Нина Каротина
Девушка в красном платье

Глава 1

Северное Царство Агарон. Столица Гаард

Родион сыто икал и пил утренний чай, благостно озирая гостиную и скармливая Скотине излишки завтрака. Жизнь налаживается, он почти счастлив, в душе легкая тревога за брата, но последние новости внушали надежду. Адериан не успел убить Ридалага, того вовремя перехватили более пронырливые личности, а значит надежда на благоприятный исход сохраняется.

Принцессу Эстерсэн не жаль, только если из соображений человечности. Если Лаг жив, а её нет, у брата со временем поутихнет желание рваться в Агарон, нарушая все принципы безопасности семьи. Красноволосая ведьма никогда не нравилась Родиону, она такая же, как все Светоликие Ронны, изворотливая, лживая, эгоистичная. Отхватила самого лучшего из Ялагров и все испортила. И, видимо, достала остальных так, что прибить ее выстроилась очередь из родственников.

В остальном прием в царском дворце оправдал все ожидания. Не совсем так, как хотелось бы, но у ригоронцев иначе не получалось.

– В кого влюбился? – ещё раз уточнил Родион.

– В барона Ждууна, Милорд, – закатил невинные глаза Тибель.

Принц привычным движением почесал под косой и пожалел, что пропустил самое интересное.

– Неожиданный эффект. Кто такой, почему не знаю? Название рода какое-то странное, тебе не кажется? Позвали на царский приём мелкое дворянство.

– Очень может быть, Ваше Вашество. Имя я придумал сам, поскольку все ещё жду обещанного баронства.

Принц приподнял правую бровь и застыл в глухом непонимании.

– Мы как раз ожидали любовного эффекта, когда прекрасная Княжна учуяла запах блуждающей по залу снеди и буквально растворилась в тюлях. Стоило нам остаться наедине, как страстная искорка наконец вспыхнула в сердце младшего Саарда.

– Гм… Тибель, ты бесчеловечный мошенник!

– Благодарю, Милорд, я старался. Это моя маленькая месть обоим. Он не мог удержаться перед моей «красотой» и тотчас предложил руку и сердце.

Родион рассматривал бандитскую харю лохматого ухаря, зашитую в нескольких местах бордовыми шрамами. М-да, устоять перед таким «красавцем» не смогло бы только каменное сердце.

– Мне даже страшно за тебя, самую малость. Надеюсь, ты вспыхнул праведным негодованием и врожденным целомудрием, и также поспешно отказал?

– Как вы могли во мне усомниться, Ваше Недоверие? – наигранно возмутился Тибель. – Ни в коей мере. Я дал ему капельку надежды и пару раз в челюсть за излишнее внимание к моему соблазнительному тылу.

– Редкостный мерзавец, – констатировал Принц.

– Согласен, Милорд. Так сходу, на первом свидании хватать невинную «девушку» за попу, очевидное неуважение к возлюбленной. И он ещё претендовал на Княжну, хам!

– Тибель, ты ходишь по краю бездны. Как только действие эликсира ослабнет, младший Саард тебя кастрирует.

– Это когда будет, – отмахнулся тот. – Прежде я получу свой кусочек от пирога счастья. Я ещё никогда не был невестой.

– Шиэль тебя порвёт.

– Пф… неудачница! – скрывал довольную улыбочку помощник. – Я же добрый фей. Помолвка расторгнута, свадьба отменена, диета забыта, бывшая невеста в унынии. Вчера посольская миссия отужинала трижды без учёта добычи на балу.

– Тибель, тебе проще наложить на себя руки.

– Не уверен, Милорд. К тому моменту, как действие эликсира закончится, мы покинем Гаард. Есть всего один побочный эффект, но он с отложенным действием. Шиэль своеобразно унывает. Заедает горе. Если так пойдёт дальше, скоро она снова сядет на диету.

– Что за порочный круг? – возмутился Принц. – Это уже предрешено, или можно как-то свернуть винтики судьбы?

– Ваше Негодование, в этом деле главное Надежда. На мой взгляд Шиэль прекрасна, как только я стану бароном и ее официальным женихом, о диетах она забудет навсегда. В приёмной комнате очередь, Милорд. Вам как сервировать? По рангу или по степени нетерпения?

По степени нетерпения, да и по рангу в приёмную комнату первым ворвался бывший баронт Астерон. Был он предельно серьёзен, немного взбудоражен и крайне растерян, будто с утра его уже раз оттащили в Башню отверженных.

– Что произошло? Что случилось в Государевой башне? Я все устроил, не должно быть осечки.

– А в чём нестыковки? – засомневался Родион. – Мы вернулись, все целы, Принцессу навестили. Ребёнок ждёт отца, я не стал её разочаровывать. Я тоже отец, а девочка оказалась куда милее моих хулиганов.

Астерон шумно сел в кресло напротив и почесал облезлую чёрную бороду.

– Сегодня с утра государевым указом я помилован и освобождён из Башни отверженных. До тебя ещё не дошли вести, Ригоронец?

– Я привык с утра завтракать. У меня целый ритуал с зевотой и потягушками, – потянулся Родион. – Дурной вкус интересоваться с утра политикой.

– Меня помиловали указом Царя Адериана.

– Да ладно? – пропел Принц. – Он умеет подписывать указы?

– Я не вернусь во дворец, – паниковал баронт. – Это очевидная ловушка. Они не смогли меня найти и решились на подлог.

Родион нетерпеливо фыркнул.

– Ваше бывшее Высочество, откуда такой критический взгляд на кровных родственников? Вы слишком хорошо их знаете?

– Именно!

– То есть, внезапного прилива братских чувств случиться не могло? Привязанность носит исключительно смертельный характер?

– Именно!

– Даже затмения чувственного не допускаем? Накатившего раскаяния, мучений совести, дурного сна, тревожного предчувствий? На худой конец, по пьяни мог взяться за перо и чиркнуть пару несдержанных строк?

– Мой брат не пьёт! Со всем остальным у него все в порядке, не касаемо моей персоны. Он с детства меня не терпел за то, что я родился нормальным.

– Вопрос спорный, – Ригоронец развалился в кресле, закинул ноги на стол и руки под голову. – Я о нормальности. Но не суть. Агаронец, ты даром ешь мой хлеб. Вали в родовую змеиную нору и там грызи стебли неелиса.

– Я нахожусь под защитой Императора Ригорона. И лучше помереть от твоей руки, чем там.

– Не факт.

– Факт! – настаивал Астерон. – Никуда я не двинусь из этого дома! С тобой отправляюсь на поиски Ридалага Ялагра. А потом с тобой в Ригорон. Ты подписал бумаги.

– Агаронец, ты словно брошенная девица, – возмутился Ригоронец. – Может ещё жениться на тебе, чтобы…

– Я согласен, – резко ответил тот.

– В очередь встань следом за моим боевым магом Вилли. И братские объятия тебе сразу покажутся мягкой периной.

– Ригоронец, пока я был в Башне, они Принцессу Эстерсэн извели. Мы вместе росли, с детских ногтей друг друга знаем. Она не беззащитная девочка. Она маг, за неё стоял Храм первородных. Неужели ты думаешь, что со мной поступят иначе? Я буду идти в шаге от тебя, за спиной твоего боевого мага. Во дворец не вернусь.

Родион спустил ноги со стола и допил чай.

– У меня проблемка нарисовалась, барон Ждуун нетерпеливо чешет шрамы и задергал меня намеками. Ему жениться приспичило, а он почти мой друг. Не уверен, что девица составит ему счастье. Не мог бы ты отказать ему в баронстве? Официально. Сошлись, дескать, трона тебе не видать, а баронствами раскидываются только венценосные особы. Другое такое сокровище в качестве помощника я не сыщу.

– И рад бы, но это дело чести, – нехотя ответил Астерон.

– Хм… – приподнял удивлённые брови Принц и посмотрел на Агаронца внимательным взглядом. – Неожиданно, слышать, что ты засранец чуть меньший, чем я ожидал. Гм… даже о чести понятие имеем?

А уже следующим в приёмную комнату рвался нетерпеливый барон Биль Иртини. Он молча зашёл, поклонился и присел в предложенное кресло.

– Говорить можешь, увеселительный ты наш? – с насмешкой спросил Родион Ялагр.

– Обижаешь. У меня на входе в дом целительная завеса.

– Дома же нет.

– На порожке приклеилось, – нагло хмыкнул Биль. – У меня к тебе большая просьба, Ригоронец. Может мне твой Алхимик продать таких склянок штук десять, лучше двадцать, чтобы с запасом?

Родион уже не первый раз за день поднял от удивления брови.

– Даже страшно представить, зачем тебе так измываться над людьми?

Авинэль искренне рассмеялся.

– Ларидже понравилось. Вечером стихи ей читал. Она смеялась, как девчонка. Совсем как раньше, я просто не могу устоять.

– Ох, даже не знаю. В такие непосильные долги влезаешь, Светоликий, – сразу расслабился Родион. – Шутом решил стать?

– Проси, что хочешь. С меня в Храме первородных, всё одно, больше сдерут. И не факт, что их маги смогут воспроизвести рецепт. Мне нужен в точности.

– Ты не перестаёшь удивлять меня, Биль. Жить надоело, что ты снова в старую реку полез? Живи и радуйся, забудь о ней, женись, нарожай детишек, возьми в Храм магистратов.

Авинэль задумчиво опустил голову.

– Сам все понимаю, но как увидел её снова… С ней как в детстве, это выше моих сил. Как с Вилли. Ты должен понять.

– Как с Вилли ни с кем не может. Эта редкая жемчужина перебила твой заказ и уже с вечера запросила у Диибура новую партию. Теперь гогот станет нашим проклятием. Она не успокоится, пока всем не вольет. Еще вчера запихнула Скотине, и очень сожалеет, что я магически устойчивый.

Биль понимающе кивнул головой.

– Кстати об этом, – встал с кресла Ригоронец и прошёл по кабинету. – Светоликий маг – это же не врождённое отклонение? Верно?

Авинэль в сомнении прищурился.

– Напротив.

– Врождённое, но не отклонение, ты хотел сказать? – не отставал Ригоронец.

– Хм… фолиант читаешь? – догадался Биль. – Что сказать? По версии Храма вершителей, изначальные Светоликие были магами. Сильными магами и сильными источниками энергии. В результате вырождения произошла деформация.

– Как ты научился магии?

– Ежедневные тренировки. Слышал о таком? Книги в моей библиотеке, в том числе на эту тему. Были, до того, как там побывала Вилли. В Храме вершителей все Светоликие к тому стремились. Я не стал исключением.

– В чём подвох? Как… я не знаю… Как стать магическим целителем, например? Вопрос не праздный, у меня боевой маг и острая нехватка противоядия от ее действий.

Авинэль долгим критическим взглядом смотрел на Ригоронца.

– Я не знаю, чувствуешь ли ты энергию, которая передаётся от тебя кристаллам.

– Никак не чувствую.

– Попытайся почувствовать. Тренируйся. Как поймёшь, что это оно, переходи к контролю за желаниями. Это, если коротко.

– Пять эликсиров за один урок.

– По рукам, – загорелся Биль и охотно поднялся с кресла.

Родион долго мучился, но пять эликсиров уйдут за бесценок. Нащупать текущую в кристалл силу он не мог, словно не имел к тому никакого отношения.

– Что-то я не помню, чтобы Вилли чувствовала что-то особенное, когда использует энергию, – ворчал он. – У неё всё просто. Ой, Родик, сама не знаю, ты, главное, не волнуйся.

– Вилли – женщина, у них всё работает иначе. Они импульсивны и крайне чувствительны, им легче даётся любая магия. Боевой маг девушка – настоящая находка. У неё не случается осечек. У Асцада тоже не случается, но это пришло к нему с опытом.

– Как это хотя бы по ощущениям? – злился Родион.

– Холодно только Светоликим. Но чем теплее будешь чувствовать, тем быстрее сможешь использовать.

– Как так, если я даже холод чувствую, когда он уже в кристаллах?

– Злись, хороший способ для обострения ощущений. Давай, нагрей их.

Под конец урока Ригоронец в ярости швырнул кристалл на пол и раздавил его каблуком. Тот даже не поцарапался.

– Бред полный!

– Бириар также сказал и остался пустышкой во власти своих магистратов. Ты должен мне пять эликсиров.

Родион долго изучал перстни на своих пальцах и вызвал гусениц. Точнее уже бабочек. Недо-Светоликие недоразумения в этом деле почти похожи на него, но только почти. Есть в этом какая-то закавыка. Авинэль весьма сомнительный учитель. Возможно, есть, кто лучше?

– Роди, не знаем мы, как, – возмущался Яни. – Хотим одного, а выходит глупость одна. Воровство силы, не больше.

– Я вообще не думаю в этот момент, – сообщил Ти.

– Ты никогда не думаешь, – фыркнул старший брат. – Удивительно, как дожил до своих лет. Кристаллы для вас горячие или холодные?

Парни пожали плечами и нащупали свои артефакты.

– Никакие. Как кожа.

– Силу как чувствуете?

– Во время воровства, – пояснил Яни. – Как объяснить ощущения? Словно кувалда, которую занёс над головой и долго держишь. Тот момент, когда пришло время опустить…

– Хм… качественное сравнение.

Родион Ялагр дал указание о подготовке миссии к отъезду. Для начала путь пролегал к Храму смотрителей в городе Сумна, куда по мнению Лисы отправился магистрат Бальзаар в поисках целителя для своего друга Норинэльта Тирэлла. Именно Бальзаар и Норинэльт были непосредственными участниками ночного происшествия с похищением Принцессы Эстерсэн и могли изложить больше подробностей.

Острая необходимость с подробностями отпала, Ридалага перехватили уже после, свидетели нужны другие, но это не отменяет поиска младшего Тирэлла. Вилли поставила свои жесткие условия.

Поиск Принцессы Миа намного важнее, она первый и единственный подозреваемый в деле Ридалага, у нее мотив самый благородный. Биннет Тирэлл ожидаемо накопала сведения о некро-мерионке. Та искала Храм для служения, не исключено, что это Храм воителей. Принцесса Асма упоминала его в своём перечне, а значит дальше следует навестить город Дараад. Сама Асма столицу пока не покинула и на след сестрицы Миа наводку не дала.

– Если Принцесса Эстерсэн погибла, то версия с ней не имеет оснований, – размышлял Родион.

– А она погибла, Милорд? – поддерживал разговор Тибель, наводя порядок в хозяйском гардеробе.

– Прямого подтверждения нет, здесь ты прав. Все о том говорят, но также они говорили много лет назад, когда она сбежала в Мерион.

– Возможно, она перехватила Его Императорское Высочество у злоумышленников?

– По части побегов и сокрытия следов она мастер, с этим стоит согласиться. Но тела нет, а если нет тела, то и смерть не доказана. Придётся отвлечься на обыск ее дома у Мертвого озёра.

– Вам позволят досмотреть личный дом Принцессы Агарона? – удивился помощник.

– Адериан предложил свои услуги. Я запрошу разрешение. Для начала мы отправимся к озеру.

Дверь громко хлопнула, в кабинет Принца ворвалось шальное семейство.

– Ваше Высочество, – кричал князь Тирэлл. – Я заявляю решительный протест!

Родион с удивлением обнаружил, что Тибель исчез также быстро, как ворвались разгневанные родственники брошенной невесты. Как поместился в шкафу непонятно, но, если попортит одежду, он выдаст его на растерзание зареванной Шиэль.

– Родик, твой Грубель вильнул хвостом и увёл завидного жениха. Если не вернёт, я ему… – Вилли запнулась и заглянула в шпаргалку, – …заклинанием «сечение» шарахну.

– А это как? – растерялся Родион.

– А это пополам, – охотно пояснила она. – Половинки пока не выбрала, вдоль или поперёк. Или просто конкретную часть тела. Пусть выходит замуж, ему ничего другого не останется. Могу сечением, а могу оцепенеть конкретную часть тела.

– Вилли, что за зверство…

– Я убью его, убью, – кидалась на стол обезумевшая от горя Шиэль.

Выглядела девица неважно, со вчерашнего дня бальное платье не сняла, заляпала вареньем, облепила крошками. По лицу потеки краски, волосы растрёпаны, будто рвала их и посыпала пеплом. И она не одна такая. Все три истинные ведьмы, после пробуждения Шиэль передрались, успели обвинить друг друга и наконец выйти на след виновника.

– Гнев понимаю, негодника не оправдываю, – начал было Принц, но осекся под взглядом Феи.

Это уже не взгляд Феи. За все годы Тирэллы прошли столько испытаний, даже цветы в горшках жевали, что так просто начать всё сначала, равноценно катастрофе. Еще неизвестно, кого из них бояться больше. Биннет загнана в такой угол, что готова насылать проклятия, что по неподтвержденным данным очень даже в сфере ее влияния.

– Хочу добавить, что барон Саард не последний барон на земле, – неуверенно констатировал Принц.

Вилли понятливо кивнула, развернулась и шарахнула «сечением» по шкафу. Вдоль. Равные половинки мебели от удара разошлись, будто створки раковины, и на свет появилась прекрасная жемчужина, точнее сжавшийся от страха моллюск ровно с правой стороны.

– Стоп! – остановил расправу Родион. – Я сам ему приказал.

Все четверо Тирэллов обратили яростные взгляды на Принца.

– Мне поступило предложение относительно княжны Шиэль куда более заманчивое. Некий барон Ждуун повысил, как говорится, ставки. Я не смог устоять.

Шиэль заинтересованно и громогласно втянула сопли.

– Богат, – уверенно лгал Родион, – молод, красив, влюблён, грудью защитил особу царского рода, за что обласкан славой и доверием. Конфиденциально заверил меня, что младший барон Саард с княжной по расчёту, ждёт богатого приданого. И потому мы устроили ему испытание эликсиром. Истинные чувства не должны были так быстро уйти. Я однажды проверил, не сработало.

– Насколько красив? – заинтересовалась Шиэль.

– Насколько богат? – заинтересовался Папенька.

– Насколько влюблён? – заинтересовалась Биннет.

– Сказочно, баснословно, безумно. Звёзды сошлись. Я вынужден был уступить его напору и аргументам.

Княжна Шиэль привычно поправила съехавший корсет.

– И да, – добавил Принц. – Барон убедительно просил не худеть невесту. Она ему приглянулась вкупе с аппетитом. На приёме во дворце он отметил, что тощая Шиэль не так хороша, как нормальная.

– А он там был? – порозовели щечки у Княжны.

– Да, и выразил негодование на заморенный вид возлюбленной, впалые глаза и уменьшавшееся декольте.

– Ну, если так…

– А когда свадьба? – по-деловому спросил Папенька.

– А когда служба государева позволит.

Тирэллы наконец покинули приемный кабинет. Не ушла только Вилли.

– С тебя покрытие издержек за мой шкаф и попорченную одежду. Ты Тибеля могла убить! – возмутился он.

– Положим, я знаю, что слева он быть не мог, там у тебя коробки с обувью, – снисходительно хмыкнула девушка. – У меня остался один вопрос, Родик. На ком ты испытывал эликсир, чтобы проверить искренние чувства?

Родион коршуном завис над девушкой и таращил наглые глаза.

– Вилли, ты мне шкаф разрушила.

– На мне испытывал?

– И половину обуви попортила.

– Дай-ка вспомнить, когда это могло быть. В первую дату нашей свадьбы? Я уснула после чая, который должен был «впитаться»? Тот самый раз, верно?

– И шуба наверняка в починку. А это моя любимая шуба. Все издержки за твой счёт, поняла?

– Избавиться от меня хотел, – догадалась она. – Мне стало плохо, ты даже знахарей не вызвал. Бросил меня на кровать и сбежал.

Родион отступил на шаг.

– Я Диибура вызвал, он тоже в некотором смысле знахарь.

– В некотором смысле, – понимающе кивнула она. – Ты действительно так хочешь, чтобы я разлюбила тебя?

– Вилли, давай мы немного остынем и не будем мешать две разные истории…

Улыбка девушки сошла на нет, на него смотрели серьёзные умные глаза Вилетты.

– Не смей играть чувствами моей сестры! Это слишком. Шиэль поверила, что может стать счастливой. А ты её унизил. Мы все трое в этой комнате знаем, что никакого барона Ждууна нет.

Родион не нашёлся с ответом.

– Я оплачу твои шубы.

– Вилли, дело не в шубах… Ты неслучайно могла убить Тибеля.

– А ты моего отца, у него сердце больное, – спокойно ответила она. – Я еду в Храм смотрителей за своим братом. Дальше разбирайся сам. Насчёт остального можешь больше не беспокоиться. Буду пить отворотные эликсиры каждый день, как ты того хотел. Однажды они сработают.

– Вилли, хватит! – крикнул он в спину уходящей девушки. – Диибур не даст тебе ничего без моего разрешения.

– Ты что-то путаешь, Родик, – развернулась она на пороге. – Диибур не единственный алхимик в Гаарде.

Глава 2

Вилли пересчитала склянки, открыла первую попавшуюся, понюхала, взглянула на портрет Иля Иртини и одним залпом выпила. На вкус терпимо, чуть горько, со временем можно привыкнуть. Ах да, в коробочке инструкция, на свитке расписано действие эликсира.

– Приворотное зелье. Способствует симпатии к персоне, находящейся рядом. Не чаще одного раза в три дня. Можно добавлять в любые напитки. Открытая колба применяется сразу, – прочитала она. – Ну вот, все понятно. А то напишут «Ух», а ты догадывайся, когда и как этот Ух выстрелит. Работа мастера и гарантия Храма первородных налицо. Профессионализм и уважение к клиентам. И скляночка красивая, в виде сердечка.

Вилли собиралась в дорогу. С собой только самое необходимое, Родион запретил брать много барахла. В сундуке места мало, коробка с зельями заняла половину, где должны лежать платья. Красные наряды в сторону, в платьях уже нет никакой нужды. Корсеты тоже можно не брать. Девушка отшвырнула тряпки и наполнила сундук тёплыми вещами. На себя натянула штаны для верховой езды, высокие сапоги, кожаный плащ и удобный свитер от Дедули Аксила с капюшоном.

Лето в Агароне очень удобное. Нет иссушающей жары, нет палящего солнца, нет духоты и пота. Есть частые дожди, море мух и гнуса, освежающий ветер и вечерняя прохлада, при которой порой и шубка подойдёт. Здесь женщина может позволить себе выйти из дома без накидки и в мужских штанах, и не будет в том укора. Зимой погода такова, что различия между мужской и женской одеждой вовсе стираются. Ей здесь нравится.

Скотина лизнула руку, Вилли, в который раз за утро наклонилась, чтобы чмокнуть её в кожаный нос.

– Ты же моя девочка, – пропела она, выхватила нож и вырезала из рамки холст с Иртини. – «Персона, находящаяся рядом» едет с нами.

Собака недовольно зарычала.

– Напрасно ты, Ильчик хороший. Вполне нам подойдёт. Если Шиэль, Биннет и Норинэльт останутся в Агароне, нам в Ближних Патнах делать нечего. В Гаарде я вообще замуж могу не выходить. Да-да. Стану как Асцад, свободным боевым магом, буду разъезжать по Агарону, творить добро. Разве не о такой жизни мы с тобой мечтали?

Вилли выволокла в коридор поклажу и присвистнула от удивления. Дедуля Аксил берет с собой гроб.

– Привык к нему уже, – развёл тот руками, с грохотом уронил ящик на ногу и пронзительно заскулил.

Скотина счастливо облизала страдающего Дедулю.

– Надо в него вещи сложить. Так хоть с пользой.

– Вилли, – напряжённо кряхтел Дедуля. – Вещей у меня немного, только то, что на мне. Собачки, пряжа и гробик. Ты иди со своей фантазией мимо, не задерживаясь. Знаю я всю пользу от тебя.

– А если к нему колёса приделать, можно даже ехать. Лёжа, – шла она мимо со своей фантазией.

– Не можно. Родик его запер и ключ забрал.

– А почему запер? – подозрительно сощурилась она, почуяв подвох.

– Говорю же, сам попросил. Руки прочь от моего Гробика. Они у тебя из такого места растут, что разломаешь и даже не извинишься, – ворчал некромант. – А мне без него уже и спать не захочется.

– Пф… просто не люблю запертых дверей и сундуков. Если заперто, то есть тайна. А если есть тайна, то есть и наглость, хранить её от меня.

Вилли положила сундук на ступени и съехала вниз. Удобно и нет проблем с переноской тяжестей. Грубель выскочил на помощь, но заслужил только подножки. Этот несносный пакостник заслужил большего, но у неё ещё будет время отомстить за Шиэль.

Ой…

– Милорд Агаронец, ты сидишь на мне, – пыхтела она, сбив по пути Астерона.

– Ничего, мне удобно, – он судорожно цеплялся за ручки сундука и спиной вжимался в грудь девушки.

– Мне не удобно, – фыркнула она и сбросила его при вираже на втором этаже.

– Вилли, что ты делаешь? – выскочил из коридора Родион в своей очередной, теперь уже голубой шубе. – Убьёшься.

Девушка настроила сундук на новый пролёт и с визгом съехала на первый этаж до самого входа. Никогда не замечала, что он зануда. Вечно недоволен, вечно воротит нос, вечно путается под ногами и кричит тоже вечно. На неё родной отец никогда не кричал, а старший брат только способствовал любым выходкам. Родиону и не снилось такое, она самое разбалованное дитя, которое воспитывали все, кроме матери, умершей сразу после родов, и отца, занятого бесконечными замужествами старшеньких.

В холле первого этажа удачно вышло толкнуть сундук близнецов. Поклажа одна на двоих, у них вещи общие, много не требуется. У Лисы с собой ничего, кроме заплечного мешка.

– В яблочко, – довольно выползла из завала Вилли.

– Пф… если бы ты выбила сундук на улицу, – сунула свой лисий нос девчонка, – то в яблочко. А так только вмятина осталась, и лужа с твоего сундука натекла.

– Приворотные зелья, – поморщилась Вилли и почесала лохматый пучок на голове. – Ладненько, может что осталось.

– А тебе зачем приворот? – грызла Лиса яблоко. – Светоликого решила добиться? На них эликсиры не действуют.

Кстати, Лиса забавная девчонка, которой сам лихой бог брат. Она ровесница Вилли, потомственный маг-поисковик, который долго зевал от скуки в застенках Храма святителей. Вырвалась на свободу случайно, от счастья до сих пор нюхает воздух Гаарда, готовая на любое приключение и любую пакость. В этом деле с ней ухо нужно держать востро. Лиса азартно пнула вмятину на сундуке и ступила в лужу.

– Мне его светоликость на хлеб не намазать. Я замуж за него хочу.

Вилли вскрыла сундук и поморщилась от встречного бардака. Половина склянок побита, вся одежда теперь приворотная.

– Я бы на твоём месте пару склянок подсыпала Ти. Он получше вашего кукольного Принца будет. Красивый, дельный, заботливый. Мужчина, а не эта ряженая девица с косой.

– Коса у него в знак скорби. Без неё ему лучше, но он не слушает. Скорбит. Никому подсыпать не буду. Я сама их пью.

– Да ладно, – подавилась огрызком та и присела рядом. – И как эффект?

– Пока только изжога. Ой. И тошнота. И чешется между пальцами.

Близнецы нагрянули с громким ревом так, что девушки взвизгнули и поскользнулись на луже.

– Есть вариант залезть в Мертвое озеро, пока лето, – радостно сообщил Ти.

– Ага, купаться будем голышом, – подмигнул Яни. – Кто с нами?

Вечные бродяги и шутники. Подсыпать таким приворотное зелье даже не интересно. Ти, к примеру, зелье выпьет, женится и сбежит на третий день. Неодомашненный он, не интересуется ничем, кроме подобных затей, как купание в Мертвом озере. А Яни другой крайностью страдает, про супружескую верность может и слышал, да запомнить забыл. Он здесь о жене разве только случайно вспоминает.

– До упоминания голышей я бы ещё подумала, – фыркнула Вилли.

– До голышей ещё нужно созреть, время провести совместное с вином, настойкой и очень крепкой настойкой, – хмыкнул Ти.

– Ага, у нас полный сундук припасов. Не замёрзнем в озере, – поддакнул Яни.

Вилли ещё раз почесала руку и прикинула, что идея в целом заманчивая. Только не ясно, откуда возле Храма смотрителей Мертвое озеро. Оно по описаниям в другой стороне.

– А Мертвое оно потому, что такие вот голыши там настойки пили?

– Не-а, – вытащила второе червивое яблоко Лиса. – Мертвое оно потому, что там однажды целую армию упырей одного злостного некроманта положили.

– Теперь однозначно купаться пойдём, – уверенно заявил Ти.

– Дедулю можно взять. Он упырей боится, можно развлечься, упырей изобразить.

Возле телеги с сундуками нервно расхаживает Биннет и оглядывается по сторонам, ждёт магистрата Эрсэна и крутит на пальчик нервную ленточку. Хороший выбор, Вилли одобряла, Эрсэн молчун и душка, никогда не лезет с поучениями, не осуждает. В день, когда они с Феей разгромили школу, именно он заслонял их от гнева прочих наставников. И улыбался только глазами, словно в детстве даже мечтать о подобной шалости не мог.

Он сдержанный, спокойный, никак не проявлял радости от своего столь высокого продвижения в рангах Храма. Словно и не добивался того. Роди отшвырнул его от себя только за то, что тот обязан был сделать по договору. Разве не заметно, как ему самому претит быть игрушкой в чужих руках. Для Родиона он тоже игрушка, но другая, почти дружеская, и от того готов терпеть любую боль, лишь бы остаться рядом. Но ему запретили появляться близ посольской миссии, а он не привык нарушать правила.

Но их привыкла нарушать Вилли.

Шиэль тоже здесь, неестественно тихая и беспомощная, словно бы опустила руки и уже не готова сопротивляться. Она догадывается, что никакого барона Ждууна нет, и у неё отняли пусть не последний, но очень хороший шанс сделать своё счастье. Теперь она растеряна и не знает, что делать. Решила худеть дальше, отчего собралась весь путь проделать верхом.

– До Храма смотрителей дня три-четыре пути, – рассуждала Вилли. – Шиэль, может тебе лучше в карете? Устанешь верхом.

– Сначала мы едем на Мертвое озеро, в загородное поместье Принцессы Эстерсэн, – вышел из дома Принц и надел перчатки. – Здесь недалеко, может день пути.

Холодный и злой, как обычно. Вилли подавила изжогу и взглянула на него глазами Лисы. Родион Ялагр всегда одевается изысканно, не терпит несовершенства ни в чем, только лучшее, только шикарное. На груди роскошный символ Принца первой крови, пальцы в перстнях, даже шпоры на сапогах золотые, хотя он путешествует в карете. Только Скотина выбивается из этого красивого образа. Он любит простую дворняжку и спит с ней каждую ночь.

– Родик, а нам зачем в загородное поместье? – переспросила она.

– Вилли, мы ищем следы Ридалага. Там наверняка найдутся подсказки, до которых мы ещё не добрались, – он подошёл ближе и снова начал зудеть.

Как будто уже раздражает? Зелье начало действовать или нет?

– Но мы едем в Храм смотрителей, а на Мертвое озеро нам не нужно, – сообщила девушка.

– Мне нужно, – огрызался он.

– Мне не нужно, – упрямилась она.

– Ты можешь не ехать. В конце концов, это мой обоз.

– А я не напрашиваюсь в твой обоз, – отмахнулась она и потащила свой дорожный сундук в сторону.

Большими шагами он шёл следом.

– Вилли, давай не будем портить отъезд очередными ссорами, – наклонился он сверху грозовой тучей. – В поместье мы заскочим на день, не больше. Не велика задержка, чтобы устраивать скандал.

– Не устраивай, – пыхтела она. – Мы с Папенькой и сёстрами едем в Храм, ты может даже успеешь нас нагнать. Если поторопишься.

Принц в злости прищурил синие глаза.

– Вилли, это важно. Неужели не ясно, так путь займёт меньше времени? Не показывай столь откровенно, что тебе плевать на моего брата.

– Родик, не показывай столь откровенно, что тебе плевать на моего брата, – огрызалась она. – Если мы разделимся, выйдет быстрее. Говорила же, что с баронами Иртини буду искать своего брата. Ничем тебе мешать не буду. Езжай на озеро, нам в другую сторону.

Лицо его немного съехало, потому что в этот момент на улице появились путники, во главе отряда ехали Иль и Биль Иртини. А с ними Эрсэн и много других сопровождающих.

– Все ещё воюешь против меня, Вилли? – прорычал он.

– Больше нет, – смело ответила она. – Я лекарства от тебя принимаю. Будет даже лучше, если какое-то время окажемся врозь. Это, кстати, в твоих интересах, напоминаю. Красных платьев больше не будет, как договаривались.

Ему не понравился её ответ, он злится так, что готов ударить. Что не раз уже делал. Если ещё хоть раз ударит, она уже не простит. И что-то в её взгляде он прочёл, что сразу отступил.

Агаронский отряд остановился, братья Иртини спешились. Для девушек доставлены две кареты, с собой телеги с припасами, оружием и тёплыми палатками. Они подготовились к долгому пути, спешат угодить и помочь ей в поисках брата. Есть в этом расчёт, Вилли допускала. Но Иль проявляет искренние чувства, всегда рад встрече. Возможно, он повеса и пользуется вниманием женщин, но с Вилли с самого начала крайне предупредителен и осторожен, оберегает её, готов подарить любую прихоть. Лишь бы она приняла, но она пока не принимает.

Биль чуть иначе относится к ней, Вилли это чувствует. Это нескрываемый интерес, совсем немного настороженности и чуть больше, чем нужно, умиления. Будто дни, проведённые вместе во время оцепенения, стали решающими, он сбросил с себя тяжёлый груз, излечился от боли, пока наблюдал за ее жизнью, мысленно утирая слезы смеха. Для него она немного ангел, немного боевой маг и очень много головоломок, которые он искренне желает разгадать.

– Пять мер золотом, – протянул Светоликий тяжёлый мешок.

Вилли выхватила деньги и протянула Тибелю.

– Издержки за шкаф, – пояснила она, чем запустила какой-то скрытый механизм ущемлённого мужского достоинства.

Родион выхватил мешок и в ярости бросил в приближающегося Бириара. А затем схватил девушку за локоть и поволок в дом. Гарантировано начнёт кричать и навязывать свою волю, он не умеет иначе, не слышит её, не желает меняться, пугает её с каждым днём все больше. Может он и прав, может она верит в мужчину, которого на самом деле не существует?

– Унизить меня задумала? – рычал он.

– Сам сказал возместить, – вырывалась она.

– Но не так!

– А у меня нет золота. Сам знаешь и требуешь!

– Догадываешься, как называются женщины, которые за свои услуги берут золото от мужчин? – швырнул он её в приемный зал.

– Догадываешься, как называются мужчины, которые требуют с бедных женщин золото? Меня унижать можно? И мою сестру Шиэль? И Биннет? И папу? – закричала она и отвесила ему пощёчину.

Он ответил непроизвольно, Вилли почти почувствовал звон в ушах и отчего-то боль в носу. Перстни сквозь перчатки нанесли наибольший урон. К губам вытекла полоска крови, она размазала её рукой и рассмотрела пугающий красный цвет. Он тоже испугался, изменился в лице и почти готов извиниться. Но не извинился, а просто протянул платок. И словно этот платок стал последней каплей её терпения. Слёзы брызнули из глаз и потекли потоками по щекам к шее.

– С меня довольно! – взревела она и швырнула ему платок.

В этот момент налетели братья Иртини. Они крепче Ригоронца, готовы скрутить его, чтобы наконец отбить девчонку. В одиночку ему не справиться, он завертелся, затравленным вепрем. По привычке она хотела вступиться, но то ли действие эликсира, то ли усталость от него дали о себе знать. В этот раз она больше переживала за Иля и Биля, потому что в зал ворвались близнецы, готовые защищать брата.

Ти и Яни под стать противникам, схватились намертво, почти рычали от неистовства и готовности к схватке. Родион в своей голубой шубе уже больше похож на оборванца, ему хорошенько досталось, лицо разбито, смазливая наглая улыбочка сошла, его душат собственным символом, а он вырывается и пинает ногами Биля, который противостоит сразу двум Ялаграм.

Ей все четверо дороги. С пятым иные отношения, его уже не жалко, хочется присоединиться и ударить побольнее. Она судорожно искала выход, как остановить побоище, но любое ее действия либо затронет Ти и Яни, либо накроет всех и ее в том числе, если рухнуть потолок. Вилли подняла браслет, чтобы просто высыпать на них шкаф с книгами. Но сделать ничего не смогла.

На пороге стоял незнакомец, который держал меч из кристалла. И меч он держал против неё. Высший магистрат Зельтиур, припомнила она, задыхаясь в удушающих тисках незнакомой магии. Колдун с особым тщанием удерживал её, не сводя горящего взгляда с корчащейся на стене девушки. Он буквально придавил ее, будто стеной к стене, ни поднять руку, ни вздохнуть полной грудью. Вилли почувствовала, что теряет сознание.

Родион разорвал цепь символа, вырвался из хватки, поднял попавшийся под руку стул и запустил им в колдуна. Захват ослаб, Вилли рухнула на пол и со всей дури ударила заклятием в магистрата. От грохота его тела и Светоликие, и недо-Светоликие замерли и прекратили драку.

Мужчины тяжело дышали и с трудом разбирались в происходящем. Словно ведро воды каждому на голову, тело лежало в проходе неподвижной массой, девушка громко втягивала воздух в легкие.

– Она Зельтиура завалила? – в ужасе выдохнул Иль.

И сразу всё пришло в движение. Биль подскочил к телу, одним ударом ноги откинул меч и в панике осмотрел последствия удара.

– Оцепенел. Живой, – сообщил он, подскочил с места и запер двери в зал.

Ригоронцы переводили растерянные взгляды с Вилли на колдуна, не понимая, чем грозит им выходка боевого мага. Ти первым пришёл в себя, подхватил отбитый меч и рассмотрел его рукоять и кристальные вставки на лезвии. Это что-то новенькое, незнакомое, из арсенала тяжёлого вооружения Храма первородных. Такими мечами махать только магическим воинам.

– Целителей в Храме подберете и быстро поставите на ноги, – пришёл в себя Родион. – Проблему тоже нашли. Не убила, а просто оцепенела. Все помнят, что наш боевой маг особенный. Всё поправимо.

– Что бы ты понимал! – огрызался Бириар. – Высшего магистрата и лучшего мага-защитника в Агароне! В сознании он армию остановит, а она его одним ударом свалила.

Вилли отдышалась и с трудом поднялась по стеночке.

– Он меня чуть не придушил, между прочим, – тихо возмутилась девушка. – Я защищалась.

– Я его в дом не звал, и вас тоже, – набычился Ригоронец. – Потому забирайте своё хозяйство и проваливайте вон. Мой боевой маг защищался. Скажите спасибо, что не убила заклинанием «сечение». Она в своём доме, это самооборона, удар был только в ответ.

Братья Иртини слаженно подхватили тело, молча заволокли в соседнюю комнату и прикрыли дверь. На лицах нет уныния и обиды, страха или разочарования.

– Заберёте его с собой, – по-деловому заявил Авинэль.

– С чего вдруг? У меня нет целителей, – фыркнул Родион.

– Ригоронец, – спешил к нему почти счастливый Бириар, – кто говорит о целителях? Просто забирайте и увозите.

– Подержи его у себя оцепеневшим. Меня же держал, – попросил Авинэль.

Неожиданный поворот, Родион даже головой потряс, чтобы вытряхнуть спутанные мысли.

– Я что-то не пойму, в чем подвох? – запутался Принц. – Торжествующие вы мои, поправьте меня, если вы сегодня на радостях не пойдёте и не напьётесь.

– Именно, – охотно согласился Иль. – Первый тост за прекрасную княжну Вилетту.

– Надо же, как Зельтиур подставился. Впервые в жизни дал маху, – довольно потирал руки Биль. – Так хотел девчонку прижать, что сам свалился. Даже не знаю… Вилли, золото отработано, ты нам ничего не должна.

– Без Зельтиура она всех остальных быстро положит, – согласился Бириар. – Ещё штук двадцать, и мы свободны.

Родион вытаращил глаза, начиная хотя бы что-то понимать в происходящем.

– Вы что, без шуток, нам его спихиваете? Ничего получше придумать не смогли?

Оба брата Иртини счастливо потрясли головами, как обычно делали гусеницы.

– Только каждый день заклятие обновляйте на всякий случай. И кристаллы подальше держите. А то этот гад хитрый, вывернуться может.

Родион проверил ноющую челюсть и сплюнул кровь.

– Спешу и загоняю лошадей, – зло процедил он. – Сами разбирайтесь со своим магистратом. У меня без того забот хватает. Я брата ищу, если хоть кто-то в этой комнате об этом помнит. Вилли, мы уезжаем, живо в карету.

Авинэль уже встал между Принцем и девушкой.

– Мы тоже уезжаем. В Храм смотрителей. И Зельтиур с нами. Его только боевой магией можно свалить. Без Вилли Главного мага-защитника не удержать.

– Ты думал, для чего мне боевой маг нужен? – фыркнул Бириар. – Эти магические рожи мне с детства жизни не дают. И Зельтиур из них самый опасный.

– А моего мнения спросить никто не хочет? – наконец образовалась рядом Вилли, шмыгая расквашенным носом.

– Любимая, одно твоё слово… – пропел Бириар. – У меня даже жрец языческий есть, вчера привезли. Если хочешь свадьбу по ригоронским обычаям…

– Ничего не хочу, – устало ответила девушка. – Что-то мне дурно от ваших эликсиров.

И боевой маг ухнулась в обморок.

Глава 3

Северное Царство Агарон. Пригород столицы Гаард

Вилли пришла в себя в карете ближе к вечеру. Под мерный стук колес она качалась, словно в люльке, и тихо посапывала в очередном приворотно-отворотом трансе. В прошлый раз эффект от эликсира произошел мгновенный, она проспала больше суток. Но при повторном использовании ее организм сопротивлялся чуть меньше, она не сразу потеряла сознание и очнулась уже спустя несколько часов.

Все это время девушка лежала в карете Принца на мягкой скамеечке, укутанная в его бывшую новую шубу. Диибур и знахари заверили, что повода для серьезных волнений нет, но лечение эликсирами стоит прекратить. Он выбросил все склянки, она этого еще не знает и непременно выразит возмущение. Она выразит возмущение даже без учета склянок, поэтому Родион долго всматривался в её сон и искал выход. И видел его только в одном.

Вилли почесала разбитый нос, заскулила и села, недоуменно таращась на мужчину напротив. Тот лучезарно улыбнулся в ответ и послал воздушный поцелуй.

– Доброе вечернее утро, детка, – с придыханием проговорил он.

Девушка беспомощно моргала ресницами, с трудом разбираясь в ситуации.

– А что…

– Ты так мило спала, так прекрасна, когда причмокиваешь, что я не посмел прервать твой сон. Весь день предвкушал твои пленительные потягушки. Порадуй меня, любовь моя, разомни затекшие косточки восхитительного тела.

Вилли приподняла правую бровь и оттопырила задумчивую нижнюю губу.

– Я что-то не совсем…

– Не совсем проснулась? – сложил он проникновенные брови. – Солнышко, не беспокойся. Я тебя донесу, ты легкая и воздушная, как белая зефирка.

Вилли послушно потянулась, в процессе чего озаботилась новыми вопросами.

– А я как…

– Носить тебя на руках, детка, я готов всю жизнь, – мужчина потер переносицу и настроил проникновенный взгляд синих глаз, который ни одну женщину не оставит равнодушной.

– И куда мы…

– С тобой хоть на край света, – Принц взял ее ручку и поцеловал нервный обглоданный ноготок. – Весь мир у твоих ног, любимая.

– Храм спасителей…

– Именно туда мы и направляемся. По пути остановимся в чудесном загородном поместье на берегу озера с лебедями. Для тебя лучшая спальня с видом на лебедей и по соседству со мной. Будем спать рядышком, на первый твой зов я прибегу предусмотрительно голый, как ты любишь.

– Что-то я…

– Если ты устала или болит голова, просто прибегу с цветами. Ты любишь красные, я помню.

– Родик, а…

– Можешь даже не говорить. Прихвачу тортик и винишка, будем слушать твои новинки в любовно-поэтической подборке.

– Но моя…

– Не беспокойся об этом, долгожданная моя. Я все устрою. Барон Саард на моей совести, неженатым не уйдет, мы быстро скрутим его, как вернемся в Гаард. Забудь о том, их свадьба обречена на фатальных успех.

Родион закончил целовать пальчики на одной руке и взялся за вторую. Вилли все еще не пришла в себя, но уже милостиво оттопыривала пальцы для удобства использования.

– А мой…

– Брат Норинэльт у меня в списке приоритетов. Я обязан его найти к нашей свадьбе. Как без него? Совсем не тот кураж. Куда бы не похитил его Бальзаар, достанем и вернем в лоно семьи. По твоему желанию с подружком или без.

– Родик, я даже не знаю, – терялась она. – Я белье не прихватила, как назло.

– Из моих поцелуев белье подойдет? – скорчил он обаятельную мину. – К тому же все твои вещи я проверил, удивился, что так мало прихватила, заметил, что тебе нечего носить. Нужно срочно наведаться к портным.

Вилли раздула щеки, обмахиваясь от волнения, и ущипнула себя за ухо. Но, наконец, нашла объяснение.

– Родик, а тебя сильно по голове треснули?

– Самую малость, – дрогнул его голос. – Осталось легкое головокружение, но твое здоровье дороже. Любимая.

– Ты только лечением не злоупотребляй, – искренне попросила девушка. – Хотя бы недельку потерпи. А то я попользоваться не успею.

– Эта болезнь неизлечима. Сердечная рана. Вот мы и приехали. Подожди, я подхвачу тебя на ручки.

Вилли и не думала отнекиваться. С радостью отдалась нежданно свалившемуся счастью и не сводила глаз с прекрасного Принца. Он отвечал взаимностью, смеялся и кружил ее под легким дождиком.

Загородное поместье разительно отличалось от прочих агаронских зданий. Это настоящий дворец, без крепостной стены, баз башен и бойниц, без устрашающих своим видом неприступных стен и развевающихся воинственных стягов. Здание построено с иной целью, здесь все сделано для того, чтобы радоваться жизни, чтобы гулять по прекрасным постриженным лужайками, встречать рассветы на берегу небольшого озера, где плавают прекрасные белые лебеди.

Здесь природа богаче и ярче, здесь беседки и аллеи, здесь воздух такой, что хочется затянуться его кристальной чистотой и романтической изюминкой. Близ озера располагался скотный двор для увеселения гостей, где за жизнью пернатых и копытных домашних животных могут наблюдать дети, где сельский гомон и сельский запах.

Само здание можно назвать изящным, из белого камня, со множеством окон, которые начинаются с первого этажа. Пусть зима завалит первые два этажа снегом, сейчас, в необычно теплое лето, здесь было восхитительно.

– Смотри, как красиво, – смеялась она.

– Неудивительно, – смеялся он. – Ты здесь, потому красиво.

И поцеловал ее в губы в присутствии спутников и встречающих слуг.

Родион устало развалился в кресле своей гостиной, гладил прильнувшую Скотину и в полглаза наблюдал за суетой слуг во главе с Тибелем. Тот устраивал господина на новом месте и пересчитывал вещи. В поместье Принцессы Эстерсэн путники разместились с разрешения царя Адериана, их приняли с большим уважением.

– Тибель, у меня голова разболелась и скулы. Есть не хочу, принеси отравы. Я слишком старый, чтобы войти в реку любви второй раз.

– Милорд, вы красивая пара. Вилли очень счастлива.

– Я несчастлив, – простонал он и поправил мокрую тряпку на лбу. – Надолго меня не хватит. Я даже с Неей не падал так низко. С висцийками-близняшками была своя история, но за подобное обращение каждая дала бы мне в глаз.

– Княжна Вилетта – утонченная девушка, Милорд, совсем не ровня висцийским воительницам. Вы еще успеете сравнить и почувствовать разницу.

– Уже чувствую. Нея носила меня на руках. А что теперь? Вилли вовсе не Зефирка, у меня поясница разламывается, руки дрожат. Зараза такая, проехала на мне до спальни и требовала обзорную прогулку по замку. Я пожаловался на живот, теперь формально я сижу в отхожей комнате.

– Очень может быть, Милорд, это начало большого чувства.

– Гм… Нет сомнений, что все большие чувства именно с этого и начинаются, – ворчал Принц. – Но это чувство я уже сегодня отморожу во время праздничного купания в озере. Причем голышом. Я бесстрашно шагну в воду в компании недоумков и недоумок только ради того, чтобы после Вилли сложила обо мне новую поэму под названием:

Он был у меня, но недолго.

Наплакала слез три ведерка.

– В чем удовольствие купаться промозглой агаронской ночью в озере с весьма сомнительными названием и репутацией? Здесь в летнюю ночь так холодно, как студеной зимой в Ближний Патнах. Я бы поддел меховые штаны.

– Лучше подденьте побольше вина, Милорд.

– И потратить мою отдушину на стайку перезревших подростков? Они выпьют всё до капли, и озеро станут называть Мертвым уже согласно новой легенде.

– А вы не лезьте в воду, сидите на берегу.

– Голым в одном шарфике? – представил себе картину Родион. – Вельтаар туда же собрался. Даже не знаю зачем. Искать вдохновения для своих новых шедевров? Боюсь, я столько не выпью.

Милорд осмотрел гостиную, ему понравилось. Дворец построили со вкусом, здесь красиво и уютно. И здесь вполне мог обитать его брат Ридалаг. Неплохо парочка устроилась, куда лучше, чем в посольском домике. Все отделано дорогими деревом и бархатом, красивым стеклом и вычурной позолотой, картины на каждой стене, гости спотыкаются о мраморные статуи.

– Роди, внучек, они моих собачек в дом не пустили, – засунул к нему нос Дедуля.

– Мою пустили, – безразлично пожал тот плечами. – Даже не знаю, в чем разница.

– Там дождь и ветер, они намокнут и заболеют.

– Если только мертвячным насморком. Волчицы Тенна и Кен вполне переживут эту напасть.

– Я уж и привык к ним, – ныл Аксил. – Родик, дай ключик от Гробика.

Принц оставил расслабленную позу в кресле и заметно напрягся.

– Ну-ка, удиви меня, бесстрашный мой некромант. Что взбрело на этот раз?

– Вилли сказала, что, если заперто, то есть тайна. Я на досуге подумал…

– Опасное это занятие, слушать Вилли, да к тому думать. Нашел во что вляпываться, – разозлился Родион. – Зараза такая, везде нос сунет.

– Ты дашь ключик?

– Дедуля, не сомневайся. Мне не жаль, можешь даже проспаться в гробике, но Вилли не подпускай к семейной реликвии. Я там золотишко припрятал на черный день. И для начала разберись с трупом.

– Каким трупом? – схватился за сердце некромант.

– С оцепеневшим трупом, которого нам навязали братья Иртини. Он на твоей совести, – хмурил брови внук.

– Родик, он не труп! Не в моей зоне ответственности числится.

– Всё, что нужно поднимать, в твоей зоне ответственности. Берешь на поруки, кормишь, моешь, обвязываешь в шерстяные панталоны, раз в день оздоровительные процедуры с Вилли. Пусть оцепенение обновляет.

– А могут это делать Ти и Яни? Помоложе они будут и покрепче. Здорового мужика таскать, а у меня прострел и суставы ноют, – жаловался Дедуля.

– Не могут. К лихим богам либо магистрата добьют, либо нас, когда чародея развоплотят. Ты же знаешь, какой у них бардак в голове и вещах. Также шустро они и это дело профукают.

– Так ведь…

– У них в сундуке пойло. Даже запасного белья не взяли. Просто поменяются нижними штанами, и считай, новое облачение. Я им не то что Зельтиура, я им за столом сидеть не доверю.

– А может это делать магистрат Эрсэн? Нам его тоже вручили.

Родион покачал головой и нахмурился. Иль Иртини отправил Эрсэна с ригоронской миссией. Но вовсе не для того, чтобы следить за оцепеневшим Зельтиуром. В процессе выяснения отношений после обморока Вилли всплыли неожиданные подробности. Согласно некоему кодексу отбитый в бое меч принадлежит победителю, и это правило всех храмов. Теперь Вилли принадлежит боевой меч Храма первородных. Это то самое грозное оружие, которое поначалу было недоступно магам Родиона. Отпускать меч с магом-недоучкой опасная затея, к мечу приставили соглядатая.

Следом за Дедулей в гостиную уже спешил баронт Астерон.

– Во время обыска дома и поиска улик возьми меня с собой, Ригоронец, – безапелляционно заявил тот.

– С чего вдруг мне понадобилась пятая агаронская нога? – поморщился Принц.

– Слуги не скажут, но она могла появляться здесь после так называемого похищения. Я увижу разницу, ты нет, – присел Астерон в кресло.

– Очень может быть, а может и нет. Проще запереть тебя, чтобы улики своего участия не прибрал. Напоминаю, с тебя подозрения не сняты.

– В моих интересах выжить и доказать, что Принцессу похитил не я.

– Кому доказать?

Астерон и сам удивился такому простому вопросу. Даже если виной тому сам царь Адериан, его участь от этого не изменится к лучшему. Напротив, он станет слишком мешать своим родственникам.

– Скажи, поведай, откуда взаимная неприязнь с Эстерсэн? Лара упоминала, вы терпеть друг друга не можете, а она твоя первая невеста, – поддел его Ригоронец. – Был какой-то повод?

Агаронец прямо посмотрел ему в глаза. Заметно, что ему не нравится ворошить прошлое, связанное с сестрой. Но он неожиданно решился на откровенность.

– По правилам дома я должен был жениться на сестре. У тебя есть сестры, Ригоронец?

– Есть. К сожалению. Очень докучливые. Сочувствую. Что дальше?

– Помимо прочего нас проверяли на совместимость, в некотором смысле. Если ты понимаешь, о чем я. Хорошо, если после проверки наступит беременность.

– Фу ты, паскудство какое.

– Я не испытывал от того удовольствие, но правила дома таковы, что мы женимся на родственниках. Мы все друг друга возненавидели. Лариджа сопротивлялась больше всех, ее приковывали руками к постели и били, чтобы утихла, – делился впечатлениями Астерон. – Всем нам было от тринадцать лет и больше.

– Понятно, откуда у Лары такие предпочтения, – сделал первый вывод Родион.

– Мы с Адерианом проще относились к этому, сестры сопротивлялись и мстят до сих пор. Эстерсэн меня в Башню отверженных упекла, все грехи на меня свалила, первородных против меня ополчила, а они умеют развернуть любую ситуацию себе на пользу.

– Не отрицай своей вины, ты получил по заслугам. Насчет Эстерсэн, я пока не услышал ничего противоправного.

– Лариджа стала куда опасней. У нее детская любовь случилась с Билем Иртини, он младше ее, но лазал в Государеву башню каждый день. А ее в постель к горбуну отдали, который младше Биля. Она Адериану теперь только в кошмарах и приходит.

– Детская любовь с Билем?

– Лариджа забеременеть хотела, чтобы поскорей отмучится и стать свободной. Сначала так, а потом до навязчивой идеи дошла.

– А у тебя нелюбовь с Эстерсэн, отчего та сбежала, – догадался Родион.

– Однажды она отомстила мне, публично унизила. С тех пор мы не искали повода причинить друг другу вред. Мы просто делали это. Мы были детьми и слишком рано взрослели.

– И сделали бы тоже самое со своими детьми, – понятливо кивнул Родион. – Ридалаг об этом узнал и хотел забрать дочь. Чтобы ее на совместимость никто не проверил.

Астерон потупил взгляд, не находя ответа на очевидный вопрос.

– Несмотря на разницу в возрасте их поженят. Принцессу Шали и будущего Баронта Арвиила. Племянницу ты не получишь, даже если этого захочет сам Адериан. Они станут новой царственной четой.

– Спасибо, что предупредил, – нахмурился Ригоронец. – Я им за нее глотки перегрызу. Но сначала найду Ридалага.

– Родик, ты идешь?

Вилли заглянула в дверь, Родион суетливо принял мужественную позу прекрасного Принца на фоне камина и собаки.

– Я давно готов, но Скотина закопалась, женщины обычно долго собираются, – подскочил он. – Вилли, я прихвачу тебе шубку, чтобы не замерзла? Тебе нельзя простужаться.

Девушка одета в красное платье, которое он подарил ей после истории с Храмом вершителей. Ей удивительно идет этот цвет и вышивка корсета. Ее образ скромнее здешней моды, но столь притягательный, что создатель сего образа сам замер в восхищении. У него есть вкус, он выбрал правильный крой и самые дорогие материалы. Не требуются даже украшения, лишь легкая волна светлых волос и счастливая улыбка влюбленной девушки.

Она не может отвести восхищенных глаз, в них столько света, что они почти алмазы в ночи. На улице темно, света мало, лишь небесные светила подсвечивают воду в озере. Туда и устремилась молодежь, когда к ним вышли Родион и Вилетта.

Она спешила нагнать их, он не торопился влиться в толпу. Она мельтешила в туфельках на агаронских каблуках, он шел широким уверенным шагом и держал ее под руку. От восторга она почти дрожала, он дрожал от холода, и потому охотно принял от Ти две бутылки крепкой настойки.

– Родик, я что-то не уверена, – глотнула она и закашлялась.

– Я тоже не уверен, – ворчал он. – Вода ледяная, Тибель проверял и успел «обрадовать». Пей, иначе околеешь и простынешь. Мы должны жить долго и умереть в один день. Но лучше не сегодня.

Родион закутал ее в серебристую шубку, истинно геройский поступок на грани самоотречения. К своим шубам он относится с глубокой нежной привязанностью, с ужасом обнаружил, что полы волочатся по земле, и ради спасения ценного меха подхватил девушку на руки.

– Не знала, что ты можешь быть таким, – тихо прошептала она после очередного глотка.

– Каким?

– Заботливым, романтичным.

– Вилли, это исключительно для тебя. В остальном я все тот же поганец, каким меня считают. И именно потому я не достоин тебя.

– Достоин, – улыбнулась она и поцеловала его в висок. – Я люблю тебя любого.

– Я снова ударил тебя.

– Я научусь уклоняться.

– Научись не злить меня, – хмыкнул он и поморщился от дешевого пойла. – Я зверею, когда вижу этих двух рыжиков рядом с тобой.

– Ревнуешь?

– Не знаю, что такое ревность, но эти двое всякий раз нарываются. А ты поощряешь их.

– Это и называют ревностью, – поцеловала она его губы.

– Мм… у тебя настойка вишневая. А у меня по вкусу из клопов.

Она заразительно смеется, он всегда замечал и никогда не мог удержаться от ответного смешка. Это почти магия, по части смеха у них полная взаимность с первой встречи. Родион не раз отмечал, что от ее улыбки может быстро забыть о невзгодах этого мира.

– Как красиво, – пропела она при виде озера.

Родион в сомнении завел бровь наверх. Черная вода черного озера с черными берегами. Красота такая, что стылая рябь по воде и мурашки по телу. Он столько не выпьет, чтобы, подобно близнецам, сбросить последние штаны и с воплем ужаса броситься в озеро, где по слухам разлагается гора мертвецов. Для начала он предложил оценить обстановку и дождаться возвращения тех, кто смело шагнул вслед за Ти и Яни. А уже потом взвесить свои силы.

– Роди, не будь папочкой, – допивала она бутылку. – Скидывай шубу.

– Вилли, давай просто поприжимаемся на бережке. Поверь мне, в воде нам не понравится.

– Родик, зато нам понравится с визгом покидать ее.

И в этом вся Вилетта. Препятствия и условности ее мало интересуют, когда нужно вляпаться. Более того, они и после не вызывают у нее вопросов, она просто идет дальше, махнув рукой на прошлое. Стоит наконец признать, она стала частью его жизни, той самой, которая пустится во все тяжкие, рискуя по пути заболеть и испустить дух. Принц нехотя разделся, прикрываясь шубкой. Вилли стянула юбки, долго пьяно копошилась с корсетом, плюнула, завопила от ужаса и влетела в воду прямо в туфлях.

– Боги, какой ужас, – дрожали они оба, забившись в спасительную шубу.

– А я предупреждал, – допил он клоповую настойку.

– А я еще полезу, – клацала она зубами и куталась в его плечи.

Рядом что-то вопили близнецы, Лиса пыталась разжечь костер, Биннет и Шиэль соревновались, кто непристойней чихнет. Не дрожал только Вельтаар, который многословно хвалил тепленькую водичку. Парни взяли с собой целый сундук горячительных зелий, в сундуке уже забился и дрожал замерзший Дедуля.

После второго захода началась настоящая сумятица, где каждый по-своему веселился и пытался согреться. Родион запомнил лишь самые яркие моменты.

Вилли, пляшущая с близнецами в одной юбке и шубе, с трудом прикрывающей грудь. Туфли потеряла в воде, мокрый корсет отбросила в сторону.

Биннет, которую вытаскивали из воды с шоком от переохлаждения. Ти и Яни спешили сделать ей массаж сердца и искусственное вливание настойки в горло.

Шиэль, которая спьяну устроила показательные незамужние рыдания.

Лиса, которая голышом залезла на загривок Яни.

Дедуля, которого таки попросили поднять мертвецов, упавший в обморок прямо в костер, когда из воды вышел рычащий Ти.

Вельтаар, загорающий под тихий шепот волн и треск костра.

Эрсэн, стоящий на страже и наблюдающий пляски сумасшедших со стороны.

А затем они с Вилли сами собой уже оказались в сарае с сеном близ птичьего двора, зарылись поглубже и пытались согреться. Родиона колотила такая дрожь, что он не мог даже вернуться к поместью. Вилли пьяно смеялась и горячими губами шелестела у его виска. Ее тело доступно, для согрева он задрал юбку и ощупал прелестный зад.

– Вилли, стоит признать, в этом тебе нет равных. Здесь ты прекрасна, давно мечтал схватить тебя за мягкое местечко.

– Угу, – пьяно икнула она.

Она так горяча, что он не может удержаться. У нее гладкая кожа, он своими мурашками почти царапает нежный шелк. Грудь обострилась, он с наслаждением проводит ладонями по упругим холмикам. Она стонет, затем затихает, будто проваливается в сон, и снова стонет, когда он опустил руку к ее бедрам. И только едва вскрикнула, когда он вошел в нее, убаюканная рваными толчками мужской страсти.

Глава 4

Родион завтракал в горячей ванне, смывая холод и усталость. Ощущения таковы, что проще уйти в запой и не выходить из него до возвращения даже не домой, а в Ближние Патны. Там его дом, там вожделенная жара и потные женщины в потребный домах, прохладное вино и золотистый загар на коже.

– Тибель, я женюсь, – с горечью проговорил он.

– Поздравляю, Милорд. Удачный выбор, – подлил тот еще чаю.

– За несколько месяцев я успел смириться. Вилли победила, я повержен в грязь.

– Напомню, Милорд, я делал ставку на Княжну. У вас родится еще один сын.

– Не родится. Я слишком научен горьким опытом, чтобы пренебречь осторожностью. Беременный боевой маг – это слишком даже для Агарона. Здесь и без того одна беременная гиена по моей вине сделает зачистку трона от наследников. Вторая способна на большее, я не могу так рисковать.

– Разумно, Милорд. Но в остальном нет повода не жениться, – Тибель добавил кипяточку в ванну, и Родион застонал от блаженства.

– Действительно, нет, – разочарованно добавил он. – Будем надеяться, что до свадьбы шансы еще появятся, но пока я чувствую себя так, будто лично подписал указ о своем заточении.

– Надеюсь, невинной девушке понравилась ваша подпись, Милорд.

– Тибель, ты знаешь меня, я старался. Как всегда. Лучшего мужчины ей не сыскать. Уверен, Вилли от счастья не будет мыться месяц.

– Возможно, Милорд. Но думаю, вы переоцениваете себя и недооцениваете ее.

– Самое время заняться делами и начать поиск улик, пока все недоумки нашей миссии отходят от вчерашнего безумия. Подай мне халат и тащи сюда главного подозреваемого.

Начать поиски следует с личных покоев Принцессы. Родион, Астерон и Тибель вошли в покинутые комнаты и осмотрелись по сторонам. Слуги убирают любой беспорядок, на поверхности не сыщешь улик. Нужно открывать шкафы, ящики и сундуки, шкатулки и канцелярские столики. По ходу поиска Родион озадачивал спутников вопросами.

– Зачем убили мать Эстерсэн?

Агаронец пожал плечами.

– Не знаю. Она никому не мешала. Думаю, посчитали, что девочка будет стремиться вернуться к матери. А она принадлежит семье, где рождается мало детей. Каждый наследник на счету.

– Но она все равно сбежала. Женились бы на двоюродных, троюродных, – потрошил шкатулки Родион.

– Эстерсэн двоюродная сестра, наши родители родные братья. Ее отец даже старше, умер рано, не успел взойти на трон. Дальняя родня – гралийский и мерионский дворы. У гралийцев на невест неурожай вышел.

– И тебе предложили принцессу Вивиэн из Мериона, – понятливо кивнул Принц. – С ней тоже проверка была?

Астерон глаза вытаращил от возмущения.

– Иногда ты бываешь невыносим, Ригоронец.

– Что поделать, – нагло хмыкнул тот и вытряхнул на кровать ящик с бельем Принцессы. – Почему только иногда? Я всегда стремлюсь к совершенству.

Родион почти готов был оставить панталоны Принцессы в покое, когда на пол упал весомый предмет. Это был фамильный перстень Ялагров.

– Здравствуй, Ридалаг, – пропел Родион, рассматривая знакомую вещицу. – Перстень она тебе не вернула, воровка венценосная. В бельишке припрятала.

– В ящике белье принца. Его Императорское Высочество жил здесь, – Тибель вытряхнул еще один шкаф.

– В целости и сохранности, – отметил Родион. – С собой не взял. Твоя версия с совместным побегом теряет актуальность.

– Не доказуемо, – огрызался Астерон. – Она не единожды сбегала, первый раз прокололась именно на том. На этот раз вещи не взяла, лишних подозрений избегает.

– Почему ей нужно было именно бежать? – сомневался Ригоронец. – Почему не отречься от трона, не захватить престол, а именно бежать? Ее поддерживали первородные, сам Зельтиур.

Астерон мучился подобными вопросами и может только предполагать.

– Ее вынудили. Возможно даже твой брат. Что произошло, я не знаю, – рассуждал он.

– А если допустить, что ее похитили. Кто это мог сделать и почему?

– Давай говорить откровенно, – ответил Астерон. – Она выполнила свою задачу, принесла престолу ребенка. Дальше просто мешала, как и я. Когда родится Арвиил, мы все станем лишними.

– Чем мешала? – дотошно выспрашивал Принц.

– Самим существованием. Ребенка у нее отняли, она могла затеять борьбу. Зачем это нужно монаршей чете?

Дознаватели переместились в кабинет Принцессы и начали просматривать бумаги. Эстерсэн вела активную переписку со множеством людей, но важных писем не оставляла.

– Ридалаг хотел попасть в Башню отверженных, – невзначай заметил Родион. – Как думаешь, зачем ты ему понадобился? Месть исключаем, он дурак, но не настолько.

Астерон всерьез задумался.

– Ригоронец хотел забрать жену и ребенка. Версия с тем, что он хотел вернуть мне титул баронта, а Эстерсэн освободить от наследного бремени, тоже имеет место быть. По сути, это переворот, я лишен титула Наследника в пользу Принцессы.

– Звучит красиво, – согласился Родион. – В этом случае Лариджа с Адерианом снова главные подозреваемые. А Эстерсэн советовала Ридалагу уходить. Хм…

В переписках они нашли подтверждение, что мать с ребенком разлучили. Адериан присвоил ребенка с того момента, как мать послом возвращалась в Ригорон. Возвращалась она за хлебом для простого люда, а ребенка в итоге потеряла. С тех пор ей только дозволяли видеться с дочерью. Ридалагу и в том отказали. Ясно одно, они боролись вместе, искали обходные пути. Проиграли и влипли в историю. Или не влипли, а успели сбежать и спрятаться, ибо некоторые вещи все же исчезли. И имели они отношение к Принцессе и ее матери.

– Хранила ее портрет и склянки, сушеные пучки и прочую мелочь. Их нет, – пояснил Астерон.

– Интересно, – задумался Родион. – Адериан нанял против меня боевого мага Асцада. Когда он хотел убить Ридалага, он использовал того же убийцу? Если да, тот может нам многое рассказать.

– Асцада не найдешь. Он сам приходит, но к тебе не придет. У тебя свой боевой маг, они не любят сталкиваться лбами. В одиночку у него нет шансов, у твоего боевого мага есть магические воры, Асцад о том знает и будет осторожничать.

– Он просто ее не знает, – отмахнулся Родион и улыбнулся при воспоминании о Вилли. – Лбами с ней не отделаешься. Где о нем можно узнать?

– В Храме воителей, разумеется.

На этом поиски улик завершились. Храм воителей снова упомянут, теперь в свете Асцада. Там же искала работу некромант Миа. Родион после поместья Эстерсэн без проволочек направился бы в указанных храм, но эффект Вилли лучше не сбрасывать со счетов. Она стремится в Храм смотрителей за братом, и лучше ее не останавливать.

В ходе следствия завеса тайн открывается постепенно, словно осколки одной большой и очень мрачной картинки. У каждого персонажа своя печальная история, которая породила настоящих чудовищ, готовых ради достижения своих целей, убивать, отнимать детей, насиловать, предавать. Он чувствовал, что должен пройти путь до конца, чтобы увидеть события целиком и сделать один правильных ход.

Родион подошел к спальне Вилли и приложил ухо к двери. Он покинул сеновал рано утром, Вилли оставил досыпать, укрыл шубой и чуть прикопал, чтобы не замерзла. Тащить девицу на себе не было сил, он устал и промерз, едва чувствовал ноги. Тибель сообщил, что девушка благополучно добралась до своих покоев и спит. Не проснулась даже к обеду.

При этом Ти и Яни уже на ногах, лазают с Лисой по окрестностям под предлогом охоты на дичь. Ха. Уходя с сеновала Родион застал троицу там же, в сене, голые и довольные друг другом. Лиса сбежала следом за ним.

Не обнаружив Вилли даже за ужином, Принц почувствовал подвох и всерьез забеспокоился. Ужин она никогда не пропускает, с ней нужно быть настороже, она непременно выкинет что-нибудь непредсказуемое. Учитывая первую ночь с мужчиной, можно ожидать даже самого страшного, и уже сейчас она занимается приготовлениями к свадьбе. Он совершенно не готов, почти в панике, холодным потом покрылась спина и промокли ладони.

В комнате ее нет, но он слышит знакомый голос.

– Вилли?

Принц зашел в комнаты Дедули и оторопел. Девушка, прикусив язык от усердия, кормила и одновременно протирала очередного Ждуна.

– Что происходит?

– Родик, – задорно воскликнула она. – Дедуля твой – изувер и криворукий неумеха.

– А ты здесь…

– А я здесь, как неравнодушный помощник и опытная сиделка за ждунами, – гордо задрала она носик и выпятила грудь.

Несчастный сидел в кресле, привязанный ремнями. На шее огромный воротник в виде тарелки, в которую стекает излишняя еда и почему-то лишние волосы, которые Вилли успела состричь с благородной головы высшего магистрата. Ноги агаронца заботливо поместили в тазик с мутной, остывшей водой. Тазик на Гробик.

– А постригла зачем? – Родион подошел и вытащил из «тарелки» седые волосы, спутанные вокруг зализанного леденца.

Вилли сразу занервничала.

– Всё равно, ему не идет чахлая косичка на лысеющем черепе.

– Допустим, – согласился Принц. – А ноги зачем в воду? Ему не идут вырванные ногти?

– Они страшные, пугают меня, а Дедуля еще не довязал носочки, – пояснила она и залила в горло несчастному очередную ложку.

– Деятельная ты моя, откуда столько энтузиазма? Пусть мучается, он убить тебя хотел.

– Родик, тем мы и отличаемся. Мне его жалко.

– Он колдун и интриган самый безжалостный. Он тебя не пожалеет. И очень может статься, не пожалел Ридалага и Норинэльта.

Вилли наконец задумалась, прищурила подозрительные глаза и рассмотрела Ждуна. Тот ответил ей пустым бесцветным взглядом уставшего человека.

– Значит, будем перевоспитывать. Стихами, – сделала она вывод. – И когти поправим, я Папеньке такую красоту на ножках делала, «пятки младенца» называется. Какое-то время после того больно ходить, но…

Родион закатил нетерпеливые глаза и сел в кресло напротив, наблюдая картину пыток от Вилли. Она с еще большим усердием втолкнула подопечному ложку в рот и азартно достригла последний завиток на затылке. После ее процедур больно ходить, и видимо ровно потому, что стопы стираются до колен.

– Хм… Вилли, все в порядке? Ты чувствуешь себя нормально? – осторожно спросил он.

Девушка нехотя отвлеклась от стрижки волос в ушах и пожала плечами.

– Спина болит, Ждуняша тяжелый попался, откормленный. Предыдущий тоже нелегкий был, но все ж не такой.

Неожиданно для девушки потерявшей ночью невинность. Родион нетерпеливо выдохнул.

– А в целом?

– А в целом нужно еще Ждунёчка ко мне в комнату переволочь. Дедуле я не доверяю, он растяпа, больше печется о Гробике, чем о живом человеке. По моей вине страдает и мучается, мне и заботу проявлять. И коляска нужна, мы будем гулять.

Родион ощутил странный приступ разочарования. Он ожидал очередного свадебного приступа, готовился к обороне и долгой аргументированной беседе, а она в который раз удивляет его новой непредсказуемой выходкой. Ставит в тупик всякий раз, будто идешь по лабиринту, в котором каждый день меняются развилки. Чего уж скрывать, он рассчитывал охладить ее свадебный пыл, привязать к себе и пользоваться близостью, в этом смысле его все устраивает, а она все внимание сосредоточила на старом колдуне и сюсюкает с ним, как с ребенком. Ей его жалко.

На следующее утро были назначены сборы и отъезд, но день с восхода не задался. В гостиной комнате Принца дожидалась пресветлая Фея и вовсе не для доклада утреннего прогноза событий.

– Милордик, – присела она в поклоне.

С возвращением предмета воздыханий Биннет Тирэлл преобразилась, как мышь близ сыроварни. Нервозность, свойственная ей в его отсутствие, исчезла, но появилась новая, еще более навязчивая.

– Радужная ты моя и одухотворенная, вижу нетерпение поднимает тебя на ноги до зари, – плюхнулся к ней на диванчик Родион.

– Милорд, он в твоем присутствии робеет, – поспешно выпалила она.

– Гм… – растерялся Принц. – Должен робеть в твоем присутствии, а запал на меня? Нестандартная ты моя, не впутывай Родика в ваши брачно-магические игрища.

– Ты подавляешь Эрсэна одним своим видом. Он даже кушает плохо, когда кушаешь ты.

– А должен совсем не кушать, кусок в горло не должен лезть. Предателей и соглядатаев кормить я не обязывался. И тебе не советую пирожки ему печь.

– Милордик, в вашем положении следовало бы знать о милосердии, человеколюбии и чувстве долга.

– Как много незнакомых слов в одном предложении. Не пойму, что требуется конкретно от меня? – фыркнул он.

Фея хлопнула невинными ресницами.

– Пусть Вилли оцепенеет его, – воодушевленно предложила девушка.

– Мне следовало бы догадаться, – кивнул Родион. – Старею.

Биннет взволнованно поднялась и сжала кулачки.

– Этот ваш боевой маг совершенно не хочет мне помочь. Отказывается цепенеть Эрсэна.

– Она не только мой боевой маг, но и твоя сестра.

– Она мне больше не сестра, – насупилась Фея-ведьма.

– Может нам тебя оцепенеть и заставить его ухаживать? – предложил Принц. – И будут Вилли и Эрсэн гулять вместе с двумя колясочками.

Биннет вытаращила глаза.

– Вы даже говорите с ней одинаковые отвратительные вещи!

– Я тебе больше скажу, колокольчиковая ты моя. Практичней именно наш вариант, ибо Эрсэна ты не потянешь, он здоровый бычара. Генерал Сирета, которому ты в свое время руки-ноги требовала ломать, на полголовы ниже. Соглашайся на свое оцепенение, не раздумывая. Он влюбится в тебя с первого совместного стула.

Биннет ожидаемо заныла.

– Предлагаю найти компромиссный вариант с охмурением магистрата. Вернемся, что называется, к истокам. Что если просто сломать ему руку?

Фея одним вздохом погасила слезный шантаж.

– Обе руки, Милордик!

– И снова мне следовало догадаться. Есть разница, беспощадная ты моя, в прошлый раз ты просила поломать ригоронского генерала и моего большого друга. В этот раз не жалко, я заломаю паскудника с превеликим удовольствием. Просто ради интереса. Биннет, когда ты уже остановишься? Эрсэн не первая твоя дичь, но ты охладеваешь сразу, как жертва оседает в твоих руках. Есть хотя бы один, кто успел вывернуться в последний момент?

Биннет Тирэлл поджала губки и из милейшей Феи превратилась в злобную ведьму.

– Князь Рисмаг Дэвони, – процедила она. – Подлец и развратник.

– Мм… почему я не удивлен? Потому что у вас разная весовая категория. Но вижу, ты быстро сокращаешь фору. Еще немного, и даже мой многоюродный кузен Дэвони станет тебе по зубам. Или ратный маг ровно для того? – начал догадываться Принц. – Ловушка для Дэвони? Хочешь использовать силу внушения? За этим в Агарон просилась?

Биннет поджала губки и выбежала. С этим он разберется после, не до того.

Родион выглянул в окно. Там второй круг вокруг поместья наматывает коляска Зельтиура под управлением Вилли. За ночь девчонка раздобыла средство управления, сняв колеса с кареты. Очень деятельная девушка. Нет-нет, колеса поначалу сняты с кареты Принца, но тут он остался непреклонен.

– Побойся богов, Варвар! Почему твой негативный список возглавляю тоже я? Бери с любой кареты, мало ли невостребованных карет в местных сараях.

– Неудобно как-то, – замялась она.

– Вилли, ты меня пугаешь. Когда это тебя останавливало? Слово «неудобно» у тебя всегда шло перед словосочетанием «да и лихие боги с ним».

После того она подхватила ручку коляски и укатила к детским качелькам, расположенным в парке, где героически вознесла тело Ждуна в люльку, уронив его с десяток раз в самых зверских позах. А потом неистово раскачивала несчастного в рамках оздоровительного процесса. Родион уже из окна с умилением наблюдал за этой притягательной картиной, пока она не перешла к выгулу.

Со второго круга они вернулись с запозданием, Вилли запыхалась, волосы дыбом. Причем Ждун выглядит хуже, у него от страха даже одежда поседела. Родион бросил чашку с чаем и поспешил на улицу.

– Вилли, что за утренние гонки на выживание? – слетел он по лестнице вниз. – Так никаких Ждунов не напасешься. Ты решила добить его сердечным приступом?

– Да… я вообще… еле ноги унесла, – пыхтела она, сдувая сбившуюся челку с раскрасневшегося лица. – Что это было?

– А что было? – Принц с подозрением оглянулся по сторонам.

– Я не знаю, – таращила она глаза. – По нам шарахнули чем-то магическим, Ждуняша даже завибрировал от страха. Благо, в тот момент мы с ним летели с горки, на камень напоролись, нас в сторону срикошетило. А камень в крошку.

Родион напрягся и еще внимательней осмотрел местность на предмет отступления.

– Откуда били?

– Откуда я знаю, – фыркнула она и поправила на лбу Зельтиура съехавший вязанный беретик с клубничкой. – Ничто не предвещало беды, мы со Ждуняшей резвились и готовились к длительному путешествию в Храм смотрителей, разминали затекшие косточки, когда бух и бам случился, а потом еще пару раз повторился.

– То есть, вас обстреливали? Как ушли?

– Родик, чудом, – возопила Вилли. – Пришлось закладывать виражи. У меня до сих пор ноги подгибаются. Прямо на той стороне поместья началось. Там как раз горы и пригорки.

Родион представил, как высунув язык от усердия, Вилли петляет по пересеченной местности, толкая впереди грохочущую коляску. Так и есть, одно колесо сломано, они даже не заметили, так спешили уйти от обстрела.

– На той стороне поместья засада, – сделал вывод Принц. – Сходить бы посмотреть, да Защитника у нас нет, положат всех. Никто больше не умеет так закладывать зигзаги.

– Защитник есть, – успокоительно погладила она беретку Зельтиура. – Просто он на перевоспитании.

– Вилли, ты хотя бы ответила?

– Конечно, ответила, – возмутилась она. – Все кристаллы пустые, потрись об меня для зарядки.

– Попала? – с надеждой спросил он и потерся.

– Родик, тут такое дело. Ты только сильно не волнуйся, все не так ужасно на второй взгляд, – пропела она привычную песнь.

Родион замер в предчувствии неизбежного.

– Куда попала?

– Мм… – тащила она коляску по лестнице в поместье. – Ты научился задавать правильные вопросы?

– Вилли, не уходи от ответа, – приставал он. – Куда попала? Говори медленно, с расстановкой, чтобы не сильно меня шокировать.

– Родик, не трепещи так гневно. Самую малость от магического кинжала горы и пригорки сровнялись.

– С магмой?

– Вот только не нужно паники, – громыхала она колесами о ступени. – С подземными ходами и погребами. Видимо. Я на ходу не разобралась. Ты, если погреба проверять будешь, на мою долю прихвати пару бутылочек вкусненького.

Именно потому отъезд сначала был смазан, а потом отложен. Выяснилось, что подземелье в поместье тоже наличествуют и весьма разветвленное. Следователь Астерон своевременно не упомянул о подобной малости, за что был понижен в должности до уровня напрасного прихлебателя.

Эрсэн, близнецы и Лиса возглавили отряд по поиску злоумышленника или злоумышленников, которые вели обстрел с задней стороны поместья. Вилли вручили трофейный меч и выставили в окно под самой крышей для дальнобойной пальбы. А Родион и Тибель со стражниками и местной прислугой отправились изучать подземелье.

В подобном укрытии найти можно все, даже прячущихся Принцессу Эстерсэн и Ридалага. И прислуга о том не догадывается. Принцесса знает свое поместье с детства, это ее убежище, она могла найти здесь уголки, в которые не залезет даже бывалый сторож.

Родион шел сквозь темные лабиринты и прислушивался к эху наверху. Очень может статься, что Лиса взяла след. Хуже, если они нарвались на засаду и завязался бой. Магические воры Ти и Яни должны обезвредить нападающих магов, но кто знает, какой арсенал прихватили с собой противники. Вилли страхует всех, но порой лучше бы не страховала, ибо шарахнет так, что положит и своих, и чужих. А целителя нет.

Подземелье ожидаемо хорошо устроено, это не совсем город, но и не погреб. Идти можно свободно, не склоняя головы. Обстановка полностью из камня, по стенам факелы и странные метки. По меткам слуги хорошо ориентируются, если нужно быстро найти затерявшуюся вещь или припасы. Лютой зимой здесь можно прятаться от холода, а в случае опасности переждать осаду. Удар боевого мага лишь оголил остов укрытия, но не повредил его.

– Винный погреб, – осветил комнату Тибель.

– Вилли просила на свою долю пару бутылок сладенького, – кивнул Родион и шагнул внутрь.

– Милорд, нам тоже не помешало бы пополнить запасы.

– Надписи все на агаронском. Интересное дело, северный виноград еще не вырос, а вина на выбор целая стена, – Принц прошел вдоль ячеек с бутылками, выбирая Вилли подарок.

– А виноград растет на севере? Интересное название, Милорд, – заметил Тибель. – «Поганец», причем на ригоронском.

Родион замер и развернулся на месте.

Глава 5

В ячейке под названием «Поганец» покоилась бутылка красного вина, а на дне ячейки обнаружился свиток с письмом. Именно так домочадцы называли за глаза Родиона. Ридалаг об этом знал. Именно потому Принц ждал дельной находки и не напрасно. Почерк брата он узнал без сомнений.

«Поганцу.

Если ты читаешь это письмо, значит, ты здесь, ищешь и уже взял след. Напрасно, вали отсюда, я выпутаюсь сам. Если не выпутаюсь, всё одно, вали, иначе оба пропадем.

Просто потому что я тебя знаю, пару дельных советов.

Выпей вино, отличный букет. Мой подарок с сюрпризом.

Найди Двойного, у него есть маг, он поможет уйти.

Забери с собой Шалунью, это главное.

Здесь друзей нет, все врут, да ты и сам знаешь.

Передавай привет Гусеницам, Подкидышу, Икоте и Жалке.»

И внизу приписка. Почерк знакомый, женский, Принцесса Эстерсэн?

«Будет время, навести Храм Феи, там красивые виды.»

Разгадку шарад оставили на потом. Задерживаться дольше в поместье небезопасно, нужно уходить как можно скорее. По характеру ударов понятно, что работал боевой маг. Асцад, уже не скрываясь, идет по следу и нападает на ригоронскую миссию. Улик не оставил, Лиса утерла влажный нос и потеряла след. Убийца имел достаточно времени, чтобы сменить позицию.

Родион дал команду спешно покинуть насиженное местечко и отправиться в Храм смотрителей.

– Мы уже знаем, Ридалаг и Эстерсэн чувствовали слежку, жгли важные письма и таились. Письмо передали мне таким замысловатым путем, что без Вилли я бы к бутылке не подобрался, – сетовал Принц.

– Вы правы, Милорд, – поддержал его помощник. – Без Вилли мы бы ни к чему не подобрались.

– А это значит, что они затеяли серьезную игру против опасных противников.

– Но у них не было своего боевого мага, – подчеркнул секретарь.

– Однозначно. «Найди Двойного, у него есть маг». Речь о Рисмаге Дэвони, и нашим, и вашим, и князь, и барон. У него есть маг? Пожалуй, это маг-невидимка, если Двойной так легко от всех укрывается, – процедил Принц.

– Он поможет уйти, – прочитал еще раз Тибель. – Полагаю, сильный маг, если о нем написал ваш брат.

– Забери с собой Шалунью. С этим понятно. Он просит забрать дочь Шали.

– Здесь друзей нет, все врут. Хм… Милорд, они тоже догадывались?

– Врут настолько бездарно, что к Биннет ходить не требуется. С припиской Принцессы шарада выходит. Храм Феи?

– Если я правильно понимаю, речь о нашей Фее Биннет Тирэлл. Его Императорское Высочество, наследный Принц Ридалаг знает ее прозвище. Вас направили в Храм прорицателей?

– Там красивые виды, – задумался Родион. – Нас отправили к прорицателям не за видами. Определенно, там что-то важное. Еще один храм на посещение. У меня мозоль на заднице натрется, пока я все храмы объеду и найду ответы на все вопросы.

– Смею предположить, Ваше Вашество, нам следует прислушаться совету и уйти? Написать тайное письмо и спрятать его столь замысловато только ради того, чтобы отправить вас домой? Что если в этом и есть ваша главная миссия?

– Моя главная миссия заткнуть рот одному несостоявшемуся агаронскому барону, – зло ответил Родион. – Подчеркиваю, не состоится барон именно потому, что не умеет доводить дело до конца. В твоих интересах, чтобы мы остались.

– В моих интересах, прежде, чтобы мы остались живы, Милорд, – огрызался Тибель. – А именно об этом беспокоился ваш венценосный брат в первую очередь. Только затем упомянул принцессу Шали. Уверен, самым правильным будет последовать совету старшего, вернуться в Гаард, забрать племянницу, препятствий тому царь Адериан не чинит, и поспешить домой, пока зима не началась. Что если это голос разума?

Родион сложил руки на груди и задумался.

– Он не знал, что я Светоликий, – рассуждал Принц. – Интересно, что за сюрпризный букет у вина? Если там подсыпан эликсир, на мне не проверишь. Сразу на Вилли проверить или пожалеть?

– Кстати, об этом, Милорд. Правильно ли я понимаю, что со свадьбой вопрос не решен? – докучливо интересовался Тибель.

– Гм… очень интересный феномен, мой неравнодушный собеседник. Вилли своеобразна во всем, наша близость не стала исключением. Она подозрительно отмалчивается и держит меня на расстоянии. Я пока не хочу думать о страшном, но это в корне расходится с моими ожиданиями. А когда я не могу просчитать Вилли, то нервничаю еще больше.

– Согласен, Милорд. Есть в этом что-то противоестественное. Нормальная Вилли уже скручивала бы вам локти у алтаря. Боюсь предполагать, но могла ли она не заметить происходящего?

– А вот это уже обидно, Тибель, – возмутился мужчина. – Меня еще ни одна женщина в этом смысле не могла не заметить. Потому всё гораздо проще и банальней. Она ждет наступления беременности, чтобы прижать меня к стенке.

– Но вы в этом отношении были осторожны.

– Именно.

От поместья Принцессы Эстерсэн до города Сумны, где находится Храм Смотрителей, согласно плану, около четырех дней пути. Это несущественно больше, чем путь от Гаарда. И пролегал он по самой населенной части Агарона, по ухоженным дорогам и множеству постоялых дворов. По дороге всегда можно сделать остановку, заменить лошадей и выспаться в нормальных условиях.

Тем временем в Северном царстве лето шло на убыль. Здесь оно короче, холоднее и в своей лучшей ипостаси уже осталось позади. С каждым днем заметно холоднее по утрам и вечерам, ночами порой знобко и хочется прильнуть к разогретому камину. Но за топливо в гостиницах дерут непомерную плату. Древесина стоит дорого. Теплолюбивых ригоронцев хозяева не понимают, ибо если жаловаться на холод и промозглость в комнатах, то только зимой, в лютый мороз.

Родион спит в обнимку со Скотиной, укутавшись всеми шубами. Вилли просит для себя самую маленькую комнату без окон, чтобы быстро надышать и не простудить Ждуна. Родион голый в шубе на распашку потягивается после уютного сна, а она уже бреет Зельтиура в его гостиной.

– Вилли, какого лихого бога? – ворчит он и уже не запахивает шубу на голых бедрах. – Тащишь в мои комнаты всякую гадость. Почему именно в мои?

– Родик, ты всегда берешь самые большие покои. И самые светлые, – с едва различимым скрипом срезала она щетину со щек. – Не на улице же нам принимать утренний туалет.

– Пф… колдуна в мою отхожую комнату не таскать. Я брезгую, – фыркнул Принц, упал в кресло напротив и с интересом рассмотрел девушку.

Вилли одевалась по-прежнему просто, платья не носила, оставалась в теплых штанах и свитере, добавила только розовый вязанный шарфик от Дедули Аксила. На голове небрежный пучок, на ногах сапоги. Всё для удобства и тепла. И ничего, чтобы соблазнять Принца или склонять его к свадьбе бесконечными красными платьями. Если она хотела его задеть, то сделала это. После первой скоропалительной близости ему требуется вторая, чуть менее скоропалительная, а она даже не думает давать ему повод. Любое его движение сразу принимает ударом коляски Зельтиура по ногам.

– Вилли, назрел разговор. Как ты относишься к тому чтобы вечерком в романтической обстановке распробовать сказочный букет одной подарочной бутылки? – призывно погладил он великолепный голый торс.

Вилли, у которой в процессе бритья на веке и лбу выросли две большие мыльные бородавки, ответила, не задумываясь:

– Родик, ты все-таки сказочный жмот. Как можно напоить всех одной бутылкой?

– Почему всех? Только ты и я, – утробно проворковал он.

– И Ждуняша, – воинственно выпалила она. – Ему вино полезно и нравится.

Родион запахнул шубу, поймав на себе ликующий взгляд Зельтиура.

– Причем здесь твоя Ждуняша и наша романтическая обстановка? – обиделся он. – Откуда такая дочерняя любовь к этому агаронскому пугалу? Давай вспомним, что на царском приеме он хотел обвинить нас во всех тяжких и выпереть из страны. И это только в лучшем случае. В худшем нас поместили бы в останки Башни отверженных.

– Родик, давай вспомним, что Башню грохнула я, все его обвинения обоснованные. Он же не мог знать, что помимо прочего, ты ящер, который сбрасывает хвост всякий раз, как его прижмут. Ты выскользнешь даже из Башни отверженных.

– Обвинения не принимаются, – нахмурился он. – Я тебя покрывал, боевая ты моя. А он нам путешествие в Степи испортил. Уверен, вся мерзость от него, и смерч, и морок.

– Это не доказано, он маг-защитник, а не иллюзор, во-первых. И я его уже простила, во-вторых, – вытерла она старую довольную моську, вытащила изо рта начатый леденец и впихнула его Зельтиуру в рот. – Он только защищался. Откуда ему было знать, может мы негодяи и разбойники? Пришли разрушить его спокойный мир. Что, собственно, и сделали, бессовестно и беспощадно.

– Вилли, – все больше злился Родион. – А если он наслал на нас убийцу? Если Асцад охотится за нами по его наводке? Ты не подумала о том, что он тебя не простит и не пощадит?

– Родик, подумала. И вот, что хочу сказать. Я его беспомощного не обижу. Встретимся на поле боя, тогда да. А пока он нуждается в моей поддержке.

– Вилли, ты сказочная идиотка.

– Мне его жалко. Он от моих стихов плачет, – выпалила она.

– Я тоже рыдаю. Всякий раз, как утихну от смеха. Как насчет пожалеть меня за бутылкой вина? – Родион натянул на лицо самую соблазнительную мину и послал девушке воздушный поцелуй.

Вопреки ожиданиям Вилли зло запыхтела, схватила коляску и поволокла на выход.

– Оставь бутылку на лучшие времена. Отметим возвращение Норинэльта.

Это, как удар в пах. Она его избегает и не принимает намеков. Да что там, намеки! Она открыто игнорирует его, отказалась от свидания. Невиданное дело! В чем он успел проколоться? Что не так? Бутылка вина припасена исключительно для нее. Если там обещанная изюминка, только на ней он готов ее съесть. С любой другой женщиной будет не так смешно. И никакая другая не простит его так быстро, как это делает Вилли.

– Тибель, у нас проблемы, – серьезно заявил он за завтраком.

– Неужели, Милорд. И давно?

– Мне неприятно это признавать, но, судя по всему, я ей в первую ночь не понравился. Тибель, со мной такое впервые, я почти в панике. Я в самом деле старый? – рассматривал себя в зеркале Принц.

– Ваша Дремучесть, вам тридцать. Стоит признать, вы давно не мальчик, лучшие годы позади. Но вы интересный мужчина. Прочих женщин всё устраивает.

– Ты так считаешь? – Родион округлил в зеркале прекрасные губы. – Но Вилли не женщина. Она особь иного мира. Я перестал ее понимать, а значит контролировать. Может я ее разочаровал, как мужчина?

– Вряд ли, Милорд, ей есть с чем сравнивать, – подлил чаю помощник.

– Именно потому. В первый раз не самый лучший вариант. Все свои способности я еще не успел показать. Она не получила удовольствие, и теперь воротит от меня нос. Какой ужас. По этой причине я всегда любил женщин с опытом. С девицами много мороки.

– Я бы так не сказал, Ваше Вашество.

– Может она эликсиры продолжает пить? Ты все зелья вытряс?

– Все до последнего осколка. Только если она сосет вещи, пропитанные вытекшими склянками. И портрет Иртини сжег.

– Странно. Я с детства привык к ее обожанию, почти преклонению, и теперь чувствую себя Скотиной, которую сталкивают с кровати.

– Если вам не по душе такая жизнь, Милорд, вы всегда можете возликовать свободе. Свадьба такими темпами сорвется, не начавшись.

– В этом есть резон, – согласился Родион и отложил зеркало. – Нет свадьбы, нет проблем. Я же именно этого добивался.

– Именно так, Милорд, – хмыкнул Тибель.

– Чувство какое-то. Недосказанности, – кутался в кресло мужчина. – От Вилли я ожидал большего. Пока она меня добивалась, было весело. Согласись, она это делала весьма изобретательно. Зашла дальше прочих. И вот теперь я чувствую неудовлетворенность.

– Допускаю, что так даже лучше, Милорд. Вы вернетесь домой к своей Кочевнице и родите от нее еще десяток чернявеньких отпрысков. Когда постареете, вместе будете греть ноги в тазиках.

Родион с ужасом уставился в наглую рожу помощника.

– В таком ключе я о старости не думал. С Вилли в этом смысле будет хотя бы нескучно.

– В этом я бы даже не сомневался, Милорд. Спокойной старости с ней не будет. Если доживете, конечно.

Сегодня Родион Ялагр выехал в путь верхом. Событие из ряда вон выходящее, он всегда путешествует только в карете, не поступается личным комфортом и бережет прическу. На ветру волосы лезут в лицо поломанной челкой. На нем прекрасная золотистая шубка, она идет к цвету его лица. От всадника и лошади разит по меньшей мере ведром самых дорогих благовоний. На каждом пальце и даже в ушах украшения таковы, что все воры и лиходеи Агарона лопнули бы от алчности.

Родион блистал великолепным видом и радушным настроением, смеялся по всякому поводу и спешил угодить трем девицам. Те потеряли покой от зависти. Шиэль зло фыркнула, ярче ощущая свою незамужнесть. Биннет поджала обиженные губки, ибо Эрсэн все еще целый. А Вилли подлетела, как муха на… как трудолюбивая пчела на прекрасный южный цветок.

– Родик, карета тебе не нужна. Давай, мы со Ждуняшей сегодня там устроимся. Твоя поудобней будет для старого человека. В карете с Папенькой нам тесно.

Принц даже улыбку растерял от таких заявлений.

– Нет, – сразу ответил он.

– Почему?

– Потому что достала меня со своим Ждуняшей, – разозлился он. – Я все понимаю, но есть предел моему терпению. Мы с тобой в карете – да, ты с ним – нет. Ответ понятен?

– Роди, что за капризы? Всё одно, едешь верхом. Лови восхищение местных женщин и будь от того счастлив.

– Ревнуешь? – игриво хмыкнул он и поиграл бровями. – Оценила истинную мужскую красоту?

– У меня месячные и голова болит. Красота для меня, поспать в карете. Со Ждуняшей.

Принц в недоумении развернул коня в ее сторону. То есть, она не беременна и не спешит прижать его к алтарю? И не оценила двухчасовую подготовку образа ослепительного Принца? И не ревнует?

– Вилли, ты можешь сказать честно, что происходит? – рявкнул он. – Откуда в нашей с тобой предсвадебной паре вдруг образовалась эта старая магистратная рожа? Дай догадаюсь, он тебя приворожил хорошим аппетитом?

Вилли хлопнула растерянными ресницами и помотала головой.

– Нет, так нет. Обойдемся без кареты. Незачем так кричать, будто месячные у тебя, а не у меня, – и она спешно убралась подальше от клокочущего вулкана.

А уже через час снова пошел дождь, красота Принца быстро померкла, он забился в карету с собакой. Дождь зарядил на все последующие дни так, что осень во всей красе стала полноправной хозяйкой Северного царства. Можно самую малость поправлять погоду с помощью Шиэль, но при том соблюдать меры предосторожности. Открыто природных магов не используют, простой люд порвет любого за вмешательство в божественную сущность погоды. Потому только за городом, только скрытно и только небольшими магическими ударами, от чего в лучшем случае сквозь тучи забрызжет лучик солнца и снова скроется в пелене дождя.

– Где этот чертов Храм смотрителей? – ворчал Принц, разглядывая неприглядную действительность. – Город Сумны позади, та еще каменная ноздря. В предместье должен быть Храм. Где он?

На месте, где по рассказам местных проводников должен располагаться прекрасный храм, стоит одинокая развалившаяся хижина, вокруг перекошенный временем заборчик и каменистое поле, где не сеют и не пасут. Выглядит место так, будто поле проклято и оставлено людьми еще тысячу лет назад. И ощущение создается соответствующее, будто на святую могилу наступил, и проклятие наползает тебе на сапоги. Громко каркают вороны и свистит недружелюбный ветер.

– Это же Храм смотрителей, Ваше Высочество, – заметил Вельтаар. – Светоликая Наярна. Женщина серьезная, чужаков не любит. А слава о нас такова, что она успела подготовиться.

– Каким образом? – фыркнул Принц. – Перенесла храм в более теплое местечко?

– Скрыла иллюзией.

Родион поднял брови от удивления и с нарастающим интересом всмотрелся в хижину.

– Была бы здесь настоящая хижина, дерево давно растащили бы на дрова, – рассудил Вельтаар. – Такие дрова может и горят, но не греют.

– А иллюзии на меня действуют?

– Вы же видели мою туманную диву? Здесь также. В Храм мы не попадем, пока Наярна не дозволит.

– Как ее попросить?

– Попросить несложно, но в Храм, всё одно, не пустит. У нее сложился почти женский монастырь, мужчин она на дух не переносит. И Бальзаара погнала также. А если и услужила, то за пределами Храма.

– В смысле, женский монастырь? – оторопел Принц.

– У нее маги и ученики только женщины, – пояснил Вельтаар. – Иллюзоров много, это ее специфика. Причем, иллюзоры не чета мне. Вы даже стены храма не нащупаете. В хижину войти сможете, если пожелаете. Храм смотрителей. Смотреть можно, видеть истину нельзя.

– Потрясающе, – присвистнули ригоронцы.

– Согласен с вами, Милорд, – восхищался Вельтаар. – Иллюзии здесь таковы, что зимой люди видят лето. Во время дождя яркое солнце. Даже звуки иллюзорны. Мы можем услышать и увидеть такое, от чего в страхе побросаем вещи и сбежим.

– Почему сразу не гонит нас дурными иллюзиями? – заинтересовался Родион.

– Не знаю. Может, ей что-то нужно от нас?

– Как ее попросить о встрече?

– Женщин к ней отправить. Их она примет. Наверное, – пожал плечами художник.

Родион нахмурил лоб. Снова полагаться на случай, причем в женском исполнении. И Вилли, и Фея, и Кокетка исполнители такие, что лучше бы сидели дома со своими месячными. В этот кульминационный момент все три синхронно лежат в карете, Папеньку выперли, трескают сладости и рыдают над любовным романом. С ними только Зельтиур, несчастный вынужден слушать жалобы на жестокий мир мужчин и вероломство в любви.

Принц потер усталую переносицу. Ее брат, пусть сама идет и разбирается. Он велел установить возле поля походные шатры и направил девиц к хижине.

Вилли вцепилась в ручки коляски и с грохотом поволокла «питомца» с собой. Фея и Кокетка тащились следом, робко озирались по сторонам и кутались в шарфики. Мужчины провожали их долгим внимательным взглядом, ожидая неприятностей с любой стороны. Возле Храма иллюзоров не место для разногласий, Принц приблизил к себе даже Эрсэна, чтобы понять суть происходящего.

– Что сделают с боевым магом?

Магистрат пожал плечами.

– Княжна Вилетта не сделала ничего дурного против Храма смотрителей. Отчего ей должны вредить?

– В самом деле, отчего? Мы здесь никому ничего дурного не сделали, а за нами идет убийца.

– Боевой маг Асцад не убийца. Он воин, у него своя война. И вряд ли против вас. Вы ему ничем дорогу не перешли, – Эрсэн так невозмутимо отвечал, что склонял чашу весов в пользу сломанных рук всё больше.

– Если Ти и Яни начнут воровать энергию? Может выйти толк? Мы снимем иллюзию?

– Не думаю, Милорд, что это хорошая затея. Иллюзию Наярна быстро поправит, она Светоликая, у нее достаточно энергии на восполнение. Но рассориться можем, а это плохо.

– Если у нее женский монастырь, как пройдет Зельтиур?

– Он не пройдет, – уверенно заявил Эрсэн. – Миледи напрасно старается, его не примут.

– Лихие боги с этим старым колдуном. Мне за нее волнительно, – нервничал Принц. – Упрямая девчонка вцепилась в Ждуна и прикрывает его.

– Это называется добросердечность, Милорд, – бесстрастно ответил ратный маг. – Не всем оно свойственно и часто вызывает отторжение в нашем жестокосердном мире.

– И часто наказуемо. Они вошли в хижину, я иду следом.

Родион быстро шагал к центру иллюзии. Покосившийся забор так знакомо трещит под ногами, что с трудом верится в его нереальность. Возле хижины разбросаны полусгнившие вещи, пахнет грибами и тленом. Дверь скрипит так, что иллюзией ее назовешь разве только в шутку. Внутри понятная такому случаю обстановка, почти пусто, паутина кругом и сорвавшиеся с петель ставни.

– Вилли?

Родион метнулся в соседнюю и единственную комнату. Ни девушек, ни коляски с Зельтиуром в доме не оказалось. Они исчезли.

Глава 6

Северное Царство Агарон. Город Сумны. Храм смотрителей

Вилли с грохотом втащила коляску в хижину. Колеса цеплялись за ступени, а затем проваливались в проседающие от старости доски. Зельтиур оказывал сопротивление, в хижину заходить он не желал и пучил глаза.

– Оставить тебя Родику, так себе затея, – пояснила старику девушка.

– Так себе затея этот твой Родик, – буркнула Кокетка и взвизгнула на спустившегося с потолка паука. – Павлин крашеный, кругом прячется за нашими спинами.

– Он обещал поломать Эрсэну руки, – пожаловалась Фея. – Еще не сломал, но мне так жалко его. Признаться, Милордик – опасный человек.

Фея закончила тем, что взвизгнула при встрече с огромной крысой.

– Ты с детства его покрываешь, – ворчала Шиэль, проходя в следующую комнату, – а он при любом удобном случае предавал тебя. Известный пакостник и злодей. Как можно любить такого? Он терпит нас только потому, что ему нужен боевой маг. Раньше гнал из обоза, а теперь…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.