Джаред доводит меня до обещанной комнаты, и, переступая порог, я спотыкаюсь об него. Джаред во время меня подхватывает, спасая от падения, и бормочет где-то около моей головы:

– Плохая идея была напоить невесту в ночь перед свадьбой.

Я тихо смеюсь. Пытаюсь осмотреть комнату, но у меня всё плывёт перед глазами.

Мужчина осторожно помогает мне сесть на кровать. Ловлю момент и хватаю его руками за раскрытую кофту на молнии, притягивая ближе к себе.

Я ничего не могла сделать, и это поднимает панику в моей голове. Не сделала, значит должна хотя бы сказать. Спасти его. Спасти себя. Хотя бы попытаться.

Джаред пытается освободиться от хватки моих рук, и отодвинуться назад. Но я делаю новый рывок руками, подтягивая его за ткань кофты снова ближе к себе. В этот раз я прикладываю больше силы, и мы сталкиваемся с ним лбами. Его глаза распахиваются, и наши взгляды встречаются. Я практически лежу на кровати, пока, ещё не касаясь её спиной, а мужчина нависает надо мной, опираясь ладонями на кровать по обе стороны от меня, но при этом всё ещё стоит ногами на полу.

– Я не хочу за тебя замуж, Джаред. – Бормочу я, прижимаясь своим лбом к его.

Он замирает, всматриваясь в мои глаза.

– Я не хочу за тебя замуж, Джаред. – Вновь шепчу, повторяя свои слова. – Не хочу замуж за тебя и вообще за кого-либо другого. Я больше не хочу.

Взгляд мужчины опускается с глаз на моё лицо, скользит ниже.

– Только не ещё раз. – Почти одними губами произношу я, смотря на него самым что есть полным печали взглядом.

И он понимает о чём я. Я вижу это в его вновь вернувшемуся к моим глазам взгляду.

Дыхание Джареда замирает, моё тоже. Мы просто смотрим в глаза друг другу, и я пытаюсь через них передать весь тот возможный ужас, который может произойти. Я не хочу проверять случайность ли это или действительно дело во мне. Я просто боюсь не лучшего исхода.

Всего пара секунд и Джаред касается своими губами моих.

Глава 10

Этот поцелуй просто нереальный.

Мои предыдущие мужья первый и единственный раз коснулись моих губ только во время свадьбы. И оба эти поцелуя были скромные. Лёгкое прикосновение губ и не больше.

Здесь же губы Джареда требовательно прижимаются к моим, и я неуверенно отвечаю на это действие. Понятия не имею как правильно, поэтому просто закрываю глаза, чтобы если что не увидеть его разочарованного или насмешливого взгляда. Судя по тому, с каким порывом мужчина принимает мой ответ, уже прижимаясь ладонями к моей талии, тем самым опуская меня полностью на кровать, я всё делаю, похоже, правильно.

Первые секунды я нервно ощущаю каждое движение наших губ, но в какой-то момент меня отпускает, и я теряюсь в этом поцелуе. Необъяснимое, новое чувство, вызывающее трепет внутри, заставляет все мысли вылететь из головы. Не знаю куда деть свои руки, поэтому, чтобы их бестолково не оставлять перекладываю их с мягкой поверхности кровати на мужские плечи. Сквозь поцелуй ощущаю, как руки Джареда скользят по моей талии снизу-вверх, и это действие заставляет меня неосознанно прижаться ближе к его груди.

Такой чувственный поцелуй и такой короткий.

Джаред отрывается от моих губ, и я открываю глаза. Встречаюсь с его взглядом, в котором мелькает непонятная для меня эмоция. Слишком тяжело сосредоточиться. Он делает глубокий вдох и отталкивается руками от кровати, отпуская меня.

Поднимаюсь на локтях, пытаясь при этом собрать мысли в кучу.

– Доброй ночи, Элоиза. – Говорит Джаред.

Он смотрит куда-то вдаль, в сторону двери, даже не удосуживаясь одарить меня взглядом.

Ему неловко? Стыдно?

Секунда и Джаред незамедлительно покидает комнату, оставляя меня наедине с собой.

Сжимаю руками свои волосы и опускаюсь снова спиной на кровать. Жалкая попытка вразумить себя. В голове проносится миллион мыслей, но не одна из них почему-то не задерживается надолго. В какой-то момент я и вовсе погружаюсь в сон, оставляя всё где-то позади.

Утром просыпаюсь в панике, что не звучало ни единого будильника, потом вспоминая только, что никто его и не поставил вчера. Да и вообще я не знаю даже, где мой телефон. Медленно поднимаюсь с кровати, анализируя комнату, в которой нахожусь, сквозь пульсирующую боль в висках.

Маленькая комната в бежевых тонах. Смотрю по сторонам, подмечая, что из мебели здесь только кровать, небольшой шкаф и столик с зеркалом из светлого дерева.

– Ты уже проснулась? – Звучит мужской голос, заставляя меня посмотреть в сторону двери.

Джаред собственной персоной.

На нём черный костюм, чёрные лаковые туфли и такого же цвета рубашка. Он выглядит довольно свежо и собранно. В его руке стакан с водой и пачка таблеток, а в другой телефон.

– Да. Мы проспали? – Сглатываю неприятный ком в горле от неожиданно нахлынувших воспоминаний со вчерашнего вечера.

– Нет. Я перенёс всё на вечер. – Мужчина подходит ко мне, протягивая стакан. – Возьми и выпей таблетку. Не хочу, чтоб ты отвлекалась сегодня на головную боль.

Принимаю из его рук стакан с водой и таблетки.

– Спасибо. – Сдавленно говорю я, мечтая, как можно скорее избавиться от этой боли. – Почему ты всё перенёс?

Проглатываю спасительную таблетку, запивая её тёплой водой.

– Я хотел, чтобы ты выспалась.

Мои брови удивлённо подскакивают вверх.

– А мама? Она меня убьёт. – Жалко стону, закрывая рот рукой.

– Не беспокойся, я поговорил с твоими родителями.

– И что они сказали?

– Ты думаешь, они мне что-то скажут? – Уголок губ Джареда подскакивает в самодовольной ухмылке.

– Точно. – Отвожу взгляд в сторону. Не могу смотреть на этого мужчину сейчас без стеснения. В голове кружатся воспоминания о вчерашнем поцелуе.

Делаю глубокий вдох и набираюсь сил, чтобы поднять эту тему.

– Джаред, я хочу спросить вчерашнем.

На секунду запинаюсь, решаясь окончательно, чтобы это произнести, но мой жених пользуется этим моментом и говорит:

– Элоиза, никаких разговоров. Мы подписали контракт, я выполнил свою часть, теперь сделай тоже самое. Я понимаю откуда это попытка слиться в последний момент, но нет.

Моё дыхание замирает.

– Не забывай, что я могу одним звонком вернуть всё обратно.

– Но я…

– Элоиза, достаточно. – Уже более грубо обрывает меня Джаред.

Похоже мой жених не помнит вчерашнего поцелуя. Или он просто не хочет о нём говорить.

Только вот сейчас эта тема с поцелуем в голове откидывается в сторону, потому что я вспоминаю, что сегодня день свадьбы. День, который я ждала с ужасом. День, который я бы не хотела переживать.

Внутри всё заполняет страх.

– Твою одежду сейчас принесут. Я отвезу нас в отель, когда ты позавтракаешь, там уже начнёте нужную подготовку для невесты. Остальное если что уладят. Есть вопросы?

Киваю.

– Говори.

– Ты веришь в то, что всё будет хорошо?

Я сдаюсь.

Просто беру и сдаюсь.

Навряд ли у меня получится за пару часов полностью отвернуть от себя Джареда. У него есть цель, которую он хочет добиться благодаря этому браку. Этот мужчина не оставит всё просто так, особенно когда столько вложил. Всё, что мне остаётся – просто принять.

– Да. – Отвечает он, заверяя свой ответ легкой улыбкой. – Я не верю во весь этот бред.

***

Как только я попала в номер отеля, меня тут же окружила моя семья. Конечно, пока Джаред вёз меня сюда, я понимала, что расспросов не избежать. Это и подпитывало итак моё подавленное состояние. Но я не ожидала, что они втроём накинуться на меня с этим с порога. Вопросов было много, но я зацепилась за мамин последний.

– Элоиза, ведь ты всё ещё невинна?

– Да, мама. Мы просто говорили с ним, ничего не было такого. – Поджимаю губы, вспоминая поцелуй с Джаредом. – Да и вообще, мы же сегодня с ним женимся. К чему эти вопросы?

– Мы же не знаем, как пройдёт этот брак.

Меня как будто обливают ведром холодной воды.

– Что?

– Кэтрин. – Предостерегает её папа.

– Ну а что, Вильям?

– Мама, ты не веришь в то, что сегодня всё пройдёт нормально? – Мой голос дрогнул. – Всё, что важно, так это буду ли я невинна если что для следующего брака?

– Доченька, я просто беспокоюсь о твоём будущем.

– Перед Джаредом вы этим не похвастали. Так в чём проблема?

– Джаред и без вопросов берёт тебя в жены. – Мама тянется ко мне руками, чтобы приобнять, но я делаю шаг назад.

– Не верю своим ушам.

– Дорогая, я уверен мама хотела не это сказать. – Папа тоже пытается потянуться ко мне, но я обхожу их, пробираясь вглубь комнаты.

– А что она хотела сказать? Разве не то, что она желает выдавать меня без конца замуж, если мне снова не повезёт? Кто-нибудь думает вообще о том, что, чувствуя я? И правильно ли говорить мне такое в день моей очередной свадьбы, подпитывать страх того, что проблема реально во мне?

– Дочка…

– Сестра…

Чувствую, как на глаза напрашиваются слёзы. Выставляю руку вперёд с раскрытой ладонью, предупреждая своих близких, что не стоит сейчас ко мне подходить.

– Достаточно. – Проглатываю вязкую слюну, пытаясь подавить поток эмоций. Даже моя семья в это всё верит. – Оставьте меня.

Они снова делают совместную попытку приблизиться ко мне, но я не позволяю.

– Уходите! – Поднимаю голос уже без возможности контролировать свои слёзы.

Папа придерживает маму за плечо, и сестра делает тоже самое, с другой стороны.

– Пойдём, Кэтрин. Поговорим чуть позже с ней. – Мама через не хочу поджимает губы и кивает.

– Мне нужно готовится к свадьбе. – Говорю сломленным от слёз голосом, кажется, по большей части для самой себя.

Пару мгновений и они покидают номер. Я опускаюсь на диван, давая волю своим эмоциям. Из груди вырываются рыдания. Неужели это то, что действительно меня ждёт?

Через пару минут раздаётся стук в дверь, заставляющий меня затихнуть.

– Мисс Элоиза? Мы принесли платье и пришли помочь вам с подготовкой. – Звучит громкий женский голос за дверью.

Прочищаю горло.

– Заходите, я сейчас.

И до того, как они входят в номер, я скрываюсь в ванной, чтобы привести себя хоть немного в порядок.

Глава 11

Глубокий вдох-выдох.

Вдох-выдох.

Сердце стучит где-то в ушах, руки дрожат от нервов. Тереблю пальцами белую ленту, которая скрепляет воедино белые цветы в моём маленьком свадебном букете. В зале звучит музыка, под которую мы с отцом должны предстать перед всеми, но я мешкаюсь, когда папа подаёт мне свою руку. Третий раз. Закрываю глаза, пытаясь взять себя в руки. Всё отходит на задний план.

– Элоиза. – Мягко окликает меня папа, и я открываю глаза, чтобы взглянуть на него. – Послушай, я знаю, что после всего того ужаса, который ты пережила, очень страшно вновь идти туда. Адамс та ещё заноза, но он благодаря этому тот, кто он есть. И раз уж этот мужчина вот так выбрал тебя для роли своей жены, то, думаю, ничего его от тебя не оторвёт.

Удивительно, но слова папы действует успокаивающе. Я почти верю ему. Даже сквозь шум в ушах я уже стала вновь слышать музыку, под которую уже давным-давно мы должны были выйти.

Папа дружелюбно улыбается уголками губ, протягивая мне вновь руку.

– Думаешь Джареда Адамса остановит что-то? – Он тихо смеётся. – Он упёртый, поверь мне. И даже если есть в тебе что-то мистическое, как кто-то говорит, то этот парень обойдёт и это. А сейчас позволь мне провести тебя к этому человеку.

Неуверенно протягиваю руку вперёд. Папа сжимает своей ладонью мою.

– Всё будет хорошо, милая. Ты же мне веришь?

Киваю и делаю шаг вперёд.

– Я уверен, он всё обойдёт и захватит тебя с собой.

На губах моего отца мягкая улыбка. Он доверяет Джареду. Доверяет, несмотря на какие-либо отношения между ними. Может, и мне стоит сейчас довериться? В любом случае бежать уже некуда.

– Пойдём, папа. – Натягиваю улыбку на своё лицо, подхватывая мужчину рядом со мной под локоть. Теперь нас разделяет только блестящая пышная юбка моего белого свадебного платья.

– Подожди. – Тихо говорит папа, поворачиваясь ко мне.

Он протягивает руки к моей прическе и поправляет фату, а после возвращается в исходное положение.

– Теперь можем идти.

Мы направляемся под до сих играющую музыку по дороге, усыпанной лепестками алых роз. То и дело чувствую, как некоторые из них прикрепляются под пышной юбкой к шпилькам на моих туфлях. Или это уже самовнушение, чтобы найти на что отвлечься бы от людей. Потому что они тут же оборачиваются, чтобы посмотреть на невесту, когда замечают движение с нашей стороны. Теперь, когда мы предстаём перед всеми, я могу увидеть своего жениха, ожидающего меня у большой цветочной арки с подсветкой.

В зале приглушенный свет, а из огромных окон местами на столики падает лунный свет. Большой плюс этого места, – оно не находится в центре или где-то на окраине. Отель расположен за городом на морском берегу. И это всё делает обстановку более романтичной. Даже оказалось плюсом то, что Джаред перенёс всё на вечернее время. Я бы сейчас наслаждалась происходящим в полной мере, но переживания не дают мне окончательного покоя. Всё, что о чём я думаю сейчас по мере приближения к Джареду, так это, что у меня последние минуты свободы. Минуты, после которых решится наша с ним жизнь.

Дрожь не унимается даже тогда, когда папа передаёт мою руку Джареду, чтоб тот помог мне подняться на небольшой выступ сцены для проведения церемонии.

По настоянию Джареда мы не произносим сегодня клятвы друг для друга. Всё проходит довольно быстро. Такое ощущение, что мой жених максимально урезал речь человеку, соединяющему нас узами брака. Он успевает только представить нас гостям, сказать пару слов, и вот мы уже с Джаредом говорим: «Да» и обмениваемся кольцами.

– А теперь можете поцеловать невесту. – Звучит мужской голос слева от меня, и я быстро перевожу взгляд на уже своего мужа.

Зал замирает в ожидании. Джаред делает шаг ко мне, и я неосознанно провожу кончиком языка по своей губе. По лицу моего мужа не распознать не единой эмоции. Но, когда он подходит ближе, его взгляд падает тут же на мои губы, и стена, которой он огородился даёт трещину. Мужчина едва заметно прикусывает свою губу, а взгляд его карих глаз встречается с моими. Кажется, что цвет его глаз даже стал темнее. Джаред на меня смотрит так, как будто я – стакан прохладной воды посреди жаркой пустыни, или как будто я только что разбила его любимую фамильную вазу. Не могу понять, предвкушает ли он момент первого супружеского поцелуя или злиться на меня за что-то. Мужчина обхватывает мою талию, утянутую корсетом, своей большой рукой и притягивает к себе. Моё тело врезается в его сильную грудь, прикрытую плотной тканью пиджака. Мои руки опускаются на мужские плечи, чтобы удержаться.

Снова весь в чёрном.

Мог бы на пару часов надеть бы белую рубашку, Джаред. Что за любовь к чёрному?

Опускаю взгляд вниз. Одна рука моего мужа так же остаётся мёртвой хваткой на моей талии, тем временем, когда его вторая рука поднимает мой подбородок вверх, заставляя взглянуть на него. Замираю, не успевая сделать даже вдох, как Джаред опускается на мои губы с поцелуем. Вновь. Ожидаю, что он сейчас отстранится, но это не происходит. Ему мало скромного прикосновения губ. Мои щёки обдаёт жаром, когда кончик языка Джареда проходит по моим губам, заставляя их раскрыться. Удивительно, этот мужчина касается лишь моих губ, а это прикосновение отдаётся трепетом по всему телу, концентрируясь приятным чувством внизу живота. Рука мужа на моей талии сжимается, а вторая перемещается с моего подбородка на затылок. Слабо на фоне слышу громкие аплодисменты, которые затихают у меня в ушах, когда я отвечаю взаимностью на его поцелуй. Теперь как будто в этом зале остались только я и он.

Джаред прижимает меня ещё ближе к себе. Наши губы сливаются в страстном голодном поцелуе, пока его рука крепко сжимает пряди моих волос на затылке. И на этом моменте я отдаю себе благодарность за то, что на эту свадьбу я решила пойти с распущенными волосами. Не представляю, как бы чувствовался этот поцелуй без мужской руки в моих волосах. Ноги подкашиваются, и я цепляюсь сильнее ладонями в плечи Джареда.

Вспоминаю, что мы находимся среди толпы гостей только тогда, когда Джаред отрывается от моих губ. На фоне звучат громкие аплодисменты и свист. Поднимаю взгляд на мужчину перед собой и, замечая его возбужденный взгляд, прикусываю смущенно свою нижнюю губу. Отвожу взгляд в сторону, наверняка покраснев при этом, и слышу тихую усмешку, слетающую с губ моего новоиспеченного муженька. Мы поворачиваемся лицом к гостям, и большая часть из них тут же налетает на нас с поздравлениями.

***

Очень тяжело держать натянутую улыбку пол вечера.

Гостей со стороны Джареда я не знала вовсе, да и с моей стороны были незнакомые для меня люди, окружающие мою семью. Только где-то через час после бесконечных поздравлений и приветствий мой муж подвёл меня к толпе своих, как оказалось, близких людей.

– Элоиза, это моя семья. – Говорит он, указывая рукой на стоящих перед нами с улыбкой людей.

Джаред отпускает мою руку, в которую он нещадно вцепился в начале вечера и больше не отпускал. Как будто я могу куда-то сбежать.

Ко мне подходит пожилая светловолосая женщина в тёмно-синем блестящем платье длиной чуть ниже колена с рукавами фонариками. Ростом она совсем немного выше меня, поэтому, когда она подходит, протягивая свои руки к моим, я могу без трудностей взглянуть в её карие глаза. Они горят весельем и мягкостью, гладя на нас с Джаредом. Женщина обхватывает мои ладони, и я осторожно сжимаю её руки в ответ. На её лице широкая добрая улыбка и она настолько заразительна, что я улыбаюсь в ответ.

– Элоиза, я так рада, что ты стала частью нашей семьи. – Голос женщины такой же мягкий и добрый, как я себе уже успела представить.

– Это моя любимая бабушка. – Напоминает нам мой муж, что она не представилась.

Женщина смеётся.

– Точно, дорогой. – Говорит она, вновь обращаясь ко мне. – Если бы он удосужился нас познакомить до этого момента, то было бы не так неловко.

– Бабушка, я же говорил. Меня не было в городе.

– Мог бы взять нас с собой, когда ездил просить её руки. Не позволять увидеть твою невесту до того, как вас поженят, это неуважение, мой мальчик. Даже не позволил нам участвовать в подготовке. Спасибо, что хоть пригласил сегодня. – Женщина поджимает губы, кидая суровый взгляд на внука.

Не знаю почему, но мне кажется я срочно должна влезть в этот разговор, пока они не поссорились. Прочищаю горло, натягивая на свои губы лёгкую улыбку, чтобы скрыть напряжение от резко поменявшейся обстановки, и говорю:

– Мне тоже так жаль, что мы с вами не смогли познакомиться раньше. И мой жених был так занят, что даже мы с ним виделись всего пару раз. Джаред сказал, чтобы моя семья взяла полностью подготовку на себя, мы думали, что у вас свои хлопоты есть, поэтому и не хотели беспокоить.

Внимание бабушки вновь завоёвано мной. Выражение её лица вновь становится дружелюбным, и я понимаю, что мне удаётся её переключить с ноты обиды.

– Наш мальчик любит делать всё сам. – Она смягчается. – Я безумно рада, что когда-то он появился в нашем доме. Мы тогда обрели сына, а теперь и дочку, благодаря ему. Всё как хотел его папа.

Женщина тянется ко мне с объятиями, пока я пытаюсь перебороть свои эмоции. За мои три свадьбы – это первый человек со стороны жениха, который действительно искренне принял меня в свою семью. И, я очень надеюсь, что надолго.

– Можешь тоже называть меня бабушкой. – Звучит её мягкий голос, когда она обнимает меня.

Поджимаю губы в грустной улыбке, обнимая её в ответ.

– Спасибо. – Сдавленно шепчу я, никак не ожидая, что она мне прошепчет сейчас что-то в ответ.

– Знаешь, многие тут сделали ставки не упадёшь ли ты по пути к моему внуку. – Бабушка тихо смеётся.

С моего лица мгновенно спадает улыбка.

Ну конечно!

Глава 12

Как я вообще могла подумать, что бабушка Джареда – женщина из нашего общества, бывающая зачастую на приёмах, не знает обо мне.

Разрываю объятия, чтобы взглянуть на неё и понять, устраивает ли её этот факт. Ведь, если она слышала о моём невезении, то и о предыдущих браках тоже. Может её одолевает переживание за внука? Но бабушка искренне улыбается мне.

– Я не верю во всю эту чепуху.

Скрывая слёзы, которые неожиданно стали напрашиваться выйти наружу, улыбаюсь.

– Позже я украду тебя у Джареда на пару минут поболтать. Ты не против, милый? – Джаред качает головой.

– Ну хватит вам. – Смеётся высокий темноволосый мужчина, стоящий позади бабушки, и она выпускает меня из своих объятий. В его руке стакан с определенно спиртным напитком, а на губах растягивается ухмылка. Он чем-то похож на Джареда. Отличие только в некоторых чертах лица, чётко выраженных скулах и зелёных глазах. И он немного крупнее, чем мой муж.

– Джаред, представь меня, своей невесте.

Поворачиваю голову на Джареда и замечаю, как его брови секундно хмуро сдвигаются к переносице.

– Жене. – Сухо поправляет он мужчину, даже не взглянув на меня. – Это Николас – мой единственный двоюродный брат.

На лице Николаса растягивается самодовольная улыбка. Он впивается в меня взглядом, задерживаясь сначала глазами на моей груди, которую прекрасно подаёт вырез моего свадебного платья, а только после смотрит мне в лицо. Брат Джареда протягивает мне руку, чтобы я подала в ответ свою. Похоже, хочет поцеловать её в знак приличия.

– Наслышан о вас. – Приятно мурчит он, когда я всё-таки протягиваю руку вперёд.

Не успевает мужчина принять мою ладонь, как Джаред перехватывает её, заставляя меня сделать шаг в бок вместе с ним. Николас усмехается и отпивает содержимое своего стакана.

– Это моя тётя – Жаннетт. – Говорит Джаред, заставляя меня посмотреть вперёд.

Вновь в который раз за вечер натягиваю приветственную улыбку на своё лицо.

– Здравствуйте. – Мягко говорю я, анализируя женщину перед собой.

Она в тёмно-зелёном брючном классическом костюме. Её пиджак расстёгнут и благодаря этому можно рассмотреть её белоснежную блузку с рюшами. Тёмные длинные накрученные локоны немного распались на её плечах, поэтому она при виде меня тут же стремится их поправить свободной от бокала шампанского рукой. И да, она смотрит на меня, похоже, с высока.

– Здравствуй. – Сухо говорит она, оценивающе пробегая по мне взглядом с ног до головы.

Не помню даже, удавалось ли нам с ней видеться до этого где-нибудь, но в любом случае её отношение ко мне оправдано. Или может быть я это всё уже надумываю.

Поворачиваю голову, чтобы посмотреть на своего мужа и, похоже, желая найти немного поддержки в его глазах. Но он занят поддержкой другого человека – своей тёти, и я не могу его за это судить. Он осторожно кивает ей, улыбаясь.

– Джаред! – Окликает громкий мужской голос позади нас. Мы оба оборачиваемся.

К нам подходит высокий светловолосый мужчина, тут же вовлекая его в разговор.

– К тебе не пробиться сегодня. – Смеётся он, оглядывая рядом стоящих людей. – Рельнадс хочет с тобой поговорить по поводу вашей сделки, заодно познакомишь его со своей женой.

– Снова работа? – Противится бабушка, явно не желая упускать внука из своей компании.

– Это ненадолго. – Говорит Джаред, подхватывая меня под локоть. – Пойдём.

– Как я вовремя, да? – Смеётся светловолосый парень, идущий с нами рядом.

– Ты не представляешь.

И незнакомец наконец решает уделить мне немного внимания.

– Я – Томас. Лучше будет, если ты сможешь называть меня Том. Мне так больше нравится.

Парень протягивает мне руку, и я с опаской протягиваю её в ответ, потому что переживаю, что Джаред её снова перехватит. Но этого не происходит. Нам с Томасом удаётся спокойно пожать руки

– Я – Элоиза. Приятно познакомиться. – Мягко говорю я.

– Том – мой близкий друг, поэтому тебе стоит начать привыкать к нему уже сейчас.

– Почему это? – Весело говорит Том, в движении забирая у проходящего мимо официанта бокал с подноса, при этом делая поворот вокруг своей оси.

Джаред усмехается.

– Вот поэтому.

– Я просто жив и активен. – Том делает глоток из бокала и тут же впихивает его в руки стоящей с краю девушке.

Когда он замечает мой удивленный взгляд, говорит, пожимая плечами:

– Она будет рада после меня из него пить.

Натягиваю улыбку, теперь уже ясно понимая, почему Джаред сказал начать привыкать к этому парню прямо сейчас.

– Элоиза, ты очень медленно плетёшься. – Бормочет Джаред, когда я пытаюсь протиснуться в очередной раз со своей пышной юбкой среди гостей.

Руками сжимаю её, чтобы никого не потревожить, и ни в коем случае не натолкнуть на разговор с собой. Да, я и правда отстаю. Джаред подаёт мне руку, чтобы я протиснулась благодаря его помощи. Далее часть зала посвободнее от людей, потому что большинство разбрелись по своим компаниям или сели за столики.

– Почему ты не выбрала платье по своей фигуре? Без всякой наигранной пышности.

– Такая юбка не позволяет гостям подойти слишком вплотную.

– Точно. Это же не первая твоя свадьба. – Джаред усмехается, заставляя меня резко повернуть голову в его сторону и посмотреть на выражение его лица.

Ему определенно нравится меня задевать.

Пока я пытаюсь найти что бы ответить ему, как он вновь говорит:

– Это были не все члены моей семьи. Есть ещё родители Николаса и две двоюродные сестры. Познакомлю вас, когда представится случай. Они пока ещё не попали в поле моего зрения.

– Хорошо. А куда мы идём?

Я и правда не понимаю. Том сказал, что Джареда кто-то зовёт для разговора, но не думаю, что этот кто-то покинул для этого гостевой зал, как это делаем сейчас мы.

– Нужно прогуляться, чтобы отдохнуть от этого шума. – Весело говорит Том, подхватывая с ближайшего последнего столика бутылку с шампанским.

– А как же разговор?

– Никто не звал Джареда.

Смотрю на своего мужа, и он пожимает плечами.

– Жёнушка, не говори, что ты хочешь остаться среди гостей.

Одна мысль о том, что мне придётся держать лицо весь оставшийся вечер, уже подводит к моему горлу ком и вызывает головную боль.

– О нет. – Растягиваю я, и Том смеётся.

– Пошли, куколка.

Проговорив это, Том следует впереди нас. Мы с Джаредом идём позади, потому что нам пришлось задержаться у маленького проёма двери, в которое мы пропихивали мою большую пышную юбку.

Глава 13

– Ну и в общем дверь открывается, и я абсолютно голый соскальзываю с подоконника, прям через окно падая в кусты. – Том смеётся, отпивая шампанское с горла бутылки. – Мне очень повезло, что это был первый этаж.

– О нет. – Протягивает мой муж с улыбкой на лице, практически вырывая из рук друга бутылку. Джаред тоже делает глоток и передаёт её мне с таким же весёлым выражением лица.

Наверное, впервые за всё время нашего знакомства я вижу этого мужчину как будто ничем необремененным. С его губ не слетает сейчас насмешливая ухмылка и упрёки. Он расслаблен, и это, если честно, прекрасно. Джаред выглядит более живым.

Том завёл нас в самую дальнюю комнату коридора, которая, похоже, предназначена для персонала. Небольшое помещение в светлых тонах, которое служит сейчас для нас убежищем. Здесь два тёмно-синих дивана, стоящих друг напротив друга, одно жёлтое кресло, которое находится между ними. У одной из стен стоит, видимо, обеденный стол, а неподалёку от него расположены небольшие шкафчики.

Мы с Джаредом находимся по разным краям одного дивана, а Томас сидит в кресле, которое сам подвинул поближе к нам. Мой новоиспеченный муж напротив меня свободно облокачивается спиной на спинку дивана. Он позволил себе вольность снять пиджак и даже расстегнуть пару верхних пуговиц своей рубашки. Несколько прядей его волос выбилось из идеально зачесанной для церемонии причёски, щеки покрылись слабо заметным румянцем. Вопреки погоде на улице, отопление в этом здании что надо. Даже мне в свадебном платье без рукавов с откровенным декольте становится жарко.

– Это были удачные выходные. Жаль, что тебя, Джаред, не было.

Том протягивает руку ко мне, требуя без слов взять в свою очередь бутылку. Передаю её ему, когда Джаред подаёт голос.

– У меня были свои дела. – Он пожимает плечами.

– Их было слишком много. Ты даже решил жениться. – Том поперхнулся шампанским, издав смешок. – Ты бы видела его, Элоиза. То, как он говорил, что ни за что не женится.

Парень начинает пародировать голос Джареда.

– Том, это всё не для меня. Я не хочу и не собираюсь жениться ни то, что по просьбе отца на девушке своих кровей. – Он делает брезгливый акцент на словах о крови. – Но и даже на ней.

Брови Тома сдвигаются хмуро к переносице, имитируя выражение лица моего мужа.

Прочищаю горло.

– На ней?

– Да. На ней, Мэриан. – Тут же со своим позитивным настроем говорит Томас, но замолкает, когда замечает суровый взгляд Джареда на себе.

Да даже я его замечаю.

– Ну это было до тебя, конечно же. Не обижайся. – Том поджимает губы и вновь делает глоток напитка в своих руках.

Краем глаза замечаю любопытный взгляд Джареда на себе. Видимо, он ждёт, что я как-либо отреагирую на это, начну расспрашивать об этой девушке. Но нет, я не собираюсь. Понятное дело, что до меня у моего мужа кто-то был. Да и меня это не особо волнует сейчас, потому что я больше тревожусь о том, как пройдут эти сутки, нежели о бывших девушках Джареда.

Томас похоже вообще забывается и делает ещё несколько глотков шампанского.

– Ну и ерунду мы пьём, ребята. – Он морщится. – Нужно было зацепить по пути что-то покрепче.

– Наверное, гостям было бы интересно увидеть пьяных жениха и невесту.

Из напоминания о том, что там, где-то позади целый зал гостей только наши официальные наряды, моя тревожность по поводу сегодняшнего дня и шум праздника, доносящийся в комнату, в которой мы спрятались. На какую-то долю секунды даже одолевает чувство вины за такое своё поведение, но я быстро отбрасываю всё в сторону. Это ведь мой третий брак, на который я пошла, чтобы спасти свою семью, почему я не могу позволить себе немного расслабиться?

Поворачиваю голову в сторону и замечаю в дверном проёме свою маму. Её выражение лица сразу же меняется, когда она пробегает взглядом по комнате, останавливаясь на нас.

– Элоиза! – Восклицает мама. – Ты что здесь делаешь? Гости вас обыскались.

Она удивлена. Даже более чем.

С тех пор как я встретила Джареда, моё поведение изменилось. Здесь я сбегаю из дома и ночую у него. Здесь я уже срываюсь на свою семью в отеле, чего раньше не делала. Не противилась им даже тогда, когда они мне в качестве жениха выбрали мужчину старше меня в несколько раз. А здесь я уже сбегаю с празднования своей свадьбы, чтобы посидеть в более-менее отдалённой комнате с двумя мужчинами. Хоть один из них уже какое-то время мой законный муж. Мама определенно в шоке, об этом кричит выражение её лица сейчас. Особенно если брать в учёт то, что она боится, что, если этот брак закончится как предыдущий, меня придётся вновь выдавать замуж.

Похоже, женщина в дверном проёме вызывает тревогу лишь у меня, потому что лишь одна я сажусь ровно, поправляя юбку своего платья, а мужчины даже не двинулись с места.

– Мама, мы просто… – Начинаю бессвязно бормотать, как за спиной моей мамы появляется бабушка Джареда.

– А вы что здесь делаете?

И вот тут с её голосом начинается движение с мужской стороны. И, думаю, дело не в страхе перед бабушкой, а из-за уважения к ней. Томас ставит бутылку за ножку кресла так, чтобы её хотя бы немного не было видно, и выравнивается. А Джаред просто поднимается с дивана, поправляя свою рубашку. Он снова застегивает верхние пуговицы, подхватывая пиджак с дивана.

– Нам нужен был перерыв. – Мужчина прочищает горло.

На удивление мама молчит, просто пропуская женщину внутрь.

Ну конечно, ей не хочется показывать свои отрицательные эмоции перед новыми родственниками, поэтому она предпочитает держаться сейчас в стороне.

– В брачную ночь на перерыв пойдёте. Скоро уже. А сейчас имейте хоть каплю уважения к своим гостям, раз уж пригласили их. – Бабушка кидает осуждающий взгляд на внука. – Джаред, ты же лицо нашей семьи.

– Вот именно. – Спокойно отвечает мой муж, протягивая мне руку. – Давай, дорогая, вставай.

– А мне можно будет с вами на перерыв пойти? Третьего в постель возьмёте? – Смеётся Томас, когда поднимается вслед за нами со своего места.

Джаред одаряет его осуждающим взглядом, а бабушка тем временем вместо нас даёт ему ответ.

– Найди себе сегодня другую постель, Томас.

Том смеётся.

– Простите, миссис Адамс, я не хотел вас разозлить.

– О, дети, вам ещё нужно постараться, чтобы меня разозлить. – Женщина немного смягчается. – Вы слишком молоды.

Когда мы с Джаредом проходим мимо бабушки, держась за руки, она мягко улыбается нам. Но когда мы проходим мимо моей мамы, она одаривает нас, точнее только меня, осуждающим взглядом. Она тянется рукой ко мне, чтобы, очевидно, задержать для разговора. Но Джаред подтягивает меня ближе к себе, не размыкая наши соединённые ладони. Поднимаю на него взгляд, и он просто кивает, глядя на меня.

– Думаю, мне стоит всё-таки с ней поговорить. – Шепчу, прижимаясь ближе к нему, потому что мы подходим ближе к дверям, ведущей в шумный зал.

– Ты хочешь это сделать, или тебе это нужно сделать?

А и правда. Я хочу с ней сейчас говорить?

– То-то же. – Усмехается Джаред. – Ты не должна делать то, чего не хочешь. По крайней мере сейчас.

Надеюсь, что он усмехается с ситуации, а не с моего задумчивого выражения лица.

Позади нас слышится громкий голос Тома, который пытается вовлечь в разговор бабушку и мою маму. А мы с мужем уже приближаемся к двери. Я приостанавливаюсь, вновь мысленно подготавливая себя к праздничному вечеру.

Джаред практически одновременно со мной делает тяжёлый вдох.

– Скоро это уже закончится.

Не знаю, кого он пытается подбодрить этими словами себя или меня, но это вроде бы помогает хоть немного расслабиться.

Отпускаю руку Джареда, чтобы он прошёл первый вперёд и помог мне пролезть пышной юбкой в проёме двери. И мы, наконец, попадаем снова в шумный зал, где нам предстоит провести остаток вечера.

Глава 14

Никого особо не волновало то, что виновников торжества не было в зале, кроме, собственно, наших близких. И то, как оказалось, только ближайших. Но, когда мы вернулись и снова были в поле зрения гостей, большинство из них неожиданно решили быть ближе к нам. Кто-то пытался выделиться своими поздравлениями, кто-то делал жалкие попытки подружиться с нами, кто-то оставался поговорить о работе или личных вопросах, а кто-то вообще просто предпочитал быть молча рядом. Люди вокруг нас постоянно сменялись. Если бы не Джаред и его угрюмое выражение лица, думаю, они бы и не уходили, и в конце концов мы бы были одни, окруженные толпой людей. Это было бы и не удивительно, потому Джаред игнорировал приёмы и праздники, на которые его приглашали. Общество желает познакомится поближе с загадочным членом семьи Адамсов. И мой новоиспеченный муженёк подогрел интерес не только старших членов семей, но и их дочерей. Казалось, что никого даже не волнует, что сегодня день свадьбы этого мужчины, и что рядом с ним стоит его уже жена. Девушки бессовестно крутились вокруг Джареда, пока меня вовлекали в разговор другие. Да, я говорила с гостями, но это не значит, что я не замечала того, что происходит неподалёку от меня.

Время тянулось очень долго. Не лез даже кусок в горло. Наш стол ломился от еды, но ничего не выглядело сейчас привлекательным. Джаред пытался меня заставить хоть что-то съесть, но чем ближе подходило время к логическому завершению вечера, тем больше меня не волновало происходящее вокруг.

После танца отца и дочери, Джаред подошёл к нам с папой, забирая мою руку из отцовской руки.

– Джаред, я так рад, что сегодня всё прошло хорошо. И без всяких происшествий. Не думал, что мы когда-то придём к соглашению, особенно подобному.

Я тоже не верю. Почему ничего не происходит, когда мне действительно всё равно, что будет?

– Элоиза, оставь нас твоим отцом на минуту, пожалуйста, дорогая.

Неожиданная нежность в голосе Джареда заставляет меня немного напрячься. Потому что в его глазах нет ни капли этого чувства. Его хищный взгляд устремлён прямо на моего отца. Он безотрывно смотрит на него даже, когда обращается ко мне.

– Хорошо. – Нервно сглатываю и отхожу в сторону.

Делаю ещё несколько шагов в сторону, не отрывая взгляда от папы, к которому подходит ближе Джаред. Я слишком далеко, чтобы распознать то, о чём они говорят хотя бы по губам. Да и я вовсе отвлекаюсь, потому что в мои ноги врезается с силой что-то маленькое. Поворачиваю голову и замечаю, как по кристально белой до этого момента юбке моего платья скатывается кусок торта. А передо мной с широко распахнутыми до жути напуганными голубыми глазами смотрит мальчишка. По сравнению с ним моя юбка просто выглядит огромной. Такой малыш. В одной его руке испачканная кремом белая тарелка.

Вот теперь я верю, что этот день поистине мой. Ну не могла я быть в центре внимания и не облажаться нигде.

– Простите. – Бормочет он своим милым голоском. И я удивляюсь, как его вообще слышно среди музыки и голосов гостей.

Наклоняюсь немного вперёд, чтобы его успокоить, потому что губы этого милого малыша начинают подрагивать.

– Ничего страшного. Я тебя прощаю. – Ласково произношу я, протягивая руку вперёд. Глажу с дружелюбной улыбкой на лице мальчонку по светловолосой головке.

Всего пара секунд, и из ниоткуда появляется, судя по всему, его светловолосая мать. Она подлетает к нам мгновенно. Женский взгляд упирается прямиком на мою испачканную тортом юбку, а после на своего сына.

– Ты что натворил? – Шипит она мальчику.

Я выпрямляюсь.

– Простите, пожалуйста, он не специально…

Её голос теряется где-то для меня на фоне, когда я краем глаза ловлю резкое изменение выражения лица моего папы, когда Джаред наклоняется к нему. Улыбка с его лица слетает моментально, и он с ужасом переводит взгляд на меня, а после возвращает его на моего новоиспеченного мужа. Отец напряжённо что-то говорит ему, отрицательно качая головой. На что Джаред отвечает лишь улыбкой.

Мой муж собирается уходить, но папа пытается остановить его, схватившись за его руку.

– Элоиза, вы не злитесь на нас? – Отвлекает меня женский голос, заставляя посмотреть на неё.

– Нет, ничего страшного. Не ругайте его. Это же произошло в конце вечера, не так важно. Дайте ему ещё один кусок торта. – Выдавливаю из себя улыбку и всю мягкость, которую могу сейчас вложить в свой голос.

Женщина подхватывает сынишку на руки, так же натянуто улыбаясь мне.

– Ещё раз извините.

Киваю ей, возвращая взгляд на мужчин. Но Джаред скидывает руку моего отца с себя и, окидывая его суровым взглядом, следует ко мне.

– Что случилось? Что ты ему сказал?

Но Джаред игнорирует мои вопросы.

– Что с твоим платьем?

Его взгляд скользит по моей юбки к полу, на котором жалко расползся кусок торта, уже упавший с моей юбки.

– Джаред, ты не услышал мой вопрос? – Говорю я, поглядывая в сторону на растерянного отца, к которому подошла моя сестра, наверняка пытаясь узнать, что случилось.

– Элоиза, а ты не услышала мой вопрос? – Говорит он, сжимая губы.

Он чем-то раздражён, но в секунду его настроение меняется. На лице растягивается хищная улыбка, а его рука поднимается к моему лицо. Мои брови сдвигаются к переносице, и я отклоняю голову назад, чтобы избежать этого порыва чувств. Только вот Джареду это не мешает, он поддевает своими большими пальцами мой подбородок, поднимая его вверх.

– Смотри же на меня. – Шепчет он, и я повинуюсь.

Этот мужчина с ума меня сводит своими переменами в поведении. Он всегда такой?

И он ничего не делает. Просто смотрит в мои глаза.

– Джаред. – Произношу одними губами. Я даже не уверена слышит ли он меня.

Мужчина неожиданно прикасается большим пальцем к краю моих губ. Он проводит по моей нижней губе, слегка надавливая на неё. Мои губы приоткрываются, дыхание замирает. Взгляд останавливается на губах Джареда, которые растянулись в довольной ухмылке.

– Элоиза. – Слышу строгий голос отца рядом с нами. – Нам нужно поговорить.

Хочу повернуть голову, но рука Джареда не позволяет мне это сделать. Его пальцы грубо сжимаются на моём подбородке, не позволяя мне отвернуться. Снова смена настроения. Так дело в моём отце?

– Она занята сейчас. – Отвечает мой муж за меня, и папа прочищает горло.

– Тогда поговорим и решим всё вдвоём без неё. Так будет правильнее.

– Поговорим об этом позже. – Небрежно бросает Джаред, даже не удосуживаясь посмотреть на моего отца. Он смотрит на меня. Безотрывно. Смотрит, как я морщусь от его неприятной хватки на своём лице и улыбается. Безумец.

– Джаред.

– Вильям. – Повторяет его тон мужчина передо мной. – У твоей дочери свадьба, прекрати. Тем более нам уже пора.

Наконец-то рука Джареда дает свободу моему подбородку. Поджимаю губы от неприятных ощущений. Мужчина поворачивается лицом к моему отцу, подтягивая меня к себе за талию словно тряпичную куклу.

– Ты же понимаешь. – Говорит он, странно поглядывая на меня. – Первая брачная ночь и всё такое.

Мои глаза распахиваются от шока.

Что он несёт?

Хотя, о чём я? Если мне до этого дважды удалось избежать этого события, не значит, что так будет сейчас. Я об этом не подумала. Под наплывом мыслей о том, что будет, если этот вечер закончится так же, как предыдущие, я ни разу не задумалась о том, что будет, если всё пройдёт хорошо. Первая брачная ночь? Само-собой меня подготавливала мама перед каждой брачной ночью. Она занималась моим внешним видом, нарядом и разговором о том, как я должна себя вести ночью. «Элоиза, дорогая, не противься тому, что твой муж будет касаться». «Тебе нужно быть послушной и нежной». «Не заставляй своего мужа нервничать излишними разговорами и слезами». Морщусь от голоса мамы, который неожиданно появился в моей голове.

– Джаред, нам нужно всё ещё раз обсудить.

– Вильям, я уже всё сказал. Или ты хочешь, чтобы я прям сейчас сделал то, что обещал? Хочешь разорвать все связи со мной при гостях?

Папа мешкается, его взгляд устремлён в пол.

Что с ними происходит сегодня? Разве этот брак не должен был сгладить хоть немного отношения между ними?

Рука Джареда крепнет на моей талии, пальцы грубо впиваются в неё.

– Так я и думал. Расслабься, я позабочусь о твоей дочери. – Рука Джареда скользит по моей талии выше, привлекая взгляд моего отца.

– Элоиза, вас так тяжело выловить сегодня среди гостей. – Звучит мягкий женский голос рядом с нами.

Поворачиваю голову и вижу бабушку Джареда и мою маму вместе.

– Дочка, вечер уже заканчивается, мы думаем, следует вас проводить.

– Я только что сказал тоже самое. – Джаред улыбается, переводя взгляд с моего папы на женщин.

– Конечно. – Нервно сглатываю ком, образовавшийся в горле.

– Что с твоим платьем, милая? – Говорит мама, прикрывая рот рукой. О, она не могла не заметить, что с моей юбкой что-то не так.

Опускаю взгляд в низ. Светло-розовый крем пятном выделяется на блестящей белой ткани.

– В меня врезался чей-то ребёнок с тортом и собственно вот.

– Эти детки. – Смеётся миссис Адамс, кидая тёплый взгляд на толпу детишек, которые бегают неподалёку от нас.

– Это срочно нужно убрать. – Мама напрягается и начинает мотать головой в поиске чего-то. Пара секунд и она отходит к ближайшему столику и вежливо просит у них салфетку. Долго не заморачиваясь, мама опускает её в бокал с водой, на что женщина за столом реагирует удивленным возгласом. Мама извиняется и подходит снова к нам уже с мокрой салфеткой, захватив с собой сверху ещё пару сухих.

– Надеюсь, получится убрать это без проблем. – Говорит она и, подтащив ко мне стул от ближайшего стола, садится на него. Мама принимается решить эту проблему с пятном от торта.

Уверена, что она бы сейчас сказала бы мне, что нельзя быть такой невнимательной. По её лицу видно, что мама сдерживается из-за того, что мы сейчас не одни. Поэтому всё, что она делает – кидает на меня осуждающие взгляды.

– Твоя мама настаивала на том, чтобы побыть с тобой перед этим. Но я отбила это право себе. – Миссис Адамс делает пару шагов, чтобы подойти ближе ко мне. Женская рука мягко ложится на мою щеку, поглаживая её. – Это ведь твой не первый брак и навряд ли наставления матери нужны. А мне бы очень хотелось помочь хоть чем-то, внести, так сказать, свой вклад. Ты не против?

– Почему она должна быть против, бабушка? – Тут же вступает в разговор, Джаред. – Это ведь и правда не первый брак, думаю, Элоизе не так важно присутствие матери в этот момент.

– Да, Джаред прав. – Отзываюсь я, удивляя своим ответом маму. Она скорее всего ожидала, что мы поговорим с ней о произошедшем в номере, но я не хочу сейчас ничего обсуждать. Именно поэтому я и делаю выбор в пользу бабушки. По крайней мере от неё я наставлений ещё не слышала.

– Джаред ты не против, что я украду твою жену?

– Конечно нет. – Отвечает он, и стучит папе по плечу. – Её отец как раз пытался меня вырвать на разговор.

– Как замечательно. Тогда проведём всё, как полагается. Проводим вас, а потом ненадолго разлучим. Вам же, наверное, уже не терпится побыть наедине. – Бабушка смеётся, и Джаред отвечает положительно на её слова.

Как замечательно, всем так весело. Только вот не мне.

Третий брак. Третий праздничный вечер. Третье переживание перед той самой ночью. И очень надеюсь, что на этом совпадения закончились.

Глава 15

Хорошо, что для того, чтобы добраться для места, в котором я должна провести сегодняшнюю ночь, нужно было всего лишь подняться на лифте. Это довольно удобно, особенно когда тебе пришлось весь день быть на ногах. Ладно, я преувеличиваю. Только весь вечер всего с маленькими перерывами на то, чтобы посидеть, но всё же.

Наверх мы с Джаредом поднимались в сопровождении моего отца и бабушки, оставив остальных в зале для празднования внизу. Разошлись мы, когда дошли до наших номеров, которые находились друг напротив друга. Я осталась наедине с бабушкой Джареда, которая решила мне помочь подготовиться к моей первой брачной ночи.

– Элоиза, если хочешь, мы можем пригласить сюда и твою маму. Мне кажется, что ты выглядишь немного нервной. – Женщина подходит к кровати, открывая приготовленную ею красную белую коробку.

Я уже успела избавиться от свадебного платья, принять душ и поправить макияж по рекомендациям бабушки. Встаю из-за туалетного столика. На мне только бельё и белый короткий атласный халат.

– Я тут подготовила кое-что для тебя. Это приятный бонус к моему основному подарку.

Подхожу ближе, чтобы рассмотреть содержимое коробки. Мои глаза расширяются, когда я вижу на её дне красное кружево и атлас, на котором оно лежит. Ну конечно, что же ещё там могло быть?

Бабушка вытаскивает бельё из коробки, кидая его на белую постель. Теперь мне предоставляется возможность нормально его рассмотреть.

Это красный довольно привлекательный комплект белья. Почти полупрозрачный кружевной бюстгальтер на косточках, мелкий узор которого привлекает внимание. Трусы танга идеально сочетаются с бюстгальтером, создавая гармоничный образ. Гартеры и пояс для чулок дополняют его и делают гораздо сексуальней. Миссис Адамс поправляет их так, как они приблизительно должны выглядеть на теле. Невольно представляю, как эти небольшие красные полоски с регулировкой будут обвивать мою шею, талию, соединяясь на бёдрах.

Это даже слишком.

Проглатываю неприятный ком, неожиданно образовавшийся в горле.

В предыдущие разы подобного белья у меня не было. Нет, я не противница красивого кружева, просто мама для первой ночи подбирала мне более скромные наряды. В оба раза это были белые короткие атласные сорочки с элементами кружева и белые почти невесомые стринги. Всё было довольно скромно и закрыто, поэтому, можно сказать, что в таком откровенном виде, как мне предлагает сейчас бабушка Джареда, перед мужчиной я ни разу не представала.

– Красный? – Нервно спрашиваю, перемещая взгляд с красного комплекта на бабушку.

– Да. – Лучезарная улыбка освещает её лицо. – Не смущайся, милая. Белый наряд для третьего брака уже как-то неподходяще. Это же не первый раз.

– Но всё же.

– Девочка моя, ты переживаешь всё-таки?

– Немного.

Женщина ласково обнимает меня за плечо.

– Джаред не сделает ничего плохого. Несмотря на то, что наш парень выглядит немного грозным, он – мягкий, заботливый. Просто почему-то предпочитает скрывать это.

– Я заметила.

– Я уверена, он не будет груб с тобой. Ни сейчас, ни потом. Джаред не такой человек. Или… В прошлых браках были с тобой грубы?

– Ну что вы. – Вздыхаю с горечью, и сажусь на кровать, сгребая комплект белья в сторону. – Думаю, вы знаете, что они не продлились больше суток.

– Да кто же не знает. – Миссис Адамс поджимает от неловкости губы. – В этом нет твоей вины. Только неудачный выбор твоих родителей подходящего жениха для своей дочери.

Она садится рядом со мной, и я устремляю взгляд в пол.

– Но я не об этом. – Женский голос смягчается. – Я говорила про брачную ночь. С тобой были грубы, поэтому ты нервничаешь сейчас так?

Чувствую, как мои щеки обдаёт жаром.

Может была плохая идея проводить это время без мамы?

– Я знаю, что многие в зале осуждали выбор Джареда. Девушка, выходящая в третий раз замуж, кажется многим не лучшей идеей для брака своего ребёнка.

Мои плечи напрягаются, когда я вновь смотрю на неё.

– Но я, Элоиза, поддерживаю выбор своего внука и тебя. Ты не виновата в том, что тебе пришлось пережить, поэтому в этом нет ничего ужасного. А в бред, который начали распространять, я же говорю, не верю. У меня нет повода быть против тебя. Мой внук сделал свой выбор, и его не беспокоило то, что ты уже не невинна, поэтому почему что-то должно беспокоить меня?

Мягкий голос Миссис Адамс совместно с её рукой, которая нежно накрыла мою, заставляют признанию сорваться с моих губ. Этой женщине невозможно сопротивляться, с ней хочется поделиться всем на свете. Даже не верится, что мы с ней близко знакомы всего пару часов.

– Я невинна.

– Что?

Поджимаю губы, набираясь сил, чтобы вновь повторить.

– Я невинна.

– А как же…

У неё нет слов, и это понятное дело.

– Так вышло.

Краска разливается по всему лицу. Неловко в таком признаваться малознакомой женщине.

– О, милая. – На её лице нескрываемая улыбка. Что бы она не говорила до, моё признание её порадовало. – Поэтому ты так нервничаешь? Не переживай, Джаред ничего плохого не сделает. Тем более несмотря на всю трагичность ситуаций в твоём прошлом, он – лучшее, что могло произойти.

Я киваю.

Она права, ведь Джаред не сделал мне ничего плохого. Под вопросом в моей голове только его разговор с моим отцом. Да и вообще мы с ним же подписали договор. Этот брак не станет моей клеткой навечно.

– Тебе нужно уже одеваться. Вот это надень сверху. – Женщина достаёт из коробки маленький красный шелковый халат.

Беру в руки комплект, подаренного ею белья, и следую в ванную.

– Знаешь, Элоиза. – Слышу за дверью голос бабушки Джареда. – Джаред стал для нас подарком свыше. Когда этого маленького мальчика к нам привела его тётя, ему было почти десять. Моему сыну и его жене не удалось за все годы их брака завести ребёнка. И вот, когда он остался вдовцом и потерял какие-либо надежды, на нашем пороге появился наш мальчик. Наш наследник, тоже перенёсший недавно потерю. Он потерял маму, но приобрёл семью. Джаред пытается держаться от людей на расстоянии, предпочитает переживает всё один. Поэтому если он будет иногда холоден с тобой, то вполне возможно он просто переживает что-то где-то в глубине своей души.

Пока миссис Адамс говорит, я успеваю отбросить свой халат в сторону и заменить бельё. Только вот натыкаюсь на некоторые трудности с завязками.

– Простите за вопрос, а то, что говорят о нём… – Запинаюсь, потому что понимаю, что, наверное, этого не стоило даже начинать говорить.

– Про то, что он ребёнок домработницы, которая когда-то работала в их доме? Да, правда.

Накидываю сверху красный халат, который собственно длиной доходит выше середины бедра, и выхожу из ванной комнаты.

– Извините. Нужно было спросить это у Джареда, наверное, если мне так интересно.

– Джаред бы тебе не ответил. Для него эта тема очень болезненная, он не любит её поднимать. Поэтому лучше уж спрашивай у меня. Он давным-давно дал нам всем понять, что не хочет слышать ни слова о своей матери. – Женщина тянется руками к моей талии, чуть ослабляя пояс халата. – О моём внуке много что говорят, но не всё правдиво, как и в случае с тобой, Элоиза. Думаю, именно поэтому его выбор пал на тебя. Обычно он не сторонился наших правил по поводу женитьбы, а здесь хоть и с небольшим пинком, Джаред к этому пришёл. Вы сладитесь, я уверена.

Руки миссис Адамс поправляют локоны моих волос.

– Всё будет хорошо. Джаред знает, что ты невинна?

Ответа на этот вопрос я сама и не знаю. Может быть вчера ночью под действием алкоголя я что-то ему сказала? Не припоминаю такого момента…

Губы женщины напротив меня складываются в подобии буквы «о».

– Главное скажи ему, когда он придёт. Только не сразу в лоб, а как-то осторожно в моменте. И всё пройдёт замечательно.

– Ладно. – Проглатываю вязкую слюну.

– Когда он зайдёт, осторожно спусти с плеч свой халат. Позволь упасть этой вещице к твоим ногам. Как бы случайно, но с задумкой. Он не должен устоять.

– И это всё?

– Милая, это же не инструкция. Просто совет. Поверь, всё пройдёт гораздо лучше, если твоя голова не будет забита списком действий. – Бабушка Джареда дарит мне лёгкий поцелуй в щеку. – Пойдём, я проведу в вашу комнату, там уже всё готова.

– Мы будем не в этой комнате?

Она смеётся.

– Нет, конечно, всё должно быть красиво и не в этой небольшой комнатушке.

– Несколько занятых нами номеров как-то чересчур уже. Это нормально, что я готовлюсь каждый раз в разной комнате?

– О, дорогая, Джаред забронировал каждую комнату на этом этаже. Всё в нашем распоряжении.

Мои глаза расширяются от удивления, и миссис Адамс ловит момент, подхватывая меня под локоть, и начинает уводить из этого номера.

– Даже не знаю, это он для удобства некоторых родственников сделал, или потому что у него на тебя большие планы сегодня. – Шутливо шепчет женщина, вызывая улыбку на моём лице.

Что ж. Настроение она умеет поднимать.

И, если честно, перспектива ещё одного поцелуя с Джаредом заставляет страху перед первой ночью уйти на задний план.

Глава 16

Дрожь пробегает по моему телу, когда я слышу, что дверь открывается.

В комнате была бы кромешная тьма, если бы не большое количество свечей, расставленных практически на всех плоскостях. Встаю неподалёку от кровати, усыпанной лепестками алых роз. До моих ушей постепенно доходят звуки шагов моего новоиспечённого мужа, и я медленно развязываю слабый узел пояса халата на своей талии.

– Элоиза… – Джаред входит в приготовленную в нашем номере большую спальню. По настоянию миссис Адамс я оставила дверь в нашу комнату немного приоткрытой.

Сбрасываю со своих плеч лёгкую атласную ткань, как только встречаюсь глазами с глазами Джареда. Он замирает, а его взгляд медленно скользит по моему телу, облаченному в красное кружевное бельё.

Мужчина прочищает горло, и я прикусываю нижнюю губу от волнения.

– Элоиза. – Говорит он тихо с хрипотцой, когда я подхожу к нему.

Не знаю, откуда это взялось, но сейчас я полна решительности как никогда. Сколько можно избегать этого момента? Даже если предыдущие разы были не по моей вине. Джаред – лучший из всех, кто был до, и он – мой муж как никак.

Беру Джареда за руку, прикладывая перед этим палец к его губам, заставляя его замолчать. Подвожу своего мужа к кровати по широкой дорожке, оставленной для нас без свечей.

Не решаюсь как-либо подтолкнуть мужчину ближе к кровати. Поэтому просто отпускаю его руку и сажусь перед ним на край кровати. Поднимаю голову вверх, глядя покорно на своего мужа снизу-вверх.

Джаред безотрывно глядит на меня, практически прожигая глазами. Но в какой-то момент у него как будто что-то щелкает в голове, и он отворачивает голову в сторону.

– Элоиза… Ничего не будет.

– В смысле? – Едва слышно отзываюсь я с небольшой дрожью в голосе.

– В прямом. У нас не будет с тобой первой брачной ночи. Зря ты это сейчас делаешь.

– Я просто думала, что…

– Элоиза. – Мужчина подавляет улыбку, делая пару шагов в сторону. Выглядит так, как будто он просто надел маску на своё лицо. У него же только что были другие эмоции. Или я это придумала? – С чего ты взяла, что я буду прикасаться к тебе?

– Это же наша первая брачная ночь. – Растерянно бормочу, вставая с кровати и быстро пробираясь к жалко валявшейся на полу ткани. Поднимаю её, надевая, и вцепляюсь в тонкую ткань своего красного короткого халата.

– Мы подписали договор на этот брак. Это всего лишь на два года, чтобы я забрал часть наследства и закрепился в вашем обществе за счёт жены чистой крови, как у вас здесь почётно. И только.

– Но это всё-таки брак.

Мужчина усмехается.

– Ты не интересуешь меня как женщина. Я не собираюсь быть тебе полноценным мужем.

Его слова ударяют по моей самооценке. Кто вообще говорит такое девушке в первую брачную ночь?

Уверена, что сейчас уставилась на него с широко распахнутыми лазами и приоткрытым от шока ртом. Но мне всё равно.

– А как же тот поцелуй? Тогда я тебя, похоже, интересовала как женщина.

Джаред облокачивается спиной о стену, сложив руки на груди.

– Это было для того, чтобы ты отвлеклась от плохих мыслей и не испортила на эмоциях ничего.

– То есть это было специально?

– Точно не порыв чувств. – Победно выплевывает Джаред, и на его губах растягивается улыбка.

Ему нравится.

Нравится моя реакция. И это обижает ещё больше. Я просто не могу поверить в происходящее. Кажется, как будто человека передо мной подменили. Это не тот мужчина, который перенёс свадьбу на вечер, чтобы я поспала утром. Не тот мужчина, который заботливо принёс мне таблетку от головы тем же утром.

У меня складывается впечатление, что Джаред завёл какую-то игру со мной. Только забыл меня предупредить и рассказать правила, потому что меня однозначно размазали по полу.

– И какой же брак это будет? – Глупо скорее всего для него спрашиваю я.

– Будем на людях красивой семейной парой. А дома дружелюбное соседство. По-моему, идеально. Каждый занимается тем, чем хочет. – Мужчина отталкивается от стены, возвышаясь передо мной. – Это брак на определённый срок. Не нужно его романтизировать. Потом спокойно выйдешь замуж или что там в планах у твоей семьи на счёт тебя.

Пытаюсь переварить его слова, сжимая сильнее пальцами шелковую ткань.

– В контракте указан пункт об отношениях вне брака по-твоему просто так? Разве ты, когда пописывала его, не поняла, что это будет за брак?

Конечно нет!

Я подписывала его с расчетом на то, что этот день не настанет, свадьбы не будет, я смогу, успею всё сорвать. Мне было всё равно, что я подписываю, а тем более что это будет за брак.

Сейчас я смотрю на всё со взгляда, что мы переживём без происшествий эту ночь и перейдём к семейной жизни. Страх о том, что произойдёт что-то ужасное ушёл пока на дальний план.

– Нужно было мне разъяснить этот момент, чтобы я не готовилась.

Опускаю голову вниз, намекая на свой откровенный наряд. Несмотря на то, что большая часть моего тела закрыта шелковой тканью, всё равно тонкие красные полоски, переходящие к шее, обхватывая её, не дают забыть о нём.

– Я думал, ты умная девушка, Элоиза, и сообразишь. – Джаред усмехается. – Похоже, я ошибся.

Мужчина поворачивается и идёт в сторону выхода из комнаты.

– Переваривай пока всё. Доброй ночи, Элоиза.

– Джаред. – Окликаю его, и он оборачивается, останавливаясь. – Ты уходишь?

На мужском лице растягивается улыбка.

– Не переживай, я в соседнем номере и намерен прожить эту ночь.

При упоминании моего страха замираю. К горлу подкатывает ком.

– Может останешься со мной? – Жалко бормочу, пока в груди нарастает тревога за своего новоиспеченного мужа, а на глазах наворачиваются слёзы. – Без всего там. Просто посидеть.

–Я намерен сегодня поспать.

– Поспи здесь. Я посижу, или поделим кровать пополам.

Делаю маленький шажок вперёд, как будто это что-то сможет изменить.

– Предпочту быть наедине с собой. – Простой и сухой ответ.

– Пожалуйста, Джаред. – Практически молю я. – Останься сегодня здесь.

Сейчас нет места для гордости. Я чувствую, что если сейчас его вот так отпущу, то не прощу себя. Я должна. Должна сделать всё, что в моих силах.

– Элоиза, достаточно. Я уже всё решил. Не нужно меня переубеждать.

В голосе моего мужа слышится раздражение. Он просто говорит это, и не дожидаясь какого-либо ответа, уходит, закрывая с хлопком дверь. И этот звук подрывает все мои переживания.

Глава 17

Всю ночь я была как на иголках. Ни минуты покоя. Я просто измеряла шагами комнату не в состоянии даже присесть. Эмоции били ключом. Что если эта ночь закончится так же, как и предыдущие? Всё ли нормально у Джареда? Как мне пережить эти сутки? Что я буду делать, если всё пройдёт хорошо? Как быть с контрактом? Как мы будем проживать с мужем эти два года? Выходят это полноценно фиктивный брак? Что будет, если мама узнает? Выдадут ли они меня сразу потом замуж?

К утру моя голова кипела от мыслей. Еле как дождалась рассвета. Я сняла то подарочное бельё почти сразу после ухода Джареда и надела всё, что нашла в шкафу – одну лёгкую короткую красную сорочку. Похоже, ещё один подарок от миссис Адамс. Именно поэтому сейчас я вырвалась из своего номера в том, чём была, только накинув красный атласный халат сверху, чтоб прикрыть открытые части своего тела. Ну, хоть как-то. Мне повезло, что коридоры всё ещё были пусты. Думаю, все забронированные номера на этом этаже всё-таки для близких родственников, поэтому я рада, что никого не встретила. Что если бы кто-то увидел, что я пробираюсь в отдельный номер к своему мужу, и мы не ночевали вместе?

Сначала я, конечно же, постучала. Не получив ответа, схватилась за ручку двери, планируя нервно дёргать её до последнего. Только вот моё сердце отпустило громкий удар, заставляя онеметь всё тело, когда дверь оказалась не закрытой.

Почему она открыта?

Пару секунд я пыталась вспомнить как дышать. И в какой-то момент, наконец-то, решилась войти внутрь.

Я быстро начала оббегать комнаты этого большого номера в надежде найти своего мужа целым и невредимым, но его нигде не было. Джареда нет.

Он сказал, что он в соседнем номере. Он сказал, что он здесь! Сказал, вроде бы кивая в эту сторону. Джаред должен быть здесь. Я не могла перепутать.

Паника набирает оборот, поднимаясь от кончиков пальцев на ногах к макушке. Хватаю ртом воздух, пытаясь успокоиться. В процессе начинаю слышать на фоне какой-то шум. Мне требуется время, чтобы понять, что это шум воды.

Ванная.

Он там.

Решаю подождать, чтобы Джаред спокойно вышел. Но проходит слишком много времени по моим меркам. Что если что-то случилось? Может быть он поскользнулся и упал?

В голове предстаёт картина, как Джаред беспомощный лежит на полу в душе, а включенный душ продолжает шуметь.

– Джаред. – Испуганно шепчу я, быстро двигаясь в сторону ванной комнаты. Только сейчас понимаю, что прибежала сюда босиком. Но это не мешает мне набрать разгон, чтобы скорее добраться до места.

Распахиваю дверь, залетая в ванную. Не понимаю, что происходит, но первое, что я чувствую – мокрый пол, а второе – то, как моя голова врезается во что-то твёрдое. И падение. Закрываю глаза, стремительно падая на пол лицом вниз.

Я на полу, но мне не больно. Почему-то даже мягко.

Открываю глаза и понимаю, что подо мной лежит Джаред, который весь удар принял на себя. Опираюсь руками об мокрый пол, приподнимаюсь. Его глаза закрыты.

Молодец, Элоиза! Пришла спасти, а сама что сделала?

Не успеваю начать паниковать, как Джаред открывает глаза, немного жмурясь.

– Элоиза? – Хрипит он, пытаясь пошевелиться.

К тому моменту я уже успеваю сесть на его бёдра, не обращая внимания на голую мужскую грудь. Всё внутри наполняет неописуемая радость, когда я осознаю, что солнце взошло, Джаред жив, и надеюсь, что невредим.

– О, Джаред. – Шепчу я, опускаясь на его грудь своей с объятиями.

– Что случилось с тобой? – В его голосе слышится капля беспокойства, и он опускает мокрые руки на мою спину. – Тебя там кто-то обидел?

Этот мужчина удивительный человек. Я ворвалась к нему в номер, свалила с ног в ванной, а он переживает за меня. И это всё в придачу к тому, что Джаред мне сказал вчера вечером.

– Я просто… Просто очень переживала.

Мои мокрые руки вцепляются в его плечи, а из глаз начинают литься слёзы. Я не хочу этого, но плачу. Это слёзы счастья и облегчения.

Джаред крепче обнимает меня, похоже, замечая, что я плачу. И только через пару минут, когда я заставляю себя успокоится, тихо спрашивает:

– Может быть уже встанем?

– Прости, Джаред. Я не хотела. – Нервно бормочу, поднимаясь с его груди. Теперь я снова сижу на его бедрах, поправляя влажную ткань своего шелкового халата. Видимо, она переняла влагу с тела моего мужа.

– Ничего. – Как-то странно шипит он.

– Я правда не хотела. Просто так переживала, что пришла к тебе. Я стучалась правда. А потом эта открытая дверь, шум воды. Поэтому я вот так и влетела так сюда. – Наклоняюсь немного вперёд, имитируя якобы своё движение в тот момент. Но тут же замираю, когда ощущаю между своих ног что-то твёрдое. И это далеко не кость моего мужа, которая так напрягается в моё бельё под халатом. Джаред тоже замирает. Прочищаю горло, сто процентов покрываясь румянцем. – Что это?

Щеки мужчины в первый раз так заметно краснеют при мне. Он нервно сглатывает.

– Утро. – Говорит он, и только сейчас до меня доходит, почему я так явно чувствую это «утро».

Поворачиваю голову в сторону и замечаю, что рядом с нами валяется мокрое белое полотенце. Он голый!

– О нет. – Издаю разочарованный стон, пытаясь быстро подняться с него. Мои руки скользят по полу, не позволяя сделать это в ту же секунду. Именно поэтому мне приходится опереться руками об сильную грудь моего мужа и оттолкнуться от неё.

– Ты почему не сказал? – Практически кричу, поворачиваясь спиной к нему.

– Как-то не было времени, жёнушка. – Слышу, как Джаред сзади поднимается и через пару секунд выключает воду. Она до сих пор лилась?

– Прости. – Выдавливаю для себя извинения, потому что, честно сказать, я понимаю, что сама виновата во всём произошедшем сейчас.

– Да ладно уже. Зато, если спросят насчёт ночи, не придётся врать. Он всё-таки оказался между твоих ног. Правда немного не в том положении. – Джаред смеётся, уже оказываясь рядом со мной. – Пойдём, сейчас должны принести завтрак к нам в номер. Нужно вернуться туда до этого момента. Не хочу лишних слухов.

Морщусь от неприличной шутки моего мужа, молча следуя за ним.

– Ты не будешь против, если мы поедем потом сразу домой?

– Нет.

– Мне нужно будет уехать, поэтому не хочу оставаться здесь и тратить время на беседы с нашими родственниками. Лучше за это время покажу тебе свой дом.

– Наш. – Поправляю его.

Джаред кидает на меня удивлённый взгляд.

– Мы же теперь женаты.

– Неполноценно. – Напоминает мне он, как будто вчерашний разговор я вообще могла забыть.

– Я помню. – Чётко говорю, чтобы не показывать своих истинных эмоций. Да, мне обидно. Но опять же, я сама и виновата. Поставила подпись на документе без лишних вопросов, а главное, что и без мыслей. Теперь придётся относиться что ли более профессионально к сложившейся ситуации.

– Просто стоит начать привыкать к тому, что теперь есть не только ты, но и я. Сам же хотел на людях выглядеть красивой семейной парой, значит нужно привыкать даже в мелочах к тому, что у тебя есть жена.

Джаред недоверчиво поджимает губы.

А что он хотел? Чтобы я плакала перед ним о том, что неправильно поняла суть договора? Ну уж нет.

– Ты права, Элоиза. – Джаред открывает дверь в наш брачный номер. – Переживём это неловкое утро, жёнушка, и отправимся домой. Там не придётся не перед кем притворяться. По крайней мере большую часть времени.

– Большую часть?

– Да. У нас же будут иногда гости. Нужно будет в эти моменты представать любящей друг друга парой. Создать видимость семьи.

Создать видимость семьи.

– Конечно. – Сдавленно отвечаю, мысленно стараясь найти плюсы во всей сложившейся ситуации.

Глава 18

– Элоиза, сколько можно ёрзать?

В который раз за всю дорогу кручусь на своём сидении. Мои руки шарят по карманам куртки, штанов, сумки.

– Кажется, я где-то потеряла телефон. – Бормочу я, вновь расстегивая куртку.

– Ничего страшного. Купим новый. – Джаред поворачивает, и мы заезжаем во двор его дома. Точнее уже нашего дома.

– Но где я его могла потерять?

– Свадебная суета. – Бросает Джаред, пожимая плечами. – Там было что-то важное?

– Только номера телефонов, фотографии.

Расстёгиваю ремень безопасности, как только мы подъезжаем к большому особняку.

– Я распорядился, твои вещи привезут через пару часов, может быть раньше. С коробками тебе помогут, перенесут туда, куда скажешь.

– Тебя долго не будет?

– Сегодня буду к девяти. Кстати, по четвергам у нас гости – мои друзья.

Мы выходим из машины, и я даже не подумаю о том, чтобы подождать пока мой муж откроет мне дверь. Просто беру и выхожу одновременно с ним. Для Джареда это кажется, похоже, настолько удивительным, что он окидывает меня каким-то странным взглядом, пока мы идём к дому.

Джаред был прав, когда говорил, что всё, что обо мне говорят, сделало меня свободнее. Я могу говорить всё, что хочу, потому что моя речь не изменит уже сложившиеся мнения людей.

– По четвергам какой-то особенный день, традиция? – Спрашиваю, чтобы прояснить интересующие меня моменты.

– Просто каждый четверг мы собираемся вместе. Иногда чередуем между собой места, где собираемся. Сегодня наша очередь принять гостей. Женщины обычно занимаются чем-то своим, беседуют, пьют вино и прочее. Иногда готовят. А мы играем. Тебе следует знать этот момент, как моей жене.

– Играете? Во что?

– Скажем, что карты.

– Джа-ред. – Растягиваю по слогам его имя с удивлением. – Никогда не подумала бы, что ты азартный человек.

– Всего в меру. – Сухо отвечает мой муж, пропуская меня войти первой в дом.

– Есть ещё, что мне нужно знать для сегодняшнего вечера, чтобы не облажаться?

Джаред снимает верхнюю одежду, и я делаю тоже самое. К тому моменту, как он тянется ко мне рукой, чтобы помочь с моей курткой, я уже вешаю её рядом с его. Поджимаю губы, глядя на его руку. И что делаю? Правильно, снимаю свою куртку с этого золотистого крючка и пихаю её в руки мужу. Мол, Джаред, перевесь ты, раз так хочешь.

Его бровь подскакивает вверх.

– Элоиза, это такой порыв показать свою обиду за мои слова?

– В смысле? Нет.

– Я говорил, что не собираюсь быть твоим полноценным мужем, делать этот брак настоящим, прикасаться к тебе. Но это не значит, что я не собираюсь быть мужчиной рядом с тобой. Я могу открыть тебе дверь, помочь снять верхнюю одежду.

– Я вовсе не хотела, чтобы ты так подумал. Честно, Джаред. Просто я отвыкла от этого всего. Извини.

Мой новоиспечённый муженёк вешает мою куртку на крючок.

– Тогда тебе не за что извиняться, Элоиза. Пойдём, я покажу тебе дом.

– Хорошо. – Натягиваю на своё лицо дружелюбную улыбку. – Так ты так и не ответил. Есть ещё, что мне нужно знать для сегодняшнего вечера?

– Сегодня придут двое моих друзей с жёнами, и Том. Иногда он прихватывает вместе с собой спутницу, редко двух. Пожалуй, на этом всё. Не думаю, что сегодня будут какие-то сюрпризы. Поближе познакомлю вас, когда они придут. – Джаред начинает подниматься по лестнице. – Пока займёмся изучением дома. А то что-то мне подсказывает, что ты запомнишь только что-то одно.

Джаред издаёт смешок, и я подавляю в себе порыв сказать какую-то колкость в ответ. Просто медленно иду за ним, сверля осуждающим взглядом его спину.

***

Три разбитые вазы (одна из них довольно старинная на вид), одна разбитая рамка на картине, упавший на пол графин с водой и мой порванный браслет. И это всего за одну экскурсию по дому с моим мужем. Ну а что? У Джареда был шанс узнать, кого он берёт в жёны. Нет, всё это не результат семейного скандала. Просто я.

Экскурсия по дому закончилась в просторной кухне.

– На этом, пожалуй, всё. Ничего от тебя не прошу, дорогая жёнушка. Просто разбирай свои вещи, как их привезут, готовься к приёму гостей вечером. Больше ничего не нужно. И, пожалуйста, Элоиза, ходи поосторожнее. У меня много что есть ещё разбить, а работники для уборки приходят раз в два дня.

– Джаред, прости ещё раз. Я правда не специально всё. И ту дорогую вазу тоже.

– Элоиза, мне не жалко этих вещей. Просто не хочу, чтобы ты порезалась, когда убирала осколки. – Джаред усмехается. – Хотя, было бы не плохо, если бы у меня было побольше целых вещей дома.

– Они будут. – Слишком быстро обещаю я, после поджимая губы. – Точнее я очень постараюсь сохранить всё тут так, как было.

– Да чего уж. Может это твой своеобразный способ найти повод сходить по магазинам?

– Это такая предпосылка к тому, как мы женщины любим подобный вид отдыха?

– Почему нет? – Мой муж ухмыляется.

– Тратить – определённо одна из моих лучших черт.

Это что с моим голосом и у меня на лице? Улыбка? Я что сейчас кокетничаю со своим мужем?

– Похоже, ты напрашиваешься на то, чтобы сходить купить то, чего теперь приуменьшилось в доме.

– Нет, думаю, без пары ваз хуже не стало.

– Предлагаешь дождаться момента, когда ты снесёшь здесь стены? – Джаред смеётся, разглядывая моё лицо.

Что он там увидел?

– Идея не плохая, конечно, но я воздержусь.

– Хоть что-то радует. – Муж усмехается, подхватывая яблоко со стола. – Я сегодня разберусь с твоим личным счётом и займёшься улучшением, как ты сама сказала, своей лучшей черты.

– Одной из лучших черт. – Поправляю его, и уголок моих губ скользит вверх в подобии улыбки.

– Это мы ещё посмотрим.

Снова бал в его пользу?

Не могу понять. То ли ему просто нравится вводить меня в ступор, то ли он правда затеял какую-то непонятную игру. В любом случае решаю воздержаться от колкости в ответ. Я всё-таки его фиктивная жена и многим рискну, если вдруг мой ответ его разозлит. Хотя, думаю, выгонит Джаред меня из дома точно не за колкость.

– Мне уже пора ехать. – Мой ненастоящий муж окидывает взглядом часы на своём запястье. – Тебе ещё что-то нужно?

– Неловко просить, но мне теперь нужен телефон. – Скромно напоминаю я.

Мне и правда неловко об этом говорить. Потому что Джаред итак много чего сделал для меня и моей семьи, тем более за такую малость, как фиктивный брак. И вот я первый раз в его доме в статусе жены нечаянно разбила кучу вещей, а по пути ещё и потеряла телефон.

– Хорошо. Готовую еду вечером для гостей закажу. Так что можешь по этому поводу не переживать.

– Ладно, спасибо. – Почему у меня сейчас такое ощущение, что мои кулинарные способности принизили? Вот именно с такой мыслью я и бормочу свою благодарность мужу.

– И Элоиза. – Окликает меня Джаред в пол оборота, когда уже начал уходить.

– Оставь, пожалуйста, дома хоть что-то целым. – Слова со смешком слетают с его губ.

Он ведь реально издевается.

Еле сдерживаю себя, чтобы не спародировать его смех со всем своим раздражением в ответ.

– Удачного дня, Джаред. – Почти сквозь зубы произношу я.

Джаред, улыбаясь, благодарит меня и, наконец, уходит. А я остаюсь на кухне, решая, чем же мне заняться сегодня и как не разнести при этом занятии дом.

Глава 19

К моменту, как Джаред с друзьями вернулся домой, я успела разобрать все свои вещи, которые привезли где-то через час после его отъезда. Комнату для себя я выбрала ещё во время экскурсии по дому рядом с комнатой Джареда. Честно сказать, для того, чтобы быть поближе вдруг что. Мало ли что может случиться. Вдруг, если ничего не произошло этой ночью, то может что-то будет следующей. Так мне будет гораздо спокойнее. Только вот эта идея моему мужу, видимо, не особо понравилась, потому что его лицо на моменте, когда я пальцем показала на дверь рядом с его комнатой, так исказилось, как будто я ткнула этим пальцем ему в глаз. Не понимаю, почему он так отреагировал. Я ведь не попросилась к нему в комнату. Всё как он хотел, – мы на расстоянии. Странный человек.

Я ждала, что Джаред придёт немного раньше, чем его друзья, но уж никак не ждала того, что он придёт сразу вместе с ними. Думала, у нас будет время, чтобы обсудить что-нибудь и настроиться к приходу гостей, но всё пошло не по плану.

Я вылетела из гостиной, когда услышала, как открывается входная дверь, впуская холодный воздух в дом. Он сразу же касается моих ног, когда я выхожу из-за угла и замираю. Вместо одного дорогого мужа заходит шесть человек, а после только он. И сейчас я как никогда благодарна себе, что выбрала это чёрное платье с маленькими беленькими сердечками на сегодняшний вечер. Женская половина одета довольно празднично. По ним даже сразу и не скажешь, что они пришли просто в гости к другу, а не на приём.

– О, Джаред, мы так рады познакомиться с твоей женой. – Растягивает одна из девушек, останавливаясь прямо передо мной. Она вроде бы говорит Джареду, но её глаза не отрываются от меня. Гостья дружелюбно протягивает руки ко мне, касаясь моих плеч. – Я – Кэтрин.

На лице Кэтрин растягивается широкая улыбка, как, собственно, и на моём. Девушка обнимает меня, быстро произнося, как ей приятно со мной познакомиться, и как она рада меня видеть.

Что ж, Кэтрин, похоже, очень дружелюбная девушка.

– Правда, Джаред, твоя жена – красавица. Хорошо, что ты не отменил нашу сегодняшнюю встречу из-за вчерашнего торжества, и мы можем познакомиться. – Произносит другая девушка, облокачиваясь на мужчину рядом с собой. Джаред, говорил, что будут его двое друзей с жёнами и Том с парой. Так что, видимо, этот темноволосый мужчина рядом с ней её муж. Следовательно, что мужчина со светлыми волосами – муж Кэтрин. Потому что в обнимку с пышногрудой рыжей девушкой стоит Том.

– Приветик, Элоиза. – Машет рукой Том, не отрывая взгляда от своей спутницы. Она здороваться пока, похоже, не собирается.

Джаред пробирается ко мне между своих друзей.

– Дайте мне уже поздороваться с женой.

– А вы что не виделись сегодня? – Смеётся один из мужчин рядом, но Джаред только отвечает ему осуждающим взглядом.

– Привет, дорогая. – Всего пара мгновений, и мой муж оказывается прямо передо мной и, притягивая одной своей большой ладонью к себе впритык за талию, целует меня в губы. Кто-то на фоне шумно вздыхает, но я не обращаю на это внимания, потому что оно всё привлечено к губам Джареда, прижатым к моим. Лёгкий невесомый поцелуй, который заставляет забыться обо всём.

– Так, ну всё хватит. – Стонет Том толкая Джареда в плечо, когда проходит мимо нас со своей девушкой. – Это Кла..

Чувствуя лёгкое смущение, отрываюсь от губ мужа. Он смотрит на меня, но я отвожу взгляд в сторону на Тома, который остановился рядом, забыв имя своей подружки.

– Кларисс. – Мягко произносит она, хихикнув.

– Кларисс, ребята. – Том улыбается и, чмокнув подружку в щёку, следует в зал.

– Правда, Джаред, не с порога же и не при людях. – Смеётся светловолосый мужчина, обнимая Кэтрин.

В отличие от остальных, эта пара уже успела избавиться от верхней одежды. Видимо, они успели сделать за время нашего недолгого поцелуя с Джаредом.

– Это Коул. Он – муж Кэтрин. – Усмехается мой муженёк, даже не удосуживаясь повернуться лицом к вышеупомянутому. Да что уж, он не отходит даже, чтобы я смогла снова взглянуть на мужа Кэтрин и познакомиться нормально.

– Очень приятно познакомиться. – Говорю я, выглядывая из-за тела своего мужа. Джаред как-то недовольно вздыхает от этого моего действия и отходит в сторону, вставая рядом со мной уже лицом к гостям. Что я уже сделала не так?

– Она милая, да? – Улыбается Кэтрин, обнимая мужа за руку.

– Да, очень. – Коул чмокает жену в макушку, а потом поднимает голову, чтобы взглянуть на нас. – Приятно познакомиться, Элоиза. Нас не было на вашей свадьбе, мы только сегодня утром вернулись, прости. Мы уже перед Джаредом извинились.

– Да если честно мы и не знали, что он собирается жениться. Джаред нам даже не сказал.

Ну, конечно, а зачем ему говорить об этом близким друзьям? Это же ненастоящий брак.

Не знаю, почему, но от этой мысли у меня больно кольнуло в груди. Это мой третий брак, и он так же проходит мимо меня. Конечно, я рада, что с Джаредом всё хорошо, рада, что он жив и здоров, и надеюсь, так и будет. Просто мне бы хотелось спокойствия и реальных отношений. Хотелось бы чего-то, где будет неважно везёт мне в бытовых делах и вне. Того, чтобы меня принимали такой, какая я есть, и любили. Но взамен я получила лишь мужа по договору, который не рассматривает меня как свою жену и, похоже, не считает привлекательной. И именно эта мысль меня и печалит. Хотя, если посмотреть с другой стороны, а когда мне везло? Всё, что мне остаётся, – играть роль счастливой жены и стоять улыбаться перед гостями, как сейчас, например.

– Джаред просто скрытник. Нам тоже чуть ли не в последний момент рассказал. – Смеётся ещё неизвестная мне по имени девушка в коротком красном платье.

– Да ладно вам. Как будто бы молодые нас бы запомнили среди толпы людей, которые крутились вокруг них. Так что… Что были, что не были. – Смеётся мужчина рядом с незнакомкой в красном, помогая при этом ей снять с плеч её короткую зимнюю куртку.

– Этот шутник – Эйдон. – Оповещает Джаред, опуская свою руку мне на талию. – А рядом с ним его жена – Элизабет. Мы её ласково зовём Лиз.

Девушка улыбается, пока её муж разбирается с их верхней одеждой.

– Приятно познакомиться. – Мягко говорит она. – Лучше просто Лиз. Не особо люблю, когда меня называют полным именем.

– Полностью присоединяюсь к словам Лиз. Только меня называй Эйдон. – Со смешком говорит муж Лиз, обнимая свою жену за плечо.

– Приятно познакомиться.

– Пойдёмте уже сядем. – Произносит Джаред следом за мной.

– Это точно, что мы на пороге-то стоим? – Кэтрин отпускает руку своего мужа, практически подлетая к нам с Джаредом.

Не успеваю опомниться, как она уже тянет меня в зал, где на одном из диванов Том целуется со своей рыжеволосой подружкой. Джаред пытался воспротивиться этому, но Кэтрин практически вырвала меня из его крупной хватки со словами «потом потискаешь». Но зато благодаря моей новой знакомой мы оказались быстрее всех (не считая Томаса и Кларисс) в гостиной.

Глава 20

– Мы вообще-то только полгода назад приобрели здесь дом. А так живём в Нью-Йорке. Там, кстати, мы и познакомились с Джаредом. Коул учился вместе с Джаредом и Эйдоном. Мы тогда только начали встречаться с моим мужем, а Джаред начинал своё дело.

– Своё дело? – Спрашиваю я, когда остальные уже присоединились к нам.

– Да. А ты не знала, Элоиза? – Говорит Лиз, присаживаясь рядом с моим мужем, который успел занять место с другой стороны от меня.

Качаю головой.

– Джаред же вопреки всему тому, что мы успели наслушаться на вашей свадьбе о нём, начинал всё без отцовской помощи. Да и продолжал всё в принципе тоже сам. Это он сейчас только объединил всё с семейным бизнесом.

– Неужели? – Улыбаюсь, глядя на своего мужа.

Он не успевает ничего ответить, как за него отвечает Лиз.

– Да, Джаред у нас поднялся до высот самостоятельно.

– Это точно правда. Пока мы пытались совместить работу и личную жизнь, кстати, успешно. – Присоединяется Эдон к словам жены. Он кладёт руку на её колено, и тоже самое сразу после него делает Джаред с моим коленом. Пытается скопировать поведение реального мужа? – Мы с Коулом женились, а Джаред ударился с головой в работу.

– Зато он женился сейчас. – Напоминает с улыбкой Коул, глядя на нас из кресла рядом. – Хоть это было неожиданно.

– Зато было. – Радостно говорит Кэтрин. – Мы безумно рады за Джареда, за вас. Хоть и предложение было не по большой любви, это не значит, что её не будет.

– Я уже очарован, поэтому не думаю, что с этим будут проблемы.

Это кто мурчит рядом с моей головой? Ой, это же мой муж! Тот самый муж, который не коснулся своей жены в первую брачную ночь и даже не собирается.

Джаред смотрит на меня своим лживым нежным взглядом и проводит ладонью по моей щеке. Меня тут же обдаёт жаром от этого прикосновения.

«Это всё игра, Элоиза» – напоминаю себе, провоцируя себя на ответную игру.

Сначала я поднимаю взгляд на Джареда, встречаясь с его глазами. Пара секунд, и перевожу смущенно глаза в пол. Рука Джареда на моей щеке замирает.

– Какие вы милые. – Восхищенно шепчет Кэтрин рядом со мной.

В ту же секунду рука моего мужа опускается к моему подбородку, заставляя повернуть голову так, чтобы я вновь посмотрела на него. Он прикладывает небольшое усилие, и я снова встречаюсь взглядом с его глазами.

Это всё игра, Элоиза.

Это всё игра, вы же среди гостей.

Всего-то игра.

Просто игра.

Джаред проводит большим пальцем по моей нижней губе, слегка оттягивая её вниз. Его рука на моём колене сжимается, посылая электрический разряд по всему моему телу. Муж наклоняет голову, сокращая расстояние между нашими лицами, и я слышу стон…

И он не мой.

Стон прозвучал с дивана напротив, на котором до сих пор не отлипают друг от друга Том и Кларисс.

– Ты так испугалась. – Смеётся Кэтрин. – Подумала, что это ты?

Все начинают смеяться. Да и я тоже, только вот чувствуя при этом, как моё лицо горит от стыда.

– Томас, хватит уже! – Кричит Эйдон, а затем и Коул с Джаредом.

– Том, хватит!

– Том!

И Томас наконец-то отрывается от своей пары.

– Извините. – Его рука поднимается с груди девушки, и он запускает её в свои волосы. – Немного увлеклись.

– Просто с Томом невозможно устоять. – Сладко мурлычет девушка, обвивая руками его плечи.

Ни капли смущения у обоих.

– Эм… Может мы уже пойдём? У меня же была безумная идея, чтобы мы с девочками сегодня что-то приготовили, пока вы будете играть.

Эйдон тут же поддерживает идею Кэтрин.

– Да, девочки, идите. Пока Том здесь дальше не зашёл, и заберите с собой Кларисс.

– Эй! – Тут же восклицает Томас, прижимая к себе девчонку, как плюшевого мишку, которого у него хотят забрать.

– Не эй, а пусть Кларисс немного остынет. Потом она присоединится к тебе.

Лиз кладёт руку на плечо Джареда, и он поворачивается, чтобы посмотреть на неё.

– Джаред, дома есть же продукты?

Не могу понять, то ли я преувеличиваю, то ли мне кажется, что это странный вопрос из уст Элизабет.

– Всё, что найдёте – ваше. – Усмехается он.

– Найдём много? – Улыбается девушка в ответ моему мужу.

– На всех хватит. Вчера Эмбер купила продукты и наполнила холодильник. – Говорит Джаред, но тут же уточняет, видимо, для меня. – Эмбер – моя домработница.

Ну конечно, для меня. Ведь это он говорит в пол оборота ко мне. Просто я слишком сосредоточена на руке Лиз, которая до сих пор что-то делает на плече моего мужа. Почему она её не убирает?

А почему это тебя так беспокоит, Элоиза?

Не могу поверить, что я ревную своего фиктивного мужа к его замужней подруге, которую он знает гораздо дольше чем меня.

Всю дорогу до кухни пытаюсь унять в себе неприязнь, которая в один миг появилась к бедной девушке, которая просто коснулась моего мужа. Иду и стараюсь не сверлить глазами спину Элизабет, пока она о чём-то говорит с подругой Тома. Кэтрин в это время что-то рассказывает мне, но я в это время пытаюсь привести здравомыслящую часть себя в сознание.

Элоиза! Очнись! Она просто подруга!

Глава 21

– Вы с Джаредом так прекрасно смотритесь. Ещё и эта искра между вами.

Когда я уже, наконец-то, прихожу в себя и заливаю водой неожиданно вспыхнувшее пламя ревности, мы с девочками уже находимся на кухне.

– Кэтрин права. Хоть я вас всех по сути не знаю, вы с мужем очень гармонично смотритесь. – Говорит Кларисс, открывая бутылку вина, которую уже успела где-то взять.

– Скажи, Элоиза, а какого это выходить замуж за того, кого почти не знаешь?

Лиз задаёт свой вопрос, когда начинает крутиться на кухне, доставая продукты и всё, что пригодится для готовки.

«Как у себя дома» – приходит мысль в голову, но я тут же её отгоняю.

– Лиз!

– А что такого, Кэтрин? Просто вопрос.

– Ничего страшного. – Отзываюсь я, и подхожу ближе к столу, около которого расположилась Элизабет. – В этом нет ничего страшного, ведь своего мужа можно узнать и после того, как вы обменяетесь кольцами.

– Просто мы много слышали с Эйдоном.

– Это просто разговоры. Лиз, ты же знаешь. – Кэтрин подходит к нам с попыткой спасти меня от вопросов.

– Скажем, что люди не говорят ни о чём том, чего мой муж не знает.

– Не пойми неправильно, Элоиза. Просто мы с Джаредом дружим давно и очень беспокоимся. Его достаточно обижали девушки, разбивали сердце, и мы не хотим, чтобы ему было снова плохо. – Пока я пребываю в шоке с изменений в голосе Элизабет, она продолжает говорить. – Так что давай начистоту. Если ты собираешься сделать что-то плохое Джареду, если ты влюблена в другого или тебе просто нужны деньги, то уходи от него сейчас. Просто собери свои вещи и убирайся, пока Джаред к тебе не привязался.

Даже не знаю, восхищаться Лиз или злиться на неё. С одной стороны, всё-таки она яростно защищает своего друга. А с другой, она ведь знает меня только по тому, что слышала и, видимо, судит по предыдущим выборам пары Джареда.

– Я не собираюсь делать Джареду больно. По крайней мере намеренно.

– Лиз, мы ведь её даже не знаем ещё.

Но Элизабет даже не собирается обращать ни капли внимания на слова Кэтрин, оно всё устремлено на меня.

– Никто не собирался, Элоиза. Не собирались, но делали. И Джаред страдал, ему было больно и плохо. А нам оставалось только смотреть, как наш друг пытается делать вид, что всё хорошо, и делать жалкие попытки, чтобы ему помочь. Вы обещаете, а потом с ничего вот так оставляете его!

– Милые у вас посиделки на кухне, девочки. – Смеётся Кларисс, судя по всему осушая уже не первый свой бокал.

Но она, как и Кэтрин, остаётся без внимания.

– Прости, Лиз, а ты на каждую девушку Джареда так нападаешь? – Удивительно, как я ещё держу себя в руках. Мне правда не хочется в первый же день знакомства с друзьями своего мужа быть грубой, но, видимо, этого не избежать.

– Нет, это в первый раз. – Признаётся она, но всё тем же суровым тоном.

– Странно, почему тогда они оставляли его? – Не выдерживаю я, потому что у неё был один шанс ответить мне нормальным голосом, и она его упустила.

– Ты что хочешь сказать, что я в чём-то виновата? – Шипит моя раздражённая собеседница, прищуривая глаза. Думаю, если бы она могла ими пускать лазер, то уже пустила бы его в меня. – Чтобы ты знала, я каждый раз молчу, принимаю выбор Джареда, как и мы все, но к некоторым сразу отношусь с осторожностью и предупреждаю своего друга. Но, прости, что это случилось именно на тебе, но я больше не собираюсь дружелюбно относиться к его девушкам. Не собираюсь даже близко относиться так, как относится к людям Кэтрин.

– Придётся смириться. – Спокойно отвечаю, перехватывая из её рук венчик. Правда для этого приходится немного потянуться вперед, облокачиваясь животом через край стола, чтобы забрать эту вещицу. А всё потому что нас с этой девицей разделяет стол, а обходить я его не хочу. – Смириться, потому что я не просто пришедшая в его жизнь девушка, а жена. Я пришла и надолго.

– Некоторым и кольцо на пальце не мешает. – Усмехается Лиз, думая, что сделала последний ход.

Но у меня есть для тебя ответ, милочка. Ещё с той секунды, как твоя рука грела не плечо твоего мужа.

– Я заметила.

Тоже усмехаюсь, и её улыбка начинает потихоньку спадать.

– К чему это?

Поджимаю губы, с улыбкой качая головой из стороны в сторону.

– Девочки, прекратите, пожалуйста. – Снова делает попытку всё уладить Кэтрин, когда наши голоса стали немного тише.

– Кэтрин, тебе не жалко нашего Джареда? Не было жалко? Не было стыдно за то, что ты лучше всех относилась к тем, кто разбивал ему сердце?

– Нет. Не было, Лиз. Я верю в людей. Просто верю. Может быть это прозвучит наивно и глупо, но я верю, что однажды одна из девушек окажется лучше, чем все до неё. Просто придёт и подарит счастье и любовь нашему другу.

– Да, это глупо. – Качает головой Элизабет.

– Лиз, у каждого свой путь. И если Джаред пережил боль с кем-то, то это не значит, что он должен перестать пробовать. Рано или поздно он придёт к своему счастью. Если бы он не пережил всё это, то не был бы тем, кто он есть сейчас. Случилось, значит так нужно.

– То, что он на тебе сразу же женился, ничего ещё не значит. Это не похоже на Джареда. И почему-то мне кажется, что здесь что-то есть. – Взгляд Элизабет опускается с моего лица на живот, и я понимаю к чему она это сделала.

Моё чёрное платье с маленькими белыми сердцами с рукавами фонариками обтягивает грудь, красиво раскрывая её небольшой участок в зоне декольте. А вот юбка, грубо говоря, начинается под грудью и доходит до середины бедра. И она не позволяет разглядеть мою фигуру сейчас.

Видимо, Элизабет считает своим долгом озвучить свою мысль всем присутствующим на кухне, потому что она говорит:

– Может быть мужчина, который не желал брака, взял и женился на малознакомой девушке, потому что чувствовал себя обязанным?

–Что ты такое говоришь, Лиз?

– А что, Кэт? Может быть в этом доме скоро будет малыш, а нам ещё не сказали.

– Она не похожа на беременную. – Неожиданно говорит Кларисс, уже сидя на столешнице. Когда она успела? Мне бы её спокойствие в такой обстановке.

– У тебя есть дети? – Удивляется Лиз, когда Кларисс допивает содержимое своего бокала до дна.

– Нет. Но у меня две сестры и одна жена брата. У них есть дети. – Девушка ставит бокал возле своего бедра. – Так что я не раз видела беременных девушек. Элоиза на них не похожа.

Кто бы мог подумать, что эта пьяная девушка на столешнице может в чём-то разбираться.

– А что есть какие-то определённые признаки? – Интересуется Кэтрин, уделяя всё внимание теперь подруге Тома.

Да что там Кэтрин уделяет всё внимание Клариссе, теперь и мы с Лиз увлечены тем же. Кажется, что все даже забыли о том, что было пару минут назад.

– Конечно есть. – Отвечает пара Томаса, глядя на нас так, как будто мы не знаем чего-то элементарного.

– Поделишься? – Спрашиваю я, и на удивление Лиз меня поддерживает.

– Мне тоже, если честно уже интересно.

– Не тяни, Кларисс. – Добавляет Кэтрин с мягкой улыбкой на лице.

– Ну вы чего, девочки? – Девушка поднимает бутылку вина и наливает немного в свой бокал. – Там же видно всё на лицо. Как этого можно не знать?

– Похоже, мы и правда не знаем. – Тихо смеётся Кэтрин.

Кларисс ставит бутылку обратно на столешницу и делает глоток из своего бокала.

– Там ничего сложного. У всех беременных есть большой живот, его видно.

– Ну а чего мы ждали? – Бормочет себе под нос Лиз, а мы с Кэтрин пытаемся сдержать смех, переглядываясь.

Самое интересное, что Кларисс сказала это с таким невозмутимым видом, что я на секунду почувствовала себя глупой, а только потом поняла, что она говорит. Удивительная девушка.

– Мы сегодня начнём готовить или нет? Хочу печенье и мясо. – Как-то слишком резко говорит Кэтрин, опираясь руками на стол. Ну я понимаю почему она так быстро переключила тему. Для того, чтобы мы не вернулись к предыдущей.

– Да, давайте. – Сдаётся Лиз, и я их поддерживаю.

– Печенье, мясо и всё?

– Да, думаю хватит. – Отвечает Кэт, и мы слышим смешок от Кларисс.

– Может быть и туда, и туда добавим вина?

Глава 22

Пока Кэтрин занималась тестом для печенья, Лиз соусом для мяса, я занималась нарезкой мяса. А Кларисс… Кларисс в это время открывала вторую бутылку вина. Но в этот раз уже рассчитывая на нас. Клянусь, я без понятия откуда эта девушка берёт алкоголь и бокалы. Она же в первый раз здесь, верно? Джаред говорил, что Том приводит девушек с собой по четвергам, следовательно, они каждый раз разные.

Может она приходила к Джареду?

Снова мысли ревнивицы в моей голове? Да что происходит?

Откидываю жуткие подозрения в сторону, но почему-то это не помогает держать мне язык за зубами, потому что я говорю:

– Кларисс, а ты здесь в первый раз?

– Да. – Отвечает она, разливая вино по нашим бокалам.

Кэтрин издаёт смешок.

– Боюсь, Элоиза хочет спросить, откуда ты знаешь, где находится вино и бокалы.

– Может быть она была здесь раньше. Джаред какие-то время назад был полностью свободным мужчиной. Что вы спрашиваете у бедной девушки? Мы не можем знать всех подробностей жизни Джареда, а Элоиза вообще подавно. Она всего день как жена.

Видимо, Лиз решила меня поддевать весь оставшийся вечер. Но сложно на неё злиться, когда я понимаю, что отчасти она права. Я не знаю Джареда. Он просто мужчина, который в один прекрасный момент решил стать моим мужем, и то, по договору.

– Лиз. – С предупреждением говорит Кэтрин, сминая руками тесто.

К счастью, все возможные придирки друг к другу прерывает Кларисс.

– Успокойтесь, девочки, я здесь в первый раз. Просто ничего с собой не могу поделать. Я уже мысленно знаю, где приблизительно находится алкоголь на кухне. – Она смеётся, отпивая из своего бокала. – А бокалы уж подавно.

– Вот это логика. – Восхищается Кэт, когда Лиз поправляет её.

– Скорее всего тяга.

– Давайте, заканчивайте уже с готовкой и берите бокалы. Пока я их не взяла.

– Положи сюда мясо, Элоиза, а я залью его соусом. И можно ставить в духовку.

– Что-то будем добавлять в печенье? – Кэтрин начинает раскатывать тесто.

– Можно шоколад. – Кларисс, наконец, подходит к столу.

– Добавьте корицу. Джаред её любит. Если что эта информация для тебя, Элоиза.

Ну и куда же мы без милого замечания Элизабет?

– А что любит Эйдон? – Спрашиваю я, когда перекладываю мясо в глубокую форму для запекания.

И не даром спрашиваю, потому что за всё время, которое мы здесь, Лиз не упомянула ни разу своего мужа. Из её уст то и дело весь вечер звучит «Джаред». Вот я и решила напомнить Элизабет про её пару.

– Шоколад.

– Эйдон, по-моему, не любит корицу. Может не будем добавлять? – Предлагает Кэтрин, уже распределяя тесто на небольшие кружки.

– Нет, добавляйте. – Резко говорит Лиз, и мы все удивлённо смотрим на неё.

– То есть я хотела сказать, что Эйдону не так принципиально пробовать десерт. Зачем кого-то обделять?

– Вот как? – Усмехаюсь я.

Кларисс опирается руками об стол.

– Что вы придумываете?

Кэтрин тут же присоединяется к её словам.

– Правда. Поделим тесто пополам. В одну часть добавим только шоколад, а в другую корицу и шоколад.

Девушки принимаются за работу, когда Лиз со злостью в глазах ставит мясо в духовку, а я безотрывно смотрю на неё.

Немного разряжает обстановку только Том, который заходит к нам на кухню.

– Я пришёл за своей девочкой. – Весело говорит он, приближаясь к нам.

– У вас что перерыв?

– Нет, Кэт, я просто выскользнул из кабинета Джареда. – Парень прижимается грудью к спине Кларисс. Та хихикает, украшая печенье шоколадом.

Лиз берёт в руки бокал вина, и делает небольшой глоток.

– Так может быть мы присоединимся к вам?

– Что? Ни за что. – Смеётся Томас, прекращая блуждать руками по талии Кларисс. – Если там у каждого на коленях будет по девушке, то это уже совсем другая игра.

– Поэтому мы уж лучше побудем здесь.

– И правильно. – Парень наклоняется, чтобы заглянуть в духовку. – Скоро будет готово?

– Мы позовём. – Сухо отвечает Элизабет, вновь делая глоток вина.

– Отлично. Тогда я забираю Кларисс, а вы тут пока… – Он водит рукой в воздухе, чтобы придумать, что нам сказать.

– Мы накроем стол, идите уже. – Заканчивает за него Кэтрин, отводя взгляд в сторону. Я делаю тоже самое, потому что Кларисс бросает украшение печенья и начинает виться словно змея около тела Тома.

– Ты лучшая, Кэт. – Мурлычет он, даруя поцелуй в шею своей спутнице.

– Нужно время, чтобы привыкнуть к Тому. – С ноткой смущения говорит Кэтрин, когда Томас со своей подружкой скрываются за углом.

– Да, Джаред мне говорил.

– Ставь уже печенье в духовку, Кэт. – Лиз берёт наши наполненные бокалы и несёт к обеденному столу.

– Будем просто пить вино?

– Ну не так, как Кларисс, конечно. Совсем чуть-чуть. – Лиз улыбается, но вопреки своим словам следом забирает со столешницы открытую бутылку вина.

Глава 23

Спустя две с половиной бутылки вина, которые мы отчаянно пытались растянуть до ужина, все уже сидели за столом. Кэтрин настояла на том, чтобы мы накрыли его прямо на кухне, а не в обеденном зале. Так же, собственно, она и настояла на том, чтобы всё украшали зажжённые свечи, а свет был полностью выключен. «Романтика, блин» – именно такое объяснение нам дала Кэт, на вопрос «для чего всё это?». С каплей алкоголя в её крови все её чувства обострились в десять раз. Кэтрин подобно урагану носилась по кухне до тех пор, пока не пришёл её муж и мягко не усадил её за стол. Честно сказать, моя новая подруга со своей активностью сама и накрыла весь стол. Мы с Лиз только помогали, попивая вино и переговариваясь между собой. Точнее сказать, что мы нет-нет говорили друг с другом сквозь сжатые зубы, поддевая. В общем за время, проведённое без мужчин, я убедилась, что моё предчувствие по поводу Элизабет не было напрасным. Она меня не приняла, я ей не нравлюсь, как и она мне уже, кстати. И самое главное – у неё нездоровая забота о моём муже.

Джаред усадил меня за столом рядом с собой. И, конечно же, рядом с нами сели Лиз и Эйдон. Лиз заняла стул рядом с моим мужем, а её партнёр сел место рядом с ней. Напротив нас умостились остальные.

– Мясо бесподобно. – Мурчит Коул, отправляя вилку с небольшим кусочком себе в рот. – Это в твоём фирменном соусе, Лиз?

– У тебя, Лиз, и вправду талант к готовке. – Растягивает мой дорогой фиктивный муж рядом со мной.

– Мне очень повезло с женой. – С восхищением говорит Эйдон, чмокая жену в губы, пока та хихикает.

– Ну хватит меня расхваливать. Я готовила его там не одна. – Она учтиво улыбается, поглядывая на меня. – Элоиза помогала мне.

Натягиваю улыбку на лицо, отправляя кусочек мяса себе в рот.

Чёрт, оно и правда бесподобное. Просто тает во рту.

Почему мне не кажется, что это дружелюбный жест со стороны Лиз?

– Правда? – Джаред удивлённо смотрит на меня. – Не думал, что ты умеешь готовить. Что ты делала?

Не успеваю открыть рот, чтобы ответить на вопрос собственного мужа, как его подруга делает это за меня.

– Мясо резала. Я просто не знала, что ещё ей можно доверить.

Девушка на секунду прищуривает глаза с едкой улыбкой на губах. И её взгляд в этот момент буквально подчёркивает, что своего друга она мне не доверит точно. А после она как ни в чём не бывало добавила:

– Мы же с ней, как и ты, мало знакомы и не знаем какова она. Нам нужно время, чтобы узнать её поближе. Так сказать, узнать истинное лицо.

Джаред улыбается ей.

– Всему своё время, Лиз.

– Это точно. – Говорит Эйдон с усмешкой. – Вспомни, как мы с тобой подходили друг к другу, Лиз. Нам тоже нужно было время, чтобы сблизиться. Да и с Джаредом у вас нет-нет происходят до сих пор какие-то споры.

– Я ей говорю об этом же. Лиз слишком строга и не хочет принимать то, что людям нужно время, чтобы показать себя.

– Потому что мне не нравится то, что эти люди потом показывают, Кэтрин.

– Девочки, не стоит переходить на шипение. – Спокойно произносит Коул, доедая последний кусочек мяса в своей тарелке.

– Уверено, что и Джареду не нравится это.

– Что именно? – С придыханием смеётся Кларисс, пока Том уже в который раз за пару минут зарывается в её волосы. Его руки где-то под столом, скрыты от моих глаз, но я уверена, что они непременно находятся на бёдрах его подружки.

– То, что люди потом показывают.

– Я думала, что тебе в принципе не нравятся люди. – Слетает с моих губ с усмешкой прежде, чем я успеваю подумать.

Элизабет открывает рот в беззвучном возгласе, как будто впервые слышит от меня слова таким тоном. Джаред, как и все остальные, собственно, удивлённо уставились на меня.

– Откуда такой вывод, Элоиза? – Почему-то мягко спрашивает девушка.

– По тебе заметно, Лиз.

– Совсем не понимаю о чём ты.

– А как же. – Усмехаюсь, делая небольшой глоток вина. – У тебя интересные взгляды на других. Ну или определенных людей.

– И чем же они неправильные? Что тебе конкретно не понравилось, Элоиза?

– Нападки с пустого места. И тут даже не понятно. То ли ты действительно беспокоишься, то ли ты стерва. Я ещё не определилась.

Лиз шумно вздыхает, а Кэтрин тут же делает попытку сменить тему:

– Вам не кажется, что вино не очень? У нас дома есть замечательное вино, давайте в следующий раз соберёмся у нас.

Кларисс, хихикая, её тут же подхватывает:

– Меня ещё пригласите?

– Ну это уже вопрос к Тому. – Отвечает Коул, загадочно поглядывая на друга.

Тема вроде быстро сменяется, но рука Джареда, которая опустилась на моё колено под столом и сжала, когда я говорила, как была, так и осталась на нём. И что-то внутри подсказывает мне, что это намёк на то, что после нас ждёт разговор. Ну, либо мой муж хочет меня успокоить или поддержать. В любом случае долго я на этой мысли не задерживаюсь, вовлекаясь в то, что происходит здесь и сейчас.

Где-то через полтора часа гости, наконец-то, собрались домой. Мы с Джаредом проводили их до дверей, ещё несколько минут общаясь с ними в прихожей. Точнее было бы сказать, что они общались, а я стояла и думала о том, как бы уже попасть к себе в комнату и лечь на кровать. Но как только мой муж закрыл дверь за последним выходящим гостем, оказалось, что у него на меня ещё есть планы.

– Пойдём поговорим в зале.

Джаред достаёт какую-то небольшую тёмную коробочку из широкого кармана своей куртки и идёт вперёд, не дожидаясь меня.

– Что ты хочешь сказать? – Хихикаю я.

Да уж. Вино в моей крови разыгралось.

– Начнём с того, что вот твой телефон. – Муж протягивает мне коробку. – Ты помнишь какие-нибудь номера? Пароли?

– Нет.

– Вот и отлично.

– Почему это? Разве не плохо, что я не знаю ничего наизусть? – Моя рука тянется, чтобы принять подарок.

– Сейчас нет. Хочу тебя о кое-чём попросить.

– О чём же?

– Не общайся пока ни с кем из своих близких. – Джаред как ни в чём не бывало падает на диван.

– Что?

Мой интерес к коробке с телефоном тут же пропадает. Поднимаю голову, устремляясь вопросительным взглядом на своего мужа.

– Не смотри на меня так.

– В смысле не общаться ни с кем из своих близких? Мама? Папа? Сестра? Что за шутки, Джаред? Или ты собрался запрещать мне что-то на правах моего мужа? Так ты же ненастоящий!

Джаред усмехается.

– Спокойно, жёнушка. У меня просто появились проблемы на работе. Я на правах твоего хоть и фиктивного мужа могу тебя уберечь от всего этого, а вот насчёт твоей семьи я не уверен. Думаю, будет лучше тебе временно огородиться от них.

– Вот так резко? Нужно же им всё объяснить, а потом уже отдаляться. Может быть съездим?

– Нет. Элоиза, дорогая, поверь мне, я лучше знаю, как сделать.

– Но они… – Пытаюсь воспротивиться, но охладевший голос моего мужа прерывает меня.

– Элоиза.

– Но как же быть?

– Это вопрос безопасности. Твоя семья поймёт. И ещё…

– Ещё?

– Ещё. – Четко отрезает Джаред. – У меня есть загородный дом. Красивое место как зимой, так и летом. Чуть меньше, чем этот, но он пригодный для жизни.

– И что ты хочешь этим сказать?

– Мы переедем туда на пару месяцев. – Мой муженёк пожимает плечами.

– Разве тебе будет удобно добираться до работы?

– Не переживай. Зато это будет безопасно.

Пожимаю губы, сжимая пальцами коробку с телефоном.

– Но я всё равно переживаю насчёт своей семьи.

– Хорошо, если ты переживаешь, я утром первым же делом позвоню твоему отцу и всё объясню. А любом случае я это и хотел сделать.

– Хорошо.

Да, хорошо. А что я ещё могу ему сказать? Он мой муж, хоть и по договору. Тем более ему наверняка виднее, что для нас будет безопаснее. Потому что только Джаред знает серьёзность своих проблем.

– Я ещё хотел обсудить твоё поведение, что не менее важно.

– Моё поведение?

– Да. – Мой муж поднимается с дивана, возвышаясь надо мной.

– Что это было за столом? Что тебе такого сделала Лиз?

Кто бы мог подумать, что всего за пару секунд моего заботливого фиктивного мужа подменит его холодная сторона. В его голосе слышится злоба. Он весь вечер её скрывал или только сейчас вспомнил про неё?

– Это мне интересно, что я такого сделала ей.

– Судя по тому, как ты на неё накинулась за столом, то это она тебе неприятна. Ты хоть понимаешь, что обидела её? Это было трудно не заметить.

– Жалко, что ты не видел, как она обидела меня. – Горько усмехаюсь, понимая, что попалась в ловушку его дорогой подруги. Теперь мне более чётко понятна ситуация за столом. Эта сучка меня специально выводила из себя, а я ей позволила.

– Я видел, что видел. Как и все остальные, кстати. Что они подумали? Я тебе ничего не сказал, потому что это было первый раз.

Джаред выдыхает, пытаясь, похоже, в попытке успокоиться. Мужчина закрывает на пару секунд глаза, и более спокойным голосом говорит:

– Ты извинишься перед ней.

– Что?

– Да, Элоиза, ты извинишься перед Лиз. Ты виновата, ты её обидела, и ты извинишься.

– Ты так быстро решил, что только одна я виновата? Ей бы тоже стоило извиниться передо мной. Ты не видел, но на кухне она первая начала.

Слышу как будто детскую обиду в своём голосе, но мне всё равно. Мне ведь и правда обидно. Зачем скрывать? Джаред просто так взял и обвинил меня, даже не пытаясь разобраться в чём-либо. Да, мы женаты всего один день и то фиктивно. Но никто не отменял при этом справедливость.

– Элоиза. – Грубо обрывает меня мой муж, пропуская все мои слова мимо ушей. – Мне всё равно. Ты извинишься. Скажешь, что была груба, или что-то в этом духе.

– Ты не слышишь меня, Джаред? Виновата не одна я! – Мой голос практически срывается на крик.

– Это ты меня не слышишь. – Шипит надо мной мужчина, сокращая между нами расстояние в один шаг. – Я верю в то, что видел.

– Я же твоя жена. Почему бы не выслушать меня?

– Потому что Лиз я знаю давно, а тебя, девушку, которая бы не вышла за меня, если я бы не предложил взамен денег, прости, но считаю чужой.

– Странно, а я думала, что ты сейчас скажешь что-то вроде «у нас ненастоящий брак». – Пародирую голос мужа, громко усмехаясь в конце ему в лицо.

Взгляд Джареда остекленел.

– Так и есть. Не забывай, кто ты такая. Не нужно строить из себя мою жену. Ты-никто. Поняла? – Громкий голос Джареда разносится по залу. – Ты – никто, чтобы говорить мне что-либо. Ты – никто, чтобы обижать моих друзей. Ты – никто. Просто сделка. Покупка.

Наши метающие стрелы друг в друга глаза встречаются. Грудь Джареда тяжело вздымается, лицо бордовое от злости.

– Покупка? – Мои губы растягиваются в нервной улыбке. – Я – человек, благодаря которому ты получишь часть своего наследства. Я – девушка, которая вышла за тебя замуж.

– По договору. – Поправляет он, и я тут же киваю.

– Да, Джаред. По договору. По-другому я бы не вышла за тебя замуж никогда в жизни.

Взгляд моего мужа поднимается к потолку, а грудь начинает сотрясаться. Мне требуется пара секунд, чтобы понять, что он смеётся. Когда Джаред вновь смотрит на меня, в его глазах мелькают смешки.

– Ты в прошлые разы так же говорила?

Отшатываюсь от его слов, как будто от пощечины.

– Эти мужчины хотя бы не позволяли себе так говорить со мной.

– А ты успела их узнать? – Улыбка на лице мужчины даже не собирается сходить. Он определенно доволен тем, что ему удалось загнать меня в угол. Но это же не так, да?

– Мне хватило времени. – Сглатываю ком, образовавшийся в горле.

– А знаешь, дорогая жена. Если бы у меня было время узнать тебя, и не было бы такой необходимости быстро обрести жену, то я бы ни за что не женился бы на тебе.

– Вот как? Дай, отгадаю. – Мой палец тянется к губам, и я делаю вид, что задумываюсь. – Точно, это из-за того, что случилось между мной и Лиз за столом?

– И ещё, потому что до меня тобой уже владели двое других мужей.

И вот снова я отшатываюсь назад как будто от пощёчины. Но в этот раз быстро беру себя в руки, поднимая подбородок вверх.

– Значит вот как?

– Именно, Элоиза. И сегодня ты доказала, что не стоила ни одной потраченной или заработанной мной от этого брака монеты. Не представляю, как протяну с тобой оставшийся срок, если ты за один день успела надоесть мне своим жужжанием.

– Жужжанием? Хочешь, я тебе облегчу задачу, Джаред?

Джаред прищуривает глаза, всматриваясь в моё лицо.

– Удиви меня.

– Я не собираюсь больше никаким образом с тобой контактировать. Брак по договору говоришь? Тогда будут только деловые отношения. Только так и будем общаться. Не буду доставать тебя своим жужжанием, а ты меня своим.

И как положено, я поднимаю голову вверх и ухожу.

Глава 24

Сколько времени может длиться женская обида?

Честно сказать, не имею никакого понятия. Это же просто непредсказуемо. Иногда обида может забыться за пару дней. Так обычно происходит у моей мамы, в независимости от того, попросил ли папа прощения или нет. Или же наоборот, обида может затянуться на довольно долгое время. Например, как у моей сестры с её подругой. Кэрол растрепала секрет моей сестры по всей школе, и Мэнди уже почти как два года не может её простить. Женская обида непредсказуема. Что насчёт моей? Моей уже три недели.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.