Дмитрий Садовников
Путь элементаля. Светоч судьбы

Глава 1

Свет и Тьма две силы не только вечно борющиеся между собой, но и дополняющие друг друга. Одна не может существовать без другой. Многие тысячелетия до сотворения планет и других космических объектов они существовали в своём первозданном виде в безграничной вселенной. Лишь элемент Судьбы сдерживал обе эти силы, помогая сохранять баланс между ними. Пока однажды, по неведомой причине в пустоте открылась брешь между мирами. Лишь на долю мгновенья, появился небольшой просвет и тут же исчез. Однако этого краткого мгновенья было достаточно, для того чтобы произошло непоправимое. Явилось великое зло. Элемент Хаоса ворвался в эту спокойную и тихую молодую вселенную из пучин давно забытого и проклятого мира, который существовал параллельно с ней. Поглощая и порабощая другие энергии, он захватывал контроль над всем сущим. Давно погубивший всё живое в своей вселенной, Хаос начал свою смертоносную экспансию в другие миры.

Схлестнувшись в смертоносной схватке, два элемента не терпели существование соперника, пытаясь полностью изничтожить. Они не уступали друг другу по силе энергии. Долго шло их противостояние, пока однажды не произошёл коллапс, отправив оба эти элемента по разные уголки вселенной, ослабив и запечатав их на многие тысячелетия.

Свет и Тьма, которые остались без сдерживающих их силы в лице элемента Судьбы, начали свою борьбу, в результате которой произошел огромный всплеск энергии, из-за которого они распались на множество элементов, зарождая миллиарды звёзд, триллионы планет и тысячи чёрных дыр, а также другие космические объекты.

Изначальные Свет и Тьма давно утеряны во времени былых лет. После разделения они перестали существовать как самостоятельные элементы. Лишь элемент Судьбы запечатанный где-то на задворках вселенной может соединить их воедино. Но что тогда произойдёт? Изменение законов нынешнего мира, или уничтожение старого и перерождения его в новую вселенную?

Множество планет в течение миллионов лет стали обитаемы живыми существами, в которых начали пробуждаться когда-то разделённые элементы стихий. Звёзды, в которых каждую секунду происходят тысячи термоядерных реакций, выделяя тепло от них согревали своей энергией планеты, кружащие по своим орбитам.

Каждое животное, насекомое и даже растение стали обладателями своей собственной базовой энергией под названием Элюм. Также он находился глубоко в недрах земли и питал их. Чем больше было этой базовой энергии , тем более мягок был климат и плодороднее почва. Как только на планетах в следствии эволюции стали появляться более разумные создания, за обладание этих богатых территорий они начали развязывать масштабные кровавые войны.

Элементы стихии в живой природе встречались гораздо реже. Они наделяли своего владельца особыми силами и способностями. Людей обладавшими разными элементами стихий нарекли элементалями. Множество королевств сражались между собой, вели переговоры, и заключали мир. Союзы создавались и распадались, десятилетия кровавых войн сменялись годами спокойствия. Те люди, которые были обделены элементами стихий, начали объединяться в небольшие группы. Дабы их не притесняли королевства с огромными армиями элементалей в первое время они вели кочевой образ жизни, а в дальнейшем они построили плавучий транспорт и обосновались на отдалённых островах, куда не ступала нога человека. Так образовалось самое большое и многочисленное королевство – Эрбиум. Бывшие изгнанники за десятилетия смогли построить общество, где каждый человек был важен и выполнял определённые функции. Правителями Эрбиума стали самые мудрые люди королевства. Опасаясь нападения, они поручили учёным создать средства защиты от неприятелей. Вскоре им удалось сотворить устройства и машины, работающие на базовой энергии и имитирующие способности элементалей, но всё же уступающие их по силе. Специальные механизмы для своей работы требовали от своих пользователей использование большого объёма элюма, однако не каждый организм обладал такими запасами. Перед учёными королевства Эрбиум стояла задача в улучшении этих устройств, для того, чтобы они потребляли меньшее количество базовой энергии. Постоянно совершенствуя их, они смогли не только модернизировать изначальные технологии, но и также создать новые, тем самым на порядок упростив жизнь и улучшив её качество для всех людей королевства.

Долгое время война на большой земле терзала людей. Самыми могущественными считались королевства Тосниум и Ресцалд, они были практически равны по военной мощи. Никто не хотел уступать друг другу. Вскоре устав от постоянного противостояния они решили заключить мир. И после многих лет вражды настало долгожданное перемирие.

До тех пор пока в этом мире не зародилось семя Порчи – проклятое наследие Хаоса. Она расползлась по землям, хватаясь своими мерзкими щупальцами до того чего могло достать, отравляя разум своего владельца и нашёптывая ему свою волю, она вновь толкала народы на бесконечные войны, целью которых стала полный контроль и порабощение всего живого. Цена обладания Элюмом – людские жизни. Смогут ли нетронутые Порчей народы вновь сплотиться и окончательно изгнать и уничтожить проклятый элемент? Или все человечество до конца веков будет под контролем и гнётом губительной силы?

Глава 2

Лунный свет сквозь оконные проёмы озарял витиеватые коридоры дворца Миарграда, отчего очертания стен со старинной каменной кладкой и неровно выпирающими частями наполнялись холодным серебристым сиянием. Нескончаемые пролёты создавали иллюзию бесконечного лабиринта, безжизненного и совсем пустого. В самом отдалённом уголке холла, куда не дотягивался хладный молочный свет царицы ночи, располагались рыцарские доспехи, застывшие в защитной позе, как стражи здешних мест, охраняющих покой всех обитателей дворца.

Гробовую тишину нарушил пронзительный плач младенца, громовыми раскатами распространившийся по всей территории дворца. Две женщины с ребёнком на руках спешно пытались покинуть палаты. Звук их шагов растворялся в глухих стенах. Стремительно мчась по бесконечным коридорам, преодолев огромный путь они подошли к тупику и остановились около одной стены, которая отличалась от других множеством выпирающих кирпичиков. Одна из женщин с живым комочком на руках, в темноте судорожно начала искать нужный камень. Тщательно ощупав каждый из них, ей удалось отыскать подходящий.

– Нашла! – восторженно воскликнула она. Женщина навалилась со всей силы на наискось выпирающий камень, который служил рычагом для некоего механизма. Он плотно прилегал к стене и чтобы сдвинуть его ей пришлось приложить огромные усилия. Вскоре каменный кирпичик поддался и со скрежетом вдавился вглубь стены. Через несколько мгновений из глубин холодного пола послышался гул, который волнообразно нарастал, становясь всё громче. Почувствовав движение каменных плит женщины отпрянули в сторону. В массивной стене образовался небольшой проход, в который мог полностью протиснуться человек с небольшим ростом. Одна из женщин заглянула вглубь, пытаясь рассмотреть обстановку внутри, но в непроглядной темноте сложно было различить какие-либо предметы. Зацепившись взглядом за висящие на стенах канделябры она выставила руку вперёд, и из указательного пальца Фреи вылетел пучок энергии. Немного пролетев он взорвался в воздухе и разделился на сотни маленьких огоньков, которые подлетали к свечам и воспламеняли их тонкие фитили. Единство огня развеяло тьму и наполнило проход мягким тёплым светом. Женщина наклонилась ближе ко входу тайного прохода и пламя свечей в коридоре осветило взволнованное лицо Фреи.

– Моя королева, Вас что-то тревожит? – служанка аккуратно пригнулась и посмотрела внутрь потайного коридора, оценивая состояние стен и потолка. Затхлый воздух сковал лёгкие Игнес и она сделала большое усилие стараясь не закашлять.

– Нам нужно как можно скорее покинуть стены дворца пока не наступил рассвет, в темноте нас будет сложнее обнаружить, – сообщила королева.

– Игнес, тебе придеться идти без меня, они уже близко, я чувствую отвратительную энергию смерти, что течёт в их жилах – встревоженно сказала Фрея. – Я предполагала, что мы успеем подготовиться и увести всех в укрытие, до того как они нас настигнут, но похоже, что ошибалась. Королева перевела взгляд на ребёнка, он испуганно плакал, не обращая внимания на встревоженную мать. – Тише дорогой, всё хорошо, мама защитит тебя, – Фрея прижала юного принца к груди.

– Забери дитя, тебе необходимо отнести его в безопасное место, этот путь выведет вас в погреб около яблоневого сада поодаль от дворца, – продолжила королева Элсур. Уголки рта Фреи опустились, обнажая узловатые морщины, прежний блеск в глазах королевы исчез, взгляд был устремлён в пустоту, выдавая непомерную грусть, она не хотела расставаться с малышом, но обстоятельства были сильнее. Побыв в недолгом трансе она оживилась, пытаясь отогнать сжимающие грудь эмоции и стараясь спрятать их в глубине души.

–Доберись до конюшни и скачи в Азмар, – после недолгой паузы произнесла Фрея, – найди моего давнего друга – Фарима, он предоставит тебе укрытие, объясни ему ситуацию. Королева приложила свою ладонь к плечу Игнес, оранжевая яркая вспышка на секунду зажглась и тут же погасла.

Это знак нашего отряда, – Фрея убрала руку с плеча Игнес, на нём красовалось крохотное изображение земноводного на голове которого была маленькая корона. Покажи это Фариму, так он поймет, что ты говоришь правду.

– Я постараюсь выиграть нам время и задержать их, к тому-же надо вывести всех из дворца. Служанка удивленно взглянула на Фрею, поручение королевы обескуражило её. Тем временем ребёнок узнал убаюкивающий голос матери и почувствовав тепло её тела успокоился и уснул.

– Но Ваше Высочество, я не могу оставить Вас в такой опастности и позволить Вам рисковать собственной жизнью, это должна сделать я и никто другой! Нежно-голубые глаза Игнес были наполнены решимостью, выражая стремление защищать свою госпожу и её дитя. – Я буду стоять до конца, до последней капли крови, – служанка встала в защитную позу, показывая серьезность своих намерений. Фрея понимала, что Игнес готова пожертвовать своей жизнью и вступить в схватку с превосходящей её силой врагом не смотря ни на что. Королева ценила преданность служанки, Игнес была самым близким для неё человеком и всегда находилась рядом. После загадочного исчезновения её супруга – короля Одлера, Фрея долгое время находилась в подавленном состоянии, ничто её не радовало и не заботило. Тоска и уныние полностью окутали её и без того истерзанную душу, лишив былой энергии и притупив вкус к жизни. Только благодаря Игнес, Фрея смогла выйти из этого затрудненного положения и справиться с взвалившимися на её плечи новыми обязаностями. Королева не хотела подвергать её опастности и поспешила успокоить подданную, чтобы та отказалась от этой безрассудной затеи.

– Не беспокойся Игнес, я смогу о себе позаботиться, в своё время мне посчастливилось нести службу в рядах "Саламандры". Служанка на секунду остолбенела, переваривая сказанное Фреей. Игнес было известно что в "Саламандре" могли состоять только самые могущественные элементали королевства, прошедшие серьёзный отбор и сложные вступительные испытания. С восхищением посмотрев на королеву она согласилась с поручением королевы, понимая что она сможет постоять за себя.

– Я не позволю каким-то мерзким выродкам разрушить наш дом и погубить всё, что мы создали за время нашего правления, – в глазах королевы полыхал яростный огонь, эмоции на мгновенье взяли верх, затмив голос разума. Служанка могла физически ощутить коллосальную энергию бушующую в теле своей госпожи и готовую вырваться в эту же секунду, будто вулкан, за мгновенье до извержения.

– Моя королева, прошу перестаньте, – пытаясь погасить пламя в душе Фреи взмолилась Игнес, – нас могут засечь враги.

– Да, ты права, надо успокоиться и взять себя в руки, – королева сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, заглушая сильные эмоции. Успокоившись Фрея смягчилась и подошла к служанке. Королева аккуратно переложила ребёнка на руки Игнес, ласково прикоснулась губами к его лбу и прошептала, – ангел мой, я судьбу благодарю, что даровала мне тебя, молю богам, чтобы дали защиту, люблю сыночек всей душой, мы скоро воссоединимся, я обещаю. Служанка осторожно прижала к груди умиротворенно спавшего младенца, пытаясь не потревожить но уберечь от хлада, исходящего от остывших каменных стен.

Завывающий ветер в коридорах дворца вдруг стих, шелест листвы, прежде доносившийся от могучих деревьев, раскинувшие свои кроны высоко в небо, доставая практически до самых верхних этажей, где находились королевские покои, исчез. Неестественная тишина опустилась на некогда шумную окрестность. Однако спокойствие и безмятежность длилось не долго, их прервала череда выстрелов из ужасающих осадных магических орудий, обступивших дворец. Снарядами этих разрушительных машин служила концентрированная энергия порчи, собранная в оболочку в виде сфер из природной энергии – элюма. Один за одним с оглушительным рёвом проносились сквозь пространство смертоносные бомбы. Стены дворца, защищавшие всех его обитателей, не выдерживали массированной бомбардировки, порча как кислота разъедала каменную кладку, превращая её в некую тянущуюся липкую и жидкую субстанцию, которая медленно стекала вниз, оставляя дыр. – Скорее, в укрытие! – крикнула Фрея, указывая рукой на потайной ход. Игнес мышью юркнула внутрь, и закрыла проход изнутри. Королева подошла к одному из проёмов в стене, и украдкой посмотрела на двор, её взору предстала жуткая картина: сотни опустошителей, словно муравьи, заполонили всю прилегающую территорию дворца, адские машины ни на секунду не останавливаясь метали свои кислотные снаряды. Подобравшаяся к стенам нежить стала группироваться, создавая подобие лестниц из собственных тел. Орды мёртвых прислужников пытались штурмовать ворота, их было слишком много, королевская стража не справлялась с таким скоплением опустошителей, и была вынуждена отступать внутрь дворца. Фрея вскинула руку, на её ладони тонкими нитями, начала собираться энергия, словно огненный водоворот, она скручивалась, накаливая воздух вокруг себя. Опустошители ощутившие колоссальный энергетический всплеск, начали лихорадочно искать его источник. Вся нежить как по незримой наводке обратившая свой взгляд на королеву, принялась разворачивать свои чумные катапульты в её сторону. Но было слишком поздно, в неповоротливые орудия ещё не успевшие сделать ни одного выстрела в направлении королевы, с огромной скоростью врезалась многочисленная огненная россыпь, состоящая из небольших пылающих шаров. Попадая в цель они расплавляли все механизмы и превращали эти громадные агрегаты в пепел, падая же на поляну, раскаленные болиды расстекались по земле образуя кипящие ярко-оранжевые лужи, в которых оказывалась нежить. После обжигающих ванн от опустошителей оставались лишь обугленные останки, тлеющие на земле. Королеве в одиночку удалось полностью разгромить войско неприятеля с южной стороны дворца, тем самым она выиграла немного времени для того, чтобы стражники успели перегруппироваться.

В пылу сражения Фрея незаметила, как из неосвещённого угла коридора вихрем вылетели несколько пучков ядовито-зеленой энергии, которые мигом облепили её руки и ноги, приковав к стене. Королева попыталась освободится, но эти попытки были тчетны, с каждым движением субстанция всё больше окутывала без того и так обездвиженное тело.

– Моя королева, Вы совсем потеряли бдительность, – из глубины прохода послышался издевательский смешок, который был подозрительно знаком Фрее. Скользящей походкой из тьмы возник мужчина, облаченный в боевые доспехи войск королевства.

– Руфус, ты что вытворяешь? – раздражённо бросила Фрея. – Ты сильно пожалеешь, если сейчас же не освободишь меня из своей подлой ловушки!

Мужчина усмехнулся, – вы не в том положение, чтобы приказывать, миледи, а сейчас будьте паинькой – помолчите и позвольте мне закончить начатое. Руфус резко отдёрнул свой плащ и достал кинжал из-за спины, проведя пальцем по лезвию, он что-то пробормотал, бледно-зелёное свечение окутало клинок, ухмыльнувшись, он продолжил двигаться в сторону Фреи. Шлем на его лощеной русой шевелюре неуклюже болтался при походке. Шаг за шагом он приближался, сокращая расстояние между собой и своей жертвой, ехидная улыбка не сходила с его лица. После того как Руфус сделал очередной шаг, произошёл небольшой хлопок под его ногой, в результате чего на полу тонкими нитями появились очертания магической печати, из пространства в центре неё возникли огненные цепи, опутавшие и крепко сковавшие незадачливого капитана. Он ощутил небольшое жжение, которое распространялось по всему телу, лишая его возможности двигаться. Кинжал выпал из парализованной руки Руфуса, как по велению злого рока, оставляя его безоружным. Из краёв этой огненной ловушки ручьём начали выплескиваться потоки лавы, минуя обездвиженное туловище капитана, они достигли ног Фреи, скопившись около её пят, они начали взбираться. Поднимаясь выше по телу королевы, они расплавляли сгустки энергии порчи, освобождая зажатые конечности. Фрея потянулась и расправила плечи, пытаясь оклематься от кратковременного плена.

– Если ты хотел избавиться от меня, тебе бы следовало сделать это на расстоянии, с твоим опытом и навыками угодить в такую элементарную ловушку глупо, – Фрея подошла к капитану и подняла упавший кинжал.

– Похоже что жажда крови затмила твой разум, обнажая безумство, скрытое глубоко в твоём подсознании, – Фрее было противно смотреть на своего бывшего подчинённого, но еще больше её разгневала гнусная магия порчи, которую он использовал против неё. – Скажи мне Руфус, зачем ты ступил на эту тёмную дорожку, за что ты борешься, чего ты добиваешься, почему ты предал идеалы нашего королевства?

– Идеалы? Вам ли говорить о них? – завопил капитан, – аристократы никогда не смогут понять проблем и трудностей обычного люда, находясь в тепле и комфорте уютного дворца, сидя в своих бархатных сидениях, вкушая лучшие блюда придворных поваров, вы незнаете забот и тревог, отдалившись от народа, вы смеете пропагандировать собственные ценности, в надежде, что простые крестьяне продолжат непокладая рук работать пополняя казну и увеличивая вашу непомерную гордость.

– Капитану королевской охраны грех жаловаться на условия жизни и тяжёлую судьбу, не так ли? – насмешливо заметила Фрея.

– Каждый человек королевства является крохотной частью нечто большего, такого механизма, что влияет на хорошую и сытую жизнь для всех, будь это крестьянин или дворянин, они все трудятся во благо родных земель и низачто не предадут их.

Королева сложила руки вместе, рядом с ними появился маленький ярко-оранжевый огонёк, который приблизился к капитану и начал кружить вокруг его головы, остановившись около его макушки, он начал озарять его морщинистое лицо. Змеиные глаза Руфуса злобно метнули искры, а острые скулы побледнели от напряжения. Неглубокий шрам оставшийся от давнего сражения, тянулся через его левую щеку и спускался вниз к подбородку, создавая вид заядлого бандита.

– К тому-же я не думаю, что ты присоединился к нашим врагам, для того, чтобы защищать интересы общества, предполагаю, что тебя волнует только твоя собственная выгода, – с презрением сказала Фрея. Капитан враждебно смотрел на королеву, пытаясь сделать хоть малейшее движение, но огненные цепи крепко сковывали его тело, не давая возможности пошевелиться.

– Расскажи мне, кто стоит за этим нападением и расскрой всех своих сообщников, тогда я обещаю, что я сохраню твою жизнь и возможно, если тебе повезет, ты ещё проживёшь несколько лет, но уже взаперти.

– Как это благородно с Вашей стороны, вместо быстрой смерти обречь меня на вечное заточение в грязной и сырой темнице, миледи, Вы просто ангел во плоти, – иронично отметил Руфус. – Пожалуй я откажусь от этого щедрого предложения, прошу Вас поскорее осуществить задуманное.

– Так тому и быть, – Фрея метнула кинжал в сторону изменника. Со свистом пролетев в сантиметре около лица капитана и срезав небольшую копну волос, он вонзился в каменный пол, – только не этим оружием, от него разит порчей.

– Знаешь Руфус, я всё могу понять: то что ты отверг принципы нашего королевства, твоё гнусное предательство, даже попытку покушения на меня, но отречение от своей стихии в пользу нечестивой магии порчи, не смогу. – Это преступление против самой природы, и за это придеться поплатиться жизнью, – с этими словами Фрея схватилась за рукоять своего палаша и вынула его из ножен, красное свечение волнами окутало лезвие. – У тебя есть что сказать напоследок, прежде чем твоё тело сгорит в очищающем пламени правосудия? Руфус хладнокровно обвёл взглядом королеву и с ухмылкой произнёс, – слава Ланиусу, слава Порч… Не успел капитан договорить последнее слово, как на него обрушился карательный удар королевы, который пришёлся на правое плечо предателя. Острый клинок без особых проблем вошёл в тело Руфуса, разорвав кожу и сломав ключицу. Капитан истошно закричал, изнемогая от боли. Из раны сочилась бледно-красная кровь, стекая по телу она собралась в небольшую лужицу около пленника, в воздухе повис металлический запах. Огненные цепи ни на сантиметр не сдвинулись от удара и все так-же держали Руфуса в одном положение.

– Это только начало, – с довольной гримасой заявила Фрея. Кончиком палаша королева провелась по всей длине пореза, прижигая ранение, тем самым предотвращая сильную потерю крови. Капитан закрыл глаза, еле сдерживаясь от боли, он готов был закричать во всю глотку, но не смог, силы стремительно покидали его. Обжигающе-горячий клинок мигом зарубцевал раны, оставляя обугленную дорожку из плоти.

– Значит его зовут Ланиус, это он тебя завербовал? – Фрея не спеша обошла узника и встала за его спиной. – Такого элементаля в нашем королевстве я не припомню, значит он чужеземец, – предположила королева. Расскажи мне Руфус, откуда он прибыл и что задумал совершить, – Фрея прищурившись уставилась на пленника, ожидая ответа. Капитан жадно заглатывая воздух пытался выдавить какие-то слова, но из его глотки вырывался только хрип и булькающие звуки.

– Ох бедняжка, ты не можешь говорить, неужели я задела твоё лёгкое? Фрея сделала небольшой жест рукой, отчего огненные цепи немного ослабили воздействие на грудную клетку Руфуса и он рухнул на холодный пол ударившись подбородком.

– У....бь…ю, – захрипел капитан, вытянув руку, пытаясь цепляться за гладкие камни.

–Полагаю допрос окончен, вероятно ты долго не протянешь, очень жаль, что не удалось выудить из тебя побольше полезной информации. Фрея повернулась спиной к капитану и направилась к выходу из дворца. Руфус лежал неподвижно, собирая остатки рассудка и пытаясь пошевелиться, боль в теле не давала ему вдохнуть полной грудью. С большим трудом ему удалось немного приподнять голову, глаза капитана окутала молочная пелена, застилающая видимость. Руфус прищурился, вдали коридора он едва смог уловить удаляющийся силуэт королевы, угасающее сознание рисовало невиданные образы, маленькими частичками складывающиеся в нечто знакомое. Бесконечно извиваясь, фигура стала смутно напоминать очертания огненной саламандры.

– Ст....ой, – с последними силами едва слышно произнес капитан. За мгновенье до того, как его зрение полностью окутала тьма, он успел вскинуть руку и отправить несколько ядовитых снарядов прямиком в королеву. В этой отчаянной атаке Руфус собрал всю энергию, что осталась в его немощном теле. Практически достигнув Фреи они с раскатистым грохотом врезались во внезапно появившуюся преграду. Огненный столб возникший около королевы мигом поглотил порочную энергию, оставив вместо неё только бледно-зелёный дымок. Фрея окинула взглядом капитана, лунный свет мирно освещал его бездыханное тело, которое неподвижо лежало около оконного проёма.

– Не на ту дорожку ты ступил, Руфус, – с грустью в голосе сказала королева, удаляясь от поверженного противника. После того, как Фрея расправилась с капитаном, она направилась к выходу из дворца. Безпрепятственно добравшись до лестнице, королева осторожно осмотрелась, не заметив следов неприятеля она быстрыми прыжками, перескочила через ступеньки вниз и добралась до огромной деревянной двери. С небольшим усилием Фрее удалось аккуратно приоткрыть её, едкий запах жженой травы вперемешку со зловонием обугленных трупов опустошителей ворвался внутрь дворца и ударил в нос. Оглянувшись по сторонам, королева вышла во дворик, стоявшая там мёртвая тишина не предвещала ничего хорошего, лишь редкие потрескивания тлеющих останков нарушали ночное безмолвие. Отсутствие шума битвы беспокоило Фрею, она не могла понять куда подевалась королевская стража, но что больше вызывало волнение в её душе, так это полное исчезновение захватчиков.

Украдкой она пробиралась по пепелищу, обходя развалины, оставшиеся от старого сарая, в котором до недавнего времени находился инвентарь прислуги, ныне превратившийся в груду угольков. Вскоре Фрея добралась до огромного каменного сооружения, на двери которого сиротливо болтался сломанный замок. Старая оружейная уже давно ни кем не использовалась по назначению, и её переделали в плотницкую, а подвальное помещение, в котором находилось всеми забытое старинное оружие бережно трансформировали в овощной склад. Фрея подошла ко входу здания, из слегка приоткрытой деревянной двери доносился непонятный шум. Королева почувствовала колебания чужеродной энергии в стенах этого ветхого сооружения. Щель через которую раздавались странные звуки была достаточной чтобы услышать то, что происходит внутри, однако заглянуть вглубь оружейной она при всём желании не смогла.

– Нет, пожалуйста, не делайте этого, – раздался отчаянный крик человека переходящий в плач. – Юджин, – королева узнала голос придворного ключника. Почтенный пожилой мужчина служил королевской семье верой и правдой всю свою жизнь, исправно выполняя свой долг и ни разу не заставив остальных усомниться в своей компетентности.

– Глупец, оставь свой бессмысленный призыв к милосердию тому на кого он может подействовать, – черноволосый мужчина бросил холодный взгляд на старика, отчего тот съежился сидя на полу и безучастно уставился в одну точку.

– Крейв, давай уже убьём его, этот старикашка бесполезен, – послышался хриплый голос обратившийся к своему командиру.

Королева с силой сжала в руках палаш, пытаясь сдержать свою ярость, вырывающуюся из горячего сердца. Фрея ненароком слегка навалилась на дверь. Раздался предательский скрип похожий на раздирающий душу стон.

Оба мужчины замолчали и переглянулись. Крейв качнул головой в сторону двери, намекая на то, чтобы его подчинённый удостоверился, не подслушивают ли их. Фрея отпрянула от двери и спряталась за большим ящиком, который стоял вдоль стены оружейной. Притаившись за ним, она ждала появление неприятеля.

Дверь распахнулась, за ней показалась лысая макушка бандита. Осмотревшись по сторонам Хазар крикнул сообщнику, – здесь никого нет, ветер наверное. Он обратил внимание на ящик, за который спряталась королева. Он, на всякий случай, решил проверить и его. Бандит медленно начал приближаться к нему, держа на готове кинжал. Услышав шаги неприятеля Королева напряглась. Пальцы Фреи сомкнулись вокруг рукоятки палаша, готовясь к нападению. Не успев подойти к ящику, его окликнул Крейв, – не ори идиот, иди сюда живо, мы ещё не закончили. Хазар покорно вошёл обратно в здание.

– Чуть не попалась, надо быть осторожней, – подумала Фрея, вытирая пот со лба. Находясь в укрытии она начала прикидывать свои дальнейшие действия, понимая, что бездумная попытка напасть на мучителя может закончиться для Юджина плачевно. Королева решила использовать заклинание, которой во времена службы в "Саламандре" её научил опытный наставник – Арч Кларсон. Сфера связывания требовала особой концентрации элюма в определённых точках ладони и без должного умения, создать её не представлялось возможным. Королева сделала глубокий вдох, пытаясь сфокусироваться на энергии циркулирующей внутри её тела. Сжав руку в кулак, она начала собирать крупицы элюма в определенном положении. Ускорив течение энергии она сформировала замысловатую сферу, обрамленную снаружи узорами, напоминающие сотни нитей, переплетенных между собой на разных полюсах. Ни теряя ни секунды Фрея схватилась за ручку злосчастной двери. Резко открыв её она точным движением кинула огненную сферу в центр помещения. Хазар устремил удивлённый взгляд на Фрею, он явно не ожидал появления королевы.

Произошёл небольшой взрыв, после которого сфера с огромной скоростью начала расширяться, высвобождая огненные нити наружу. Через мгновенье всё помещение оружейной, включая неприятелей в нём, будто паутиной заволокло сотнями обжигающими спицами.

– Что это? Нет! Уберите это от меня, – в ужасе закричал Хазар. Удивление бандита сменилось гримасой страха вперемешку с болью. Тонкие нити, как иглы впились в его тело, приковав к стене. Крейв же еле стоял на своих ногах, облокатившись правой рукой за рухнувший деревянный стеллаж. Командира отбросило на несколько метров назад, свободной рукой он зажимал рану на бедре, из которой алым ручьём вытекала кровь. Сделав выпад рукой королева отправила четыре огненных пузыря. Долетев до Крейва, они сковали его руки и ноги, заблокировав способность использовать заклинания.

Подбежав к Юджину, королева наклонилась, пытаясь осмотреть его на наличие травм. Старик ошарашенно сидел на полу и старался переварить произошедшее. Ему помог остаться целым и невридимым огненный барьер, который Фрея успела выставить одновременно кинув его со сферой связывания. Убедившись в том, что ключник в полном порядке она подошла к бандитам.

– Так, так, так, кто это у нас? Сам Вилли Хазар собственной персоной, неуловимый вор Квазердании, – Фрея обвела взглядом лысого бандита. – За твою голову назначена неплохая награда в четырёх королевствах. Хазар чертыхался, будучи приколотым как бумажный лист к стене. Чем сильнее он пытался выбраться, тем глубже входили огненные иглы в его тощее тело.

Королева переключила внимание на второго пленника, – твоего имени я незнаю. Назови его, немедленно! Крейв сидел склонившись в сторону Фреи и исподлобья наблюдал за ней, огромная лужа крови на полу начинала запекаться от жара, исходящая от огненных браслетов на его конечностях.

– Покойникам эта информация ни к чему, – черноволосый мужчина оскалился, обнажая острые клыки.

– Прикуси свой язык, пока я не сожгла его, – королева ухмыльнулась и вынула палаш из ножен. – Если ты не заметил, на мне ни одной царапины, а ты скован по рукам и ногам, и истекаешь кровью.

– Не обольщайся, ты до сих пор невредима, только потому, что игра с тобой мне всё ещё не наскучила, но отдам тебе должное, твои способности поражают. – Ты станешь идеальной марионеткой в руках моего господина.

– Ты несешь какой-то бред, и начинаешь меня раздражать этим. Королева вплотную подошла к Крейву, его насмешливая улыбка дразнила её.

– Не люблю пустозвонов, – с этими словами королева подняла меч над головой и с размаху, вложив всю всепоглощающую ярость, ударила в область шеи. Палаш прошёл сквозь тело Крейва, вместо ожидаемого фонтана крови, появилась серая дымка, которая окутала бандита, и он растворился в пространстве.

– Что за? Фрея замерла, округлившимися глазами уставившись на то место, где прежде находился неприятель: там рассеивался сизый туман.

– Сюрприз крошка, – эхом разнеслись в голове королевы слова Крейва. Жгучая боль пронзила тело Фреи, клинок бандита вошёл со спины, магия распространилась по конечностям, полностью парализовав все её нервные окончания. Королева рухнула на пол, она не могла пошевелиться, тело не слушалось её, первобытный страх овладел сознанием.

– Их же всех истребили, – последняя мысль промелькнула в голове Фреи.

– Плохо старались, – раздался язвительный голос бандита, перед тем как королева потеряла сознание.

Глава 3

Игнес пробиралась по катакомбам дворца, так быстро, как позволяли ей ноги. Одни коридоры сменялись другими, как бесконечный лабиринт. Десятки разных поворотов встречались служанке на её пути, но верен был лишь один. Как и советовала королева, Игнес ориентировалась по стенам, которые были исписаны древними рунами, именно они служили путеводителем к выходу. Вскоре коридор потайного входа начал сужаться и она почувствовала дуновение свежего воздуха вперемешку с чем-то ароматным.

– Почти добралась, – обрадовалась служанка. Сделав ещё несколько десятков шагов Игнес упёрлась в тупик. Земляная насыпь с камнями полностью перекрывала проход дальше. Оглядевшись вокруг служанка обнаружила в метре от своей головы люк, ведущий на свободу, крышка которого вся была покрыта зелёной плесенью. К сожалению Игнес, лестницы или чего-то подобного, что помогло бы ей взобраться под рукой не было.

– Другого выхода нет, придеться лезть, – пробормотала служанка.

Цепляясь за твёрдые куски породы она стала аккуратно карабкаться, стараясь не разбудить дитё на руках. Земля то и дело осыпалась не давая служанке как следует уцепиться. Наконец добравшись до самой верха Игнес упёрлась рукой в люк. Увесистая крышка никак не хотела поддаваться. С трудом сохраняя равновесие, прижавшись ногами в холодную землю, она тяжело пыхтела, не в силах совладать с громоздким препятствием. Ситуацию осложняло то, что Игнес приходилось делать это одной рукой.

– Да что же такое! – в сердцах выпалила она. Кулак Игнес загорелся и она с размаху ударила по крышке люка, тем самым выбив её, сломав крепление. Сильный грохот от удара нетерпеливой женщины прокатился по подземному ходу. Малыш слегка вздрогнул от этого звука, но не проснулся.

Высунув голову служанка огляделась вокруг, но ничего не смогла разобрать в потёмках. Кислый запах яблок, который витал во всём помещении дурманил ей голову. Вскоре глаза Игнес привыкли к темноте и той удалось разглядеть деревянные полки, на которых небольшими горками друг на друга были насыпаны яблоки. Полностью поднявшись, служанка поняла, что находится в подвальном помещении склада, в котором хранились провизионные запасы королевства. Большое здание было построено совсем недавно взамен старого полуразрушенного от времени. Помещение подвала оставили нетронутым, из-за этого оно было в плачевном состоянии: плесень намертво вьевшаяся глубоко в стены, ветхие стеллажи с припасами и постоянно подтекающий потолок, который свисал от тяжести своего веса. Казалось что вот-вот весь этот небольшой закуток скоро перестанет существовать, как только верхушка полностью сгниёт, и всё пространство подвала заполнится сточными водами и землёй. Присмотревшись, Игнес стала различать очертания лестницы, ступеньки которой вели в сад. Накинув на себя серую хлопковую накидку, висевшую на стойке около груды хлама, служанка поспешила выйти из этого сырого подвала.

Ночь выдалась на удивление ясной и тёплой. Лишь небольшое облачко, как тёмная тень, скользнула по светлому лунному диску. Покинув душный погреб, Игнес глубоко вдохнула, наполнив лёгкие воздухом. Свежий воздух пьянил, и она почувствовала лёгкое головокружение. Она осмотрелась вокруг, в саду не было ни живой души. Благостная тишина ласкала слух Игнес, лишь стрекотание кузнечиков, доносившееся из зарослей травы доходил до её ушей.

Сотни деревьев, высаженные ровными рядами склонили свои ветви, будто бы предлагая вкусить их сладкие плоды. Вдалеке, за бесчислеными яблонями, виднелась конюшня, до которой служанке было наказано добраться.

– Ещё совсем чуть-чуть, – приободрилась Игнес. Уставшая женщина сохраняла бдительность, врага нельзя недооценивать, он мог оказаться на её пути в любую секунду. Передвигаясь от дерева к дереву короткими перебежками, ей приходилось постоянно следить за обстановкой вокруг.

Спина Игнес болью отдавала в области лопаток, небольшой вес ребёнка с каждой минутой ощущался все больше. Но она не могла себе позволить дать слабину. Защита младенца была первостепенной задачей, и стиснув зубы Игнес взяла волю в кулак и продолжила путь. Прилив энергии немного притупил боль в теле. От конюшни её отделяли шесть рядов яблонь, зелёные листочки которых, плавно колыхались от небольших порывов ветра.

Заметив движение около конюшни она спряталась за могучим стволом старого дерева, которое не плодоносило уже много лет. От неприятеля исходил неприятный лязгающий звук при каждом движении.

Прижавшись к нему спиной, Игнес стояла как вкопанная, пытаясь обуздать страх перед врагом и перебирая варианты обороны, если будет обнаружена. Набравшись смелости она выглянула из-за укрытия. Около конюшни хромой походкой, периодически заваливаясь на бок плёлся опустошитель. Длинная цепь проходившая через всё его разлагающееся тело издавала металлический шум. Игнес приметила, что он патрулировал окрестности строго по одному маршруту. В её голове родился план, который включал в себя незаметно пробраться в конюшню минуя неприятеля не поднимая лишнего шума.

Дождавшись времени, как неприятель скроется за зданием, Игнес рванула что есть мочи к воротам. Забыв об осторожности она даже не обратила внимание на ревуна, стоявшего в кустах неподалёку. Передвигавшийся на двух ногах, с которых свисали куски гнилой кожи, он ещё мог напоминать человека, если бы не его огромный трубкообразный рот во всю голову, из которого при виде любого живого существа громоподобный вой расходился на несколько километров, сообщающий другим опустошителям о нарушителе. Два маленьких жёлтых глаза, с прищуром наблюдающими за территорией, заметили быстро бегущую цель. Подбежав к воротам служанка увидела эту мерзостную тварь, которая готовилась оповестить своих сородичей о появлении человека. Ревун начал набирать в свои лёгкие воздух, небольшая вибрация распространилась по всей грудной клетки чудовища.

Ни секунды не мешкая Игнес сделала молниеносный выпад ногой, немного зарыв её в почву, а затем с невероятной силой произвела взмах вверх, напоминающий пинок. В сторону опустошителя вместе с кусками земли полетели раскалённые камни, напитанные энергией огня. Ревун так и не успел выдохнуть и исполнить своё последнее сольное выступление. Смертоносная картечь, достигнув цели, превратила болезное тело в решето, а огромный булыжник попал прямиком в трубкообразный рот, блокируя путь для выхода воздуха. Неуклюжая туша обмякши свалилась на холодную траву. Посмертные конвульсии ревуна создавали лишний шум, который мог привлечь других опустошителей. Игнес поторопилась зайти в конюшню. Захлопнув ворота изнутри, ей удалось скрыться от ненужных глаз. Прислушавшись к звукам, и не услышав ничего подозрительного, она стала аккуратно шаг за шагом продвигаться вглубь конюшни. В кромешной тьме Игнес могла надеяться только на своё чутьё, стараясь лишний раз не использовать силу, дабы её не засекли враги. Нащупав стену, служанка пошла вдоль неё. Едкий запах навоза наглухо заложил ей нос. Подойдя ближе к стойлам служанка наткнулась рукой на что-то мягкое и тёплое. От неожиданного прикосновения лошадь проснулась и немного дернулась.

– Тише моя хорошая, не бойся, – погладила её Игнес, пытаясь утихомирить. Услышав мягкий и спокойный голос человека, кобыла успокоилась.

Снаружи конюшни снова послышался лязгающий звук цепей, которые с каждой секундой становились всё громче.

– Времени нет, надо действовать, – немного поразмыслив, Игнес запустила небольшую огненную сферу в центр конюшни, которая зависла под самым потолком. Озарённые мягким светом лошади начали просыпаться. Служанка подошла к кобыле пепельного окраса и надела на неё седло. Из подручных материалов, Игнес удалось смастерить небольшую корзинку, которую она перевязала через шею и поместила в неё младенца. Тем временем ворота конюшни начали со скрипом открываться. Холодный ветер ворвался внутрь, задув огненный шарик в центре помещения. Испуганные животные занервничали увидев жуткое существо и встали на дыбы, все кроме одной. Искра стояла на своём месте, периодически постукивая передним копытом по земле. Игнес ловко запрыгнула на кобылу, аккуратно придерживая корзинку с ребёнком. Пустые глаза опустошителя обратили взор на служанку. Исдав нечеловеческий вой опустошитель пошёл в атаку, широко размахивая концом цепи. Искра сохраняя спокойствие, резко развернулась всем телом и с чудовищной силой лягнула нежить задними копытами в область шеи. Голова опустошителя с большой скоростью пролетела несколько метров и смачно шлепнулась в корзину с гнилыми яблоками.

– Вот кого надо было брать в команду на соревнование по лапте, – усмехнулась Игнес. Путь был чист. Служанке оставалось только надеяться на то, что пока она добирается в Азмар, на её пути ей не встретятся враги.

– Молодец, не испугалась, – служанка нежно провела рукой по гриве Искры в знак благодарности, кобыла вильнула хвостом в ответ.

– Но! – скомандовала Игнес, – нам предстоит долгий путь, я надеюсь на тебя.

Искра слегка фыркнула и помчалась в ту сторону, куда её направляла служанка.

Домчавшись до берега реки Игнес внезапно перестала ощущать пульсацию энергии своей госпожи. Связанные вместе древней печатью они могли чувствовать колебания элюма друг друга на довольно больших расстояниях, но сейчас что-то изменилось, служанка ощущала лишь пугающую пустоту в своей душе. Тяжкие мысли навалились огромным комом. Сосредоточившись она пыталась почувствовать изменения в потоках энергии, но ничего не смогла уловить. Продолжив побег она отгоняла от себя дурные домыслы, успокаивая себя размышлениями о том, что попросту далеко ускакала от дворца и поэтому больше не осязала энергетику королевы.

Глава 4

Молочная дымка опустилась в длинный пустой зал, будто пенка, полностью покрыв каменный пол. Из открытого окна чётко было слышно звук барабанящего по стенам крепости Ундур дождя. За каменным столом, перебирая в руках медную статуэтку, в виде песочных часов, сидел хмурый мужчина. Его короткие тёмно-зелёные волосы источали еле заметную ядовито – салатовую дымку, которая спустя несколько секунд растворялась в воздухе. Погружённый в свои мысли, он пытался открыть таинственную статуэку. Глухой стук послышавшийся за массивной дверью, прервал его. Переведя свой взгляд на неё, он разрешил войти. Огромная чёрная дверь открылась на распашку и в помещение поспешно зашли два человека в серых накидках.

– Мой господин, мы выполнили Ваше поручение, королева у нас, – отчитался высокий мужчина.

– А где ребёнок? – грозным тоном спросил Ланиус и встал из-за стола, слегка пошатнувшись он едва не упал, но успел схватиться за массивный каменный стул.

– Прошу нас простить, господин Струп, мы перерыли весь дворец в поисках него, но так и не смогли обнаружить его.

Ланиус с яростью ударил кулаком по столу и закричал, – Крейв у тебя была одна простая задача, принести мне этого младенца, и вы даже с этим не справились! Последние слова эхом разнеслись по пустому помещению.

– Я скоро выясню где он, только дайте мне пожалуйста немного времени, я вытяну из неё всю нужную информацию.

– Хорошо, – смягчился Ланиус, – отведите её в пыточную, я не сомневаюсь в твоих способностях.

– Эй, а как насчет меня? – внезапно заговорил второй гость, – где моё золото? Я не уйду отсюда пока мне не заплатят за работу.

Ланиус кинул презрительный взгляд на Вилли и хитро улыблнулся.

– Конечно друг мой, подойди ближе, тебя ждёт достойная награда, – Струп поманил указательным пальцем.

Хазар покорно подошёл к Ланиусу и вытянул руку, в надежде получить требуемое. Ланиус схватил левой рукой плечо Вилли, а правой вцепился в голову, закрыв ладонью лицо. Хазар попытался вырваться и оттолкнуть Струпа, но через секунду встал как вкопанный, его плечи расслабились, а взгляд стал безразличным, из его рта начал клубиться зелёный пар. Ланиус отпрянул от Хазара и полностью обессиленный свалился на стул.

Крейв бросился к каменному столу, на котором стояли несколько сосудов с жидким элюмом, схватил один из них и подошел к Струпу, передав ему живительную жидкость. Ланиус сидел скорчившись на стуле, тяжело дыша. Собравшись с силами он открыл склянку и полностью осушил её жадными глотками. Вытерев губы, он кинул сосуд в сторону. Склянка ударилась об твердую стену и разлетелась на сотню мельчайших осколков.

– Вам не надо так напрягаться, мой господин, я и сам мог о нём позаботиться, – обеспокоенно заявил Крейв.

– Лишняя марионетка не помешает, – заявил Струп. Ланиус посмотрел в пустые глаза своей жертвы и повелительно изрек, – Вилли Хазар отныне твоё тело и разум принадлежат нам, твоя задача выполнять мои приказы и указания Крейва Эсприта. – Ответь мне, если ты услышал и понял, что я говорю.

– Да мой господин, я выполню любой Ваш приказ, – без тени эмоций ответил Вилли. Струп оклемался после использования силы, живительная сила жидкого элюма вновь придала ему энергию. Оглядев пустые сосуды стоящие вдоль стены, которые недавно были полностью наполнены, Ланиус тяжко вздохнул и помрачнел.

– У нас заканчиваются запасы элюма, необходимо пополнить их, – Струп подошёл к старинному деревянному комоду и достал с верхней полки скрученный листок пергамента, затем передал его Эсприту. Крейв положил свиток на стол и развернул его.

– Карта? Мой господин, я не узнаю эту местность, – озадаченно заявил Эсприт.

– Это долина Арка, нетронутый отдалённый уголок этого материка, – Ланиус подошел к столу и указал пальцем на нарисованный оазис.

Эсприт наклонился и начал внимательно изучать карту.

– Крейв, под командованием моего ученика вам необходимо направиться в самое сердце долины, именно там, в недрах земли сконцентрированно гигантское скопление элюма.

Глухой стук донесся из-за закрытой двери.

– Входи, ты как раз вовремя, Кэлиум, – сказал Струп.

Дверь открылась, на входе стоял высокий молодой мужчина, внешний вид его был ничем не примечательным, но энергия витающая около него разила разложением и смертью. Пронзительный взгляд Кэлиума цеплялся за каждый предмет в комнате, не пропуская ничего из виду. Вдоволь изучив внутреннее убранство он шагнул внутрь зала.

– Познакомься Крейв, это мой ученик Кэлиум Лэрг, он возглавит ваш поход, – с довольной ухмылкой заявил Ланиус.

Эсприт кивнул только что прибывшему гостю. Лэрг пренебрежительно проигнорировал приветствие и повернулся к Струпу.

– Учитель, они будут только путаться под ногами, – кивнул Кэлиум в сторону Крейва и Хазара, я справлюсь и без их помощи.

– Мой приказ обсуждению не подлежит, – прервал его струп, – к тому же в этих землях вам могут повстречаться элементали королевства Тосниум, даже вместе с опустошителями ты можешь не справиться с ними. – Знаю что ты достаточно силен, ведь я тренировал тебя все эти годы, Кэлиум, но будет правильнее если вы не будете рисковать.

Лэрг нахмурившись отвернулся от учителя и взглянул в окно. Дождь почти закончился, редкие капли падали на землю, насыщая её влагой.

– Ты очень молод и чересчур эмоционален, чтобы приблизиться к моей силе тебе нужно больше тренироваться, и лучше контролировать себя. – А теперь ступайте, и не возвращайтесь пока не захватите долину Арка! Ланиус грозным взглядом окинул своих подчинённых, в его чёрных глазах была настолько тёмная и непроглядная бездна, что в её пучине можно было утонуть.

Дрожь пробежала по телу Эсприта, его ноги будто сами развернули его к выходу и он направился туда вместе с безвольным Вилли Хазаром. Лэрг хмыкнул и тоже заторопился на свежий воздух.

– Погоди Кэлиум, возьми немного сосудов с Элюмом, они тебе понадобятся, когда ты будешь призывать опустошителей, – Струп подошел к Лэргу и передал ему несколько склянок.

– Покорнейше благодарю учитель, – произнёс Кэлиум и вышел из зала.

Когда в помешении остался лишь Ланиус, внезапный голос прервал тишину.

– Твои подопечные бесполезны, они даже не смогли, найти дитё света. Таинственный человек внезапно материализовался из воздуха и подошёл к Струпу. Его тёмно – серая накидка почти полностью закрывала лицо, лишь шрам на подбородке выглядывал из-под одеяния.

– Они вовсе не бесполезны, просто так сложились обстоятельства, – попытался оправдать своих подчинённых Ланиус. – Вдобавок хочу напомнить, что в наших руках королева Фрея, из которой мы вытянем всю нужную нам информацию о ребёнке, а конкретно его местонахождение.

– Пока вы медлите его ещё сотню раз перепрячут, – сердито заявил человек в накидке и направился к выходу.

– Ты уже уходишь? – с ехидной улыбкой спросил Ланиус своего собеседника.

– И не надейся Струп, я попробую допросить пленницу, мои методы более действенны чем ваши, – с этими словами танственный мужчина удалился из зала, громко захлопнув массивную дверь. Ланиус остался в полном одиночестве со своими мыслями.

Глава 5

Громкий звук тяжёлых шагов по каменной лестнице ведущей в пыточные камеры, заставил Фрею прийти в себя. Завязанные плотной тканью глаза королевы не могли различить ничего перед собой. Голова словно чугунная не давала ей привести свои мысли в порядок. Фрея попробовала сделать движение руками и ногами, но магические кандалы не позволили это сделать. Каждый звук отдавался сильной болью в висках. Не понимая где она, Фрея попыталась мотнуть головой, в надежде на то, что повязка слегка спадёт с её глаз, и она сможет увидеть хоть что-то, однако это еще больше усилило ее боль.

Наконец звук шагов прекратился, но его сменил пронзительный скрип открывающейся двери.

– Я смотрю Вы пришли в себя королева Элсур, нравятся ли Вам ваши аппартаменты? – язвительно спросил человек в серой накидке.

– Сними с меня оковы и я надеру тебе задницу ублюдок, – громко ответила Фрея.

– Вы не знаете как себя вести в заточение? Будьте более вежливы иначе не доживёте до рассвета, – мужчина достал кинжал и направился к Фрее.

Королева слышала лишь громкие шаги неприятеля, через секунду она почувствовала прикосновение холодного лезвия, которое скользило по её лицу. Резким движением незнакомец рассёк плотную ткань, и сорвал повязку с глаз Фреи.

– Так лучше? – насмешливо спросил мужчина.

Тусклый свет, ударивший в непривыкшие глаза королевы казался пронзительно ярким. Прищурив глаза Фрея попыталась разглядеть человека находящегося перед ней, но несмогла сфокусировать свой взгляд. Яркие вспышки света периодически возникали перед её глазами ещё какое-то время.

Зацепившись взглядом за бледно-серые глаза мужчины выражение лица королевы изменилось.

– Почему ты на их стороне, разве твоим предназначением не является сохранение баланса сил и нейтралитета на материке? – озадаченно спросила Фрея.

– Я давно покинул орден и отрекся от так сильно почитаемыми моими братьями кодекса судьбы, он слишком связывает руки и отрицает инакомыслие, заставляя следовать глупой букве закона, – мужчина слегка ухмельнулся, увидев ошеломленное лицо королевы. – К тому-же я не занимаю никакую позицию в этом конфликте и преследую исключительно свои цели, а эти жалкие букашки просто являются инструментом для их реализации, – устало продолжил мужчина.

– Как низко ты пал, хранитель судьбы, связавшись со своими природными врагами ты обрекаешь мир на погибель, – сердито посмотрела на мужчину Фрея

– Достаточно слов, у меня не так много времени, немедленно говори, где дитя света? – рассвирепел хранитель судьбы.

– Ты должно быть шутишь? Я не пророню и не единого слова, даже если ты осмелишься содрать всю кожу с моих костей, – настойчиво заявила королева.

– Ну что Вы, мои подходы не так гуманны, как вы предполагаете, есть более действенные способы заставить человека говорить, – усмехнулся мужчина.

Хранитель судьбы подошел к Фрее и приложил свою руку к её голове. Яркая вспышка розовой энергии на секунду осветила тёмное помещение. Королева погрузилась в сон, плечи расслабились а её тело безвольно повисло на цепях. Мужчина продолжая держать руку на макушке королевы закрыл глаза, небольшое розовое свечение непрерывно испускалось из его ладони. Сантиметр за сантиметром оно понемногу обволакивало голову Фреи, пока полностью не окутало её.

Королева открыла глаза, пытаясь рассмотреть пространство перед собой, но ничего не смогла увидеть сквозь кромешную тьму. Она чувствовала, что может безпрепятственно двигать руками и ногами, как-будто на них и не было никаких кандалов. То место в котором оказалась Фрея было полностью лишино звуков и света. После небольшого ступора королева присела и решила нащупать то, на чем она стоит, но неведомая материя не была ни на что похожу на ощуп.

– Добро пожаловать в обитель боли и страданий, королева Элсур, надеюсь Вы в полной мере насладитесь пребыванием в этом замечательном месте, – насмешливо сообщил голос, раздавшийся откуда-то из темноты.

– Стой, ублюдок, где я? – закричала Фрея.

– Даю Вам последий шанс рассказать мне, где находится дитя света, – сказал мужчина серьёзным тоном.

– Засунь свой шанс глубоко себе в задницу, мразь, – взбесилась королева.

Через несколько секунд после этих слов она почувствовала жгучую нестерпимую боль по всему телу, было ощущение, будто все конечности перемалывают острыми камнями. Закричав во всё горло, она даже не могла услышать своего голоса, звук вновь полностью исчез из этого странного места. Спустя минуту боль прекратилась, чтобы через какое-то время вернуться с еще большей силой. В этот раз каждая клеточка тела королевы подверглась другому мучению. Внезапно на поверхности одежды королевы появилось фиолетовое пламя, которое окутало её с головы до пят. Некоторые участки кожи на руках и ногах начали вздуваться, покрываясь безобразными пузырями, внутри которых находилась бесцветная жидкость. Королева старалась сохранять трезвый рассудок и выдержать эту пытку, но боль, которую ей пришлось терпеть была невыносимой. Пламя исчезло также внезапно, как и появилось.На том месте, где еще недавно свисали обугленные куски кожи не было и намёка на какие – либо повреждения. Из глубин этого странного места появилась всепоглощающая черная субстанция, которая кружилась вокруг Фреи. Сделав несколько оборотов вокруг королевы, тьма полностью поглотила её. Перед глазами Фреи вспыхнули розовые огоньки и она вновь очутилась в тёмной камере.

– Понравилось? – язвительно поинтересовался хранитель судьбы, – ты так сильно кричала, что даже твой голос охрип.

– Хорошо держалась, хвалю, эти десять минут твоей жизни запомнятся тебе надолго, – добавил мужчина. Он вальяжно прошёлся по периметру тюремной камеры и остановился у выхода.

Когда королева очнулась, она не могла долго прийти в себя и как-то отреагировать на слова хранителя. Горячий пот капал с ее лба и она тяжело дышала. Фрее казалось, что прошло несколько часов с момента начала ужасных пыток. Фантомные боли то и дело вспыхивали в разных частях тела, не давая забыть этот кошмар.

– Ну что, ожидайте меня завтра, в этоже самое время, и лучше бы Вам рассказать, всё что я хочу услышать, а иначе эта процедура будет проводиться каждый день.

Мужчина закрыл дверь клетки и удалился из сырого помещения, оставив Фрею наедине со своими мыслями.

Глава 6

Двадцать лет спустя. Долина Арка.

На бесплодной, выжженной земле, под мрачным, свинцовым небом только едва слышимый гул магического барьера, сотканный вокруг лагеря, нарушал тишину. Снаружи увидеть этот заслон без помощи магии было невозможно, он скрывал всё, что находилось внутри, создавая иллюзию пустоты.

Громоздкие тучи нависли над великой равниной Арка, это был некогда плодородный край, в котором бурлила сама жизнь, во всех её многогранных проявлениях. Многочисленные виды удивительных птиц и животных наполняли эти земли. Цветущие оазисы в избытке были раскиданы по всей равнине. Сотни причудливых деревьев, будто с другой планеты, росли и переплетались между собой своими изящными ветвями, как паутина, даруя благодатную тень для всей местной фауны в знойные дни.

Шли дни, года, столетия, равнину не касалась ни сильная засуха, ни природные катаклизмы, ни даже войны между королевствами. Оставаясь в своём первозданном виде, всё шло своим чередом, пока однажды на равнину Арка не пришла катастрофа, в лице безжалостных приспешников королевства Ресцалд. С помощью своих адских машин они высосали весь природный элюм из недр земли, из-за чего этот процветающий уголок превратился в мёртвую и изуродованную обитель страха и отчаяния. Порча полностью окутала истерзанную равнину и накрепко въелась вглубь неё. Гонимые жадностью и жаждой разрушения, опустошители не останавливались ни перед чем, сея хаос и смерть всему живому на своём пути. Клочок за клочком они уничтожали плодородные почвы, превращая их в безжизненные пустыни.

На равнину опускалась ночь, уже совсем стемнело и начало холодать. Лишь единственный источник света даровал тепло и напоминал об уютном доме. В самом сердце лагеря возле костра, располагались черные, словно смоль, каменные глыбы, служившие неким подобием стульев, впитывая жар от огня, они передавали его уставшим путникам. На одном из этих камней, задумчиво уставившись в небо, сидел Сильв. Его могучие плечи были сильно напряжены, много противоречивых мыслей крутилось у него в голове. Небольшой холодный ветерок раздувал короткие серебристые волосы капитана, огаляя жилистую шею.

Вглядываясь вдаль, он наблюдал за целью своего долгого похода – Цитаделью Порчи. Переключив свой взор на территорию лагеря, краем глаза Сильв заметил небольшое движение около барьера. Резко вскочив, капитан высвободил свой меч из ножен, голубоватая энергия заструилась по клинку, лёгкая накидка, скрывающая старые шрамы, слетела с его плеч и обнажила торс. Печать, замысловатым узором украшавшая всю поверхность его тела, налилась светом. Полностью заполнившись энергией, клинок засиял и завибрировал. Встав в боевую стойку, он не отводил глаз уставившись в одну точку. По бурой земле, обтекая каменные валуны, полз иссиня-чёрный змей, именно его приметил Сильв. Молниеносным взмахом меча он послал небольшой шар голубовато-серой энергии, который пролетел сквозь барьер и достиг своей цели, тем самым испепелив ползуна. Тёмный пепел оставшийся от непрошенного гостя за долю секунды развеялся по воздуху. Сильв ещё какое-то время всматривался в пустоту, затем убрал свой меч и подобрал с земли накидку.

– Вот так да! – удивился Дерек, – и шанса не оставили бедолаге. – Капитан Биссон, вас всех в ордене научили так безжалостно расправляться с местной фауной?

Сильв безразлично посмотрел на Дерека, – лейтенант Стоун, в Ваши обязанности входило стоять на карауле и не допускать проникновения на территорию лагеря лазутчиков. – Если Вы не заметили, этот змей являлся призванным существом наших врагов, который собирал информацию для своего хозяина. Наше местоположение могли раскрыть и это обернулось бы большими проблемами.

Дерек смутился и притих. Лейтенант понимал, что Сильв не зря беспокоился по поводу случившегося. В последнее время не редко бесследно исчезали целые отряды элементалей, которых отправляли на задания. Королевство Тосниум переживало не лёгкие времена: охваченные порчей дикие звери частенько нападали на мирные деревни, разрушительные катаклизмы сотрясали земли королевства. Захват территорий противником, – королевством Ресцалд, только добавляло проблем к уже имеющимся. Военной силы Тосниума не хватало на то, чтобы окончательно вытеснить агрессора со своих земель.

К барьеру двигаясь быстро и бесшумно приближалась тёмная фигура в плаще, она будто склользила по земле, не создавая лишних звуков. Медленно прикоснувшись к завесе ладонями тень послала импульс энергии. От этого воздействия барьер поддался, и в мгновенье ока, на месте магической пелены появилась зияющая пустота. Тёмная фигура без промедления прошмыгнула внутрь, после чего, магический покров затянулся и принял свой изначальный вид.

– Мы Вас заждались сержант, – промолвил Дерек, присев на один из монолитов около кострища. Алые языки пламени причудливо исгибаясь, отплясывали озорной танец света. Деви кивнула лейтенанту, затем резко выпрямилась в струнку и решительно обратилась к Сильву.

– Капитан Биссон, разрешите доложить обстановку, – отчеканила она. Её каштановые кудри трепетал неподвластный ледяной ветер, обнажая красивую и незащищённую шею. Глаза цвета нефрита игриво блестели, отражая пламя очага. Дерек парализовано смотрел на неё, словно завороженный тайной и запретной магией. Загипнотизированный и беспомощный, как маленький мальчик. Стоун отвёл глаза, смещая фокус зрения в другую сторону, на его лице проступил румянец.

– Докладывайте Сержант Грэм, – повелительно произнес Сильв. Капитан Биссон щёлкнул пальцами в направление каменного валуна, мгновенно монолит окутала мягкая пелена голубовато-серой энергии. Сильв сделал жест рукой, указывая на импровизированный стул, приглашая Деви присесть. Грэм без промедления воспользовалась безмолвным призывом капитана. Её напряжённые плечи слегка расслабились и она присела на магическую подушку.

Сержант вытянула левую руку вперёд и из ладони вырвалась небольшая струйка воды, которая растеклась по земле и приняла очертания уменьшенной копии равнины Арка, на которой маленькими фигурками расположились лагерь капитана Биссона и объект их миссии – Цитадель Порчи.

– Капитан, на подходе к цитадели стоит огромная армия опустошителей, в основном обычная нежить, но среди них есть двое призывателей – начала Дэви, указывая рукой на маленький водяной дубликат твердыни, – вход в крепость защищают три поглотителя. Дерек слегка поморщился, услышав это слово. Из всей нежити он их больше всего ненавидел, они представляли из себя соединенные между собой гнилые и смрадные куски плоти, из которых было сформировано огромное, уродливое тело. Мерзкая и нечестивая магия их хозяев – элементалей порчи давала им некое подобие жизни. Колоноподобные ноги сотрясали землю при каждом шаге этого чудовища. Головы, как впрочем и разума у этого пугалища не было. Массивные отростки, напоминающие щупальца легко могли разрушить небольшой домик. Посередине гигантского туловища располагалась пасть со жвалами, которые впивались в жертву и поглощали весь элюм, оставляя безжизненное тело на растерзание остальной нежити.

– Колебания энергии элементалей порчи я не почувствовала, но вокруг Цитадели и её окрестностях бродят их прихвостни-шпионы. Я приметила нескольких, в их числе один змей и два скорпиона, – отчиталась Дэви.

– Одного прихлопнул наш капитан, ползучий гад даже ничего не успел осознать, – восторженно заявил Дерек и сделал рассекающий пространство резкий взмах рукой.

– Надеюсь Вас никто не заметил? – поинтересовался Сильв.

– Никак нет, капитан! Я передвигалась скрытно и была осторожна. Также мне удалось разбросать по пути патрулирования нежити, водяные мины. Я их активирую, после того, как мы начнём наступление.

– Хорошая работа сержант Грэм! Можете пока немного передохнуть, – заявил капитан. Через час обсудим стратегию нападения и можем выдвигаться. С этими словами Сильв удалился в направлении границы барьера, оставив своих подопечных вдвоём. Подойдя к краю барьера около огромного монолита, он начал всматриваться вдаль. На большом расстоянии от лагеря виднелась Цитадель Порчи, чёрная, словно уголь. Казалось, что она возвышается до самых небес, сливаясь с тёмными грозовыми тучами.

Дэви подошла к костру и наклонилась ближе к огню, вытянув руки, чтобы согреть их. Ночь в этих местах была очень холодной, магический заслон не защищал от промозглого ветра. Увидев то, что Дэви замёрзла, Дерек снял с себя накидку и подошёл к Грэм, затем он заботливо накинул её на сержанта. Она улыбнулась и поблагодарила Стоуна.

– Начинает холодать, жаль, что капитан Биссон не взял в собой на задание Отто, его способности как раз бы пригодились, – отметил Дерек.

– Да, его сила не помешала бы. Правда помню в прошлый раз, когда Отто хотел развести огонь, он заметил крохотного паучка и чуть не сжёг весь лагерь, пытаясь прогнать его, – посмеялась Деви.

– Швырялся огненными шарами направо и налево, как ненормальный, может поэтому капитан его и не взял в этот раз, а то устроит хаос и выдаст расположение нашего лагеря противнику, – усмехнулся Стоун.

– У страха глаза велики, у Отто арахнофобия, я даже не могу представить каково ему было в тот момент, – растерянно заметила Грэм.

– Как думаешь Дэв, капитан просчитал все риски? Задание довольно сложное, а он взял только нас с тобой, не понимаю, почему не запросил у генерала Рейза больше элементалей. Довольно странно, что Цитадель охраняют только прислужники, что-то мне это не нравится.

Грэм посмотрела на Дерека, она заметила, что его лицо выражало обеспокоенность, хотя обычно он был более хладнокровен.

Дэви молчаливо встала и приблизилась к Стоуну, затем аккуратно взяла его за руку и сказала, – не переживайте лейтенант, я думаю что наш капитан всё продумал, прежде чем отправится на задание. – Предполагаю, что у него были свои причины взять только нас двоих.

– Дэв, давай без этого официоза, хотя-бы пока капитана Биссона нет рядом, как никак всё детство соседями были и играли вместе.

– Ладно, – посмеялась Грэм, – прости, давай без формальностей. Дэви игриво посмотрела в его карие глаза, прочитав в них лёгкое смущение, и она попыталась разрядить обстановку.

– Дерек, хочу продемонстрировать тебе технику, которой я недавно научилась, – воскликнула Дэви. Грэм вытянула руку, на которой находилась небольшая лужица воды, сделав небольшое движение пальцами она заставила её извивающимся вихрем устремиться вверх и превратиться в маленькую ледяную сосульку.

– Потрясающе Дэв! Ты освоила элемент льда, поздравляю! Как ты успела за такое короткое время изучить его? На прошлом задании, по моим наблюдениям, ты таким не владела!

– По правде говоря я давно практиковалась, но полностью контролировать эту силу я научилась недавно, – смущённо заметила Дэви. Похвала лейтенанта разыграла азарт в её душе. -Также я заметила, – продолжила Грэм, – что когда я испытываю сильные эмоции, такие как страх или гнев, я лучше управляюсь с силой льда. – Однажды, я даже случайно от испуга заморозила огород своей матушки, после того как в дерево, которое стояло около нашего дома, попала молния, хорошо, что была ранняя весна и сезон посадки ещё не начался.

– Вот так да! – удивился Дерек, надеюсь что, кроме дерева, никто не пострадал.

– Нет не переживай, – успокоила его Грэм.

– Недавно я хотела просто немного отдохнуть в таверне и выпить прохладного эля, но тут ко мне привязался пьяный завсегдатай, всеми силами пыталась его игнорировать, даже отсела от него подальше, но он ходил за мной по пятам, предлагая выпить с ним, не забывая осыпать меня своими непристойными комплиментами. – Своим поведением он вывел меня из себя, заметить не успела, как весь пол, стены и потолок обледенели, воздух мгновенно стал холодным и тяжёлым, а этот бедняга покрылся инеем и примерз к стулу. Никогда не могла подумать, что вусмерть пьяный человек может так быстро бегать, тем более с болтающимся стулом на пятой точке.

– Опасная же ты особа Грэм, лучше с тобой не связываться, когда ты в гневе, – шутя заявил лейтенант. – Я рад, что ты не даёшь себя в обиду.

– Скоро выдвигаемся, – будто призрак, неожиданно появился Сильв, прервав беседу двух друзей. – Надо обговорить план. Капитан медленно обошёл своих подчинённых, собираясь с мыслями.

– Будем передвигаться осторожно и на небольшие дистанции, не создавая лишнего шума. – Пока мы не подойдём к подступу крепости держимся вместе. – И помните наша основная задача пробраться в Цитадель и уничтожить экстрактор элюма, – заявил Биссон. – Будем надеяться на фактор внезапности. – Я займусь призывателями. – Лейтенант Стоун, как только вы с сержантом расправитесь с мелочёвкой, продвигайтесь к вратам Цитадели. – Поглотители к тому времени заметят вас и будут направляться в вашу сторону. – Будьте начеку, не подпускайте их близко, ведите бой на расстоянии нескольких метров, я постараюсь к тому времени подоспеть к вам на помощь.

– Дальнейшие указания будут, как все встретимся у входа. – Всем всё понятно?

– Так точно капитан Биссон! – дружно ответили Дерек и Дэви.

– Сворачиваем лагерь и заметаем следы. – Лейтенант, я выступаю первый, как всё выполните, вы с сержантом Грэм должны проследовать к точке дислокации, – Сильв вплотную подошёл к барьеру и прикоснулся до него рукой. Гудение магического заслона сменилось завыванием неугомонного ветра, тысячами огоньками растворилась в пространстве колдовская защита. Биссон обратил взгляд на своих подчинённых, в их лицах, освещенных ярким светом костра читалось решительность и непоколебимость, рот капитана растянулся в улыбке, он понимал, что сделал правильный выбор, взяв с собой на такое опасное задание именно этих элементалей из своей дружины. Поправив накидку и затянув пояс Сильв поспешно удалился из лагеря, растворяясь в тени.

– Ну что же Грэм, и нам пора, собираем манатки, – Дерек подмигнул Дэви.

Лейтенант плавно присел на корточки и опустил обе руки ладонями вниз на землю, слегка утопив их в рыхлой почве. Дэви почувствовала под ногами небольшие подземные толчки, которые усиливались с каждой секундой. Со стремительной скоростью огромные валуны, располагавшиеся в центре лагеря, вместе с кострищем провалились под землю, бесследно исчезнув из поля зрения. Тьма окутала некогда освещенный участок.

– Выдвигаемся сержант, – произнёс Дерек, отряхивая руки от приставшей к ним земли.

– Как скажете лейтенант, – кивнула в ответ Дэви.

Глава 7

Могучие ветра гуляли по землям долины Арка, они соединяли и перемешивали последние остатки элюма витающий в воздухе. Больной край нуждался в очищение от убиваюшей здешние места порчи, глубоко вьевшуюся в почву. Мёртвые сухие деревья редко встречавшиеся на пути отряда элементалей королевства Тосниум вызывали уныние. Чем ближе они подходили к Цитадели Порчи, тем больше частиц нечестивой магии было рассеяно в атмосфере.

– Грэм, остановись, – шёпотом произнес Дерек, выставив руку перед ней.

– Что случилось лейтенант? – встревоженно спросила Дэви.

Стоун медленно опустился на одно колено, и приложил правую ладонь к земле. Почва под его рукой начала собираться, образуя небольшую бороздку, которая разделилась на три части и устремилась вперед.

Раздался еле слышный подземный взрыв, и из глубин почвы появился полупрозрачный дым салатового цвета. Дерек почувствовал отталкивающий ядовитый запах магии порчи. Взяв в руку небольшую горсть земли, он заметил, что она окрасилась в зелёный цвет из-за взрыва. Стоун переменился в лице и его скулы напряглись, он понимал, что возможно им придёться встретиться лицом к лицу с более опасным противником нежели опустошители.

– Не одна ты расставила мины, Грэм. Нам с тобой следует быть осторожней, обычные миньоны не могли этого сделать.

– Лейтенант, а как Вы узнали, что в земле находятся ловушки? – поинтересовалась Дэви.

– Видите ли, сержант, на небольшом расстоянии я могу почувствовать наличие в почве инородных предметов неприродного происхождения и ощущаю мельчайшее изменение на глубине, – похвастался Дерек.

– Хорошая работа, лейтенант Стоун, – капитан Биссон неожиданно вынырнул из скрывающей его тени, – на нашем пути будет ещё много подобных подарочков, дальше будет сложнее, я чувствую присутствие чьей-то сильной энергии.

– Вы готовы продолжать задание? Я пойму если вы решите отказаться, – Сильв с серьёзным выражением лица посмотрел на своих подчинённых.

– Я готов, – первым ответил Стоун.

Дерек мельком взглянул на Дэви и вопросительно кивнул ей.

– Готова, – отозвалась лейтенант Грэм

– Капитан, мы не бросим Вас и согласны идти дальше, несмотря ни на что.

– Рад слышать, – одобрительно произнёс Сильв.

Капитан поднял голову вверх и присмотрелся во тьму ночного неба. Приближалось время рассвета, и именно в это время опустошители наиболее уязвимы, но он так-же понимал, что при свете дня передвижение отряда будет заметить легче, и это немного усложняет первый атакующий манёвр. Сильв двинулся вперёд, оставив позади своих подчинённых. Земля под его ногами ещё не высохла от дождя и была сырой, и на ней хорошо отпечатывались следы, которые необходимо было скрыть от чужих глаз. Следом за капитаном, передвигаясь зигзагами шли Стоун вместе с Грэм, лейтенант каждые несколько метров останавливался, пытаясь ощутить наличие вражеских мин, сержант же в свою очередь использовала воду, содержащуюся в почве, заставляя землю принять изначальную форму и разгладить оставленные на ней отпечатки обуви. Капитан поднял руку вверх, тем самым сообщив отряду, что необходимо остановиться и ждать следующих указаний. Потянувшись за мечом Сильв немного наклонился вперёд и стал чего-то ждать, периодически выглядывая из-за огромного камня. Дерек и Дэви переглянулись между собой и тоже притаились. В долине Арка находилось несметное количество больших валунов, раскиданные по всей её территории, которые при должной сноровке становились отличным укрытием от палящего солнца либо от глаз кровожадных тварей.

Неподалёку появился странный, но до боли знакомый стрекочущий звук, заставивший Сильва резко выбраться из укрытия и наброситься на его источник. Трескотня вдруг прекратилась, но её сменил небольшой визг неведомого существа. Всё произошло так быстро, что даже подчинённые капитана не могли понять, что случилось. Дерек ускорил шаг, и всего через пару секунд стоял на том месте, где до этого находился Сильв. Выглянув из-за валуна его напряжённое лицо разгладилось и он спокойной походкой подошел к своему командиру, который уже убирал рунический меч в ножны. Осмотрев огромные лезвиеподобные ноги чудовища, Дерек отпрянул с отвращением.

– Что это за тварь, капитан Биссон? – спросил Стоун будучи в недоумении, я таких ещё ни разу не встречал.

Сильв спокойно сидел рядом с убитым им существом и изучал его.

– Похоже на кузнечика, только в сотню раз больше, – предположил Биссон. Вероятно он был отравлен тлетворным влиянием порчи и изменился до неузнаваемости. Его жажду крови я почувствовал уже на расстоянии.

Подоспевшая к этому моменту Дэви ужаснулась открывшейся для неё картиной.

– Бедненький, что же порча с тобой сделала, – пожалела его Дэви.

– Не будем терять времени, – заявил Сильв вставая с колена, – мы почти на месте, поспешим, пока не начало светать. Капитан уверенной походкой продолжил свой поход, подчинённые последовали за ним.

Подойдя к каменной косе, обрамляющей огромный участок долины, отряд остановился. Между ними и армией опустошителей оставалось всего навсего несколько сотен метров. Утробные звуки чудовищ ежесекундно доносились из пастей нежити и были слышны даже здесь. Заглянув в небольшое отверстие в каменной породе, капитан повернулся к Грэм и Стоуну.

– Всё как Вы и доложили, сержант, два призывателя и трое поглотителей, из всей нежити только они могут представлять серьёзную опасность, – Сильв достал меч из ножен и подошел к краю каменной косы. Слегка навалившись на неё, он пытался лучше оценить обстановку.

– Вперед! В атаку! – скомандовал капитан, – действуем согласно плану.

Ноги Сильва окутало сероватым сиянием, мускулы в его теле дрогнули и стало заметно, как вены на руках вздулись от напряжения. Сконцентрировав элюм в ногах, он сгрупировался и высоко прыгнул, на встречу к сотням опустошителей. Безмозглые служители порчи и толком не успели ничего понять, как огромная серая комета, в лице Сильва, окутанная невероятным количеством энергии, с чудовищным взрывом опустилась на землю, распространяя убийственную ударную волну по земле. Куски мёртвой плоти, оставшиеся от еще некогда целых тел нежити, разрываясь отлетали от эпицентра удара с невероятной скоростью. Призыватель, стоящий неподалёку, обратил свой взор на капитана, и начал концентрировать в своём посохе ядовитую энергию, для того, чтобы выпустить его в форме луча порчи в Сильва. Но было слишком поздно, не успел он разрядить его в Биссона, как рунический клинок вошел в иссохшую грудь высшего опустошителя в ту область тела, где у нормальных живых существ находится сердце. Упав на землю как тяжелый мешок с костями он растворился, превратившись в зелёную дымку, расстёкшуюся как небольшая ядовитая лужа, а затем и вовсе исчезнув.

– Минус один, – довольно пробормотав Сильв, он кинулся истреблять рядом стоящих опустошителей, суетливо кружа на поле брани, пытаясь обнаружить второго призывателя, но он как сквозь землю провалился.

Лейтенант Стоун после прыжка капитана не терял времени и тоже ринулся в бой. Собрав элюм вокруг своего тела, он трансформировал его в каменную броню, плотно прилегающая к его коже и одежде. Руки Дерека напоминали огромные кувалды, а ноги колоноподобными отростками. Сделав могучий прыжок и преодолев каменную преграду он рухнул на врага, широко расставив руки в разные стороны, тем самым расскатав нежить по земле. Смертоносная волна мёртвых прислужников со всех сторон лавиной обрушилась на Дерека. Но удары нежити не могли пробить плотный слой каменной брони. Лейтенант сложил руки в замок и высоко поднял их над головой, затем с большой силой ударил ими по земле. Во все стороны от Дерека из глубины почвы вырвались каменные штыри, которые насквозь пробивали опустошителей и раздирали их на части.

Дэви в свою очередь забралась на возвышенность и соткала из элюма водяной лук и стрелы. Прицельными выстрелами один за другим она посылала адских тварей назад в преисподнюю. Заметив, что к Сильву, который в пылу битвы не обратил внимание на тыл, сзади, подбирается кровожадная нечисть, сержант активировала водные мины, которые расскидала до битвы, тем самым, захватив в ловушку неприятеля и остановив атаку. Разобравшись с очередным опустошителем, капитан почувствовал значительный всплеск энергии неподалёку. Повернув голову на источник импульса, он смог лишь увидеть исчезающий силует призывателя, скрывшемся за порталом.

Через несколько мгновений капитан Биссон и лейтенант Стоун почувствовали сильные толчки исходящие из недр земли. Почва окрасилась в кроваво-красный цвет, запах гниения заполонил всё вокруг. С ужасными стонами и визгами опустошители, разгребая землю своими уродливыми руками, пытались вылезти наружу. Несколько тысяч мёртвых прислужников вновь встала в строй. Отпрянув назад, Дерек присел и прикоснулся ладонью к почве. Пробормотав заклинание, он поднялся и встал в защитную стойку перед лицом орды нежити. Когда опустошители были в двух шагах от лейтенанта, заклинание сработало. С чудовищным гулом на земле возникла огромная воронка, увеличиваясь в размерах она засасывала в свои недра служителей порчи. Камни, содержащиеся в почве перемалывали мёртвую плоть. Сильв забравшийся на каменный выступ, метал энергетические сферы. Взрываясь, они выстреливали смертоносной картечью во все стороны.

– Их слишком много, капитан, – крикнула Дэви.

– Сохраняйте темп боя, опустошители не бесконечны, – Биссон поднял ладонь вверх, и из неё вырвался сноп серого огня, окутавший тело капитана. Спрыгнув с выступа, он сделал выпад мечом вперёд, молниеносная атака позволила разделить армию мертвецов на две половины, уничтожив её значительную часть, сзади капитана виднелся длинный коридор голубовато-серого пламени, который не могли пересечь опустошители. Благодаря этой атаке капитан мгновенно пересек три сотни метров и уже стоял у входа в цитадель. Поглотители завидев нарушителя начали окружать его.

Дэви натянула водную тетиву и пустила огромную стрелу энергии в небо, зависнув на секунду, она превратилась в сотню ледяных игл и ливнем пролилась на землю. Изрешечённые опустошители превратились в ледяные статуи, которые без труда разбивал Дерек своими руками-кувалдами. Расправившись с нежитью, они вместе поспешили к капитану на подмогу. К тому времени как они подоспели, Сильв вынимал окровавленный рунический меч из тела поглотителя.

– Этот мой, – подбегая к последнему, с улыбкой на лице, сказал Дерек.

Сократив расстояние лейтенант замахнулся, вложив огромное количество элюма в свой удар. Поглотитель в предвкушении открыл свой огромный уродливый рот.

– Стой, не делай этого, – закричала Дэви и начала натягивать тетиву.

Но было слишком поздно, Стоун с колоссальной силой ударил по поглотителю, точно попав ему в живот, и переломав ему жвалы.

Чудище сомкнуло свою пасть, зажав руку лейтенанта внутри, послышался хруст ломающихся костей и отчаянный вопль Дерека. Каменная броня не выдержала зверского натиска поглотителя. Гигант схватил своими отростками Стоуна и еще ближе прижал к своей туше, начав высасывать элюм из жил лейтенанта. Не успел он вдоволь испить так сильно жаждующей им энергии, как его тело поразило несколько ледяных стрел, которые заморозили и сковали исполинские конечности. Роковой удар нанёс Сильв, полностью перерезав монстра пополам и освободив незадачливого подчинённого. С грохотом рухнули останки исполина на землю.

Дэви подбежала к лейтенанту, который от болевого шока свалился на колено и рассматривал свою истерзанную руку. Он старался сохранять хладнокровие и не давать волю эмоциям. Сержант Грэм аккуратно обхватила его изувеченную конечность своими руками и начала испускать импульсы энергии. Из её ладоней появились капельки воды, которые скопились на поражённых областях руки и превратились в большой пузырь.

– Ничего, лейтенант, сейчас будете как новенький, – с волнительной улыбкой сказала Дэви. Через некоторое время боль в конечности усилилась до невозможности, а затем резко начала отступать и Стоун почуствовал облегчение.

– Спасибо Грэм, ты моя спасительница, я у тебя в долгу, – произнёс Дерек

– Лейтенант Стоун, я же Вас предупреждал, что в ближний бой с этими тварями лучше не вступать, – капитан Биссон подошёл ко входу в цитадель и приложил ладонь к огромной двери. Сильв закрыл глаза и глубоко вдохнул.

Нахмурившись он резко отпрянул от врат и поставил защитный барьер, в который через мгновенье врезался огромный огненный шар, выбивший дверь цитадели. Взорвавшись, раскалённая глыба разделилась на сотню искр. Лейтенант ошеломлённо повернулся в сторону выбитых врат. Приглядевшись, вдалеке сквозь дым он заметил таинственную фигуру, облачённую в форму королевской семьи королества Ресцалд, которая медленно шла в их сторону. В правой руке у неё полыхал палаш, полностью объятый кроваво-красным пламенем.

– Теперь мне стало ясно, почему мы не встретили сильного сопротивления в долине, – Сильв сунул руку в карман на поясе и достал две синие горошины.

– Глупцы, как вы осмелились ступить на нашу территорию? Вы сильно пожалеете об этом поступке, – женщина хищно улыбнулась и облизнула губы.

– Эти земли никому не принадлежат, – Сильв сильнее сжал свой меч и приготовился к нападению.

– Какое будет ваше последнее слово перед смертью? – игнорируя слова капитана продолжила она.

Сильв улыбнулся и сжал в кулаке горошины, полностью их раздавив. Раскрыв кисть, он направил открытую ладонь в сторону своих подчинённых, выпустив два синих огонька. Добравшись до Дерека и Дэви, они растворились в их телах. Лейтенант с сержантом засветились голубым свечением и через секунду исчезли, оставив за собой горсть голубой сажи.

– Ну чтоже, теперь можно и сразиться, – рунический меч Сильва засветился ярче прежнего и на кончике клинка сконцентрировался элюм.

Фрея подняла палаш вверх и через секунду сзади капитана Биссона появилась непроходимая стена фиолетового огня, достигающая небес.

Глава 8

В лазарете творился хаос, каждый час прибывали новые раненые. Пустых коек практически не оставалось, свободных рук было ещё меньше. Посреди приёмного зала располагался концентрационный приниматель, представляющий из себя огромную полупрозрачную капсулу со множеством лампочек – индикаторов, которые поочерёдно загорались и гасли. В очередной раз зажегся синий цвет, сигнализирующий о поступившем раненом элементале. Внутри капсулы появились Дерек с ещё полностью невосстановившейся от ран рукой и Дэви. К ним подошёл лекарь и оценил состояние новоприбывших. Его взгляд остановился на лейтенанте Стоуне.

– Ничего серьёзного, пройдите в палату восстановления, – сухо произнёс лекарь, – и поторопитесь, сейчас не до лёгких случаев.

Сержант перехватила Дерека поудобнее и они поковыляли в палату в которую направил принявший их лекарь.

– По видимому что-то случилось, здесь какой-то переполох, давненько такого не было, – удивился лейтенант.

– Да, очень странно, – озабоченно согласилась Дэви, – кстати, а где капитан Биссон, неужели он всё еще сражается?

– Капитан отправил нас сюда, вероятно мы столкнулись с серьёзным противником, будем надеяться с ним всё будет в порядке, – Дерек

Вдруг в зале лазарета загорелся красный свет, и подался сигнал тревоги. В концентрационной капсуле появился светящийся силует мужчины, который тут-же свалился на пол. Лекарь подбежал к мужчине и быстро оценил его состояние.

– На носилки его и в реанимацию, – скомандовал лекарь своим помощникам. Медицинский персонал спохватился и мигом уложил Биссона на специальную переноску.

– Капитан! – вскрикнула Дэви и подбежала к Сильву. За ней бросился лейтенант Стоун. Биссон был ещё в сознании, когда его пытались доставить в нужную палату. Увидев своих подопечных в целости и сохранности, он расслабился и отключился.

– Капитан Биссон: множественные колотые и резанные раны, больше половины кожных покровов обуглена, перелом ребра, – заполнял информацию в планет старший лекарь. Реабилитационный период от пяти до семи суток.

– Мы можем чем-нибудь помочь? – спросил лейтенант у врачевателя.

– К сожалению нет, не переживайте за него, мы окажем ему всю необходимую медицинскую помощь, – ответил старший лекарь.

– Дайте нам знать, когда он придёт в сознание, – попросил Стоун.

– Ладно, – настраивая оборудование, сухо ответил врачеватель.

Выпроводив Дерека и Дэви из реанимационной палаты, врачеватель начал заниматься лечением.

– Лейтенант Стоун, пройдите в палату восстановления, нам необходимо вылечить вашу руку, – как только они вышли из палаты их Дерека окликнул один из лекарей.

– Займитесь другими бойцами, я в порядке, если рука будет беспокоить, попрошу сержанта Грэм меня подлатать, – торопясь на выход ответил лейтенант.

Выйдя из лазарета Дерек и Дэви направились в казармы своей дружины, доложить о провале миссии и с целью узнать в чём причина всеобщего переполоха в лазарете. По пути им навстречу шёл лысеватый крепкий мужчина средних лет.

– Стоун, Грэм, где вас черти носили, у нас не хватает рук! – увидев своих подчинённых закричал Рейз Эспир

– Генерал Рейз, мы прибыли только что с задания из долины Арка, – ошарашенно ответил Дерек.

– Какого такого задания? Король не давал таких указаний. Кто его курировал? – яростно спросил генерал.

– Капитан Биссон, – негромко сказала Грэм.

– Вот сволочь! – глаза генерала яростно загорелись. – Его прислали из ордена в помощь королевству, а не для эксплуатации наших элементалей для его собственных целей. Ладно, сейчас некогда языком молоть, доложите о целях и результатах своей миссии.

– Генерал Рейз, мы отправились в долину Арка с задачей уничтожить экстрактор элюма, находящийся внутри Цитадели Порчи, – начал докладывать лейтенант. В ходе миссии мы разбили армию опустошителей и подобрались ко входу твердыни. Дальше на нашем пути встала элементаль огня, и капитан Биссон, вероятно защищая нас, перенёс меня и сержанта Грэм с помощью портальных капсул в лазарет.

– Опять эта его бредовая идея освободить долину. Где же этот самодур? В этот раз ему не уйти от наказания за самоуправство.

– Генерал Рейз, капитан Биссон тяжело ранен, он находится в лазарете в реанимационной палате, – сообщил Дерек.

– Вот дерьмо! Стоун, Грэм, немедленно выдвигайтесь к стенам города, найдите капитана Гексена и следуйте его приказам. А я пока навещу нашего нерадивого мученника.

– Так точно, генерал Рейз, – в унисон отчеканили Дерек и Дэви и направились в указанное Эспиром место.

Глава 9

Тяжёлая дверь лазарета с грохотом отворилась. На пороге стоял высокий коренастый мужчина с рыжими волосами. Он подошёл к стойке регистрации пациентов и облокотился на неё.

– Генерал Рейз, добрый день, давненько вы не заходили, чем я могу быть полезен? – меланхолично произнёс мужчина за стойкой.

– Меня интересует в какой палате находится капитан Биссон – рявкнул мужчина.

Младший лекарь достал с полки пластиковый планшет, на котором ярко-оранжевыми огоньками светились имена пациентов и номера их палат.

– В реанимационной палате номер три, но к сожалению поговорить с ним не получится, он сейчас проходит реабелитационные мероприятия, – ознакомившись с информацией на планшете ответил лекарь.

– Мне плевать, что он там проходит, мне нужно задать ему несколько вопросов, дело не терпит отлагательств, – грубо произнёс генерал, не сводя тяжёлого взгляда с мужчины.

– Сейчас позову старшего, генерал, не уходите далеко пожалуйста, – с невозмутимым видом удалился мужчина.

Не дожидаясь никого, Рейз направился в палату Биссона. Дверь в палату распахнулась, едва не задев врачевателя, приставленного к капитану.

– Вам сюда нельзя! – звонко возмутилась женщина. Врачеватель подошла к медицинскому шкафчику и достала несколько ампул, затем направилась в сторону пациента.

– Ничего страшного, я не надолго, – с хитрой ухмылкой заявил генерал. Покиньте помещение, мне нужно переговорить с капитаном с глазу на глаз.

– Я еще не закончила процедуры, вам придёться немного подождать, – врачеватель перегородила путь генералу, встав между ним и капитаном. Женщина поместила ампулы со светящейся жидкостью в специальный отсек реанимационной капсулы и нажала на кнопку. Голубоватое свечение окутало капитана. Сильв находился в лежачем положение в капсуле и не реагировал на происходящее снаружи. Осунувшееся лицо лишний раз подчёркивало его болезненный вид. Тусклый свет палаты плохо её освещал и лишь усугублял бледный цвет кожи Биссона.

– Дорогуша, я теряю терпение, не обостряй ситуацию и оставь нас наедине, – начиная злиться громко произнёс генерал.

– Генерал Рейз, к сожалению я не могу удовлетворить ваш запрос, мне приказано не спускать глаз с капитана Биссона. К тому-же хочу вам напомнить, что нахождение в палате постороннего человека помимо персонала лазарета недопустимо, – сказала врачеватель, закончив с процедурой.

– Ты меня не поняла с первого раза? – перешёл на крик генерал. Либо ты немедленно уйдешь, либо тебе сейчас не поздоровиться. Воздух в палате начал накаляться, у женщины пересохло в горле и она закашлялась.

Напряжение достигло максимальной силы, как вдруг, дверь в палату резко открылась и помещение наполнилось свежим прохладным воздухом. Размеренно шагая, внутрь вошел архиатер. Врачеватель выровняла дыхание и отошла в сторону.

– Генерал Рейз, объяснитесь пожалуйста, почему вы ворвались в закрытую для чужих людей зону реанимации, и начали мешать моей подчинённой производить необходимые процедуры, и тем более угрожать ей? – суровым тоном спросил архиатер.

– Капитан Вайндер, объяснять вам я ничего не собираюсь, молоко на губах не обсохло ещё, – язвительно заявил генерал.

– Тогда мне ничего не остаётся, кроме как указать вам на выход, – архиатер поднял руку и указал на дверь палаты. Сильный поток воздуха отворил её настеж.

– Да как ты смеешь так со мной разговаривать! Кто тебе дал такое право? – разъярённо закричал генерал.

– Согласно приказу короля, в лазарете высшим рангом является архиатер, и все, кто находится внутри, подчиняются мне, включая вас генерал, а также его величество.

– Так что, повторю своё требование, выйдите из палаты и не мешайте проводить процедуры, – голос капитана звучал предельно спокойно, оттого ещё больше злил не на шутку разгневанного генерала.

– Ты ещё об этом пожалеешь, – стиснув зубы Рейз вышел из помещения.

– Как состояние у капитана Биссона? – обратился Вайндер к врачевателю.

– Стабильное, он идёт на поправку, пару дней процедур восстановления и мы сможем перевести в палату терапии. – Хорошо, если вы закончили прошу вас оставить меня с ним наедине, – капитан подошел к капсуле и скрестил руки в ожидании. – Как вы пожелаете, господин архиатер – ответила врачеватель удаляясь из палаты. Вайндер подошёл вплотную к панели управления капсулы и нажал определённую комбинацию кнопок. Клапан открылся и насос внутри агрегата начал высасывать полупрозрачный газ, наполнявший сосуд. Показатели пульса на экране стали подниматься вверх. Капитан Биссон понемногу начал приходить в сознание. Открыв глаза, он начал осматривать место в котором он оказался. Слегка щурясь Сильв уставился на архиатера, пытаясь узнать знакомые черты лица. – Здравствуй Рамус, – окончательно очнувшись капитан поприветствовал мужчину. Его голос был немного искажен, из-за того, что Биссон находился в капсуле. – Что произошло в долине, Сильв? – серьёзным тоном спросил архиатер, присев на кушетку рядом с капсулой. – Я попал в ловушку, устроенную вражескими элементалями, меня застали врасплох. Сильв слегка приподнялся и размял онемевшие ноги и руки. – Их было трое: два мага порчи, которые скрывались под иллюзией элементаля разума. В самый неподходящий момент для меня, они напали. Капитан схватился за голову, – при обычном раскладе они не составляют серьёзную угрозу для меня, но маг разума искажал моё восприятие, создавая иллюзии, он дезориентировал меня. – Как мне известно, никто из них не может оставить такие страшные термические ожоги, – указывая на раны произнёс Рамус. – Ты очень проницательный, Рамус. Действительно эти раны оставила мне на память могущественный элементаль огня, правительница королевства Ресцалд, Фрея Элсур,– ответил Сильв. Я едва успел использовать капсулу-портал, ещё немного и всё бы закончилось для меня плачевно. – Сама королева в первых рядах, очень необычное поведение противника, – заявил архиатер. – Да, это очень странно, но что ещё более странное, так это зловонная энергия исходящая от неё и пустой взгляд, будто бы смотрящий сквозь меня, – лицо Сильва скривилось в презрительной гримасе. – Было ли ещё что-нибудь из ряда вон выходящего? – поинтересовался Вайндер. – Нет Рамус, больше ничего не заметил, – ответил Биссон. – Понятно, ну чтоже, отдыхай и восстанавливайся, зайду попозже, – произнёс Вайндер собравшись выходить из палаты Биссона. – Постой Рамус, – окликнул Сильв архиатера, – забери мой меч и спрячь его так надёжно как можешь, скорее всего.... – Я понял, – прервал его Вайндер. Вынув клинок из стойки он направился на выход. Руны на мече зажглись оранжевым свечением, почувствовав прикосновение чужой руки. – Спасибо друг, только будь осторожен и держи ухо востро, в королевстве происходит что-то неладное, – лицо Сильва выглядело весьма обеспокоенным.

Глава 10

Зловонные отголоски недавней битвы до сих пор витали в воздухе. Осада Эрмака – столицы королевства Тосниум провалилась, опустошители были практически полностью разгромлены, осталась лишь горстка прислужником, с которыми бравые защитники города без труда расправлялись. Оставшееся войско уже давно стояло в огромном строю около гигантских врат. Раненных элементалей, пострадавших от магии порчи, лекари то и дело на носилках доставляли внутрь стен лазарета, кто мог добираться своим ходом направлялись вместе с ними, закрывая их с тыла.

– Боже мой, какое побоище, что здесь произошло? – сокрушался Дерек, медленно передвигаясь по обожжённой земле, только недавно остывшей от прошедшей битвы. Он не мог поверить своим глазам. За то время, пока они с Грэм были на задании произошло много ужасного. Молча и угнетённо он шёл к расположению войск на южной стороне стен, лишь изредка поглядывая на результат битвы. Дэви щемило сердце от такого зрелища, везде на поле боя были раскиданы тела погибших элементалей из их дружины.

– Столько жизней, столько судеб, – почти шепотом произнесла она. С трудом сдерживая слёзы она продолжала идти к расположению полевого лагеря.

Наконец вдалеке начали виднеться несколько палаток, на которых едва можно было узнать выцветший герб королевства Тосниум. Около них суетились люди, постоянно мельтеша они что-то перетаскивали, и лишь один человек стоял на месте и активно жестикулируя отдавал команды.

– Лейтенант Стоун и сержнант Грэм по приказу генерала Рейза в расположение прибыли, – добравшись до командующего Гексена, доложил Дерек.

– Вы двое пришли как раз вовремя, мне не хватает свободных рук. Лейтенант, необходимо доставить этот груз на склад в город, потом можете быть свободны, – указывая на гружёную повозку приказал Гексен. А вам сержант есть другое задание, надо подлатать некоторых бойцов, у них ничего серьёзного, пара царапин, но они мне нужны сегодня-же полностью здоровыми. Пройдите в передвижной лазарет и верните их в строй.

Раздав указания Дереку и Дэви, капитан продолжил заниматься наведением порядком на передовой.

– Лейтенант, может мне сначала стоит долечить вашу руку? – поинтересовалась Грэм.

– Не стоит сержант, после того как закончу дела здесь, вечером обращусь в лазарет, – ответил ей Стоун. Лейтенант подошел к повозке и здоровой рукой схватил верёвку, привязанную к ней. Мышцы Дерека напряглись, очертания мускулов стали более рельефными. Поднапрявшись ещё немного Стоун сделал рывок, и повозка с громким скрипом поддалась и медленно покатилась по заданному направлению.

Тем временем Грэм, отогнув ткань, закрывающую вход, зашла в передвижной лазарет. Приглушённый свет свечей совсем немного озарял внутреннее убранство. Из множество коек, расставленных по всему помещению, было занято лишь три, все они были сдвинуты к столу, в центре полевого лазарета. На них которых удобно расположившись играли в карты трое раненных элементалей. Не заметив зашедшую к ним Дэви, они с азартом обсуждали свои героические подвиги и спорили кто из них больше истребил нечисти, за прошедшую битву.

– Доброго дня, – подойдя вплотную к ним, произнесла Грэм. От неожиданности мужчины мигом вскочили, встав в стойку они поприветствовали сержанта.

– Кого из вас необходимо подлечить в первую очередь? – окинула взглядом их Дэви.

Высокий мужчина вытянул перебинтованную руку и положил ее на стол. Рана практически затянулась, но сквозь бинт было видны следы свежей крови. Грэм присела рядом с мужчиной и положила свои руки на увечье. Пульсирующая энергия голубого цвета растеклась по ранению и впитывалась внутрь поврежденных тканей руки. Мужчина сжал кулак и закрыл глаза, испарина появилась на его лбу. Он понимал, что заживление раны таким способом протекает болезненно, но это произойдёт быстрее, чем регенерация в капсуле лазарета Эрмака.

– Придёться ещё немного потерпеть, – успокаивала его Дэви, – процедура не из приятных, но она быстрее приведёт в норму вашу руку.

Окинув взглядом мужчин, которые сидели рядом и наблюдали за процедурой, сержант размышляла, кого исцелить следующим.

– Сержант Грэм, – обратился один из мужчин к Дэви, ожидающей своей очереди лечебных процедур, – не сочтите за бестактность, но меня интересует один вопрос. Где вы так мастерски научились исцелять раны, ведь как я знаю, в академии магических искусств элементалей вы не учились.

Слегка улыбнувшись сержант ответила, – действительно, я не училась в академии, всему мне пришлось научиться самой. В нашей деревне не было ни одного лекаря или знахаря, а как вы знаете люди постоянно попадают в какие-нибудь неприятности и иногда им сильно достаётся. Методом проб и ошибок мне пришлось научиться этому, каждый день ко мне приходило до десятка человек, и все они были с разными ранами. Кого кошка поцарапала и у него опухла рука, кто с крыши упал, и повредил спину. Мало-помалу я освоила магию лечения благодаря элементу воды.

– Всё, ваша рана исцелена, теперь как новенький – хихикнув, она убрала руки и принялась за следующего "пациента".

Тем временем Дерек закончив с заданием направился в казармы своей дружины. Почти добравшись до них, недалеко от входа он увидел до боли знакомый силует человека. Заметив лейтенанта он махнул рукой в знак приветствия. Стоун тоже поприветствовал мужчину и подошел вплотную.

– Отто, рад что ты в порядке, – добродушным тоном произнёс Дерек.

– Да, мне повезло больше других, – хмуро ответил лейтенант Эспир.

– Друг, скажи мне, что здесь произошло, я слышал только про нападение опустошителей.

– Мы подверглись атаке не только нежити, но и их хозяев – элементалей порчи. Их было слишком много. Ещё они как-то научились призывать тварей, похожих на насекомых, но в сотню раз крупнее и кровожаднее.

– Мы встретили в долине Арка одного, он напоминал огромного кузнечика.

– С обычными опустошителями меньше хлопот, ты не представляешь какой ужас мы испытали, увидев огромный рой исполинских мух, смердящей магией порчи. Никто не ожидал такого, мы понесли большие потери. Многие погибли закрывая собой гражданских. Как только одну орду этих тварей истребляли, на месте поверженных сразу же появлялись новые.

– Всё что ты сказал это ужасно, если маги порчи начнут систематизированно отравлять фауну нашего материка и натравливать её на нас, то нам долго не продержаться. Именно поэтому необходимо освободить долину Арка и остальные территории нашего королевства, которые захватила порча, и уничтожить все экстракторы элюма, – пронзительным взглядом посмотрел Стоун на друга. – Капитан Биссон взвалил на себя огромную ношу, в одиночку хотел расправиться с могущественным врагом. Он спас нас, телепортировав в лазарет, едва сам не погиб.

– Ты же понимаешь, что он ослушался приказа короля и отправился на это самоубийственное задание по своей воле? – озабоченно произнёс Отто.

– Понимаю, он предупредил нас об этом, и мы с Грэм пошли на этот риск. Капитан сказал, что как рыцарь ордена судьбы он просто обязан это сделать.

– Надеюсь после этого к нему не применят никаких санкций, генерал у нас не любит самоуправства, к сожалению испытано на своей шкуре, – вздрогнув, сказал Отто, закрывая рукой ужасный ожог на плече оставленный Рейзом.

– Будем мыслить позитивнее, тем более сейчас необходимо навести порядок в городе, я так понимаю там устроили хаос эти крылатые бестии, – с этими словами Дерек направился в казарму. Ухмыльнувшись Отто пошел в след за своим товарищем.

Глава 11

Прошло пять дней.

Последние деньки в Эрмаке выдались довольно спокойные. После осады у защитников столицы было много дел по восстановлению города, время оплакивать почивших практически не было. В казарму каждый день прибывали новобранцы. Ещё вчерашние ученики академии элементалей ещё не до конца осознали куда попали. Старослужащие помогали новичкам освоиться и делились советами и мудростью.

Трое старых друзей расположились рядом на кроватях, образовав маленький трегольник, между ними располагался небольшой столик, на котором в хаотичном порядке были раскиданы игральные карты, рядом на тумбочке стояли три стакана с оранжевым ароматным напитком, из который тонкой призрачной струйкой до самого верха шёл пар, врезаясь он впитывался в облупившийся жёлтый потолок казармы, который давно требовал ремонта .

– Сегодня день выписки капитана Биссона, надо его навестить! – радостно воскликнула Дэви, с азартом кидая очередную игральную карту.

– Да, сегодня зайдём к нему перед выпиской, – довольно согласился Дерек.

– Нас скорее всего к нему не пустят, даже пытаться не стоит, лучше дождаться его у входа в лазарет, – флегматично произнёс Отто, собирая кучу карт себе в охапку.

– Зануда, – буркнул Стоун, отхлебнув горячий напиток.

– Надоело сидеть в этом душном помещении, давайте немного прогуляемся, – с надеждой предложил Дерек.

– Да, проветрится не помешало бы, – согласился с ним Отто.

– Вот и чудненько, как раз хотела размяться, – заявила Дэви, сгребая игральные карты в коробку.

Пока сержант прибирала все принадлежности для игры в "дурака", Дерек и Отто возвращали мебель на место, попутно допивая свой чай. Выйдя наружу друзья направились к огромному кострищу, вокруг которого столпились маги из их дружины. Огонь был раззожен в качестве поминания усопших в недавней битве прямо посреди внутреннего двора казармы. Оранжевое пламя согревало солдат и дарило умиротворение. Запах сухих веток наполнял воздух тонкими нотками древесного тепла. Он также напоминал о природе и о бесконечном цикле жизни и смерти. Иногда эта смерть, к сожалению, преждевременна и все это понимали. Все солдаты молча строяли вокруг кострища, молясь о павших товарищах.

Немного постояв около кострища друзья отправились в сторону лазарета. Подходя всё ближе они увидели группу людей столпившуюся около его входа. Генерал рейз стоял вместе с конвоем королевской охраны и глашатаем. Окружив лазарет они требовали немедленно предоставить им капитана Биссона.

– Согласно приказу короля, капитан Биссон должен быть арестован, – громко кричал глашатай. Это тяжёлое решение было принято в результате серьезных проступков совершивших Сильвом Биссоном. Его величество не мог оставить безнаказанными подобные нарушения закона и приказал немедленно задержать капитана Биссона. Теперь он будет подвергнут справедливому суду и ответит за свои действия перед законом. Никому подобное не может сойти с рук, даже если он занимает высокий пост в армии. Это важно для поддержания порядка и справедливости в нашем королевстве. Мы надеемся, что буква закона будет соблюдена имеет для вас вес и вы предоставите нам капитана Биссона сию же минуту.

Закончив с речью глашатай развернулся и встал сзади генерала и королевской охраны. Генерал схватился за ручку своего меча и встал в боевую стойку. Тело Рейза засветилось ярко-оранжевым светом, слегка поправив рукой свои седые волосы он крикнул, – Сильв, если ты сейчас же не выйдешь из лазарета, то я разнесу его двери и мы арестуем тебя силой. Собрав огромное количество энергии в меч он замахнулся. Температура вокруг генерала мигом подскочила, энергия элюма ощущалась в воздухе и терпкой вуалью оседала на губах королевской гвардии. С чудовищной силой и огромной скоростью он рассёк воздух и ударил со всей мочи клинком об землю. Из кончика меча тонкой волной высвободилась невероятная огненная энергия, поглащающая и сжигающий всё, что встало у неё на пути. За секунду она увеличилась в размерах и ударилась огромным пламенным метеоритом об дверь лазарета.

Раздался оглушительный взрыв. Тысячи искр рассыпались во все стороны. Дверь лазарета осталась невридимой, лишь призрачный серый барьер на секунду шелохнулся и оказался видимый невооружённым взглядом. Впитав чудовищную энергию, которую выпустил генерал он вновь исчез, будто бы ничего и не было.

– Опять эти твои уловки, да Сильв? – разъярённо закричал генерал, – выходи и сражайся со мной как солдат с солдатом.

– Ну что вы всё кричите генерал? – появившись из-за двери Биссон направился в сторону Рейза.

Королевская гвардия обножила мечи и встала перед генералом, закрыв его своими спинами. Пот выступил на лбу у гвардейцев, но они понимали, что и в подмётки не годятся капитану, однако их обязанность защищать генерала Рейза была превыше их собственного страха.

– Не переживайте, я не собираюсь с вами драться, всего лишь исполняю ваше требование, – смиренно вытянув руки сообщил им Сильв. Правда поставить небольшой защитный барьер всё таки пришлось, так как очень хорошо знаю нетерпеливый характер нашего достопочтенного генерала.

– Не язви мне, Сильв, ты будешь гнить в тюрьме до суда, – зашипел генерал. Заковать его в Эртрум, – крикнул Рейз солдатам. Металл эртрум обладал противомагическими свойствами и мгновенно поглощал и рассеивал частички элюма, исходящие от элементалей, блокируя любые заклинания и разрушая их кристаллические связи.

Королевские гвардейцы со всех сторон обступили капитана и настороженно смотрели на него, ожидая сопротивления. Но на удивление капитан не пытался предпринять никаких действий, а лишь вытянул руки, позволяя гвардейцам безпрепятственно заковать его.

– Капитан Сильв Биссон, согласно приказу его величества вы обвиняетесь в неповиновение указам короля, согласно предоставленной нам информацией от надёжных источников вы самовольно отправились на задание в долину Арка, взяв с собой двух элементалей из своей дружины, подвергнув опасности их жизни, – звонко зачитал обвинения глашатай.

– Согласно законам нашего королевства вы предстанете перед верховным судом Тосниума, на котором вам назначат окончательное наказание, до сих времен вас доставят в тюрьму временного содержания особо опасных преступников.

– Остановитесь, не делайте этого, – закричал Отто, подбегая к королевской охране. Его голос звучал пронзительно и настойчиво, словно он пытался остановить нечто ужасное. Но гвардейцы не обращая внимания, надевали на капитана кандалы из эртрума, перевязав цепями всё его тело.

– Капитан! – крикнул лейтенант Стоун, пытаясь подойти ближе к Сильву.

– Неужели нужны такие радикальные меры? – недоумённо спросила Грэм будо в пустоту.

– Стойте на месте солдаты, – приказал генерал. Преступники должны быть наказаны за свои грехи. Не понимаю почему вы его пытаетесь защитить, он втяну вас в свой преступный план и чуть не погубил своим самодурством! – холодный взгляд генерала как молнией скользнул по всей троице, заставив их остановиться, парализуя все движения.

– Но мы с Грэм знали на что шли, капитан не обманом заманил нас на это задание, мы давали себе отчёт, – заявил Дерек.

– Да, всё это было ради благополучия нашего королевства! – подтвердила Дэви.

– Хорошо же он промыл вам мозги своими сладкими речами, – усмехнулся генерал. Ну чтоже, раз вы по своей воле отправились с ним, мне не остаётся ничего другого, как отстранить вас от службы на неопределённый срок, – сообщив об этом Рейз повернулся в сторону Сильва.

– Уведите его немедленно, – приказал генерал, указав рукой гвардейцам в направлении где распологалась тюрьма. Без колебаний они послушно повели капитана Биссона в темницу.

Глава 12

Сквозь железные оконные штыри пробивался влажный уличный ночной воздух, запах свободы был так близок, но недосягаем, капитана близко к оконному проходу не подпускал барьер, который издавал низкочастотный гул. Вскинув руки Сильв попытался соткать что-нибудь, но любой магически созданный предмет в тот-же момент исчезал и Биссон в очередной раз убедился в том, как кандалы из эртруму молниеносно поглощали элюм выходящий из его тела и преобразовывали его в нейтральную энергию, которая растворялась в атмосфере. Схватившись за железные прутья своей камеры Сильв внимательно осмотрел внутреннюю обстановку. Тюрьма была разделена на несколько блоков, в каждом из которых располагались несколько камер. В блоке, в котором находился Сильв держали самых опасных и сильных преступников королевства Тосниум, правда в данное время оно пустовало, и он был единственным заключённым в этом помещении. Маленькая камера давила со всех сторон своим небольшим размером.

– Да уж тут не развернуться, – про себя сетовал Биссон.

Краем глаза Сильв увидел далеко в коридоре руку, в которой находился отделанный серебром меч. Охранник стоял за стеной неподвижно, будто статуя. Охранять особо опасных преступников поручали членам королевской гвардии.

Внезапно в тюремной камере опустилась температура воздуха. Изо ртаСильва пошёл клубами пар, и он почувствовал небольшой прохладный ветерок, гуляющий по полу. После этого капитан почувствовал вибрацию в ушах, который складывались в слова.

– Сильв, ты меня слышишь? Если да, то кивни головой, – еле-еле услышал трепетания воздуха Биссон.

Капитан послушно кивнул и начал вслушиваться в слабый шопот ветра.

– Они пришли за тобой, – таинственный голос продолжал вибрировать в ушах Сильва.

Внезапно на долю секунды барьер перекрывающий оконную решетку и камеру исчез и в помещение с потоками воздуха на высокой скорости залетел меч, принадлежавший Биссону. Только оказавшись в руках хозяина клинок засиял серо-голубым светом. Ветер стих и барьер вновь возобновил свой энергитический танец. Сильв отодвинул громоздкую деревянную кровать и втиснул клинок между ней и стеной. Затем прилёг на неё лицом спиной к двери решетки.

В тюремном коридоре послышался глухой звук падения чего-то тяжелого и большого. Минутой позже капитан услышал как гудение защитного заслона тюремной двери прекратилось. Сильв закрыл глаза и прислушивался к любому шороху. Искаженные звуки отпирания двери еле доносились до него.

– Элементаль разума явился собственной персоной, – подумал про себя Биссон. Эти маги могли влиять на сознание, притуплять восприятие, создавать несуществующие образы, манипулировать иллюзями, а также мастерски скрывать своё нахождение рядом с жертвой. Капитан почувствовал до болизнакомые отголоски энергии. Именно из-за этого элементаля он потерпел поражение в битве с правительницей королевства Ресцалд Фреей Элсур.

Лёжа на кровати Сильв схватил клинок и с разворота резким движением полоснул воздух перед собой. Алая кровь засочилась из пустого пространства а затем послышался приглушённый стон. На секунду элементаль разума потерял контроль над сознанием Сильва и оказался видимым для него. Это и было для него роковым. Коварный маг замахнулся кинжалом, лезвие которого было промочено в едко-зелёном яде, но не успел нанести удар, Биссон схватил одной рукой запястье опонента, другой вонзил свой рунический меч, ему в грудь. По клинку потекла еле заметная розовая энергия и передавалась Сильву, разливаясь по его телу. Элементаль разума еще сопротивлялся какое-то время, но потом обмяк, испустив последний вздох. Сила неприятеля перетекла в капитана, он впитал её как губка. Сильв окинул взглядом свою камеру, из тела элементаля разума сочилась ещё теплая алая кровь. Уставившись на открытую дверь он улыбнулся и направился в выходу.

Капитан передвигался аккуратно, предельно сконцентрированно прислушивался, ожидая засады. В тюремном коридоре он обнаружил труп охранника, с открытыми от ужаса глазами, который сторожил Биссона. Ладонью он прикрыл веки солдата и продолжил свой побег. На пути к выходу из тюрьмы, ему не попалось ни одной живой души, только несколько недавно убитых гвардейцев, с зияющими ранами в области сердца. Отворив тяжёлую дверь тюрьмы в глаза бросился ярко-белый свет луны, освещающий ему путь.

Глава 13

Затхлый воздух тюрьмы остался позади, и Сильв никогда не забудет, как он пахнет, безнадёга, уныние. Если бы ему не помогли Биссон сейчас бы не стоял на зелёной траве и не дышал бы полной грудью. Аккуратно пробираясь по спящему городу, Сильв старался не производить лишнего шума и не привлекать к себе внимание. Он осторожно обходил здания и избегал освещенных улиц, чтобы не попасть в поле зрения патруля, который мог его заметить. Ведь он знал, что любая ошибка может стоить ему свободы и жизни. Поэтому Биссон двигался молча и незаметно, будто был частью ночного города, который спал и не подозревал о его присутствии. Сильв был настолько аккуратен и осторожен, что даже ветер не мог выдать его местоположение, а тени его тела сливались с темнотой.

Биссону необходимо было покинуть город, так как он понимал, что здесь его ждёт только смерть. Что-то в королевстве было не так и Сильв не мог оставаться здесь дольше. Подойдя ближе к главным вратам он скрылся за деревянным домом, периодически выглядывая из-за него. Патруль проходил около выхода каждые пять минут, также двое солдат располагались на вышках с обоих сторон врат. Внезапно в нескольких метрах от внутренней стороны ворот в воздух поднялся гейзер из грязи. Это был шанс для Сильва, которым он воспользовался. Словно молния ринулся в сторону каменных стен. Одним прыжком он преодолел трёхметровую преграду, пока солдаты были отвлечены внезапным сюрпризом. Приземлившись на мягкую траву Сильв встал и прислонился к стене, пытаясь не попасться на глаза гвардейцам. Увидев небольшое скопление кустарников, он сделал рывок в их сторону и укрылся под густой листвой. Терпкий аромат сырой почвы и свежей листвы приятно щипал нос Сильва.

– Капитан как приятно вас видеть в полном здравии, – послышался шёпот, доносившийся откуда-то сверху. Подняв голову Сильв увидел лейтенанта Стоуна вместе с сержантом Грэм, фигуры которых были едва заметны около ствола гигантского дерева. Дерек протянул руку капитану, и помог ему встать на ноги.

– Стоун, Грэм, что вы здесь делаете? – озадаченно поинтересовался Биссон.

– Помогаем вам сбежать, конечно же, капитан, – недоумённо ответил Дерек. Архиатер Вайндер подал сигнал, когда лучше всего отвлечь гвардейцев и заодно передал нам припасы на первое время.

– Значит гейзер ваших рук дело, – улыбнулся Сильв.

– Да, это мы устроили небольшие грязевые ванны нашим друзьям, – со смешком заявила Дэви.

– Благодарю за помощь, но вам лучше уйти, если вас заметят рядом со мной, то будут большие неприятности, вплоть до тюрьмы.

– Нас отстранили от службы на неопределённое время капитан, – Дерек почесал затылок и продолжил, – мы посовещались с Грэм и решили что поможем вам отбелить ваше имя! Но пока на время надо засесть на дно и составить план.

– Без толку, восстановление моей репутации сейчас не первостепенная задача, – заявил Сильв. На меня напали в тюрьме, а это самое охраняемое место после покоев короля, а значит враг уже проник в внутрь королевства. Это был элементаль разума, с которым мне уже довелось встречаться в битве с Фреей Элсур.

– Вы не ранены капитан? – озабоченно спросила Дэви.

– Со мной всё в порядке, что нельзя сказать про него, – Сильв на половину достал свой рунический меч из ножен. Клинок засветился тускло-розовым свечением. – Я забрал его силу и лишил жизни.

– Даже в столице теперь не безопасно, враг может поджидать нас в каждом закоулке. – Дерек сжал кулаки, распыляясь от гнева.

– Да, именно поэтому сейчас необходимо залечь на дно, любая глухая деревня нашего королевства сойдёт. – До неё новости про меня дойдут только через неделю-две, – Сильв выпрямился и пошел в сторону леса. – Если вы не боитесь последстий и хотите меня сопроводить, то я не буду вам препятствовать.

Дерек и Дэви улыбнулись и пошли вслед за капитаном.

– Куда мы направляемся? – догоняя Биссона спросил лейтенант.

– В Арвуд, – сухо ответил Сильв.

Глава 14

Лес Сифиль – это один из немногих уголков нетронутой порчей природы, который остался практически в первозданном виде с начала времён. Когда путники входят в этот лес, их окутывает атмосфера загадочности и волшебства. Ночью деревья здесь выглядят будто живые статуи, сплетающие свои ветви в танце под лунным светом. Листья тихо шелестят, словно шепчут на ухо все тайны этого места. Но им не стоит забывать, что волшебный лес Сифиль – это не только место дикой магии, но и опасности. Здесь есть свои законы и порядки, которые нужно соблюдать всем вошедшим сюда. Не стоит нарушать покой природы и не трогать то, что не принадлежит человеку. В противном случае, ты можешь попасть в ловушку или привлечь на себя гнев местных обитателей. Многие случайные путники забредшие в его глубины не смогли вернуться домой оставшись там навсегда.

Команда боевых товарищей пробиралась вглубь этого леса, избегая необхаженных троп. С каждым вдохом путники ощущали присутствие природной энергии, пропитавший лесную подстилку и окружающий её воздух. Она поглощает звуки и приглушает шумы, создавая тихое и спокойное окружение. Благодаря этому, в волшебном лесу царит особая атмосфера тишины. Он постоянно меняется и преображается, и подстилка играет важную роль в этом процессе. Она то и дела преображается, превращаясь то в разноцветные ковры из цветов, то покрывается грибами, мерцающими всеми оттенками радуги.

Сильв поднял руку вверх, подавая команде сигнал остановиться. Впереди за зарослями лопуха и огромных ромашек виднелся источник свежей воды. Нежное пение трепещущее душу доносилось откудато из родника.

– Капитан, что случилось? – поинтересовался Дерек.

– Впереди водяные феи, соблюдайте тишину, не делайте резких движений и следуйте за мной, – ответил Сильв.

Маленькие летающие существа были очень пугливыми, но если они почувствуют угрозу исходящую от человека или животного, то мигом могут создать даже из небольшого количества воды огромный водяной смерч, который снесёт всё на своём пути, включая незадачливого путника.

Капитан подошел к зарослям, преграждающим путь к источнику и аккуратно отогнул огромный лист лопуха. Сильв услышал их пение, оно было таким чистым и прекрасным, будто журчание воды в жаркой пустыне. Их полупрозрачные крылышки переливались и блестели на солнце, словно сотни малюсеньких бриллиантов, а их нежно-голубые платья сотканные из воды были настолько тоненькими, что казалось, будто они сделаны из лепестков цветов люпина. Феи заметили чужаков в своих владениях и сгруппировались в небольшую кучку. Сильв поднял вверх руки, показывая что он безоружен и не хочет причинить вреда маленьким жителям волшебного леса. Феи с интересом наблюдали за неожиданным гостем, следя за каждым его движением.

– Позвольте нам набрать воды из этого источника и мы тут-же покинем ваш дом, – мягким голосом произнёс Биссон.

– Путники, мы чувствуем вашу энергетику и понимаем, что вы нам не враги, – вдруг послышался голос из пространства. – Мы готовы поделиться с вами живительной влагой. Феи пролетели вокруг капитана поднимая струйки воды из источника. Фляги путников сами наполнились и закупорились крышками.

– Вот это да, – ошарашенно произнёс Дерек.

– Какие они красивые и милые, – довольно улыбнулась Дэви.

Внезапно послышался какой-то шум в кустах рядом, а затем оттуда в направлении к водяным феям вылетели несколько магических капканов, которые захлопнулись, образуя некое подобие сфер, обрамленных Эртрумом.

– Вот и попались красотки, – выходя из засады сдавленным голосом произнёс главарь разбойник. Вслед за ним вышли ещё трое. На головах у них красовались банданы кроваво-красного цвета.

– Интересно сколько за них можно выручить? – обрадованно спросил у босса один из бандитов.

– Тупица, считать золото это моё дело, а тебе надо только слушать что я говорю и делать это без вопросов.

– Немедленно отпустите их, – разгневанно закричала Грэм.

– Бесмысленно с ними разговаривать Дэви, сейчас я их проучу, – с этими словами Дерек отпрыгнул назад и погрузил руки в мягкую почву.

– Подождите лейтенант Стоун, попробуем решить всё мирным путём, – произнёс Сильв положив руку на плечо Дерека.

– Чё ты там вякнул? – с раздражением в голосе крикнул один из разбойников.

– Отпустите водяных фей, и уходите, тогда мы забудем про этот конфликт, – спокойно предложил бандитам капитан Биссон.

Глава разбойников вышел вперед, описав рукой в воздухе круг. Перед ним возникла огненная глыба, которую он без труда поднял над головой.

– Значится так, вы валите отсюда по добру, по здорову, а мы уходим с этими зверюшками и все остаются довольными, а не то.... – неуспел он закончить фразу, как тут же свалился без сознания на землю. Огненная глыба с грохотом рухнула перед своим создателем и взорвалась, раскидывая вокруг раскалённые осколки. Одного удара капитана хватило, чтобы вырубить главаря разбойников.

– Ты же только что стоял там, – с ошарашенными глазами указывал на другую сторону около родника испуганно заверещал самый крупный из них. Вокруг бандитов задрожала земля, и уже через секунду некогда плотная почва превратилась в рыхлую, будто песок. Сапоги негодяев полностью погрузились в грунт. От неожиданности один из разбойников издал истошный вопль страха и упал навзничь. Почва плотно обхватила обувь бандитов и тут же затвердела как камень.

– Молодец Стоун, – подняв большой палец вверх в качестве одобрения произнёс Сильв, – Теперь будем договариваться на наших условиях. Сильв подошел ближе к ловушкам из эртрума и начал изучать механизм.

– Пожалуйста, пощадите нас, мы сделаем всё, что вы захотите, – в истерике прокричал самый мелкий разбойник.

– Нам необходим ключ от этих ловушек, – повернувшись к нему произнёс Биссон.

Засунув руку в карман бандит вытащил небольшой ключ и кинул к ногам капитана. Окутанный лучами яркого солнца, пробивающиеся через густую зелень деревьев он переливался разными цветами. Ключ выглядел практически как обычный металлический предмет, но он тоже был создан из эртрума, а значит тоже мог поглощать элюм исходящий от рук элементалей. Сильв поднял его и внимательно рассмотрел, поверхность ключа была покрыта тонким слоем пыли, но при ближайшем изучении Биссон заметил вычурные узоры и символы, которые казались загадочными и таинственными. У капитана возник вопрос, касающийся того, как у обычных разбойников могли появиться такие приспособления. Сильв открыл все ловушки и феи тут же выскочили из них и спрятались в роднике.

– Я задам вам один простой вопрос, – начал Сильв, – откуда вы взяли эти ловушки? Биссон подошел вплотную к одному из разбойников и наставил на того свой клинок.

– Наш босс взял поручение у какого-то толстосума, он то нам и дал эти приспособления. – Мы предложили просто продать их на рынке магических в столице, но он только наорал на нас, а в его глазах читался страх, перед этим человеком, – бандит казался уставшим и испуганным голосом тараторил.

– Быть может ты вспомнишь его имя? – Сильв приблизил острие меча к горлу разбойника, от чего тот сглотнул и зажмурил глаза.

– Мы его не знаем, босс не называл нам имя этого буржуя, – чуть ли не плача ответил бандит.

– Ну что же, тогда попробую по другому, – Сильв подошёл к их главарю, лежащему на земле без сознания и присел на корточки. Освободив руку от перчатки он прислонил ладонь к голове негодяя и закрыл свои глаза. Розовое свечение на секунду окутало лоб бандита. Тысячи образов, звуков, запахов пронеслись в разуме Биссона, он выяснил всё про этого человека, вплоть до самого его рождения. Все уголки разума, даже те, которые были скрыты от его хозяина за долю секунды стали доступны Биссону. Как только Сильв нашел нужную ему информацию, то убрал свою руку от головы бандита.

– Тот человек, который дал им это поручение зовут Крейв, фамилию, к сожалению, он не называл, – обращаясь к своим подчинённым произнёс капитан, – чувствую что он не обычный человек, и эти водяные феи нужны ему не в качестве домашних питомцев. Нахмурившись Сильв подошел вплотную к лейтенанту и кое-что спросил.

– Да, конечно я попробую, но мне еще в полной мере не получается так хорошо управлять ими.

Сильв кивнул Дереку и неторопливым шагом пошёл в сторону пункта их назначения. Стоун набрал полную грудь воздуха, закрыл глаза и сосредоточился. Молча он так стоял около минуты, Дэви с вопросом смотрела на его неподвижную фигуру, а бандиты начали шушукаться и ворочаться, пытаясь выбраться.

– Ничего у вас не получится, – с усмешкой заявил Дерек, а затем присел на корточки и с большой силой ударил по земле обеими ладонями. Небольшие земляные комки начали собираться вместе и формироваться в нечто большее. Кусочек за кусочком они сплетались между собой образуя пять скульптур размером со среднего человека. Увидев это сержант Грэм захлопала в ладоши, а в её глазах можно было увидеть детскую радость.

– Големы, вот это да! – с восторгом произнесла Дэви.

– Да, только у меня было мало опыта в управлении ими, но я попытаюсь, – Дерек закрыл глаза и в мыслях отдал приказ големам. Землянные изваяния пришли в движение, не так медленно как могло быть от кусков неживой почвы, но и не так быстро как человек. Трое големов схватили каждый по одному разбойнику, предварительно извлекши негодяев из грунта, сковывающего их ноги. Отчаянный крики бандитов заглушили пение птиц в волшебном лесу. Один поднял и перекинул к себе на слегка влажное земляное плечо главаря этой шайки. Последний же попытался собрать в охапку ловушки из эртрума, но как только он прикоснулся к ним, тут же превратился в огромный бесформенный ком грязи, медленно расстекающийся по траве.

– Забыл что эртрум так быстро может рассеять технику, разрушая потоки элюма внутри големов, – с досадой заявил Дерек, – ну чтоже придёться самому нести их. Лейтенант раскрыл большой льняной мешок и закинул все ловушки внутрь, не позабыв и про ключ.

– Пойдём Грэм, нам пора догнать капитана, он сказал, что пошёл разведать территорию перед деревней, и приказал нам не отставать от него, – сообщил Стоун с улыбкой, оглядев бедолаг, которые наполовину увязшие в мощных плечах големов барахтали руками в воздухе, пытаясь тщетно выбраться на свободу.

Хорошо, – уверенно произнесла Дэви и последовала за лейтенантом.

Глава 15

Многие столетия тронный зал в городе Эрмак королевства Тосниум принимал делегации из других стран, империй и княжеств. Многочисленные купцы с экзотическими для сдешних мест товарами посещали эти величественные стены, дивившись королевскому гостепреимству. Первое что встречало их, так это огромные двойные двери, украшенные изыскаными резными узорами и позолотой. До недавнего времени здесь каждый день проходили встречи с королевскими советниками, ныне опустевший зал за последнее время посещал только король и его верный визирь.

На высоком троне, который был установлен на большом подиуме восседал король Тосниума – Физер Альсам. Его кожа была бледна как ядовитые грибы растущие в самых токсичных районах леса Сифиль. Тонкими как прутья пальцами он держал карту королевства, отмеченные на ней ключевые точки в виде кроваво-красных отметин блестели в свете сотен свечей. Тишину нарушил лязг огромных дверей, которые отворились с ужасающим звуком, и в тронный зал проскользнул визирь с озабоченным лицом.

– Мой король, у меня плохие новости, – переводя дух, заявил Кассий.

Физер приподнялся со своего трона и отложил карту на столик рядом с ним, за его спиной мелькнул герб королевства, представляющий из себя красного дракона, стоящего на двух задних когтистых лапах, в передней лапе он держал меч, в другой красовался расписной щит.

– Докладывай Шор, – произнёс король хриплым голосом.

– Капитан Сильв Биссон сбежал из тюрьмы, убив всю стражу, – ответил Шор, склонившись перед троном.

Король нахмурился, его брови сомкнулись в серьёзном выражении. Затуманенное сознание уже было затронуто порчей и вьелось в саму его душу, он ещё мог давать себе отчет, но с каждым днём всё больше погружался в бездну безумия.

– Как это могло произойти? – спросил он не скрывая своего раздражения.

– Ему кто-то помог извне, только так он мог сбежать, наша тюрьма охранялась лучшими стражниками королевства, – заявил Кассий Шор.

– Немедленно отправьте отряд за ним и поймайте этого беглеца, – приказал король еле привстав со своего трона.

– Как пожелаете ваше величество, – ответил Шор, снова склонившись перед королём и сделав еле заметный жест рукой в воздухе. Зелёная пелена окутала голову короля и осела на его седине ядовито-салатовым пудрой.

– Если я вам большей не нужен, мой король, разрешите откланяться.

– Ступай и возвращайся ко мне с хорошими новостями! – сказав эти слова король погрузился в дрёму. Кассий поднялся и направился в сторону выхода из тронного зала, хитрая улыбка не сходила с его уст.

Как только Шор покинул помещение тенью к нему подплыла помощница и приклонила колени.

– Мой господин, мы укрепили аванпост около цитадели Порчи, – заявила Азриэла.

– Хорошо, очень хорошо, не снискав поддержки у нашего короля Биссон больше не сможет подобраться так близко как в прошлый раз к долине Арка, – довольно сообщил своей помощнице Шор.

– Скоро наш план будет приведён в исполнение и весь континент падёт под гнётом порчи! – Кассий поднял кулак вверх и хищно улыбнулся.

Слава Ланиусу, слава порче! – шёпотом произнесла Азриэла. Шор утвердительно кивнул своей помощнице и поспешно удалился из дворца, оставив свою помощницу из теней присматривать за королём.

В городском районе где расположена тюрьма царила напряжённая атмосфера. Солдаты суетясь бегали туда-сюда словнов муравьи, в поисках беглеца. Для них Сильв Биссон был опасным преступником, предателем, ослушавшемся приказам короля и убив множество охранником, незная всей правды генерал Рейз рьяно пытался найти хоть какие-то следы капитана и понять куда тот мог сбежать. Все улицы района были перекрыты, а дома обыскивались в поисках улик. Жители города с тревогой наблюдали за происходящем расследованиям, опасаясь, что беглец может оказаться где-то в их районе.

Не обращая внимание на шумиху, которая происходила повсюду вальяжно вклиниваясь в ряды солдат к генералу подошел визирь.

– Генерал, вы нашли какие-нибудь зацепки, которые помогут нам найти преступника? – с ноткой высокомерия спросил Кассий.

– Это не твоё дело Шор, поиском беглеца занимаемся мы, это не входит в твои полномочия, – раздражённо ответил Рейз.

– Ну что вы, генерал, мы же на одной с вами стороне, у меня есть кое-какая информация, о том, куда бы мог направиться наш дорогой Капитан.

Рейз нахмурился но всё же заинтересовался, – докладывай, только быстрее, каждая минута на счету.

Конечно генерал, – Шор склонился к уху генерала и что-то ему нашептал. Рейзу никогда не нравился этот человек, выскочка, получивший высокий чин визиря, едва вступив в ряды королевской охраны, он был чертовски хитёр и умён и быстро пробился высоко по службе. Но всё же генерал прислушался к той информации, которую преподнёс для него Кассий.

– Значит ты думаешь, что он мог направиться туда? – недовольно спросил Рейз у визиря.

– Если бы я был на его месте, то первым делом отправился бы в том направлении, – спокойно ответил Шор.

Генерал повернулся в сторону своих солдат и громко крикнул, – слушать всем сюда, быстро сворачивайтесь и отправляйтесь в казармы.

– Капитан Гексен, вы возглавите отряд по поимке Сильва Биссона, – обратился к своему подчинённому Рейз, – подготовьте провизию в нужном количестве, возьмите самых способных элементалей дружины и немедленно выдвигайтесь, нужно схватить этого мерзавца, но если не будет возможности взять его живым, можете с ним покончить.

Так точно, мой генерал, – с грустью в голосе ответил капитан Гексен и направился в казармы. Он был знаком с Сильвом довольно долго и не хотел причинять вред своего товарищу, но он понимал, что приказ генерала не обсуждается и его надо выполнить.

Около Гексена пронёсся человек, целиком облачённый в тонкие свободные одежды, почти полностью закрывающие лицо. – Будь осторожен Сильв и не дай в обиду Мэри, – помолился в душе Архиатер Вайндер, укрывшись в тени здания и наблюдавший за переполохом в городе.

Глава 16

Беззаботная жизнь в деревне Арвуд чувствовалась уже на подступах к ней, недалеко от леса Сифиль играли дети, бегая с деревянными мечами и шлемами сделанными из хвороста, взрослые деревенские жители собирали ягоды и грибы, наслаждаясь тишиной и спокойствием своего уютного местечка. Завидев вблизи наших путников они кивали им в знак приветстви и с любопытством поглядывали на четырёх големов и их пленников. Капитана Сильва Биссона знали в этих местах как своего, и поэтому не шибко обращали внимание на его попутчиков. Все было так спокойно и безмятежно, что казалось, будто никакие беды не могут коснуться этого уголка мира.

Подойдя ближе к ветхому деревянному домику, к ним вышел, еле перебирая ногами седовласый старик, окутанный в лёгкую хлопковую накидку.

– Сколько лет, сколько зим, капитан Биссон, – сделав приветственный жест путнику вдруг заговорил старик.

– Здравствуйте, староста Кэнон, – ответил на приветствие Сильв.

– Давайте без этого капитан, просто Арчибальд, – с прищуром заявил старик.

– Рад вас видеть в добром здравии староста, – довольно произнёс Биссон.

– Взаимно сынок, не познакомишь меня со своими попутчиками? Не часто нас посещают незнакомые люди! – с интересом произнёс Арчибальд.

– Лейтенант Дерек Стоун и сержант Дэви Грэм, – представил своих подчинённых капитан.

– Рад познакомиться, меня зовут Арчибальд Кэнон, я являюсь старостой этой деревни, – расплылся в улыбке старик.

– Здравия желаю староста Кэнон, – отчеканил в один голос Стоун и Грэм.

– Просто Арчибальд, – вновь повторил старик.

– У вас есть сейчас место в подвале для этих лиходеев? – спросил у старосты Сильв кивая головой в сторону разбойников, которые устало наблюдали за происходящим, безвольно болтаясь на плечах големов. На отшибе города стоял всеми покинутый старинный каменный дом, в котором когда-то давным давно была тюрьма, но за неимением преступников, её упразднили, оставив только подвальный этаж в качестве меры наказания провинившехся.

– Да, конечно капитан, там полно места, люди у нас в деревне хорошие, давненько никто никаких проказ не совершал, – добродушно заявил Кэнон.

– Отлично, Стоун, отправляйся к старой тюрьме, староста Арчибальд тебя проводит, они оттуда не смогут сбежать, завтра решим что с ними делать, – приказал Сильв.

– Сержант Грэм пройдёмте за мной, покажу вам, где можно остановиться, к сожалению обычного постоялого двора в этой деревушке нет, но кое-какие хоромы я вам найду, – произнёс Сильв и они вместе с Дэви отправились к небольшому домику, который соседствовал с избой старосты.

Лейтенант превозмогая усталость от столь долгого контролирования магии связывающую големов неспеша двигался вслед за старостой, безмозглые болванчики безропотно следовали за ними. Старая тюрьма находилась на краю деревни. Всеми забытый дом давно требовал ремонта, вся деревянная крыша покосилась и внутрь помещения сквозь щели в древесине небольшими каплями падала вода. Подойдя к двери лачуги староста лишь слегка докоснулся до её ручки и попытался открыть, после чего она с грохотом сорвалась с петель.

– Вот так да, давненько я сюда не заходил, – с этими словами по виду дряхлый старик бодро схватил дверь одной рукой и отшвырнул её на траву.

– Заходи сынок, – увидев ошарашенный взгляд Стоуна произнёс Арчибальд. Аккуратно заходя внутрь лейтенант прищурил глаза, в надежде привыкнуть к темноте, света пробивающегося из щелей потолочных перекрытий не хватало, чтобы нормально освещать внутреннее убранство. Обстановка внутри тюрьмы была не лучше чем снаружи, железные решетки на окнах и дверях почти полностью покрылись ржавчиной, в помещение пахло сыростью и плесенью, найдя небольшое убежище, в каждом углу ютились мыши. Холодные каменные стены и полы, лишенные уюта и комфорта, создавали ощущение заточенности и угнетения. Внутри пустых тюремных камер царила мрачная тишина, на стенах Дерек увидел выцарапанные надписи и рисунки. В углах некоторых камер скромно стояли кровати, в других были просто матрасы с жёлтыми пятнами, на которых заключенные проводили свои дни и ночи.

– Заводи их сюда, – указывая на одну из камер произнёс старик.

Лейтенант отдал мысленный приказ своим големам, они последовали его велению и отделили от себя бандитов внутри камеры, затем вышли из неё и встали как вкопанные.

– Вот и отличненько, – заключил староста и защелкнул замок каморки.

Лейтенант отдал последний приказ и големы направились на выход и как только вышли из помещение превратились обратно в бесформенные куски земли и грязи. Лейтенант вытирая пот со лба сделал шумный выдох.

– Хорошая работа, сынок, правда тебе нужно больше практики в контроле твоих миньёнов, я заметил, что пока мы шли сюда, тонкие нити элюма весьма нестабильно соединяли их составляющие, – дал совет лейтенанту старик.

– Да, это точно, – слегка смутившись согласился Дерек. Лейтенант окинул взглядом бандитов, которые с агрессией посматривали на них исподлобья.

– Пойдём сынок, вы наверное устали с дороги, – заботливо произнёс старик.

– А как же эти лиходеи? – лейтненат кивнул в сторону бандитов.

– Не переживай, о них позаботятся, не сбегут, – хитро улыбнулся Арчибальд.

Как только Стоун со старостой покинули здание тюрьмы, Кэнон подошёл к большому пню, некогда это был огромный тополь и прислонил к нему свою ладонь. Странные шебуршащие звуки перекрыли трели птиц. Некогда бывший низенький пенёк вытянулся и превратился в среднего роста деревянного истукана, который направился в старую тюрьму сторожить преступников. Дерек изумился этому неожиданному превращению, он ранше никогда не видел вживую элементалей владеющих древесным элементом, лишь слышал про них истории. Чтобы овладеть этим мастерством, необходимо искусно владеть элементом земли и многие годы практиковаться, чтобы добиться единения с природой. Староста Кэнон не зря занимал свой пост, он был довольно сильным элементалем и в молодые годы учавствовал в множестве больших сражениях. Однако спустя много лет, как седина начала проступать на его макушке он бросил военное дело и ушёл из королевской армии, предпочтя этому мирную жизнь в своей родной деревушке. Во время походов по разным уголкам королевства Тосниум сослуживцы Дерека делились захватывающими историями, и одна из них была о неком герое по фамилии Кэнон, который мог в одиночку разбивать большие отряды неприятелей, он был известен своими смелыми подвигами и неустрашимым характером. Тогда ещё лейтенант с небольшим скепсисом слушал и осмыслял услышанное, всерьёз не придавая этому значения, но сейчас в голове Стоуна будто что-то щёлкнуло и он связал один плюс один, и осознал, что все эти истории были не выдумками а реально произошедшими событиями, которые просто немного изменились с течением времени. И Дерек осознал, что смельчак из этих историй стоит прямо перед ним.

– Прошу научите меня всему, что вы умеете Староста Кэнон! – произнёс лейтенант и почтительно склонился перед Арчибальдом. Старик потёр глаза, прикрывая их от палящего солнца и произнёс, – сначала вам необходимо отдохнуть, потом займёмся тренировками. Он увидел в юноше тот огонь, много лет назад бушевавший в нём, который разгорался всё сильнее, старик вспомнил себя в том-же возрасте, в котором находился Дерек.

– Я готов поделиться своими знаниями и опытом с вами, мой юный друг, но это будет нелегко, – с серьёзным лицом сказал Кэнон, – потребуется всё ваше упорство и терпение.

– Я справлюсь, можете мне верить! – с уверенностью заявил Стоун.

Старик улыбнулся Дереку и вместе они отправились назад к центру деревни.

Сильв и Дэви подошли к огромному дому, он был больше чем у кого-либо, он выделялся среди других своей мощной и прочной конструкцией, выполненной из качественного дерева. Биссон схватился за ручку и открыл дверь, делая пригласительный жест сержанту, предлагая войти первой. Как только Грэм вошла внутрь здания, она ощутила тепло и уют, какая-то непонятная добрая и положительная энергия окутала путников. С кухни доносились приглушённые звуки готовки, смешивающиеся в единый мелодичный ритм: шуршание сковородки, бульканье кипящей воды, громкий звон при открывании духовки. Ароматы специй и свежих овощей наполняли воздух, заставляя желудок урчать от голода. Как только Сильв закрыл дверь за собой, послышались неуверенные шаги. Лязг упавшего половника нарушил гармонию звуков.

– Сильв! – вскрикнула женщина едва сдерживая слёзы и бросилась в объятия любимого. Биссон аккуратно обхватив женщину всей его жизни и с каждой секундой всё крепче прижимая её к себе зарылся лицом в прекрасных волосах золотистого цвета. Их тела слились в объятиях, словно две половинки, наконец, нашли друг друга.

– Мэри, – с нежностью в голосе произнёс капитан, – вот и я.

– Брат предупредил меня, что вы направляетесь в нашу деревню, призванная им птица пять часов назад разбудила меня посреди ночи, ударившись в окно, но не знала, что это будет так скоро, – пролепетала женщина, не выпуская мужа из своих объятий.

– Рамус не изменяет себе, – слегка усмехнулся Сильв.

Дэви стояла рядом, тихонько наблюдая, но не вмешиваясь в разговор парочки.

– Мы не надолго, нам нужно обсудить дальнейшие действия, возможно по нашим следам скоро пребудет отряд из королевства – внезапно заявил Биссон, – познакомься, это сержант Дэви Грэм, со мной ещё прибыл лейтенант Дерек Стоун, его я представлю тебе чуть попозже.

– Рада познакомиться сержант Грэм, меня зовут Мэри Биссон, я жена вашего капитана, – улыбчиво произнесла Мэри устремив взгляд на молодую девушку.

– Взаимно, я тоже рада с вами познакомиться, – застенчиво ответила на приветствие Грэм.

– В письме Рамус поведал мне, что тебя объявили в розыск, дорогой, – обращаясь к Сильву сообщила Мэри.

– Да, сейчас в королевстве не порядок, нужно во многом разобраться, со мной пытались покончить в темнице, но у них это не получилось, скорее всего будут ещё попытки, поэтому мы не будем подвергать опасности деревню и отправимся в другое место через два дня.

– Я тебя так просто не отпущу, Сильв, пусть только попробуют сунуться, хоть целым полком, разнесу их в пух и прах, – разъярённо заявила миссис Биссон.

Воинственная аура окутала некогда спокойную женщину, её глаза будто светились ярко-синим пламенем, в каждом её слове чувствовалась сила и несокрушимость.

– Успокойся Мэри, я думаю до этого не дойдёт, мы уведём следы, и никто не пострадает, и пусть ищут нас в гиблых болотах, – пытаясь успокоить супругу произнёс Сильв.

– Хорошо дорогой, – тихо ответила супруга Сильва.

Биссон подозвал Дэви и повёл её в дальнюю комнату дома. Несмотря на жару снаружи здания, внутри было прохладно и хорошо дышалось.

– Вот Грэм, можешь располагаться здесь, – сообщил Сильв, приглашая жестом зайти в гостевую комнату, – я надеюсь ты не возражаешь, если вы со Стоуном будете ночевать в одной комнате.

– Спасибо капитан, не возражаю, – произнесла Дэви, опорожняя содержимое своего вещевого мешка.

– Вовремя мы появились в деревне, завтра будет праздноваться день её основания, так что нас ждёт небольшая разрядка на ярмарке, гуляния будут до самой ночи, – с улыбкой сообщил Сильв.

Глава 17

Солнце ярко освещало ярмарочную площадь Арвуда, из каждого угла слышались радостные крики детей и взрослых. Утро выдалось тёплым и солнечным, словно приглашая ещё больше местных жителей атмосферой праздника с самого рассвета. Воздух наполнялся ароматами еды и звуками музыки, создавая неповторимую атмосферу веселья и радости. Сержант и лейтенант только проснулись в гостевой комнате, их разбудил невероятно-аппетитный запах оладушек и деревенского веселья снаружи. Мэри Биссон с самого утра хлопотала на кухне, окрылённая приездом своего мужа и его гостей. Сильв натаскал свежей воды из общего деревенского колодца.

Увидев капитана с коромыслом, она пыталась напроситься помочь ему, ведь с её силой элемента воды, она могла не только создавать её с помощью своих способностей, но и так-же управлять и перемещать в пространстве обычную колодезную.

– Не стоит Грэм, мне в радость помогать супруге, лучше садитесь с лейтенантом за стол, сейчас будем завтракать, – с улыбкой произнёс Сильв. Дэви никогда не видела своего капитана в такой приподнятом настроении, будто все события произошедшие с ним за последнее время были обычным сном.

Весь центр стола на кухне занимало огромное плоское блюдо с аппетитными оладьями, которые стояли на красивой льняной скатерти, расшитой изменчивыми узорами. Вокруг располагались простые деревянные стулья с прямыми спинками.

–Да да, дорогие мои, усаживайтесь за стол, – по доброму пролепетала Мэри. Дерек и Дэви покорно последовали совету хозяйки.

Усевшись наконец за стол, вторая волна ароматов окутала отдохнувших солдат. Мэри разложила румяные круглые оладушки по тарелкам и полила их мёдом, добытый с пасеки неподалёку. Растёкшись по нежной и воздушной лепёшки, сладкий янтарь полностью окутал их, окрашивая в золотой цвет. Желудок голодного лейтенанта Стоуна свирепо рычал от нетерпения. Дэви как могла сдерживала позывы к завтраку, ожидая когда Мэри и Сильв присоединятся к ним.

– Кушайте мои хорошие, вам надо набираться сил, а мы с мужем пока прогуляемся, нам надо многое обсудить, после столь долгой разлуки, – прощебетала Мэри и вместе с мужем они отправились во двор.

– Какая замечательная женщина, ты посмотри как капитан Биссон светится рядом с ней, – не переставала умиляться Грэм преображению своего командира.

– Да, его будто бы подменили, – усмехнулся Стоун, уплетая горячие оладья.

– Дерек, – смущённо начала Грэм, – я хотела бы сходить с тобой на ярмарку, немного развеяться, если ты конечно не против. Лейтенант слегка поперхнулся, не ожидая такого приглашения, но быстро взял себя в руки и немного покраснев кивнул головой, в знак согласия.

Грэм и Стоун перед тем как примкнуть к Сильву прихватили с собой повседневную одежду со склада своей казармы. Переодевшись они вышли из дома Биссонов и направились на ярмарку.

– Капитан и Мэри куда-то подевались, – осматривая окрестности дома сообщил своей спутнице Дерек. Покрутив головой в поисках своего командира и его жены, Дэви немного смутилась и крепко ухватила лейтенанта за руку. Вздрохнув, неожидая того, Стоун выпрямился и вместе они направились к центру деревни в объятия праздника. Летнее солнце неумолимо нагревало протоптанную дорожку, заставляя землю трескаться от сухости, по которой неспеша и растерянно двигались Дерек и Дэви. По пути им периодически встречались довольные, жители деревни, которые уже успели погулять на ярмарке.

Звуки веселья становились всё громче, чем ближе Стоун и Грэм подбирались к ярмарочной площади. Дэви всё более уверенно держала лейтенанта за локоть, первоначальное смущение прошло, Дерек же старался сохранять ровную спину и ни на секунду не расслаблялся. На центральной площадик ровными рядами по обе стороны расположилось большое количество красных квадратных палаток, с фиолетовыми флажками сверху, посередине стоял большой тент. В одном шатре был тир, в другом мини водоём с золотыми рыбками и удочкой, в каком-то необходимо было бить деревянной киянкой по элементальному каменному миньёну который прятался внутри круглой площадки с отверствями и вылезал в определённых норках. Призами в таких играх служили специальные купоны из коры березы, которые необходимо было копить и обменивать в центральном шатре. В других же палатках распологались шкафчики с множеством полочек, на которые жители деревни ставили гостинцы или изделия собственного производства. Эти угощения и поделки могли забрать себе кто угодно не давая ничего взамен. Одни приносили варенья, компоты, или медовуху, другие хлопковую одежду на детей и взрослых, а так-же лапти из коры дуба или липы, третьи же делились игрушками вырезанными из дерева или оберегами.

Подойдя чуть ближе к центру ярмарки Дерек заметил, что на них часто обращают взгляды местные жители, даже несмотря на то, что они были одеты в повседневную одежду, двух незнакомцев сложно было не заметить. Однако на них смотрели с любопытством, без какого-либо негатива.

– Молодые люди сыграйте в игру, попытайте удачу, – зазывал Грэм и Стоуна улыбчивый мужчина, стоявший по другую сторону палатки. Он вскинул жилистые руки приглашая подойти путников поближе. Дэви и Дерек приняли приглашение и направились в сторону этого шатра. Внутри палатки располагался небольшой водоём, в котором плескались несколько рыбок, на тентовых стенах на верёвочках были подвешены камни необычной формы, напоминающие ракушки. Седой мужчина в возрасте улыбнулся и потёр еще недоконца белые усы. Как только Грэм подошла к водоёму на расстояние вытянутой руки, внезапно камни, которые безмолвно висели внутри, начали вибрировать и издавать негромкие низкочастотные звуки, затем они засветились слабо-голубым светом.

– Девушка, так значит вы владеете элементом воды, довольно редко кого встретишь с таким в нашей деревушке, – с небольшим интересом произнёс мужчина, обратившись к Дэви.

– Да, – едва замявшись ответила Грэм.

– Эти камни содержат в себе силу изначального элемента воды, они древние, как сам наш мир, – указывая на них произнёс мужчина. Дэви очаровал этот спокойный и завораживающий свет.

–Ну что-то я слишком разболтался, держите удочки и попробуйте выудить одну из моих рыбок, – с этими словами лавочник передал в руки Грэм и Стоуна две деревянные палки, с накончеников которых болтались хлопковые нити с красным деревянным поплавком.

– Эх сейчас всех выловлю за минуту, – с азартом закинув удочку в воду лейтенант начал водить ею по водной глади. Испуганные рыбы сгруппировались у дна водоёма, стараясь не подплывать близко к поверхности воды.

– Сынок, не дёргай ты так резко, рыбы этого не любят, – со улыбкой дал отеческий совет мужчина. Эти слова немного сбили пыл Дерека и он попытался последовать напутствию лавочника. Дерек закрыл глаза и и сконцентрировался на звуках воды. Бульк…Бульк. Рыба подобралась близко к крючку удочки. Затаив дыхание лейтенант ждал. Лишь на миг блеснула золотая чешуя и тут-же леска натянулась как струна и запела, разрезая воду. За секунды решилась судьба огненной красавицы. Дерек, затаив дыхание, подтянул рыбку ближе. Дэви положила свою удочку и схватила сачок, помогая своему товарищу вытащить добычу из воды. Огненная красавица, сверкая золотистой чешуёй, билась в сачке, но её судьба уже была решена. Дерек и Дэви переглянулись, улыбки на их лицах говорили сами за себя – это был момент, который они запомнят надолго.

– Именно таким мелочам и надо радоваться в наше непростое время, – добродушно сказал лавочник.

Мужчина вручил Дереку десять кусочков коры-купонов и камень, висевший внутри тента, – ваш выигрыш, если захотите ещё порыбачить, буду рад, а то молодёж, к сожалению, нынче не интересуется таким досугом. Стоун сунул кору за пазуху и внимательно осмотрел камень-ракушку, он красиво переливался на солнышке синеватым сиянием. Не долго думая лейтенант передал его Дэви. Грэм смущённо но с долей интереса приняла этот небольшой подарок. В руках девушки камень ещё сильнее засиял и немного завибрировал. Свечение продлилось ещё какое-то время, прежде чем погаснуть, затем Грэм улыбнувшись, убрала его в карман одежды.

Выйдя из шатра они сразу-же наткнулись на другую палатку с тиром, где их встретили яркие огоньки фонариков, развешенных по стенам тента и весёлый смех людей, который привлекал всё больше внимания прохожих. Дерек и Дэви обменялись взглядами, словно без слов решив, что стоит заглянуть и туда. Внутри палатки царила оживлённая атмосфера: посетители старались попасть в мишени, чтобы выиграть призы, а владелец тира, энергичный мужчина с усами, подбадривал их шутками и советами.

– Ну что, попробуем? – с улыбкой спросил Дерек, кивая в сторону стойки с арбалетами и луками.

– Конечно, почему бы и нет? – ответила Дэви, её глаза блестели от азарта.

Они подошли к стойке, где мужчина с усами протянул им два небольших арбалета и болты.

– Удачи, друзья! Если попадёте в центр мишени, получите особый приз! – объявил он с театральным жестом. Покрутив в руках арбалет Дэви отдала его обратно хозяину тира.

– А можно мне вон тот самострел, – попросила Дэви, указывая на старинный лук с прикладом.

– Конечно милая, правда с ним сложнее попасть в цель, он для профессиональных стрелков, но если ты желаешь испытать себя, я не вправе тебя останавливать, – сняв самострел со стены мужчина подмигнул Грэм и передал его ей.

Дерек взял арбалет, прицелился и выстрелил. Болт пролетел чуть выше центра, но всё же попал в мишень. Дэви, в свою очередь, сосредоточилась, сделала глубокий вдох и нажала на спусковой механизм. Её выстрел оказался точнее – стрела попала точно в самый центр.

– Отличный выстрел! – воскликнул владелец тира, аплодируя. – Для вас, леди, особый приз!

Он протянул Дэви небольшой сувенир – изящную деревянную статуэтку в форме птицы и несколько купонов. Девушка с удивлением и радостью приняла подарок.

– А тебе, друг, – продолжил мужчина, обращаясь к Дереку, – вот это. Не такой уж и особый, но всё же приятный.

Он вручил Дереку деревянный брелок с вырезанным узором. Лейтенант с улыбкой поблагодарил и положил его в карман.

– Спасибо, это было весело, – сказала Дэви, когда они вышли из палатки.

– Да, – согласился Дерек. – Сегодняшний день определённо удался.

Грэм и Стоун собрались обменять купоны на ценные призы и направились в сторону центрального шатра, но вдруг недалеко от них со стороны леса внезапно послышались громкие хлопки и несколько деревьев повалились на землю. Дэви резко обернулась на звук, её пальцы непроизвольно сжали деревянную птицу. Дерек мгновенно напрягся, рука автоматически потянулась к ножнам, позабыв, что сегодня он оставил своё оружие в доме Биссонов.

– Что это было? – прошептала Дэви, всматриваясь в клубящуюся за деревьями пыль.

– Не знаю, но нам стоит проверить, – ответил Дерек, уже делая шаг вперёд.

Когда они добрались до места переполоха Стоун и Грэм замерли на краю поляны, затаив дыхание. Капитан Гексен, могучая фигура в дымящейся латной броне, стоял, широко расставив ноги. Его тяжёлый двуручный меч с зазубренным клинком был опущен, но каждая мышца в его теле напряглась, как пружина. Из-под шлема струйками стекал пот, смешиваясь с пылью на лице. За его спиной выстроились три мага-элементаля – их броня слегка вибрировала и светилась, испуская огромное количество элюма. Дерек и Дэви, окинули взглядом поле боя. Вокруг Гексена и элементалей, словно разбросанные куклы, лежали его шестеро подчинённых, выведенные из строя мощными магическим ударами.

Первый боец в изодранной броне был пригвождён к стволу старого дуба, словно бабочка в коллекции энтомолога-любителя. Его тело сильно выгнулось, впившись спиной в кору, а руки беспомощно свисали по бокам. Капли крови медленно стекали по дереву, смешиваясь с неровностями древесной коры.

Вторая, женщина в лёгких кожаных доспехах, лежала плашмя на земле, будто придавленная невидимой лапой. Её правая рука была неестественно вывернута, а лицо измазанное в грязи, слегка скрывали растрёпанные волосы.

Третий – коренастый мужчина в кольчуге – медленно вращался в воздухе метрах трёх от земли, словно попав в невидимый водоворот. Его конечности безвольно болтались, а из полуоткрытого рта капала слюна, образуя блестящую нить до земли.

Четвёртый застыл вросший по грудь в землю, словно его вдавили в почву гигантским молотом. Только его голова и плечи торчали снаружи, а глаза были полуприкрыты так, что виднелись только белки.

Пятый и шестой лежали друг на друге в хаотичном переплетении конечностей, образовав живописную груду тел. Один из них судорожно дёргал ногой, словно в припадке, а второй лежал совершенно неподвижно, с открытыми, но пустыми глазами.

Мэри, обычно такая собранная, сейчас стояла в полуприседе, её тонкие пальцы сжимали два изогнутых кинжала с синим отливом. Грудь вздымалась под кожаной накидкой, но в глазах – не было ни тени страха, только ледяная ярость и расчёт. Взгляд её скользил от одного противника к другому, словно она прокручивала в голове десятки вариантов боя.

Сильв же был полной противоположностью жены. Он стоял прямо, его рунический меч – древний клинок с мерцающими серебряными письменами – был поднят перед собой в идеальной стойке. Лицо оставалось невозмутимым, но в глазах читалась странная смесь: ярость сдерживаемая холодным разумом. Казалось, он не просто готовился к схватке – он уже видел её исход.

Над этим разгромом возвышался капитан Гексен, его доспехи дымились от остаточной магии, а взгляд метался между Биссонами и вновь прибывшими. В воздухе витал запах озона и петрикора – явный признак мощного ветряного заклинания.

Между группами висело напряжение, буквально искрившее воздух. Даже лес вокруг будто замер – ни шелеста листьев, ни птичьих голосов. Слышно было лишь тяжёлое дыхание Гексена, да лёгкий гул магических энергий, исходящих от его подчинённых магов.

Сэлв Гексен внезапно рассмеялся – низкий, хриплый смех, больше похожий на лязг доспехов. Его взгляд скользнул по Мэри с неприкрытым восхищением, словно мастер оценил удачный удар ученика.

– Неплохо, Мэри, – произнёс он, медленно аплодируя. Латы звенели на его руках. – Очень неплохо. С таким мастерством обращения со стихией ты могла бы стать моим первым лейтенантом… – Он сделал паузу, переводя дух. – Но, конечно, это не удивительно. В конце концов, твой брат – сам Архиатер. У Рамуса и не могло быть менее способных родственников.

Мэри не дрогнула, но глазах вспыхнуло что-то опасное – то ли ярость, то ли… страх за своего брата.

– Сэлв отступи. Не заставляй нас добивать твоих людей – Сильв перебил тираду Гексена не опуская рунического меча и сделал шаг вперёд. Его голос прозвучал твёрдо, но без агрессии – скорее, как последнее предупреждение.

Мэри стояла чуть позади мужа, её пальцы сжимали кинжалы, но в позе читалась покорность решению Сильва. Лишь острый взгляд выдавал в ней готовность в любой миг ринуться в бой, если того потребует ситуация.

Дерек и Дэви замерли на границе поляны, стараясь не привлекать внимания. Но тщетно.

– Предатели! Дезертиры! – Он почти зарычал, на Стоуна и Грэм, сжимая эфес меча. – Вы забыли, кому присягали? За это вас ждёт либо тюрьма и суд, либо… – Его губы искривились в жестокой усмешке. – …казнь здесь и сейчас, если осмелитесь сопротивляться. Гексен резко повернулся к ним, его голос прозвучал, как удар хлыста.

Тишина повисла в воздухе, будто перед грозой. Даже элементали Гексена замерли, ощущая накал момента.

Дэви непроизвольно в очередной раз сжала деревянную птицу в ладони. И в этот момент… полупрозрачные синие нити обвили её тело и вспыхнули необычным голубоватым светом, отбрасывая призрачное свечение на траву под ногами.

– Что за колдовство…? – взгляд Гексена сузился.

Воздух над полем боя сгустился, наполнившись влажным холодом.

Дэви внезапно выпрямилась, её движения стали плавными, как течение глубинных рек. Глаза, прежде живые и теплые, теперь сияли ледяной синевой бездонных океанов. Когда она заговорила, голос раздвоился – к высокому спокойному тембру добавился низкий, многоголосый шепот приливов.

– Слепец… – прозвучало из её уст, и слова застыли в воздухе ледяными кристаллами.

Гексен отшатнулся, выглядев по-настоящему растерянным. Его доспехи покрылись инеем.

– Что с тобой? Грэм? Нет, ты кто-то или что-то другое, – заявил Сэлв.

Я – Мать Воды и Льда, – заговорила она, и каждое слово кристаллизовываясь в воздухе, превращалось в сверкающие снежинки. – Первая Песня Океана. Та, что текла в жилах этого мира, когда он был ещё горячим камнем в пустоте."

– "Ты воюешь не с теми, мелкий человек, – продолжила она. Твои солдаты уже гниют изнутри." Дэви подняла руку, и деревянная птица рассыпалась в сияющую пыль. – "Посмотри!"

Водяные зеркала вспыхнули вокруг поверженных элементалей. В их отражениях пульсировали черные жилки – та самая Порча, о которой говорила сущность.

Гексен побледнел.

– Это… невозможно…

– "Я помню, как создавала первые реки… Как напоила дождём пустыни, где позже возникли ваши города." Она остановилась перед Гексеном, и её тень вдруг стала бездонной, как самая глубокая бездна в океане. – "А ты, маленький человек в железной скорлупе, смеешь приносить в мои воды… эту скверну?"

– "Ты не разглядел гниющую угрозу в них, их падение ещё не дошло до критического состояния. Сегодня я милосердна, и смогу принести им избавление."

Она хлопнула в ладоши.

Цунами пришло не из леса, не с неба – оно материализовалось из самого воздуха, прозрачное, как слеза, и неумолимое, как приливная волна. Подчиненные Гексена взмыли в небо, завернутые в коконы из густой голубой субстанции. В вышине раздался гул, будто разлились тысячи литров воды. Очищение длилось мгновение, вместе с уничтожением корней скверны, солдаты исцелились от ран и увечий.

Когда струи воды бережно опустили их обратно, лица элементалей были спокойны, а кожа светилась изнутри голубоватым отсветом.

– "Они свободны. А ты… – Сущность в Дэви прищурилась. – …выберешь путь сам."

Тело Дэви дрогнуло, и она рухнула бы на землю, если бы Дерек не подхватил ее. Глаза снова стали обычными – растерянными, испуганными.

Гексен стоял на коленях, сжимая голову руками.

Когда сознание вернулось к Дэви, она первым делом потрогала своё горло – будто проверяя, не вырвалось ли оттуда что-то огромное и древнее.

А на ладони у неё лежала новая фигурка – крошечная льдинка в форме птицы, которая не таяла от тепла рук.

Трое элементалей – элитных, в которых не было и намёка на семя Порчи, но связанных железной волей генерала Рейза – внезапно вскинули руки, их стихии закипели в готовности к удару. Первый вспыхнул алым пламенем, второй сгустил вокруг кулаков каменные глыбы, а третий исказил пространство, набирая силу для мощного урагана.

– Прекратите! – Сэлв Гексен взревел так, что даже деревья задрожали.

Его ладони вспороли воздух перед ними, создав плотный барьер из сжатого ветра. Элементали споткнулись о невидимую стену, их атаки разбились о непробиваемую преграду.

– Отступаем! – рявкнул Гексен, но в его голосе не было привычной уверенности.

– Ты нарушаешь приказ генерала Рейза, мы теперь не подчиняемся тебе Сэлв! – прошипел элементаль огня, пламя танцующее возле его рук вздыбилось яростью. – Король приказал доставить Сильва Биссона любой ценой! Двоей других приготовились к атаке на Мэри и Сильва.

– А я сказал – ОТСТУПИТЬ!

Гексен взмахнул рукой, и невидимые тиски схватили элементалей, парализовав их на месте. Их тела застыли словно замороженные во времени.

– Вы слишком шумные.

Он достал из складок плаща восемь энергетических сфер – крошечных, но пульсирующих нестабильной мощью. Каждая сфера светилась тусклым фиолетовым светом, как порталы в иное измерение.

– Эрмак ждёт вас, – произнёс Гексен и вскинул руку.

Сферы вырвались из его ладони, а затем стокнулись с доспехами магов, ввинчиваясь в их тела. Через секунду весь отряд капитана исчез из поля видимости.

Гексен повернулся к Сильву, Мэри, Дереку и Дэви, его глаза горели странной смесью ярости и… облегчения.

– Это не конец, мы ещё встретимся, – Сэлв хлопнул руками и перед ним внезапно образовался небольшой торнадо, который поглотил его, и через секунду оставив лишь поднятую в воздух пыль.

– Что… только что произошло? – прошептала Дэви, сжимая в руке ледяную птицу.

Сильв Биссон медленно опустил меч.

– Это значит, что у капитана зародилось зерно сомнения.

Мэри сжала кулаки.

– И Гексен только что выбрал сторону.

В чаще, за пределами поля боя, воздух дрогнул.

Словно сама тень ненадолго отстала от дерева, приняв форму – стройную, почти невесомую. Азриэла, правая рука Шора, наблюдала. Её фиалковые глаза, узкие, как лезвия, не пропустили ни единого движения – ни вспышки магии, ни последнего взгляда Гексена перед отступлением.

Она не дышала. Не моргала.

Лишь легкий поворот головы – когда Дэви упала в объятия Дерека, когда деревянная птица вспыхнула в её руке.

"Интересно…"

Тень сместилась, сливаясь с лесным сумраком.

– Шор будет в ярости, – прошептала она, и исчезла, оставив после себя лишь исчезающий фиолетовый туман – остаточные крупицы её магии.

Глава 18

Рассвет только-только разливал золотистый свет по крышам домов, когда глухой удар барабана разорвал утреннюю тишину. Птицы вспорхнули с крыш домушек, а горожане, ещё не до конца проснувшиеся, потянулись к окнам и дверям.

На главной площади, где обычно торговали специями и тканями, теперь выстроились два десятка стражников в чёрных латах. А на возвышении стоял глашатай, его голос, усиленный магическим камнем, гремел на всю округу:

– «По велению его величества, короля Физера Альсама, слушайте и внемлите!»

Толпа замерла. С каждой минутой подходило всё больше людей.

– Первое! Отныне все маги-элементали, которым в ближайшие дни придут письма обязаны явиться в Башню визиря – Кассия Шора для прохождения аттестации. Неявившиеся будут объявлены в розыск и силой доставлены в темницу.

Шёпот пробежал по площади.

– Второе! Городские ворота закрываются на неопределённое время. Никто не вправе покидать город без личного разрешения генерала Рейза!

– Да что же это делается, а где же мне грибочки и ягоды собирать? – вдруг резко вскрикнула старушка.

– Третье! – Глашатай сделал паузу, его глаза сверкнули. – Сильв Биссон, бывший капитан королевской гвардии, объявлен государственным преступником.

Толпа заволновалась, как разбуженный улей.

– Хранитель судьбы не может быть преступником! – внезапно раздался дребезжащий, но яростный голос.

Из толпы шагнул седой старик с тростью, его морщинистое лицо пылало гневом.

– Сильв Биссон – один из тех, кто стоит между нами и Порчей! – он ударил тростью о каменные плиты, и эхо прокатилось по площади. – Вы ослепли, что ли? Или уже и короля коснулась эта скверна?!

Стража мгновенно окружила его, копья сомкнулись в угрожающий круг.

– Заткнись, старый дурак! – рявкнул капитан стражи, выхватывая меч. – Или отправлю тебя в темницу, как изменника!

Но дед не отступил. Вместо этого он распахнул поношенный плащ, обнажив шрам во всю грудную клетку.

– Я учавствовал в войне против Порчи, когда твой дед ещё в пелёнках сопел! – проревел он. – Если Биссона объявили врагом, значит, скверна уже добралась до трона!

Толпа взорвалась.

– Он прав!

– Короля, должно быть, околдовали!

Стража заколебалась. Копья дрогнули, но не опустились.

И тут глашатай резко поднял руку, и магический гром ударил над головами собравшихся, заставив всех замолчать.

– Четвёртое! – его голос звенел, как натянутая струна. – Любая речь в защиту предателя приравнивается к мятежу!

Он кивнул страже, и три человека в чёрных латах бросились схватить старика.

Но не успели они до него дотронуться, как воздух вокруг седого старца завихрился, сгущаясь в плотную воронку. Торнадо, внезапно возникший из ниоткуда, закрутил пыль и опавшие листья, отбрасывая стражников назад. Латы громыхали, когда их обладатели падали, задетые вихрем.

Капитан стражи не дрогнул. Его пальцы сжали эфес меча, и в следующий миг клинок рассек воздух с резким свистом. По траектории удара вспыхнула огненная плеть – раскалённая, как адское биче, она прошила торнадо насквозь, разорвав магический ветер на клочья.

Вихрь рассеялся.

Но на том месте, где только что стоял старик, зияла глубокая нора, уходившая куда-то под плиты площади.

– Маг земли! – проревел капитан, его голос дрожал от ярости. Он резко махнул рукой, и стража рассредоточилась, обыскивая каждый угол. – Кто помог ему сбежать?!

Его меч взмахнул снова, и на этот раз пламя вырвалось вверх, рассыпавшись в небе искрами.

– Я найду его! – капитан вонзил клинок в землю, и трещины поползли от удара. – И сожгу заживо!

Сквозь каменную толщу прорывался зловещий гул, нарастая, как гром перед бурей.

Каменные плиты вздыбились, как живые, вырываясь из земли с треском ломающихся костей. Из-под них хлынули струи огня – узкие, раскалённые, словно клинки демонов. Они прошивали воздух, оставляя после себя опалённый смрад и дрожащее марево.

Толпа взмолилась. Люди бросились врассыпную, опрокидывая ларьки, цепляясь за друг друга. Кто-то влетел в двери домов, кто-то нырял под телеги, а кто-то просто стоял на коленях, закрыв голову руками.

– Прекратите этот безобразие!

Голос генерала Рейза прогремел, как удар гонга.

Он прыгнул вперёд, уворачиваясь от огненных гейзеров. Одного взмаха его руки хватило – чтобы капитан стражи рухнул на землю, шлем слетел с его головы, а нагрудник дымился прожжённый насквозь в форме ладони.

– Убрать его, – бросил Рейз страже, даже не взглянув на поверженного.

Солдаты кинулись поднимать капитана, а генерал тем временем уже опустился на одно колено перед норой, оставленной магом земли. Его пальцы провели по краю воронки, и красные потоки магии заструились вглубь.

– Интересно… – прошептал он.

Высоко над площадью, на обзорной вышке, мелькнула тень Архиатера Вайндера. Усмехнувшись он растворился в полумраке коридоров башни.

Подземная комната под лазаретом Архиатера была скрыта так тщательно, что даже стены, казалось, хранили молчание под гнётом вековой пыли. Низкие своды, сложенные из грубого камня, давили на собравшихся, а свет дрожащих свечей выхватывал из полумрака лица участников совета. Воздух пропитался запахом плесени, железа и перегоревших фитилей.

В центре комнаты стоял грубый деревянный стол, испещрённый царапинами и пятнами от пролитых чернил. На нём лежала потрёпанная карта, помеченная крестами и кругами. Четыре ключевые точки отмечали миниатюрные фигурки:

Цитадель Порчи – маленький обугленный обломок башни, обмотанный ржавой цепью.

Арвуд – крошечный домик из щепок, окружённый засохшими ветками, символизирующими глухую деревушку.

Миарград – серебряный медальон с гербом Ресцалда: скрещённые мечи над горной грядой.

Эрмак – глиняная плитка с треснувшим изображением дворца.

Вайндер Рамус – Архиатер, стоял во главе стола. Его простой хлопковый плащ контрастировал с пронзительным взглядом, который будто прожигал карту насквозь. Рядом, опираясь на посох с набалдашником стоял старик – тот самый, что взял на себя гнев королевской гвардии на площади. Теперь его лицо, изрезанное морщинами, выражало железную решимость, а в глазах горел холодный огонь.

За столом молча сидели трое магов:

Лорат – мужчина лет сорока с чёрными от копоти руками и клеймором, висящим на портупее. Его прозвали "Пламенным Кузнецом" за умение выковывать и закалять магические клинки из редких материалов.

Элис – женщина в плаще, сшитом из сотни лоскутов. В её деревушке её прозвали "Земляной Крот", благодаря тому, что она могла создавать тунели под землей с огромной скоростью, такие-же как и тот, с помощью которого она спасла старца.

Кайран – молодой мужчина со смуглой кожей и клинком, обрамлённый узорами. Он был правой рукой Архиатера – лучшим разведчиком королевства, чьи послания приходили быстрее птиц.

Вайндер Рамус сжал кулаки, его голос прозвучал низко и тяжело, словно набатный колокол:

– Весь дворец заражён. Король, советники, даже стража – все под влиянием Порчи. Он провёл рукой над картой, и тень от его пальца легла на Эрмак, будто пятно гнили. – Но ещё не всё потеряно. Генерал Рейз не околдован и я так понимаю он начинает что-то подозревать про заразу, окутавшую королевство.

Свечи коптили, отбрасывая тревожные блики на его осунувшееся лицо.

– Каждый день из дворца выходят новые приказы. – Он резко разжал пальцы, имитируя петлю. – Они перекрывают людям кислород. Затягивают узлы. Сначала запретили собираться группами, потом – покидать дома после заката. Скоро начнут вывозить «подозрительных»… а назад они уже не вернутся.

Его взгляд устремился к Кайрану. Разведчик встал из-за стола, готовый выполнить приказ.

– Ты должен отправить вести. – Вайндер вырвал лист пергамента со стола, испещрённый кроваво-красными пометками. – В каждую деревню Тосниума. В каждый опорный пункт. Пусть знают: Порча идёт. Готовят оборону. Запасают воду, продовольствие, оружие. И ждут сигнала.

Кайран кивнул, он сжал кулаки и костяшки на пальцах побелели – воздух вокруг него заволновался, как перед грозой.

– Донесения будут у них к утру, – произнёс разведчик.

Архиатер повернулся к кузнецу и произнёс, – Лорат, нам нужна твоя помощь. Эртрум. У нас есть запас, и он должен быть использован с умом.

Он сделал паузу, словно взвешивая каждое слово.

– Необходимо выковать из него кандалы. Как можно больше. Каждый грамм должен быть использован. Знаю, работы много и с этот металл достаточно капризен, но это жизненно важно, – Рамус сделал паузу и посмотрел кузнецу в глаза.

Лорат, внимательно слушал. Он знал, что Эртрум – металл особенный, способный подавлять и рассеивать элементальную энергию.

Архиатер продолжил: Эртрум он не влияет на Порчу. Ее природа иная, чуждая. Но она оскверняет разум, подчиняет волю. И, к несчастью, многие из тех, кто владеет стихиями, уже пали жертвой этой скверны.

Он вздохнул, и в этом вздохе слышалась усталость и горечь. Эти кандалы… они не остановят Порчу, но они обезвредят тех, кто ей подвержен. Они не позволят им использовать свои силы, пока мы не найдем способ исцелить их.

Будет сделано, Рамус, – пророкотал Лорат, и его голос звучал как звон стали. Я выкую столько кандалов, сколько хватит Эртрума. И в каждый из них я вложу свою душу.

– Отлично, – произнёс Вайндер.

Вайндер повернулся к женщине и произнёс, – Элис, на тебя ложится серьёзная задача. Нам необходима сеть туннелей, прорытая под землей, ведущая прямо к дворцу Тосниума. И не просто один туннель, а целая паутина, с выходами в разных местах.

Он сделал паузу, чтобы убедиться, что она понимает всю серьезность. Кроме того, нам нужны запасные пути, туннели для отступления, на случай, если что-то пойдет не по плану. И, конечно, подробная карта всей этой подземной сети – каждый поворот, каждый выход должен быть зафиксирован.

Вайндер пристально посмотрел на Элис. И последнее. В туннелях нужно разместить путевые камни. Одни будут указывать верный путь к дворцу, другие – пути к спасению. Важно, чтобы они были расположены так, чтобы сбить с толку любого, кто попытается нас преследовать. Но все работы по прокладыванию тунелей необходимо производить как можно тише, дабы не привлекать излишнее внимание, – Вайндер встал из-за стола и повернулся к присутствующим спиной.

Будет сделано, Архиатер, – холодным тоном произнесла женщина.

Рамус медленно закрыл глаза, вздохнул и произнёс, – тогда приступайте к реализации плана, пора Порче играть по нашим правилам.

Лорат первым шагнул к выходу, его массивные плечи напряглись, будто ощущая тяжесть предстоящей работы.

Кайран исчез так быстро, словно его унес порыв ветра. Элис, оставшись последней, подошла к выходу. Перед тем, как покинуть тайную комнату, она обернулась к Рамусу и едва заметно кивнула ему в знак прощания.

Глава 19

Сильв Биссон медленно провёл ладонью по лицу, стирая пот и пыль. Его взгляд скользнул по перепаханной земле от атак стихийной магией и зацепился за несколько тёмно-зеленых пятен, испускающий слегка видимый дымок, свидетельствующий о нечестивой природе происхождения.

– Ну и погром мы тут устроили, – произнёс он, и в его голосе звучала не досада, а усталая ирония, будто он разглядывал последствия дружеской перепалки, а не битвы за жизнь.

Мэри подняла руку, и ветер послушно обвил её пальцы. Сухие ветки и щепки закружились в воздухе, собираясь в аккуратную кучу.

– Пригодится, – бросила она, похлопывая по рукояти кинжала. – Костер вечером будет знатный. Её взгляд устремился к густой листве тёмного леса. И светить будет долго, не даст тьме полностью поглотить деревню, – хотела добавить она, но оставила при себе.

Дерек и Дэви приблизились к своему капитану, ощущая спадающее напряжение. Сержант Грэм словно завороженная, подошла к странным зловещим пятнам, которые отравляли верхний слой земли. Приблизившись к ним вплотную Дэви присела, а её рука инстинктивно сама потянулась в их сторону, словно ведомая невидимой силой.

И вдруг, из её ладони вырвался слабый, но ощутимый поток энергии – призрачный, бледно-голубой свет. Он окутал поражённые участки и впитался в них. Пятна задрожали, а через мгновенье закипели, словно под воздействием незримого огня, и через секунду исчезли, не оставив после себя ни следа.

Лейтенант Стоун, удивленно вскинул брови, устремив взгляд на сержанта Грэм. В его глазах читалось нескрываемое изумление. Грэм, казалось, сама была ошеломлена произошедшим. Она пожала плечами, смущенно улыбнувшись: – Я… я ничего не делала. Просто… получилось само собой. В её голосе звучало искреннее недоумение, она сама не понимала, какая сила дремлет в ней.

Сильв мельком взглянул на Грэм, но его глаза не задержались на подчинённой. В глубине души капитана таился целый океан вопросов, но на поверхности царил штиль, он понимал, что сейчас не время и не место, чтобы озвучивать их.

– Нам нужно подойти к старосте Кэнону, – с решимостью в голосе произнёс Сильв. Мы должны рассказать ему о том, что здесь произошло.

– Да, я боюсь что это было не последнее нападение, – с беспокойством в голове заявила Мэри.

– Нам следует покинуть деревню до рассвета, – произнёс капитан с сожалением. Мэри взглянула на своего супруга, но не стала ничего говорить.

– Последователи Порчи уже идут по нашему следу, и они не оставят нас в покое, пока не уничтожат, мы рискуем подвергнуть опасности беззащитных жителей деревни.

– Я пойду с тобой, дорогой. Я не могу оставаться здесь, зная, что над тобой висит такая угроза, – с тревогой произнесла Мэри. Её голос дрожал от волнения, но в нем звучала решимость.

– Нет, Мэри. Я не могу тебя взять с нами, здесь будет безопаснее. Кому-то нужно остаться и защищать деревню, если они захотят вновь напасть, и всё равно в Арвуде будет гораздо спокойнее, чем там, куда мы собираемся, – признёс он мягко, но настойчиво.

Мэри опустила голову, понимая, что он прав, но в её сердце разгоралось беспокойство. Сильв, заметив её сомнения, подошел ближе и взял её за руку. – Я вернусь, обещаю. Но сейчас нам нужно действовать быстро, на кону слишком много поставлено.

Мэри замерла. Воздух вокруг неё сгустился и запахло озоном, а кончики волос немного вздыбились, будто перед ударом молнии. Губы женщины сжались в тонкую белую линию.

– Хорошо, – произнесла Мэри Биссон. Одно слово. Сухое, как щепка, оно упало между ними, почти закончив их диалог. Но в нём слышалось всё:

Горечь – потому что знала: он прав, страх – не за себя, а за него, уходящего в кромешную тьму, ярость – на себя, что не может последовать за своим любимым. Она не кивнула, не опустила взгляд. Просто тихо разжала руку и отошла от Сильва.

– Но если к рассвету третьего дня тебя не будет… – голос её дрогнул, став вдруг хрупким, как весенний лёд.

Сильв шагнул ближе, но Мэри отстранилась. Не резко – плавно, как отступает прилив.

– Я найду тебя сама, – эти слова прозвучали тише шума ветра, но в них была стальная твердость.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багряные и золотые тона, когда отряд подходил к деревне. Казалось, до ближайшего дома оставалось рукой подать, как вдруг на тропинке возникла фигура. Староста Кэнон, прихрамывая подошёл к Сильву плотную. В его глазах читалась легкая тревога, но он старался держаться ровно и не выдавать своего волнения. Лицо его, обычно приветливое и открытое, сейчас было чуть более напряженным.

– Я отвлек людей, – произнес он, не дожидаясь вопросов.

Староста, добродушно усмехнулся. Устроили вы заваруху, – пошутил он, – Пришлось и мне пошуметь на центральной площади, чтобы отвлечь внимание людей. Пришлось моим земляным истуканам немного развлечь публику своими акробатическими номерми. Но, к счастью, никто и не заметил вашей битвы.

Он перевел взгляд, полный уважения, на четверых, стоявших перед ним: Сильва, Мэри, Дерека и Дэви.

– Я знал, что вы справитесь, – тихо добавил он, в его голосе звучала искренняя гордость.

Вернувшись домой Сильв приступил к сбору вещей для предстоящего длительного похода. Капитан погружённый в гнетущую тишину то и дело появлялся то в одной комнате, то в другой. Мэри двигалась за ним тенью. Её пальцы судорожно сжимались и разжимались.

– Мешок для припасов – в чулане, – стараясь держать голос произнесла она.

Мэри протянула супругу холщовый рюкзак. Когда Сильв взял его, их руки нечаянно соприкоснулись. Мэри отдернула ладонь, будто обожглась. Капитан Биссон не мог не придать этому значения, но сделал вид, что всё в порядке, продолжая собираться в дорогу.

Грэм и Стоун в своей комнате тоже не теряли времени и собирали всё необходимое в поход, однако в этом помещении царила иная атмосфера. Дэви напряженно вслушивалась в слова Дерека, который вкратце описывал события, произошедшие с ней в тот момент, когда она потеряла контроль над собой. Пытаясь уложить в голове всю эту информацию, сержант достала из кармана статуэтку. Она с любопытством изучала её, не понимая, почему предмет не поддается теплу ее ладоней. Когда она сжала статуэтку сильнее, сквозь пальцы пробилась едва уловимая пульсация.

– Как интересно, – прошептала Грэм, её голос почти утонул в тишине.

– У нас мало времени, поэтому я всё расскажу, как только мы двинемся, – предложил Дерек, его прикосновение к её запястью было успокаивающим.

– Да, ты прав, – смущённо согласилась Дэви, чувствуя, как её охватывает нетерпение. – Пора отправляться.

Сержант и лейтенант покинули помещение и направились к капитану Биссону. Тот как раз завершал последние приготовления. Их взгляды встретились, и Сильв задал вопрос, – Вы готовы?

– Так точно, капитан Биссон, – синхронно ответили Дерек и Дэви.

Из-за спины капитана появилась Мэри. Посмотрев на молодых людей, она слегка улыбнулась и встала рядом с мужем.

– Не волнуйся, всё будет в порядке, – попытался успокоить её капитан.

– Хорошо, но помни мои слова, – произнесла Мэри, пристально глядя на Сильва, словно пытаясь разгадать его мысли. Однако её попытка прочитать эмоции на его лице не увенчалась успехом.

– Куда мы направляемся, капитан? – с любопытством спросил Дерек.

– К Храму Судьбы, нам потребуется помощь моего ордена, – произнёс Сильв, ошарашив этой новостью всех кроме Мэри.

Глава 20

В тёмном помещении царила тишина, лишь редкие капли,