Катерина Цвик
(Не) случайный дракон для принцессы

(Не) случайной дракон для принцессы
Пролог

«Нет! Нет-нет-нет! Не может этого быть! Так не бывает!» – бились в голове панические мысли, когда я смотрела на посла далекого драконьего королевства.

Он шел через тронный зал и скучающе рассматривал придворных.

Прошел ровно год с тех пор, как я видела этого мужчину последний и единственный раз в своей жизни. По крайней мере, я так искренне считала. И точно не могла подумать, что он окажется послом, да еще и драконом! Я вообще о драконах знала крайне мало. Лишь общие сведения. Они к нам практически не наведывались, предпочитая не покидать пределов своей далекой горной страны. А тут…

Ну почему я такая невезучая?!

Бежать! Нужно сейчас же бежать! Если он меня узнает, мне придет конец, а моего брата ждут огромные неприятности. Такого нельзя допустить!

Сердце бешено колотилось в груди, картинки прошлого всплывали в памяти и будоражили кровь, казалось, я даже почувствовала прикосновение его губ к своим губам.

Вздрогнув, я сделала маленький шажок назад. Брат с недоумением покосился в мою сторону с высоты своего трона, но объясняться было некогда. Я сделала еще один шажок назад, но тут дракон посмотрел в мою сторону, на секунду замер, потом его глаза хищно блеснули, а на лице появилась предвкушающая улыбка.

Ой, мамочки… Я уже говорила, что мне нужно бежать?

Глава 1

Год назад

Праздник Слома, когда самый короткий день в году снова начинает прирастать минутами, всегда праздновался в нашем королевстве с особым удовольствием. Конфетти, блестящий дождик, магические огоньки и украшенные яркие витрины торговых лавок делали столицу неузнаваемой и похожей на елочную игрушку. Дворец в честь этого дня тоже украшали заранее, создавая атмосферу праздника и предвкушение чего-то незабываемого и прекрасного.

В этом году, как и в предыдущие годы, я, как принцесса и единственная представительница женской половины королевской семьи, взяла на себя ответственность за украшение дворца и организацию праздничного бала. И если дворец был украшен еще две недели назад, то бал ожидался завтра, а значит нужно было успеть завершить последние приготовления, и времени, как всегда, катастрофически не хватало. А тут еще брат внезапно вызвал меня прямо с обсуждений с фрейлинами и огорошил:

– Лилиана, я нашел тебе жениха.

– Что? – не поверила я своим ушам. – Роберт, о каком женихе ты говоришь?! Ты же знаешь… – я замялась, – мои особенности!

– Лили, но ведь это не значит, что ты должна остаться старой девой!

– Но мне только двадцать исполнилось! Куда торопиться? Ты же знаешь, что случится, если люди узнают мою тайну! – тихо воскликнула я.

Даже здесь, в кабинете брата, я опасалась открыто говорить о таком.

– Поэтому я позвал для консультации одну особу, которая поможет нам понять некоторые нюансы и, возможно, посоветует, как избежать огласки. – Брат, король Арэна, встал и поманил меня за собой в тайный ход.

Глава 2

В комнате, в которую привел меня брат, нас уже ждала до неприличия красивая ведьма лет тридцати. Иссиня-черные волосы и необыкновенного ярко-зеленого оттенка глаза контрастировали и в то же время создавали удивительно гармоничный образ, усиленный аурой знающей себе цену женщины. Я бы хотела быть такой же, как она.

И даже не потому что женщина произвела на меня глубокое впечатление внешностью, а потому что она – ведьма. Ведьма, которая гордится тем, кто она есть и никому не даст себя в обиду! И плевать ей, что таких, как она, в нашем королевстве не любят. Она – ведьма, и точка!

Как же я хочу так же гордо признаться всем, что я ведьма и тоже этим горжусь!

Но… Заявить-то я это могу. Только ничего хорошего ни мне, ни королевству это не принесет. Ведьм у нас не просто не любят – их откровенно ненавидят, и если станет известно, что в королевской семье родился такой ребенок, бунты будут неизбежны. И первыми поднимется не народ, а знать. Аристократы только и ищут повода поставить власть моего брата под сомнение, и давать им в руки такой козырь я не имею права.

Брат стал королем около восьми лет назад, когда наши родители погибли в результате несчастного случая. Я до сих пор не могу спокойно ходить через порталы. Все кажется, что один из рунных знаков сотрется от времени, и на другом конце из арки перехода вывалится мое уже бездыханное тело.

Брат был молод и не готов так рано взойти на трон, я вообще была ребенком. Нам пришлось непросто. Но самое страшное, что как раз в то время проявились мои ведьминские способности. Да так ярко, что скрыть причину того, почему за одну ночь высох королевский сад, в который я убежала оплакивать родителей, удалось с большим трудом. Позже я поняла, что могу не только иссушать, но и, наоборот, давать растениям силу и даже новые свойства. А потом узнала и о других возможностях своего ведьминского дара.

Но это все было потом, а тогда я побежала за помощью к брату. Многие на его месте отказались бы от такой сестры и отправили в ближайший, а лучше самый далекий от столицы, монастырь – прецеденты были. Но Роберт так не сделал. Он понял, защитил и уберег. И теперь я тоже не могла его подвести. О моей ведьминской силе знали только он и еще несколько преданных слуг.

Задумавшись, я не сразу обратила внимание, что брат продолжал стоять столбом, а ведьма недоумевать, почему он ничего не говорит. Его личный секретарь даже кашлянул, и только тогда брат моргнул и произнес:

– Я так понимаю, вы и есть та самая помощница Главной ведьмы из Академии ведьмовства и ведьмачества?

– Да, Ваше Величество, – снова присела она в реверансе. – Минерва ван Лорн к вашим услугам.

– Присаживайтесь, у нас с вами будет конфиденциальный разговор. Вас предупредили, что вам придется дать магическую клятву о неразглашении?

– Да, конечно. Я готова.

У меня перехватило дыхание от того, что я смогу поговорить с настоящей ведьмой! Все это время я училась по книгам, но в них есть ответы далеко не на все мои вопросы. Посвящать в тайну посторонних было слишком опасно, но брат пошел на этот риск и все же решил обратиться к ведьмам.

А вопросы его интересовали не совсем приличного толка, а вернее совсем неприличного…

Глава 3

Беседовать мы начали не сразу. Сначала ведьма дала клятву, затем ушел доверенный слуга, потом мы какое-то время сидели, потому что брат молчал, глубоко о чем-то задумавшись.

– Госпожа Минерва, – наконец начал он и сразу – с главного: – Моя сестра, Лилиана ван Соррен, ведьма.

Брови женщины взлетели вверх, и она оглядела меня по-новому:

– Насколько я знаю, об этом никому неизвестно.

– Именно. Это государственная тайна. Вы тоже только что принесли клятву и не советую пробовать ее обойти, – голос брата похолодел.

Но ведьма не обратила на это внимания. Она лишь продолжила внимательно меня разглядывать.

– Как я понимаю, наставницы у девочки нет.

– И не будет. Никто не должен знать о ее силе. Даже эта наша встреча будет представлена так, будто принцесса решила погадать на будущее замужество.

– Так вот в чем дело! – догадалась ведьма. – Принцесса не прошла инициацию.

– Вы очень проницательны.

– А кто будущий муж? Он не примет Ее Высочество такой, какая она есть?

Постановка вопроса брату явно не понравилась, но он ответил:

– Будет лучше, если ни он, ни его родня никогда не узнают эту тайну.

– Политика, – неприязненно фыркнула женщина, но спохватилась: – Прошу прощения Ваше Величество, но ведьма никогда не будет счастлива в замужестве без любви.

– Любовь для принцессы – роскошь, которую она не может себе позволить, – ответила я.

С детства знала, что выйду замуж за того, кого выберут для меня родители… то есть теперь брат. Это меня не возмущало. Я – принцесса, а значит несу ответственность не только за себя, но и за судьбу королевства. Мое замужество должно послужить его усилению и укреплению власти короля. А глупое сердце… Принцессе не пристало о нем думать.

Минерва окинула меня задумчивым взглядом:

– Значит, муж знать не должен… Но инициацию ведьмы не скрыть. Уж точно не от того, кто ее будет проводить.

– Я читала, что есть другой способ инициироваться. – Я опустила глаза. Этот способ мне не нравился, но если на кону стоит политическое усиление брата и благополучие королевства, то я готова.

– Что за другой способ? – нахмурился Роберт.

– Думаю, принцесса имеет в виду ритуал, когда инициация ведьмы проходит не через познание мужчины, а через смерть. – Ведьма перехватила недоуменный взгляд короля и пояснила: – Ритуальный кинжал втыкается в сердце инициируемой, а круг ведьм в это время…

– Этот вариант не подходит! – резко отрубил брат. – Я не позволю, чтобы жизни моей сестры что-то угрожало!

– Но в нашем случае это самый простой способ… – тихо произнесла я.

– Я сказал – нет! – жестко повторил он и обратился к ведьме: – Я так понимаю, что основная проблема во время инициации ведьмы – выплеск силы.

– Вы правы, Ваше Величество. Обычно маги или ведьмаки хорошо чувствуют, как перенаправить высвободившуюся энергию, к примеру, в ближайший сад или реку. Но если инициировать будет обычный человек, то готовьтесь к тому, что неожиданно зазеленеет полдворца, а все женщины в нем забеременеют в самое ближайшее время, несмотря ни на какие амулеты защиты. В любом случае ни один маг не перепутает появившийся фон с неудавшимся стихийным заклинанием.

– И что, нет никакого способа скрыть такую энергию?

– Полностью? Нет. Особенно если ведьма сильная, – с сожалением ответила Минерва и обратилась ко мне: – Ваше Высочество, дайте руку. Если ваша сила невелика, то есть шанс создать для вас амулет, который поглотит выплеснувшуюся силу почти полностью.

Я решительно протянула свою ладонь. Градации ведьминской силы я не знала и вообще редко пыталась с ней экспериментировать. Делала это очень осторожно, а потому представить пределы своих возможностей не могла и надеялась, что я слабая ведьма.

Минерва слегка сжала мои пальцы и прикрыла глаза. Я внезапно ощутила некую связь с ней. В груди теплом отдалось что-то мягкое, родное, а потом ведьма отпустила мою руку и грустно улыбнулась:

– Ваше Высочество, вы очень сильная ведьма. И мне жаль, что вы не можете пользоваться своим даром и полностью его оценить.

Король потемнел лицом и встал:

– Что ж, значит, будем думать, что делать. Спасибо вам, Минерва, за консультацию.

– Всегда к вашим услугам, Ваше Величество, – поднялась она.

– Но… – невольно вырвалось у меня.

Я не ожидала, что аудиенция так быстро закончится. У меня было еще столько вопросов!

– Возможно, прежде чем удалиться, мне и в самом деле стоит погадать принцессе, раз уж такова легенда моего прибытия во дворец? – внезапно предложила ведьма.

– Да, Роберт, я хочу погадать, – тут же откликнулась я.

Расстроенный король посмотрел на меня как на маленькую, мол, что за детские причуды? Гадание – это не точный инструмент предсказаний, и к нему относились очень предвзято, особенно мужчины. Но все же, глядя в мои глаза, брат смягчился:

– Хорошо. Только недолго. Через двадцать минут обед.

– Да, я помню.

Он удалился, а Минерва достала из небольшого ридикюля колоду больших карт с темно-зелеными рубашками, отделанными золотыми вензелями.

Глава 4

Я завороженно следила, как ловко и быстро ведьма тасует карточную колоду. Затем она протянула ее мне:

– Сдвиньте примерно половину.

Я сделала это, и ведьма снова перетасовала колоду, остро на меня глянула и начала раскладывать карты на столе. Я никогда не гадала, и сейчас мне было очень волнительно. Я даже забыла о своих вопросах, сосредоточившись на плавных движениях Минервы. Когда последняя карта была выложена, ведьма нахмурилась.

– Что-то не так? – спросила я.

– Я не вижу вашего счастья с выбранным королем женихом, – вздохнула она и указала на какую-то карту со странным изображением висельника. – Вижу непоправимую ошибку, – указала на другую карту: – Слезы и… – Ее палец скользнул дальше, и внезапно Минерва замерла, а потом резко смешала расклад и начала тасовать карты по новой. – Давайте погадаем иначе.

– Это как?

Сердце сумасшедше колотилось в груди. Слова ведьмы неожиданно сильно меня напугали, оставив на душе неприятную тяжесть.

Минерва снова протянула мне колоду и предложила снять карты:

– Попробуем погадать на счастье.

Моя рука на мгновение замерла над колодой. Счастье? Какая же девушка не мечтает о счастье? В моем случае все сложно, но даже договорной брак может стать удачным, если двое уважают друг друга и готовы понять и принять. А любовь… Не всем так везет.

Я снова сдвинула карты, и Минерва начала их раскладывать. Замерла, разглядывая что-то ведомое только ей, и внезапно так посмотрела мне в глаза, что я поняла – сейчас скажет что-то очень важное.

– Ваше Высочество, я знаю, что скажу сейчас не совсем то, что вы ожидаете услышать, и сделаю это иносказательно, но как ведьма вы меня поймете: рискните.

Я вздрогнула от того, настолько это слово перекликалось с моими мыслями об инициации, которые я настойчиво от себя гнала. По сути, у меня ведь не такой большой выбор, раз брат отмел инициацию через смерть: или дождаться свадьбы и инициироваться мужем, который после этого может меня возненавидеть и поднять бунт против короля, который подсунул ему такую свинью; или найти того, кто сделает это заранее и никому об этом не проболтается. К сожалению, такого верного рыцаря у меня на примете не было. К тому же вольно или невольно когда-нибудь такой мужчина может меня выдать. Брат же вообще подход с заменой жениха на одну ночь не одобрит и, похоже, собирается до последнего искать амулет, который сможет скрыть мою силу. Проще уж совсем замуж не выходить и остаться старой девой до конца своих дней.

И так тоскливо мне стало от этой мысли, хоть вой!

Минерва взяла меня за руку и тихо произнесла:

– Сегодня ваш день, Лилиана. Рискните! В ночь перед праздником город лихорадит, в нем много приезжих, которых уже через несколько дней здесь и не будет. Магия бурлит, всюду масса представлений, и еще одну странность спишут на нечто подобное. В праздник Слома случается всякое. Сама магия готова помогать людям. Сегодня все получится!

Она смотрела мне в глаза и говорила, и невидимая тугая пружина внутри меня потихоньку расслаблялась. Последнее время я ждала чего-то плохого, и тревогу из-за этого предчувствия скрывать от самой себя уже не выходило. А сейчас у меня появилась надежда, что судьбу получится обмануть.

Дверь в комнату открылась, и на пороге появился слуга, показывая, что отведенное нам время подошло к концу.

Минерва последний раз, подбадривая, сжала мою ладонь, встала, поклонилась и вышла. А я еще некоторое время сидела, приходя в себя.

– Сегодня или никогда… – произнесла я, вслушиваясь в звучание этих слов.

Глава 5

Обед прошел мимо меня. Я ела, отвечала на вопросы и даже смеялась какой-то шутке, но ничего конкретного не запечатлелось в моей памяти. Мысли крутились только вокруг слов ведьмы и гадания. Что такого она увидела в том раскладе? Почему призывала меня рискнуть?

Идти в город, чтобы встретить случайного мужчину и пройти с ним инициацию?! Ну бред же! Как такое вообще может кому-то прийти в голову?! Ни одна приличная девушка о таком даже не подумает! Это же нужно незаметно покинуть дворец, найти трактир поприличнее, присмотреться к мужчинам, каким-то образом выбрать одного из них и соблазнить…

От подобных мыслей меня бросало то в жар, то в холод.

– Ваше Высочество, вам нехорошо? – спросила меня одна из фрейлин, когда во время обсуждений последних деталей предстоящего бала я в очередной раз начала обмахиваться веером, пытаясь сбить ударивший в лицо жар.

– Нет-нет, все хорошо, просто здесь немного душно.

– Принесите принцессе воды! – тут же всполошились девушки.

– И проветрите помещение!

Нет, никуда я не пойду. Что это еще за блажь такая: искать мужчину на одну ночь?! Это же… Это даже звучит дико! Будто я не невинная принцесса, а какая-то… Нет! Даже думать о таком не буду!

А если нерешительность приведет к тому, что мой будущий муж обо всем узнает, возненавидит меня и короля и, к примеру, поднимет бунт? Брат еще не назвал мне имя жениха, но я подозреваю, что это сын герцога ван Орга. Политически такой союз для брата стал бы очень удачным: герцог укрепил бы его позиции на троне и притушил пыл некоторых особенно ретивых группировок при дворе. Не удивлюсь, что они сейчас так сильно подняли голову именно благодаря ван Оргу – нужно же подтолкнуть короля к союзу с его сыном.

Если это понимаю я, то прекрасно понимает и брат, и выбора у него особенно-то и нет: в соседних государствах нет подходящих мне по возрасту принцев, да и не выгодно нам сейчас вводить в политические расклады посторонних. И вот если герцог узнает, что я ведьма… Что он тогда решит делать, я не представляю. Вернее, представляю слишком хорошо, и все эти варианты мне не нравятся. Уж лучше пусть считают, что принцесса с кем-то тайно согрешила до свадьбы – это простительно, если о подобном не шушукаются на каждом шагу, – чем узнают, что я ведьма. Но как подумаю о том, что нужно сделать, чтобы это стало возможным…

Как же все сложно!

Я наколола кусочек рыбы на вилку и с ненавистью на нее уставилась.

– Ваше Высочество, вам не нравится ужин? Заменить горячее? – с беспокойством поинтересовался лакей за моей спиной.

Я посмотрела на него оценивающим взглядом. А ведь я в городе могу встретить вот такого вот лакея и… Даже думать об этом стыдно, но вообще типаж мне нравится: высокий, стройный, голубоглазый блондин, и форменное трико ничего так обтягивает самое интересное. Ой, а чего это оно становится еще интереснее?

– Ваше Высочество? – с беспокойством переспросил лакей и переступил с ноги на ногу.

– Ничего не нужно, – одернула я себя и снова уставилась в тарелку, стараясь сдержать подступавшую к щекам красноту.

До чего я докатилась! Какой ужас! О чем я только думаю?! Нет, никуда сегодня не пойду! И вообще никуда не пойду. Закроюсь у себя в комнате и скажу, что плохо себя чувствую. Судя по тому, сколько раз сегодня все вокруг справлялись о моем здоровье, это не вызовет ни у кого вопросов.

От внимания в комнате я, конечно, спряталась, но где спрятаться от собственных мыслей, чувства безысходности и предчувствия надвигавшейся беды?

Я застонала и плюхнулась спиной на кровать. Невидящим взглядом уставилась на балдахин. На душе скреблись не кошки, а самые настоящие тигры.

«Я только прогуляюсь и осмотрюсь, – наконец решила. – Не буду никого искать, а просто…»

Что «просто» я додумывать не стала, принятое решение уже гнало меня вперед. Я поднялась, поправила платье и позвала верную служанку:

– Дара! – И, как только она появилась, спросила: – Ты говорила, что при необходимости сможешь вывести меня из замка незамеченной. Сегодня сможешь?

– Смогу. Сегодня это даже проще – подготовка к празднику всех отвлекает. Вернуться незаметно будет сложнее, но, кажется, сегодня у калитки слуг дежурит мой знакомый стражник – я договорюсь.

– Хорошо. Тогда неси платье служанки. То, которое ты подобрала мне из дворцовых запасников и которое я мерила ради шутки перед последним балом-маскарадом. Будем переодеваться.

И я никому, даже себе, никогда бы не призналась, что мерила его с четким ощущением, что это платье мне в какой-то момент обязательно понадобится…

Глава 6

Улицы столицы пестрели огнями, яркими вывесками и простенькими магическими иллюзиями. Люди были в приподнятом настроении, улыбались и шутили. А я жалась к Даре, своей верной служанке, и никак не могла расслабиться. Как дура, вглядывалась во всех встречных мужчин и прикидывала: а смогу ли с ним того… инициироваться? Надо же, даже красивое слово подобрала – «инициироваться», а не банальное «переспать»!

Стыдно – жуть! Вот за что мне это, а?! Я ведь всего три раза в своей жизни целовалась с парнем! Первый раз в детстве, когда благодарила поваренка за то, что он нашел в кустах моего щенка. Второй – год назад, когда один ретивый офицер после бала подстерег меня в коридоре, начал признаваться в любви, а потом резко притянул к себе и поцеловал. Его, правда, охрана быстро скрутила. Но мне не понравилось – офицер был навеселе и скорее обслюнявил меня, чем поцеловал. Ну и третий – несколько недель назад. Правда, тот поцелуй был мимолетным, и я ничего не поняла, но молодой граф этим привлек мое внимание, было приятно ловить на себе его восхищенные взгляды. В общем, мой опыт в интимной сфере откровенно небогат. И мне сегодня нужно выбрать и соблазнить совершенно незнакомого мужчину?!

Какой-то детина в валенках и меховой шапке на затылке внезапно подмигнул мне и толкнул под локоть своего друга. И теперь оба заинтересованно смотрели на нас с Дарой.

А я отчего-то так перепугалась, что рванула вперед по улице так, будто за мной гнались демоны бездны.

– Госпожа! – запричитала рядом Дара. – Госпожа, не спешите так, руку мне оторвете!

– А? Ага.

– Вы испугались, что они вас узнали? – не поняла она моей паники.

Ну не признаваться же, что я сама не поняла почему испугалась их внимания? И вот как с таким настроем искать мужчину на ночь?! Похоже, это выше моих сил. Нужно возвращаться во дворец.

– Не переживайте! Никто вас под этим амулетом иллюзий не узнает. Даже я не сразу поверила, что вы – это вы. О, давайте зайдем в этот трактир? Он считается одним из лучших в столице. Сюда даже аристократы захаживают.

– Не надо нам аристократов, – вздохнула я, опасаясь, что кто-то из них сможет меня узнать, несмотря на иллюзию. Но в трактир все-таки свернула. Я уже успела озябнуть и вообще хотелось где-то присесть и отдохнуть. – «У старого дуба», – прочла название и на самом деле увидела неподалеку от ворот трактира большой сухой сучковатый дуб, который уже давно пора срубить.

– Говорят, есть легенда о том, что королевство ждет расцвет, когда этот дуб снова зазеленеет.

– Не если, а когда? – удивилась я.

– Именно так. Потому его и не рубят. Хотя мне кажется, что эту легенду придумал хозяин трактира, чтобы привлекать постояльцев.

– Да, скорее всего, – согласилась я.

Трактир был полон, и я успела расстроиться, что придется опять выходить на мороз. Но нам повезло. Одна парочка, заговорщически улыбаясь друг другу, как раз покидала столик в глубине зала, и мы смогли его занять . Бокал горячего красного вина и сладкий пирог немного примирили меня с этим походом, я сумела немного расслабиться и огляделась по сторонам.

Люди весело проводили время и шумно обсуждали детали завтрашнего праздника. Смотреть на простых людей изнутри оказалось неожиданно приятно. В них не было жеманства, они не подбирали тщательно слова и не ходили вокруг да около. Они были искренними. В зале оказалось много женщин и девушек. В их адрес то и дело летели сальные шуточки, но дамы так лихо отбривали кавалеров, что хотелось улыбаться.

Пожалуй, мой побег из дворца стоил того. Я острее ощутила желание, чтобы все эти люди и дальше улыбались, весело выпивали и общались. Чтобы в моем королевстве царили мир и спокойствие. Мне до боли в сердце не хотелось, чтобы через какое-то время все эти люди с ужасом в глазах обсуждали новость, что их принцесса оказалась ведьмой, а потом шли с перекошенными злобой лицами с вилами на дворец.

Возможно, когда-нибудь ситуация изменится и ведьм начнут воспринимать иначе, но не сейчас.

Я потерла давно зудевший затылок. Мне все время казалось, что кто-то пристально на меня смотрит, но все никак не получалось улучить момент, чтобы непринужденно обернуться.

– Госпожа, один мужчина за столиком в углу так заинтересованно на вас смотрит… Может… – она сделала большие глаза и потупилась.

Дара знала о моей проблеме. С кем как не с ней я могла ею поделиться?

– Какой он?

– Пожалуй, красивый, но меня такие пугают – слишком хищные черты лица, черные волосы, темные глаза. И смотрит так, будто насквозь прожигает. Мне нравятся парни попроще: веселые, улыбчивые и чтобы борода лопатой. А этот гладко выбрит. И взгляд… Ну, я уже говорила – такой проницательный… Ой, он идет сюда! – внезапно пискнула она.

И за моей спиной раздался низкий бархатистый голос:

– Добрый вечер. Можно познакомиться с такими прекрасными дамами?

Глава 7

Я посмотрела на мужчину и встретилась с пристальным взглядом темных, как омуты, глаз. Дара оказалась права – от него исходила особая энергетика опасности. А еще он был очень привлекателен и обаятелен. Но именно поэтому я очень захотела убраться из этого трактира куда-нибудь подальше, а еще потому, что мужчина смотрел так, будто видел меня без иллюзии. Не знаю, как объяснить это ощущение. Но я почему-то чувствовала, что он видит меня – зеленоглазую брюнетку с высокими скулами и тонкими чертами лица, а не курносую голубоглазую девушку с веснушками и рыжинкой в каштановых волосах. Образ для этой иллюзии брали с Дары, и мы с ней сейчас были похожи, как сестры. Конечно, мужчина не мог увидеть мой настоящий облик, вряд ли он надевал в обычный трактир подобные артефакты – они очень дороги и хрупки – но мне отчего-то было не по себе.

Самого мужчину можно было принять за небогатого аристократа. Или наемника. Он был одет довольно просто: никакого тебе шитья с каменьями, модных бантов и ярких тканей – лишь черные брюки, белая рубашка и распахнутый на груди черный камзол. Правда, все это пошито из дорогой ткани, но выдавало, что он не придворный. Они везде стараются щеголять своими регалиями, чтобы не допустить умаления их достоинства.

И все же нужно скорее покинуть это место, потому что… Что «потому что?» – я и сама не могла понять, но чувствовала, что этот мужчина принесет перемены, к которым я не готова… Или все-таки готова?

– Отчего же не познакомиться в такой замечательный вечер? – бойко ответила Дара и покосилась на меня понять, правильно ли она ответила.

Но мужчине разрешения и не было нужно. Он сел на стул рядом со мной и подозвал подавальщицу:

– Еще вина девушкам.

– Я не хочу вина, – из чувства противоречия возразила я.

– А чего ты хочешь? – спросил незнакомец, пристально глядя то мне в глаза, то на мои губы.

Я хотела ответить, что ничего не хочу, но внезапно вспомнила свои недавние размышления о судьбе королевства и его жителей. И я точно-точно подумала только о них, а не о том, какие странные желания во мне будил этот незнакомец одним только взглядом, и что такой мужчина, как он, точно знает, что делать во время инициации.

– Пожалуй, чуть-чуть вина мне и в самом деле не помешает, – наконец ответила я и увидела, как дрогнули в улыбке губы мужчины.

– Как тебя зовут?

Я сглотнула от того, насколько это прозвучало интимно. Да и вообще после того, как он сел за наш столик, я перестала видеть и слышать, что происходит в трактире.

– Ли… – Нет, своего полного имени ему говорить не стоит. – Лита.

– Ли-та… – повторил он, будто понял, что последняя часть моего имени должна звучать иначе. – А меня…

А вот его имени мне знать совсем не нужно! Пусть этот мужчина так и останется безымянным, будто его в моей жизни никогда и не было. Неожиданно даже для самой себя я торопливо приложила палец к его губам и улыбнулась:

– Пусть это будет интригой этого вечера.

Он перехватил мою ладонь и поцеловал пальчики, и мои щеки зажглись румянцем:

– Как пожелаешь.

К тому моменту, как мы допили вино, Дара незаметно исчезла, а с моего лица не сходил лихорадочный румянец от мыслей, эмоций и пристального взгляда незнакомца.

– Пойдем со мной, – встал он и протянул мне ладонь.

Настало время решаться. Да или нет?

Глава 8

«Рискните!» – пронеслись в голове слова ведьмы… И я вложила свои подрагивающие пальцы в его ладонь:

– Пойдем.

В трактире тем временем веселье набирало обороты, не совсем трезвые постояльцы махали руками, что-то увлеченно рассказывая соседям, ходили между столами, братались, пытались потискать женщин. В другой раз это могло бы меня смутить и даже напугать, но рядом с незнакомцем я ощущала себя в безопасности. Он быстро вывел меня из общего зала и повел по ступенькам наверх, наверное, в свою комнату. Мое сердце билось как сумасшедшее, в мыслях царил сумбур. Меня бросало из крайности в крайность: то хотелось вырвать руку из ладони мужчины и убежать, то самой гордо потянуть его в ближайшую свободную комнату, сделать все по-быстрому и… убежать. Как это – «по-быстрому» – я представляла смутно, но в моменты накатывавшей решительности этот пустяк меня не останавливал.

Шагать за незнакомцем и сдерживать свои порывы было непросто, а стоило зайти в темную комнату и двери закрыться за моей спиной, как меня объял страх. Что я творю?!

Но мужчина прижал меня к своей груди и накрыл губы поцелуем. Так меня еще никогда не целовали: жадно, напористо, властно. Я растерялась, смешалась от нахлынувших ощущений. Внезапно незнакомец от меня отстранился и прошептал:

– Моя. Нашел. – И снова поцеловал, но теперь так нежно и трепетно, что я окончательно потерялась.

Не может мужчина, который ТАК целует, обидеть. Я обвила его шею руками, подалась вперед и неумело ответила. Незнакомец зарычал, а потом усилил напор. Касания его рук сводили с ума, запах будоражил, и я потеряла голову и… кажется, даже помогала ему меня раздевать.

– Лита, – хрипло произнес он, нависая надо мной и вглядываясь в мои глаза. Я же не хотела начинать думать, анализировать, бояться и подалась вперед. – Моя… – снова прошептал он…

…и инициация-таки началась…

Мужчина распахнул глаза и удивленно посмотрел на меня. И мне вдруг показалось, что его зрачки стали вертикальными. Я крепко зажмурилась, понимая, что именно в этот момент он осознаёт, что я ведьма, и вполне может прямо сейчас, в процессе действа, так сказать, скатиться с меня и выгнать прочь, и я еще долго буду переживать свое унижение и грехопадение. И все же самое главное он уже сделал, а больше мне и ненужно. Наверное…

Внезапно я ощутила нежные поцелуи на веках, скулах, губах… У меня даже скатились слезинки из глаз от облегчения. А потом я притянула моего незнакомца к себе ближе и до конца познала, что такое быть с мужчиной. Хотя правильнее сказать: быть с ЭТИМ мужчиной. Ведь я даже не мечтала встретить в обычном трактире такого нежного, чуткого незнакомца, в котором одновременно сочетались страсть, напор и нечто почти звериное, будоражащее.

В мой первый раз мне было так хорошо, что даже страшно…

– А ты сильная ведьма, – сказал незнакомец, когда я, расслабленная и утомленная, лежала в его объятиях. – Почему не сказала, что это твой первый раз?

Я напряглась, но легкие поглаживания по моей обнаженной спине говорили о том, что он спокойно принял факт, что я ведьма. Будь на его месте кто-то другой, все могло повернуться совсем иначе. От этих мыслей я вздрогнула и теснее к нему прижалась.

– Это что-то изменило бы?

Поглаживания на мгновение прекратились, будто мужчина задумался, а потом ответил:

– Нет, но я бы нашел более подходящее место для выплеска твоей энергии, чем старый никчемный дуб.

– Дуб?

– Да, тот, что растет у входа в трактир. Думаю, за эту ночь он, несмотря на мороз зазеленеет и обсыплется желудями, – усмехнулся мужчина.

– Похоже, легенда о нем все-таки воплотилась в жизнь, – улыбнулась я.

– Легенда?

– Ну или пророчество. Трактирщик сочинил историю о том, что, когда этот дуб снова зазеленеет, нашу страну ждет небывалый подъем и процветание.

– И почему в вашем королевстве так не любят ведьм? Вы же воплощаете легенды в реальность, – снова усмехнулся он и неожиданно страстно меня поцеловал, а потом очень серьезно произнес, глядя мне в глаза: – Лита, ты теперь моя женщина.

Я погладила этого наивного мужчину по щеке, грустно улыбнулась и сама потянулась к нему за поцелуем.

А ранним утром, когда уже занимался рассвет, аккуратно высвободилась из его объятий, пока он спал, кое-как сама оделась и, оглянувшись на прощание, выскользнула за дверь, где меня ждала верная Дара. Она помогла мне окончательно привести себя в порядок, и мы незаметно покинули трактир.

У калитки нас встретил не просто зеленый дум, под которым в снегу лежали осыпавшиеся желуди, но и зазеленевший деревянный забор вокруг трактира.

– Ох ты ж, колокольчики с бубенчиками! – воскликнула Дара, когда увидела еще и зацветший куст алых роз в другом уголке двора. – Пойдемте, госпожа. Не было нас тут. Не было! – засуетилась она и потащила меня за собой.

А у меня ноги словно свинцом налились. Уходить отсюда почему-то расхотелось совсем. На душе, поселилось ощущение утраты и совершаемой ошибки.

Но я принцесса. А значит должна отринуть неуместные мысли и чувства. А незнакомец уже завтра найдет другую девушку, которой так же, как и мне этой ночью, будет шептать: «Моя…»

Проглотив внезапно застывший в горле ком, я шагнула вперед, чтобы вернуться во дворец, но все же на мгновение снова остановилась, потянулась вниз и подняла с земли несколько желудей с забавными шляпками.

На память…

Глава 9

Моего исчезновения во дворце не заметили. Для меня было даже странно, что все для всех оставалось как прежде. А вот я… Для меня что-то неуловимо и навсегда изменилось. Нет, то, что я стала женщиной – не повод резко повзрослеть. Но то, что творилось у меня на душе, заставило иначе посмотреть на некоторые вещи. А может, и в самом деле … повзрослеть? Я чувствовала, что потеряла нечто важное. Сердце ныло.

Но ведь это неправильно! Нельзя влюбиться в кого-то за одну ночь и так переживать расставание! Нельзя! Я точно знаю!..

Да ничего я не знаю … Даже имени незнакомца. Дура!

Нет, я все правильно сделала. Я принцесса, и на мне лежит слишком большая ответственность, чтобы позволить себе чувства по отношению к незнакомцу, каким бы замечательным он ни был.

Все эти мысли крутились в голове весь день, пока я готовилась к Зимнему балу. А еще мне нужно было рассказать обо всем брату. Ему необходимо знать, что теперь над нами не довлеет угроза раскрытия моей ведьминской сути и что можно спокойно заключать политический брак.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.