Марк Элон
Стань злодеем

Пролог

Представьте себе огромные пустыни, дюны простираются вдаль на сотни километров. Среди песчаных гор протоптаны пути, по которым ежедневно ходят торговые караваны и путники. Эти тропы проложены между различными поселениями – крупными городами, торговыми постами около редких деревушек и хозяйств. Из бесконечного песка вылезают горы и скалы, они образуют каньоны, они пронизаны сотнями пещер.

Сахракабир – старая земля. Над её песками возвышалось множество королевств и империй, и эти же пески стали могилой для такого же множества царств. Среди дюн нередко можно встретить руины древних цивилизаций – гробницы, храмы, останки городов. Для жителей современного Сахракабира огромную важность играет история их предков, поэтому в крупных городах стали образовываться коллегии археологов, а за руины часто ведутся ожесточенные битвы.

Самые крупные города были основаны у оазисов – редких источников чистой воды в пустыне. Эти убежища от палящего солнца представляют собой крупные водоёмы, окруженные сочной зеленью, пышными пальмами и прекрасными цветами. Чем ближе поселение к оазису, тем больше дерева используется в постройках; чем дальше поселение от оазиса, тем больше постройки состоят из глины и песчаника. В редких случаях несколько оазисов могут быть связаны друг с другом реками, образуя водные пути между городами и поселениями, расположенными на берегах этих рек.

До начала нашей истории на континенте произошла крупная катастрофа, ставшая причиной гибели почти всех старых цивилизаций на Сахракабире. Со временем над их руинами взошли новые государства, некоторые выжившие смогли снова закрепиться на родной земле. Причины катастрофы никому не известны, или по крайней мере такое мнение ходит в народе. Об ужасе произошедшего могут поведать разные племена пустыни, что они обычно делают с помощью устных легенд.

Сейчас в Сахракабире идёт период затишья: на континенте стоит хрупкое перемирие, одни государства переводят дух после недавнего жестокого конфликта, другие же начинают плести новые заговоры и политические интриги.

Глава 1

Столица Хафат-Ясара – Далим. Раний вечер. Кальянная.

– Ты так и будешь чахнуть тут, тратя драгоценное время? – прошептал потусторонний голос. Листовка, лежащая на столе, немного колыхнулась. – Или может, наконец займешься делом?

Эльф, которому был адресован вопрос, лишь одернул капюшон и продолжил затягиваться смесью томбака и массиля. Его разум был уже достаточно затуманен, чтобы не обращать внимание на всякие мистические голоса. Он только недавно выпутался из сомнительной истории и ему совершенно не хотелось впутываться в новую. Хотелось просто расслабиться, но…

– Триш будет недовольна, – вновь повторил свой прошлый аргумент таинственный шепот. Он никогда не давал бедному эльфу покоя. И сейчас продолжал пытать мужчину не заканчивающимся бубнежом. – Я то знаю девушек, поверь, она терпеть такое поведение не будет.

Рыча от безысходности, остроухий отложил трубку кальяна и направился в сторону уборной, надеясь в ней скрыться от нравоучений.

Общественный туалет, как мог, старался походить на другие подобные помещения средненьких по денежному обороту таверен. Как и в других сортирах, в нем было невозможно дышать, углы комнаты были недостаточно вычищены, а писсуары недостаточно выдраены. Летом, в жаркие дни вонь отсюда стояла за несколько десятков метров. Внутри можно было задохнуться и помереть на месте. Здесь не было мыла, туалетной бумаги, пол был грязным, скользким и липким. После него хотелось помыть обувь.

Тем не менее эльф, отправив свою брезгливость куда подальше, зашел в помещение. Он был не один, и поэтому в противовес незнакомцу, который устроился у самого дальнего угла, наоборот, остался у входа.

– Вот узнает Триш, что ты бездельничаешь и больше не будет у тебя ни партнера, ни товарища, – проигнорировав интимность ситуации, продолжил голос. – Желаешь остаться со мной один на один, дружочек?

– Да блять, дай хотя бы поссать нормально! – на разгневанного эльфа устремилась пара глаз в конце помещения. Их хозяин продолжал разглядывать мужчину, несмотря на то, что допустимое время созерцания для подобных случаев уже прошло.

«Он либо извращенец, либо головорез, который меня узнал» – подумал эльф, ни один из вариантов ему не понравился. «Пора валить».

Спешно покинув комнату, остроухий оставил на барной стойке тридцать серебряных, что было явно меньше суммы его заказа и, пробираясь между другими посетителями, добрался до своего стола. Листовка всё также лежала на своем месте, немного поразмыслив…

– Бери уже, и пошли, – конечно, голос не был решающей личностью, эльф сам решил взять заказ и вышел на улицу. Неровной походкой он побрел влево от кальянной. Далим расположился вокруг залива Янтарь, как ни странно, но янтаря в прибрежных водах не имелось, а вот другие минеральные вещества вполне имелись и в больших количествах. Они то и были причиной популярности этого города. Минералы не только были достаточно ценным ресурсом, но и сильно влияли на морской воздух, который вместе с ветрами перемещался по всему поселению. Воздух столицы Хафат-Ясара можно сказать был лечебным, он не только очищал легкие, но и прояснял разум. Именно благодаря этому воздуху, мужчина решил посмотреть на листовку ещё раз, грубо выругавшись, он развернулся и пошагал обратно. На этот раз он шёл в правильном направлении.

Уровень монооксида углерода в его организме все ещё был повышен из-за чего сердце билось быстрее, что создавало эффект опьянения. Дурман не был проблемой, эльф не впервые был пьян, и прекрасно знал, что в подобном состоянии делать. Более того он знал, как выглядеть трезвым, когда земля плывет, а тело отказывается тебя слушаться. Гораздо страшнее было то, что эльф не замечал незнакомца, тенью преследующего его.

Во время «Гневного Шторма» Хафат-Ясар был полностью уничтожен и остался без правителя. Это сделало его идеальным убежищем для разбойничьих кланов, которые заняли землю для себя.

Было ли это везением или замыслом Богов, но эльф пришел к пункту назначения целым и невредимым.

В тени скал расположился Исторический музей Далима – единственный сохранившийся в стране музей. Это было широкое трёхэтажное здание, построенное из гладких песчаных кирпичей и твёрдого дерева пальм оазиса. Его фасад был украшен богатыми фресками в традиционных узорах Хафат-Ясара, на стенах развеиваются яркие красочные гобелены с гербом страны.

Эльф посмотрелся в зеркало. Сейчас капюшон полностью закрывал глаза, но стоило приподнять голову выше, как в зеркале тотчас что-то сверкнуло. Его радужки светились в полутьме также как у кошек или оленей. Два пятна. Желтое и голубое. Мужчина ненавидел их ещё с детства, когда родственники начали говорить, что таким образом тело показывает двойственность его натуры. Якобы он и добро, и зло одновременно, и только ему решать кто он. Детство давно прошло, и заместо родственников, возлагающих на него надежду о пути добра, по которому он непременно пойдет, появилась новая проблема. Гетерохромия совершенно не помогала скрываться от охотников за головами.

Решив, что сейчас не самое время жалеть себя и размышлять на тему: «Что если…», мужчина пошел дальше.

В одном из помещений он обнаружил девушку-полурослика, она делала какие-то записи на листе бумаги. Немного подождав, пока девушка закончит писать предложение, эльф постучался в открытую дверь, привлекая ее внимание. Вздрогнув от неожиданности, заказчица посмотрела на пришедшего. По ее лицу расползлась улыбка, видимо до него пришло совсем немного существ, и она была рада даже одному новому искателю работы.

– Привет, я по поводу приема на должность. Я правильно пришёл? – начал разговор первым эльф.

– Да, да. Это ко мне, – пролепетала женщина. Она поправила очки указательным пальцем. А после вспомнив, что не представилась, продолжила. – Я Зар Кин – ведущий археолог главного исторического музея Далима. А Вы?

– Хэльи’мра’квиат. Работаю наемником. Колдун.

– Что ж. Нам, честно говоря, не хватает народу, – она смущенно улыбнулась. Как и большинство жителей Хафат-Ясара, она хотела, чтобы их молодая страна имела столько же исторических артефактов сколько их было у более древних государств. Поэтому ее крайне беспокоило и даже возмущало, что большинство только говорят об этом, в то время как в музеях и археологических группах явная нехватка кадров. – Так что давайте сразу к делу.

Девушка суетливо перебрала кипу бумаг у себя на столе и вскоре достала, документ из пяти листов. На первом листе крупными буквами было написано «ДОГОВОР», ниже шрифтом помельче было «по найму на должность телохранителя», ещё ниже были расписаны права и обязанности нанятого, а также права и обязанности заказчика.

Бегло пробежавшись по тексту глазами, мужчина улыбнулся, когда увидел надпись «в случае смерти ответсвенности не несем».

«Должно быть и вознаграждение будет мизерным, раз они даже компенсацию за смерть не могу выплатить» – подумал эльф. Он брал заказы и с условиями похуже, здесь же его в целом все устраивало.

– Меня все устраивает.

– Отлично. Тогда подпишите вот тут, – полурослик отметила карандашом место для подписи.

– Только у меня вопрос.

– Какой? – у Зары всё сжалось внутри. Вдруг он будет решающим, и эльф откажется.

– Мой товарищ прибудет позже. Может ли он присоединиться уже во время экспедиции?

Кин облегченно выдохнула, она уже напридумывала всякого. А тут это. Женщина еле сдержалась, чтобы не запрыгать от радости. Вместо одного новенького, она получала целых двоих, а это значило, что экспедиция будет ещё больше защищена. Платить, конечно, тоже придется больше, но если всё пройдет успешно, то это будет мелочью.

– Конечно может, – Зара попыталась ответить настолько сдержанно насколько могла.

Хэльи’мра’квиат подписал свой договор и взял второй для своего товарища, археолог объяснила, где находится таверна, в которой сняли комнаты для проживания группы до отплытия к раскопкам.

***

Группа встретила его прохладно, их было всего трое: синекожий дженази, плазмодий, и локсодон. Слизь играл с каким-то полуросликом в нарды, и не обращал ни на кого внимания. Локсодон тоже не проявлял особого интереса к окружающим, он читал записную книжку и что-то бормотал себе под нос. Единственный, кто хоть как-то отреагировал на приблизившегося к компании эльфа, был дженази воды. Он сначала с неким недоверием посмотрел на мужчину, но после, вспомнив о хороших манерах, поприветствовал его.

– Меня зовут Хэльи’мра’квиат. С сегодняшнего дня нанят в качестве телохранителя Зарой Кин.

– Добро пожаловать в команду, Я Делмар, это Боа, – он указал на локсодона, – а это Слеймак, – рука переместилась в сторону плазмойда.

– Рад знакомству, но давай прежде всего решим насущную проблему. Зара Кин сказала, что комнаты всего три, но в каждой имеется по две кровати. Следовательно, двоим из нас придётся спать в одной. Вы не будете против, если я не буду одним из них?

– Хорошо, – согласился Делмар. Его устраивало, что темный эльф будет спать отдельно, подальше от него и его имущества. Про темных эльфов ходило много легенд, и во многих из них говорилось, что темные эльфы далеки от добропорядочности. – Полагаю тебе выдать ключи?

– Думаю, да. Но перед этим еще одно дело. Многие испытывают проблемы с правильным произношением эльфийских имен. Хочу предложить тебе обращаться ко мне по моему среднему имени: Имрак.

– Все в порядке Хэльи’мра’квиат, – сказал Делмар. Его немного раздражал снисходительный тон эльфа. – Я думаю, что справлюсь.

– «Хэльи’мра’квиат», – поправил остроухий.

– Я так и сказал, – ответил Делмар. —Хэльи’мра’квиат.

– Произносится «Хэльи’мра’квиат».

– Да. Хэльи’мра’квиат.

– Хэльи’мра’квиат.

Делмар стиснул зубы. Он слышал небольшую разницу между своим произношением и произношением чужака. Но не понимал, как выговорить его имя правильно.

– Хорошо, – прорычал он. – Имрак.

– Благодарю, – сказал Хэльи’мра’квиат-Имрак. – Это облегчит нам общение. Что ж. Полагаю комнаты наверху?

– Так точно.

***

Комната оказалась лучше чем он ожидал: матрас был мягким, а постельное бельё чистым и приятным на ощупь, даже шторы были настолько плотными, что Имрак почти ничего не видел даже с его темным зрением. Говоря прямо, всё было так, как он любит.

Но что-то мешало ему уснуть, он переворачивался с одного бока на другой. Сбрасывал и накрывался одеялом, пытаясь найти баланс между теплом и холодом. В какой-то момент он устал от собственной возни, и перестал двигаться, уставившись в потолок.

– Ты не забыл принести мне жертву? – эльф вздрогнул от неожиданности, голос затих, когда Имрак вышел из кальянной, и, вот спустя столько времени, он снова заговорил.

Глава 2

Ночь оказалась не такой спокойной, как все ожидали. Проснувшись из-за шума в соседней комнате, Боа и Делмар выбежали из комнаты. Дверь, номера в котором ночевал их новый компаньон – плазмоид, была открыта нараспашку. Посередине помещения стоял эльф, недоуменно озираясь по сторонам. Кажется он пытался понять, что здесь произошло и куда подевался их товарищ.

Или он только делал вид, что пытается понять? Наверняка не было известно. Но Делмар был уверен, что у местной охранной службы города хватит умений и знаний, чтобы доказать вину этого остроухого. Единственное, что могло бы им помешать, это то, что за время их прибытия на место, темный эльф мог окончательно замести следы. Дженази твердо решил, что ему нужно нарушить планы этого хитрюги. Вот только он ещё не понял, какое именно преступление совершил эльф, и не мог понять, какие улики особенно стоило охранять.

Перевернутая мебель и разбросанные по полу вещи могли свидетельствовать о трех вещах: грабеже, так как в беспорядке легче не найти пропажу, похищении или даже убийстве. Дельмар пригляделся к полу и стенам и вскоре убедился, что они исчерчены полосами. Подобные метки могли появиться от ударов холодным оружием, которое прошло мимо противника. Это значило, что Слеймак яростно сопротивлялся, что шло вразрез с гипотезой о краже.

– Это не ограбление, – произнес дженази, обращаясь к Боа. Локсодон также задумчиво рассматривал место преступления, видимо он тоже строил теории насчет произошедшего.

– Абсолютно согласен, – подтвердил слон. Скорее всего он, как и Дельмар пришел к выводу, что данное злодеяние совершил темный эльф, которому было бы не выгодно сражаться с плазмоидом, заставшим его за грабежом. Остроухому было бы легче заявить, что хозяин таверны попросил собраться внизу ради какого-то вымышленного дела, и именно из-за этого он пришел в комнату к Слеймаку.

– Это убийство или покушение, – внезапно вступил в диалог эльф. Он нагнулся и что-то аккуратно взял с пола.

«Вот он и попался». Дельмар почувствовал прилив гордости от того, что раскусил злодея. Ведь только преступник не стал бы рассматривать вариант с похищением, потому что знал настоящее положение дел.

– Почему ты так решил? – казалось бы простой вопрос, но по ответу негодяя, Дэльмар сможет точно определить виноват ли эльф.

– Из-за этого, – мужчина подошел к новым знакомым в руке он держал кинжал, рукоять которого была завернута в ткань, а лезвие было покрыто светло-зеленой желеобразной субстанцией.

Ну конечно. Вот она, улика, которая сейчас так хорошо находилась у преступника в руках, как он и планировал. Кровь постепенно приливала к щекам дженази, он был вне себя от злости и прежде всего эта злость была направлена на него самого. Он не мог поверить, что не смог сохранить такую улику: эльфу ничего не стоило в скором времени избавиться от отпечатков пальцев. «Если он уже не сделал», – обреченно подумал Дельмар, он присмотрелся к ткани вокруг кинжала, пытаясь понять была ли она пропитана очищающим веществом. Настало время предпринять последнюю попытку забрать улику.

Как будто случайно дженази воды выбил кинжал из рук, взмахом руки, в то же время он потянулся к полу, чтобы первым схватить холодное оружие, когда то коснется пола. Сверху послышалось грубое ругательство, но Дельмар не обратил на него внимание.

– Ты чуть не угробил важную улику, придурок! – разгневанно прорычал остроухий. – Что бы ты делал, остолоп синекожий, если бы я его не поймал? Это повезло же, что у меня реакция хорошая!

Сказать, что провал раздосадовал дженази, это ничего не сказать.

– Что тебя тут так привлекло, – голос эльфа раздался над самым ухом Дельмара.

– Пол.

– Пол?

– Да, он дубовый, давно хочу себе корабль из дуба, – как ни в чем не бывало соврал мужчина. Эльф взглянул на него с недоумением, которое быстро сменилось в его глазах на что-то новое. Оно больше напоминало издевку, благодаря которой остроухий будто бы говорил: «какой же ты идиот». Его ехидные глаза проскользнули сверху вниз по синекожему, останавливаясь на мельчайших деталях его одежды, будто бы изучая их ценность в его образе, и вновь вернулись к некой точке на его лбу, пристальное "сверление" которой изрядно подбешивало последнего. Однако дженази стойко выдержал изучающе-насмешливый взгляд и ещё раз взглянул на кинжал в руке эльфа. Обида кольнула его в самое сердце, и он, пытаясь от неё скрыться, вышел из комнаты.

В тот же миг, снизу, с первого этажа донесся грохот, который, взбудоражил всех присутствующих, казалось будто кто-то пытается выломать дверь или снести стены. Шум с улицы по-видимому разбудил хозяина, потому как, когда компания спустилась в зал, он уже стоял у двери и открывал засов. Как только преграда пропала, в комнату вбежали люди, они чуть не снесли бедного тавернщика, насколько огромен был их порыв. То были стражники в начищенных до блеска латах, готовые убивать и крушить ради закона, конечно же. Их командир вышел вперед и оценивающе взглянул на гостей и хозяина таверны.

Все напряглись, никто не осмелился даже шевелиться.

– Спорим, схватят тебя, радость моя? – прошелестел голос за спиной у темного эльфа, который, видя хмурый взгляд военного, пришел к такому же выводу.

Медленно, стараясь не выдать себя, колдун убрал руку с кинжалом за спину, пытаясь наощупь положить его на барную стойку позади. Ценная улика не должна была пострадать за время потасовки.

Командующий повернулся лицом к своим подчиненным и как можно тише прошептал им приказ, он не заметил как дернулось острое ухо в этот момент. Когда он повернулся обратно, на его лице уже сияла добродушная улыбочка порядочного человека. Смотрелось она достаточно комично, так как наряду с ней блестел обнаженный меч.

– Господа, к нам поступил сигнал, что сегодня… – внезапная яркая вспышка осветила зал.

Речь стражника закончилась сдавленным ругательством, а сам он, прикрыв глаза, вслепую двинулся вперед, собираясь поймать преступника. Остальные подчиненные двинулись вдоль боков комнаты, желая заключить нарушителя в кольцо, они быстро пробирались вперед, и пытались, прикрыв глаза от света рукой, осмотреть помещение. Самые стойкие и внимательные уже обнаружили, что темного эльфа нет на прежнем месте, но даже они не понимали, где он сейчас.

Всё закончилось также внезапно, как и началось. Свечение погасло, и раздался такой грохот, с которым обычно падает тело. В ногах командующего лицом в пол лежал темный эльф.

«Неужели новый труп?!» – с ужасом подумали все. Дельмар неловко отвернулся, он единственный знал от чего колдун упал.

Глава 3

– А ведь пол действительно хорош, – раздалось приглушенно в полной тишине. Вздох облегчения прокатился по комнате. Стражники, будто проснувшись ото сна, вздрогнули и немедленно принялись за дело. Схватили лежащего под руки и рывком поставили на ноги.

– Даже не пытайся дергаться, – холодно предупредил командующий. Он подал знак подчиненным, и вскоре Имрак почувствовал холод металла, соприкоснувшегося с кожей. Оковы плотно сжали запястья, через некоторое время там точно появятся синяки. Эльф больше не сопротивлялся, но стражники решили не давать ему лишней свободы действий, и, грубо схватив за плечи, поволокли на улицу.

Взгляд мужчины был устремлен куда-то поверх голов конвоиров, он тихо шептал что-то на эльфийском. И о чудо! Не зря говорят, что оружием колдуна могут быть просто слова. Заклинание подействовало. Волшебным образом из-под лат стражи появился кусок ткани и заткнул рот вредителя. Вкус тряпки не совсем понравился эльфу, но поделать уже ничего было нельзя, такие заклятия так просто не снимаются и разрушаются только по приказу самого командира.

Кинжал, всеми забытый, остался также лежать на барной стойке.

Одно очень темное существо умирало от непрекращающегося рвущегося наружу смеха.

***

Корабль пришвартовался к порту Далима. Суровый моряк сошел на землю. Несмотря на хорошую погоду, он был хмур и совсем не улыбался. Нутром чуял, что случилось что-то неладное.

Тот, за кем он прибыл сюда, давно не выходил на связь. Говорило это о двух возможных вариантах: либо товарищ загулял, либо попал в беду. В любом случае ситуация требовала незамедлительного вмешательства.

Моряк огляделся по сторонам. Повсюду сновали юнги и рабочие порта, кто-то разгружал груз, кто-то наоборот загружал. Обыватель не увидел бы ничего необычного, в этом месте было слишком много хаоса. Но прибывший знал куда нужно смотреть, и как отделить разные группы людей от общей массы.

Двое молодых людей стояли чуть в стороне, опираясь на ящики с грузом. Они о чем-то увлеченно болтали, выпуская по паре слов между затяжками. Один из них периодически как бы невзначай, касался карманов рукой, проверяя на месте ли содержимое. Второй наоборот постоянно держал одну руку в кармане накидки.

Мужчина направился к ним, он подстроился под скорость движения толпы и наклонил голову немного вниз, так же как и все вокруг. Торговцы «наслаждениями» поняли, что он идет именно к ним раньше, чем моряк успел подойти к ним вплотную.

– Что интересует, отец? – усмехнувшись, спросил тот, что был более нервным. Его рука вновь потянулась к карману, парню хотелось побыстрее сбыть товар.

– Не совсем то, что вы предлагаете, – мужчина жестом предложил подождать торговцу. Оба барыги одновременно горестно вздохнули.

– Но… – обнадежил их путешественник, – я готов щедро заплатить. Он достал из набедренной сумки целый золотой.

У парней загорелись глаза:

– Не томи, отче – поторопил мужчину один из них.

– Я хочу узнать все последние масштабные новости, которые происходили в этом городе, за последние три дня, – путешественник протянул монету ребятам.

– Да ничего интересного, – моряк вложил еще один золотой в руку парня, чтобы его разговорить. Но тот, к его удивлению, вернул её обратно.

– Нет, я серьёзно. Ничего интересного, – он призадумался, уставился в небо, в попытке вспомнить события минувших дней.

– Только таверна погорела, но оно и понятно, заселили одних стариков, кто-нибудь из них потушить свечу и забыл. Поймали группу полуросликов, замешанных в карманных кражах. Ну и… сегодня ночью, по-моему, одного приезжего дроу посадили. За убийство. В общем ничего удивительного. Дроу они же такие – если никого не грохнут за отпуск, считай, не отдохнули.

– Вы правы, ничего удивительного, – барыгам показалось, что мужчина сказал это с ехидством и недовольством одновременно. Но они не стали расспрашивать бедного мужика, у которого, видимо, появились проблемы.

– Так, где, вы говорите, находится тюрьма?

***

Одинокая женщина разгуливала по улицам Далима, её плащ еле прикрывал большую упругую грудь, а бедра, качающиеся из стороны в сторону при каждом шаге, так и манили взгляды незнакомцев. Девушка была хороша не только телом, но и лицом, и, конечно же, именно оно притягивало внимание местных офицеров.

У патрульных не было свободного времени в данный час. Но всё же один из них не смог устоять перед такой красоткой. С просьбой к товарищу «Прикрой меня, если что»

он покинул свой пост, следуя за манящей лукавой улыбкой женщины.

Она заманила его до ближайшей таверны. По-видимому, у нее были связи с хозяином, так как они беспрепятственно прошли на второй этаж, где располагались жилые комнаты.

– Позволь узнать хоть имя твоё, – поинтересовалась незнакомка, закрывая дверь на ключ, – а-ли женщина моего толка не достойна?

– Зови меня Эд, – мужчина ухмыльнулся, кладя руки на бедра женщины. Ему не терпелось поскорее продолжить. Времени было мало, а планов чертовски много. Он наклонился поближе к ее грудям, чтобы вздохнуть прелестный девичий запах и почувствовать мягкость ее тела. Как же давно у него не было женщин, кровь сразу же прилила к паху, на секунду даже показалось, что у него кружится голова.

***

Довольный стражник вышел из таверны, а его товарищу оставалось лишь завидовать, глядя на эту бесстыдную наглую улыбку. Он даже задумался не сходить ли ему в тот же трактир. Ведь женщина скорее всего еще там и не будет против подзаработать ещё.

– Благодарю от всей души, брат – Эд несильно пихнул товарища в плечо. Кажется он и вправду был доволен. – Чего желаешь Вейн? Как отплатить тебе?

– Ммм…

– Да ты подумай-подумай хорошенько. Пойдем пока. Нехорошо будет, если кто заметит, что мы задержались – он огляделся по сторонам, и, довольно усмехнувшись, последовал за напарником, который уже отошел на пару шагов. Стражник ещё раз посмотрел на таверну, горестный вздох вырвался из его груди, и он пошел дальше.

Эдвард так разомлел, что то и дело называл всех прохожих сестрами да братьями. Его товарищ на это лишь фыркал, стараясь подавить смешок. Впрочем, нельзя было сказать, что Вейн сильно вслушивался в болтовню Эда, так как его волновал более интересный вопрос. Что бы такого попросить взамен за услугу? Нужно было четко определится с границей: попросить что-то действительно нужное, но при этом не слишком обнаглеть. В поисках решения он решил обратиться к городу, вдруг он вспомнит о какой-нибудь вещице, которая ему нужна. Как по волшебству, они как раз шли через Главный рынок.

Прилавки были заполнены горами сочных фруктов, овощей, корнеплодов и других диковинных плодов. Каждый базар Хафат-Ясара имел свою историю и характер. Например, вы нигде не встретили бы такого количества специй, мяса, сыров и зелий как на Главном базаре в Далиме. Зелья были весьма дороги, к тому же, к огромному сожалению всех патриотов города, ими барыжили всякие мошенники, которые часто разбавляли или даже полностью меняли состав снадобья, ради своей выгоды. Поэтому Вейн решил даже не задумываться о таком варианте, а вот купить хорошенькую баранину за счет новообретенного братца было бы не плохо.

Поток его мыслей был прерван странным действием: старушка, проходящая мимо лавок, как будто случайно столкнулась с синекожим дженази. Вейн отчетливо видел, что старушка сделала это нарочно. Но зачем ей это? Ответ не заставил себя ждать: как только дженази любезно помог старушке подняться, она якобы в благодарность передала маленькую вещицу ему в руки. Этот момент нужно было прояснить, кто знает, вдруг это новая схема передачи контрабанды?

– Эд, тут двое граждан как-то странно себя повели, – начал мужчина, не выпуская старушку из вида, – я схожу, проверю.

– Тебе помочь? – спросил товарищ.

– Не сам разберусь, – прокричал Вейн и бегом удалился в сторону толпы.

Эдвард не совсем понял, нужно ли ему остаться на базаре и подождать, пока его друг проверит каких-то жителей. Решив, что Вейн взрослый мальчик, сам разберется и если что догонит, стражник отправился дальше.

Остальной его путь прошел без происшествий, и он почти добрался до штаба. Осталось только миновать городскую тюрьму, которая находилась по пути. У него были особые дела в ней. Обстоятельства так сложились, что сейчас он был один и никто бы не помешал ему ими заняться. Просто прекрасно, не так ли?

Придав себе самый серьезный и самоуверенный вид, он прошел сквозь двух стражников у ворот. Для убедительности он поприветствовал их небольшим кивком, как бы говоря, что он так занят, что даже на разговоры времени нет. Тюрьмы Хафат-Ясара отличались своим количеством разных видов заключенных в камерах. В этой стране привыкли сажать всех, кто нарушил закон, не разбираясь в таким мелочах как гражданство. Здесь действовали по правилу: нарушил закон на нашей территории – будешь сидеть в тюрьме на нашей же территории. По этой причине тут можно было найти и тритонов, и шифтеров, и фейри и, конечно же, темного эльфа. Ещё издалека мужчина приметил знакомые пепельные волосы заключенного. Он сидел, опершись спиной о стену, достаточно расслабленно и напевал мелодию.

«Ему что, тут отдых какой-то?» – гневно подумал стражник, – «На кой ляд я тогда сюда тащился?!» С тяжелым вздохом он ещё раз посмотрел на белобрысую голову. «Дурачок, конечно. Но ведь мой дурачок», – мужчина прошел дальше и громко стукнул по железным прутьям, привлекая остроухого.

– Ну что, долго ещё собираешься тут сидеть? – в ответ на это было только непонимающее лицо эльфа. Он прищурился, и было почти видно как в его голове закрутились шестеренки. В какой-то момент до него снизошло озарение.

– Триш?

Глава 4

О, это точно была его любимая. Ее вид немного смущал. Сейчас она скорее походила на туповатого парня со спортивным телом и таким же количеством волос на голове, как количества мозга в ней. Но душой Имрак чувствовал, что перед ним его заботливая, милая Триш, хоть и под прикрытием.

– Не смотри на меня так, пока я в этой маскировке, – Триш посмотрела на своего эльфа, – выглядит крайне странно.

Так как ключей у них не было, открыть замок они просто так не могли. Но у них был прекрасный набор отмычек, которым умели пользоваться оба. Не в первый раз кто-то из них попадал в тюрьму.

Как показала практика прошлых лет, лучший план был таков: тот, кто заперт, открывал замок, а второй был настороже, готовый в любой момент закрыть спиной манипуляции товарища от взгляда других стражников.

Обычно они успевали сделать все быстро, так, чтобы не приходилось общаться с представителями закона конкретной страны. И сегодня обошлось без происшествий.

Придерживая Имрака за плечо, Триш всё с тем же грозным видом, с которым она зашла в тюрьму, вела эльфа по длинным коридорам. Никто не задавал вопросов, и даже на выходе стражники не уточнили, куда «Эдвард» ведет заключенного. По-видимому, здесь раньше никто не действовал так нагло и решительно. Или они никогда раньше не встречались с чейнджлингами. С существами, что могли запросто сменить облик, как по щелчку пальцев.

«Этому городу явно нужно пересмотреть вопрос безопасности», – ехидно думали сообщники.

Никто не заметил, как эти двое зашли за угол дома в один момент, а через пару минут оттуда вышли совершенно другие существа. Точнее в основном изменилась только Триш, которая теперь выглядела как молодая эльфийка. Девушка избежала типичной ошибки юных чейнджлингов и вместе с внешностью поменяла и одежду. К этому ее привел жизненный опыт. После того как она несколько раз предстала перед публикой мужчиной средних лет, но в юбке и топике, она решила пересмотреть свой гардероб и быть более внимательной к деталям. Теперь она носила нейтральный плащ и свободные штаны. А когда ей нужна была специальная одежда, она пользовалась знаниями психологии, завлекая человека и отбирая у него одежду. После от нее избавлялся Имрак, превращая в горстку пепла. Сам колдун сейчас выглядел почти как раньше, за исключением цвета глаз и кожи.

– И как выглядела заказчица? – задумчиво спросила Триш. Им нужно было срочно покинуть город, и сделать это с экспедиций было бы наилучшим вариантом.

– Что-то из ряда: «Мне всё равно, кто вы – вор, убийца или насильник. Пожалуйста, возьмитесь за эту работу без социального пакета, хоть кто-нибудь. Я хочу спасти музей. Ну и рыдания на фоне».

И хотя Имрак не умел читать мысли, именно об этом думала Зара Кин, когда принимала его на работу.

– В таком случае, мы можем уехать отсюда вместе с экспедицией. В таких городах информация доходит долго. Думаю, группа не скоро прознает, как именно ты оказался на свободе.

– Я подумал о том же.

Какое-то время они шли в тишине, каждый рассматривал диковинные дома, наряды людей и их привычки. Всё это время колдун ждал вопроса. Он посматривал на свою девушку, пытаясь понять, о чем она думает.

–– Не спросишь меня? – в итоге прервал тишину Имрак.

– О чём?

– Виноват ли я или нет.

– Для меня это неважно.

Эльф удивленно обернулся на Триш. Она посмотрела на него и улыбнулась, легко и непринужденно. Однако не получила той реакции, которую ожидала. Колдун всё также выглядел задумчиво и немного грустно.

– Ладно, объясню один раз, – девушка подняла указательный палец вверх, показывая таким образом, что она не шутит, – я знаю, что ты стараешься для меня и что на тебя можно положиться. Для меня это важнее всего остального. Я тебе до-ве-ря-ю. Понял меня? – девушку немного выводил из себя тот факт, что эльфу приходится объяснять такие простые вещи. В то же время она чувствовала, что обязана объяснить это любимому.

– Тем не менее, я иногда творю просто ужасные, отвратительные вещи. И почти постоянно нарушаю законы.

– И что? Оглянись вокруг, в нашем мире законы не важны. Кто-то убивает законно, кто-то нет. Суть одна. Другой вопрос, как воспринимаешь это именно ты. Если для тебя то, что ты делаешь, ужасно, может быть стоит найти иной путь?

– Ага, – Имрак посмотрел на невидимого друга, который ехидно улыбался. Тот решил подшутить над ним и ненадолго превратился в Триш, образ которой почти сразу же превратился в горстку пепла, и на место него вернулся привычный вид демона, – найти иной путь…

Они прибыли в порт, откуда начиналась экспедиция. Немного побродив по нему, они нашли своё судно, но решили походить ещё, чтобы зайти на борт под самый конец посадки. Таким образом они хотели решить две проблемы одновременно. Во-первых, сократить время пребывания Имрака без маскировки, ведь от нее придется отказаться для появления перед группой. Во-вторых, дать Заре как можно меньше времени на раздумья.

Они подошли как раз в тот момент, когда археолог уже и не надеялась на возвращение «потеряшки».

– Здравствуйте, меня отпустили, все нормально, можем отплывать, – на одном дыхании проговорил эльф. – Это мой товарищ, о котором я говорил ранее.

– Замечательно, просто замечательно. Ещё целых два человека! Проходите быстрее, – Зара была вся на взводе, она даже не постеснялась пихнуть этих двоих в спину, чтобы они зашагали быстрее.

– Сюда, пожалуйста, – руками она указала в направлении кают, а сама отправилась к капитану.

Триш шла следом за колдуном. Она громко ойкнула, когда столкнулась с его спиной из-за резкой остановки мужчины. Имрак стоял перед порогом каюты. В ней уже собралась и расположилась по койкам оставшаяся часть команды.

– Иногда мне кажется что я жив только потому, что Богов забавляют мои жалкие потуги, – горестно вздохнув, прошептал эльф.

– О, ты не прав, дорогой.

– Надеюсь.

– Ты жив, потому что твои попытки забавляют меня, – Триш пожалела о грубом подколе и продолжила более спокойно. – Но, если серьёзно, то что случилось?

– Кажется, один из них за мной следит.

Через несколько секунд пассажиры почувствовали резкий толчок. Корабль отплыл.

***

– Эй, Вейн, сходите с Эдвардом, выпустите тёмного эльфа из восемьдесят второй. Пришли результаты расследования. Схватили не того.

– А нам что нужен прям тот? – он попытался намекнуть сослуживцу, что может и не нужно копаться в деле дальше.

– Эх… Хотелось бы оставить всё как есть. Очень хотелось бы.

– Да этот темный наверняка тоже на руку не чист.

– Согласен я с тобой. Но начальник уже в курсе, и с этой магической страховкой какая-то ерунда. Короче, придется отпустить этого, и дальше разбираться, что там и как было, – стражник хлопнул Вейну по плечу и ушёл с недовольным выражением лица по своим делам.

Мужчина решил не дожидаться Эдварда и сам пошел освобождать остроухого. Клетка была пуста. Это насторожило.

«Да похуй. Главное результат тот же»

Глава 5

На эльфа устремилась пара глаз в конце помещения. У Имрака возникло чувство дежавю. Этот пристальный взгляд напугал его ещё в туалете кальянной. Тогда он подумал, что это случайный незнакомец, который узнал в нём достаточно известного за пределами Сахракабира преступника. Сейчас эльф был почти уверен в том, что у этого существа есть к нему какие-то личные претензии.

– Ты так и будешь стоять в дверях, остроухий? – а ну да, конечно, колдуну не стоило забывать о старых неприятелях.

– Неужто соскучился по мне? – парировал эльф.

Дженази скривился, но что ответить не нашел. Отвернулся, давая понять, что продолжать разговор не собирается.

Колдун постарался расслабиться, чтобы хотя бы внешне казаться спокойным. Задачка не из простых, когда знаешь, что ты заточен с мужчиной/змеей/чем-то между, которое с весьма большой вероятностью хочет тебя убить.

Места на корабле было немного, поэтому всех наемников поселили в одном помещении. На этом судне своя каюта была только у капитана. Все остальные отдыхали на нижних палубах, только матросы и члены экспедиции были отделены друг от друга. Суть оставалась той же: брезентовые гамаки были привязаны к балкам, у стен стояли бочки с продовольствием и порохом, там же стояли пустые ящики, куда предложили сложить вещи. Данной услугой воспользовались немногие. С доверием в этой группе у большинства были проблемы. Этим существам было легче держать всё при себе, пытаясь уместить вещи так, чтобы и под боком были, и сильно не мешались.

Для Имрака не было удивительным, что сейчас там лежали только сумки Боа и Зары Кин.

Локсодон и так еле умещался на двух гамаках: он пытался сделать так, чтобы и передние, и задние конечности умещались в них. Но, по-видимому, это было невозможно и приводило лишь к тому, что брезентовые койки раскачивались и заворачивались всё больше, так и норовя перевернуться.

В дальнем углу находился юань-ти – представитель змеиного народа. От змей их отличало то, что, помимо длинного хвоста, у них имелось четыре конечности. Эти ребята всегда были массивными и занимали много места. Кроме того, они были не самой лучшей компанией. Так сложилось, что они считали всех остальных либо ходячим куском мяса, либо угрозой. Оба варианта предполагали возможность быть съеденным.

Триш и Имрак подошли к гамакам, которые выбрали для себя. На один они скинули вещи, а на второй легли сами. Колдун подождал, пока девушка поудобнее уляжется у него на груди. Эльф кинул заклинание, чтобы их не могли подслушать. Он подал знак Триш, что она может говорить.

– Когда ты успел перейти дорогу юань-ти?! – спросила Триш меньше чем через секунду после того, как он подал знак. Она пристально посмотрела на него, её взгляд отражал одновременно раздражение и удивление.

– Сам не знаю, – Имрак пожал плечами, приподняв одну бровь, и изобразил невинность.

– Если б мне платили каждый раз, когда ты встреваешь в неприятности… – девушка вздохнула, она нежно провела по его волосам, накручивая прядь волос на палец.

– Извини, это как-то само собой получается, – дроу усмехнулся и вместо излишних объяснений обнял её. Его руки обвились вокруг её талии, притягивая ближе к себе.

Триш обхватила его лицо руками, нежно провела большим пальцем по губам, и наклонилась вперед. Поцелуй получился нежным и долгожданным, оба, наконец, почувствовали спокойствие из-за воссоединения.

***

Он не предложил ему выйти и поговорить и даже не показал знаком руки, но Имрак знал, что незнакомец придет, когда он останется один. Они с Триш договорились, что она будет неподалеку на случай крайней необходимости.

Змей походу был любителем красивых выходов, потому что сейчас колдун буквально кожей ощущал, как тот медленно скользит чешуйками по полу позади него. Его ждало разочарование, эльф обернулся, и эффектное появление сорвалось.

– Приветик, жуткий незнакомец, который следит за мной уже вторые сутки, – с обычной ухмылкой обратился Имрак, – чего изволишь?

– Смерти твоей изволит, порубить на кусочки и скушать под винцо, как будто ты сам не догадываешься.

Губы змея не двигались, так как говорил не он. Злые слова исходили из сгустка темной энергии, которая сейчас находилась под потолком и, как обычно, смеялась.

У колдуна задергался глаз. «Кромешник» – так он называл своего демона – всегда приходил, когда нервы и так были на пределе. Эльф ничего не сказал в ответ и не повернулся в сторону звука. Он привык. «Кромешника» видел только он, слышал тоже только он. И хотя демон был также реален как и остальные существа, окружавшие колдуна, он предпочитал сначала разобраться с ними, а потом уже вести диалоги с этим исчадием.

– Я хочу, чтобы ты вернул то, что украл.

– Я тоже много чего хочу, – фыркнул демон, – пошли его нахуй.

За счет хвоста чешуйчатый достигал двух метров роста, из-за чего даже Имраку приходилось смотреть на него снизу вверх. Тем не менее он не начал общение с угроз и насилия. Это было не свойственным для его народа, но весьма логичным решением. И о многом говорило. Например, о том, что он очень переживает за украденное, и готов идти на уступки и сотрудничество лишь бы вернуть свое.

– Если бы я знал, что у тебя украл, – Имрак решил дать ему шанс. Ему было как минимум интересно, что же это за ценность такая. Перебирая в голове варианты, он не мог припомнить особо ценные вещи. Что это было? Фамильное украшение, память о друге, просто мешок с золотом? Ответ оказался очевидным.

– Змея. Моя змея, ты украл её, – прошипел юань-ти.

– Ты уверен, что это был я? – эльф скорее по привычке, нежели осознано, начал отводить от себя подозрения.

На самом деле колдуну стало не по себе. Он начал припоминать мелочи того дня, когда и вправду украл животное с чьей-то стоянки. А точно ли это было просто животным? Белая чешуя, красные глаза. Сейчас перед ним стояло такое же существо, но побольше и постарше. Имрак никогда не задумывался, как выглядят дети юань-ти. Могло ли быть такое, что до определенного возраста они выглядят как обычные змеи? И только потом у них вырастают. конечности? Если это было действительно так, то он поступил ужасно. Он это понимал. У него было табу на некоторые преступные виды деятельности. Кража детей не входила в его планы.

Незнакомец издал непонятный шипящий звук, означавший то ли отчаяние, то ли гнев. Кончик его хвоста нервно дернулся и хлестким ударом прошелся по деревянной балке.

– Скажи мне. Ты. Отдал её драконорожденным или нет? – со злостью прошипел змей. Удивительно, но у него получилось повысить голос.

Драконорожденные были заказчиками, и после успешной кражи Имрак действительно принес животное им. Вот только, те странно начали себя вести, и либо не хотели платить деньги, либо хотели убрать свидетелей. Колдун в этом так и не разобрался. В тот момент он просто прихватил и змею, и часть обещанных денег, и исчез как тьма на рассвете. Прошло уже несколько месяцев, за ним никто так и не пришёл, или его плохо искали. Теперь предстоял выбор: сделать вид, что он не причем или рассказать всё, что знает.

– Вот скажи, оно тебе надо? – спросил потусторонний голос. Это был риторический вопрос, потому что они оба знали ответ на него. Имраку было немного жаль юань-ти, кроме того он испытывал стыд. Но демон был прав – если он признается, то будут последствия.

– Прости, но я не могу тебе помочь, – колдун редко говорил слово «прости», наверное, его удостаивалась только его возлюбленная. Сейчас он считал себя поистине виноватым, «прости» было единственным, что он мог сказать.

– Какой хороший мальчик, мое ты золотце. Знал, что ты его пошлешь, – гордость в голосе «Кромешника» лишь раздражала.

– Я надеюсь, ты понимаешь, что это глупо – допрашивать меня тут, на корабле, где куча свидетелей и я не один? – спросил Имрак.

Змей смерил его презрительным взглядом. Он долго не двигался. Должно быть не мог поверить, что, несмотря на доброжелательность, ему не помогли. Для него пойти на уступки было сродни жертвы, он привык, что всего можно добиться просто силой. А эльф не оценил этой милости. Гнев жег изнутри, ему хотелось проткнуть эльфа клыками насквозь и медленно и мучительно добить его. Но остроухий был прав – не тут, не сейчас. Змей молча развернулся и пополз обратно. Вскоре гнев поутих, и осталось только отчаяние и чувство бессилия.

– Так его! Удачи в поисках, неудачник! Тупое пресмыкающееся! – с каждым словом азарт демона разгорался всё сильнее, и он начинал придумывать обзывательства обиднее и хуже предыдущих.

Колдун смотрел на него с отвращением. На ум пришли слова Триш.

– Я не отдал ее им, но они были заказчиками, – выпалил он, как только собрался с мыслями. В момент, когда слова были произнесены, эльф осознал их значение. Он сжал руки в кулаки, почувствовав, как по телу пробежал холодок. Страх окутал его сознание, но он вложил все свои силы в то, чтобы не поддаться панике. Глубоко вздохнув, он продолжил начатое:

– Я расскажу все подробности, которые помню.

Змей развернулся. Молниеносно оказался на прежнем месте. Казалось, он тоже собирается с мыслями.

– Спасибо. Меня зовут Сэт, – он протянул когтистую лапу вперед, – думаю, мы можем стать соратниками на какое-то время.

Имраку стало легче, а вот демон его радости не разделял и считал идею «подружиться с юань-ти» совершенно глупой:

– Хочу уточнить, ты решил стать завтраком, обедом или ужином?

Глава 6

– И я также согласился немного помочь ему в поисках. Не думаю, что нам составит много труда проверить информацию через особые каналы. Что думаешь?

Триш посмотрела вдаль, в сторону горизонта. Там, на солнце поблескивали барашки – пенные гребни ветровых волн. Хороший пейзаж для глубоких размышлений.

– Думаю, нам не стоит привлекать внимание.

Имрак давно знал Триш. Он предположил, что её ответ не означал, что они не помогут. Скорее всего она подразумевала что-то другое. Поэтому он уточнил:

– Ты имеешь в виду, что нам нужно будет постараться обойтись без погромов и убийств?

– Именно!

Колдун немного разочаровался. Он надеялся, что девушка откажется от идеи, посчитав её абсурдной и слишком доблестной для их пары. Если бы она сказала «нет», он бы выдохнул и оправдал своё бездействие уважением к мнению Триш. Получилась бы весьма благородная отмазка.

Эльф ничего не ответил, они молча продолжили стоять на палубе. Вокруг шумели моряки, судно качалось на волнах, а вместе с ветром на лицо попадали капельки воды. Ничего из этого не мешало им немного расслабиться перед особой миссией.

По прибытии Зара Кин проинформировала группу, где и когда они должны встретиться. По плану экспедиции давались день на отдых и спокойная ночь в городе. Ранним утром следующего дня они должны были двинуться вперед, и в течение двух дней, с перерывом на пятичасовой сон, идти до следующей крупной стоянки.

В каждой стране и, наверное, в каждом городе был такой квартал, который местные называли плохим или даже преступным. Его не составляло труда найти, гораздо сложнее было там передвигаться.

Имрак шел вместе с Триш, минуя проулки один за другим. Они отказались брать с собой Сэта для большей скрытности, и кроме этого почти не выходили на главные улицы. Им пришлось это сделать только два раза – для перехода на другую сторону.

Они миновали трущобы с грязными дворами, мусором и нищими на дороге. Несмотря на то, что они часто бывали в таких местах, оба старались смотреть прямо перед собой или друг на друга. Благо, чем дальше они заходили, тем лучше становилась обстановка. Местные богачи предпочитали жить на окраине в более живописном окружении. До центра они добирались в экипаже, когда на то была нужда. А для таких бытовых вещей, как закупка продуктов, они посылали слуг. Иногда даже те ехали в экипаже. В отличие от своих хозяев, они были обижены на людей, жизнь и мир в целом. Старались быть королями среди рабочего класса. Часто проявляли себя в том, что насмехались над другими нищими и делали вид, что от них до других простолюдинов, как от юга до севера.

Если возле повозки пробегал какой-нибудь оборванец, его могли счесть за вора и нехило пихнуть ногой в бок.

Имрак столкнулся с пацаном лет десяти, когда тот как раз пытался пробежать подальше от экипажа. Ребенок почти мгновенно поднялся на ноги и, прокричав извинение, двинулся дальше. Но вдруг упал плашмя, споткнувшись о ногу колдуна. Он предпринял ещё одну попытку сбежать, однако был пойман за шиворот.

Одной рукой Имрак держал мальца, вторую он протянул руку с раскрытой ладонью вверх перед ним. Оба понимали, чего он хочет. Мальчишка сдался и неохотно отдал украденный мешок с деньгами. Эльф достал одну серебряную монету, а остальное спрятал, после чего отпустил мальчишку.

– Отдам ее, если скажешь, где обычно бывают богачи, имеющее связи с коллекционерами Ватсахара, – Имрак показательно перетасовал монету в руке, – запрос понятен?

У ребенка загорелся взгляд, так легко ему ещё не предлагали подзаработать. Он решил выдавать информацию порционно, чтобы чужеземец побольше заплатил.

– У них что-то типо секты, в плане, у коллекционеров нашего города. И они носят одинаковые браслеты, ну, не все, конечно, – он почесал в задумчивости переносицу, размышляя, остановиться или рассказать дальше.

– Этого мало. Ты явно знаешь больше.

– Может за ещё один серебряный расскажу.

– Нет.

Ребенок обиженно фыркнул. По рассказам старших это была рабочая схема, но, видимо не с этим дядькой. Может, просто стоило понизить ставку?

– Хорошо, за пять медных.

– Не трать моё время, и скажи спасибо, что я тебе вообще деньги предложил и не наказал за воровство, – Имрак ухмыльнулся. Этот оборванец был очарователен в своей самоуверенности и упрямстве. Колдун даже подумал добавить монет к вознаграждению. Однако мысли о том, что их с Триш ждёт еще несомненно долгое путешествие и, скорее всего, подкуп более обеспеченных людей, избавили его от сомнений.

– На всех браслетах синяя птица, кажется, её называют…– он опять замолчал, и, прежде чем его бы неправильно поняли, выпалил, – я правда не совсем помню её название! Но есть ещё кое-что.

Мальчик указал рукой немного по диагонали:

– В этом направлении через минут двадцать увидете поместья, там будет одно с эмблемой в виде буквы «М» на воротах и двор с синими плитами. Меня оттуда сразу прогоняли, но вроде там живёт один их этой секты.

Ребенок остановился, ему больше нечего было рассказывать. Такому простолюдину, как он, не часто удавалось видеть богачей, а тем более гулять возле их дворов. Впрочем, Имраку с Триш было достаточно этого для начала. Они посмотрели друг на друга, оба понимали, что стоит начать с дома, а не искать по всему городу существ с синеньким браслетиком.

Колдун вложил монету в руку мальчишке, а после двинулся в указанную сторону.

Триш проследила взглядом за тем, как сорванец скрылся из виду. Она едва заметно вздохнула, раздумывая над тем, что когда-то их с Имраком жизнь была чем-то похожим. Мелкое воровство и улицы. Отгоняя подобные мысли, она пошла за возлюбленным в направлении, которое указал малец.

Путь им преградил мост. Парочка остановилась. Что-то в нём их смущало.

– Это ров с водой, а не река! – воскликнула Триш. Она первой поняла, что здесь было не так. Удивительно, но преступная знать буквально расставила границы между собой и остальными.

– Думаю нам стоит немного поменять облик, – предложил эльф.

– Достанем тот самый плащ ?

– Его время пришло.

Тем самым плащом была накидка, оставшаяся у мужчины ещё с тех времён, когда он жил среди остальных тёмных эльфов. Был частью их общества. Когда он бежал, единственным, что он в спешке схватил, был плащ отца и его пояс. Вещи эти были искусно сделаны: ручная вышивка с вплетенными в ткань заклинаниями, драгоценные ткани и особые нити создавали узор ночного неба.

Пояс переливался на свету, словно перламутровая ракушка.

Эта одежда была напоминанием о его прошлом, о его происхождении, она же выручала, когда нужно было выглядеть более аристократично. Он, к сожалению, в отличие от девушки, не мог изменять внешность до неузнаваемости. Всё, что он мог, это изменить цвет кожи, глаз и волос.

Когда они зашли в переулок, они «привели себя в порядок». На глазах у Имрака Триш мгновенно перевоплотилась, и теперь перед ним стоял совершенно другой человек. Она полностью изменила черты лица: скулы стали выразительнее, а подбородок – острее. Загорелая кожа сменилась белоснежной, как будто она никогда не работала на изнуряющей работе под пеклом. Цвет волос не изменился, но вместо длинных распущенных волос Триш собрала их в пучок. Украсила её голову шпилька, на которой был золотой плетеный узор со скромным рубином в центре. Конец прятался в причёске, скрывая слегка изогнутую форму, напоминающую отмычку.

Закончив с маскировкой, они вышли обратно к мосту. По другую сторону за лавками и ресторанами начинались сады и парки, которые дальше уступили место роскошным поместьям. До моста они уже видели довольно утонченные дома из камня с деревянными и керамическими вставками и аккуратные уютные лавки, в которых продавались украшения и благовония. Всё, что они видели до этого, бледнело по сравнению со здешними особняками за высокими стенами из металла и мрамора.

Бродить в этой части города было даже приятно. В какой-то момент они представили, будто гуляют во время свидания. Показывали друг другу странные на их взгляд постройки, в шутку пытались оценить стоимость дворов, рассуждали, как бы жили в одном из таких.

– Кажется, мы пришли, – Имрак указал на дом с куполообразной крышей, сделанной из стекла.

Металлическое кружево ворот складывалось в букву «М». Триш ошеломленно выдохнула. Мозаичный пол двора состоял из белых и синих плит, он был вычищен до блеска, наверное, на это требовалось немало усилий слуг.

Весь романтический настрой испарился, и оба вновь обрели сосредоточенность, присущую их профессии.

Оглядевшись, обошли дом, определили, куда можно залезть, а куда не стоит.

Дом был окружен деревьями. Уцепившись за ветки, преступники вскарабкались на одно из них. Их силуэты слились с кронами, такое прикрытие не помогло бы им скрываться долго, но и им для начала всего лишь нужно было заглянуть в окна. Сделать подготовку перед основным действием – проникновением в дом. Усевшись сверху, они сумели заглянуть в широкие стеклянные окна.

Их ждало небольшое разочарование – ничего кроме роскошной мебели они не увидели. Дом либо был пуст, либо его жильцы находились в другой его части, которая не просматривалась с этой стороны.

Не долго думая, они спрыгнули вниз, прошлись вдоль забора и оказались с другой стороны участка. Первое, что бросилось в глаза, когда они только уселись, это силуэт женщины. Она была небольшого роста в платье ниже колен, двигалась будто в танце. Может это дочь хозяина? Имрак присмотрелся. Солнце отражалось от окна и нужно было время, чтобы найти нужный угол.

Эльфа настигло второе разочарование за за этот час. В руках у девушки была метла, а поверх платья был надет белоснежный фартук. Очевидно, это было одна из горничных.

Колдун посмотрел на Триш, та была тоже немного расстроена.

– Обычно слуги не убираются при хозяевах, полагаю пробиваться в дом смысла нет, —наконец произнесла она. После чего ловко спрыгнула вниз.

Имрак последовал ее примеру.

– Девушка, Вам очень идет Ваш новый венок, но, позвольте, я его сниму, – эльф усмехнулся, – боюсь, местные его не оценят.

С этими словами мужчина потянулся рукой к ее голове.

– Чего? Ты о чем?

Эльф что-то делал с ее прической несколько секунд, а после показал с полдюжины листьев, зажатых между пальцами. Триш не сдержала улыбки.

– Ну-ка, наклонись, а то может и у тебя “венок” есть.

Выйдя обратно на главную улицу, они решили побродить ещё и возможно попытать удачу. Вдруг получится отыскать коллекционера по браслету?

Эта часть города не переставала удивлять: тут одна за другой стояли кареты с людьми и не двигались. Чем дальше они шли, тем больше людей становилось. Вдалеке виднелась целая толпа местных, за их спинами не было видно,что происходит дальше, но почему-то все оставались стоять и не шли дальше. Кто-то маялся с краю и в нетерпении ходил из стороны в сторону.

Обычно такое столпотворение означало, что впереди либо разборки либо торжественная процессия. Однако оба варианта не подходили, потому что, в основном, все были злыми и уставшими, а такого рода события позволяют взбодриться.

В Триш проснулось любопытство и она попыталась спросить первого встречного:

– Скажи, что тут происходит? Почему все стоят?

В ответ был лишь недовольный вздох, который незнакомец, смутившись, быстро подавил. Видимо, ситуация так омрачила его настроение, что ему было лень обьяснять чужеземке, что происходит.

Следующим попробовал Имрак. Он подошел к милой на вид девушке, и как можно доброжелательнее поинтересовался:

– Извините за беспокойство, не подскажите ли, пожалуста, что произошло и почему столько людей собралось в одном месте?

Девушка повернулась на голос и оглядела колдуна, для нее сразу стало понятно, почему он задает такой глупый, по ее мнению, вопрос.

– Вы, должно быть, приехали издалека и потому не знаете, что у нас принято иногда перекрывать дорогу, – кажется, самой девушке не нравилось, что такой обычай существует.

– Могу я узнать для чего это делается и возможно ли обойти перекрытый участок?

– Касательно причины – таким образом позволяют ибисам поесть в тишине и покое, а касательно обхода – да, обойти можно, но, возможно, на это уйдет больше времени, нежели ждать открытия дороги. Вам нужно повернуть направо и идти почти до самого парка, там заканчивается перекрытая зона.

– Благодарю.

Эльф с девушкой никуда не опаздывали. По пути им также мог попасться кто-то, кто бы мог им помочь с выполнением задачи. Возможно, даже добровольно.

Колдун погрузился в свои мысли и доверил Триш вести его, он до сих пор пребывал в небольшом шоке. В конце концов он не выдержал:

– Кто может так почитать птиц?!

– Может, те, кто почитает также демонов разных? – подколола Триш.

– Я его не почитаю, и вообще он, кажется, обиделся.

Эльф задумался. В чем-то его возлюбленная была права. Такое почитание скорее напоминает характерное поведение фанатиков. Точно. Колдун остановился.

– А может не демонов, а сектантов? Или сами сектанты настолько высокомерные, что требуют подобного отношения.

Девушка удивленно посмотрела на мужчину, она не понимала, при чем тут сектанты.

– Я почти уверен, что на браслетах нарисован ибис – продолжил объяснение эльф.

– Оооо, – во взгляде девушке проскользнуло понимание, – кажется нам стоит вернуться.

Глава 7

– Знаешь, мне не даёт покоя тот факт, что Сэт нас отправил сразу к коллекционеру, – прервала тишину Триш. Уже несколько минут они сидели на краю крыши и наблюдали за людьми внизу.

– Мне тоже. Полагаю, он не договаривает о ценности змеи, – согласился Имрак.

Следить отсюда за «Ибисами», собравшимися в одном из домов ради чашечки чая со сплетнями, было удобно. На улице был полумрак, благодаря нему всё, что происходило в ярко-освещенном помещении, было отчетливо видно. Триш, которая умела читать по губам, даже понимала часть разговоров. К сожалению, в них было мало толка, и основной задачей компании оставался выбор наиболее подходящего для миссии существа. Того, за кем они потом проследят и предоставят ему возможность поговорить с ними в более интимной обстановке.

Колдун также раздумывал о том, хватит ли ему сил перемещать их двоих через тени во время погони. Иначе им придется догонять экипаж, сокращая путь прыжками по крышам домов.

Эльф оглянулся в поисках темной энергии. Однако он никого не нашел, «Кромешник» не появлялся уже несколько дней.

«Неужели обиделся?» – подумал колдун.

Триш заметила его удивленное выражение лица, которое появлялось вне зависимости от обстановки с момента как они взошли на корабль.

«О чём он там болтает со своим демоном?» – задумалась девушка, но вслух произнесла нейтральное:

– Что-то случилось?

– «Кромешник» куда-то пропал, – Имрак скривился и потер переносицу, – я начинаю понемногу терять силы.

– Ваш контракт разорван? – девушка решила, что эта тема важнее, ради которой можно отвлечься от слежки.

– Нет, – сразу же ответил колдун. Потом он решил перепроверить.

Эльф закрыл глаза и обратился к себе, к своему телу. «Не к телу, а к душе» – поправил он себя голосом Триш. Она, будучи обученной монахами, вечно его поправляла и объясняла, как работает магия. Имрак направил свой “внутренний взор” к “центру души”. Возлюбленная рассказывала, что вся магия в теле связана с ним, и если сравнивать ее с кровью, то “центр души” был сердцем.

Колдун ощущал тепло магии, которая странствовала от одной точки души к другой и заканчивала, а потом вновь возобновляла свой путь в “центре”. Кроме этого он ощущал, что “центр” связан с источником извне. Значит, он всё ещё был связан с «Кромешником».

– Нет, – повторил колдун, – контракт действует, он просто перестал мне отвечать.

На лице Триш отразилось удивление вперемешку с презрением. Видимо она не понимала, как могучее существо, живущие чуть ли не с начала времён, могло обижаться. По ее мнению любые выходки смертных для демона должны были быть предсказуемыми и пресными. Такими, что ему было бы даже лень на них обращать внимание, не говоря уже об обиде. Если бы эту сущность по-настоящему что-то не устраивало, она бы уже давно разорвала контракт.

– И на что же оно обиделось? – язвительно спросила Триш.

– Перестал общаться после того, как я решил помочь юань-ти.

– Пф, тоже мне королева драмы, – она показательно закатила глаза, – его это вообще никак не касалось.

Как только она это договорила, Имрак услышал злобный потусторонний смех. Эльф попытался найти источник звука, но это оказалось бесполезно. В конце концов «Кромешник» мог запросто воспроизводить звуки без собственного присутствия. Сейчас его капризное поведение сыграло только на руку: в поисках демона колдун обратил внимание на «Ибисов», которые начинали собирать вещи, готовясь к отъезду.

– Кого в итоге берем? “Седого”, “Монокль” или “Тату”? – уточнил Имрак, одновременно привлекая внимание Триш к жертвам.

– “Монокль”. Он выглядит трусливее всех, – она не стала пояснять, что трусость в их деле часто равняется сговорчивости.

Колдун отошел от края, снял накидку и аккуратно сложил её обратно в мешок. Он тоже готовился к смене обстановки.

– Я не уверен, что смогу переносить нас через тени, – пояснил он свои действия девушке.

Триш внутренне содрогнулась. Она начинала беспокоиться. «Насколько же он зависим от демона?» Девушка была в курсе, что часть сил, которую нечисть дала по старому договору, оно забрать не может, но другую часть… «Что же будет, если Имрак перестанет подчиняться?» – подумала Триш.

«Ты умрёшь. Вот, что будет», – ответил внутренний голос. Девушка резко выдохнула, подобные мысли всегда били по нервам, ей не хотелось признавать, что демон владеет гораздо большим, чем просто магией возлюбленного.

– Дорогая? – позвал Имрак. – Ты готова?

– Да. Всё нормально, – она решила немного приободрить своего эльфа, – наперегонки, старичок?

Ей удалось, на лице колдуна промелькнула улыбка.

– Хорошо, что старик я только днём, не так ли? – но потом более серьезно добавил, – думаю, можно начать с теней, а там уже если что пробежаться.

Эльф сконцентрировался на заклинании, он уже определился, куда они переместятся, потому что выезд с этой улицы был только один. Они дождались, пока экипаж проедет место их перемещения. Переход прошёл гладко, и Имрак мысленно выдохнул. Ушло чуть больше энергии, чем он ожидал, но в целом изменения были не критичны.

Триш оставила Имрака разбираться со своей магией, а сама аккуратно выглянула из тени, чтобы присмотреть новую точку для “телепортации”.

Следом шли сплошь лавки и таверны, наверное, “Ибисы” не зря собрались именно на этой улице. Здания стояли до того плотно, что девушка даже сомневалась, есть ли расстояние между ними. Это было плохо: конечно, Имрак мог перенести их даже внутрь магазина, но в таком случае скорее всего сработала бы магическая сигнализация, и о скрытности можно было бы позабыть.

«Вполне возможно, в той лавчонке нет магической защиты. Выглядит весьма убого», – Триш пыталась рассмотреть все варианты, всё-таки погоня на своих двоих в неизвестном городе – плохая идея. Тем временем экипаж продолжал мчаться по дороге, набирая всё большую скорость. Имрак присоединился к Триш, а уже через секунду обвил её руками за талию и скомандовал:

– Закрой глаза.

Триш повиновалась. Прошла ещё секунда. Сверху прозвучало:

– Можешь открывать.

Девушка не сразу поняла, где они. Их всё ещё окружали стены и тени, но сейчас они казались другими. Триш вышла на освещенную часть. Оказалось, колдун перенес их на крышу одной из таверен. Причудливые декоративные конструкции и бумажные фонарики создавали идеальное место для укрытия от солнца и чужих глаз.

– Напоминает постройки темных эльфов, не так ли? – в голосе мужчины послышалась грусть вперемешку с нежностью.

– Да, – ответила девушка. Вообще-то она никогда не видела постройки темных эльфов вживую. Те жили отдельно от остального мира, своей коммуной. Но у монахов было много книг, в том числе с рассказами о разных народах. Самая роскошная из них имела весьма реалистичные изображения реально существующих мест.

– А ты быстро сообразил, куда переместиться, – она была искренне рада, что Имрак смог решить проблему, когда у неё возникли трудности. Такие моменты напоминали ей, что они идеальная команда.

– На самом деле очень повезло: я вспомнил, как детстве часто прятался среди крыш домов и следил за прохожими.

– Звучит одновременно и жутко и романтично, – Триш попыталась представить маленького эльфа, но её заинтересовал другой момент. – Это ведь было лет двести назад не меньше, неужели вы не меняли свою архитектуру все эти годы?

Девушка не могла отойти от шока, она ждала ответа на её догадку.

Имрак же на это улыбнулся, а потом немного рассмеялся. Закончив, он с усмешкой сказал:

– Так и есть, эльфы имеют весьма закостенелые взгляды на жизнь. У нас до сих пор исполняют обычаи и традиции, которым больше тысячи лет, а то и двух.

– Вау, – Триш не смогла сдержать восторженного возгласа. Она не знала хорошо ли это или плохо, но такое почитание старины производило большое впечатление.

– В действительности такой фанатизм порой доставляет массу неудобств, – он посмотрел вдаль за экипажем, – но это длинная тема, а нам пора.

Как и в прошлые разы, он обнял девушку, и они плавно перенеслись. Тоже на крышу. Но эта была другая. Оба заприметили её быстро, как только представилась возможность осмотреться. По какой-то неведомой причине хозяин здания решил сделать веранду не внизу у входа, а тут, на крыше. Имрак предположил, что такое решение было принято, чтобы выделиться среди конкурентов. И Триш была с ним согласна, на этой улице все заведения были с разной тематикой. Удивительно, что такая красота находилась в преступном районе.

– Просто здесь живут главари, которые имеют тесные связи с местным правительством. Не удивлюсь, если они даже выше него, – размышлял Имрак вслух.

– Да, но места здесь всё равно красивые, – ответила Триш, она позволила себе помечтать, – я бы хотела побыть с тобой тут наедине.

Имрак посмотрел вниз, ещё раз определился с местом следующего перемещения и подошел к возлюбленной. У них было время в запасе, и он решил им воспользоваться.

Поцелуй вышел нежным, без страсти, но полным любви. Колдун хотел показать, что какая бы ситуация не была, чтобы не происходило вокруг, у них всегда есть момент для проявления любви друг другу. Эльф, понимая, что пора перемещаться, но при этом не желая прекращать поцелуй, решил использовать заклинание прямо так. Они “телепортировались” плавно, но Триш ощутила изменения и в тот же миг резко распахнула глаза и отстранилась. Медленно моргая, она через несколько минут пришла в себя.

– Имрак! Это было очень странно, – немного резко начала девушка, однако один взгляд на возлюбленного смягчил её, и она продолжила более спокойно объяснять. – Это было мило и приятно, но не делай так больше, пожалуйста.

Вроде она всё правильно сказала, и её речь не должна была обидеть или испугать его. Тем не менее эльф выглядел бледнее, чем обычно, и ничего не отвечал. Он зажмурил глаза, закрыл лицо руками. Девушка поняла, что дело не в её реакции, и попробовала обратить его внимание на нее снова.

Она подошла к нему ближе и отвела руки от лица:

– Что случилось? – спросила Триш и взглянула в глаза мужчины, тот посмотрел на нее затуманенным взглядом, как будто ему было тяжело держать фокус на ней. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но не издал ни звука и снова зажмурился. Он тяжело выдохнул и, видимо собравшись с силами, наконец ответил:

– Магия резко ушла… Нужно восстановить…силы, – эльфу стало тяжело стоять, и он упал на колени, девушка, старавшаяся смягчить его падение, тоже села на брусчатку. Колдун вновь приложил руку к лицу, уперся лбом в кисть, чтобы кровь прилила к голове, и он не потерял сознание.

Прошли минуты, полные беспокойства, пока Имрак не смог вновь посмотреть на возлюбленную более осмысленным взглядом.

– Догони его, а потом догоню я, – первое, что он сказал. Ему было невыносимо думать, что их старания пропадут зря.

Глава 8

Триш долго уверяла себя, что с любимым ничего страшного не произойдёт, и он вскоре правда ее догонит. Однако с каждым новым метром ее страх только рос. Он не мешал ей перескакивать с крыши на крышу, карабкаться вдоль стен или спрыгивать в переулки, после чего опять взбираться наверх. Нет, все эти “акробатические” трюки она могла выполнять не думая, из-за чего у неё оставалось время на самокопание. Поэтому, когда она почти сравнялась с экипажем, она не стала действовать скорее не потому, что не могла достичь карету, а потому что окружение всё ещё было неподходящим. Девушка была в гневе: на себя, на демона и, наверное, на весь мир в целом, со всей его несправедливостью.

«Оставила его одного. В таком состоянии… И ради чего?!» – со злостью подумала Триш, ей не терпелось разобраться с никчемным коллекционером. Город предоставил ей эту возможность. Впереди дорога вела через парк, и судя по тому, что экипаж не снизил скорость для поворота, путь до места назначения шел через него.

«Чем богаче живешь, тем меньше людей вокруг тебя, а значит и меньше глаз, которые могут следить за тем, как на тебя нападают», – с ехидством заметила девушка, поняв, что в парке нет никого кроме них.

Первым делом она лишила сознания кучера одним четким ударом в области шеи, бедняга ничего не смог предпринять, так как попросту не ожидал атаки.

Оставшись без управления, лошади понеслись быстрее в известном только им направлении. Такую перемену обычный человек бы и не заметил, но вместе с коллекционером сидел его верный телохранитель.

Дверь кареты приоткрылась, и из неё показалась лысая голова, мужчина встретился взглядом с Триш. И та решила ему устроить сюрприз: она схватила поводья и резко повернула лошадей в противоположную от открытой двери сторону. Он выпал из экипажа и покатился по земле. Выравнив движение и закрепив поводья в одном положении, девушка забралась на крышу. Она свесилась с нее вниз головой и заглянула внутрь. Ее ждала удивленная физиономия коллекционера: он, конечно, привык к тому, что кто-то постоянно на него нападает, однако в прошлые разы эти атаки отражала его охрана.

– Хей, как дела? Ты прости, что так грубо, я без злого умысла, – девушка достала медальон, котором владели только люди из преступного мира. Пара движений, и появился светящийся знак – особая магическая печать, подтверждающая подлинность медальона. Она продолжила:

– Ты тут это, запиши всё, что знаешь о продаже в Ватсахаре некой змеи.

Вскоре выражение лица мужчины изменилось с ошарашенного на более понимающее. Триш поняла, что задание он понял, и пока бежать, а в его случае прыгать, он не намерен.

Девушка вернулась за поводья и направила лошадей по дорожке вглубь парка, туда, где начинал расти лес.

В этот момент с небольшим хлопком на крышу кареты приземлился Имрак. Удивительно, но он смог это сделать во время движения. Девушка подала знак, и он, придерживаясь руками за края крыши, спрыгнул внутрь экипажа.

– Хей, как дела? – услышал коллекционер вновь и лишь обреченно вздохнул.

– Не волнуйся, нам нужна только информация, мы тебя не тронем, – начал успокаивать Имрак.

– Тогда для чего весь этот цирк? – не выдержал “Монокль”.

– Мы просто очень спешим, – Имрак пожал плечами и без утайки продолжил, – мы не были уверены, что сможем подойти к Вам в обычное время, наверняка Вы общаетесь с посторонними только по предварительной записи в определенное время.

“Монокль” задумался. Неожиданно для себя он понял, что темный эльф вообще-то прав. Однако это не меняло ситуации, он был похищен и находился в окружении двух преступников. Мужчина трясущимися руками полез в свой чемодан, чтобы найти перо с чернилами и бумагу.

Раскрыв его не до конца, чтобы все бумаги не вылетели, он залез рукой внутрь и начал на ощупь искать нужные вещи. Пальцы коснулись лезвия – это был кинжал, необычный магический кинжал. Краем глаза он постарался посмотреть на преступника, тот легонько улыбался, и, видимо, думал о чем-то своем. “Монокль” вновь прикоснулся к металлу и плавным движением переместил руку к ручке кинжала. Сжав рукоять, он приготовился к резкой атаке. Повернул лицо к эльфу, чтобы понять, когда будет нужный момент и обнаружил холодный взгляд разноцветных глаз. Мужчина почувствовал сильную хватку на своём запястье.

– Лучше не стоит, – дружелюбно сказал эльф, его тон и улыбка не сочетались с серьезностью взгляда, и из-за этого стало не по себе.

“Монокль” отпустил кинжал и вновь начал искать писчие принадлежности. Когда всё необходимое было извлечено, он уточнил:

– О какой конкретно змее идет речь?

– Белая с красными глазами примерно такой длины, – Имрак показал руками размер, немного призадумавшись, он продолжил, – магического происхождения.

Эльф выжидающе уставился на мужчину, чтобы его не раздражать лишний раз, “Монокль” подтвердил, что знает о чем речь.

– Я знаю того, кто недавно на аукционе приобрел животное соответствующие описанию, – параллельно он записывал имя и адрес знакомого коллекционера.

– Где он живет?

– В Шаркисахре в городе под названием “С’ехи”.

Колдун грязно выругался. Место было очень далеко от их нынешнего расположения. Чувствуя его гнев, коллекционер поспешил его немного успокоить:

– Но его родственники живут тут, в соседнем городе. Я могу описать, как до них добраться.

– Пиши.

В этот момент экипаж остановился. Неужели личная стража их нашла?

Глава 9

Дверь экипажа вновь открылась и из проёма показалась голова Триш. Оба мужчины выдохнули, только Имрак облегченно, а коллекционер обреченно.

– Приехали! – восторженно крикнула девушка.

Кажется она уже не переживала из-за возможной погони, и была уверена, что их никто не найдёт.

– Тот, кто купил змею, далеко, но зато у нас скоро будет адрес его родственников, – быстро объяснил ситуацию колдун, и как бы уточнил, – не так ли?

– Да-да, уже пишу, – подтвердил “Монокль”, он внимательно посмотрел на своих “товарищей по цеху” и задал вопрос, который его интересовал с момента, когда ему показали талисман, – вы заработали место в коллегии сами или принадлежите кому-то?

Имрак подавил смешок.

Триш же, которая в самом деле никому не подчинялась и не принадлежала, с гордостью заявила, что они вольны как ветер и получили своё место в коллегии сами.

Это заставило его посмотреть на молодых людей несколько по-другому. Нужно быть весьма успешными и иметь незаурядные способности, чтобы получить признание коллегии самостоятельно. Преступники переглядывались между собой и изредка обменивались вербальными жестами. Такое поведение говорило о том, что они о чем-то договариваются. Коллекционеру совершенно не хотелось, чтобы предметом разговора было его бренное тело.

– Держите, – он протянул листок девушке, – скажите, пожалуйста, сразу, если что-то не понятно. «В жизни вас больше видеть не хочу» – стоило ему так подумать и он поймал на себе хмурый взгляд темного эльфа. “Монокля” передернуло, ему не хотелось знать, умеет ли этот колдун читать мысли.

– Благодарим за содействие, – наконец, спустя несколько минут чтения сказала девушка. Она дернула товарища за рукав, и они вдвоем испарились в черном тумане.

***

Змей смиренно ждал их там, где они его оставили. А именно в таверне «Одинокий путник». Она была уютной и потому дорогой. Сюда захаживали не обычные пьянчуги, а настоящие ценители экстравогантных алкогольных напитков. Ещё сюда заходили любители лирики, так как по центру находилась импровизированная сцена: круглое деревянное возвышение, на котором стояли музыкальные инструменты. Сейчас она пустовала, и в таверне царила тишина, которая была похожа на ту, что бывает в библиотеках. Удивительное место.

Он сидел за угловым столом в гордом одиночестве. Со стороны казалось, что гигантское чудище спит, однако даже если это было и так, никто не собирался будить змея. Большинство старались держаться подальше от юан-ти, в отличие от хитрых, наглых темных эльфов, эти твари были кровожадны. Поэтому, если первые убивали из мести, вторые могли просто сожрать тебя на ровном месте, ведь для них большинство видов воспринимались как мясо.

Имрак ворвался в помещение и, заприметив Сэта, широким уверенным шагом направился к нему. Его распирало от гордости, кто ещё кроме него мог за один день проделать подобную работу? На лице сияла улыбка, а в голове уже была заготовлена целая речь.

– Радуйся, хладнокровное, – громогласно начал мужчина, и не успел ничего сказать дальше. Триш, нагнав его со спины, зажала ему рот рукой и шикнула, указав ладонью второй руки на посетителей, которые старались не шуметь.

Сэт посмотрел на нарушителя покоя исподлобья, а остальные гости решили поспешно отвернуться, чтобы не наблюдать предстоящего кровавого зрелища. Они не догадывались, что юан-ти нуждался в помощи эльфа.

– Мы узнали больше о твоей пропаже, но прежде хотим узнать кое-что у тебя, – прошептала девушка, беря инициативу на себя.

– Да, дорогой змий, у нас есть вопрос, – Имрак тоже перешел на шепот. – Почему ты решил, что информация будет у коллекционеров?

– Не золотая же она у тебя, не так ли? – напирала Триш.

Оба уставились на змея. Они были правы, обычным животным коллекционеры бы не заинтересовались. Сэт, конечно, знал, что наводкой вызовет подозрения, но выбора у него не было. В конце концов, он надеялся, что преступники не обратят на это внимание, и просто займутся своим делом.

– Вы правы, она не золотая, но и не обычная, – говорил он тихо и напряженно. Ему не нравилось, что ему приходилось идти на уступки.

– Она… – продолжил он, но остановился, Сэту казалось, что он предаёт свой род, рассказывая о природе животного посторонним существам.

– Она?

– Не перебивай, – упрекнула девушка своего возлюбленного, она чувствовала, в отличие от него, что информация личная.

– Магическая, – собравшись с силами, выдавил из себя чешуйчатый.

Он посмотрел на своих спутников. Они одновременно приподняли бровь и уставились в ожидании продолжения.

– Если быть совсем честным, она связана с божественной магией, – стоило ему это произнести, и Имрак почувствовал всколыхнувшуюся магию внутри себя. Впервые за время “молчанки” демон хоть как-то дал о себе знать.

Был ли это личный интерес “Кромешника” или он намекал Имраку на решение его проблемы, эльф не понял. Да и демон лишь дернул за ниточки магии, и снова исчез.

– Но больше я о ней ничего не расскажу, – поставил точку в разговоре Сэт. Впрочем парочке на этот момент хватило информации, остальное они могли узнать позже и не обязательно от юан-ти.

Был ли это личный интерес “Кромешника” или он намекал Имраку на решение его проблемы, эльф не понял. Да и демон лишь дернул за ниточки магии, и снова исчез.

– Но больше я о ней ничего не расскажу, – поставил точку в разговоре Сэт. Впрочем парочке на этот момент хватило информации, остальное они могли узнать позже и не обязательно от юань-ти.

– Что ж, – Триш достала пергамент с записями коллекционера и протянула его змею, – это тебе. Надеюсь, мы в расчете?

Вопрос был риторическим. Несмотря на то, с какой легкостью, казалось бы, Триш отдавала записи, на самом деле ее хватка была весьма сильной. Поэтому был только один ответ. Однако…

– Нет, постой, – одновременно вырвалось из уст Сэта и Имрака.

Девушка посмотрела предупреждающе сначала на одного потом на второго. По ее взгляду оба поняли, что она не намерена дальше добродетельствовать в угоду их нуждам. Колдун нежно коснулся её руки в попытке ее успокоить. И только тогда, когда она немного расслабилась и вернула пергамент ближе к себе, продолжил:

– Постой, пожалуйста, – он посмотрел ей в глаза, – может, если мы ему поможем до конца, то это точно избавит меня от обязательств перед ним.

Колдун надеялся, что она поняла его замысел:

– Не люблю быть должником, – добавил он немного устало, будто хотел убедить девушку. Правда слова эти предназначались не для любимой.

– Я тебя поняла, вот только Сэт не говорил, что ему нужна помощь, – Триш повернулась обратно к юань-ти.

– Я хочу, чтобы вы отправились со мной на поиски, – он проигнорировал слово «помощь», решив, что уже достаточно унизился, разговаривая с ними.

– Замечательно, но сначала мы сделаем работу, за которую нам платят, – Триш хлопнула руками по столу и поднялась, чтобы выйти из таверны, – я не собираюсь терять клиента ради непонятно чего.

– НЕТ, – властно ответил Сэт, но быстро понял, что ошибся с тоном и продолжил мягче, – я договорился с Зарой Кин, что мы нагоним отряд позже. Она позволила нам пересечься с ними уже на привале в деревне Ден’хэ. У нас есть четыре дня.

Прежде чем отправиться к знакомому коллекционера, группа по просьбе Триш сверилась с картами, чтобы оценить, сколько у них уйдет времени на подобный крюк, и успеют ли они к отряду. Здраво оценив свои возможности, они поняли, что такой маневр вполне выполним, но с условием, если у них будут достаточно быстрые скакуны или иная живность для передвижения по пустыне. Эту задачу взял на себя Сэт, также он взял на себя все расходы на группу по инициативе той же Триш.

Уже через меньше чем пару часов они стояли на выходе из города, каждый держал за уздцы блюдорога, у которого к бокам были привязаны сумки с провизией. Животные нетерпеливо били копытами об песок, видимо Сэт нашел поистине резвых зверей. Имрак не сомневался, что в этом ему помогла скорее чуйка следопыта, чем хвалебные речи торговцев.

Дорога оказалась труднее, чем они ожидали. Если в городе ещё были тени от зданий и растительности, то тут были только песок и небо. Хуже всего было темному эльфу. Долгие годы он жил в пещерах, в подземном городе темных эльфов, а после путешествовал с Триш по Милеи. Милея представляла из себя континент в с густой растительностью и умеренным климатом, в отличии от Сакхабира. Колдун совсем не привык к такому яркому и горячему солнцу, как тут. Порой ему казалось, что он либо ослепнет, либо расплавится, но ни того, ни другого не происходило, и путешествие просто оставалось для него пыткой.

Сэт же чувствовал себя увереннее, но даже ему приходилось туго. Песок под лапами зверей постоянно менялся, то осыпаясь, то собираясь в плотные бугры, которые мешали передвижению. Из-за этого они сбивались со своего темпа, а блюдорог Сэта иногда чуть ли не падал, потому что сам Сэт весил достаточно, чтобы препятствовать балансу системы. Усталость усиливалась с каждым часом, а блюдороги, казавшиеся такими энергичными на старте, теперь явно сникли. Их морды покрылись тонким слоем песка, ноздри нервно шевелились, улавливая запах ветра.

Путники старались передвигаться вдоль дюн, избегая открытых пространств, где ветер превращал песчинки в крошечные иглы, царапающие кожу и глаза. Имрак жалел, что не захватил с собой плотного платка для лица, как у Сэта. Вместо этого он использовал капюшон, который плохо защищал от песчаного шквала.

Запасы воды, хоть и рассчитанные на долгий путь, вызывали беспокойство. Жара заставляла пить чаще, чем планировалось. Сэт постоянно проверял сумки, перевязывал их, чтобы бутылки с водой не болтались слишком сильно. Колдун же всё больше думал о заклинаниях, которые могли бы облегчить их путь, но разум подсказывал, что магия сейчас не спасёт – силы надо беречь.

К вечеру первого дня путешествия начались новые трудности. Песок стал гуще, перемешиваясь с мелкими камнями, жара спала, но её место занял такой холод, какой иногда бывает зимой. В этот момент Имрак не выдержал и накинул на них небольшое согревающее заклинание. Сэт, опытный в пустынных походах, предупредил, что впереди могут быть песчаные бури, и велел быть готовыми к внезапным укрытиям. Это известие не добавило радости Имраку с Триш, которые уже сомневались в своем решении.

В какой-то момент им показалось, что они идут в никуда. Сэт, который уверял, что может ориентироваться по звездам, начал всё чаще осматриваться: следил, где находится луна по отношению к ним. Даже его уверенность казалась подорванной. Путники спешились, чтобы звери могли отдохнуть, и шли почти молча, изредка перебрасываясь короткими фразами. Блюдороги начинали издавать низкие, беспокойные звуки.

Тишину пустыни нарушил резкий треск. Звук был настолько неожиданным, что Триш резко остановилась, схватившись за посох. Сэт обернулся, положив руку на рукоять кинжала. Блюдороги нервно задергались, словно чувствовали что-то недоброе.

– Ты слышал? – спросил Имрак, пытаясь определить направление звука.

– Да, – коротко ответил Сэт, нахмурив брови. – Это не ветер.

Треск повторился, теперь громче и ближе, словно что-то под поверхностью пустыни двигалось к ним.

Глава 10

Треск стал громче, и песок под ногами путников начал вибрировать. В следующую секунду из-под земли с хрустом вырвалось что-то огромное – блестящее хитиновое тело, покрытое слоями песка и пыли. Из песчаной толщи выползли несколько гигантских муравьёв, каждый размером с крупного волка. Их челюсти щёлкали с устрашающей силой, а багровые глаза сверкали злобой.

– Муравьи-мутанты… – Сэт выругался, вытаскивая из-за спины лук. – Я слышал о них, но не думал, что они забрели так далеко.

– Ты мог бы предупредить раньше! – крикнула Триш, вскидывая боевой посох. Её мышцы напряглись, и она заняла стойку монаха, готовая к бою.

Змей лишь прошипел в ответ, отпуская тетиву. Стрела с глухим стуком вонзилась в шею ближайшего муравья, заставив того зашипеть и броситься вперёд.

Имрак сосредоточился, в его глазах заплясали искры магии.

– Назад! – крикнул он, взмахнув рукой. В воздухе вспыхнули символы, и перед группой взметнулась волна пламени. Огонь с ревом пронёсся вперёд, охватывая двух ближайших муравьёв. Они взвились, корчась в огне, но их хитин лишь потемнел, словно опаленный метал.

Триш воспользовалась моментом – её движения были плавными, словно танец. Она молниеносно бросилась к одному из раненых муравьёв, обрушив на него серию быстрых ударов. Её посох с громким треском вонзался в тела мутантов, пробивая слабые места между хитиновыми пластинами.

Один из муравьёв обошёл пламя и метнулся к Имраку. Колдун, недолго думая, резко ударил руками по земле. Вокруг его ног закружились зелёные нити энергии, переплетаясь в воздушные шипы. Они устремились к муравью, пронзая его с жутким хрустом. Существо замерло и с глухим стуком рухнуло в песок.

– Их больше! – выкрикнул Сэт, вонзив очередную стрелу в глаз одному из муравьёв.

Из песка показались ещё трое, их тела переливались на закате кроваво-красным блеском.

– Да сколько же их здесь?! – Триш отбежала назад, пока Имрак формировал следующий заряд магии.

Муравьи приближались, их хитиновые панцири поблёскивали в лучах заходящего солнца. Песок под ногами путников сотрясался, и каждый шаг гигантских насекомых отзывался вибрацией в земле.

Имрак уже сжал в руках два изящных клинка, их лезвия светились слабым голубым сиянием. Энергия мистического заговора струилась по металлу, готовая сорваться в атаку.

Триш крутанула боевой посох, разминая кисти.

Первый муравей с рёвом бросился вперёд, его челюсти щёлкнули в воздухе. Имрак метнулся ему навстречу, его клинки сверкнули. Он сделал выпад, пронзив существо в сочленение передней лапы. Муравей зашипел, но не отступил. Второй удар пришёлся в глаз, и монстр рухнул, его ноги судорожно подёргивались.

– Один есть! – выдохнул Имрак, но тут же услышал сзади ещё один треск.

Из песка в нескольких шагах от колдуна вырос ещё один муравей, разевая челюсти, готовый разорвать эльфа. Имрак успел развернуться, его клинки заплясали в руках, вспарывая воздух. Один из них соскользнул по хитину без вреда, второй застрял между пластинами.

Муравей зарычал и бросился на него.

– Чёрт! – выдохнул Имрак, пытаясь выдернуть оружие.

Но прежде чем мутант успел сомкнуть челюсти, в его бок с оглушительным треском вонзилась стрела Сэта. Муравей взревел и осел, сотрясаясь в предсмертных судорогах.

Тем временем Триш уже сражалась с двумя муравьями сразу. Её боевой посох мелькал в воздухе, отбивая атаки. Она ловко уходила из-под ударов, двигаясь так быстро, что казалось, её силуэт расплывается. В этот момент Триш оказалась окружена двумя муравьями. Её движения были быстрыми, но мутанты давили числом. Один бросился ей в спину.

– Триш! – выкрикнул Имрак.

Но она уже заметила угрозу – с разворота она ударила посохом, сбив муравья с ног, а второму нанесла короткий удар клинком в шею. Оба рухнули замертво.

– Всё под контролем! – отозвалась она, тяжело дыша.

Вдруг, из-под земли вырвался ещё один муравей – крупнее остальных. Его хитиновый панцирь был тёмнее, а глаза горели, как угли.

– Главарь, – тихо проговорил Сэт.

– Или личный охранник матки, – добавил Имрак.

Триш первой бросилась вперёд, её посох с глухим звуком обрушился на голову муравья. Сэт метнул кинжал, попав в сочленение лапы, а Имрак поднял клинки. Энергия мистического заряда вспыхнула на лезвиях, и он послал её в сторону монстра. Сгусток магии врезался в муравья, оставив обожжённый след.

– Сейчас! – крикнул Сэт.

Имрак рванул вперёд и вонзил клинки в шею муравья. Сэт добил его точным ударом в глаз.

Когда последний муравей упал, наступила тишина. Только песок сыпался с тел мутантов, нарушая покой пустыни.

Сэт опустил лук и обвёл взглядом поле битвы.

– Думаю, это все.

Имрак устало вытер лоб.

– Надеюсь, королева далеко отсюда.

Триш подошла к ним, прислонив посох к плечу.

– Если она и здесь, вряд ли рискнёт напасть, потеряв столько солдат.

Сэт кивнул, проверяя снаряжение.

– Ладно, пора двигаться дальше. Песчаные твари – это одно, но ночь в пустыне может быть ещё опаснее.

Они собрали блюдорогов и двинулись вперёд, оставляя за спиной поле битвы, где на песке мерцали тела побеждённых муравьёв.

Больше на пути никакая живность не попадалась, и к полночи они добрались до населенного пункта. Итир – так называлось поселение, судя по табличке на столбе, который стоял у въезда. Город был похож на типичный город, расположенный в глуши. В основном тут стояли двухэтажные домики с не особо роскошной отделкой. Как и ожидалось, единственным зданием с дополнительными пристройками и большим внутренним двором было жилище старосты, который также являлся искомой целью компании.

Имрак посмотрел на дом с небольшим осуждением. Ему претило распространенное на этом материке распределение власти. Тут достаточно часто во главе городка или деревни можно было увидеть родственника какого-нибудь богатея. Он не особо любил культуру темных эльфов с присущей ей жестокостью, но ему нравилось, что частью этой культуры являлось стремление выбирать на посты сильных и умных, а не чьих то дочерей. Часто тесты для поступления в различные элитные образовательные учреждения проводились публично.

– Ты опять ушел в философские размышления? – Триш переключила внимание любимого на себя.

– Да, знаешь, иногда я раздумываю над тем, чтобы показать тебе быт моего сообщества. Бывшего сообщества.

Девушка лишь засмеялась в ответ, а после ответила:

– Я не против, но боюсь, если мы туда сунемся, экскурсия у нас будет только по местной тюрьме.

Колдун на самом деле не знал, что будет, если он вернется. С одной стороны, он совершил тяжкое преступление, с другой – уже прошло больше двадцати лет, и он уже давно не видел листовок со своим изображением. Помнится, когда он только сбежал и впервые увидел свое лицо на бумаге с подписью «пропал, просьба сообщить, если найдете», понял, что прошлое никуда не денется. Бежать из родного дома было больно, но страшнее всего было туда вернуться. Последние же три года все листовки пропали, и Имрак полагал, что скорее всего отец разрешил конфликт.

– Думаю, спустя столько лет можно попробовать, – наконец ответил он.

Триш посмотрела вдаль:

– Не знаю… – начала она, – нужно серьезно подумать, а у нас сейчас дела. Девушка указала рукой на дом, к которому они уже почти подошли.

Глава 11

То, что они прибыли сюда уже глубокой ночью играло им на руку. Темная кожа Имрака сливалась с окружающем пейзажем и особенно была незаметна на фоне ночного неба. Все, что его отличало от неясной тени, это светящиеся разноцветные глаза.

Наверное, если бы его кто-нибудь сейчас увидел спросонья, ему бы пришлось менять штаны. Колдун в данный момент был больше похож на дикого зверя или монстра, которым пугают детей. Он ловко забрался на дерево во дворе дома и прислушался к окружавшим его звукам.

Вокруг была тишина, нарушаемая лишь шелестом чешуи: видимо Сэту не терпелось пробраться к старосте и разузнать информацию о своей любимице.

Темный эльф, убедившись, что никакого сторожа или бодрствующей прислуги нет, отправился ближе к окнам здания, чтобы проверить на защитные чары.

Видимо лимит препятствий был истрачен, потому что защита оказалась средненькой и долго возиться не пришлось. Мужчина аккуратно приоткрыл ставни и подал знак товарищам.

Только, когда они уже собрались у “временного входа” в жилище, они осознали одну несостыковку: Сэт совершенно точно не сможет бесшумно проникнуть внутрь. Пришлось оставить его на улице, как провинившегося пса.

Внутри оказалась комната для отдыха: тут стоял камин, лежала мягкая шкура медведя и было какое-то просто невообразимое количество книжных полок – сказывалось влияние родственника коллекционера. Впрочем на полках были не только книги, но и различные скляночки со сверкающими жидкостями и артефакты-безделушки, которые были годны разве что для развлечения. Блестящие эликсиры привлекали Триш своим видом, и она еле сдерживалась, чтобы их не прикарманить прямо сейчас.

Имрак взял возлюбленную за руку и потащил к винтажной лестнице подальше от “сокровищей”. По их опыту, обычно, если жильцы могли себе позволить двухэтажный дом, хозяева спали на втором. Во время подъема оба поменяли черты лиц и тон кожи, чтобы не быть узнанными.

Они зашли в первую попавшуюся дверь. Какая разница, кого брать в заложники, не так ли?

Имрак заметил ее первым. Она мирно спала в кровати, не зная, что опасность уже у нее в комнате. В то время, когда колдун уже воображал, как заставит выполнять его приказы старосту, Триш обделенная ночным зрением лишь видела очертания ее фигуры, освещенные холодным лунным светом.

Колдун создал небольшие светящиеся огни и магией их направил ближе к кровати, чтобы Триш смогла лучше рассмотреть жертву.

Девочке было лет десять на вид, ее рыжие кудрявые волосы выдавали ее человеческое происхождение, а немного заостренные уши указывали на эльфийские корни. Она продолжала спать, несмотря на пляшущие огоньки почти у ее головы.

Триш пригляделась к ее умиротворенному лицу, и у нее защемило сердце. Ожидая худшего, она повернулась к Имраку и замотала головой. Нет. Участвовать в таком она не хотела.

Эльфу и не требовалось, чтобы Триш помогала ему брать в заложницы девочку.

***

Он взял ее на руки и продолжил исследовать второй этаж уже с ней, пытаясь найти хозяев. Сначала колдун подумал, что это достаточно опасно держать ее на руках без доступа к оружию, но после решил, что когда твоя дочь в руках незнакомца ни один родитель не станет нападать на врага сразу же. И даже если они нападут, то не зря же он владеет магией?

Родители мирно спали подобно их дочери. Мужчина был типичным торговцем с небольшим животиком, мягкими руками и круглым лицом, уши его были закругленными, и судя по общей ауре вокруг него, он был совершенно обычным человеком. Женщина, в отличие от мужчины, была стройной, высокой и также как у дочери у неё были немного заострены уши. К чистокровным эльфам она не относилась и магическим даром как таковым не обладала. Имрак в принципе сомневался, что она хоть как-то отличалась от людей, за исключением внешнего вида, который был более пресущ светлым эльфам.

Для него это было только плюсом, такие точно не смогут противостоять ему.

Эльф подошел к краю кровати, где спала мать девочки и легонько потряс ее за плечо. Женщина заворочалась и попыталась отстраниться от руки колдуна. Имрак застосовано цокнул. Попробовал снова. Наконец женщина, что-то нечленнораздельно промычала. Имрак потряс еще раз.

– Баш, дай поспать, ещё рано, – пробурчала она в ответ.

– А мне кажется самое время проснуться, – почти пропел шепотом колдун.

Как только женщина открыла глаза, колдун знаком показал, что кричать ей нельзя. Но как же ей хотелось! Она смотрела, как это отродье прижимает к себе ее маленькую дочь, и хотела и рыдать и кричать от отчаянья. Как бы она хотела переломать все кости в теле этого урода, что пробрался к ним в дом посреди ночи, но всё, что она могла это следовать его указаниям и надеятся, что с девочкой всё будет хорошо.

Как только они вышли из спальни, колдун приказал ей связаться с помощью магического артефакта с Кастиэлем Динье. В этот момент ее гнев разгорелся с новой силой. Она всегда знала, что, то чем занимался брат ее мужа когда-нибудь обернется для них бедой. В глубине души она понимала, что Кас начал продавать различные ценные вещички, и стал одним из членов клуба коллекционеров по своим весьма весомым причинам. Однако сейчас она только чувствовала страх за дочь и гнев, который распространялся на всех кроме ребенка. Как можно быстрее она спустилась на первый этаж и взяла с книжной полки нужный артефакт.

Имрак смотрел на нее, пока она нервно настраивала кристалл для переговоров, он видел ее практически насквозь и прекрасно понимал, что она чувствует. За годы жизни он повидал множество существ в бесконечно многих ситуациях. Он видел и безудержную радость, и грусть и опустошение от потери близкого, и бессилие в глазах окружающих, когда кто-то другой попадал в беду. Колдун и сам успел испытать многое из этого, поэтому сейчас, смотря на беспокоющуюся мать девочки, эльф почти ничего не чувствовал. На секунду в его его голове проскользнула мысль, что возможно, что он оставался безразличным, потому что сам не был ни отцом, ни любимым ребенком.

Кристалл зажегся, значит сигнал пошел, конечно, возможно хозяйка дома набрала не родственнику, а вызвала местную охрану. Но выглядела она не из тех, кто в панике может поступить так опрометчиво.

Сейчас все надеялись, что хозяин кристалла на другой стороне проснется от звука активированного артефакта.

Вселенная услышала общие мольбы и из кристалла послышался хриплый мужской голос:

– Что-то случилось, Баш?

Женщина посмотрела на Имрака удивленно и требовательно, мол говори, что говорить.

– Объясни ему всё как есть, – приказал колдун.

– Кто это с тобой? – встрепенулся Кастиэль, когда услышал посторонний голос.

Ему ответила женщина:

– Кас, это я, Венди и со мной … – она ненадолго задумалась, как представить темного эльфа, – преступник, который держит мою дочь в заложниках, он сказал мне не поднимать шума и связаться со мной.

На секунду повисла тишина, что весьма логично, должно быть любой, услышав подобное, хотел бы сначала подумать, а потом что-то делать. Спустя время, мистер Динье спросил:

– Можем ли мы связаться с использованием магической иллюзии, чтобы не только слышать, но и видеть, что делает каждый в данный момент? – вопрос скорее всего был обращен к колдуну и он без запинки ответил:

– Да, так будет даже проще, – он не беспокоился, что его увидят, перед тем, как зайти в чей-то дом, он накидывал на себя заклинание, меняющее цвет кожи, волос и глаз, его можно разрушить, но не через артефакт для переговоров.

Хозяйка дома, сделала пару манипуляций с кристаллом, и вскоре появилось облако дыма, в котором начал проступать образ мужчины.

В то же время образ Имрака с девочкой на руках постепенно появлялся в таком же облаке, но в другом доме, в другом городе. Кастиэль, который не раз участвовал в достаточно жестоких разборках коллекционеров, всё таки оказался не готов к тому, что будут угрожать его родным, а не ему.

– Что тебе нужно от меня? – совладав с эмоциями, спросил он.

– Я хочу узнать всё, что ты знаешь о белой змее с красными глазами, которую ты недавно получил на руки.

В глубине души коллекционер уже знал, что речь пойдет о ней. Он ее и купил только, потому что она казалась особенной. Странно это было, но когда он впервые на нее посмотрел, ему показалось будто это и не змея вовсе, не могло быть то, что он увидел просто пресмыкающимся – чем-то материальным. Вот только загадку, что хранило в себе животное, он так и не смог понять. Проверял ее по всякому, но так и не понял, что именно в ней не так. Поэтому и продал. Продал с легкой душой. Решил так: если он не может понять ее суть, то либо она совершенно обычная и ему показалось, либо она настолько необычная, что подобным лучше не обладать.

– Пообещай мне, что вне зависимости от того, понравится тебе информация или нет, ты не навредишь Венди и ее ребенку, – попросил Кастиэль, он не был уверен, что преступник отнесется спокойно к тому, что ему придется отслеживать местоположение животного дальше.

– Если информация правдива, то я ничего им не сделаю и спокойно уйду, – Имрак сделал небольшую паузу и более зловещим тоном произнес: – однако, даже не пытайся меня обмануть, потому что если, то, что ты скажешь окажется неправдой, я найду время расправиться с тобой и с твоей семьей. Мы – эльфы, знаешь, очень долго живем.

– Хорошо, надеюсь тебе хватит терпения тщательно проверить информацию.

– Не беспокойся, – с усмешкой ответил колдун, – я не побегу сразу к тебе, если вдруг не обнаружу ее у тех, кому ты ее продал. А ты ведь ее продал не так ли?

– Да, так и есть, – по образу было видно, что мужчина поднялся с кровати и подошел к столу, раздалось шуршание бумаги, а вскоре в магическом дыме показался кончик пера, – я продал ее людям, которых не знаю, но выглядели они страненько, и думаю это может быть зацепкой.

Коллекционер задумался, он замолчал и, судя по движению рук, начал что-то рисовать. Когда он закончил он поднял бумагу так, чтобы она попадала в “угол обзора” кристалла. На бумаге были начерчены символы, Имрак не разбирался в местной истории, и ему было сложно даже предположить, что они значат.

– Такие символы были у них на руках. У всех, – пояснил Кастиэль, – но это всё что я знаю. Правда. Не думаю, что остальная внешность у них была настоящая. Сделка проходила в столице Васатхана. Встреча была у меня дома, ко мне часто приходят покупатели в будни, приходят по наводкам других людей. Так и эти просто пришли. Сказали, что именно их интересует и назвали цену. Я хотел от змеи избавиться, так что не стал сильно изучать подробности, денег они дали за нее много.

– Зарисуй, – сказал Имрак женщине. Та, быстро нашла нужные инструменты, и как можно быстрее скопировала символы, Имрак визуально сравнил, удовлетворился результатом и подумал, что на этом можно и закончить.

– Почему ты дома всех принимаешь? – решил перепроверить колдун.

– У меня их просто несколько. Когда работаю обычно нахожусь в одном, его адрес известен как минимум другим коллекционерам. Во втором я живу остальное время, о его местонахождении не известно почти никому.

В целом объяснение было логичным и обычным. Эльф знал, что так бывает, особенно когда клиенты значимые и богатые люди, а товара и продаж много. Мать Имрака тоже имела несколько домов в разных городах и часть из них использовалась исключительно для сделок, для жилья же там был только минимум нужных вещей.

– Я услышал, что хотел, – выдал вердикт темный эльф, – можете прекращать связь. Как только закончите мы поднимемся на второй этаж. Вы девушка зайдете к себе в комнату, через две минуты сможете выйти и проверить ребенка. Уверяю, с дочкой все будет в порядке, а я исчезну из дома.

– Нет, я не сог…– хозяйка не хотела терять из виду дочь, и собиралась договориться о других условиях, но ее прервал Кастиэль.

– Венди, просто сделай, как он говорит. Подумай, если бы он хотел, он бы уже навредил, я же уже все рассказал.

– Да, дорогая Венди, прислушайтесь к Вашему родственнику.

Последовала тишина, в которой мать ребенка, поборола гнев и с чувством собственного бессилия согласилась на условия преступника.

– Я отключаю артефакт. Обязательно свяжись со мной после, – напоследок сказал Кастиэль, и облако дыма пропало как и свечение.

***

– Знаешь, ты, правда, изменился, – сказала Триш, когда они остановились на привал, – я действительно думала, что ты возьмешь в заложники ребенка.

– В итоге неплохо получилось, разве нет? – спросил он.

Девушку выдали покрасневшие уши.

– Ммм … Да! Столько времени на твоих ручках, вот бы ещё спящую не нужно было бы играть, было бы вообще замечательно, – она положила голову на плечо Имрака и решила немного отдохнуть без каких-либо мыслей.

В данный момент они пытались нагнать группу и уже находились примерно на половине пути. Оказалось, что символы, которые изобразил коллекционер, Сэт уже видел в документах, связанных с древними руинами.

– Забавно получилось, что мы возвращаемся туда, где и должны были оказаться, – вслух озвучил свои мысли колдун. Триш лишь промычала в ответ, однако возлюбленный понял, что так она выразила согласие.

Глава 12

Когда они прибыли к месту, в котором договаривались встретиться с Зарой, сначала были ошеломлены. Судя по звукам, в трактире, где должна была ночевать группа, сейчас происходила бойня. Юань-ти сразу пополз на звуки боя, и, наконец, впервые за последние дни за Имраком и Триш не было пристального внимания с его стороны. Судьба давала Имраку выпутаться. Можно было незаметно уйти вместе с Триш, пока вокруг царил хаос. Возможно Сэт бы заметил их исчезновение через некоторое время, но было бы уже поздно. Каким бы хорошим сыщиком он ни был, отыскать двоих существ среди бескрайних песков Сакхабира – задача трудная. К тому же, мог быть и исход ещё лучше: Сэт мог доблестно погибнуть в этом сражении, и эльфу не пришлось бы даже скрываться.

Время шло. Имрак не спешил. Триш ждала того, как он поступит.

Колдуну очень хотелось пойти простым путем. Хотелось забыть про всю эту историю и не быть кому-то должным.

Но если он встал на путь истинный, разве это не значит, что он должен помогать своим "друзьям" и беспомощным постояльцам таверны? Обычно именно так и поступают хорошие парни.

Имрак сделал шаг вперед. Затем еще один. И вот он уже бежит играть в "спасателя", Триш рядом с ним по правую руку от него. Они врываются во внутренний двор тракта, и сразу замечают неладное: судя по развернувшейся перед ними картине, напавшие – драконорожденные. Это странно, так как их обычно нанимают, и простым разбоем они не промышляют. Если драконорожденный становится на "темную дорожку", обычно это приводит к тому, что на свет появляется новый охотник за головами.

И всё же у парочки недостаточно времени, да и слишком мало данных, чтобы понять за кем пришли эти ребятки. Враги распределились по всей территории внутреннего двора: кто-то был у общего костра и сражался с только что прибывшим Сэтом, кто-то загонял в угол дженази и по видимому ещё и были те, кто был в самих комнатах или в главном здании.

Не сговариваясь возлюбленные разделились. Обычно они так не делали, но в последние дни всё шло наперекосяк. Имрак запрыгнул на помост, который вел к комнатам, а Триш побежала помогать Дельмару.

Дельмар, сжимая в руках меч, двигался плавно, как прибой, но уступал ссвоему врагу в силе. Его противник – массивный драконорожденный с чешуей цвета ртути – оставлял за собой морозный след, в одной руке он держал копье, а вторую использовал для создания ледяных шипов. Триш подоспела вовремя – с разворота нанесла удар ногой по его колену, сбивая равновесие. Дженази вонзил клинок в предплечье ошеломленного врага, вынуждая его выронить оружие, а Триш нанесла удар по второй руки, заставляя ее безвольно повиснуть вдоль тела. Дельмар встретился с девушкой взглядом и кивнул ей в знак благодарности.

Имрак, скользнув по узкому помосту, оказался у дверей комнат. Изнутри доносились звук разрушающейся мебели. Он распахнул дверь и увидел: двое драконорожденных уже разгромили пол помещения в поисках жертв и сейчас добрались до хлипкой кладовки – оттуда, благодаря острому слуху, эльф услышал приглушённые мольбы.

Имрак произнёс короткое заклинание, и воздух пронзил электрический заряд, пронзив одного из нападавших, отчего тот рухнол на пол. Второй кинулся в атаку, но колдун, сделав обманный маневр, скользнул в сторону и оказался за спиной противника. Не мешкая, он вонзил кинжал в основание черепа. Всё произошло в одно движение – хищное, отточенное, почти красивое.

Женщина, которая раньше пряталась от нападавших сейчас осмелела и вышла наружу, видимо считая что теперь она под защитой.

Имраку льстил данный факт, и на несколько секунд он даже почувствовал воодушевление и радость. И все же его не отпускало беспокойство за Триш.

Он выскочил обратно на помост. Триш.

Она оказалась зажата между зданием и двумя противниками на противоположном конце двора. Неизвестно сколько ещё она продержиться, но он явно может не успеть. Колдун посмотрел на тень от крыши таверны, в которую он мог переместиться, как перемещался раньше в погоне за коллекционерами. Имрак потянулся к магии… и наткнулся на пустоту. Остатки сил покинули его не заметно, он знал, что если перестанет ублажать демона, тот постепенно лишит его большей части сил.

.– О, как трогательно… – голос появился не снаружи, а внутри, как ядовитый шёпот в собственной крови.

– Ты снова в тупике, мой дорогой Имрак. Хочешь спасти её? Можешь. Но не сам. Точно не сам

– Заткнись, – прохрипел Имрак, но шагнул назад. – Только один раз. И только ради неё.

– Сколько раз ты это уже говорил?" – демон хихикнул.

Имрак достал кинжал. Для него он сейчас был и в реальности и нет одновременно. Он вел диалог с демоном, не обращая внимания на мир вокруг, и в тот же момент делал то, что было необходимо.

– Но, пожалуйста, произнеси. Я же должен почувствовать, как ты просишь. Имрак сжал кулаки, грудь поднялась на вдохе. Он знал, чем это обернётся.

– Во имя славного моего покровителя, – на выдохе произнес эльф. Кровь залила кинжал и кисть руки.

Вены на его руке вспыхнули багровым, а воздух затрещал от искаженной энергии. Боль пронзила кости.Он поднял руки, и между ладонями вспыхнула сфера.

– А теперь беги – спасай свою монашку.– Ах, вот она, настоящая магия. Видишь, как легко, когда ты – мой, – мурлыкал демон.

Затем тень поглотила его, и через мгновение он уже стоял возле Триш.

Имрак метнул сферу. Она ударила в грудь одного из нападавших, разрывая броню и плоть. Второго сбило взрывной волной. Триш, воспользовавшись шансом, рванулась вперёд и закончила бой – один точный удар в грудь и враг рухнул.

Имрак тяжело дышал. Из носа шла кровь, в глазах – рябь. В груди что-то шептало:

– Хочешь ещё? Он не ответил.

Триш обернулась. Их взгляды встретились, она всё поняла. В ее взгляде не было осуждения, и он был рад, что это так, хоть это было абсолютно неправильным.

Колдун прислушался к посторонним звукам, кажется бой был окончен, он еще раз посмотрел на распростертые тела. Его привлекла походная сумка одного из охотников. «Нужно найти листовку с заказом, надо понять кого они искали» – подумал Имрак и направился к ближайшим телам, чтобы обыскать их.

***

Триш нашла Имрака сидящим на траве и смотрящим вдаль. Когда она подошла ближе, он даже не обратил внимания на её приход. Девушка решила не начинать с расспросов, она села рядом и стала ждать. Триш присмотрелась к эльфу: он был будто не в этой реальности, в руке он сжимал какую-то бумагу. По тому, с какой силой он это делал и по отсутствию эмоций на его лице, она поняла, что эта бумажка разбудила в нём что-то, чего он отчаянно сторонился и пытался избежать.

Аккуратно, коснувшись сначала предплечья мужчины, а после ладони, она попыталась забрать вещь из его руки.

Но он отдал ей её сам. Наконец Имрак повернулся к возлюбленной. Он не сказал ни слова, ни улыбнулся, – ничего. Просто вложил бумагу в руку Триш и отвернулся вновь к горизонту.

Раздался шелест пергамента, ознаменовавший, что Триш приступила к его чтению и изучению.

То оказалась листовка, предназначенная для охотников за головами, та, в которой написано: "предоставить ЖИВЫМ или МЕРТВЫМ". Ничего особенного для Триш, знакомой с преступным миром. Однако эта вызывала у неё больше эмоций, чем остальные.

С листовки на неё смотрел Имрак, портрет был явно нарисован по памяти, на нём эльф выглядел чуть младше, чем сейчас и имел более короткие растрепанные волосы.

Имрак скрывался это не было новостью, и на него приходили словесный ориентировки и раньше. Вот только именно заказ на его голову, так ещё и с пометкой "или МЕРТВЫМ" она видела впервые.

Триш сразу откинула мысль, что заказ сделал кто-то из родных, потому что Имрак сбежал из дома давно. Стало быть новый враг.

Прежде чем она успела задуматься, кто же это мог быть, Имрак начал рассуждать вслух…

– Наверное, когда собственная мать заказывает твою голову, это значит что с тобой что-то не так. Ты как думаешь?

Триш стало не по себе от вопроса, она не могла ответить, ведь своих родителей она даже не знала. Могли ли старейшины начать на неё охоту?

– Нет, – для убедительности девушка замотала головой. Она продолжила:

– Я не знаю, какими должны быть и могут быть родители, но знаю, что даже близкие люди могут незаслуженно ненавидеть тебя.

– Вы безусловно правы, мисс, – сказал тот, чей голос Имрак не слышал несколько лет.

Глава 13

Первой обернулась Триш в отличие от Имрака ей было очень интересно узнать, кто говорил. Ее глаза немного расширились от удивления, она взглянула обратно на колдуна, чтобы убедиться в своей догадке.

Сам эльф же напрягся и был готов атаковать, но всё так же продолжал сидеть спиной к новоприбывшему. В конце концов Триш была рядом, и если бы затеялась драка, она бы смогла отбить первый удар, а позже и колдун бы смог вступить в бой. Настолько он не хотел смотреть на него.

И всё же даже, если игнорировать проблему, она никуда не денется.

Имрак повернулся и посмотрел на мужчину перед ним, тот, как обычно это было раньше, был облачен в темным плащ с капюшоном, который почти всегда покрывал его голову. Светлые длинные волосы отделяли серое-фиолетовое лицо от темной ткани из-за чего форма лица лучше считывалась. Именно она и смутила Триш, когда та в первый раз посмотрела на незнакомца. Форма его лица была достаточно мягкой и без острых скул и подбородка в отличие от Имрака, также выбивался нос из общей картины, а вот всё остальное указывало на возможное родственное сходство мужчины и возлюбленного девушки.

Впрочем по реакции колдуна Триш была почти на сто процентов уверена, что перед ней его родственник. А вот брат ли это или старший родственник она понять не могла, темные эльфы как и другие эльфы старели медленно, и по внешнему виду определить их возраст было крайне трудно. К тому же всё это время они продолжали, молча, смотреть друг на друга, тем самым не давая ей хотя бы одной подсказки для разгадки их родства.

– Хэл-. Имрак, я… – мужчина так и не определился, что хочет сказать, как хочет начать этот диалог. В итоге он сказал, то что было неоспоримой правдой и то что он хотел, чтобы его собеседник услышал первым:

– Я тебя люблю.

В ответ колдун лишь промолчал, он не знал, что делать с этим признанием. Как реагировать? Все эти годы он размышлял, много размышлял о том, что думают о нем те, кого он оставил в городе, те, от кого он сбежал.

За время, пока он в одиночестве странствовал по континенту, он не понимал ищет ли его отец и хочет ли он сам, чтобы тот его искал. Он надеялся, что тот хотя бы не на стороне матери, и если и ищет, то не для того, чтобы вернуть домой. Иногда мысли об отце вызывал у него гнев, ему хотелось, чтобы он был рядом, чтобы тогда он сбежал вместе с ним. В итоге, спустя года он решил, что лучше вообще не думать ни о нем, ни о семье. У него появилась Триш, и ее одной было достаточно, чтобы он чувствовал себя любимым и счастливым. По крайней мере он думал так до этого момента.

Сейчас он ощутил всё сразу: и тоску по отцу, которая так никуда и не делась, и гнев за то, что его не было рядом, и надежду, что их отношения снова наладятся.

– Отец, я… – “я тоже” хотелось ответить ему, но боль и обида не дали этого сделать, – я не знаю, что тебе сказать.

Эльф и не ждал от сына принятия, одобрения или прощения. В отличие от матери Имрака он был более терпелив, и знал, что одной фразой не сможет восстановить доверие ребенка. Для него слово “отец” уже было сродни успеху.

– Тогда может мы просто продолжим путешествие вместе, чтобы понять друг друга заново? – он пытался понять как не прервать тонкую нить диалога, поэтому воспользовался единственным, что было перед глазами:

– Может даже познакомишь меня с прелестной дамой возле тебя? – мужчина постарался, чтобы предложение звучало не слишком настойчиво.

Имрак посмотрел на Триш, та выглядела озадаченной и смущенной, наверное ему стоило пояснить ей ситуацию. И начать со знакомства было неплохой идеей.

– Триш, это мой отец – Хэл-… нет, просто Майон, – он посмотрел на отца, чтобы понять поправит ли он его, но тот лишь продолжал, молча смотреть слегка улыбаясь.

На секунду колдун задумался нужно ли делать обратное представление, но всё таки продолжил:

– Отец, это Триш – моя возлюбленная.

Повисло неловкое молчание. Каждый из собравшихся раньше и представить не мог,что подобный диалог может случиться. Тем более так внезапно.

Однако как истинный интеллигент Майон собрался с силами и ответил как подобает:

– Рад знакомству с Вами, юная леди!

В миг раскрасневшаяся Триш решила, что с нее хватит неловкости и пролепетала:

– Давайте, все вместе вернемся к остальным, – она схватила колдуна за предплечье, собиралась взять второго темного тоже, чтобы повести их обоих в таверну, но потом решила, что это будет слишком грубо.

Глава 14

На постоялом дворе было достаточно тихо и тревожно. Постояльцы и хозяева развели костер возле которого собрались остальные. Кто-то помогал раненным, кто-то успокаивал женщин и детей, кто-то готовил на всех еду. В эти минуты все постарались сплатиться и помочь друг другу. По перешептыванию стало понятно, что во время набега несколько людей убили. Хоть Имрак и Триш и знали об этом все равно немного взрогнули, когда услышали новости из чужих уст. Все, кто здесь сейчас находился, не особо обратили внимание на пришедших. Судя по тому, что в этой компании также находился Дельмар и Зара, которые активно учавствовали в создании комфорта для всех, они уже рассказали с кем и зачем они приехали.

– О, а вот и наши отважные войны, – воскликнула Кин, заметив парочку, —и… какой-то интересный новый знакомый?

– Это наш друг, – вступилась за Майона Триш, —думаю, он сможет нам помочь в будущем.

– Это хорошая новость, – улыбнулась работница музея. Она была слишком вымучена, чтобы думать о том: откуда этот темный эльф взялся и почему он будет им помогать.

– Рад знакомству с Вами, милая леди, меня зовут Майон, – эльф слегка поклонился в конце.

Манеры и вежливый тон быстро заставили щёки Зары Кин полыхать. Несмотря на всю усталость и опустошение после бойни, женщина почувствовала себя чуть счастливее, чем минутой ранее. Всего одна фраза оказала огромное влияние на отношение Зары к этому эльфу.

– Мне тоже очень приятно с Вами познокомиться, – ответила женщина, потом вспомнила, что не представилась и продолжила смущенно, – Я Зара Кин – работник исторического музея Далима и археолог.

Увидев, что отец Имрака вполне вписывается в компанию, и точно не пропадет, Триш решила, что самое время увести самого Имрака. Со стороны не было заметно, но она знала, что тот сейчас не в лучшем состоянии.

– Что ж раз все познакомились, думаю никто не будет против, если мы с Имраком вас покинем на время? – девушка смотрела то на старшего эльфа, то на работницу музея. Ей было очень неловко оставлять Майона, когда они только познакомились, и должны были начать налаживать отношения, а не разойтись по разным углам таверны.

– Всё хорошо, – заверил ее Майон, и она поверила, но не словам, а его глазам, в которых чувствовалась искренность.

– Если вам не нужна помощь, то можете идти. Дельмар, сможешь проводить наших компаньнов к снятым комнатам? – обратилась она к дженази, который что-то варил в котле над костром.

– Я не против, если меня подменят, – несмотря на старые разноглаасия с колдуном, сейчас бывший моряк спокойно согласился помочь. Видимо он также устал как и все. А может он просто был благодарен Триш, которая его спасла от бандитов.

Зара что-то ему передала, и он повел парочку за собой. Они поднялись на помост, сейчас было видно насколько он пострадал и сколько новых трещин в нем появилось. Впрочем даже сейчас он выглядел устойчивым и безопасным.

Они оказались у комнаты номер тридцать один, Дельмар передал ключ Триш.и спустя несколько мнгновений парочка оказалась в долгожданном одиночестве.