Такира
Не такие, как все – иные. Тропинка нового пути

Пролог

Ярко-рыжий, почти красный кот, раскрыл свои жёлтые, как осенние листья, глаза. В них различалось недоумение, но при осматривании местности, перешло в понимание. Он стоял в окружавшем его, золотом поле. По его краям качались стройные берёзки, опустившие свои косы к земле, поклоняясь священному месту. За полем продолжалась лесная чаща, мерцая на листьях крупинками света, а стволы деревьев переливались, будто охваченные инеем. Лапы наполнила когда-то ушедшая сила, сердце забилось сильнее, шерсть залоснилась как в молодости. В морду подул свежий ветерок. Такой игривый, манящий.

– Я рад тебя видеть, Багряный Закат, – появился рядом дымчато-бурый кот с серой грудкой и лапами. Блёкло-жёлтые глаза были подведены белой шерстью. В них светилась многолетняя мудрость уже прожитой жизни.

– И я рад, Сыч, – приветственно кивнул Багряный Закат, который по сравнению со своим собеседником выглядел котёнком, только пришедшим в жизнь, – У тебя для меня послание?

– Верно, – ответил Сыч. Глаза его резко стали яркими, будто полная луна в ночном небе, изгоняющая любимые тучи. Шерсть заискрилась звёздными туманностями, которые безмятежно передвигались от шерстинке к шерстинке, постепенно заполняя собой всё тело, – Есть одно спасение от вымирая оставшихся иных. В тёмной ночи, поглощающей светящуюся луну и сверкающие звёзды, между стволов деревьев разлетится крик птицы и утихнет он в усопших в надежде сердцах.

После этого кончики колосьев ярко засияли. Багряный Закат зажмурился, не успев обдумать странные слова звёздного проводника, точно сказанные эхом всех обитателей Звёздной Чащи. Дорожка, на которой стояли коты, становилась блестящей, покрываясь маленькими, будто светлячками, отблесками далёких звёзд. Сон начал ускользать, теряя свет Млечного Пути, и вскоре, всё что находилось перед Багряным Закатом изчезло, как рассеяный ветром, утренний туман.

Кот, мелькнув белым кончиком хвоста в темноте своих покоев, поднялся с места, и кряхтя, выбрался из дупла большого, раскидистого дуба. Багряный Закат выглядел намного старше, чем он есть на самом деле. Тоесть не старше, а слабее. Болезнь сильно подорвала его силы. К сожалению, только во сне он мог чувствовать себя свободным от сдерживающих оков хвори, которая может последовать за котом до конца его жизни. И если она последует за ним, несмотря на все усилия травенства Нектара, то жизнь лидера станет короткой, длиною с хвоинкой сосны.

– Прыткий! – повелительным голосом шептул в ночную темноту иной.

– Я здесь, Багряный Закат, – вышел из тени тёмный, цвета жёлудя, кот.

– Я получил вещение, – сказав эту фразу, лидер закашлялся, нарушая таинственую лесную тишину.

Прыткий бросился к Багряному Закату и помог ему сесть на холодную от прихода осени, землю. Приемник был не на шутку обеспокоен здоровьем рыжего кота.

– Что в нём говорилось? – серьёзным басом спросил Прыткий.

– «Есть только одно спасение от вымирания оставшихся иных. В тёмной ночи, поглощающей светящуюся луну и сверкающие звёзды, между стволов деревьев разлетится крик птицы и утихнет в усопших в надежде сердцах», – хрипло цитировал Багряный Закат, снова закашлявшись, – Передай это другим старшим хранителям, травникам и мастерам.

– Будет сделано, – кивнул Прыткий, заметив едва видную туманную пелену во взгляде кота. «Снежная хворь переходит в Стеклянную. Я не готов так быстро занять место Багряного Заката. Он должен быть на посту ещё множество и множевство циклов…»

Рыжий кот поднялся с земли, оставив тёплый, быстро остывающий след на ней и направился к себе в дупло. Он услышал сзади себя шаги и раздражённо обернулся через плечо.

– Не нужно за мной следовать, Прыткий.

Послышался вздох и удаляющиеся в темноту ночи шорохи шагов. Багряный Закат запрыгнул на ствол дерева, отчего по его трещинам расползлись светящиеся синие линии, которые через секунду потухли, добравшись до жёлтых листьев, готовившихся к скорому падению.

Кот тяжело вскарабкался до своего места с тревожными мыслями. «А если мы не найдём спасение? Нас и так горстка осталась, мы не выдержим под давлением Алмаза. Что за крик птицы? Что всё это значит? Как скоро нам будут подаваться дополнительные знамения? Будут ли они вообще?»

Глава 1

Свет, цепляясь за темноту сходящей ночи, выкарабкивался из-за возведённых людьми, домов. В лучах блеснула роса, а на небо выплеснулись оранджевые и красные оттенки, вытесняющие синий. К звукам мотора и колёс редких машин прибавился лепет проснувшихся птиц.

Чёрная кошка, потянувшись, встала с пыльного, старого, но родного ей, пледа. Зелёные глаза с золотым отливом, блеснули в полумраке. Выйдя из-под лестницы подъезда она взглянула на рассветное небо. Из-за горизонта излучались охровые краски, переливающиеся в жёлтые тона, а затем разбегаясь в голубые блики, освещая чудноватые формы облаков. Значит, пора заниматься обычными утренними делами.

После умывания, бродяга решила пойти поохотится в парк. Он находился недалеко, поэтому, перейдя дорогу и пройдя пару домов, в скором времени Айра была уже у его входа. Так как ранним утром людей было мало и машины проезжали крайне редко, мыши могли спокойно бегать под деревьями и искать пропитание. И к тому же, сейчас середина лета! Еды много и вся дичь только и лезет в когти. Лови – не хочу.

Вот чёрная бродяга тенью выслеживает полёвку. Бесшумный прыжок, сдавленный писк, укус в шею, и дичь уже в пасти умелой охотницы. Айра довольно подошла к дереву и в его корнях начала копать ямку, чтобы положить туда маленькое животное, а потом забрать позже, после полной охоты.

Рядом, огрождённая некрепким заборчиком с облезлой краской, грустно журчала речонка, загрязнённая мусором людей. Мутная вода с бензиновой плёночкой перенаправляла куски пластмассы в своё русло и вливалась в спокойную реку, в которой плавали бурые утки, выслеживающие небольшую отравленную рыбёшку.

Идя по тропинке, охотница сначала почуяла подманивающий запах, а потом услышала шелест травы под деревом. Пригнувшись в охотничую стойку, Айра поползла к звуку. Из-за стебельков травы вылетали маленькие комья земли. Через несколько мгновений она увидела бурое тельце, рывшее норку в корнях дерева. Зеленоглазая напрягла задние лапы для прыжка. Не успев оторваться от земли, она услышала топот тяжёлых лап, дробью бившие по земле, а затем захлёбывающееся гавканье. Собака!

Мышь сразу юркнула в маленькую норку, а Айра нашла своё спасение на дереве. Карабкаясь по стволу, бродяга почувствовала, что собака уже пытается её достать. Сильные челюсти с острыми зубами клацали прямо под лапами жертвы, оставляя на них влажность от вылетевших слюней.

Забравшись на ветку и переведя дыхание, Айра смогла разглядеть собаку. Она прыгала на длинных лапах, маяча белой шкурой, обнесённой чёрными точками. Короткие висячие уши нелепо подпрыгивали при каждом движении. Айра видела таких псин несколько раз. Они гуляли с людьми на поводках и не отличались своей дружелюбностью.

Собака заливалась лаем, прыгая, пыталась залесть на дерево, но затупленные когти лишь проводили по его стволу, издавая досадный скрежет. Глаза бешено горели, будто цель шавки – поймать и загрызть какую-нибудь бродягу. Глупые создания!

– Заткнись, брехля, иначе зубы вырву! – зашипела Айра на псину, угрожающе прижав уши и выгнув дугой спину.

Спустя мгновения прибежал запыхавшийся человек. Он щелчком нацепил поводок на красный ошейник непослушного питомца и поспешно потащил подальше от дерева. Собака некоторое время сопротивлялась, но вскоре заскулила и, бросив последний взгляд на кошку, покорно ушла вместе с хозяином. «Ну и поделом тебе!», – пронеслось в голове у Айры.

Убедившись, что поблизости нет других псин, бродяга спустилась на потоптаную траву. «Наверное вся дичь поблизости спряталась, поэтому поймаю что-нибудь по дороге к Рокси», – решила Айра, направляясь назад и теперь остерегаясь любого топота и гавканья.

Забрав свою первую утреннюю добычу, бродяга пошла в обратный путь, к подъезду, под лестницей которого она живёт.

Заметив знакомый козырёк дома, кошка ускорилась, приглядываясь к любым шансам поймать какую-либо зверушку. И, будто для охотницы, около мусорки, изредка чирикая и ничего не подозревая, клевали семечки и крошки беззаботные воробьи.

Бесшумно подкравшись за мусорку, Айра сделала выпад и молниеносно прижала затрепыхавшуюся птичку. Остальные её собратья, испугавшись, с предостерегающим звонким стрекотом разлетелись в разные стороны, не желая повторить участь пойманного.

Довольная уловом, охотница подошла к окну первого этажа дома и. положив завтрак перед собой, села.

– Рокси! Ро-оксии! У меня для тебя сюрприз!

Спустя несколько томительных в ожидании минут, маленькая дырка спрятанная за досками, приоткрылась. Айра взяла в пасть воробья и полёвку, чувствуя щекотящие нёбо, перья.

Запрыгнув на балкон первого этажа, она увидела перед собой подругу. Серую кошку с добрыми голубыми глазами и с тёмными полосками, узорами на шерсти. Одна грудка и лапки были белыми.

– Привет. Я тебе тут завтрак принесла. Выбирай, – сказала Айра положив перед собой улов.

– Спасибо большое! – звонко поблагодарила Рокси, – Можно я воробушка возьму? Я полёвку уже пробовала.

– Конечно бери! Мне очень жаль что ты не можешь есть это каждый день, – добродушно улыбнулась Айра, – Слушай – добавила она, оторвавшись от еды, – Тебе не надоело каждое утро есть какие-то камешки которые почти не прогрызёшь? Тебе не надоело жить под указку хозяев и не есть каждый день настоящую еду?

– На самом деле я думала об этом. Такое чувство, что я у них заключённая, при этом хозяева дают мне еду, укрытие и заботу. Но мне как то обидно, что я могу выйти только на балкон только тогда, когда разрешат хозяева и смотреть на других свободных кошек. Хочется быть вольной и каждый день есть дичь которую ешь ты, – ответила Рокси, показав лапой на воробья, который, видимо, ей понравился, даже не смотря на перья, застревающие в зубах.

– Так сбеги! В твоей жизни всё скучно, безопасности, а в жизни свободной кошки много приключений и проблем. В свободной жизни ты каждый день будешь есть не камешки, а настоящую еду, ты сможешь делать всё что хочешь, тебе никто не указ! Ты не будешь ждать пока хозяева пустят тебя на балкон, ты сама себе будешь хозяйкой!

– Может ты и права… – вздохнула Рокси, раздумывая, – но я не хочу лишаться дома…

– Давай так. Если ты правда хочешь свободы, сбеги. Я дам тебе на размышление три дня, – предложила Айра, – Но предупреждаю сразу. Жизнь свободной кошки не сказка. Зимой ты не будешь греться дома, ты будешь либо терпеть морозы либо найдёшь место где можно согреться. За еду может быть, придётся бороться.

– Договорились, – кивнула серая кошка, принявшись доедать воробья.

Когда с завтраком было покончено, кошки попрощались. Айра спрыгнула с балкона дома Рокси и пошла искать новый дом, перебирая в памяти места, которые могут подойти. «Главное искать укрытие подальше от дома Рокси, иначе её могут найти и поймать», – подумала бродяга, перебирая в голове все самые доступные варианты.

Глава 2

Найдя новое место для проживания, Айра бодро бежала через парк, мельком смотря на утренние пейзажи неба. Асфальт приятно нагревался под лучами солнца, доставляя тепло лапам. Скоро начнётся третий рассвет с того дня, когда Айра и Рокси договорились встретиться чтобы домашняя назвала своё решение. Переночевав в новом месте, бродяга сразу отправилась к подруге. Рядом с подъездом стояла огромная машина, которая, ворча, принимала в себя груз людей.

Опасливо подойдя к балкону первого этажа дома, оглядываясь на фургон, кошка с удивлением заметила, что дырка в тайный ход на балкон открыта. Запрыгнув, Айра увидела, что балкон почти пуст. У стены стоят деревяшки, рядом с ними лежал большой резиновый круг с дыркой по середине. Несколько коробок с пакетами в безпорядке валялись на полу.

– Рокси! Р… – не успела закончить бродяга.

– Тихо ты, тебя сейчас услышат! – раздался испуганный голос из-за деревяшек.

– Рокси! Что случилось? Почему ты прячешься? – спросила Айра, подбежав к месту где сидит подруга.

– Хозяева хотят переехать. Вещи которые нужны, они забирают с балкона. Они меня пытались поймать, но я спряталась здесь, – рассказала домашняя кошка, пугливо оглядываясь по сторонам.

– Что ты приняла на счёт побега? – спросила Айра, навостряя уши.

– Я-я согласна, –  с запинкой ответила Рокси, ещё не полностью уверенная в решении.

– Отлично! Выходи из досок! Я нашла новый дом и…

Вдруг дверь в квартиру с балкона открылась и к кошкам вбежал человек. Он быстро закрутил головой, обшаривая глазами балкон. Остановившись взглядом на кошках, он что-то злобно прорычал. Айра схватила за шкирку шокированную Рокси и потащила к тайному выходу. Спустя мгновения, домашняя пришла в себя и сама ринулась к дырке. Человек уже подбегал к питомцу растопырив руки и что-то крича. Айра толкнула подругу в проход и прыгнула за ней. Бродяга ловко приземлилась на четыре лапы, а домашняя приземлилась немного неуклюже и подвернула лапу.

– Бежать можешь? – обеспокоено спросила Айра сбежавшую из дома, подругу.

– В-вроде да, – ответила Рокси, наступив на пострадавшую лапу, испытывая её.

– Нужно уходить пока они не пришли. Ты уверена, что хочешь уйти? – спросила бродяга.

– Да, я уверена, – с готовностью сказала сбежавшая кошка.

– Значит побежали в новый дом, – мяукнула Айра и помчалась в сторону парка.

Бедная Рокси еле поспевала за подругой. Камешки, валяющиеся на дорогах и тропинках больно царапали нежные подушечки лап серой кошки. Айра ловко петляла между скамеек, деревьев, мусорок, а Рокси пыталась в точности так же следовать за ней, что очень сильно изчерпало её силы. Когда бывшая домашняя кошка уже хотела попросить о привале, бродяга остановилась.

– Здесь пойдём пешком. Тут недалеко, – объявила Айра.

Отдышавшись, подруги продолжили путь. И вправду, идти было недалеко. Кошки прошли по каменному мосту, соурожёным человеком, миновали половинчатый деревянный мост, и пройдя ещё немного, оказались в маленькой рощице высоких и ветвистых дубов.

– Пришли, – сказала Айра, почесав за ухом.

– А где мы жить будем? – недоумённо спросила Рокси, разглядывая кроны деревьев, листья которых через солнце излучали зеленоватый свет.

– Здесь, – ответила бродяга.

Айра подошла к одному из дубов и отодвинула свисающий с высока плющ. Рокси увидела небольшую норку. В дальнем углу было углубление, похожее на гнёздышко, в котором лежали мох, папоротники, листья и перья. Чуть дальше была лужица с водой, а по краям неё разложен мох. Слева от входа, выложена кора дерева, на которой аккуратно были положены листья. На листьях лежала мышь, белка и зяблик.

– Пошли, я объясню что к чему, – пригласила Айра, и зашла в нору. Рокси последовала её примеру.

В норе было тепло и уютно, но всё это портила почти выветрившаяся вонь. Бродяга подошла к лужеце с чистой водой и указала на неё лапой.

– Отсюда мы будем брать воду и пить её. А вот оттуда, – Айра указала кивком головы в сторону места где лежала дичь на коре и листьях, – Мы будем брать дичь или класть её туда, – Чёрная кошка подошла к небольшому углублению, похожее на гнездо, в котором лежали мох, папоротники, листья и перья, – Это будет твоё место сна.

– А ты где спать будешь? – удивлённо спросила Рокси, пытаясь найти взглядом гнёздышко Айры.

– Я сейчас собиралась идти за мхом и листьями, – ответила Айра, – Ты пока что отдыхай, перекуси. Завтра буду учить тебя охотится и драться.

«Охотиться и драться?», – недоумённо, даже немного возмущённо подумала серая кошка. Неужели она будет выживать сама? Но, отбросив сомнения, подруга кивнула Айре в знак согласия.

Глава 3

– Вставай, Рокси. Пора учиться охотиться!

Еле открыв глаза, Рокси увидела расплывчатый силуэт Айры, в ожидании стоявший над с ней.

– Почему так рано? – сонно протянула серая кошка, лениво вставая с гнёздышка.

– Потому, что бо́льшая часть дичи – это ночные или рано утренние животные, – ответила Айра и вышла из норы, встряхнувшись. Она привыкла к такому режиму пробуждения. Просыпаясь утром, до рассвета, она чувствовала себя бодрой.

Последовав за подругой, Рокси увидела, что на краю неба висит белый диск, который уже плавно уходил за горизонт. Парк был наполнен тенями. Лишь фонари, которые стояли в отдалении могли прорвать хотя бы кусочек света сквозь густые листья дубов.

– И что нужно делать? – спросила голубоглазая, зевнув.

– Тебе нужно для начала научиться охотится на мышей и полёвок. Их легко поймать, поэтому умениие на них охотится не даст тебе голодать зимой, – разъяснила Айра, – При охоте на них, надо аккуратно и осторожно ступать, перенося вес на задние лапы для того чтобы ты не теряла равновесие, и для того чтобы прыжок был сильным. Когда охотишься, следи за хвостом, который может дёргаться и задеть траву или листья, из-за чего дичь тебя услышит и охота может провалится, если конечно, ты не успеешь её догнать. Сильно не прижимай живот к земле, чтобы он не задевал её и этим не производил лишних звуков. Когда поймёшь, что достигла расстояния удобного для прыжка, нужно прыгнуть на дичь и убить укусом в шею.

– Поняла, – рассеяно ответила Рокси, почти не слушая подругу, – Можешь показать на примере?

– Хорошо, – согласилась Айра. Чёрная кошка оторвала кусок мха от корня дерева и, положив на небольшое расстояние от себя, вернулась к подруге, – Смотри внимательно, – предупредила охотница.

Бродяга немного пригнулась, чуть вытянув переднюю левую лапу вперёд, а заднюю правую назад и подняв хвост, чтобы он совсем чуть-чуть виднелся над зелёной травой. Кошка тихо и незаметно кралась, и поняв, что набрала нужное расстояние для прыжка, остановилась. Немного качнув бёдрами, Айра прыгнула и приземлилась передними лапами прямо на мох.

– Теперь ты, – сказала бродяга, указав хвостом на немного потрёпанный, мох.

Рокси сделала всё превосходно. Ступала тихо, ровно, мягко, не забывая следить за хвостом. Рассчитав нужное для удачного прыжка, расстояние, серая прыгнула, точечно приземлившись на мох. В порыве радости она его порвала на мелкие кусочки, из-за чего Айра не позавидовала дичи, попавшей в лапы её подруги. Теперь нужно проверить способности Рокси на деле.

Подруги пошли глубоко в рощу. К этому времени первые, всегда нежные, но настойчивые лучи летнего солнца озарили часть парка. Подруги шли, мягко ступая лапами, чтобы не спугнуть просыпающуюся или засыпающую добычу. Вдруг Рокси остановилась, навострила уши, подняв голову вверх. Усы задёргались от частого дыхания носа, пытавшегося уловить запах дичи.

– Я слышу шуршание, – прошептала она, – Вон оттуда, – указала хвостом серая кошка на небольшую кучку листьев.

– Действуй, – кивнула Айра, и села, готовясь наблюдать за охотой подруги.

Рокси пригнулась к земле, не забыв немного поднять хвост над травой, чтобы он не задевал её. Осторожно ступая, охотница подкрадывалась к источнику звука. Внезапно из листьев выглянуло маленькое тельце. Оно держало зёрнышко, обгрызая его со всех сторон и причудливо вертя в крохотных лапках. Глазки были полуприкрыты от накатившей сонливости. Сгруппировавшись, Рокси прыгнула на потерявшего бдительность, зверька.

Айра немного приподняла голову, пытаясь увидеть результат. Немного полежав на земле, Рокси повернулась к бродяге. В зубах у начинающей охотницы свисала полёвка, не подающая признаков жизни.

– Молодец, – тепло поздравила Айра свою подругу, подходя, – Твоя первая добыча!

– У меня просто хороший учитель – мурлыкнула Рокси, кладя полёвку на землю.

– Пошли, научу охотится на белок и птиц, и если останется время, на крыс, – Айра повела серую кошку через дорожку.

– А поесть? – растерянно пробормотала Рокси, тоскливо смотря на свой первый в жизни, улов.

– Голод – лучший мотиватор. Быстрее закончишь, быстрее поешь, – ответила Айра и, не дожидаясь уже не домашнюю кошку, побежала между деревьев.

К вечеру Рокси вернулась выжатая, словно из неё выкачали все жизненные соки и впитали в землю. Она еле переставляла каменные от усталости, лапы, всё тело болело и ломило. «Зато я теперь умею охотиться», – с мелким довольством подумала она, и, слабо улыбнувшись, завалилась в своё гнёздышко. Как только Рокси легла, она провалилась в глубокий восстанавливающий сон.

Глава 4

Айра открыла глаза и осмотрелась. Она лежала на своей подстилке, в норе. Рядом на такой же подстилке посапывала Рокси. Прошёл месяц с того момента, как подруги пришли в эту нору. Совсем недавно серая стала настоящей бродягой. Она научилась охотиться, драться и отстаивать территорию на которой чаще всего охотились подруги.

Потянувшись, Айра вышла из норы. Теперь солнце поднималось немного поздней, чем раньше. И это означало, что скоро начнётся золотая и холодная пора – осень. Придётся искать другое место для жизни ведь на улице в ночной мороз они долго не протянут.

Идя по лесопарку, бродяга рассматривала деревья. Их пышная, зелёная листва грозно склонялась над землёй. Скоро листья покроются золотым цветом, затем, кружась в танце, будут сыпаться на землю, устилая собой прохладную поверхность земли. Когда красота изчезнет, придут холода и угрожающие стволы деревьев, окрашенные в тёмные тона, будут выглядеть непривычно, по сравнению с видом начальной осени.

Вдруг знакомый запах проник в нос, щекоча ноздри, а затем чуткие уши заметили шорох. Подойдя к кусту дикого утесника за которым послышался звук, Айра почуяла молодого зайца. «Давно не заходили к нам…», – облизнувшись, подумала кошка. Приняв охотничью позу, она поползла вперёд. Поначалу всё шло хорошо, охотница тихо кралась к дичи, не привлекая внимания. Но сучок, валяющийся под лапами Айры, предательски сломался, издав звонкий хруст, упавший в тишину леса словно рёв удара молнии. Молодой заяц навострил уши, мелькая испуганными глазами и начал потихоньку пятиться назад, ускоряя темп. Охотница поняла, что зверёк может в любой момент убежать, поэтому молниеносно кинулась на него. Заяц среагировал поздно, и Айра уже была на нём, еле сдерживая. Он бился и трепыхался в попытках спасти свою жизнь. Дотянувшись до шеи, кошка прокусила артерии и заяц, сделав последний рывок, обмяк. Взяв тяжёлое бездыханное тело, кошка довольно направилась в сторону норы. Зайдя туда, бродяга увидела, что Рокси уже сидит и умывается.

– Доброе утро, поздняя сова. Я завтрак принесла, – поприветстовала подругу Айра, положив зайца рядом с подругой.

– И тебе, ранний жаворонок, –  улыбнулась в ответ Рокси, и увидев зайца, облизнулсь, –  М-м-м, вкусняшка.

Позавтракав, подруги вышли из норы. Солнце уже поднялось в небо и изредка слепило в глаза, когда выходило из мутных облаков. Его лучи приносили тепло, приятно ощущающееся на шерсти.

– Может, погуляем около домов? Мы там давно не были, –  предложила Рокси, –  Я хочу посмотреть, кто живёт вместо моих хозяев.

– Хорошая идея. Заодно и голубей наловим, –  согласилась Айра. Она заметила, что глаза подруги немного потускнели, а кончики ушей дрогнули. Похоже, она скучала по своим хозяевам, ведь в день побега она слишком быстро и почти необдуманно приняла решение покинуть домашнюю жизнь.

Рокси быстро пустилась через парк, по каменной дорожке, а Айра за ней. Лапы едва касались земли, ветер приятно ерошил шёрстку. Чувство свободы затопило разум.

Подруги промчались мимо поваленного дерева, показывающего, что скоро они окажутся у выхода из парка.

Из облака показалось солнце, засветившее прямо в морду Айре. От неожиданности кошка закрыла глаза, не переставая бежать. Сильный удар и боль, прожагающая голову, не давали Айре продолжать путь. Звон прорезал уши. Открыв глаза она посмотрела вокруг. Всё перед кошкой плыло и мутнело, как в речке ил, потревоженный рыбой. К горлу подкатил ком тошноты. Словно издалека послышался взволнованный голос Рокси.

– Айра! Что с тобой? О полёвка-переросток, у тебя кровь на голове!

Прошло много времени до того, как Айра оклемалась. Голова сильно болела, в ушах звенело. Рокси осторожно приложила к голове подруги мокрый мох, взятый у берега речки, недалеко от которой и случилось произшествие.

– Я вроде могу идти, –  с запинкой сказала Айра заплетающимся языком.

– Ты уверена? Может ещё посидишь? – обеспокоено спросила Рокси.

– Нет, всё хорошо, –  ответила чёрная кошка, чувствуя, как трясётся хвост.

Айра, пытаясь ровно встать на лапы, пошла к выходу из парка. Рокси шла рядом с ней, готовая в любой момент подхватить подругу, которая могла ненароком упасть и потерять сознание.

Спустя какое-то время кошка снова почувствовала пульсирующую боль, нарастающую с каждой минутой, а ком тошноты сопутствовал каждое движение под лучами солнца. Бродяги решили пойти отдохнуть под деревом, в прохладной защите от тепла. Почти дойдя до нужного места на них упала тень. Айра обернулась и посмотрела навверх. Она увидела лишь очертания силуета, потому, что солнце висело за его обладателем. Но силует сразу напомнил кто это, ведь нет такого большого животного у которого четыре лапы, на двух задних он ходит, а две передние длинные и ими он может делать намного больше, чем кошки своими передними лапами.

– Человек!! – закричала Айра, но было поздно.

Её и Рокси грубо схватили за шкирку и, подняв над землёй, понесли. Как только не царапались и не вырывались подруги, всё тщетно. Человек невозмутимо нёс улов к машине, будто не ощущая боли от заточенных когтей. Открыв заднюю дверцу, он кинул бродяг в разные клетки и с щелчком закрыл их. Сзади и по бокам клетки были как чёрные стены, с дырочками навверху. Лицевая сторона была как сетка, но намного прочнее.

Захлопнув дверь фургона, человек ушёл, но потом послышался звук закрывающей двери кузова. После толчка и выхлопа, за которым последовала едкая вонь, машина тронулась. Быстро успокоившись, Айра почуяла запах других котов и кошек и поняла, что она с Рокси не одни в заточении.

– Рокси, ты как? – спросила Айра, пытаясь взглянуть на подругу через дверцу клетки.

– В-вроде нормально, –  дрожащим голосом ответила Рокси, озираясь по сторонам. Она всё ещё пребывала в шоке.

Вдруг взор кошки привлекла щеколда от дверцы клетки. Высунув лапу, Айра попыталась подцепить когтём щеколду. Подцепить-то получилось, но на движение она не поддавалась.

– Рокси, посмотри в левую сторону клетки. У тебя там на дверце должна быть щеколда. Попробуй подцепить её и потянуть.

Серая кошка сделала всё так, как сказала подруга. Замочек немного поддался, но потом его снова заклинило. Поняв, что у подруги тоже не получилось освободиться, Айра повернулась к соседней клетке.

– Эй, ты! Сосед по заключению! Тебя как звать? – спросила шёпотом Айра.

Из-за дверцы выглянул рыже-белый кот. По возрасту он был ровесником кошки, может даже чуть старше.

– Меня зовут Вася. Тебе чего нужно то? – недовольно ответил кот.

– Видишь ту щеколду справа от тебя? Подцепи и потяни на себя.

– Ладно, –  буркнул Вася и перевёл свои голубые, почти серые глаза на щеколду.

Рыжий кот зацепил её, потянул и послышался характерный звук, после чего, дверца рывком отворилась. Вася с приятным удивлением выбрался из клетки, осматривая себя, словно не веря в своё освобождение. Подойдя к клетке Айры он добродушно кивнул и сказал:

– Ты помогла мне, значит я помогу тебе.

Кот ухватился за щеколду и потянул. Дверца с щелчком открылась. По клеткам, которые стояли дальше послышался ропот. Другие коты и кошки пытались освободиться. У некоторых получилось и освободившиеся пошли помогать остальным заключённым. Айра сразу подбежала к клетке Рокси и открыла её. Они вместе отправились помогать другим. По фургону, сновали коты, помогающие друг другу в освобождении. Будто это были не бродяги с разных концов города, а сплочённая команда приятелей.

– Мама! Мама! – послышался тоненький, зовущий крик. Все замолчали и остановились, оттого насколько голос был отчаяным и испуганным.

Айра, стоя на одной из клеток,  обернулась. Она увидела маленького серого котёнка. Его пух, ещё не ставший согревающей шерстью, топорщился в разные стороны. Хвост держался маленькой палочкой, которой он пытался держать равновесие. От каждого толчка машины малыш заваливался, всё шире раскрывая серые глазки на приплюснутой мордочке.

– Мама! – уже плачущим голоском прокричал котёнок.

Бродяга, спрыгнув, подошла к малышку и села рядом с ним, обхватив хвостом, чтобы он не падал.

– Где моя мама? – плакал малыш, смотря маленькими глазками на кошку, –  Я хочу кушать!

– Как тебя зовут? – мягким голосом спросила Айра.

– Пушок, –  мяукнул котёнок, –  Где моя мама?!

– Я не знаю, –  покачала головой кошка, –  Пойдём, отведу тебя в одно место.

Айра обвела котёнка хвостом, направляя его по своим следам. Он устало брёл, лапки переплетались. Было видно, что он измучен и совсем уже без сил.

Кошка привела Пушка в дальний угол фургона, где меньше всего трясло. Там валялся пакет, на который малыш прилёг.

– Поспи немного, тебе это нужно, –  проворковала Айра.

– А вы найдёте мою маму? – пропищал Пушок.

– Постараемся, –  ответила кошка и, лизнув малыша между ушей, села рядом с ним.

Спустя несколько минут Пушок засопел. Он поддёргивал носиком во сне и двигал ушками. Он ещё не окреп, а уже остался без матери. Айре было его очень жаль. Она не по наслышке знала, какого это, оставаться без семьи в самый трудный момент детства.

Рядом мелькнула серая шерсть. Это была Рокси. Она вопросительно взглянула на подругу.

– Ты где была? Я тебя обыска… –  кошка ахнула и посмотрела на комочек, лежащий рядом с Айрой, –  Какой малыш!

– Тише, –  шикнула бродяга, почувствовав, как Пушок задвигался, –  он еле уснул. Он измученый, напуганный и голодный, –  Айра жалостливо посмотрела на котёнка, –  Похоже, люди забрали Пушка от матери.

Рокси, задумчиво сщурив глаза, смотрела на спящий комочек. Потом она перевела взгляд на Айру и сказала:

– У меня есть идея.

Серая кошка развернулась и скрылась за клетками. Айра бросила на неё непонимающий взгляд и снова посмотрела на котёнка, немного поглаживая его бок хвостом. Теперь он лежал более расслабленно. «Надеюсь, ему сниться хороший сон»

Спустя недолгое время из-за клеток вышла Рокси. За её плечом стояла на вид хрупкая и небольшая кошка. Она была вислоухая, белая с чёрными полосками на хвосте и лапах. Её глаза, цвета охры, что-то пытались найти за спиной Рокси.

– Айра, знакомься. Это Креветка, –  подруга немного отошла, представляя знакомую чёрной кошке.

Креветка осторожно подошла к Айре и посмотрела на котёнка. Её глаза разширились, заполнились одновременно любовью и грустью. Хвост опустился и кошка обратила свой взор на пол.

– Недавно люди, у которых я жила, забрали моих котят и увезли куда-то. Я перестала есть, пить, спать и они отдали меня в страшное место. Там почти не заботились, не кормили. Просто держали в холодных клетках. Я сбежала оттуда, –  вздохнула Креветка, –  Я бы хотела вырастить Пушка, как собственного сына. У меня осталось молоко, которым я могу накормить его.

Айра почувствовала усиливающуюся жалость рекой разливающуюся по сердцу. Ей было жаль и Пушка и Креветку. Оба потеряли самое дорогое, что у них могло быть. Они были предназначены друг для друга.

Кивнув, кошка отошла в сторону, освобождая место для Креветки. Она благодарно кивнула и подлегла к котёнку. Он, поддёргивая носиком, поднял голову, почуяв запах молока. Всё ещё с закрытыми глазами он подполз к Креветке и примкнул к её животу. Послышалось удволетворительное чавканье.

– Удачи тебе, Пушок, –  прошептала Айра и, развернувшись к Рокси, ушла.

***

Прошло немало времени с момента освобождения. Осмотрев все клетки несколько раз, Айра и Рокси собрали группу бродяг. Они выжидали пока фургон остановиться, чтобы открыть дверь машины и сбежать. И вот, момент настал. Машина с рывком остановилась, а дверь кузова, из которого вышел человек, открылась. Подруги и коты подбежали к дверце и начали напирать на неё.

– Давайте! Дружней! – прокричала Айра, напираясь на постепенно поддающуюся, балку.

Почувствовался толчок, раздался рёв мотора. Айра удволетворённо выдохнула и расслабилась, подумав, что в следующий раз получится лучше. Но вдруг, дверца начала медленно открываться. Вася предостерегающе закричал:

– Берегись!

Но было поздно. Дверь фургона распахнулась и Рокси с Айрой, стоявшие у самого края, выпали из машины, прокатившись по пыльной и острой от щебня, дороге. К счастью для них машин не было и кошки быстро перебрались на траву, пребывая в шоке. Рёв удаляющегося фургона стих в дали. Было темно и почти ничего не видно. Единственным источником света был тусклый фонарный столб, около которого стояли кошки. Быстро придя в себя, Айра сказала, переводя дыхание:

– Нам нужно найти укрытие. Долго мы на открытой местности не протянем. Мы не знаем кто здесь живёт и опасность может быть везде.

Обернувшись, подруги увидели забор, огорождающий ветхий и старый дом. Пробравшись между деревяшками забора, кошки заметили гору ящиков, коробок и мусора, ведущие к разбитому окну. Поднявшись по хламу, Айра первая вошла на сырой чердак.

На некоторых досках красовалась плесень и мох. Бродягу напрягло то, что на чердаке уже пахло котами, но по запаху они были младше, чем две подруги-бродяги. И запах уже почти выветрился, значит беспокоится не о чем. Подойдя к углу, в котором лежали картонка и тряпки, кошки легли спать, хоть и было сложно представить спокойный сон после произошедшего. Вздохнув, Айра провалилась в беспокойную пучину. Рокси легла рядом, вжавшись в тёплый бок подруги и тоже окунулась в русло снов.

Глава 5

Айра открыла глаза и увидела, что лежит на полу ветхого чердака. Сначала она не поняла, почему она лежит не в своём гнёздышке в норе. Но, вспомнив вчерашний день, Айра на ноющих лапах встала, поморщившись. Несильные ушибы, появившиеся после падения из фургона, были скрыты под покровом шерсти и проявляли затупленную боль в движениях.

Посмотрев через разбитое окно, бродяга увидела солнце, возвышающееся на середине неба. Рокси всё ещё спала. «Нужно её разбудить и пойти осмотривать территорию», – решила Айра, направляясь к похрапывающей подруге.

– Рокси, вставай. Уже полдень, а нам нужно осмотреть территорию и найти еды, – говорила Айра, чувствуя бурлящее урчание в животе.

Рокси недовольно промычала в ответ, жмурясь от тусклого света. Встав с места, она пошла с сонными глазами за бодрой подругой. Кошки аккуратно спустились по горе мусора и пролезли через забор. Теперь, при свете дня всё выглядело немного иначе, чем ночью. Например, тень, которую Айра вчера приняла за ежа, оказалась всего лишь большой шишкой.

Выйдя на пыльную дорогу с острыми камнями, подруги услышали энергичное чириканье воробьёв за железной стеной, служившей забором. Подойдя к стенке, бродяги начали её осматривать. Она была коричневого цвета и высокая. «Не перепрыгнуть», – подумала Айра, заметив острые края навверху.

Вдруг Рокси крикнула с другого конца железного забора:

– Айра! Иди сюда, посмотри!

Подбежав к подруге, Айра увидела, что в месте где должен продолжаться забор он заканчивался, резко поворачивая, образуя угол. От этого поворота выходил маленький деревянный заборчик, за которым торчала сетка с острыми выпирающими прутьями. За этой сеткой росло дерево сливы, одна из её ветвей вытянулась за приделы, огорождённые забором. Кивнув, Айра прыгнула на ветку и, держа баланс на ней, прошлась, немного качаясь. Несколько фиолетовых плодов упали на землю, покачнув траву.

Спрыгнув по другую сторону забора, исследовательница увидела, что перед ней стоит стена из огромных белых кирпичей, накрытых сверху картонкой. Сбоку не хватало кирпичей, поэтому это выглядело, как ступеньки. На земле стоял один кирпич, рядом стояло два кирпича находившиеся друг на друге и далее три кирпича. На их верхушке лежала доска, тянувшаяся к крыше дома.

Посмотрев в другую сторону, Айре предстала тропинка, идущая между домом и сетчатым забором. Когда Рокси спрыгнула рядом с подругой они решили всё осмотреть, а потом охотиться.

Но планы оборвал аромат, долетящий до кошек плотным веером. Он напоминал запах дятла, но источником запаха был точно не дятел, а что-то намного вкуснее. Этот аромат был одновременно нежным, но твёрдым и зазывающим. Будто одержимые, бродяги прошли между кирпичами и домом, бездумно направляясь на поиски источника. Даже запах оставшихся гроздей опавшей сирени в саду не мог перебить дурман.

Вскоре подруги услышали голоса людей. Они носили еду и посуду из большого дома в маленький домик, имевший вместо двери ткань, которая при закрытии прикреплялась с двух сторон, но легко открывалась. Повернувшись в сторону манящего аромата, подруги увидели чёрный столик с перегородками на четырёх длинных ножках. В перегородках были дырки, в которых человек крутил железные острые палки.

***

Пока кошки наблюдали, наступил вечер. Солнце зашло за деревянные дома, высылая свои последние лучи, пытающиеся осветить собой всё. Краски заката захватили небо, но даже они не могли противопостоять тёмному вечеру. Подруги уже успели подобраться поближе к человеку с вкусно пахнущей едой. Они сидели в кустах малины, за спиной у него. Даже острые колючки, вонзающиеся в кожу не отвлекали голодных бродяг. В животе с каждым мгновением давило сильней, скручивая внутренности.

Вот человек взял железную палку, снял с неё мясо и положил в оранжевую миску, стоящую около его ног.

– У меня есть план, – шепнула Айра, чувствуя, как у неё урчит живот и выделяется слюна, – Когда человек опять отвернётся к железной палке мы схватим из оранжевой миски по куску и побежим в сторону тех кирпичей.

– Я тоже об этом думала, но вдруг нас перехватит кто-то из других людей? – засомневалась Рокси, следя за двумя людьми, выходившие из маленького дома.

– Не перехватят. Они как муравьи в колонии. Каждый занимается своим делом, не обращая внимания на других, – отмахнулась Айра.

Бродяги выжидали когда человек отвернётся. Вот он поворачивается к палке, Айра с Рокси выскакивают из кустов, забирая на себе листья и оставляя клочки шерсти, хватают по куску жареного мяса, убегая к кирпичам, сдерживаемые страхом погони. Человек, неожидавший ничего подобного возмущённо закричал им в след, но не пытался их догнать.

Добежав до больших белых кирпичей, кошки отдышались, успокаивая адреналин бурливший в крови. Придя в себя, они жадно принялись за еду. Откусив кусочек, подруги чуть не расстаяли от наконец-то дающейся возможности утолить жадный голод. Айра уже по вкусу убедилась, что это был не дятел. Это было что-то другое, но зачем разбираться, если это было самое вкусное, что они пробовали в жизни?

Быстро съев по своему куску жареного мяса, бродяги начали с довольным мурчанием умываться. Уже успело стемнеть и на небе загорались первые тусклые звёзды. Прохлада вечера приятно взъерошила усы, а стрекотание сверчков стало никогда неслыханной песней.

– Давай осмотрим остальную часть территории? – предложила Айра, заканчивая умываться.

– Давай, – согласилась Рокси, последний раз проведя за ушком.

Встав, кошки направились по тропинке между домом и забором. Всё здесь выглядело странно и любопытно. Особенно то, что дома были другими и жизнь здесь была более тише.

Дойдя до края дома, подруги оказались на небольшой полянке. Дальше находилась деревянная калитка и ещё один домик. В темноте было видно плохо, но по запаху картофеля, яблони и нескольких цветов было ясно, что рядом с этим домиком вспахан огород. Айра уже хотела предложить вернуться обратно и укладываться спать, как вдруг в кустах ежевики раздался шорох, срывающий пару листьев.

Айра инстинктивно приняла боевую позу и распушилась, чтобы казаться больше. Рокси последовала примеру подруги. Из кустов сильно несло горьковатым запахом ягод, но запах незнакомого кота тоже присутствовал. Грозно прижав уши и оскалив клыки, подруги начали приближаться к ежевике, готовясь к защите, хотя разумнее было просто уйти. Чем ближе Айра подходила, тем лучше она различала блёклые голубые глаза, похожие на тусклые звёзды, чаще всего распологающиеся россыпью на небе.

– Выходи и назови своё имя! – приказала чёрная кошка вздыбив загривок.

Глаза кота насмешливо сверкнули и он направил свой взор за спины кошек. Рокси непонимающе обернулась первая, и, не успев раскрыть рта, оказалась прижатая к земле тёмной тенью. Айра с шипением метнулась на помощь подруге, но что-то сильно ударило её, отшвырнув в забор. Больно ударившись головой, бродяга, пошатываясь, встала, чувствуя как когти вышли из лап, готовясь пустится в ход. В глазах всё смешалось, но было ясно видно ухмылку и самодовольно сверкавшие янтарные глаза. Нападавший тенью развернулся и направиться на помощь другу, который сражался с Рокси, не уступавшей в силе коту.

Чёрная кошка нашла в себе мужество не сдаваться, хотя затылок, пульсирующий болью и мышцы ноющие от усталости, были против. Сгруппировавшись, Айра прыгнула на кота, вытянув вперёд когти и открыв пасть в беззвучном шипении. Тот явно этого не ожидал и она, воспользовавшись заминкой, хорошенько прочесала ему когтями по ушам. Неизвестный не хотел идти на уступки и кинулся на Айру, но она подцепила его лапу, и направила в другую сторону, из-за чего он тяжело упал на землю.

Кроткий сдавленный крик заставил похолодеть кровь в жилах чёрной кошки. Обернувшись, она различила в темноте, что кот, напавший на Рокси, отталкивает её точечным ударом задних лап и та, ударившись головой о стенку дома, обмякает, теряя сознание.

Теперь не было пульсирующей боли в затылке и ноющих от усталости мышц. Кровь налилась новой силой, когти будто заострились, как лезвия. Перед взором Айры всё пропало, кроме обидчика её лучшей и единственной подруги. Бродяга бросилась на довольного кота, но она так и не добежала до своей цели, ведь незнакомец, с которым она дралась раннее, ударил её по голове чем-то тяжёлым, и последнее, что увидела Айра, перед тем как тьма закрыла взор, как два кота берут Рокси и тащат в неизвестность.

Глава 6

Перед раскрытыми глазами всё двоилось и крутилось. Айра вяло лежала на земле, под кустом. Лапы болели, словно кошка весь вчерашний вечер и ночь бегала.

Резко вспомнив вчерашний вечер и, забыв про тошноту, она вскочила, больно оцарапавшись об шипы на кусте. Боль в ушибленном вчера, затылке, немного утихла, но была готова возобновиться при любом неаккуратном движении. Осмотревшись, Айра не нашла рядом свою подругу. Поняв, что Рокси унесли, Айру захлестнула паника. «Я же обещала ей, что не дам её в обиду! Не дам попасть ей в беду! Обещала!», – думала кошка, чувствуя как нарастает тревожность. Но паника и отчаянье уступили гневу, перерастая в ярость, подначившая скорее найти обидчиков.

Айра заметила место, где она видела Рокси последний раз. На том месте рос куст цветов. Они были изрядно помяты, стебли не выдерживали бутонов, мёртво свисающих к земле. Из их пышных, по краям сухих, лепестков, изливался сладкий аромат. Рядом, на земле, лежал клочок серой шерсти.

Кошка, нахмурившись, приподняла голову и, поймав дорожку из аромата растения, медленно пошла по ней. Чуть приоткрывая пасть, бродяга мысленно молилась, чтобы Рокси была цела и невредима.

Запах вёл к кирпичам и, аккуратно, будто боясь потерять шанс на выручку подруги, Айра забралась по ним, как по ступенчатой лестнице, не переставая оглядываться по сторонам. Опасливо наступив на доску, кошка сделала шаг, держа хвостом баланс, чтобы не упасть. Высота была не большая, но не хотелось попусту тревожить ушибы и провоцировать боль.

Крыша холодным железом встретила лапу, отчего Айра облегчённо выдохнула, миновав своеобразный мост.

Аромат продолжался до небольшого пролома, чернеющему в крыше, а затем изчезал в нём. Тихо туда подойдя и заглянув, Айра увидела пыльный чердак с разными ящиками, коробками и прочим хламом, в беспорядке валяющимися по деревянному полу. Серое пятно привлекло взор кошки и посмотрев туда, кошка чуть не мяукнула от облегчения и радости.

На полу лежала Рокси. Шерсть на боках спокойно поднималась и опадала, показывая, что кошка просто спит. Похоже, она ещё не пришла в себя после вчерашнего вечера. Но радоваться было рано.

Около коробок, находящихся чуть дальше Рокси, сидели два кота, почти незаметные в тени. Одного Айра узнала сразу же по заживающей ране на ухе. Коту, которому она нанесла это увечье был длинношёрстным и бурым, с лёгкими темноватым эскизами на шерсти. А серого кота, сидевшего рядом и шептавшегося с другом, Айра распознала чуть позже, по блеску блёкло-голубых глаз, накануне ночью отвлекающих двух подруг. Только вот…Где третий кот, который со спины напал на Рокси? Айра решила не накручивать себя этой мыслью, потому что нужно было как можно скорее освободить подругу и уходить дальше от этого места.

Найдя камешек на крыше, кошка кинула его и попала точечно в Рокси. Подруга дёрнулась, неторопливо подняв голову с мутными глазами и обратив их на Айру. Сначала она, непонимающе нахмурившись, хотела что-то сказать, но, услышав шёпот котов, вспомнила вчерашний вечер и поняла, что нужно молчать.

«Нужно чтобы она тихо забралась на коробки и прыгнула ко мне», – подумала Айра, жестами указывая подруге, что нужно делать. Рокси всё поняла и, кивнув, двинулась к коробкам. Забравшись на одну из них и, мельком переведя взгляд на Айру, испуганно вытаращила глаза, смотря за спину подруги.

– Сзади! – только и успела пискнуть Рокси, перед тем, как бродяга сщуренно обернулась. Сзади стоял тот самый третий кот, напавший вчера на голубоглазую подругу.

Бродяга, понимая, что никуда больше у неё нет возможности уйти, оскалила пасть и замахнулась лапой, но тёмный кот лишь улыбнулся, показав обломанный клык, выпирающий из верхней губы, и, легко протянув лапу, толкнул Айру. Она, потеряв равновесие, с тяжёлым грохотом свалилась с края крыши на пол чердака, взметнув щекотящую ноздри, пыль. Дыхание вышибло из груди, заставляя появиться в глазах тёмные круги, а из глотки вывести сдавленный кашель. Шептавшиеся коты обернулись и, увидев, что произошло, подошли к подругам, тревожно переглядываясь.

Айра, быстро придя в себя, встала рядом с Рокси, готовясь защищаться, хоть и понимая, что при завязавшейся драке она долго не протянет с затупленной болью в боку и острыми покалываниями в затылке.

Чёрная кошка взглянула на тёмно-бурого кота, который уже спрыгнул на чердак, и насмешливо произнесла:

– И это всё на что ты способен?

Кот с метталическим блеском в глазах, вплотную подошёл к Айре, раздражённо размахивая хвостом.

– Нет, – хладноголосо ответил кот. Лапа его поднялась, выпустив когти и ударив по щеке соперницу. Шерсть под глазом начала моментально намокать от выступившей из раны, крови.

Бродяга, отпрягнув от удара, увидела, как на пол, разбившись, упала алая капля, и в злости перевела глаза на кота. Она хотела броситься на обидчика, отомстить за себя и Рокси, нанести ещё больше когтистых увечий, после которых на пол будет так же капать красная жидкость, образуя небольшую лужу. Слепая ярость, накрывшая плотным туманом, поддалкивала Айру на возмездие.

– Довольно! – окрикнул длинношёрстный кот с янтарными глазами, – Довольно, Блэк! – повторил кот, смотря на тёмно-бурого.

– Но они же охотники Алмаза! С чего это мы должны их щадить?! – вскричал тёмный, разъярённо маша хвостом.

– С того что они никакие не охотники! Я видел, как кто-то выпал из машины людей вчера ночью и я предпологаю, что это они, – убедительно произнёс длинношёрстный, – Извините за нанесённые вам раны, – добавил кот, обращаясь к кошкам, – Мы хотели убедиться, что вы не из шайки наших врагов.

– Зачем убеждаться, если ты и так знаешь, что они не шпионки, – пробубнил Блэк, досадно сев на деревянный пол, разглядывая свои когти.

– А кто вчера напал на меня первый? – злобно прорычала Айра смотря на длинношёрстного.

– Я хотел убедиться, что вы не из шайки наших врагов, – повторил кот, выдержав паузу, – Давайте представимся. Меня зовут Крон. Его зовут Наст, – Крон указал хвостом на серого кота, который всё это время с спокойным молчанием сидел в стороне, – А, как вы уже поняли, моего брата зовут Блэк. Теперь представьтесь вы.

– Вам не нужно знать наши имена! – прошипела Айра, прижав уши.

– Не нужно, но и не помешает, – сказал Крон, немного наклонив голову.

– Меня зовут Рокси, – дружелюбно мяукнула серая кошка, не дав сказать колкость своей подруге, – А её Айра.

– Будем знакомы Рокси и Айра. Не хотите ли принть от нас помощь и переночевать? – добродушно предложил Крон.

– Хотим, – радостно согласилась Рокси, прежде, чем Айра успела раскрыть рот. Похоже, её мягкая по характеру, подруга, совершенно забыла, что эти коты вчера сделали. Чёрная кошка недовольно закатила глаза и сдержала вырывающееся рычание.

– Пошли, Блэк. Найдём им подходящие места для сна, – позвал своего брата Крон. Тот раздражённо махнул хвостом и тенью побрёл за братом вглубь чердака.

Айра подошла к Рокси и прижалась щекой к её щеке.

– Зачем ты это сделала? Нам нужно уходить отсюда. Я уверена, во сне они нас убьют, – прошептала Айра, опасливо косясь в сторону ушедших котов.

– Мне кажется что они вполне хорошие, просто осторожные, – беззаботно сказала Рокси.

Айра нахмуренно отошла от подруги.

– Ты им доверяешь?

– Не всегда нужно всех подозревать в плохих намерениях к нам, – Рокси с каким-то сочувствием в глазах смотрела на Айру, отчего той стало противно. Она не любила сочувствия к себе.

***

Наступила ночь. Рокси и новые знакомые посапывали на своих подстилках. А Айра не могла уснуть из-за недоверия к котам. Мало ли, что они могут сделать. Боль в затылке возобновилась и это тоже была одна из причин бодрствования.

Встав с картонки и нескольких кусков ткани, на которых она лежала, Айра тихо направилась к пролому в крыше. Неловко прыгнув, она оказалась в ночной летней прохладе. Чёрная кошка села и начала внимательно рассматривать сияющие звёзды, похожие на светлячков, зависших в воздухе. В городе, за затмивающим светом назойливых фонарей, изредка дававших поймать взглядом пролетающую крупинку света от самолёта, мало и сложно было раглядеть хоть что-то природно красивое. Пару раз серые облака рассеивались, открывая вид на обзор редких, самых ярких звёзд, но они тут же скрывались за тусклой небесной пеленой. Раздражение Айры сопровождал лай собаки или рёв проезжающей машины. А сейчас ночь была безоблачной. Звёзды ярко сияли на небе, словно пытаясь осветить землю, словно солнечные лучи.

В небе пролетела сова, выискивая еду и, через пару секунд, недовольно подала свой  «угу!» не найдя маленькую дичь. Кузнечики изредка стрекотали, воспевая свой ночной оркестр, а ежи фыркали и шуршали в траве, обсуждая всё, что их окружало. Когда солнце покидало небо, скрываясь далеко за горизонтом, жизнь в свете луны под кроной рассыпчатых звёзд шла своими чередом. Айра была так заворожена красивым видом неба и слушанием ночных звуков, что даже не заметила, как сзади кто-то подошёл.

– Красиво, правда? – произнёс знакомый голос, нарушая спокойствие.

Айра даже усом не повела в сторону кота, пытаясь вернуть себе то захватывающее чувство при виде всего, чего она не могла видеть в пыльном городе. Чувство познания чего-то тайного, удивительного и прекрасного.

Кошка и кот сидели, смотря в небо, пока Крон не произнёс:

– Прости меня за то, что я откинул тебя в забор. Честное слово, мы хотели узнать не охотники ли вы нашего врага.

Айра повернулась к бурому коту. Его янтарные глаза ярко светились на фоне ночи и на секунду кошке померещилось, что это вовсе не глаза, а пара упавших звёзд.

– Тоесть в ваши проверки входят откидывание в забор и похищение подруг? – насмешливо улыбнулась кошка, на что Крон ответил смущённым и потупившимся взглядом.

Спустя недолгое молчание он сказал:

– Расскажи о жизни в городе, – последнее слово он сказал неумело , будто только научившись его произносить.

Кошку дронула, будто током ударило. Воспоминание вспыхнули у неё перед глазами, как молния. Прежде всего появились те, которые остались глубоко в детстве, отвлекая от недавно минувших дней, проходивших в том самом городе.

– Зачем тебе это? – твёрдым голосом спросила Айра, уставившись в пустоту. Ей не хотелось говорить об этом, не зная причины. Слова кота для неё прозвучали как-то странно, словно специально отшвыривая в котёночное время, хотя он не имел этого ввиду, даже не подозревал, не пытался. Тогда почему у Айры такая реакция?

– Мне просто интересно… – пробормотал Крон, проведя подушечкой лапы по краю крыши.

– Там нет ничего интересного! – прошипела Айра, из-за чего её собеседник отшатнулся, будто его ударили. Кошка встала и направилась к доске, ведущей к кирпичам, чувствуя сильный прилив гнева.

Оказавшись на мокрой от росы, земле, Айра, не взглянув на крышу, где сидел смятённый Крон, помчалась по дорожке между домом и забором. В ней бушевали обида, гнев, отчаянье. Она сама задалась вопросом: почему я так реагирую на обыкновенный вопрос? Но, покопавшись в себе, ответа она не нашла, а злость лишь усилилась.

Айра и не заметила как подбежала к огороду. Когти были выпущены, готовясь выплестнуть на невинной ночной зверушке свои эмоции. Но её отвлекла дорожка из кафеля, ведущая вглюбь огорода и переливающаяся в свете месяца, словно заманивая в какое-то таинство. Опасливо оглядываясь по сторонам, Айра ступила на холодный и скользкий камень.

Дорожка, виляя среди отростков картофеля и моркови, привела кошку к совсем маленькому домику. Из него сильно несло псиной, но при этом примешивался сладковатый аромат мяса, которым Айра и Рокси вчера вечером поужинали. Подойдя ближе, до ушей кошки донеслось посапывание собаки. Но псина никак не интересовала Айру. Ей нужно было мясо, ведь так требовал изнывающий желудок, вернувший голод.

Запах вёл в железную миску, блестевшую в свете фонаря, стоявшим рядом с конурой собаки. Тихим шажками Айра незаметно подкрадывалась к еде. Но остановилась. На заборе, с которого падала тень, теперь примешивалась тень кошачьей фигуры, сидящей на нём. Посмотрев на высокое ограждение, Айра увидела белого кота. Его шерсть, как снег переливалась в освещении холодного искусственно света, а зелёные, как весенняя хвоя ёлки, глаза, светились. Запах кота кого-то напоминал Айре и она долго ломала голову, вспоминая, где могла его чуять. Вдруг незнакомец моргнул и прошептал:

– Не совотую тебе к нему подходить. Если Джек узнает, что ты тут была и брала его еду, то тебе не поздоровиться.

– С чего мне верить тебе? – недоверчиво сщурила глаза Айра, пытаясь разглядеть кота.

– С того, что я знаю это не по наслышке, – кот печально взглянул на свою спину. На ней грозно вырисовывался недавно затянувшийся шрам от клыков собаки, который почти скрылся за белой шерстью.

Бродяга взглянула на конуру пса, а потом на белого кота. Она кивнула и запрыгнула на забор рядом с незнакомцем.

– Меня Айра зовут, – дружелюбно представилась бродяга, заметив, что на шее кота красуется зелёный ошейник с какой-то серебряной висюлькой.

– Приятно познакомиться, Айра. Меня зовут Снежок, – ответил кот, – А я тебя видел, – продолжил он, – Ты с подругой приходили в наш старый чердак.

Вот теперь Айра перестала ломать голову. Она вспомнила, где присутствовал его запах. Он паутинкой витал на том чердаке и с долгим посещением этого места, прикрепился к стенам. Но там был не только его запах, но и запах другого кота.

– В ваш? – переспросила кошка, – Тоесть ты не один? – Айра подумала, что он в шайке Алмаза, про которую постоянно говорил Блэк и решила позже спросить его об этом.

– Я живу с братом. Он сейчас спит, а я погулять вышел, не спится, —сказал Снежок, пожав плечами.

– Мне тоже, – вздохнула кошка.

– Я видел, как вы выпали из фургона, но забоялся подходить. Здешние коты не отвечают на доброжелательность… Может вы у нас поживёте? – предложил Снежок.

У Айры собралось странное чувство, чем-то похожее на слабое подозрение. Почему каждый попавшийся местный кот предлагает им крышу над головой?

– Не знаю. Я подумаю. Мы нашли временный дом. Завтра мы оттуда уйдём.

– А где вы сейчас живёте? – поинтерисовался Снежок, чуть поддавшись вперёд.

– Около больших белых кирпичей. По ним можно забраться и пройти по доске на крышу дома. Там будет пролом. Загляни туда и позови меня, я выйду, – рассказала Айра.

– Хорошо, – кивнул Снежок, звякнув висюлькой на ошейнике. Он помолчал и посмотрел на заострённый месяц, безмятежно висящий в небе, – Мне пора, – сказал кот и спрыгнул на другую сторону забора.

– Пока, – мяукнула Айра ему в след, а сама спрыгнула с забора на свою сторону.

Теперь опасливо пройдя мимо конуры, в которой спала собака, кошка пошла к кирпичам. Она остановилась на пол пути, на дорожке. «Я же забыла спросить про шайку Алмаза! Может быть он что-нибудь знал?», – разочарованно вспомнила Айра, продолжая путь.

Запрыгнув на кирпичи, пройдясь по доске и оказавшись на крыше, зеленоглазая почувствовала неожиданную боль в лапах и сильную усталость, ныне не имевшие возможность быть замеченными. Приземлившись на пол чердака, Айра увидела, как Крон дёрнулся, двинул ушами и замелькал глазами под веками. Он не спал, а лишь плохо притворялся.

Айра подошла к своему месту и тяжело легла. Закрыв глаза, она сразу упала в бездну, даже не ожидая увидеть перед собой картинки яркого сна, а надеясь, что в этот раз её будет окружать лишь пустота.

Глава 7

Айра проснулась из-за запаха свежей еды, ловкой змейкой проникшей в ноздри. Медленно открыв глаза и поморгав ими, она увидела перед собой упитанную мышку, рядом с которой находились бурые лапы. Подняв голову, Айра взглянула на Крона, пристально рассматривающего её. Кошка, пошатываясь встала, двигая челюстью.

– Доброе утро, – пробурчала Айра, – спасибо за завтрак, но с чего вдруг ты приносишь мне еду?

– Вы у нас в гостях. Нам нужно быть гостеприимными, – пожал плечами Крон.

– Разделим? – предложила кошка, пододвинув мышку поближе к коту.

– Давай, – согласился Крон и первый откусил кусок от дичи. Айра последовала его примеру.

– Прости за вчерашнее. Я правда не хотел тебя обидеть, – внезапно заговорил кот, доев свою порцию.

– Ничего страшного. Я не знаю, что на меня нашло… – ответила Айра, умывая мордочку, – ты всё ещё хочешь знать ответ на вопрос?

– Не очень. Да и вчера не хотел, но было слишком неловко, чтобы молчать, – Крон, смятённый в своём откровении, моргнул.

Айра приулыбнулась, понимая, что это выглядело немного забавно, особенно если смотреть на усы, дёргающиеся в волнении.

– Слушай, – сказал Крон, переводя тему, – может, останетесь у нас ещё на два дня? Просто к нам давно уже никто не приходил, мы уже наскучали друг другу, – янтарные глаза кота были опущены в пол. Было видно, что долгое время они жили только втроём на чердаке и отвыкли от общества других котов.

– Думаю Блэку это не понравится, но будет по душе Рокси, – Айра посмотрела на подругу, мило разговаривающую с Настом, который терпеливо слушал её яркие повествования. Скорее всего, она рассказывала ему о жизни в городе.

«При этом, мне нужно решать, что делать дальше. Возвращаться ли в город или приспособиться к жизни здесь?», – мысленно подметила кошка.

– Так ты согласна? – Крон поднял радостные глаза.

– Да, – кивнула Айра, улыбнувшись, – кстати. А что это за шайка Алмаза, про которую вы часто упоминаете?

– Ну… это… – замялся собеседник, снова впадая в волнение дёргаюшихся усов, – группа котов, охотящихся на котов со сверхспособностями…

Айра прыснула со смеху и уже была готова шутливо расспрашивать про неведомый бред, который услышала, но…

Снаружи раздался шорох, визг и победный крик Блэка:

– Попался!

Все, кто находились на чердаке, синхронно повернули головы в сторону провала в крыше. Наст оклемался первый и прыгнул в пролом. За ним Рокси, а потом Айра с Кроном.

Оказавшись на крыше, они застали такую картину: Блэк и белый кот, мелькая когтями и оскаленными клыками, царапали друг друга, катясь клубком к краю крыши.

Быстрым и точным прыжком Крон оказался рядом с братом и в последнюю секунду перед падением, ухватил его за шкирку. Блэк остался на крыше, а белый кот, издав крик, взметнул лапы вверх, пытаясь ухватится за что-то.

Белые уши скрылись за краем крыши. На какое-то время мир остановился. Всё было тихо, даже жуки закончили жужжать, а ветер перестал шептаться с листвой деревьев. Удара падения не последовало.

Айра в надежде метнулась к краю крыши и посмотрела вниз. Она увидела Снежка, висящего над землёй и держащегося лапами за доску, выпирающую из дома.

– Снежок, держись! Сейчас я тебя вытащу! – проговорила Айра, наклоняясь к загривку испуганного кота.

Схватив его и, еле затащив на крышу, она отдышалась и села рядом. Глаза Снежка были полны только что пережитым страхом. Грудка ритмично поднималась и опускалась, выдавая частое дыхание кота. Снежок смотрел в пустоту, пребывая в небольшом шоке. Высота от земли до крыши  была прилична, скорей всего бы кот пострадал бы при падении.

– Откуда ты знаешь нашего местного кота? – неожиданно прорычал Блэк, надвигаясь на Айру и нарушая возобновившиеся шорохи насекомых и разговоры ветра. – Ты же только недавно здесь очутилась!

– Просто знаю! – резко ответила кошка, вставая и обходя Блэка.

– Когда вы познакомились? Ты же весь вчерашний день была у нас на чердаке! – кот шёл кругом, напротив Айры.

– Вчера ночью! – прошипела чёрная кошка в ответ. Её очень сильно раздаражал Блэк. Слишком много недоверия к каждому коту и кошке. Неужели он и на жука так же рычит?!

– А зачем ты куда-то ходила ночью? – Блэк кинул взгляд на Рокси и снова перевёл его на Айру.

– С какой стати я должна оправдываться перед тобой!?

– С такой что мы дали тебе крышу над головой! – Блэк из злости издал скрежет, проведя когтём по поверхности крыши.

– Тогда спасибо, мне твоя крыша больше не нужна!

Айра развернулась, грозно маша хвостом и сверкая глазами, пошла к доске, ведущей к кирпичам. Ей понадобилась куча терпения, чтобы сдержать себя и не кинуться на этого несного кота!

Оказавшись на земле, кошка пошла прочь от этого дома. Раздражение вынудило её изредка издавать шипение, с злостью преминая траву. Даже когда услышав, что кто-то сзади подходит, она не остановилась. Только когда кот оказался перед ней, Айра оставновилась и подняла голову, посмотрев на него. Она увидела добрые янтарные глаза, которые теперь не вызывали у неё каких-либо положительных эмоций, оставив лишь гнев.

– Айра, не уходи, пожалуйста. Ты же сказала, что останешься. Блэк иногда очень легко раздражается. Дай ему шанс, пожалуйста!

Кошка смотрела в его глаза, затопленные мольбой. Она знала, что может быть не в безопасности с братом Крона. Ладно бы она, но вот Рокси. Серая кошка очень добрая и доверчивая, она не поймёт, что ей хотят причинить вред, пока его не нанесут.

Айра раздиралась между желанием остаться и уйти. Она была уверена, что Рокси будет против и останется, а кошка уйдёт, пытаясь сдержать сильное волнение и в итоге вернётся к подруге. Решив, она немного отошла от Крона, чувствуя, что находится слишком близко к нему.

– Я останусь, но только ради Рокси! Чтобы убедиться, что вы её не троните. А если Блэк только посмеет подойти ко мне, то я за себя не отвечаю! – ответила Айра, втягивая и вытягивая когти, пытаясь лишь этим объяснить своё решение.

Ничего больше не сказав, она грубо оттолкнула Крона и направилась к сливовому дереву, оставляя на земле борозды от когтей.

Оказавшись на другой стороне забора, Айра пошла вперёд по дороге. По обеим сторонам стояли почти бесконечные заборы, а за некоторыми росла длинная трава и вытягивались заросли крапивы. Яблони стояли лишь рядом с оградами, иногда скидывая перевешивающие ветки, плоды.

Бродяга прошла мимо старого забора, ограждающего участок, заросший густой и давно не кошенной травой, собравшей над собой рой мошек, похожих на обычные точки. Всё было не так, как в городе. В памяти вспыл рассказ бродячего кота, с которым Айра временно общалась. Он говорил о почти таком же месте.

Точно! Это же деревня! Машины проезжают крайне редко, вместо огромных мноэтажных кирпичных домов построены небольшие деревянные домики. Заводов, портящих воздух, по близости нет, поэтому воздух чист. Такое чувство, будто этот маленький уголок изолирован от постоянного шума и движения города.

Пройдя мимо большой кучи песка, наваленой около очередного забора, Айра остановилась, услышав звук позади себя. Развернувшись, кошка сщурила глаза и, увидев покачивающуюся траву, пошла в примерном направлении к месту откуда доносился звук. Она не долго стояла около зарослей растений, вынюхивая того, кто отвлёк её от изучения окрестностей. При этом ей было интересно знать, что это за очередной житель деревни.

Вдруг взгляд поймал белый хвост, торчащий из какого-то бугорка, в котором проделана нора. Хвост изредка дёргался, пытаясь скинуть с себя чёрные точки, увлекательно исследовавших белую шерсть. Рассмотрев на этой норке ещё много таких же точек, Айра поняла, что скрывающийся сидит под муравейником. Ветер принёс с собой огорчение. А ведь так хотелось увидеть кого-то другого из животных, нежели обычного кота.

Обойдя дом насекомых сзади, Айра поставила на него передние лапы и надавила. Муравейник обвалился, а из его руин выскочил, отплёвывающийся землёй, Снежок, по которому бегали обозлённые насекомые, кусающие кота. Он упал на землю и стал кататься по ней, пытаясь как можно быстрей избавиться от муравьёв, не забывая йокать от неприятных ощущений. Когда на коте осталась малая часть бегающих точек, он поднялся и, отдышавшись, увидел Айру.

– О, Айра, привет! – смущённо поздоровался кот.

– Зачем следил за мной? – недовольно спросила Айра, не найдя в глазах знакомого того шока, застывшего после драки с Блэком. Кошка готова была даже найти ещё одного незнакомого местного кота. Нужно узнать, все ли здесь такие странные?

– Я? Следил? Да что ты! Тебе показалось! – нервно проговорил Снежок с притворным удивлением.

– Тогда зачем сидел под муравейником? – Айра приблизилась на шаг к коту.

– Я… эм… ну… – пробормотал кот, пытаясь придумать отмазку, – отдыхал! Да, точно! Отдыхал.

– Под муравейником? – недоверчиво подняла ус Айра.

– До этого момента я не знал, что это муравейник, – ответил Снежок, следя за ползающим по земле муравьём.

– Ладно, – фыркнула Айра, не поверив ни единому слову кота.

– Слушай. Тут недалеко мои друзья собрались. Пошли со мной? Познакомитесь, – предложил Снежок, со сморщенной мордой раздавив муравья когтем.

Кошка согласилась. В такое время нужно иметь как можно больше знакомых. Может быть они найдут пристанище Айре и Рокси. И кошки как можно скорей уйдут от котов, живущих на чердаке. Хотя им ничего не мешает уйти в любой момент.

Белый кот повёл Айру мимо горы песка и пошёл прямо по дороге. За спиной оставались колодец, тропинка, ведущая между двумя заборами, и странная грязная труба, лежащая у края дороги. Потом кот свернул к двум раскидистым ёлкам, между которых была сделана дорожка из каменных плит. Кошка, осматриваясь, прошла по этой дорожке, местами устланной мягкими иголками и оказалась перед железной калиткой. Внизу калитки был вырез, прикрытый какой-то тканью. По бокам были щели, через которые можно увидеть, что находится на другой стороне.

Заглянув туда, Айра увидела, что от калитки положена такая же дорожка из каменных плит. Она вела к деревянному дому. Рядом с крыльцом дома стояли качели-лежаки с зелёной крышей.

Айра вопросительно посмотрела на Снежка, ожидая того, что сейчас будет. Он, прикрыв лукавым огоньком глаза, запрокинул голову и прокричал:

– Изюм! Колос! Можно войти?

Спустя недолгое молчание с другой стороны забора ответили:

– Конечно, заходи!

Снежок посмотрел на Айру, качнул хвостом показывая, что нужно следовать за ним и пролез в дырку. Штука, предназначенная специально для котов, легко откинулась. Кошка протиснулась следом за Снежком, опасливо оглянувшись.

На веранде дома сидели коты и кошка, которые обратили свой удивлённый взгляд на Айру, отчего она смутилась. Снежок повёл зеленоглазую по дорожке. По бокам от неё росли цветы, небольшой куст сирени, держащий висевшие сухие грозди, а рядом стояли декоративные фигурки и заборчики. Подойдя к крыльцу и ступив на него, Снежок оказался на веранде.

Айру тут же окружил запах людей, отчего она прижала усы и сморщила нос от смрада. Близко она к этим существам не подходила, но она ипредставить не могла, что они так специфично пахнут. Вроде бы от них отходит странное манящее тепло, а потом оно резко переходит в острый укол в самые ноздри. Нос неприятно зачесался, а кончики ушей задёргались.

Коты спрыгнули с заборчика веранды и подошли к Снежку и Айре, пока она, сщурив глаза, смотрела на дверь. Она недолюбливала людей и, если кто-то из них выйдет из дома, ей придётся либо сбежать, как испуганный кролик, либо попытаться выглядеть злобным волком, что было очень мало вероятно.

– Привет всем. Я привёл новую кошку к нам в компанию. Это моя подруга Айра. Она оказалась здесь два дня назад.

Кошка недовольно посмотрела на Снежка. Она и сама могла представиться. Да и вообще, с чего за несколько разговоров она стала ему подругой?

– Меня зовут Изюм, – первым представился белый кот с двумя бурыми пятнами на спине и боку.

– Я Колос, – сказал палевой кот, последовав примеру друга.

– А я Березняк, – кивнул чёрно-белый кот, мелькнув приветливой улыбкой. Черты морды совпадали с Снежком и Айра предположила, что это его брат.

На каждом из котов был одет ошейник с висюлькой разной формы. У Изюма чёрный, у Колоса серый, а у Березняка синий. При виде ошейника, шерсть на шее взъерошилась. Наверное, было неприятно чувствовать, что что-то сдерживает шею и свободу. Хотя, по виду котов, им было всё равно.

Но Айра заметила, что не все представились. Кошка сиамской породы так и сидела на заборчике веранды. Похоже, ей было неинтересно. Или она делала вид, что ей неинтересно. Хотя, Айра была не удивлена. Породистая, домашняя, ухоженная, с красивым ошейником, на котором переливались разноцветные камешки. От такой можно ожидать только высокомерия, самовлюблённости и наигранности.

– А Бриз ещё не пришёл? – повернулся Снежок к Изюму.

– Вроде нет, – безразлично пожал плечами кот, зевнув.

– Ошибаешься, Изюм, – раздался голос за спиной у Айры.

Обернувшись, она увидела белого кота с длинной, выхоженной, лоснящейся шёрсткой, породы турецкий ван. Один его глаз был голубой, как рассветное небо, а другой жёлтый, как, переливающийся на свету, песок. Ушки и верхняя часть головы была черно-рыжая, будто покрыта странными пластинами. Кончик хвоста был бурым.

– А это кто? Новенькая? – бросил Бриз, махнув хвостом на Айру отчего она моргнула. Ей показалось, или этот кот открытым пренебрижительным тоном произнёс эти слова?

– Это Айра. Она оказалась здесь два дня назад, – объяснил Снежок. Айра снова недовольно прожгла его взглядом. Она и сама может представиться!

– Приятно познакомиться. Меня зовут Бриз, – представился кот и вытянул переднюю лапу вперёд, кланяясь в знак уважения. Потом дотянулся головой до лапы Айры и лизнул её. Кошка неожидавшего такого, засмущалась, отведя взгляд, чувствуя, что уши покрываются багрянцем.  Хорошо, что у неё чёрная шёрстка.

Сзади раздался смешок Березняка и Снежка.

– Только познакомился, а уже заигрывает, – прошептал Снежок, еле сдерживаясь от смеха.

– А ты что, ревнуешь? – насмешливо посмотрел Бриз на Снежка.

Березняк начал громко смеяться вместе с Изюмом и Колосом. Айре стало неловко и она, не зная что делать, выпустила когти, проведя ими по дощечке.

Когда все успокоились Березяк спросил:

– Во что играть будем?

– Я предлагаю поиграть в пчёл и котов, – предложил Колос.

– Я за! – поднял лапу Бриз.

– Я тоже, – хором ответили Изюм и Снежок.

– Я не против, – сказал Березняк.

– Ну я тогда тоже поиграю, – подала голос сиамская кошка.

– А как играть? – спросила Айра. Ей снова стало неловко. Последний раз она играла только с братом и сестрой в далёком детстве. После неприятных событий Айра думала не о играх, а о том как выжить одной в шумном и опасном городе.

– Всё просто, – ответил Изюм, – например, я пчела. Вы должны от меня убегать, чтобы я вас не догнал. Если догоню, то должнен докаснуться, чтобы ты стала пчелой. И мы вместе должны переловить остальных игроков. Когда все будут пчёлами, мы начнём новую игру и пчелой будет тот, кого в прошлой игре поймали первым.

– Вроде ясно, – пробормотала Айра, перерабатывая информацию которую только, что услышала.

– Я буду пчелой, – вызвался Колос.

Все сразу разбежались ничего не ответив. Айра не сразу поняла, что делать и вопросительно посмотрела на палевого кота.

– Беги, – махнул хвостом кот.

Кошка развернулась, аккуратно спустилась с крыльца и побежала через покошенный газон к большой, раскидистой ёлке, которая стояла рядом со вторым домом. Он был сделан из светлых досок и немного преувеличивал размеры первого дома.

Остановившись около колючего дерева, Айра отдышалась. Она решила спрятаться под ёлкой, чья хвоя скроет запах кошки, а ветки прикроют тело. Как только Айра устроилась на упавших иголках, прозвучало оповещение Колоса:

– Кто не спрятался – я не виноват!

Айра, прикрытая игольчатым деревом, посмотрела сквозь ветки и облегчённо выдохнула, увидев, что палевой кот побежал в другую сторону от убежища чёрной кошки. Где-то зазвучал вскрик и топот от бежавших лап, а затем весёлый смех и разочарованное шипение.

Спустя какое-то время к бродяге начали приставать пищащие комары, которых было намного больше, чем в городе. Они кусали за кожу на ушах, лезли в глаза и с копошением пытались пробраться сквозь шерсть, а кошка всё с большей раздражённостью отмахивалась от насекомых, но и это не помогало избавиться от наглецов.

Вдруг она почувствовала чьё-то дыхание у себя на ухе. Резко обернувшись, Айра увидела гордые голубые глаза сиамской кошки, с недовольством закатившиеся.

– Вообще-то это было моё место для пряток. Теперь придётся искать новое, – закатила глаза сиамская.

– Да пожалуйста. Я-то не неженка, могу и побегать, – фыркнула Айра.

– Что ты сказала?! – выгнула хвост сиамская кошка.

– Что слышала, – буркнула Айра, вставая с иголок.

Выбравшись из-под ёлки, немного покачнув её ветки, кошка отряхнулась от приставшей хвои. Ну и пусть эта сиамская сидит и мяукает с надоедливыми комарами. Точнее, пищит с ними.

Айра пошла по широкой местности между светлым домом и забором. Почти дойдя до угла дома, она остановилась, услышав быстрое приближение топота лап. Кошка нырнула в куст малины, шипы которой больно впивались в кожу, выжимая слёзы. Затаив дыхание, Айра ждала. Вмиг из поворота выбежал Березняк, а за ним мчался Колос, почти догнав его. В глазах первого мелькала паника, а второй довольно оскалился, понимая, что скоро нагонит жертву.

Когда коты промчались мимо ёлки и скрылись где-то за зарослями шипастой розы, бродяга огляделась по сторонам и выбралась из куста, оставив на его шипах клочки своей шерсти. Зайдя за угол дома, откуда недавно выбежали новые знакомые, Айра увидела перед собой полянку. Чуть дальше, у забора, стоял сарай, перед которым росла ежевика с цветами.

Кошка подошла к дереву, росшему рядом с забором. Ветки осины свисали за забор, поэтому можно было без труда уйти отсюда, если будет грозить какая-то опасность или если Айре не понравится здесь. Хотя желание покинуть эту территорию уже потихоньку зарождалось, ведь всё было странно. Коты бегают, играют, не задумываясь о других вещах. Неужели так и нужно жить в деревне?

Услушав сзади шорох, она насторожилась и напрягла мышцы, готовясь выпустить когти. Когда крадущиеся шаги стали ближе, Айра метнулась по стволу дерева и кувырком перепрыгнула наблюдателя. Покачнувшись при приземлении и сфокусировав взгляд, кошка увидела ошеломлённого Бриза.

– Ничего себе приёмчик. Научишь? – удивлённо спросил кот.

– Ты пчела? – не отвечая на его вопрос, спросила Айра. Почему-то она думала, что это самая важная информация, которую ей нужно знать. Она пока не приспособилась к играм, и не понимала, что в ней важно, а что не очень.

– Пока нет, – пожал плечами Бриз.

Айра кивнула и, развернувшись, направилась к сараю. Подойдя, она увидела между забором и домиком узкий проходик. Она уже собиралась уходить и дальше рассматривать территорию, как вдруг услышала шёпот:

– Окружаем.

Из-за узкого прохода между сараем и забором показалась ухмылка Колоса. А из куста ежевики, находяйщегося за спиной кошки, вышел Березняк, который, в отличие от палевого друга, был не очень доволен своей участью быть пчелой.

– Думала, я не заметил тебя в малине? – улыбнулся Колос и, кивнув Березняку, начал подходить, просчитывая всевозможные варианты бегства Айры.

Заметив, как движутся лапы чёрно-белого кота, бродяга поняла, что он через секунду кинется, чтобы поймать её. Так и случилось. Березняк метнулся, а Айра его легко перепрыгнула, и, приземлившись рядом, побежала к тёмному дому. По недовольному бурчанию, угасновшему позади, стало понятно, что и Колос собирался атаковать, а из-за манёвра бродяги коты неловко столкнулись.

Пробежав мимо колодца и деревянной беседки, кошка оказалась за домом. Перед ней находилась почти прозрачная теплица, чуть ближе – огород. Каждое растение, высаженное в полосочку земли, было огорождено от других маленьким заборчиком. За огородом стоял второй сарай. Пройдя мимо посадок, она остановилась перед теплицей, сделанной из полупрозрачного материала. Оттуда пахло созревшими помидорами.

Вдруг по теплице пробежала фигура, выскочив у входа. Это оказался запыхавшийся Березняк. Он, пошатываясь, остановился напротив кошки и попытался встать более ровнее, не качаясь.

– Тебе не скрыться!

– Это мы ещё посмотрим, – ухмыльнулась Айра и развернувшись назад, перепрыгнула через посадки моркови и прыгнула на ствол яблони. Подтянувшись, она вползла на ветку и отдышалась. Айра чувствовала усталость после беготни. Внизу сидел не менее умотанный Березняк, наблюдавший за кошкой. Рядом с ним упало увесистое яблоко, чудом не попавшее на кота.

Айра разлеглась на ветке, отдыхая и снова задаваясь вопросом: А не уйти ли? Она ощущала себя не в своей среде беззаботной игры, ведь ей это было несвойственно.

Спустя небольшой промежуток времени в нос ударил запах Колоса.

«Вот и подмога», – подумала Айра, зевнув.

Поднявшись на лапы, кошка увидела, что Березняк смотрит в другую сторону, высматривая что-то и выслушивая настороженными ушами. Резко спрыгнув с дерева, Айра побежала к цветам, росшим около калитки.

Кошка уже с удовольствием почувствовала ликующее чувство. Видимо, здешние коты ничего не знали о ловкости и манёвренности.

И тут, из-за заборчика, стоявшего для красоты, выпрыгивает Колос. Он легко повалил неожидавшую такого, Айру. Спустя пару секунд она негодующе выбралась из-под лап кота, не забыв ударить его лапой по голове.

– Эй, за что? – проворчал палевой, встряхнувшись.

– За то, что повалил! – огрызнулась кошка.

– Да ладно тебе, это всего лишь игра! – проговорил Колос. – И кстати, – добавил он, – ты пчела. Нужно найти Аврору и Бриза.

– Аврору? – переспросила Айра.

–Это сиамская. Она не очень дружелюбная, как ты заметила, – ответил Колос и оставив чёрную кошку одну, побежал к Березняку.

Айра, чувствуя недовольство на свою ослабившую, в ненужный момент, бдительность, побежала к ёлке, надеясь там найти симаскую. Аврору она не увидела, зато обнаружила дёргающиеся рыже-чёрные уши, торчащие за шипастыми прутьями розы. Они будто пытались уловить каждый шорох, но ведь для этого и созданы мягкие подушечки лап кошек для грациозной походки, делающую хозяйку невесомой для слуха котов.

Тихо подкравшись, она застала Бриза, подглядывающего за Изюмом, который обыскивал куст жасмина. Не найдя свою цель, он с копошением попытаться выбраться, но растение сильно обхватило кота и он, с отчаяной мордой, стал бороться с оковами. Кончики усов Бриза дрогнули в смешке, а Айра с улыбкой дотронулась лапой до ушей кота.

– Ты пчела.

Бриз удивлённо обернулся и увидел Айру, стоящую рядом с ним. Теперь не было той улыбки, лишь округлённые глаза.

– За ушами следи, – насмешливо посоветовала чёрная кошка. Она, было, решила оставить турецкого вана наедине со своими мыслями, анализирующие его ошибку, как в ту же секунду раздался крик:

– Я поймал Аврору!

***

Наступил вечер с приятной прохладой после знойного солнечного дня. Коты поиграли ещё немного и пошли на веранду, на которой уже давно зажёгся свет. Айра почувствовала, что ей давно не было так весело. Она давно не играла с друзьями. Но новых знакомых она не могла назвать друзьями, только приятелями. Хотя у неё почти и не было друзей, одни знакомые. Многие приходили и уходили. Других забирали домой. Остальных излавливали ловцы на бездомных животных. А играла она последний раз очень давно, и круг общения останавливался лишь на Рокси.

– Давайте поиграем в охоту коршуна? – предложил Изюм, потянувшись.

– А как это? – вопросительно мяукнула Айра.

– Я объясню! – вызвался Снежок и, не ожидая ответа друзей, начал рассказывать. – Кто-то из нас коршун. Его задача – схватить беглецов и отнести в гнездо. Задача беглецов – освободить своих товарищей и не попасться коршуну. Если коршун тебя схватит, ты не должна отбиваться. Он приведёт тебя в гнездо, а ты должна сидеть и ждать, пока тебя не освободят остальные беглецы. Если коршун переловит всех, то первые двое станут коршунами в следующей игре.

– А где будет гнездо?

– На крыльце. Если тебя поймают, то ты должна будешь сесть и ждать когда тебя освободят, – повторил Снежок.

– Ага… Вроде легко… а кто коршун? – пробурчала Айра, смотря на насекомых, скопившихся вокруг лампы с белым светом.

– Давайте я? – предложил Бриз.

– Выбирай напарника, – Снежок качнул хвостом в сторону сидящих рядом друзей.

– Я беру… – осматривал друзей кот и остановился взглядом на кошке, – Аврору.

– Ну, миска с лапами, почему я? – вздохнула Аврора.

– Потому что ты давно не была коршуном! – сказал Бриз и, не терпя других жалоб, сел.

– Ладно. Считаю до двадцати. Раз… два…три… – начала отчёт Аврора. Все сразу убежали с веранды.

Айра приметила место рядом с верандой. За цветами, посаженными в стороне входной тропинки, стояла ёлочка. Рядом с ней росли кустики, их ветки были похожи на сплюснутые ветки хвойного дерева.

Чёрная кошка залезла между двумя кустами. К счастью, они не были колючими, ведь ей уже хватило той малины, в которую кошка прыгнула, чтобы её не заметил Колос.

Задние и верхние ветки хорошо прикрывали Айру, создавая впечатление, будто она влилась в тень, оставив лишь светящиеся зелёно-золотые глаза.

«Меня вроде не видно», – подумала Айра, втискиваясь поглубже в темноту.

– Охота началась! – зычно прокричал Бриз и, из-за неожиданности, кошка вздрогнула. Казалось, слова он прокричал где-то совсем рядом с её убежищем, но это был его громкий голос, разносящийся по всей территории и пытавшийся достать даже до теней.

Айра видела, как кот спрыгнул с крыльца и побежал к ёлке, а Аврора пошла за дом. Вот послышался удивлённый возглас и топот лап. Кого-то нашли. И этот кто-то был Изюм, который мчался к убежищу Айры!

Вжавшись в землю и прижав уши, кошка наблюдала, как кот перепрыгивает её убежище и бежит, по освещённому фонарём, газону, в попытках как-то спастись от Авроры. Но передняя лапа предательски подогнулась и он, прокатившись по траве, неловко падает.

– Попался! – победно мяукнула Аврора, возвышаясь над поверженным другом.

– Ладно, ладно, сдаюсь, – пробурчал Изюм и покорно пошёл за «коршуном» к крыльцу, пройдя прямо перед убежищем Айры.

«Как же мне повезло с моей чёрной шёрсткой!», – мыслено вздохнула кошка.

Аврора снова ушла за дом, поэтому у Айры был шанс освободить Изюма. Выбравшись из-под куста и, аккуратно продвигаясь вдоль растений, она добралась до небольшой ёлочки, изготовившись побежать к пойманному коту и освободить его.

«Раз… два…», – мысленно отчитывала Айра, качая бедрами из стороны в сторону. Она резко рванула в сторону заключённого. Сзади послышался шорох и бродяга вмиг оказалась прижатой к земле, а два разных глаза, нависшие над нею, светились победными искрами.

– За хвостом следи, – съехидничал Бриз.

– Хорошо, учту этот момент в следующий раз, – закатила глаза Айра и проворной змеёй выскользнула из-под белого кота. Бриз положил хвост на спину кошки и повёл её к крыльцу. Кошка с отвращением почувствовала, что на этот раз дала слабину. Как она не услышала присутствие Бриза?

Почти подойдя к «гнезду», из цветов флоксии, росших напротив него, вылетает Березняк. Он касается Изюма, и коты, засмеявшись, изчезли в темноте. Только топот лап выдавал их направление, пролегающее к белому дому.

– Сиди здесь и жди, когда тебя освободят или когда поймают «всю дичь в гнездо», – приказал Бриз и умчался в сторону сбежавших котов.

Айра сидела и ждала, от времени до времени дёргаясь из-за шорохов в доме. С каждой секундой ожидание становились невыносимым, комары стали всё больше надоедать своим пищанием.

«Не мог Бриз меня раньше поймать? Или Березняк освободить Изюма чуть попозже? Я могла бы сейчас бежать вместе с ними!», – думала кошка, отгоняя ухом очередного насекомого. Она начала смотреть по сторонам и прислушиваться, ожидая спасителей.

В свете фонаря Айра увидела, как кусты, из которых раннее выпрыгнул Березняк, шелохнулись, обронив пару ярких лепестков.

– Березняк? Это ты? – шёпотом спросила Айра, немного поддавшись вперёд.

В ответ на её шёпот из цветов высунулась бурая голова.

– Крон? Что ты тут делаешь? – изумлённо мяукнула Айра.

– Я тебя искал. Потом почуял твой запах и пришёл сюда, – ответил бурый кот, озираясь по сторонам.

– Зачем? Какое тебе дело, где я нахожусь? – нахмуренно фыркнула кошка, сев обратно.

– Я… – не закончил Крон.

Из ближайших кустов, словно белая молния, вылетел кот и повалил ничего не ожидавшего, Крона. Из тех же кустов выбежал Березняк и бросился на помощь брату, удерживающего незванного гостя.

– Враг! Сюда! – прокричал Снежок, перед тем, как его отбросили сильным ударом лапы. В секунду к Снежку сбежались друзья и, завидев Крона, окружили его. Они попытались сделать что-то на подобии грозных защитников территории, но это выглядело как свихнувшаяся дичь, решившая, что теперь она охотник.

Айра с крыльца перепрыгнула цветы и оказалась рядом с Кроном. Она лишь зашипела и этого хватило, чтобы Изюм испуганно отшатнулся, а Колос растерял всю уверенность. Но только сейчас Айра заметила, как Бриз спокойно сидел в стороне. Он лишь с интересом наблюдал, решая не вмешиваться в стычку.

– Это мой знакомый! Не трогайте его!

«Хотя, что могут эти домашние сделать? Напугать своим ошейником? Или лечь, чтобы им почесали спинку?», – как-то насмехающееся подумала Айра, однако, забрала свои мысли обратно, увидев оскаленного Снежка. Он выглядел достаточно злобно.

– Это брат того самого, который меня чуть не убил! – прошипел Снежок.

– А нечего было лезть к дому! – прижала уши Айра. Но через секунду успокоилась. Зачем шипеть друг на друга если можно решить миром? – Давайте забудем то, что было? Мы не с того начали знакомство.

Снежок разгневанно посмотрел на Айру и Крона, размышляя. Но непоколебимый взгляд бурого кота и спокойные зелёные глаза, отливающие золотом, остудили пыл кота.

– Ладно, – пробурчал Снежок, пригладив шерсть. Он посмотрел на Крона, – Как ты знаешь, меня зовут Снежок. Чёрно-белый кот – Березняк. Палевой – Колос. Белый с бурыми пятнами – Изюм. Турецкий Ван – Бриз. А сиамская…

– Я Аврора, – не дала закончить Снежку породистая, гордо вскинув подбородок.

– А я Крон, – кивнул бурый кот.

– Рад знакомству, – сказал Бриз, чуть наклонив голову.

После недолгого молчания Колос предложил:

– Айра здесь недавно. Давайте сядем на вернаду и расскажем про деревню, и заодно про то, кто где живёт?

– Давайте! – мигом согласился Изюм и рысцой побежал к веранде.

Другие поняли, что у них нет выбора и пошли за другом, с подозрением оглядываясь на Крона.

– Пошли, – Айра кивнула головой бурому коту, указывая на дом.

Когда все собрались и устроились поудобнее под столом, стоявшем на вернаде, Березяк спросил:

– Кто первый?

– Давай я, – вызвался Изюм.

– Хорошо. Так как Изюм и Колос тут дольше других, они первые будут рассказывать, – зевнул Снежок, устало оборачивая хвост вокруг лап.

– Итак. Мы с Колосом живём здесь примерно года два и слышали про деревню много всякого, да и видели немало. Помимо нас, тут живёт ещё много котов. Кто-то живёт один, кто-то в группке, а кто-то в шайке. Но всё, что мы слышали сводит к одному. У нас в деревне ходит легенда, что здесь живут не просто коты, а иные. Говорят, что видели тех, кто повелевают растениями или тех, у кого есть крылья. Чаще всего говорят о котпирах и котольфах. Котпир это иной, который пьёт кровь у своих жертв и становится сильным. Тоесть, развивает большую скорость и прыгает высоко. А котольф это тот, кто ночью превращается в волка и готов порвать любого, кто встанет у него на пути.

Изюм говорил обо всём таинственным голосом, но в нём слышались нотки беспечности, будто он не боялся и не верил всем слухам, которые распространяются подобно листопаду. Глаза так и говорили: не верьте всему, чему рассказвают, это небылицы. Айра тоже не верила. Слышалось это, как старческие выдуманные рассказы. Кошка вспомнила о том, что говорил Крон накануне. Видимо, он тоже верит в эти выдумки. Да и не только он. Снежок и Березняк смотрели с искорками интереса и доверия.

Выслушав Изюма, Айра заметила, как Колос и Аврора углубились в себя. Они видели того, чего не видели остальные, а точнее – свои воспоминания. Колос, видимо, верил тому, что говорят и знал это на себе.

– Мы с Авророй гуляли вечером прошлой осенью, – начал говорить Колос. Его дыхание участилось, было видно, что ему было страшно вспоминать случившееся. – Мы разговаривали и не заметили, что подошли к дорожке, ведущей в лес. Внезапно из кустов выпрыгнул кот. Его красные глаза были будто бешеные, шерсть вся в листве и грязи… А когти… они были острыми, как проволока. Он уже хотел идти к нам, но мы успели убежать ко мне домой, – рассказал Колос хриплым голосом.

Айра закатила глаза. Просто обычный бешеный кот с заточенными когтями. Красные глаза выдумало излишне шокированные воображение. И вообще, это мог быть дикий енот!

Снежок успокоительно дотронулся хвостом до плеча палевого кота.

– Надо жить дальше. Нельзя сидеть всё время дома и думать, что кто-то поджидает тебя за углом.

– А разве я так думаю? – оскалился Колос, сбросив с себя хвост друга. Он сразу принял свой обыкновенный вид, стряхивая страх прошлого.

– Снежок, Березняк, – пригласил к рассказу Изюм.

Айра относилась к этим разговорам скептически. Зачем все эти рассказы? Зачем всё это, если она и Рокси скоро уйдут из этого места? Но тут, кошка почувствовала некоторую вину.

«Я даже не думала, что делать дальше, как возвращаться назад, а уже собираюсь уйти. Если бы не эти игры, то у меня бы был уже план»

– Ну и рассказывать нечего. Мы с Березняком дальние братья. Березняк чуть старше меня. Живём напротив Изюма и Коло…

Айра, почувствовав, что это ей надоело, встала с дощетчатого пола.

– Айра! Ты куда? Мы же ещё не дорасказали! – возмущённо крикнул Снежок.

– Вы думаете, что эти рассказы нужны? Вы серьёзно верите в этих иных? Это же всё бред! Зачем мне знать, где, кто живёт, если через несколько дней я уйду? – Айра недовольно смотрела на котов, потупивших глаза в пол. Один Крон напрямую смотрел на кошку, из-за чего ей стало неловко и она, попав под свет тонкого месяца, выглянувшего из прорези в облаке, поспешила удалиться с веранды.

Оказавшись за забором, Айра пошла по каменистой дороге, освещённой тусклыми фонарями. Опустив голову, она осталась наедине со своими мыслями, иногда пиная окружающий её, щебень.

Шорох в кустах сирени упал в ночную тишину словно гром. Айра подняла голову. Она была уже у нужного забора. Огромные кусты сирени, росшие на другой стороне дороги, снова шелохнулись, скидывая с себя пару листочков. Страх и любопытство сражались за решение. После рассказа Колоса было странно находиться на открытой местности, а интерес подначивал посмотреть животное, создавшее шум. Любопытство взяло вверх и Айра, вздохнув и набравшись смелости, направилась к кустам, всматриваясь в тени под листвой.

– Эй, кто это? – дрожащим голосом спросила кошка, оглядываясь в другие тени.

В ответ молчание. Лишь ветер подул, принося с собой бурое перо птицы, аккуратно лёгшее перед лапами. Подойдя ближе, Айра различила очертания чёрных ушей, почти сливающихся с тенью. Неожиданно она поняла, что стоит прямо перед мордой кота.

Вдруг во мраке блеснули глаза с тонкими, как шерстинка, зрачками. Айра впала в ступор. Глаза кота были… красными?!

Айра сделала шаг назад. Потом ещё и ещё, пока щебневая дорога не сменилась мягкой травой и хвост не почувствовала забор на другой стороне. В свете перегорающего фонаря показался черный кот с белыми лапами и кончиком хвоста. Его глаза хищно блестели, а белоснежные клыки слились в ухмылке. Кошка с непониманием смотрела, надеясь, что это лишь несмешная шутка. Она пыталась найти очертания енота, но ясно было видно, что это кот. В душу закрались сомнения. А ведь бродяга только пару минут назад обронила все слова Изюма под муравейник.

Кот подходил всё ближе, а Айра к тому времени пришла в себя и приняла боевую стойку, хоть и не столь уверенную.

– Не подходи! – прошипела кошка дрогнувшим голосом.

– А кто мне помешает? Ты что ли? – пророкотал иной.

В один прыжок он оказался около Айры и повалил её на землю, готовясь впиться клыками в шею поверженной. Но кошка не собиралась сдаваться и ударила задними лапами в живот, выбив дыхание и застав противника врасплох. Вынырнув из-под него, она побежала к сливовому дереву, чтобы добраться до помощи. Айра прыгнула к ветке, надеясь почувствовать деревесину под лапами, но ей только и удалось докаснуться до неё когтями прежде, чем быть снова прижатой. Кошка брыкалась, но иной был слишком силён.

– А ты умная. Нам такие пригодятся, – прошипел кот.

Иной потянулся к горлу, а Айра уже смерилась со своей участью. Она лишь почувствовала как клыки холодом дотронулись до кожи. Но тяжесть прижимавшая Айру изчезла и она с облегчением хотела рассмеяться шутке. Рядом послышались звуки драки, вытянув её из ложных догадок.

Вскочив, кошка увидела, как котпир отбивается от… птицы? Небольшая хищная птица ловко уклонялась от когтистых лап иного и быстро нападала, целясь клювом в морду. Ничего не понимая, Айра накинулась на чёрного кота и начала несчадно драть когтями его живот, вырывая клочки шерсти. Он лишь зашипел и, отпрыгнув, скрылся в тени. Слышались лишь потревоженные бегом кота, камни, бьющиеся друг о друга. Обратив котпира в бегство, Айра повернулась к птице-спасителю, но её уже воздух простыл.

Решив никому не говорить об этой встрече, Айра на дрожащих лапах прыгнула на дерево, а с него сразу на кирпичи, с помощью которых она добралась до чердака. Её пережитый страх выдавали лишь округлённые глаза и дёргающиеся усы. Но, собравшись и снова приняв обыденный вид, кошка прыгнула в пролом. Там её встретили взволнованная Рокси и задумчивый Наст.

– Ты где была весь день? Почему вся в царапинах? Мне Наст рассказал про иных! Неужели кто-то из них на тебя напал? – суетилась вокруг подруги серая кошка.

– Рокси, я устала. Давай я завтра тебе всё расскажу. Я сейчас очень хочу лечь и заснуть, – увильнула от вопросов Айра, сделав вид, что и вправду очень устала.

– Ну ладно… Только завтра обязательно всё расскажи! – Рокси лизнула Айру в щёку и ушла к себе на место, продолжая беседу с Настом, обеспокоенно поглядывая на подругу.

Чёрная кошка, растянувшись, легла на свою подстилку, планируя обдумать произошедшее и пересмотреть своё неверие в сущевствование иных. Перед тем, как закрыть глаза, она увидела, как на чердаке появился Крон, странно припадая на лапу, после прыжка в пролом. Дальше Айра ничего не видела, так как она заснула в следующую же секунду.

Глава 8

Еле разлепив глаза, Айра увидела перед собой пустое место Крона. Из проломившейся крыши чердака струился солнечный свет. В его лучах маленькими крупинками невесомо летала пыль. Встав со своей подстилки, Айра покачнулась. Мышцы болели со вчерашнего дня, а шея немного зудела.

Снаружи слышались голоса, поэтому кошка решила проверить, кто это. А то вдруг снова кто-то нападёт друг на друга.

Подойдя к пролому, прыгнув и завихрив пылинки, она оказалась на другой стороне. Как это ни было удивительно, на крыше сидели Рокси, Снежок, Березняк, Крон и спокойно разговаривали, изредка посмеиваясь. Блэк и Наст сидели немного в стороне и, посматривая на группу, тихонько перешёптывались. Березняк, заметив Айру, с улыбкой произнёс:

– Наконец-то проснулась медведица из спячки.

На его голос все обернулись на поздно проснувшуюся кошку. Она подошла и села рядом с друзьями, зевая и щурясь от солнца.

– Ну, так что с тобой вчера случилось? Тебя вчера долго не было, а вечером у ворот я слышала шорохи. Потом пришла ты, – сказала Рокси с любопытством смотря на подругу, ловя взглядом царапины на её шерсти.

– Я вчера подралась с веткой, потому что подумала, что это змея, а потом упала в крапиву, – соврала Айра, вспушив шерсть, чтобы ранки были не видны. Она почувствовала, как по шерсти гуляет пристальный взор Крона. Но, когда он почувствовал на себе пронзительный взгляд недовольных зелёных глаз, сделал вид, будто его заинтересовал воробушек, с чириканьем пролетевший мимо.

На рассказ Айры Березняк звонко рассмеялся и ткнул локтем в бок Снежка.

– Похоже на его историю. Снежок, помнишь, как ты упал в муравейник, когда мы только здесь оказались? Ты высоко залез на дерево и боялся слезать. Я сказал, что муравейник – это кучка земли и бояться нечего, – со смехом рассказал чёрно-белый кот.

Снежок укоризненно посмотрел на брата, шевеля усами, чтобы скрыть улыбку.

– У Снежка слабость к муравейникам. Вчера, после ссоры, он решил проследить за мной. В итоге я нашла его под муравейником, который я же и обвалила, – прыснула чёрная кошка, замурчав.

– Так это ты сделала? – состроил злую мордочку Снежок, прижав уши и притворно оскалив клыки. – Ты поплатишься!

Снежок в тот же миг прыгнул на Айру и шутливо бил её лапами, а друзья смеялись. Кошка сделала вид, что не может вылезти из-под кота, хотя изменить могло одно лёгкое движение – и тогда бы она возвышалась над противником. Но ведь это шутка, не нужно применять грубую силу.

От глаз Айры не укрылось, как Блэк и Наст отвернулись, явно скрывая улыбку. Или их беседе просто мешали раздражающие и нашумевшие коты. К сожалению, частично так и было. Хвост Блэка в негодовании дёргался, а вот Наст украдкой оборачивался, надеясь увидеть всю шутливую потасовку.

– Пойдём к Изюму и Колосу? Нас там уже долго ждут, – предложил Березяк, после того как взъерошенная Айра вылезла из-под Снежка.

– Давайте! – подпрыгнула Рокси и первая устремилась на землю, сверкая заинтересованными глазами. Айра улыбнулась, покачав головой. Она знала насколько её подруга любит заводить новых знакомых.

***

Друзья подвели серую к знакомому забору. Снежок и Березняк юркнули первые. А Рокси стояла на месте перебирая лапами, в нерешительности смотря на забор. Её энергичную любопытность будто ветром сдуло.

– Не волнуйся. Пошли, – подтолкнула Айра свою подругу.

Рокси, вздохнув, пролезла в проходик, а Айра за ней. Серая застенчиво шла по дорожке, оглядываясь на небольшой сад и дёргая усами, чтобы учуять каждую ленточку запахов, но всё перекрывал сладостный аромат увядшей сирени. Айра коснулась хвостом спины Рокси, оказывая поддержку. Зайдя на крыльцо, кошка увидела, что все собрались.

– У нас ещё одна новенькая? – спросил Колос, радостно спрыгнув со стола.

– Да. Это моя подруга Рокси, – объяснила Айра, сев.

– Друзья моих друзей – мои друзья, – кивнул белый кот с двумя бурыми пятнами, – меня зовут Изюм.

Айра заметила, что один Бриз сидит на заборчике веранды, задумчиво смотря в небо, словно пытаясь взглядом найти там что-то. Его глаза ловили каждое белое облачко, внимательно скользя по голубому небу.

– Вы пока знакомьтесь, я сейчас приду.

Кошка прыгнула на заборчик рядом с Бризом.

– Чего скучаешь?

– В небо смотрю. Завтра дождь будет, – ответил кот, не взглянув на Айру.

– Я подругу привела. Иди, познакомиться, – Айра махнула хвостом в сторону Рокси, болтающей с новыми знакомыми. Этот разговор походил на щебет множества воробьёв, желающих утащить одну и ту же крошку.

– Хорошо, – кивнул Бриз и, развернувшись, прыгнул к Рокси, приветствующе кивая.

Айра выжидающе смотрела на него, пытаясь поймать действия. Какое-то разочарование блеснуло в голове, увидев, как Бриз кланяется в приветствующем жесте. Кошка огорчённо вздохнула. Она ведь надеялась, что только так с ней кот поздоровался. Но тут же рассеяла все эти мысли, обратившись к небу. Казалось, он, как чистая вода, ветром журчит наверху, а облачка, как послушные рыбки, плывут по течению и плещутся в лазури.

***

Наступил полдень. Рокси уже познакомилась со всеми, а они, в свою очередь, наперебой рассказывали правила игр. Иногда создавалось впечатление, будто котам только и надо играть, и больше ничего.

– Я предлагаю в охоту коршуна, – сказал Колос, запрыгнув на крыльцо.

– Давайте лучше в камуфляж? – предложила Аврора.

– Может, сначала в охоту коршуна, а потом в камуфляж? – спросила Айра, вспомнив правила прошлой игры.

Все согласились с Айрой. Все кроме Авроры. Она недовольно отвернулась, вздёрнув усы вверх и сделав свой почти во всём обыденный, безразличный вид. «Обиделась», – чуть ли не в слух хмыкнула Айра.

– Давайте я и Колос будем коршунами? – предложил Изюм после недолгого шептания с палевым котом.

– Один… два…три… – начал отчитывать Колос, отвернувшись к стене веранды.

– Бриз, возьми с собой Рокси. Ты тут больше скрытых мест знаешь, – прошептала Айра перед тем, как побежать к ёлке.

– Хорошо, – согласился Бриз, – Рокси, за мной! – услышала Айра напоследок.

Кошка забралась под ёлку и легла на мягкие иголки, пытаясь слышать отчёт Колоса. Она знала, что это место Авроры, но Айра не хотела бегать по территории и прятаться. Она упростит коршунам задачу, ведь если она решит спрятаться самой, то её никогда уже не найдут.

Спустя мгновение ветки зашелестели и в них залезли Снежок и Березняк. Они дёргали усами и отфыркивались, пытаясь скинуть с носа опавшие иголки.

– А вы что здесь делаете? – непонимающе моргнула Айра, готовясь, либо уходить, либо прогонять котов.

– Да мы тут спросить хотели… Мы видим, когда коты врут и нам стало интересно… – мямлил Березняк, нерешительно переглядываясь с братом, – Что случилось на самом деле?

– Я вам говорила, что случилось. С чего вы взяли, что я вру? – недовольно ответила кошка, чувствуя прошедший по спине холодок подозрения.

– Ты врёшь. У тебя дёргаются усы и метаются во все стороны зрачки, – покачал головой Снежок. – Мы же друзья, скажи правду.

– Пф-ф, друзья, – закатила глаза кошка, – вы мне приятели и то, с натяжкой.

– Интересно, вышли ли наши коршуны на охоту? – перевёл тему Березняк, будто не услышав колкость кошки. Решил не докапываться ненужными воросами, правильно.

Айра навосторила уши, пытаясь услышать счёт Колоса. Острота, как лезвие, вдруг прошла по коже, вонзаясь в ухо. Тело затряслось, когти нервно вышли из лап, хвост начал метаться во все стороны, создавая риск быть обнаруженным.

Шум керамической посуды в доме, дыхание Березняка и Снежка, шуршание Бриза под кустом, скрежет когтей Авроры, пытавшейся залесть на дерево и певучее щебетание птиц. Всё это сливалось в один жгучий и одновременно замораживающий трезвон. Будто в ухо залили кипяток и сунули сосульку, протыкающую череп и входящую в мозг. Кошка зажала лапами уши, пытаясь заглушить нахлынувшие волной звуки, и сдерживая пасть, из которой рвался болезненный крик.

Напряжение потихоньку сходило, словно волна, отливающая от прибоя. Теперь она слышала как раньше. Айра, подняв голову, посмотрела на Снежка и Березняка. Они были взволнованы.

– Айра, всё хорошо? – прошептал Снежок.

– Д-да. Вроде, – пролепетала Айра, приходя в себя и успокаивая учащённое дыхание. Остатки звона остались, но они были ничем, по сравнению с там, что было несколько мгновений назад.

Но котов это не утешило и они начали поглядывать на кошку с беспокойством.

Вдруг совсем рядом послышались шаги. Палевые лапы неторопливой походкой проходили мимо ёлки, а затем остановились прямо перед мордой спрятавшихся котов. Лапы подогнулись, а ехидная морда Колоса оказалась перед усами раскрытых.

– Ку-ку, – улыбнулся Колос, – не ждали?

– Бежи-и-им! – закричал Березняк и, неловко развернувшись, пополз к другой части ёлки. Снежок последовал за братом.

Колосу это и нужно было. Он побежал к той стороне ёлки, куда ползли братья. Айра выскочила прямо перед носом палевого кота, поэтому теперь она была его целью. Кошка решила побежать за белый дом, напрягая лапы до изнеможения.

Из-за того, что Айра на повороте неловко поскользнулась и сбавила скорость, Колос начал стремительно нагонять её, всё быстрее предвкушая поимку.

Обернувшись назад, Айра увидела, что Колос почти поравнялся с ней. Палевые лапы бежали рядом с чёрным хвостом. Испугавшись, что её поймают, кошка собрала остатки сил и поднажала. Спустя мгновение Айра оторвалась от кота, словно дичь от сокола, которого теперь можно было видеть лишь пятнышком на далёком расстоянии.

Добежав до тёмного дома она остановилась рядом с кустом смородины, чтобы отдышаться. Но изумление тут же настигло её с пониманием, что лёгкие не требовали отдышки. Даже лапы не болели от сильного напряжения. Она не устала после бега, имеющим расстояние в большую терриорию.

«Что со мной происходит?! Кошки не могут так быстро бегать, они просто не способны на это!», – с дрожью страха подумала Айра, чувствуя, что дополнительная энергия разливается по телу, отходя от определённого места на шее. И тут её обожгла мысль. «Это тот укус»

Страх, будто стая муравьёв, закрался в шкуру и начал ожесточённо кусать обжигающими челюстями. Хотелось, чтобы порезы от холодного осознавания утомили кошку, всё же создавая хоть малую усталость, но надежды не помогли.

Дыхание участилось. «Неужели я теперь котпир!?» Из-за страха она попятилась назад, смотря на траву перед собой. От паники из лап вышли когти, которые резко показались заострившимися, и, сколько Айра лихорадочно не погружалась в память, она не вспомнила, чтобы недавно их затачивала.

В итоге Айра упёрлась спиной в стенку дома. Кошка не верила, что она теперь иная и пыталась найти в голове хоть одно объяснение, но и это не помогло. Может она не хотела верить? А может это глупый сон, основывающийся на нелепой фантазии? Её дальнейшие тяжёлые мысли прервал невесть откуда взявшийся, сложно дышащий Колос, дотронувшийся до её плеча. Кошка дрогнула, посмотрев на кота испуганными глазами.

– Ничего себе ты бегаешь! Никогда такого не видел! Но я тебя поймал, поэтому пошли в «гнездо», – перерывами говорил Колос, глубоко вдыхая и выдыхая.

Айра посмотрела на кота полной отрешённости взглядом.

– Я не могу играть. Я приду позже, – отвернувшись, прошептала кошка.

– Но почему? Я же тебя догнал! – недовольно вскрикнул Колос, будто забыв всю усталость.

– Мне нужно уйти. Увидимся потом, – сказала Айра, а напоследок прошептала, – наверное.

Кошка опустила голову и побрела к калитке. Выйдя на дорогу, она пошла домой, пиная камешки. Уши поникли, глаза смотрели вниз. Может это был последний день Айры, когда она переночует на чердаке. Хотя куда она потом сможет пойти? Что она сможет сделать? Опасна ли способность?

Когда кошка почти дошла до чердака, небо быстро закрыли светлые тучки и начался легко моросящий дождик. Прыгнув в пролом Айра увидела, что Крон, Блэк и Наст перекладывают коробки в одно место.

– Что вы делаете? – мяукнула Айра, подойдя к Крону.

– Мы перекладываем все коробки в одно место. Сделаем что-то типо домика для домашних кошек, только из картона. Будем жить в одном домике, потому что так теплей, – объяснил Крон, отрывая кусок картона от коробки.

– Но… Но мы же завтра уходим, – проговорила Айра, грустно смотря в пол.

– Но куда нам уходить?! – воскликнул голос сзади. Обернувшись, бродяга увидела Рокси.

Серая кошка подошла к подруге и, с нежностью и сильным прошением, заглянула в глаза.

– Айра, подумай. Нам некуда идти. При этом совсем скоро наступит осень, а вместе с ней и холода.

«Почему она так хочет остаться?», – Айра задавалась этим вопросом с первого дня пребывания на чердаке. Но мелькающий взгляд Наста, который, тянувшись к коробке, навострял уши и с затаением смотрел, поставил всё на свои места. Казалось, он даже добавил некой уверенности Айре. Что плохого, что она котпир? Нападать же она не будет, не доведёт себя до такой дикости.

– Может ты и права… – вздохнула Айра и повернулась к Крону, который стоял рядом и слушал разговор, – мы остаёмся на неопределённое время.

Глаза Крона расцвели, и он вприпрыжку пошёл к Блэку и Насту сообщать хорошую новость. Рокси, благодарно улыбнувшись, прильнула к плечу подруги, мурлыча. Среди радостной кошачьей песни Айра услышала заглушённое «спасибо»

Глава 9

Айра шла по дороге оставляя на лапах песчинки от пыли. Недавно вошедшее на небо, солнце, приятно нагревало чёрную шёрстку, отбрасывая тень на серые камешки. Казалось, что кошка крадётся, ведь подозрение вызывали плавные движения, постоянные оглядки назад и попытки оставаться побольше времени в тени. Так и было. Айра, узнав, что она котпир, решила непременно воспользоваться своими способностями. До недавнего времени она была заинтересована одной мыслью: чем отличаются по вкусу домашний кролик и дикий? А проверить есть только один способ, который так и вертелся в голове.

В отражении зрачка мелькнул колодец и пушистые ёлки. Дорожка, окружённая недавно подстриженной травой, вела между двух заборов, значительно отличающихся друг от друга. Правый был деревянным, аккуратно покрашенным. Рядом с его стороной трава пахла ароматом зелени, показывая, что хозяева этой территории прилежны. А левый был железный, огорождающий рвущиеся на свободу, ветки деревьев. Трава на его стороне пахла гнилью, ведь ягоды, упавшие с листьев, никто не убирал.

Айра быстро прошла по дорожке, стараясь находиться в тени. Хотя, чего ей остерегаться? Нежную домашнюю или двух мелких братьев?

Перед кошкой предстал зелёный железный забор. Его вход был гостеприимно открыт, будто специально для неё.

«Очень даже удобно…», – мелькнуло в голове.

На заборе рядами сидели вороны, нахохливаясь переливающимися перьями. Их чёрные глаза-бусинки блестели, клювы выжидающе щёлкали. Иногда в пустоту тишины кидались скрипучие карканья, не удостоенные ответом.

Пытаясь не обращать внимания на птиц, встретивших кошку, Айра принялась осматривать территорию. Её взгляду открылась полянка с качелями, которые были похожи на городские на детских площадках. На них, визжа, должны кататься дети, но сейчас деревяшка на верёвках лишь тихонько покачивалась, ожидая своего использования.

За качелями находилась странная яма. Её поверхность будто двигалась и рябила от дуновения слабого ветерка. Но приглядевшись, Айра поняла, что эта яма была наполнена кристально чистой водой. «Конечно, как же без этого…»

Дальше стояло два небольших домика, доносившие изнутри шорохи. Айра принюхалась, отчего тут же сглотнула слюну. Запах был противен, но когда знаешь кому он принадлежит, то сразу почувствуешь голодный зов в пустом желудке.

Запрыгнув на поддоконик, выглядывающий из-под окна, Айра увидела, что находилось внутри. Кучи продолговатых салатовых листьев, валяющиеся везде катышки и…белые, снующие в разные стороны, кролики! Маленькие, пушистые, с острыми зубками и аппетитными ушками…

Радужка медленно обвела круг, затуманивая зелёность алой пеленой. Взор словно покраснел. Когти с щелчком вытянулись, в дёснах начался зуд. По жилам прошла молния, кровь забурлила. Что-то заскребло в голове, побуждая немедленно найти проход к ничего не подозревающим, животным. Чувства были почти схожи с теми, что пару дней назад, при включении острого слуха.

«Еда… Еда…»

Айра судорожно обхаживала дом вокруг, рыща носом в разные щели, но всё было прочно заделано. Даже когтём створку не подцепить. Домик вкопан в землю, не сделать подкоп. На крыше нет пролома, не спрыгнуть внутрь…

«Еда… Еда…»

С каждым небольшим шагом солнца, желание утолить жажду стало невыносимым, хотелось рвать и метать. Сердце заныло, подначивая ещё усердней искать прореху. Хвост уже устал нервно кидаться из стороны в сторону, но Айра не могла с собой что-либо поделать.

«Еда… Еда…»

Дыхание уже срывалось на дикий, живоный хрип. Инстинкты стали говорить настойчивей, голод пронзал не только желудок, но и лапы, ждущие своего хода. Клыки зудели в представлении мягкой плоти, а язык всё чаще двигался, предвкушая вкус.

Внезапно мелькнувшая в глазах щеколда, облегчила иной страдания. Она была прикреплена к двери высоко над головой. Но, когда у котпира проявляются инстинкты, то его не остановить. Хоть закопать заживо – он выберется.

Айра, неестественно высоко подпрыгнув, зацепилась задними лапами за тоненькую досочку, держащую окно. Лапы старательно дёргали щеколду, но когти то и дело соскальзывали, провоцируя гневный рык из горла иной.

Щелчок. Дверь со скрипом распахнулась, а Айра с хищной мордой спрыгнула на землю. Вонь ударила в нос, но кошка даже не сморщилась перед плодом своих стараний, хоть даже он и вонял, как городские мусорные контейнеры.

Белые комочки так и продолжили безмятежно сновать по деревянному полу, погрызая листья салата, бережно положенные хозяевами. Не в силах терпеть ни секунды, в муках жажды, голода и шёпота, Айра схватила первого попавшегося зверька в пасть, немилосердно вонзаясь вытянувшимися клыками в уши. Ноша пискнула, явно не понимая, что происходит. Пытаясь брыкаться, кролик дёргал задними лапами, но предупреждение, изложившееся более сильным сжатием зубов, остановило попытки вырваться.

Вороны с радостным карканьем слетели с заборов. Во взгляде птиц, провожающих Айру, мелькнула благодарная улыбка смерти. Повсюду раздавались хлопки крыльев, вылетали перья из кучи. Вороны окружили домик, ломясь за добычей, которую так долго ждали, будто в той же жажде, подобной у иной.

Айра, вырвавшись за территорию, зашла за раскидистый клён, росший в тени рядом с забором. Кролик тяжело дышал, осматривая местность перепуганными глазами. В кошке на секунду вспыхнула жалость, быстро подавленная инстинктом котпира.

Иная довольно оскалилась, показывая клыки, чем больше навевая страх на кролика. Это чувство было будто приправой, нужной для полного улучшения вкуса. Глаза сверкнули предвкушением. Кошка резко наклонилась к зверьку, без всяких ненужных, на данный момент, обдумываний, зарылась в белый пух. Писк звонко разнёсся по округе, принимаясь в объятия смерти. Кровь капелькой пролилась на траву.

Спустя несколько минут Айра вышла на дорогу, пытаясь выковырять языком застрявший клочок пуха в зубе. В желудке было приятно тепло и тяжело. Когти уже спокойно томились в лапах, шёпот изчез. Айра была немного поражена своей хладнокровностью к содеянному. Она ведь только что, проявляя только хищность от инстинктов, убила маленького зверька, которому только предстояла дальнейшая жизнь. Хотя, так и должно было быть, это же пищевая цепочка. Если бы она не убила его сейчас, его бы съели вечно голодные люди.

Впереди показались серое, чёрное и белые пятна, выходящие от забора, за которым находился чердак. Это были Рокси, Березняк и Снежок. Айра улыбнулась, как ни в чём не бывало, и довольно пошла навстречу друзьям. Хотелось поделится с ними тем, что случилось пару минут назад, но это придётся держать в себе, как и многое другое. Да и при этом, если она расскажет, её посчитают за ненормальную иную, что, впрочем, было почти так.

– Ты чего это так рано проснулась? – промурылкала Рокси, подходя к подруге.

– Не знаю. Солнце так решило, – ответила Айра, пожав плечами.

Всё как всегда. Игры, смех, споры о том, кто будет пчелой. Кошка снова удивилась: насколько её жизнь поменялась. Раньше она бродягой жила в шумном городе, а сейчас беззаботно играет с приятелями. Видимо, когда-то потерянное время детства вернулось сейчас, выдавая шанс почувствовать себя котёнком. Быть котёнком – это играть, не заботясь о других проблемах, кроме игр, – ведь так?

Солнце уже было на середине неба, оповещая о полудне. Представления дальнейшего времяпровождения прервал жалующийся голос Авроры и мяуканье незнакомой Айре, кошки. Иная затаилась в тёмно-фиолетовом кусте барбариса, стараясь не задевать шерстью колючки. Лишь по открывкам разговора можно понять: это по делу кролика.

Айра выглянула из своего укрытия, потихоньку подкрадываясь к людским качелям, рядом с которыми и остановились кошки. Незнакомка была преклонного возраста и тоже сиамской породы. Только шерсть была тусклее и вокруг морды скопилась серебряная седина.

– Ну что там? – шепнул голос над ухом.

Иная от неожиданности дёрнулась, но через секунду убедилась, что это всего лишь Бриз. Кот ухмыльнулся.

– Не знаю. Пришла пожилая кошка и Аврора. Они что-то недовольно обсуждают по поводу кроликов.

– О-о-о, – протянул Бриз. Айра знала, что если он так делает, то случилось что-то неладное.

– Что такое? – спросила иная, не сводя глаз с кошек.

– Если это про кроликов, то нам не сдобровать.

Айра пожала плечами. Какая разница? Ей было всё равно, если узнают, что это она. Ну отругают и всё, иная даже усом не поведёт.

– Здравствуйте, Орхидея, – поздорововался Изюм, подойдя к бубнящей кошке, – что случилось?

– Кто-то напал на наших домашних кроликов! – злобно оскалилась старуха. – Вороны всех пожрали! Наши хозяева недовольны, да и мы тоже!

Аврора, хмуря брови, лишь согласно закивала, делая вид, что очень разозлена, но это выглядело, как нервный тик.

– А ещё, – продолжила скрипучую речь Орхидея, – мы нашли клочок чёрной шерсти рядом с загоном!

Бриз сзади усмехнулся.

– Ну, похоже, влетит тебе, – расслабленно выдохнул он, оборачивая лапы пушистым хвостом.

– А что мне будет? – фыркнула Айра, скептически посмотрев на Бриза.

– Будет очень сильно надоедать, – сказал Бриз, – не очень приятно, на себе почувствовал.

– А сбежать не пробовал? – Айра чуть нахмурились.

– Она знает где ты живёшь. Но, если честно, тебе должно быть, как по чешуе водой, – Бриз почесал за ухом, – если ты не самоубийца, то советую тебе идти домой.

Айра кивнула, доверившись словам друга. На самом деле она и так собиралась уходить. Ей не хотелось выслушивать в свою сторону бубнёшь и всяческие оскорбления. Ну убила Айра кролика и что теперь? Не оживёт же он от этих наставляющих лекций, тогда зачем они будут нужны?

– Если сейчас же не приведёте эту блохастую, то я вас на корм воронам пущу! – услышала напоследок Айра озлобленный крик Орхидеи.

***

Кошка, последний раз показав лучам солнца свою шерсть, прыгнула в пролом. Там вылизывался Крон, попутно разговаривая с Настом. Увидев пришедшую Айру, они недоумённо моргнули, сразу же замолкнув.

– Разве ты не с друзьями? – спросил Крон, убрав лапу от уха.

– Как видишь, нет, – Айра, качнув хвостом, отошла в дальний угол чердака, готовясь обдумывать свои способности.

«Нужно как-то держать инстинкты в себе. Если каждый раз, при виде дичи буду показывать, что я котпир, то мне не сдобровать. А вдруг я начну бросаться не только на еду, но и на других котов? Тогда уж точно будет плохо…»

Время медленно шло по воздуху, не заостряя на себе внимание Айры. Она долго сидела и думала на одну тему – своих способностей и к чему они могут привести. Она вспомнила рассказ Колоса о встрече котпира. Бешеные глаза, взъерошенная шерсть. Образ иного, укусившего Айру, всплыл перед глазами. Взгляд полон жажды крови, лапы целеустремлённо двигались к жертве. Чем она была лучше? Цель одна – убить и получить желанную кровь. В голове ком, разум некотролируем. Вдруг иные со своими способностями сходят с ума? Как не стать такой же?

Айра, уже было, задумалась спросить у Изюма, но вопросы вызовут подозрение. При этом, скорей всего, её могут сдать шайке Алмаза, про которую постоянно говорит Блэк и про которую Айра почти ничего не знает, а разглашать информацию об этой шайке никто из котов с чердака не собирается. Бриз мельком упоминал, что хорошо общается с ними, но тоже ничего более не говорил. Айра вздохнула. Придётся этот путь пройти одной.

– Сейчас же приведи её сюда! – неожиданно донёсся крик снаружи, вырывающий Айру от заключающих обдумываний.

– Извините, её здесь нет, может посмотрите около… – слова Крона заглушил очередной восклик.

Айра ухмыльнулась. Неужели добралась?

Кошка, потянувшись, направилась к пролому, готовясь услышать в свою сторону недовольство и осуждающие лекции.

Солнце всё также милосердно светило, пытаясь согреть землю последними тёплыми лучами, приготавливая её к холодам осени. Айру оно встретило мельканием света в прорехах облаков, будто показывая ноты скрипучего голоса, доносившегося недалеко.

Зеленоглазая, оказавшись на крыше, увидела группку столпившихся котов, стоявших на полянке, где в первый день пребывания в деревне Айра и Рокси подрались с жителями чердака.

Кошка рассмотрела между котов старуху Орхидею, выжидающе смотрящую на еле сдерживающего спокойствие, Крона. Блэк уже рвал траву когтями, пытаясь усмирить свой пыл в сторону Авроры, которая что-то гордо ему выговаривала. Наст, сидящий рядом с обеспокоенной Рокси на куче дров, успокаивал её поглаживанием хвоста. Снежок и Березняк стояли неподалёку, постоянно оглядываясь. Заметив подругу, они замахали головами, показывая, что не нужно идти. Но Айра понимала, что она в гостях у котов на чердаке и отдавать им честь разбираться с её проблемами было бы не лучшим решением.

Кошка спрыгнула на землю, направляясь к полянке.

«И как эта старуха заставила всех нервничать из-за одного кролика? Хотя, если подумать, всех кроликов, но убила их не я, а вороны»

– А вот и она! – объявила Аврора, сделав грозный вид. И это опять стало похоже на нервный тик. Айра попыталась сдержать улыбку. «Нужно выглядеть серьёзной»

– Ах, вот ты какая, дикарка! Как ты посмела напасть на наших кроликов? Ты решила нас вкусного ужина! Тебя не учили тому, что на чужие территории ходить нельзя?! – Орхидея переключилась с Крона на Айру, смотря почти полоумными глазами.

Кошка теперь не смогла сдержать ухмылку. Как же всё это глупо…

– Что ты улыбаешься?! Я тебя спрашиваю, шавка! – старая кошка показала лапу с когтями, будто угрожая.

– Может, ты успокоишься? – Айра спокойно села. Орхидея, опешивши, смотрела на неё, точно ожидая не такой реакции, и, было, раскрыла пасть чтобы предъявить ещё одно недовольство, но Айра успела её опередить. – Ой, простите, с бубнящими старухами нужно говорить на «вы»…

– Да ты!..

– Да, я, – кошка успела прервать ещё одно оскорбление Орхидеи, – ну вот и что вам эти кролики? Не поели разочек, поедите другой…

Перепалка продолжалась до самого вечера. Айра почти каждый раз прерывала через чур возмущённую Орхидею, которая уже готова была разорвать нахалку в клочья, но если бы не вовремя появившийся человек, разогнавших котов, она бы это сделала. Наверное.

Айра с довольным видом запрыгнула на чердак, чувствуя растекающееся ощущение ликования. Наконец-то она ушла. Она могла бы за это время вздремнуть, вместо продолжения ничего не решившего, разговора. Сдались этой Орхидее эти кролики. И так в роскоши живёт, да ещё чем-то недовольна. Хотя, от сиамских только этого ждать и нужно. Постоянно они делают вид, что ранены до глубины души, потом начинают перепалку, в которой им нужно лишь свою гордость показать.

Теперь Рокси не давала покоя, долго упрекая Айру в содеяном.

– Зачем тебе нужно было есть несчастного кролика? Зачем вообще ты туда пошла? Посмотри к чему это привело: Авроре запретили разговаривать с тобой! А вы бы могли стать отличными подругами, я уверена!

Айра на всё отмахивались хвостом. Она нисколько ни жалела. Теперь она знает, что домашний кролик имеет слабый привкус горечи травы, а дикий более мясистый. Итог: ловить диких.

Снежок удивлялся смелости кошки, а она не понимала его удивления. Почему он побаивается Орхидею? Что она может сделать? Можно же просто улизнуть от разговара или просто сделать безразличный вид.

Коты с чердака ничего не сказали, лишь проводили сомнительным взглядом, от которого поднялась шерсть вдоль позвоночника, а в душу закрались сомнения.

«Хотят ли они чтобы я осталась, или желают моего ухода? Я уже принесла им проблему, их ничего не заставит держать меня здесь…»

Глава 10

Летнее солнце медленно вышло из-за строения, стоявшего перед домом. Лучи пробивались сквозь недавно вымытые стёкла балконной двери, зазывая своим приятным теплом.

Серая кошка, с нетерпением подбежав к белой двери, протяжно замяукала, зовя своих хозяев. Спустя томительную минуту, в комнату вошёл человек, державший в одной руке чашку с неразличимыми узорами. Что-то нежно сказав на своём языке, он дёрнул ручку двери, пропуская в квартиру лёгкий холодок.

Благодарно мяукнув, домашняя вошла на балкон первого этажа, чувствуя резкую перемену в тёплой поверхности на мягких подушечках лап. Кафель охлаждал лапы, в то время, как солнце грело шёрстку. Приятный контраст.

Кошка запрыгнула на подоконник, наблюдая за продвигающейся снаружи, жизни. Люди ходили со своими собаками, крепко держа их на поводке; голуби, с гортанным гурканьем, пролетали мимо окна, подлетая к земле и обмениваясь новостями с сородичами.

Казалось, все были свободны и могли в любой момент выйти на улицу, освобождаясь от стен домов. Одна Рокси, вынужденная, как можно реже выходить на балкон, проветриваясь от удушья квартиры, была в заточении. Она уже устала питать зависть к существам, ступающим по асфальту, даже не смотрящих в её сторону.

Пару раз кошку, сидевшую на поддоконнике, замечали глупые дети, тут же начинающие показывать пальцем на стекло и неистово верещать.

Привычный лай собак не смог вывести Рокси из одних и тех же раздумий. Но, когда шум и топот начали настойчиво приближаться, домашняя с искоркой интереса осматрела местность, стараясь найти источник нарушения спокойствия.

Будто над ухом пронеслось гавканье, прежде, чем Рокси увидела стаю псов, мчавшихся прямо к её балкону. Страшные пасти жадно открывались, брюзжа слюной и показывая жёлтые клыки, готовые разорвать любого, кто встанет на пути. Лапы твёрдо бежали по земле, отбивая дробь и издавая скрежет по асфальту затупленными когтями. Они одержимо гнались за чем-то чёрным, и оно, распушившись, мелькая испуганными глазами, убегало, что есть силы.

Когда собаки оказались под окнами, домашняя в трепете прижалась к поверхности подоконника, закрыв глаза. Было страшно смотреть на оскаленные зубы и бешенные взгляды. Но, сколько кошка не ждала, шум не утих, проносясь мимо, наоборот – лай остановился прямо возле балкона. Сердце сильно колотилось, боясь, что злые шавки увидели Рокси и переключились на неё.

Облегчение вышло отпущенным выдохом, когда послышались разочарованный скулёж и медленные, удаляющиеся шаги. Рокси облегчённо села, расслабившись. Но её боковое зрение привлекло нечто чёрное, оказавшееся на балконе. Повернувшись, домашняя вздрогнула. На полу, дрожа всем телом, лежала кошка!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.