Илья Веденеев
Отголоски проклятия: Шаги становления

Пролог – Часть первая

В неравной битве с летним пасмурным вечером, свет от масляной лампы едва освещал темноволосую стройную женщину, сидящую за письменным столом над кипой бумаг и выводящую причудливые надписи на очередном листе. «Как же я ненавижу эту лицемерную политику» – досадно выдохнув, подумала Кайя, и следом посыпала только что законченный документ песком. На сегодня работа с документами была закончена и встав из-за стола, она с удовольствием потянулась, выгибая занемевшую спину. Пройдя на балкон, женщина почувствовала свежий ветерок, щекочущий ноздри и наполняющий их запахом приближавшейся грозы, которая уже бушевала на западе, освещая зарницей темное небо. Кайя закуталась в зеленую шаль, которая была неотъемлемой частью её одеяния хранительницы и стала наблюдать за свирепствовавшей вдалеке стихией.

Неожиданный стук в дверь разбудил Кайю посреди ночи. «Матушка!» – послышался голос дочери. Хранительница едва успела накинуть на себя халат, прежде чем дверь открылась и в комнату вошли двое.

– Прошу прощения, госпожа Кайя! – почтительно поклонившись, произнесла дрожащим голосом девушка, вошедшая вместе с дочерью.

Хранительница осмотрела гостью, мокрая белая ряса выдавала в ней целительницу.

– Наставница Амалия просит вас как можно скорее явиться в лечебницу – продолжила девушка, не поднимая взгляда.

– Что же такое могло произойти, раз моё присутствие потребовалось посреди ночи? – позевывая спросила всё ещё не совсем очнувшаяся ото сна Кайя.

Девушка пару раз открывала рот чтобы сказать что-то, но каждый раз не могла найти слов.

– Не переживай так сильно, я не кусаюсь. – хранительница подошла к молоденькой целительнице и легонько потрепала её за плечо чтобы успокоить.

Девушка, неуверенно подняла глаза, в которых можно было увидеть испуг, переплетавшийся с почтением. Глубоко вдохнув, она все же начала говорить:

– Дочка леди Лораны родила, но… но в нем с рождения есть магия!

Кайя задумалась, размышляя о том, что только что услышала от девушки, при этом пытаясь в своих мыслях, выстроить картину происходящего. Рождение ребенка у ведьмы было не таким уж частым событием, но сообщить об этом хранительнице средь ночи, тем более в такую погоду, казалось чем-то нелепым. Лорана – глава дома Чистой крови, за сотню прожитых лет обзавелась десятком дочерей, так что это не было таким уж важным событием. Магия с рождения, пусть и была необычна, но это могли быть лишь отголоски тяжелых родов. А ещё она упомянула что: «В нем есть магия» эта фраза зацепилась в голове хранительницы. Кайя вновь посмотрела на девушку, которая за эту короткую паузу смогла немного успокоится.

– Малышка, ты не могла бы уточнить; ты имела в виду, что родился мальчик? – заботливо спросила хранительница.

Кайе было достаточно лишь озвучить подобное, чтобы по телу пробежала неприятная дрожь. За редким исключением у ведьм всегда рождались девочки, что было частью проклятия магии!

– Да, всё именно так! – последовал короткий ответ.

Ситуация немного прояснилась, по крайней мере, срочность донесения более не вызывала сомнений!

– Сайя, принеси попить девушке что-нибудь горячее – обратилась Кайя к своей дочери. – А мне, действительно стоит лично отправится в лечебницу.

Укутавшись в плащ, хранительница вышла из своего дома, сильный порыв ветра ударил в лицо каплями ледяного дождя. Хоть Кайя и не была суеверна, но всё происходящее словно предвещало беду.

В противоборстве с непогодой, дорога до лечебницы заняла непривычно много времени. Зайдя внутрь массивного каменного сооружения, хранительница осмотрела себя недовольно, осознавая, что вся её одежда промокла до нитки и теперь, неприятно прилипала к коже, заставляя тело, ещё сильнее подрагивать от холода.

Потрескивающее в камине пламя играло с тенями двух ожидающих Кайю фигур. За письменным столом сидела Амалия; годы не щадили даже ведьм, волны побелевших длинных волос ниспадали на её статную фигуру. В её голубых глазах читалась та же тревога, которую испытывала и сама хранительница.

«А ты не спешила» – голос, наполненный пренебрежением, раздался со стороны кресла, повернутого к камину, в котором восседала Лорана. Выглядела она как довольно упитанная невысокая дама средних лет, которой всё же было не занимать ухоженности и некоего шарма.

Проигнорировав выпад, Кайя прошла в глубь кабинета, села в кресло напротив стола и обратилась к Амалии:

– Я так понимаю, что у достопочтенной Лораны родился внук? – сказанное казалось совершенно диким и нереалистичным.

Собеседница в ответ утвердительно кивнула головой.

– Я хотела бы сама взглянуть на ребенка. – добавила хранительница.

– Это я и хотела предложить, – повисла неловкая тишина, которая подчеркивала напряженную атмосферу. – Есть ещё несколько моментов, которые нам бы стоило обсудить после. – с трудом подбирая слова, добавила Амалия.

Не проронив более и слова, женщины направились в сторону палат, а точнее в самую дальнюю из них. Войдя внутрь комнаты, Кайя увидела младенца, посапывающего в кроватке в полумраке небольшой комнаты. «А что с матерью?» – озабоченно спросила хранительница, не обнаружив никого рядом с ребенком. Амалия лишь с грустью покачала головой, что вероятнее всего означало, что мать не перенесла роды. Тяжело вздохнув, Кайя подошла к кроватке; по её спине пробежал холодок, ведь ей предстояло самой убедится в необычности происходящего.

Пара мгновений, и вены под кожей хранительницы начали испускать голубоватое свечение; подобное свидетельствовало о том, что она взывала к магии.

Кайя моргнула, её зрение перестроилось и теперь мир стал выглядеть совсем иначе, словно фильтр, из-за которого почти всё вокруг стало черно-белым. Взглянув на младенца, хранительница сразу же заметила багряный ореол, подобное зрелище пугало свой неестественностью. Кайя перевела взгляд на своих спутниц, привычный голубоватый оттенок подсвечивал их кровеносную систему. Встряхнув головой, чтобы вернуть обычное зрение Кайя уставилась на женщин, стоявших у входа в комнату:

– Я никогда ни сталкивалась и даже не читала о подобном! – хранительница взглянула на свои руки, которые слегка тряслись.

– Мне всё это не нравится… – Амалия безуспешно пыталась скрыть свою тревогу, но дрожащий голос её выдавал.

– Что будем делать? Мальчик с магией не сулит ничего хорошего! – с нескрываемой злобой почти выплёвывала слова Лорана. В подобной реакции не было ничего удивительного, так как вся идеология её дома строилась на превосходстве женщин, и ведьм в особенности.

– Не думаю, что это стоит решать лишь нам втроем, нужно собрать всех матерей Ковена! – Амалия озвучила самый очевидный вариант.

– И позволить всем узнать о том, что и мужчина тоже может быть носителем проклятия? Ты совсем сошла с ума? – возмутилась Лорана, повернувшись в сторону хранительницы за поддержкой.

– А что ты предлагаешь? Просто уничтожить невинное дитя, даже не разобравшись в ситуации? – яростно ответила Кайя.

– Именно так! Достаточно жертвы одной ведьмы!

– Я не позволю! – по телу хранительницы пробежались голубоватые искры, она готова была сцепится с женщиной, предположившей нечто подобное.

– Успокойтесь обе! Не хватало ещё двум сильнейшим ведьмам устроить драку в лечебнице! – Амалия встала меж двух разъярённых женщин.

Лорана, шипя проклятия себе под нос, развернулась и ушла прочь, а хранительница напоследок ещё раз взглянула на ребёнка, который без магического зрения казался совсем обычным, последовала за старшей целительницей в кабинет.

Усаживаясь в кресло, Кайя накрыла своё лицо ладонями и лишь спустя минуту, глубоко вздохнув, посмотрела на свою подругу, усевшуюся в кресле у камина.

– С утра мы соберем совет, и думаю, что надо позвать и старейшин. – Хранительница откинулась на спинку кресла, позволив себе немного расслабиться.

– Ты хочешь, чтобы не только ведьмы узнали о малыше? – Амалия хмыкнула, поворачиваясь в сторону Кайи, при этом поглаживая пальцем свою щеку.

– Это немного умерит пыл Лораны, а то боюсь, как бы она не выкинула чего недоброго! Всё же, это её кровный внук.

– Ты правда думаешь, что она может попытаться устранить невинного ребенка? – седовласая женщина грустно покачала головой.

– Может! Само его существование угрожает её статусу! Но не думаю, что она осмелится сделать подобное в твоей обители.

– Очень на это надеюсь. – Амалия презрительно фыркнула. – Но если она на это решится, то сомневаюсь, что мы сможем ей как-либо помешать.

– Это будет равносильно объявлению войны! Не думаю, что Лорана так глупа!

– Войны?! Возможно, ты смогла бы что-то противопоставить дому Чистой крови, но мои сестры, в большинстве не предрасположены к сражениям! К тому же, остальные дома тоже довольно давно хотят перемен.

– Думаешь мы подошли к моменту, когда конфронтация почти неизбежна? – Кайя закусила ноготь большого пальца.

– Мне ли тебе говорить, что Лорана всегда хотела быть хранительницей, а ты для неё лишь выскочка и недоразумение! Дикарка, которая прыгнула выше головы.

– Дикарка… – хранительница словно смаковала на языке произнесенное слово, а затем улыбнулась. – наверно ведьмы всегда будут ставить моё происхождение в упрек, вот только, я никогда не желала подобного груза ответственности на свои плечи.

– Тем не менее, я рада, что великая Скава выбрала именно тебя, иначе мы давно бы погрузились в противостояние с империей, и не думаю, что за пределами волчьих лесов у нас были бы шансы.

– Давай пока оставим эту тему, у нас есть более насущные дела. Что ты думаешь по поводу малыша?

– Меня тревожит его красная энергия, в ней есть что-то пугающее.

– И она словно окружает его, как отдельная сущность, но они явно связаны.

– Ты же не думаешь, что он одержим Тварью из зеркальной бездны? – от подобной догадки у Амалии перехватило дыхание.

– Нет, это определенно не тварь! От них исходит черная энергия…

Практически каждая ведьма сталкивалась с тем – иным миром, который так манил! Да и сама Кайя знала о тварях далеко не понаслышке!

– Тогда что же это может быть?

– Если бы я знала… – навязчивая мысль, словно затрепетала внутри, но так и не приобретя форму, исчезла. – Возможно мне стоит посетить логово Волчицы перед собранием Ковена. – хранительница встала и подойдя к своей подруге, положила руку ей на плечо. – Могу я доверить тебе организацию?

– Конечно! И будь осторожна, Скава не жалует гостей, даже тех, кого избрала сама. – Амалия на прощание щекой слегка прикоснулась к руке хранительницы.

Пролог – Часть вторая

Примерно пять веков назад в мир вторглись новые боги, и вступили в битву с владычицей Темноземья. После десятилетий кровопролитных сражений, Волчица потерпела сокрушительное поражение; израненная, она добралась до Волчьих лесов, где под кронами бледной сосны, испустила последний вздох! Но истинные боги не умирают! Волчица, лишь потеряла свою материальную форму, а кровь из её ран напитала корни древа, которое вскоре разрослось до невиданных размеров, а спустя столетие, внутри зародилось древнее сердце, которое однажды подарит новое тело божеству.

Перед тем как отправиться к логову Скавы, хранительница решила посетить своё жилище, дабы немного прийти в себя после внезапных событий, к тому же взобраться во время бури к ветвям, где располагалась древнее сердце, было практически невозможно.

Переступив порог, Кайя натолкнулась на взволнованную дочь, вероятно дремавшую в её ожидании на кушетке в прихожей, и потому теперь выглядела немного разбитой.

– Мама, что же всё-таки случилось? – протягивая полотенце, спросила Сайя.

Женщина ненадолго задумалась, скрывать от дочери произошедшее она не собиралась, но как правильно рассказать об этом, тоже не представляла, особенно учитывая, что ей самой было не ясно к чему всё это приведет.

– Сегодня родился первый мальчик с меткой проклятия! И думаю, что это лишь отголосок больших перемен, ждущих нас впереди. – хранительница тщетно пыталась просушить свои длинные волосы пока говорила.

Почувствовав дрожь в ногах, девушка присела и приобняла саму себя за плечи, после чего взглянула на мать. Кайя выдавила из себя улыбку, смотря в темные, наполненные страхом глаза Сайи. «Перемены не всегда приносят беды» – сказала она, сама не веря своим словам. В одночасье слишком многое в мире начало меняться. Перемирие с Империей за последнее десятилетие стало настолько хрупким, что теперь хранительница даже боялась отправлять ведьм сопровождать торговые караваны, а слухи о том, что Дикарки не уничтожались, а увозились в непонятном направлении, множились с каждым месяцем.

Хранительница легонько потрепала дочь по голове, после чего отправилась в свою комнату.

Сняв промокшую до нитки одежду, она присела на кровать. В тишине стало слышно, как сильно пульсировала кровь в висках от напряжения, отбивая неприятной дробью в ушах. Было бы неплохо попытаться уснуть, но даже привыкшей к ужасам хранительнице, сделать это было сложно.

К утру буря немного отступила, но ливень продолжался. Вновь укутавшись в плащ, хранительница покинула дом, направляясь в центр поселения, где возвышалась огромная сосна, кроны которой скрывались высоко над сгустившимися серыми тучами. Логово божества находилось внутри ствола на довольно большой высоте, и хоть в коре древа была создана лестница; подъем всё равно был мучительным, особенно под проливным дождем.

Спустя полчаса, Кайя наконец оказалась у входа в дупло, которое скорее было пещерой внутри великого древа. Хранительница прошептала единственное слово: «Свет», и в руке её возник небольшой шарик, который освещал путь в непроглядную тьму. Кайя сделала шаг и теперь оказалась в логове волчицы, ещё пара мгновений и из тьмы начали проявляться красные горошины глаз, а следом и пасти, скалящие клыки на незваную гостью. Скаву, или точнее древнее сердце, оберегали четыре белых призрачных волка, которые сейчас медленно окружали хранительницу. Внезапно из тени, отбрасываемой Кайей, возникла ещё одна волчица, сплетенная из черной дымки, которая тут же зарычала на своих более крупных собратьев. «Тише Дина!» – женщина легонько потрепала по холке свою защитницу, после чего медленно продолжила шагать к пульсирующему сердцу, словно сплетенному из ствола сосны, которое располагалась в глубине логова. Встав на колени, женщина протянула руку и лишь едва прикоснулась к излучавшему странное тепло сердцу. «Что тебя привело ко мне, маленькая хранительница?» – низкий женский голос, казалось, звучал внутри самой Кайи, заставляя всё естество почтительно сжаться в первородном страхе. «Мне нужен твой совет о, Великая Скава!» – дрожащим голосом обратилась к божеству хранительница, – «Сегодня проклятие коснулось очередного невинного дитя, но это мальчик! И магия не в нем, а окутывает его словно пелена!» «Интересно! Что же, человечек, мне нужно самой взглянуть на это создание! Принеси его к моему пламени в вашей ритуальной зале!» – Договорив, волчица словно исчезла, позволяя телу Кайи слегка расслабиться.

Божество всегда было немногословно, но в этот раз, подобное, лишь сильнее обеспокоило хранительницу. За те два десятка лет, что она занимала эту должность к ней пришло довольно грустное осознание, несмотря на всю мудрость божества, Скава не была всемогущей или всезнающей, и во многом она была лишь яростным зверем, который был вынужден терпеть ведьм на своей территории лишь потому, что, делясь своей магической энергией, они приближали её возвращение в материальный мир.

В ранний час, когда солнце лишь начинает свое восхождение, к дверям Алиры пришла юная целительница, с новостями о том, что хранительница собирает всех матерей. Примерно месяц назад, после кончины своей бабушки, девушка, которая сама прожила чуть более двадцати зим, стала старшей ведьмой в своей семье. Некогда дом охотниц был одним из самых почитаемых, а его женщины были передовыми воительницами, целью которых было истребление диких ведьм, а также вторгшихся Тварей, но время неумолимо, и теперь Алира – последняя, кто хранит знания об искусстве охоты. Даже в таком положении, номинально она всё же была одной из матерей Ковена и её голос был равен любому другому.

Каждое собрание начиналось ровно в полдень и проходило в великой зале, сотворенной при помощи магии меж корней бледной сосны, вокруг которой образовалось поселение ведьм, четыре сотни лет тому назад.

Русоволосая девушка с ярко голубыми глазами и бледноватой кожей, стояла у зеркала, пытаясь втиснутся в ритуальную робу своей бабушки – обязательный атрибут, в который должна быть облачена каждая матерь во время собрания. К сожалению, наряд был слишком тесным для Алиры, которая являлась полукровкой. Её мать была ведьмой из народа, населявшего волчьи леса ещё до того, как на мир пало проклятие, а вот отец принадлежал к народу гигантов, которые жили на севере за пределами зубастой гряды, там, где царили лютые морозы.

С трудом втиснувшись, девушка, которая была крупнее среднего мужчины, почувствовала себя словно обтянутой тугими нитями. К счастью, всю эту нелепость скрывала мантия, которую полагалось надеть сверху, хотя и она была довольно небольшой, а на Алире и вовсе напоминала плащ. Охотница попыталась повернуться, чтобы осмотреть себя, но получилось это с трудом, потому что в настолько обтягивающем наряде было тяжело не только двигаться, но даже просто дышать! Оставалось радоваться лишь тому, что сшитая из зачарованного шелка роба, была прочнее дубленой кожи и так просто не порвется даже на такой махине!

Алира постаралась прийти практически к самому началу собрания, но даже так шепотки при её появлении распространились по всей зале. В подобном не было ничего особо удивительного, она выделялась не только своим происхождением, но и довольно спорным статусом, а среди ведьм с каждым годом становилась всё более жесткой иерархия. Девушка медленно подошла к центру залы, где располагалась жаровня, вокруг которой словно спали две фигуры волков, вырезанных из великого древа. Алира встала на колени, по её телу пробежался приятный жар, а тело слегка засветилось голубым светом. Магия была и даром и проклятием, и в основном это было из-за того, что каждый раз взвывая к ней, женщина испытывала нечто напоминающее возбуждение, но приносящее более приятную истому, которая могла подчинить ведьму желанию и лишить рассудка в стремлении к могуществу, что приносило чувство эйфории, перед которым почти невозможно устоять.

Сформировав в руке небольшой пучок пульсирующей магии, она направила её в пламя. Подобным ритуалом каждая ведьма делилась частичкой своей энергии с великой Волчицей, приближая её неминуемое возвращение.

После этого Алира направилась к центральному креслу, которое было сплетено из корней бледной сосны и украшено дорогими тканями. Сидящая на подобии трона женщина привстала и подошла к девушке, слегка склонившейся перед ней. «Здравствуй малышка!» – произнесла хранительница, обращаясь к Алире, – «хотя теперь ты одна из нас и называть тебя так – мне не пристало». «Рада вас видеть в добром здравии, госпожа Кайя!» – почтительно ответила девушка. Хранительница указала рукой на кресло, которое было практически у самого входа в залу. Чем ближе ведьма восседала к центру, тем более высоким был её статус, и потому по правую руку от хранительницы находилась леди Лорана – мать самого большого и могущественного дома. В тоже время, по левую: Наставница Амалия, которая была старшей целительницей.

Алира подошла к своему месту и села в ожидании начала собрания. В отличии от остальных матерей ей было совсем не с кем пообщаться, так как для большинства, она была кем-то чьё присутствие на совете было недопустимо и ниже их достоинства. Оставалось лишь смириться с злыми шепотками, доносившимися до слуха девушки.

Наступил полдень и пламя в центре комнаты вспыхнуло чуть сильнее. Хранительница поднялась со своего кресла и подошла к жаровне. «О, Великая волчица Скава! Мы, Матери Ковена собираемся под сводами твоего логова и просим о защите!» – произнеся ритуальное приветствие, Кайя и сама направила в пламя частичку своей энергии. Свет, исходящий от свечей, внезапно погас и в зале воцарилась полутьма. «Я созвала вас сегодня в связи с событием, которое не встречалось нашему роду со дня его основания!» – почти распевала хранительница, голосом, который был словно наполнен могуществом и отражаясь эхом от стен казался ещё более властным – «И потому, сегодня я хочу, чтобы, присутствовали и старейшины!»

Дверь в залу распахнулась и внутрь вошли четверо мужчин, для которых в обычной ситуации было бы кощунством присутствовать на собрании, в святая святых для ведьм. «Сегодня ночью на свет появился ребенок» – Кайя сделала многозначительную паузу, прежде чем добавить – «Мальчик!» – по зале пронеслось удивление – «Само по себе рождение у ведьмы не дочери – редкое событие! Но в этот раз случилось невообразимое! У ребенка с рождения есть магия!»

Зала загудела в негодовании, сменяясь на испуганные шепотки, а затем и вовсе повисла давящая тишина. Хранительница сделала жест рукой и дверь вновь раскрылась; две девушки в белых рясах внесли внутрь колыбель. Пространство начало наполняться голубым свечением, не скрывая своего любопытства, ведьмы взывали к магии для того, чтобы самим убедиться в словах хранительницы. Алира тоже решила повторить за всеми и лишь неловко ойкнула, заметив, что над колыбелью словно нависла багровая дымка. Подобный цвет у энергии должен был быть лишь если ведьма лишала жизни другое существо, а затем поглощала его магическую энергию!

Хранительница подошла к колыбели и аккуратно взяла малыша на руки, после чего медленно поднесла его к пламени волчицы, которое вспыхнуло с любопытством и словно потянулось к ребенку. Внезапно зала наполнилась испуганным детским плачем! Лишь на мгновение, прежде чем потерять сознание, Алира увидела волну распространяющейся багровой энергии, охватывающей всё помещение.

Кайя рухнула на колени, а мир вокруг потерял краски вместе с погасшим впервые на её памяти пламенем волчицы. Голова закружилась и последним усилием она прижала ребенка к своей груди. В зале стало пугающее тихо, а матери Ковена одномоментно перестали излучать голубое свечение.

Прошло несколько мгновений, которые показались вечностью, прежде чем до слуха Кайи донеслись встревоженные мужские голоса, опустив глаза на младенца, ревевшего на её руках, она и сама провалилась в беспамятство.

Пролог – Часть третья

Пустота, в которой не было ни красок, ни звуков.

Сознание хранительницы словно плыло, растворяясь в небытие! В подобное состояние обычно впадала ведьма, которая по той или иной причине полностью лишалась запаса своей магии.

Кайя не знала, как долго она была без сознания. Её веки были тяжёлыми, а во рту пересохло, будто бы она не пила несколько дней. Хранительнице пришлось приложить немыслимые усилия просто для того, чтобы открыть глаза. Несмотря на царивший вокруг полумрак, она узнала очертания собственной спальни. Напрягшись ещё раз, Кайя с трудом, смогла приподняться и этим разбудила дочь, которая дремала, сидя на стуле и привалившись головой на кровать у ног хранительницы.

«Мама! Ты наконец очнулась!» – радостно разревелась Сайя, обнимая только очнувшуюся женщину. Минуту спустя, когда дочь немного успокоилась, Кайя попросила воды и лишь смочив горло, задала сильно тревожащий её вопрос: «Как долго я была без сознания?» «Почти два дня!» – ответила ей дочь как-то неуверенно, словно её что-то тревожило. Не ожидая услышать желаемого ответа, хранительница всё же задала сразу несколько вопросов: «Что произошло во время собрания? Что с остальными Матерями? И главное, что с ребенком?»

Сайя долго молчала, пытаясь подобрать слова, и возвращение к событиям явно вызывало у неё тревогу:

– По словам старейшин, все ведьмы внезапно потеряли сознание, в момент, когда пламя в центре комнаты погасло.

– Значит мне не показалось! – хранительница постаралась вспомнить последние мгновения перед тем, как провалилась во тьму.

– Большинство матерей пришло в сознание в течении первого дня, и почти все были ослаблены, словно одномоментно лишившись практически всего запаса магии!

– А ребенок?

– В лечебнице, под надзором младших сестер.

– Хорошо! Сайя, помоги мне подняться…

– Мама! – тревожно возмутилась девушка. – Ты два дня пролежала без сознания!

Тем не менее под строгим взглядом хранительницы, дочь не посмела воспротивиться. Поднявшись, Кайя почувствовала, как затряслись ноги и если бы не Сайя, то скорее всего она бы рухнула на пол. Выждав несколько мгновений, хранительница собрала свою волю и медленно направилась в сторону рабочего стола. Внутри у неё было неприятное предчувствие, которое редко обманывало. Написав небольшое послание для Амалии, Кайя попыталась призвать свою волчицу Дину, но, к сожалению, без магии она не отзывалась. Что же, придется прибегнуть к более обычным способам.

Спустя минут десять в комнату вернулась Сайя; хранительница передала ей письмо, которое следовало оправить с голубем в лечебницу, после чего чуть расслабившись, откинулась в кресле.

Запах пищи, которую принесла дочь заставил недовольно заурчать живот, и поддавшись, Кайя взяла со стола тарелку и лишь в этот момент обратила внимание на то, как изменились её руки. Достав из ящика зеркало, хранительница рассматривала своё лицо, которое постарело словно на несколько десятилетий. «Наверно так я и должна выглядеть при своем то возрасте» – прошептала под нос себе хранительница. Она уже давно потеряла счет годам, осознавая лишь то, что для ведьмы она не была старой и даже не прожила и половины своей жизни, которая для простого человека уже подходила бы к концу. Магия позволяла сохранить молодость, но достаточно было полностью лишиться её и естественный ход времени тут же забирал то, что было его по праву – и теперь некогда цвета воронова крыла, её волосы частично окрасились серебристым.

К утру хранительница чувствовала себя чуть лучше, а магия вновь начала накапливаться в её теле. Тем не менее ей пришлось позволить дочери сопроводить себя до лечебницы. Кайя хотела проверить свою теорию относительно ребенка и сделать это следовало как можно скорее, потому что, если Лорана тоже пришла к подобному выводу, то могла начать действовать, не дожидаясь решения совета Матерей.

Встретившись с Амалией, хранительница направилась туда, где находился ребенок. Рядом с комнатой стояли на посту три боевых сестры, они были частью небольшого ордена внутри дома Целительниц, которые способны были сражаться или сопровождать других ведьм в опасных походах. Как и повелела Кайя, внутри за ребенком наблюдала девушка, в которой не было магии. Отправив, всех наблюдательниц передохнуть, хранительница осталась в комнате, сопровождаемая лишь своей подругой.

– Ты наконец скажешь мне к чему были столь специфические указы? – немного недовольно обратилась Амалия к хранительнице.

– Ты осматривала малыша после совета? – Кайю ничуть не смутило поведение старшей целительницы. Дождавшись пока та отрицательно покачает головой, они вместе активировали магическое зрение.

Взгляду обеих предстала довольно пугающая картина, то, что когда-то было небольшой дымкой, окружавшей младенца, теперь выглядело как пламя, охватывающее пространство больше ребенка в несколько раз. Хранительница осторожно приблизилась к дремавшему младенцу и высвободила небольшой сгусток магической энергии, сконцентрировав его в своей ладони, словно удерживая кристалл. Как только её рука соприкоснулась с красной энергией, голубой огонек почти в мгновение исчез, будучи поглощенным, а зрение тут же вернулось в обычное состояние. «Как я и думала» – произнесла Кайя, сделав несколько шагов, отступая от ребенка.

– Я слышала, что некоторые дикарки способны поглощать магическую энергию из Тварей и даже ведьм, но разве для этого им не требуется лишать их жизни? – удивленно спросила Амалия, когда они покинули комнату.

– Не только дикарки! На самом деле любое существо в той или иной степени на это способно! Магия, лишившись носителя, ищет новое вместилище в надежде не исчезнуть.

– Ты говоришь так словно у неё есть своё собственное сознание! – перебила целительница.

– Это лишь мои домыслы, но сейчас не время об этом дискутировать. – хранительница прижалась спиной к стене, слабость в её теле никуда не делась. – Малыш определенно способен поглощать магию даже у живых существ, и это ставит под угрозу само наше существование!

– Лорана… – прошептала Амалия, придя к мысли, ужаснувшей её.

– Даже если он представляет угрозу, нам всё равно нужно защитить его от необдуманных действий нашей опрометчивой сестры.

– Ты уверена в этом? Возможно, нам стоит… – целительница осеклась; поклявшись оберегать жизнь, она чуть было не предложила страшное.

– Он смог лишить сильнейших ведьм всей магии! Я не хочу представлять, что произойдет если это существо почувствует реальную опасность! – в обычно спокойном голосе хранительницы проступила тревога.

– Какая-то не радужная перспектива вырисовывается…

– Определенно… мне нужно вновь обратиться к Скаве. – по телу Кайи пробежала дрожь, когда она представила, что ей придется подняться к логову волчицы в своем нынешнем состоянии.

Стоило лишь хранительнице выйти из здания, как к ней тут же подбежала юная девушка, в которой она узнала внучку своей не так давно почившей подруги. Девушка с интересом рассматривала Кайю, явно смущенная тем, как выглядела женщина, что немного позабавило хранительницу.

– Здравствуй, Алира, – попыталась улыбнуться Кайя, но даже на это уже не оставалось сил. – ты что-то от меня хотела?

– Госпожа Хранительница, – девушка почтительно поклонилась. – я хотела сказать… это по поводу того, что произошло во время собрания… – от волнения Алира то и дело запиналась.

– Хорошо, ты можешь пройтись с нами. – хоть Кайе сейчас было не особо до разговоров, но она решила проявить небольшую благосклонность в память о своей подруге.

– Наверное, Вы, это и сами знаете, но энергия вокруг ребенка… она была багровой… – девушка заглянула в глаза хранительницы чтобы убедиться, что её слушают. – я сама с таким не сталкивалась, но бабушка говорила о том, что так бывает, когда ведьма порочит свою силу кровью! Но разве младенец…

Кайя уже не слышала продолжение фразы, в её сознании словно вспыхнула часть утерянных воспоминаний, которые однажды скрыла от неё предыдущая хранительница. Она тут же начала себя корить о том, что забыла такую важную информацию! Но теперь всё становилось на свои места, внучка Лораны не смогла перенести роды, а существо поглотило всю её магию без остатка. Оставался лишь один вопрос, был ли это сам ребенок, который действовал инстинктивно или тут замешана Тварь, или иное создание, не принадлежащее этому миру!

– Спасибо за информацию, малышка! – хранительница потрепала девушку по волосам. – Не могла бы ты рассказать об этом и наставнице Амалии?

Девушка ошарашено остановилась, но потом всё же выдавила из себя:

– Я подумала, что должна рассказать Вам, но это тайна, которую должны хранить охотницы… – Алира опустила глаза, хоть она и была последней представительницей, но секреты каждого дома довольно строго оберегались, и тому было довольно разумное объяснение.

Само существование Ковена было довольно хрупким, потому как каждая отдельная ведьма, познав состояние, которое дарило высвобождении магии несла угрозу. С момента пробуждения, каждую девушку учили как контролировать себя и свою силу, и это не давалось легко и были нередки случаи, когда ведьма не заканчивала обучение – отдаваясь наслаждению и тогда их приходилось усмирять. Но даже те, кто полностью проходил обучение всё равно стремились к могуществу и постоянному раскрытию своего потенциала. По большому счету, каждая ведьма ходила по тонкой грани и поэтому некоторая информация скрывалась! Например: лишь единицы знали о том, что можно поглотить магическую энергию только что умершего существа.

Добираясь до логова волчицы, Кайя неисчислимое количество раз проклинала своё положение! Даже сутки спустя, она испытывала слабость, а на то, чтобы вернуть телу хотя бы часть прежней бодрости потребуются месяцы. Чувство усталости и несправедливости бурлило внутри, но всё это перевешивалось чувством долга и ответственности за сотни ведьм, хранительницей которых она являлась.

«Здравствуй Хранительница!» – стоило лишь Кайе переступить порог логова, как в её голове сразу же зазвучал голос Волчицы. Ответив ей почтительным приветствием, она всё же прошла к более привычному месту, рядом с сердцем древа. «Этот ребенок, поистине привлек мой интерес!» – в монотонной речи божества, на удивление даже улавливались эмоции, – «Предвосхищая твой вопрос: да – его тронуло моё проклятие!» Хранительница задумалась, общение с Волчицей обычно было довольно затруднительно, из-за скверного характера оной и потому нужно было очень аккуратно задавать вопросы: «Великая Скава, можешь ли ты мне открыть предназначение ребенка, поглощающего магию?» Наступила тишина, и в какой-то момент Кайя даже посчитала что не получит никакого ответа, но волчица всё же заговорила: «Вы – ведьмы, появились в этом мире чтобы не дать самозванцам забирать всю магическую энергию себе, но вас стало слишком много под сенью моего древа!» Дрожь пробежала по телу хранительницы, прежде чем она смогла задать ещё один вопрос: «Значит ли это, что ребенок принесет погибель моим сестрам?» Вновь возникло тягучее, угнетающее молчание. Кайя почтительно выжидала, хоть это и давалось ей с трудом. «Быть может и так, а может быть и нет! Скажу лишь что ему не место рядом с моим логовом!» – подвело итог божество; хранительница поняла это в момент, когда исчезло внутреннее напряжение. Противное чувство неудовлетворения наполнило мыслями Кайю. Скава не дала внятных ответов, хотя так происходило практически каждый раз, но даже этих крупиц информации всё же хватало чтобы выстроить более полную картину.

Почти на выходе, путь хранительницы преградил белый волк, хищно следящий за каждым её движением. Блеснув своими алыми глазами, он положил перед Кайей сосновую шишку, которая была наполнена магической силой, её можно было ощутить, даже не перестраивая своё зрение. Возникшие в голове образы, дали довольно четкое понимание того, что от хранительницы требовал призрачный страж божества.

Преодолев не менее утомительный спуск, хранительница вошла в залу собраний и сразу же направилась к погасшей жаровне. Встав на колени, она нерешительно теребила в руках сосновую шишку, ощущая себя в этот момент безвольной исполнительницей чужой воли, а не могущественной ведьмой.

– И что же поведала тебе наша Великая волчица? – послышался надменный, сквозящий полнейшим неуважением голос Лораны, которая стояла у входа в залу.

Кайе хотелось пожелать собеседнице провалиться в бездну, но увы, подобное поведение ей не пристало! Положив дар богини в жаровню, хранительница направила в него частичку магии, от чего шишка начала потрескивать, медленно охватываемая пламенем, которое вновь будет пылать у самого основания бледной сосны.

Поднявшись, Кайя отряхнула своё одеяние, затем сделала пару шагов в сторону Лораны, выжидавшей у входа, и лишь тогда заговорила:

– Ребенок часть проклятия, но ему не место среди ведьм. – говорила она как можно более пренебрежительно, отвечая своей давней сопернице.

– И что же ты теперь с ним собираешься делать?

– Вопрос скорее в том, что собираешься делать Ты? – хранительница оказалась напротив Лораны всего лишь в одном шаге от выхода. – Всё же это твой внук, в котором течет Чистая кровь!

Женщина на мгновение оскалилась, вытаращив остекленевшие глаза на Кайю, но тут же сменила выражение своего лица на ехидную улыбку и всё тем же тоном ответила:

– Неужели ты позволишь мне решать судьбу этого дитя? – теперь её глаза злобно поблескивали.

Лишь наедине Лорана позволяла себе проявлять своё истинное отношение к Хранительнице.

– Нет? – ответила она сама себе после чего развернулась и добавила напоследок. – Играть с тобой, когда ты так ослаблена, совсем не интересно! Но я узнала что хотела!

Кайя с досадой закусила губу, поняв, что сказала лишнего. Но по крайней мере, ближайшие пару дней, она могла быть спокойна, Лорана не станет действовать внутри поселения.

Пролог – Часть четвертая

Собрание матерей было запланировано через два дня, но это совсем не значило, что Кайя могла отдохнуть и набраться сил. Даже несмотря на помощь дочери, которая выполняла часть бумажной работы, всё равно скопилась кипа документов, требующая непосредственного внимания хранительницы. В основном это были нелицеприятные указы, от работы с которыми она старалась оградить свою ещё совсем юную, по меркам ведьм дочь.

Поселение ведьм было вполне самодостаточным, но с могуществом приходили людские пороки, основным из которых было стремление к роскоши, а потому приходилось поддерживать торговые отношения с соседями. Волчьи леса простирались на северо-западе континента от Океана Забвения и до самой Зубастой гряды, которая защищала от лютых северных ветров. Южнее же располагалась Империя, которой правили новые боги. Основным доходом Ковена было производство зачарованной стали и шелка, в которых на самом деле хоть и не было ничего магического, но лишь при помощи магии можно было создать столь чистый сплав или столь крепкую ткань.

Хранительница внимательно разглядывала документы, не потому что ей так было интересно финансовое положение Ковена, а лишь из-за того, что среди этой кипы бумаг скрывались донесения шпионов. Даже доверяя словам Волчицы, Кайя всё равно искала взаимосвязь между появлением ребенка и активностью в остальной части континента.

Изначально сами ведьмы появились в мире как ответ на угрозу пришельцев из другого мира, которые смогли победить божество, правящее Темноземьем. Значит и сейчас за кулисами скорее всего начинаются приготовления к новой главе противостояния. Из докладов хранительница смогла узнать лишь о продолжающихся исчезновениях дикарок, которые определенно были связанны с возникновением «Темных гончих» – ордена инквизиции, а также с распространением новой науки, называемой Алхимией.

Кайя уже привычно сидела в кабинете у Амалии, в последние дни она была здесь частым гостем, так как дважды в день проверяла состояние ребенка, а сегодня ещё и предстояло обсудить то, какой же позиции стоит придерживаться во время собрания, которое должно было начаться уже через пару часов.

– Ты заметила, что размер красной энергии стал заметно меньше? – спросила хранительница, устало привалившись к спинке кресла.

– Я так понимаю, что у тебя есть некие догадки по этому поводу? – ответила целительница, присаживаясь напротив.

– Возможно, он просто не в состоянии удерживать такое количество магии, но нужно больше времени чтобы в этом убедиться!

– Ты поэтому запретила ведьмам ухаживать за ним? – в ответ Кайя лишь кивнула.

– Но сейчас меня больше беспокоит то, как отреагируют Матери! Я не могу скрывать указания Скавы, но мне нужно выиграть немного времени чтобы понаблюдать за малышом!

– Тем не менее, что ты собираешься делать после? Вариант оставить ребенка под моим наблюдением, я исключаю! К тому же, даже Ты не посмеешь ослушаться воли божества!

– Даже «Я»? – хранительница удивленно выгнула бровь. – Именно у «Меня», нету никакого выбора!

– Не цепляйся к словам! – Недовольно покачала головой Амалия.

– Честно говоря, я до сих пор не приняла решения! Ребенок должен быть в пределах нашей досягаемости, чтобы гарантировать то, что он не попадет под чужое влияние. Но в этом случае, он всегда будет целью для Лораны!

– Остается только спрятать его, но для этого тебе нужен надежный человек, в котором ты полностью будешь уверена! – Что-то в интонации целительницы насторожило Кайю.

– И при этом желательно не являющийся ведьмой…

– Есть список кандидатов? – Хоть Амалия и задала этот вопрос, но ответа на него она не ожидала.

Зал собраний вновь наполнился голосами, но в этот раз напряженная атмосфера была настолько плотной, что казалась её можно было потрогать. Хранительница произнесла вступительную речь и тут же ей был задан вопрос от Матери дома Чистой крови:

– Госпожа Кайя, прежде чем мы начнем обсуждение, не могли бы Вы в точности донести слова нашей Великой покровительницы? – последнюю часть фразы Лорана практически выплюнула с пренебрежением, хотя возможно за подобную интонацию зацепилась лишь хранительница.

– Малыша тронуло проклятие и ему не место рядом с моим логовом! Таковы были слова Волчицы! – неприятное предчувствие мурашками проползло по спине Кайи.

– Спасибо, Госпожа Хранительница! А теперь, думаю стоит перейти к главному вопросу, который нас всех тревожит! Что же мы должны сделать с ребенком? – Лорана довольно ловко перехватила инициативу, хотя именно Кайя должна была направлять ход собрания.

– Раз уж Вы, леди Лорана, взяли на себя слово, быть может поделитесь своими мыслями?

– Возможно я буду слишком прямолинейна, но по праву крови, я не могу допустить чтобы ребенок моей дочери, который способен лишить ведьму магии, оказался под влиянием наших противников! – Договорив, Лорана самоуверенно осмотрела зал, наблюдая за тем, как старшие ведьмы согласно кивают.

– Не хочешь ли ты этим сказать, что готова сама взять ответственность за это дитя? – вступила в обсуждение Амалия. – Хочу напомнить, что нахождение его в нашем поселении так же может нести угрозу Ковену!

Кайя с явным удивлением посмотрела на свою подругу, которая подобным заявлением практически вставала на сторону Лораны!

– Сложные времена требуют сложных решений! – вновь заговорила глава дома Чистой крови. – Мы, ведьмы, не единожды брали на себя бремя усмирения оступившихся сестер! И потому, в этот раз, нам вновь стоит встать на защиту нашего Ковена!

– Ты не посмеешь! – поняв, к чему подводит Лорана, хранительница внезапно рявкнула, при этом злобно буравя взглядом свою противницу.

– Как одна из старших Матерей; я выношу на голосование предложение об устранении ребенка с меткой проклятия! – Заглушая слова хранительницы, сказала женщина в мантии цвета крови.

У Кайи перехватило дыхание, она медленно осматривала залу, по которой прокатился ропот. Несмотря на то, что обычно решение оставалось за хранительницей, совет всё же имел право на голосование. Если Матери единогласно принимали какое-либо решение, даже назначенная самим божеством хранительница, должна была подчиниться воли большинства. Кайя догадывалась о том, что Лорана планировала нечто подобное, но была уверена в поддержке Амалии и потому не озаботилась о мерах, особенно учитывая, что за последние дни на неё и так слишком многое свалилось. Раньше на её стороне также выступала Алиса, бывшая глава дома Охоты, но теперь не её место пришла внучка, которая оставалась темной лошадкой.

Лорана выжидала, хищно смотря в глаза хранительницы, впервые за долгое время она смогла переиграть нахальную дикарку даже будучи в гораздо более шатком положении! К тому же особое удовольствие ей доставило предательство наставницы целительниц, которое было довольно сложно провернуть. Посмаковав, она всё же решила подвести спектакль к развязке:

– Сестры! – Лорана вновь оглянула всех матерей. – Я готова взять на себя ношу и лишить жизни дитя своими руками! Но если кто-то из вас считает, что я не должна этого делать, то прошу встаньте и скажите своё слово! – в интонации её голоса было столько превосходства что, казалось, что вердикт уже вынесен!

В зале повисла тишина. Кайя с надеждой всматривалась в лица Матерей, стараясь сохранить самообладание. К сожалению, она и сама понимала, что ребенок несет угрозу, но однажды угрозу она представляла и сама, но ей был дан шанс, и теперь она Хранительница, обладающая силой, но столь беспомощная в этой ситуации, которую преступно не смогла предвидеть.

Алира, сидевшая у самого входа, наблюдала за реакцией собравшихся ведьм с непониманием. Прямо сейчас леди Лорана предложила убить ребенка, который ещё не прожил на этом свете и недели! Юная охотница и сама видела на что был способен этот младенец, помнила она и о том, что он был запятнан кровью, но всё это не давало права обрывать его судьбу просто потому, что он был чем-то непознанным! Алира хотела встать и возразить, призвать окружающих вспомнить о том, что сам Ковен был создан для того, чтобы сохранить человечность, сопротивляясь соблазну! Но она была лишь маленькой ведьмой, которая была Матерью обреченного на забвение дома.

– Что же, сестры, раз никто не имеет возражений, то считаю, что решение принято! – Лорана повернулась к Кайе, буравя её победным взглядом, полным превосходства. – Хранительница, у вас есть возражения?

– Я против! – произнесла дрожащим голосом, поднявшаяся со своего места Алира!

В зале на мгновение стало так тихо, что каждая из ведьм могла отчетливо услышать стук своего сердца. Несколько мгновений спустя, владычица дома Чистой крови, отстукивая каблуками, подошла к выскочке и заглянула той в глаза. Несмотря на то, что охотница возвышалась над Лораной – она ощущала себя словно маленькая птичка под взором кошки, которая готова была разорвать её в любое мгновение.

– Девочка, осознаешь ли ты, что встаешь на сторону существа, которое способно уничтожить наш привычный мир? Когда даже сама Волчица не желает терпеть подобное создание на своей территории! – гневно наседала на последнюю охотницу женщина в мантии цвета крови.

– Но даже Волчица не повелела лишать ребенка жизни! – Алира сама не понимала откуда в ней появилась дерзость, чтобы противиться второй по силе ведьме. Тем не менее её ноги тряслись и казалось, что она в любой момент может рухнуть.

В мгновение, когда отважная девочка воспротивилась решению более старших Матерей, с души Кайи спал тяжелый груз. Да – это не решало проблемы, и подавляющее большинство всё равно потребует избавиться от ребенка, но по крайней мере – ему оставлен шанс на жизнь! Но сейчас не время думать о деталях, нужно выручать девочку, которую Лорана может сломить:

– Раз сестры не пришли к единому мнению, то решение остается за мной! – с вернувшейся уверенностью произнесла хранительница!

Прищурившись, Лорана уставилась на Кайю, не в силах скрыть своего бешенства. «Ты об этом пожалеешь!» – было не совсем понятно кому предназначались слова, которые бросила женщина перед тем, как удалится из залы собраний, громко хлопнув дверью.

– Кайя, постой! – Амалия схватила хранительницу за руку в тот момент, когда та покидала собрание.

Вырвавшись резким движением, Кайя уставилась на женщину, взглядом полным презрения, а ведь ещё совсем недавно она не задумываясь назвала бы её подругой!

– Как ты могла так со мной поступить! – в голосе хранительницы было столько обиды, что казалось она могла расплакаться.

– Я должна была! Из-за своего прошлого ты прячешься от правды!

– Ты правда думаешь, что я защищаю его, потому что он напоминает мне, меня? – Кайя недовольно фыркнула. – Не ожидала, что после десятилетий нашей дружбы, ты столь плохо меня знаешь!

– Ребенок и правда опасен! Как ты можешь этого не замечать?

– Опасен? Любая из нас несет смертельную угрозу! Над всеми нами висит печать проклятья! Или ты хочешь уподобиться имперцам, что презирают и боятся нас просто потому, что мы существуем? – Кайя довольно резко развернулась и зашагала прочь.

Вернувшись домой, Кайя сразу же прошла в свою комнату, сев на кровать, она обняла свои ноги, опустила голову себе на колени и расплакалась. С момента, когда она стала Хранительницей это был второй раз, когда она позволила себе проявить подобные эмоции. Да – её очень задело предательство! Да – она не ожидала что сестры стали настолько черствыми и циничными! Но разревелась она просто потому, что устала! Устала настолько, что даже не смогла заметить, как Ковен настолько прогнил изнутри!

Примерно через полчаса, в комнату зашла Сайя с подносом в руках. Увидев красные заплаканные глаза своей матери, она взволновано обратилась к ней:

– Мама, что случилось? Ты не плакала с тех пор, как отец… – девушка не договорила, они обе старались не поднимать эту тему.

– Всё в порядке. Я просто… просто устала. – Кайя постаралась улыбнуться, смотря на свою дочь, но удавалось ей это с трудом.

– Как прошло собрание? – Сайя села рядом с матерью и приобняла её, легонько прижимая к себе.

– Я смогла выиграть немного времени, но вскоре мне придется принять решение, и оно меня ужасает. Мне кажется, словно правильного решения, просто не существует!

– Мама, ты тоже думаешь, что этот ребенок слишком опасен?

Кайя с удивлением уставилась на свою дочь, с окончания собрания не прошло и пары часов, она просто не могла знать о результатах, если только Лорана…

– Думаю уже всё поселение знает о произошедшем. Я была на рынке, когда услышала, как девушки из дома Чистой крови обсуждали это. – Сайя немного неловко отвела взгляд, чтобы не смотреть в глаза матери.

Кайя сделала глубокий вдох чтобы собраться с мыслями.

– Никогда бы не подумала, что скажу подобное, но мне кажется, что ребенка ждет великая судьба! Слишком много совпадений…

Хранительница поднялась с кровати и прошла к столу, взяв несколько документов она передала их дочери. Несколько минут Сайя изучала их, после чего взволнованно обратилась к матери:

– Ты действительно думаешь, что всё это связанно? – девушка ладонями начала растирать свои плечи, которые покрылись мурашками словно от холода.

– Быть может нет, но нам всё равно нужен козырь в рукаве, а ребенок вполне может им стать! Но нужно как-то спрятать его ото всех, только я не знаю где найти надежного человека, который сможет это провернуть!

Кайя и её дочь погрузились в раздумья, и лишь спустя несколько минут, Сайя заговорила:

– Мама, ты думала о том, что возможно я могла бы стать этим самым человеком? – девушка с грустью вглядывалась куда-то сквозь пол.

Хранительница действительно рассматривала подобный вариант, но он ей был совсем не по душе!

– Сайя, ты человек, которому я действительно доверяю больше всего на свете, но ты всего лишь дитя! – Кайя подошла к дочери, которая всё так же сидела на углу кровати и нежно погладила её по голове.

– Я прожила уже более двадцати зим! Я закончила обучение и стала полноценной ведьмой! Я не дитя! – с обидой высказывала Сайя.

Хранительница смотрела на свою дочь с улыбкой, наполненной как горечью, так и гордостью. Пусть для ведьмы она и была совсем юной, но она уже давно не была маленькой девочкой, к тому же после кончины отца, ей пришлось очень быстро повзрослеть из-за того, что Кайя была вечно занята.

– И всё же ты вряд ли справишься с воспитанием ребенка, к тому же такого!

– Или ты просто боишься меня отпустить? – сказала дочь с вызовом.

– Не стану этого отрицать! Хоть это не основная причина! Ты ведьма, а ребенок поглощает магию, так что твоя кандидатура отпадает в любом случае!

Сайя хотела ещё что-то возразить, но понимала, что это бессмысленно, к тому же она тайно была рада что подобная ноша не ляжет ей на плечи.

Пролог – Часть пятая

Шли дни, хранительница всё так же ежедневно посещала ребенка, который продолжал находится под опекой целительниц. Кайя всё ещё злилась на Амалию, но при этом осознавала, что сама была бы не в силах обеспечить младенцу должный уход.

Спустя десять дней после первого собрания, вся магия, клубящаяся вокруг малыша, исчезла словно без следа, но, к сожалению, это не было окончанием истории.

Ещё через несколько дней Хранительницу вновь посетила одна из младших целительниц с вестью о том, что ребенок внезапно стал чахнуть прямо на глазах. Взволнованная Кайя тут же направилась в лечебницу, чтобы убедится самой.

Младенец, лежащий в кроватке, выглядел ослабленным и лишь тяжело всхлипывал, тут же закашливаясь, так словно ему не хватало воздуха!

Взбешенная хранительница практически впечатала в стену целительницу, ответственную за ребенка и начала допрашивать! Испуганная девушка жалобно скулила, отвечая на вопросы Кайи, и вскоре стало понятно, что в текущем состоянии ребенка не было её вины.

Хранительница выгнала всех из комнаты и села рядом с кроваткой, где бедный младенец, казалось доживал свои последние мгновения. Кайя, прижавшись спиной, начала затылком постукивать по каменной стене, то ли пытаясь наказать себя подобным образом, то ли рассчитывая вдолбить себе в голову идею, которая ускользала от неё.

– Видимо судьбу не обманешь… – сказала вошедшая в комнату Амалия.

– Ты пришла позлорадствовать? – прищурившись, хранительница злобно уставилась на седовласую женщину.

– За кого ты меня принимаешь? Хоть я и встала на сторону Лораны, но мне не доставляет радости страдания живого существа! – вспылила старшая целительница.

– Я не хочу с тобой ругаться… не сейчас…

Кайя перевела свой взгляд на ребенка, который болезненно ворочался. Сердце хранительницы неприятно защемило, и единственным, что она могла сделать, было взять малыша на руки и попытаться укачать.

Мир редко был справедлив и смертность в первые недели жизни, не была чем-то таким удивительным, но смириться с этим всё равно было тяжело.

«Sov barn, jeg vil vokte søvnen din! Sov barn, du er under min beskyttelse!» * – пропела Кайя старую колыбельную, значение слов которой, она не знала даже сама. Закрыв глаза, она продолжала покачивать младенца на руках. Когда ребенок всё же уснул, хранительница воззвала к магии, чтобы вновь взглянуть на него, лишь чтобы убедиться в полном отсутствие какой-либо магии в нем.

Внезапно ребенок раскрыл глаза, в которых была неестественная ясность, затем потянулся своим крохотными ручками и схватил палец хранительницы. Тело Кайи наполнилось теплом, таким же как при использовании магии. Младенец начал поглощать её энергию, но не так жадно, как это происходило во время первого собрания. Прошло несколько минут и вокруг ребенка вновь образовался ореол из магической энергии, но в этот раз его свечение было голубоватым, таким же, как и у самой Хранительницы.

Ребенок вновь уснул, но теперь его дыхание стало более ровным. Кайя вернула его в кроватку и с удивлением посмотрела на Амалию, которая, всё так же продолжала стоять у входа в комнату.

– Какая же я дура! – покачивая головой, сказала хранительница. – это же было настолько очевидно!

– Возможно ты только что спасла это создание… но разве это не усложняет ситуацию ещё больше? – целительница приложила ладонь к своему подбородку, поглаживая его.

* Спи, дитя, я буду охранять твой сон! Спи, дитя, ты под моей защитой!

Прошло ещё пару дней, состояние ребенка нормализовалось и теперь, он даже вновь ел с аппетитом. Кайя всё так же продолжала навешать его, при этом делясь с ним частичкой своей магии.

Увы, с каждым днем недовольство в поселении росло всё сильнее и сильнее, ведьмы не желали терпеть на своей территории существо, способное поглощать магию! Опасаясь дальнейшего напряжения, Кайя не стала раскрывать что ребенку требуется чужая магическая энергия чтобы выжить.

В запасе у хранительницы оставалась от силы пара недель, чтобы принять решение. Почти самым очевидным, было бы позволить Сайе забрать ребенка и скрыться за пределами Волчьих лесов, но тут возникало сразу несколько проблем. Во-первых, Кайя просто не могла взвалить подобную ношу на своего ребенка. Во-вторых, младенцу требовалось больше магии чем могла восполнить Сайя за день, а самой большой проблемой станет то, что без магии она окажется практически беззащитной!

Сама Кайя тоже была привязана к поселению, и Скава вряд ли бы позволила ей отказаться от роли Хранительницы, хотя до этого и были случаи, когда эта ноша передавалась, если её носительница становилась слишком старой для выполнения своих обязательств.

К сожалению, большая часть ведьм, обладающая достаточной силой, чтобы стать опекуном ребенка, были настроены довольно враждебно, или просто не посмели бы воспротивиться более старшей ведьме, которая занимала должность Матери.

Единственным вариантом, который оставался у Кайи, было привлечь Алиру, но она была слишком юна, даже Сайя была на пару лет её старше. К тому же, это не решало всех проблем, связанных с ребенком.

***

После первой войны с империей, когда было достигнуто перемирие, ведьмы взяли на себя обязательство по устранению, отдавшихся во власть магии дикарок. Несмотря на то, что ведьмы были способны прожить пару столетий, лишь каждая десятая из них доживала до своего двадцатилетия, если не была рождена в поселении Ковена. Большая их часть просто сходила с ума, в слепой погоне за могуществом, но более одаренная часть, находила способ увеличить свой потенциал, разрывая плоть мира и вступая в контакт с Тварями из Зеркальной бездны. Существа, населявшие иной пласт мироздания были неразумны, и следовали за единственным инстинктом, пожирать всё на своём пути. Ведьма же могла подчинить Тварь своей воле – делая из неё слугу, способную помочь противостоять другим Тварям. Но чем больше ведьма насыщает Тварь магией, тем сильнее та становится, пока однажды её сил не хватит чтобы воспротивиться воле выскочки, которая привела существо в свой мир. Итогом, подобных заигрываний, становились монстры, привязанные к реальности и существующие лишь для утоления своего ненасытного голода, что приводило к катастрофам, потому как, простой человек ничего не мог противопоставить Твари, насытившейся магией ведьмы. Так же был вариант того, что ведьма начинала поглощать энергию поверженных Тварей, тем самым, увеличивая свой потенциал. Но у всего есть свои последствия; вместе с магией поглощался и голод, который довольно быстро лишал рассудка, делая саму ведьму подобием Твари. Ковен довольно долго искал способ борьбы с этими угрозами, и решением стали Охотницы! Часть наиболее физически сильных девушек, отбиралась для специального обучения, которое было направленно на то, чтобы при помощи магии превзойти пределы возможностей человеческого тела. Со временем – появился дом Охоты, который был передовым отрядом для борьбы с ведьмами и Тварями.

***

Хранительница в сопровождении своей дочери, направлялась в северную часть поселения, где некогда располагался дом Охоты, но теперь большое поместье пришло в запустение. Практически у самого входа, женщины пересеклись с мужчиной северянином, который сильно выделялся из-за своего роста и был выше раза в полтора чем Кайя.

– Здравствуйте, Госпожа Хранительница! – почтенно поклонившись, низким голосом сказал гигант.

– Рада тебя видеть, Рон! – ответила Кайя, мягко улыбнувшись. За три десятка лет, которые этот мужчина прожил в поселении, она так и не смогла запомнить его полного имени. – Твоя дочь сейчас у себя?

– Алира? Думаю, она как обычно тренируется где-то на заднем дворе! – гигант утер пот со лба, а потом словно опомнившись, добавил. – Проходите внутрь дома, а я пойду приведу свою дочурку!

Некоторое время спустя, Алира запыхавшись, вбежала в гостиную, где сидела, ожидая её хранительница.

– Простите, Госпожа Кайя! Если бы я знала, что вы нас навестите… – девушка взволнована щебетала.

– Успокойся, малышка, я пришла всего лишь для небольшого разговора! – для хранительницы было довольно тяжело выдавить из себя эти слова, особенно зная, что вскоре она будет вынуждена попросить о чем-то невообразимом.

Кайя начала с довольно обыденной светской беседы, но время уходило, а ей ещё предстояло поднять главную тему, какой бы тяжелой она не была.

– Госпожа Кайя, вы же пришли не ради подобных мелочей? – спросила девушка, не смея заглянуть в глаза хранительницы. – Ваш визит как-то связан с произошедшим во время собрания?

– Да, это так… – Кайя грустно вздохнула. – Ты же понимаешь, что в тот самый момент спасла ребенка от верной гибели?

– Я не могла… это просто противоречит… – Алира несколько раз начинала фразу, но не в состоянии подобрать правильные слова, замолкала.

– И сегодня я хочу попросить тебя, дать ребенку ещё один шанс… и ты единственная, кто на это способен! – в голосе хранительницы слышна была неуверенность, или скорее обреченность.

– Но я же всего лишь…

– Ты последняя Мать дома Охоты! И если ты согласишься выполнить мою просьбу, то наследие твоей матери и бабушки будет скорее всего забыто…

Повисла давящая тишина, Алира поднялась с кресла и вышла во двор, оставив своих гостей одних, в давно потерявшей своё великолепие гостиной. Впервые, кто-то настолько открыто заявил о последних днях искусства Охоты. Обе младших сестры Алиры, не могли сменить её на посту Матери, средняя была слаба физически, а младшая и вовсе избежала проклятия. Возможно, однажды охотница и могла бы взять себе ученицу из другого дома, но в этом не было особого смысла, так как теперь в поселении была своя дружина, состоящая из крепких мужчин, а Империя уже давно отказалась от помощи ведьм.

Вернувшись, Алира вновь села напротив хранительницы и задала вопрос, который ей бы хотелось оставить не озвученным:

– О чем вы хотели попросить, Госпожа Кайя?

– То, что я тебе сейчас расскажу, должно остаться, между нами, лишь я, Леди Амалия и моя дочь знаем об этом. – хранительница сделала небольшую паузу. – Ребенку требуется магия, и она для него столь же важна, как воздух и еда! При этом он нуждается в большем количестве, чем обычная ведьма восполняет.

– И потому вы хотите, чтобы я стала его опекуном?

– Ты одна из немногих, кто на это способен в одиночку, к тому, же большая часть считает, что просто убрать его из поселения недостаточно.

– Но я не имею ни малейшего представления о том, как заботится о младенце!

– Твоей задачей будет делится с ним магией и защищать от возможных угроз! Как Охотница, ты способна на это, даже без магии!

Алира вжалась в кресло, обхватив голову руками, то, что она услышала, пугало её до такой степени, что ком подступал к горлу. Для ведьмы лишиться магии было практически равносильно потери слуха или зрения!

– Если ты откажешься, то я возьму на себя эту ношу! – вступила в разговор молчавшая до того дочь хранительницы. – Но в отличии он тебя, я довольно слабая ведьма и без магии почти ни на что не способна!

– Сайя! – попыталась её одернуть Кайя.

– Мама! Она должна знать, что у неё есть выбор! – девушка была непреклонна, но в её голосе был такой же страх, который прямо сейчас испытывала Алира.

– Госпожа Кайя, вы позаботитесь о моих сестрах, если я соглашусь забрать ребенка? – охотница расправила плечи, и постаралась напустить на себя уверенное выражение лица. Принять подобное решение было почти невозможно, но что-то говорило Алире, что это единственный вариант для ребенка!

– Конечно! Об этом можешь не беспокоиться!

Ещё некоторое время, хранительница рассказывала о деталях, прежде чем оставить девушку в столь незавидном положении.

Минула ещё одна неделя, Алира закончила свои приготовления и попрощалась со своей семьей. Она понимала, что отец сможет позаботиться о сестрах, к тому же она получила слово от самой Хранительницы.

Проверив своё снаряжение и прикрепив к поясу ножны с изогнутым клинком, Алира вышла в ночь. Ей предстоял довольно долгий путь; местом её назначения была рыбацкая деревушка на юго-западе, примерно в четырех днях пути, к тому же, неся ребенка, она не сможет пользоваться магией, что сделает это путешествие гораздо более тяжелым.

Добравшись до лечебницы, последняя Охотница, приметила две фигуры ожидавшие её в тени здания.

– Ну что, малышка, ты готова? – послышался знакомый голос хранительницы из-под капюшона плаща.

Алира лишь отрицательно покачала головой, как бы она не старалась себя настроить, но смириться с подобной участью, было слишком сложно. Она вынуждена покинуть свой дом и свою семью, предать забвению наследие своего дома, и оберегать, возможно ценой своей жизни, ребенка, который несет потенциальную угрозу всему роду ведьм.

Кайя подошла к охотнице и крепко её обняла:

– Прости меня, Алира! Мне нечем тебя утешить, и мне стыдно отправлять тебя в неизвестность…

Девушка вздохнула и прижалась чуть сильнее к маленькой фигуре Хранительницы.

Вскоре, из здания лечебницы вышла наставница целительниц, которая держала младенца на руках. Молча передав ребенка Кайе, она вновь скрылась в здании.

Держа ребенка на руках, хранительница начала высвобождать магию, пытаясь напитать ребенка энергией перед предстоящим путешествием.

– Береги малыша и не забывай про себя! – дрожащим голосом сказала Кайя, помогая уложить младенца в подол, свисающий с плеча Алиры.

– Постараюсь! – попытавшись натянуть улыбку, ответила охотница, после чего развернулась и во мраке ночи, освещаемая лишь лунным светом, побрела к западным вратам.

Пролог – Часть шестая

Небо, озарилось первыми лучами солнца, окрасившись в багровые тона. Алира, покинувшая территорию поселения пару часов назад, одной рукой придерживала младенца, другой же крепко сжимала рукоять своего клинка. Несколько раз по привычке, она пыталась активировать магическое зрение, чтобы осмотреться, но ничего не выходило, так как ребенок поглощал любую магию. Но даже без магического зрения, охотница нутром ощущала глаза, хищно следящие за ней, словно за жертвой. Напряжение нарастало, и в голове Алира начала просчитывать варианты; как бы хорошо не было натренировано её тело, но без вливания в свои мышцы магии, она бы не смогла реализовать свой потенциал, к тому же, её движения будут сильно ограничены ребенком, лежащим в подоле.

Прислушиваясь к каждому звуку, она продолжала идти, но с каждой минутой, страх всё плотнее сжимал свою хватку. Нет, это был не обычный животный страх, его она разучилась испытывать ещё в годы обучения, потому как бросаться в опасность было её предназначением. Это было чувство неуверенности, смешанное с ответственностью за жизнь создания, которое было совсем беззащитно.

Спустя ещё час, преследовательницы перестали скрываться, две из них заходили из-за спины, держась на почтительном расстоянии, и лишь одна, показалась спереди, специально концентрируя на себе всё внимание, показательно взывая к магии, что заставляло её тело излучать голубое сияние, которое было видно даже через облегающий кожаный доспех.

– Отдай нам дитя, и мы не станем лишать тебя твоей никчемной жизни! – произнесла женщина, стоявшая в двадцати шагах перед Алирой, голос её был настолько надменным, что у охотницы свело скулы от злобы.

– Лишь через моё бездыханное тело! – Алира извлекла клинок, который по большому счету был бесполезен в этой ситуации, противница была слишком далеко, чтобы успеть добраться до неё без укрепления своего тела.

– В чем смысл жертвовать собой, ради существа, которое может вызвать катастрофу для всех ведьм?

***

Выждав некоторое время после прощания, Кайя, тщательно скрываясь, последовала за Алирой. Несмотря на всю проявленную осторожность, она понимала, что Лорана не сдастся просто так. Для хранительницы не было сюрпризом то, что шпионы были среди целительниц, и она не сомневалась, что за ребенком непрестанно наблюдали.

Почти сразу, как только Кайя вышла за территорию поселения, она заметила хвост из трех преследовательниц, но на всякий случай решила немного выждать. В ней всё ещё теплилась надежда – что всё можно будет решить без жертв, но увы, в пятнадцати верстах от бледной сосны, ведьмы из дома Чистой крови решили проявить себя, окружив Алиру.

Грустно вздохнув, Кайя перестала скрывать своё присутствие и начала взывать к магии. Потоки ветра начали меняться, подчиняясь воле ведьмы и вскоре превратились в вихрь, окруживший хранительницу, тело которой теперь излучало ровное лазурное свечение. В следующее мгновение с её губ сорвалось единственно слово и словно по команде, рядом с ней образовалась черная дымка, которая начала приобретать форму волчицы.

Стоявшие за спиной Алиры преследовательницы, были столь увлечены своей жертвой, что слишком поздно заметили приближение ещё одной противницы, но даже будь они более внимательны, это вряд ли изменило бы исход!

Кайя сорвала с пояса сюртук и выплеснула воду перед собой, сильные потоки ветра тут же подхватили капли, превращая их в острые ледяные шипы, которые уже в следующее мгновение, с огромной скоростью сорвались на встречу одной из ведьм! Девушка даже не успела удивиться, не говоря о том, чтобы попытаться отклонить чужую магию и теперь оседала наземь, пронзенная десятком льдинок, несущих неминуемую погибель.

Одновременно с тем, как хранительница выплеснула воду в сторону своей противницы, волчица сорвалась с места, огромными прыжками, сближаясь с жертвой и со стороны могло показаться, что она словно вспышками перемещалась в тенях. Лишь мгновением позже того, как первая жертва хранительницы была повержена, клыки волчицы, состоящей из черной дымки, впились в шею второй ведьмы.

Произошедшее нельзя было назвать сражением, разница в силе была слишком разительна.

Последняя ведьма, которая стояла перед Алирой и ещё мгновение назад, так надменно выносящая приговор, теперь замерла оцепенев. Две её соратницы, которые готовились напасть на охотницу со спины, ещё десяток секунд назад, теперь лежали на земле, истекая кровью, а женский силуэт в черном плаще, который сотворил это с ними, медленно брел навстречу оставшейся ведьме, с каждым шагом отмеряя последние мгновения жизни оной.

Алира всё ещё стояла, готовая ринуться на встречу своей смерти, чтобы сражаться до самого конца. Лишь голос Хранительницы, которая, проходя прикоснулась рукой плеча охотницы, вернул ту в чувство: «Малышка, всё уже закончилось!»

Кайя подошла к преследовательнице и небрежно схватила стоящую перед ней девушку за подбородок:

– Так понимаю, что Мать твоего дома решила не марать свои собственные руки? – взгляд хранительницы был холоден – Говори, или присоединишься к своим сестрам!

Ведьма зажмурилась изо всех сил в ожидании своего конца, но всё же решила хранить молчание.

Кайя терпеливо выжидала, ей и так было всё понятно; она лишь напускала страх на трясущуюся перед ней девушку:

– Проваливай! – рявкнула хранительница, ударив девушку тыльной стороной ладони по лицу так, что та рухнула на колени.

Алира всё ещё крепко сжимала рукоять своего клинка, даже после того, как угрожавшая ей ведьма скрылась из вида. Она никогда ещё не чувствовала себя такой беспомощной.

Кайя, убедившись в том, что две распластанные на земле фигуры, ещё недавно бывшие ведьмами, уже никогда не доставят проблем. Вернулась к юной охотнице, которая стояла словно в трансе и смотрела на север, где даже с такого расстояния, отчетливо просматривалась бледная сосна, под которой покоилась волчица.

– Алира, теперь уже всё позади! – хранительница осторожно прикоснулась к руке девушки, в которой та держала клинок.

– Разве? Даже если вы расправились с этими убийцами, то придут новые… – Алира уставилась в небо, которое затянулось темными тучами. – А без магии я оказалась совсем беспомощной!

– Ты была готова сражаться даже в такой ситуации! – попыталась подбодрить её Кайя. На самом деле, если бы хранительница не вмешалась, исход этого сражения не был бы столь очевиден. Ребенок мог почувствовать угрозу и тогда не понятно, чем бы всё закончилось, но Кайя решила не рисковать, потому как Алира тоже могла пострадать.

– Впервые, я шла в битву будучи готовой умереть… – девушка перевела взгляд на хранительницу. – как с такими намерениями я могу защищать это дитя?

Кайя отодвинула ткань подола, чтобы взглянуть на малыша, который тут же улыбаясь потянул ручки навстречу.

– Так странно, малышу уже почти месяц, а никто так и не дал ему имени… – хранительница легонько гладила малыша по головке.

– Возможно именно Вам, стоит дать ему имя! – Алира понимала, что Кайя просто увела разговор в другую тему, но наверно, это было лучшим вариантом, сейчас её слова ничего бы не смогли изменить.

– Кай’эн – прошептала хранительница, а после уже более уверено добавила: – «Кай» на языке северных племен обозначает «брошенный», однажды мне самой дали подобное имя, а «Эн» – является окончанием, которое указывает на то, что имя принадлежит мужчине.

– Это хорошее имя, хоть и его значение довольно печально!

– Малышка, ты можешь не переживать о том, что за ребенком могут прийти убийцы, если бы Лорана действительно хотела его смерти, она бы явилась сама.

– Но, если это не было её целью, зачем вообще отправлять за ним кого-то?

– Это лишь жест, целью которого было показать, что её позиция не изменилась… – хранительница поцеловала ребенка в лоб и отошла от Алиры. – Внутри Ковена всегда были интриги, и я даже немного рада, что ты не станешь их частью. – Кайя ненадолго замолчала, а потом добавила последние слова. – В деревушке найди травницу, по имени София, она поможет тебе с ребенком!

– Значит на этом всё? – голосом, наполненным грустью и неуверенностью произнесла девушка, поправляя подол, в котором лежал малыш. – Прощайте, Госпожа Кайя!

– Наш век довольно долог, так что я уверена, что мы ещё встретимся! Счастливого пути, малышка!

Обменявшись последними словами, каждая из них, медленно побрела в свою сторону, а затянувшееся небо послало на землю первые капли дождя…

Глава первая – Годы спустя

Алира стояла напротив крепкого парня, держащего в руках изогнутый клинок, практически такой же, как и у неё самой. Сделав шаг навстречу, охотница нанесла рубящий удар, который соперник смог отвести без особого труда. Алира стала постепенно ускорять темп и спустя минуту, смогла выбить из рук парня клинок, тем самым вынудив того сдаться.

– Кай, в последнее время, ты совсем не проявляешь энтузиазма во время тренировок! – охотница недовольно скрестила руки на груди.

– Мне скучно… будь это настоящая битва, я бы выкладывался на полную! – лениво оправдывался мальчишка, подбирая с земли клинок.

– С таким подходом, ты давно был бы мертвецом, случись тебе сражаться с настоящим противником! – разозлённая женщина подошла к Кайэну и ловким движением сбила его с ног.

Сложно было представить, что шестнадцать лет назад, Алира взяла этого мальчишку под свою опеку, тогда она и сама была всего лишь девчонкой.

– Ладно, раз уж ты не настроен серьёзно, то на сегодня можем закончить занятие. – охотница протянула руку парню и помогла подняться.

– Знаешь, даже более старшие парни не имеют шансов в схватке со мной! – обиженно произнёс голубоглазый парень, потирая поясницу.

– По-твоему, это повод для гордости? Я воспитывала тебя как воина, они же по большей своей части, всю жизнь будут обычными рыбаками. – Алира вновь недовольно покачала головой.

В последнее время Кайэн начал проявлять бунтарский характер.

– Говоришь так, словно выходить в океан это что-то недостойное!

– Ты хочешь прожить свою жизнь как они?! – возмутилась женщина. – Ты рождён для большего!

– И потому я должен скрывать свои силы, в какой-то забытой богами деревеньке? – парень недовольно отряхнулся и развернувшись побрёл в сторону поселения. – Тётушка София попросила помочь ей с садом! Вернусь вечером…

Алира смотрела в спину широкоплечего жилистого парня, который уже почти догнал её по росту. «Он стал уже совсем взрослым!» – пронеслась мысль у неё в голове, но смириться с этим было довольно сложно.

***

– Тётушка София? – Кайэн постучавшись, зашёл в деревянную избу, стоявшую на отшибе.

– Здравствуй, малыш, – улыбаясь ответила пожилая женщина, выходя из комнаты, которая скорее напоминала библиотеку, чем спальню. – как прошли сегодняшние тренировки?

Кайэн прошёл к столу и плюхнулся на стул, при этом схватив и тут же отправив в рот булочку, лежавшую на столе:

– Как обычно, сестра отделала меня по самое не балуй! Порой мне кажется, что я никогда не смогу её победить!

– Скорее всего! – тихонько хихикнула старушка, – победить в честном бою охотницу, в которой течёт кровь северян, было бы поистине грандиозным достижением! – проговорила София, проходя к столу и присаживаясь напротив.

– Но она даже не пользуется магией! К тому же, она могла бы и разок поддаться! – парень словно вымещая недовольство, принялся поглощать очередную булочку.

– И это сделало бы тебя счастливым?

– Нет… наверное нет, скорее бы уязвило. – мальчишка понуро опустил взгляд.

Перекусив, Кайэн вскочил с места и похлопав себя по бокам, обратился к старушке.

– Итак, чтобы Вы хотели, чтобы я сделал сегодня?

– Прополи и полей грядки, а затем собери опавшие яблоки и возвращайся в мою комнату, продолжим с того места, где остановились в последний раз.

С недавних пор, София начала объяснять своему ученику принципы направления магии, логику взаимодействия со стихийными элементами и то, как это воздействует на окружающий мир.

Примерно пять лет назад, тело Кайэна постепенно стало требовать меньше магии, а год назад, он и вовсе оказался способен жить не поглощая её, хоть это и вызывало у него некий дискомфорт. Пару недель назад, София начала обучать его магии ведьм, хотя сам основополагающий принцип, для него был совершенно иным. Кайэн не мог самостоятельно накапливать магическую энергию, лишь отбирать у ведьм. А раз магия напрямую не воздействовала на его тело, он и не был подвержен тем ощущениям и эмоциям, что завлекали всех ведьм.

Пару часов спустя, закончив с работой, парень вновь зашёл в избу, занеся с собой лукошко с фруктами. Старушка тут же взяла в руку одно из яблок. «В каждом растении, в том или ином виде, содержится влага» – тело Софии совсем легонько засветилось голубоватым светом.

Кайэн не мог перестраивать своё зрение, как это делали ведьмы, и потому видел это так же, как и обычный человек, но помимо этого, он словно своим естеством ощущал потоки магии, словно дуновение ветерка или тепло солнечного света.

Голубоватые искорки, танцующие на ладони Софии, плавно перекинулись на фрукт, при этом комната начала наполняться приятным запахом запечённого яблока. «На воду можно воздействовать разными способами: ты можешь её заморозить, как я показывала тебе в прошлый раз, а можешь испарить!» – яблоко в руке ведьмы выглядело так, словно пролежало несколько минут в печи. София поднесла его ко рту, и с удовольствием надкусила.

Кайэн взяв в руку фрукт, попытался повторить уведённый процесс, но спустя несколько мгновений, резко отбросил яблоко, которое нагревшись обожгло ему руку.

Старушка огорчённо покачала головой, но тут же улыбнулась, подойдя к парню и прикоснулась к его руке. Спустя мгновение, по его обожжённой коже пробежался холодок, сопровождаемый магическим свечением, но вдруг, София резко отдёрнула руку: «Каждый раз забываю, что ты не можешь контролировать свою силу!»

Кайэн действительно ничего не мог с этим поделать, если его тело вступало в контакт с магией, то она поглощалась, хотел он этого или нет.

Ещё пару часов, старая ведьма объясняла различные процессы, которые можно воспроизвести при помощи магии, а парень увлечённо впитывал в себя крупицы информации.

– Тётушка София, – Кайэн задумался, стоя у дверей. – я иногда подумываю о том, чтобы отправится в приключение… – договорив, он, ожидая нравоучений, понуро опустил голову.

Старая ведьма посмотрела на парня суровым взглядом:

– Ты же понимаешь, что всё не бывает, как в сказках?

– Я просто чувствую, как я словно задыхаюсь в этом поселении…

– Зов молодой крови, порою даже сильнее, чем зависимость от магии! – с губ Софии сорвался смешок. – Но почему ты мне рассказываешь об этом? Хочешь, чтобы я тебя остановила?

– Наверное мне просто страшно… забудьте, что я вам сказал. – Кайэн резко вышел из дома ведьмы.

Спустя несколько мгновений, дверь снова скрипнула.

– Ты что-то забыл? – послышался голос Софии.

– И давно, Вы, обучаете моего брата магии? – тон Алиры был холодным, но не злобным.

Несмотря на то, что охотница воспитывала малыша с младенчества, она так и не смогла принять его как собственного ребёнка, он скорее стал для неё младшим братом, к которому она привязалась всем сердцем.

– Магии?! Я сама не понимаю, как у него получается манипулировать окружающим миром! Я могу лишь объяснить ему, как устроены законы природы! – старушка присела на пороге дверного проёма, который вёл в спальню.

– Впрочем, это было неизбежно… я ограждала его от мира столь долго, насколько могла. – охотница прошла в закуток, рядом с печью и повесила на крюк освежёванного зайца.

– Ты слышала о том, что он сказал перед уходом?

– Да.

– И что ты собираешься с этим делать?

– А что я могу? Закрыть его и не выпускать из дома? Он уже не ребёнок…

– Ты не думала о том, чтобы самой устроить для него это самое приключение, в которое он так хочет отправиться?

Алира присела у стола и задумавшись, довольно долго молчала:

– Он не повзрослеет, если я буду оберегать его от ошибок… к тому же я научила его почти всему, что могла.

– Получается, что ты готова его отпустить? Но как на это отреагирует нынешняя Хранительница?

– Госпожа Кайя? Она «определенно» – охотница своей интонацией, особо подчеркнула сказанное слово и затем обычным тоном договорила – не будет довольна!

– И всё же…

– И всё же, именно Я, его опекун! – Алира начала говорить переполненная уверенностью, но закончила слегка смутившись. – Наверное я вправе, направлять его так, как сочту нужным… – охотница слегка наклонилась, уперевшись лбом об стол. – а что думаете Вы?

– Я? Хоть Хранительница и попросила меня, присматривать за вами двумя, но я не вправе решать вашу судьбу! – София поднялась и подошла к женщине, сидевшей за столом. – Но знаешь, однажды я сама решилась сбежать из родительского дома, и посмотри к чему это привело! – старушка как-то по-особенному тепло улыбнулась, при этом поглаживая Алиру по волосам.

– Тётушка София, мне всегда было интересно, кто же вы такая и почему живете так далеко от поселения Ковена? – охотница слегка повернула голову, не отрывая её от стола, чтобы посмотреть на ведьму.

– И ты спрашиваешь об этом лишь сейчас? – София, посмеиваясь, покачала головой. – Дам небольшую подсказку! Нора была последней Хранительницей, которую я застала, когда всё ещё состояла в Ковене!

– Четвертая Хранительница?

– Нет, я говорю про её бабушку!

Глаза Алиры сначала округлились, а затем, она начала смотреть на старушку с истинным трепетом:

– Постойте, вы хотите сказать… – охотница смутилась, не находя правильных слов. – София! – воскликнула женщина после заминки. – Нет, этого не может быть! Вы одна из шести основательниц Ковена?! Но получается, что вы прожили более пяти веков!

– Магия непредсказуема! – старушка произнесла так, словно открывала главную тайну всего мироздания. – Я и сама не знаю, почему мне был дан такой длинный срок жизни…

Алира ещё долго расспрашивала Софию о былых днях, когда ещё не существовало никакого поселения ведьм, а бледная сосна лишь едва возвышалась над волчьими лесами…

Наступило очередное утро и Алира вместе с Кайэном направились к поляне в лесу, где обычно проходили их тренировки. Охотница смотрела на парня с короткими выгоревшими волосами с непривычной для неё тревогой. она не стала выдавать о том, что знает о его планах, но теперь, когда в запасе оставалось не так много времени, Алире придётся ужесточить занятия.

Женщина стояла, вытянув руку, в которой держала клинок, при этом возвышаясь над парнем почти на целую голову, хотя для своего возраста, тот был довольно высок. Кровь северянки всегда привлекала к ней излишнее внимание, но при этом и давала ей преимущества в физической форме, которые были очень полезны для Охотницы.

Алира слегка повернула лезвие и лучик солнца скользнул по её лицу, в это же мгновение, она воззвала к магии! Тело наполнилось приятным пьянящим теплом, которое она не испытывала уже несколько лет! Даже когда Кайэн перестал нуждаться в таком большом количестве чужой энергии, Алира всё равно старалась подавлять в себе эту жажду и эти ощущения, которые переполняли каждую ведьму, познавшую наслаждение от использования магии.

Кайэн с удивлением, уставился на свою сестру, от которой впервые на его памяти, исходило голубоватое свечение. Не успело пройти и секунды, как её клинок самым кончиком, коснулся его щеки, оставив небольшую ранку с парой выступивших капелек крови.

– В последнее время, ты стал скучать во время наших занятий! – голос Алиры был наполнен холодом. – Пожалуй, мне стоит показать тебе, с чем можно столкнуться во внешнем мире!

Кайэн лишь инстинктивно смог отклонить следующий удар, направленный в его плечо, глаза не поспели за движением охотницы, стоявшей, казалось лишь мгновение назад, к нему спиной!

– Я не собираюсь тебя травмировать, – голос ведьмы послышался где-то справа, но следующая часть фразы уже донеслась с противоположной стороны. – но сегодня я не буду с тобой церемонится!

Рубаха, надетая на парня, внезапно сползла на землю, распоротая острым лезвием.

Кайэн взбешённо покачал головой! Нет, он не был зол на Алиру, дразнившую его словно ребёнка, потому как, собственно, он им для неё и оставался. Его раздражала собственная беспомощность и наивные мысли о том, что раз он без проблем справляется с местными рыбаками, то значит может победить кого угодно, когда отправится в своё приключение!

Сестра всегда была для него кем-то выходящим за рамки, ему даже порой казалось, что сильнее неё нет никого в этом мире! Но всё что он видел до этого момента – было лишь толикой её настоящей силы!

На крепком теле парня появилось ещё несколько саднящих порезов, прежде чем он приноровился улавливать молниеносные движения охотницы, точнее? он осознал, что мог концентрироваться на отголосках магии, которую испускало тело ведьмы каждый раз, когда она срывалась с места, хотя желаемой пользы это не приносило.

Алира нанесла ещё с десяток ударов, прежде чем остановившись, убрала в ножны свой клинок. С каждым движением магия разгоняла и согревала её кровь и с непривычки, охотница довольно быстро начала терять контроль, поддаваясь эйфории! В мыслях Алира пожурила себя за подобную слабость, ведь она воспользовалась лишь самой капелькой силы, понимая к каким последствиям это может привести, но всё же, с трудом смогла справиться с нахлынувшими ощущениями! Охотница чувствовала себя сейчас как малолетка, которая только-только начала своё обучение под надзором Дома Познания!

Ведьма слегка откинула голову, прислушиваясь к движениям своего подопечного, медленно бредущего в её направлении:

– Хочешь продолжить нашу дуэль? – не поворачиваясь поинтересовалась Алира.

– Пожалуй, что нет! – мальчишка учащённо дышал, для него попытки поспеть за охотницей, оказались через чур изматывающими. – Сестра… ты сегодня впервые воспользовалась магией!

– Я никогда не скрывала от тебя того, кто я есть! – женщина повернулась и начала разглядывать оставленные ею раны, хоть она и была аккуратна, но всё же переживала, что могла перестараться.

– Я не про это! Почему ты решила воспользоваться ею? У меня нет и единого шанса против тебя и без этого! – Кайэн не смог скрыть обиду в своём голосе.

– Ты и вправду думал, что у тебя выйдет скрывать то, что ты начал учиться магии у тётушки Софии? – подойдя к парню, Алира достала склянку из поясной сумки и нанесла пахучую мазь на рану, от чего та начала ещё сильнее жечь.

– И давно ты узнала? – Кайэн виновато опустил глаза.

– Подозреваю, это было твоё второе занятие, или ты думал, что я не замечу таких резких изменений в окружающей тебя ауре?

– Тогда почему ты ничего не сказала, почему не запретила? – злоба проступила в голосе парня.

– И ты бы, конечно, меня послушался! – женщина грустно покачала головой. – Уж лучше ты будешь заниматься под надзором, чем будешь экспериментировать в одиночку!

Алира положила склянку с мазью в руку Кайэну и развернувшись, молча направилась в сторону дома. Внутри неё бурлили эмоции и это вызвало в ней ещё большее замешательство, ведь Охотница – всегда должна оставаться холоднокровной!

Следующие две недели, обе ведьмы усиленно старались подготовить единственного парня, обладавшего магией, к трудностям, которые могут ожидать его за пределами поселения.

Алира была слегка удивлена тем, что, будучи сообразительным парнем, Кайэн не замечал подоплёки в ужесточившихся тренировках, хотя возможно он просто прогонял любые мысли, указывающие на это.

Охотница сильно переживала что её маленький братик, рано или поздно, всё равно столкнётся с Тварями, которые в любом случае, если окажутся рядом, то влекомые магией, нападут!

Глава вторая – Побег

Наступил последний месяц лета, а значит подошёл тот момент, когда я должен отправиться в путь, или же будет поздно! Последнюю неделю, я тайком от сестры, подготавливал походную сумку. Сухофрукты и сушёное мясо, настои и мази, сменная одежда… Благодаря тому, что я мог пользоваться магией, можно было обойтись без некоторых, казалось, незаменимых вещей, навроде того же огнива.

И всё же стоит быть аккуратным, а магию стоит расходовать очень обдуманно; сам я её восполнить не смогу, а шанс встретить ведьму не настолько велик, к тому же, как-то неловко будет отбирать чужую силу.

Увлечённый мыслями, я не заметил, как оказался рядом с кузней, из которой доносились ритмичные звуки обработки металла.

Зайдя внутрь, я извлёк клинок, так привычно покоившийся в кожаных ножнах, весящих на ремешке через плечо.

Держа на вытянутых ладонях, я поднёс его седовласому крепкому мужчине:

– Дядюшка Гофф, могли бы вы заточить мой клинок? – я слегка опасался, обращаться с подобной просьбой, так как это могло стать известно Алире!

– Сначала твоя сестра, а теперь и ты? – мужчина нахмурил брови. – Я помню, как выковал этот самый клинок, как и помню, что Северянка дотошно наблюдала за моей работой, а также про запрет на боевую заточку лезвия, до тех пор, пока ты не повзрослеешь!

Небольшая паника пронеслась сквозь мои мысли: «Что делать, если он откажется?» Для тренировок не требовалось полноценная заточка, тем не менее, сам по себе этот клинок со слегка изогнутым лезвием, был полной копией того, что использовали Охотницы!

– Сложно поверить, что прошло уже столько лет! – мужчина принял из моих рук шашку. – В этой удалённой деревеньке редко выходит поработать над подобным великолепием! – кузнец крутанул в руке клинок и недовольно покачал головой. – Рад что наконец моя работа, получит завершение! – мужчина улыбнулся. – Пока у меня много дел, но к вечеру я выкрою время!

Не обращая на меня более никакого внимания, дядюшка Гофф вернулся к своему занятию, принявшись вновь накалять то, что вскоре, должно стать подковой.

До самого вечера я просидел в библиотеке тётушки Софии, изучая разнообразные карты. Рыбацкая деревенька, в которой я провёл всю свою жизнь, располагалась на самой границе владений Ковена, хотя волчьи леса тянулись ещё на десятки вёрст на юг, в сторону, где в десяти днях пути, располагалась пограничная крепость Империи.

– Как насчёт того, чтобы взять эту карту с собой? – подошла ко мне старая ведьма, держась за поясницу и медленно присела.

– Вы уверены? – удивлённо я перевёл взгляд с карты на старушку. – она наверно стоит целое состояние!

– К чему мне нужда, в чем-то подобном? Мне уже не покинуть этой избы. – грустно улыбнулась София.

– Как вы думаете, тётушка, куда мне стоит направиться вначале?

Старушка, щурясь, вгляделась в карту и пальцем ткнула в огромное древо, нарисованное неизвестным умельцем:

– А вот этого места, тебе определенно стоит избегать! – сказала она задумчиво.

– Думаю, ведьмы будут не очень рады, если я вдруг решу погостить у них! – я рассмеялся, но где-то внутри, закралось неприятное чувство, Алира не скрывала от меня событий первых дней моей жизни, тогда ведьмы хотели меня уничтожить, из-за моей необычности.

– У меня возник вопрос: какая конечная цель у твоего путешествия? – старушка уставилась на меня своими серыми глазами.

Я довольно долго молчал, почёсывая свой затылок, а потом выдал то, что довольно сильно удивило тётушку:

– Я никогда об этом не задумывался! Это наивно; что я надеюсь найти смысл во время своего пути?

– Значит дорога в неизвестность… – София скрестила руки на груди. – Не скажу, что ожидала от тебя чего-то иного, но ты же осознаешь, что через пару месяцев начнутся дожди, а затем придёт холод, укрывая леса белым одеялом.

– Говорите довольно поэтично! – я вновь хохотнул. – К зиме я хочу добраться до Двуречья! – так называлось крупное поселение на востоке, примерно в трёхстах вёрстах от побережья.

По выражению лица ведьмы, было понятно, что она хотела задать ещё ни один вопрос, на который у меня не было ответа, но вместо этого, лишь печально махнула рукой.

– Пообещай мне лишь одно: куда бы не привела тебя судьба, держись подальше от Имперских поселений!

– Почему? Что в них такого?

София неожиданно вскочила, почти подпрыгнув ко мне в упор, что было удивительно, учитывая её возраст:

– Ты, Ведьм… – старушка не договорила слово, понимая, что оно неприменимо к мужчине. – На тебе лежит метка проклятия! Ты враг имперцам и их богам!

Я, наверное, впервые видел тётушку настолько разозлённой, но не совсем понимал, что вызвало такую реакцию, хотя спрашивать об этом сейчас, мне не особо хотелось.

***

Прошло ещё три дня и все мои приготовления подошли к концу. Сегодня, с первыми лучами солнца, я покину место, в котором я вырос!

Ещё до рассвета, я стоял перед дверью, ведущей в комнату сестры, пытаясь собраться с духом. Было чёткое осознание того, что Алира не позволит мне покинуть дом, но и уйти, не попрощавшись, я тоже не мог.

Сделав глубокий вдох, я был готов постучать в деревянную дверь, но сестра опередила меня, выйдя мне на встречу.

Стоя под её холодным, изучающим взглядом, я не мог найти слов, на мгновение в голове даже возникла мысль, о том, что вот сейчас, я упустил свой единственный шанс!

– Ты куда-то собираешься? – женщина кивком указала на походную сумку, перекинутую через моё плечо.

– Собираюсь! – ответил я настолько твёрдо, насколько мог!

– Меня удивляет твоя наивность! – глаза охотницы на мгновение сверкнули голубым светом, разгоняя полумрак летней ночи.

– Ты не сможешь меня остановить! – я расправил плечи, пытаясь держаться с гордостью, но рядом с сестрой, которая была заметно крупнее меня, это выглядело нелепо.

Охотница извлекла из ножен свой клинок, на лезвии которого сверкнул отблеск тусклого лунного света.

– Тогда попробуй заслужить право распоряжаться своей судьбой! – уголки губ Алиры слегка поползли вверх, создавая на её лице хищную улыбку.

Моя рука инстинктивно потянулась к эфесу клинка, но я так и не извлёк его из ножен.

– Честь, не лучший союзник в битве! – произнёс я слова, сказанные мне сестрой во время одной из первых тренировок. – Я, наверное, никогда не смогу победить тебя в честном бою на мечах, но ни одна ведьма не может быть мне соперником!

Договорив, я на мгновение закрыл глаза и в следующий миг, позволил магии вырваться из-под контроля! Окружавшая меня энергия, вспыхнула голубым светом и волной направилась в сторону ведьмы, обвивая ту словно путами! Спустя пару секунд, глаза Алиры начали закрываться, а сама она зашаталась, словно в мгновение лишённая сил, что не было так далеко от правды.

Я подскочил к сестре, чтобы не дать ей рухнуть на пол и удерживая на руках, тихо прошептал: «Надеюсь, мы встретимся вновь!» Улыбка на лице охотницы на мгновение приобрела мягкость, но в следующий миг, женщина потеряла сознание, от того, что так резко лишилась огромного количества магии.

Переступив порог своего дома, я с трудом сдерживался, чтобы не оглянуться, возможно я сюда ещё вернусь, но именно сейчас эта часть моей истории, остаётся в прошлом!

Тётушка София, попросила навестить её перед тем, как я отправлюсь в путешествие, но почему-то я стоял на крыльце её дома, наполненный тревожными сомнениями, где-то в глубине души, я понимал, что обязательно ещё встречусь с сестрой, но с наставницей мне суждено попрощаться…

Постучав тихонько в дверь, я зашёл в избу и направился к спальне, в которой виднелось мягкое голубоватое свечение.

Тётушка София сидела за письменным столом и плавными движениями, что-то выводила на листе бумаги.

– Вижу, что уйти незамеченным у тебя не вышло! – ухмыльнулась старушка, не поворачивая головы. – Чую твоя сестрица будет очень недовольна, когда придёт в сознание!

– У меня не было особого выбора… – пожал я плечами, опустив глаза.

– Выбор есть всегда, мой малыш! Итак, куда ты планируешь направится в первую очередь? – ведьма развернула карту на весь стол.

Подойдя чуть поближе, я пальцем указал на небольшую деревеньку, примерно в пятидесяти вёрстах на юго-востоке.

– Хм, Колючки. – София проговорила, смакуя на языке название поселения. – Смотри, – старушка пальцем постукивала по месту на карте, где, казалось бы, ничего не было. – рядом с этой чащей частенько появляются Твари, так что постарайся сразу забрать южнее!

Ведьма скрутила карту и положила её в тубу, которую тут же протянула мне, а затем, пошуршав в ящике стола, достала кошель, которым тут же позвенела в руке.

– Тут немного, но на несколько месяцев тебе должно хватить! – София бросила мне увесистый мешочек, наполненный монетами. – Ну что же, Кайэн, похоже, ты готов отправиться в долгожданное путешествие!

– Спасибо вам за всё, Тётушка! – я крепко обнял старушку, которая была для меня одной из самых близких людей на этом свете.

– Но прежде, чем ты уйдёшь, у меня будет к тебе последняя просьба! – старушка как-то грустно отвела взгляд, посмотрев куда-то в сторону.

– Сделаю всё что в моих силах! – улыбнулся я ей в ответ.

– Не обещай того, в чём не уверен или того, что можешь не выполнить! – тяжёлый вздох сорвался с её губ.

Слегка наклонив голову, я с непониманием смотрел на тётушку, которая словно боролась с подступившими сомнениями.

– Ты мог бы лишить меня магии? – с дрожью в голосе, всё же заговорила ведьма, но глаза её были наполнены решимостью.

– Зачем?! Постойте! Вы же не хотите… – от подобной просьбы я запаниковал.

– Малыш, я прожила в этом мире более пяти столетий, и я устала…

– Отобрать у вас магию, равносильно что убить! – я схватил тётушку за плечи, со страхом смотря в её серые глаза.

– Мне страшно сделать это самой… к тому же мне, в любом случае, осталось недолго… – на её лице появилась тёплая улыбка.

– Я не могу этого сделать!

– Подумай сам, тебе нужна будет магия в твоём приключении!

– Я и так отобрал её у сестры, и не смогу удержать ещё больше энергии!

– Ты хочешь оставить беспомощную старушку совсем одну в этой деревеньке?

– Вы не беспомощная… Вы могущественная ведьма! К тому же, Алира сможет вас навещать!

– Малыш, твоя сестра находится тут лишь из-за тебя! Если ты уйдёшь, у неё не будет причин здесь оставаться!

– Тётушка София! – у меня кончились какие-либо доводы, а её взгляд был настолько тяжёлым, что я просто не понимал, как после всей доброты, проявленной ею, могу ей отказать в последней просьбе!

Я не помнил, что ещё мне сказала тётушка, лишь то, что по итогу, она смогла меня убедить. Помню голубое сияние, окружившее слабое тело пожилой ведьмы, мгновение – когда форма, удерживаемая магией на протяжении столетий с яркой вспышкой, просто растворилась, не оставляя после себя даже праха. И помню – последнюю улыбку и слова: «Спасибо малыш! И прощай!»

В спальне, что так же была библиотекой для старой ведьмы, погасли голубые огни заменявшие свечи, в полной тишине в окно опустевшего дома, ударил первый луч восходящего солнца, который теперь тут никого не согреет.

Глава третья – Незваный гость

Выйдя за пределы поселения, я направился на восток, прямо сквозь волчьи леса. К сожалению, моя рыбацкая деревенька была довольно небольшой и потому, единственный торговый тракт вёл на север, в город Ведьм, что на удивление не имел названия как такового. Мой же путь лежал в Колючки – деревню с довольно странным названием, прозванную так, из-за огромных малинников, окружавших её.

На самом деле, я уже бывал там однажды, было это примерно шесть лет назад, когда мы вместе с сестрой ходили на мою первую охоту. Невольно улыбка скользнула по моему лицу, но в груди тут же неприятно кольнуло; я перевёл глаза на дрожащие руки, а к горлу подступил ком. Попытавшись прогнать мысли о тётушке, я с силой потряс головой из стороны в сторону, а затем крепко сжав ремешок походной сумки, быстрым шагом двинулся вперёд.

Спустя пару часов, я остановился на первый привал, то, что вначале казалось лёгким весом, оказалось довольно большим грузом, когда ты несёшь его по пересечённой местности на своих плечах.

Привалившись спиной к стволу дуба, я развернул карту; если мои расчёты верны, то за это время, я должен был пройти хотя бы с десяток вёрст, а значит, вскоре на моем пути, мне встретится Козинка – река, которой мне стоит держаться, спускаясь вниз по течению.

Нахлынувшие воспоминания вернули меня в детство. Мы с сестрой частенько отправлялись вместе на охоту, а данная река служила нам некой естественной границей, за которую мы заходили лишь несколько раз, в основном из-за того, что ближайший мост располагался довольно далеко, а сама Козинка большую часть года была довольно буйной, чтобы ребёнку перебраться через неё вплавь.

Убрав карту, я взглянул на небо, солнце было ещё далеко от зенита, но по-хорошему, мне стоит прибавить темп, если я планирую до сумерек добраться до поселения.

Взвалив сумку на плечо, подгоняемый попутным ветром, я двинулся дальше на восток.

Спустя час, небо затянуло низкими темными тучами, а вскоре начал моросить мелкий дождь. Найдя ещё один большой дуб, под которым можно было хоть немного укрыться, я закутался в походный плащ, усевшись на крупном корне, вылезшем из-под земли.

Где-то глубоко внутри, начинала возникать тревога, за это время, я уже должен был определенно выйти к реке, если конечно не сбился с пути, что было маловероятно.

Прошёл ещё час, дождь усилился и к этому моменту, уже стало очевидно, что заночевать мне придётся в дикой природе и впервые сделать это в одиночестве.

Собрав, казалось бы, сухих веток, я попытался развести огонь, но ничего путного не выходило и быстро сдавшись, я решил воспользоваться магической энергией, в обилии окружавшей меня на данный момент, экономить сейчас не было особого смысла, всё равно большая её часть, вскоре просто развеется.

Сидя рядом с костром, я немного согрелся и под звук шуршавшего дождя, задремал.

Во сне ко мне пришла тётушка София, её тёплая и добрая улыбка приносила успокоение, но стоило мне сделать пару шагов к ней на встречу, как тело старушки охватило оранжевое пламя, сжигающее её силуэт в мгновение ока.

Дрожа не то от холода, не то от страха, я открыл глаза, уставившись в тихонько потрескивающий костёр. В груди вновь неприятно закололо, я посмотрел на свои ладони, которые едва подрагивали.

Сделав глубокий вдох, я несколько раз сжал руки в кулаки, пытаясь успокоиться.

– А Вы, мой гость, не особо осторожны! – послышался мужской голос откуда-то из-за спины.

Резко обернувшись, я инстинктивно сжал в руке эфес своего клинка.

– Боюсь, что эта игрушка не сильно вам поможет против меня! – голос был странным, словно пустым, не принадлежавшим живому существу.

Щуря глаза, я старался понять местонахождение собеседника, но опушка, окружавшая одинокий дуб, была абсолютно пуста.

– Невежливо встречать гостей, при этом скрываясь в тенях! – пытаясь говорить как можно увереннее, я продолжал осматриваться.

– А что, если Я и есть тень! – раздался зловещий хохот, а костёр чуть сильнее затрещал.

Резко обернувшись, я увидел человеческий силуэт, сотканный из дымчатой тени, парящий над оранжевыми языками пламени.

– Тварь! – сорвалось с моих губ.

– Как грубо! – в интонациях голоса можно было уловить насмешку. – Но, увы, правда!

Алира рассказывала про этих существ, но я ни разу не слышал, что они могут быть разумными! Одно было ясно наверняка, каждая секунда промедления может стоит мне жизни! Быстрым движением я извлёк шашку и нанёс рубящий удар.

Грудь существа покрылась рябью, словно это была не плоть, а вода, мгновение спустя, тень вернула свою форму.

– Видимо, Вы, мой гость, не настроены на мирную беседу!

Силуэт начал увеличиваться в размерах и за считанные мгновения стал выше дуба.

Я медленно отступал, при этом перебирая в голове возможные варианты дальнейших действий. Судя по первому удару, мой клинок будет бесполезен, значит стоит использовать магию! Вопрос только в том, какую?

Внезапно силуэт из тени растворился, но при этом я всё ещё ощущал давящее присутствие иномирного создания. Секунда и ладонь размером с моё тело, возникшая словно из-под земли, попыталась схватить меня! Лишь на миг, я ощутил, как моё тело сжимает что-то неосязаемое, но в следующее мгновение, тень рассыпалась! Мой дар, моё проклятие, вновь выручило, разрушив магию, направленную на меня.

– А вот это интересно! – заговорил силуэт, принявший прежний вид, проявляясь прямо передо мной. – Что ты такое, мальчик? – голова Твари слегка наклонилась вбок, словно изображая удивление.

– Я… – было начав фразу, я тут же запнулся, не зная, что сказать, да и должен ли я вообще отвечать Твари? – Я, Охотник! – после недолгой заминки, я всё же представился.

– Охотник? Намекаешь на тех ведьм, выдрессированных для сражений с дикарками? – в голосе появилось некое веселье. – Допустим! Хоть ты и не особо похож на женщину!

– Что Вы, такое? – решился я сам задать вопрос, при этом всё ещё готовый продолжить схватку.

– Неужели ты созрел для диалога?! – существо рассмеялось. – Я? Эксперимент одной из ведьм! А также то, что люди называют Тварью!

– Твари не обладают разумом! – проговорил я неуверенно, хотя в правдивости слов этого существа, сомневаться не приходилось.

– А мужчины не должны обладать магией! И тем более, не должны её развеивать или поглощать! – существо, имитируя шаги, медленно обошло меня вокруг, словно разглядывая со всех сторон. – Но в мире довольно часто встречаются исключения из правил!

– Каковы ваши намерения? – понимая, что ответа не получу, я решил перевести тему.

– Мои намерения… – силуэт хмыкнул, снова покачивая головой. – сначала я просто хотел выдворить тебя со своей территории, но теперь мне стало любопытно! – тень подняла голову, смотря на падающие с неба капли. – Хоть мне самому и не доставляет проблем подобные явления, но держать гостя под дождём, не очень вежливо. Следуй за мной, малыш!

Я так же поднял голову, уставившись на гонимые ветром тучи, несколько капель упали мне на лицо. Стоять под дождём было не лучшим вариантом, но неужели я и правда рассматриваю вариант последовать за Тварью? Я же хотел найти приключение, чем это не начало оного? К тому же мне довольно любопытно узнать, что же не так с этой Тварью!

Потушив костёр, и забрав свою сумку, я последовал за тенью, при этом всё так же крепко держа рукоять своего клинка.

Покинув поляну, мы углубились в лес, примерно в ста шагах, моему взору предстала неприметная землянка, которая оказалась лишь входом в довольно крупное подземелье.

– Когда-то это место было лабораторией ведьмы, не стану скрывать, что её эксперименты были довольно… спорными. – вначале тень пыталась эмитировать шаги, но теперь просто плыла вглубь подземного сооружения.

Длинный коридор был словно высечен из камня, а странные кристаллы в нишах стен, испускали слабое зеленоватое свечение, которого тем не менее, хватало чтобы видеть окружение.

С каждым шагом, воздух становился всё более тяжёлым и спёртым, неловко оступившись, я поднял в воздух облако пыли, при этом сильно закашлявшись.

– В самой лаборатории будет немного полегче, так что потерпи. – не поворачиваясь, прокомментировала тень.

Из-за резких перепадов, уже минут через пять, я полностью потерял понятие о том, как глубоко под землёй мы находились, если мы вообще были под землёй!

Спустя ещё некоторое время, моему взору наконец предстал просторный зал, с огромными колоннами в три моих роста. Видеть настолько большое помещение, созданное под землёй, было поразительно!

– Ну как, легче дышится? – иронично спросила тень.

Дышать и правда стало легче, а из небольших окон, у самого потолка, даже пробивался солнечный свет, казавшийся даже при такой непогоде, довольно ярким.

– Как вообще можно было создать нечто подобное?

– Магия и кропотливый труд бывшей хозяйки этого места. Большего, я увы, тебе сказать не смогу! Лаборатория уже было возведена, когда я обрёл сознание. – даже в безжизненном голосе Твари, можно было без особого труда, заметить жуткое презрение к ведьме, соорудившей это строение.

Пройдя в противоположную сторону от входа, я оказался в довольно обычном кабинете. Огромные заставленные книгами полки, совсем не вызывали удивления, я уже видел подобное в библиотеке тётушки Софии и теперь казалось, что каждая ведьма должна обладать чем-то таким! А вот массивный письменный стол с человеческим черепом, покоившимся на чем-то напоминающем пьедестал, сразу привлёк внимание.

Пока я увлечённо рассматривал убранство, тень куда-то исчезла, а через пару мгновений, в воздух взмыл тот самый череп. Медленно разворачиваясь, его пустые глазницы уставились на меня, а затем в них вспыхнуло тёмное пламя!

– Думаю, настало время представиться друг другу! – зубастая челюсть забавно двигалась, подражая человеческой речи. – Моё имя Туо, и я Тварь, заключённая в этом теле!

– Теле? Вижу лишь голову! – почему-то я попытался неуместно пошутить, но заметив, блеснувшее в глазницах пламя, решил извиниться.

– Какое же отвратительное воспитание у нынешней молодёжи! – череп попытался изобразить выдох, но получилось неубедительно.

– Кайэн! Единственный мужчина под меткой проклятия! – проговорил я, с напыщенной гордостью, хотя тут же поймал себя на глупости подобного поведения.

Последующие полчаса, я отвечал на довольно предсказуемые вопросы о своём происхождении, хотя справедливости ради, я и сам многого о себе не знал. К своему удивлению, вскоре я заметил, что перестал находится настороже и даже убрал руку с рукояти клинка.

Алира говорила о том, что от Твари всегда исходит гнетущее чувство голода, даже обычные люди, чисто инстинктивно, стараются сбежать, ощутив на себе близость потустороннего существа. Но ничего подобного, я сейчас не испытывал.

– Господин Туо, всё же, что вы от меня хотите?! – решил я прервать допросы.

– Я кажется уже говорил; просто праздное любопытство! Как ты можешь предположить, в моей обители не часто бывают гости, особенно ненастроенные ко мне враждебно!

– Значит есть те, кто желает вам смерти?

От черепа начал исходить зловещий хохот:

– Тварь невозможно убить в этом мире, лишь изгнать! Странно, что воспитанный Охотницей, ты об этом не знаешь…

– Меня, до недавнего времени, вообще не особо посвящали в принципы магии. – сказал я это с некой обидой.

– Отвечая на твой вопрос: не так давно мы пришли к некоему согласию с новой Хранительницей, а до этого, они неоднократно пытались меня уничтожить, но я всё так же, возвращался в этот мир!

– Получается, что Вы… – слова не шли с языка, я понимал, что в мире есть зло, но спросить напрямую было сложно.

– Убивал ведьм? – прошла почти минута, прежде чем Тварь сама произнесла недосказанные мною слова. – Я не испытываю голода, как мои сородичи, но при этом магическая сила ведьм, является для меня лакомством.

Безразличие, даже некое пренебрежение к чужим жизням, меня покоробило, но я никак не стал комментировать услышанное.

– Снова тянешься к своему клинку? – посмеиваясь спросил Туо. – Против меня он бесполезен, к тому же, я не желаю тебе вреда. Тварь ненадолго задумалась, при этом череп перестал парить в воздухе.

– Наверное, можно сказать, что я некое зло! За те три с лишним века, что я обитаю в этом месте, от моей руки пали десятки, а возможно и сотни ведьм. Часть из них была дикарками, лишившимися рассудка, часть была ведьмами Ковена, но все они приходили на мою территорию! Не знаю, в курсе ли ты, но Тварь не может покинуть место, в котором оно вырвалось на свободу!

– Про это я знаю! Хотя если ведьма привязывает Тварь к себе, то существо может проявляться только рядом с хозяйкой.

– Всё не так плохо в твоём обучении, как я предполагал! – череп снова воспарил, наполняя кабинет хохотом.

Глава четвертая – Путь домой

Алиру пробудила резкая боль, словно в голову вбивали гвоздь. Потеря почти всей магии всегда приводила к печальным последствиям. Охотница попыталась немного приподняться и осмотреться, но тут же столкнулась с сильным головокружением, вызванным слабостью.

И вот, она лежала в своей постели, за окнами было пасмурно, но уже определенно смеркалось. На тумбочке стоял кувшин с водой, а рядом лежали фрукты и накрытый полотенцем хлеб, из-за того, что он был ещё довольно свежим, женщина сделала вывод, что с момента дерзкого побега мальчишки не прошло и суток.

Тем не менее Алиру повеселила эта внимательность, проявленная братишкой, но вот способ, которым он её победил, вызывал раздражение. Да, она хотела устроить ему заключительное испытание, чтобы со спокойной душой отправить его на поиски приключений. Да, она рассчитывала, но то, что он воспользуется своей силой, чтобы победить, но по итогу, он просто трусливо вырубил её, не вступая в схватку! «По крайней мере, он усвоил один из важных уроков – честных битв не бывает!» – охотница хихикнула, но это тут же отозвалось болью в голове.

Съев кусочек хлеба и напившись, Алира вновь откинулась на подушку. Как бы ей не хотелось подняться, сейчас у неё совсем не было сил, так что по крайней мере до утра, ей придётся потерпеть.

За ночь потоки магии в теле Охотницы, вернулись к привычному течению. Алира поднялась с кровати и с наслаждением потянулась.

Спустя час, она покинула свой дом, направляясь к стоящей на отшибе избе. К удивлению женщины, внутри было необычайно тихо; в последние годы тётушка София практически перестала далеко отходить от своего жилища, но сейчас её нигде не было видно. Пройдя в спальню, Алира ещё раз внимательно осмотрелась и её взгляд зацепился за чистый лист бумаги с небольшим символом, выгравированным в верхней части. Трикветр с головой волчицы посередине и тремя символами, принадлежащими Дому Чистой крови, Дому Познания и Дому Целительниц, в каждой из оставшихся створок. Подойдя к столу, Охотница воззвала к магии, перестраивая своё зрение и теперь её взору предстало послание, написанное специальными чернилами, которые могли увидеть лишь ведьмы.

Моя дорогая девочка, если мой план увенчался успехом, то это письмо станет моим прощанием! Мы ведьмы, практически лишены обычной старости, магия позволяет нам сохранять молодость, но, когда наступает время, она же нас и сжигает. Я же по какой-то причине, была лишена подобной участи и на третьем веку своей жизни, начала медленно стареть. Появление тебя и Кайэна на пороге моего дома, стало спасением и радостью на закате моих дней, и я поистине благодарна за это! Но время неумолимо, и вы оба должны отправиться своей дорогой, оставив меня позади. Я понимаю, что моя просьба вероятнее всего оставит тяжёлый груз на сердце твоего брата, но всё же я попрошу его лишить меня магии, позволив моей душе вернуться на просторы Бескрайней Спирали!

Что же касается нажитого мною добра, можешь забирать всё, что посчитаешь для себя полезным, об остальном попроси позаботиться нынешнюю Мать Дома познания, основательницей которого я когда-то была!

Алира выпустила из рук лист бумаги и потерянно осела в кресле. По её щеке скатилась одинокая слеза, которую Охотница тут же смахнула рукой. «Пусть вы этого уже и не услышите, но я также благодарна Вам – Госпожа София! В одиночку я бы со всем этим не справилась!» – Алира нарушила тишину опустевшей избы, произнеся слова, словно молитву, после чего покинула жилище старой ведьмы.

До самого вечера Алира разбиралась с теми немногими делами, которые остались у неё в этой деревне.

Отойдя на пару десятков шагов, она в последний раз осмотрела жилище, в котором провела почти пятнадцать лет, с грустью вздохнув, охотница накинула на голову капюшон походного плаща из плотной ткани и зашагала прочь. Хоть Охотница и приняла решение вернуться в Ковен, но в это мгновение, она боролась с желанием направиться за Кайэном, каким бы взрослым и самостоятельным он не стал, но отпускать его в жестокий мир в одиночестве, было тревожно. «Мне всё же нужно исполнить последнюю волю Софии, а выследить мальчишку я смогу и чуть позже, учитывая, что я знаю куда примерно он направится! А пока пусть немного насладится свободой!» – пытаясь убедить саму себя, бубнила себе под нос ведьма, направляясь к северному выходу из поселения.

Чистое небо и яркий полумесяц убывающей луны; Алира с упоением воззвала к магии, перенаправляя энергию в своё тело. Ночью, когда торговый тракт был совершенно пустым, Охотница могла без лишних опасений, позволить себе передвигаться с невероятной скоростью.

Когда первые лучи солнца пронзили небо, Алира уже преодолела почти половину пути, что без использования магии заняло бы практически два дня. «Хотелось бы провести следующую ночь в родовом поместье!» – пронеслась мысль в голове, но рассчитывать на это особо не стоило, охотница и так почти не останавливалась чтобы передохнуть, и сознание начинало затуманиваться под воздействием энергии.

Спустя ещё пару часов, Алира увидела впереди небольшой караван, следующий в направлении поселения Ковена, сойдя с дороги в лес, она обогнала повозки, после чего вновь вышла на тракт и теперь идя обычным шагом, позволила торговцам себя нагнать.

– Здравствуйте, девушка! – обратился к охотнице седовласый мужчина, правивший самой первой повозкой. – Вас подвезти?

– Если вас не затруднит. – снимая капюшон, Алира улыбнулась извозчику, после чего ловко запрыгнула на повозку.

– Редко встретишь одинокую девушку в дороге! – хохотнув, мужчина осматривал свою попутчицу. – Не страшно тебе?

Охотница слегка отодвинула плащ, показывая покоящийся в ножнах клинок:

– Я вполне в состоянии себя защитить! К тому же, дороги тут вполне безопасны!

– И правда! Редко найдутся дураки желающие заниматься грабежом на территории ведьм!

Алира с удивлением наклонила голову, смотря на мужчину.

– Было бы более странно, если бы находясь на этом тракте, я не осознавал куда он ведёт! – иронично ответил он на реакцию. – И могу предположить, что Вы, девушка, одна из этих самых ведьм!

– И что же меня выдало? – улыбка на лице женщины стала чуть шире.

– Этот ваш клинок, который вы мне только что показали! Для обычной воительницы северянки, его ножны выглядят уж слишком дорого!

– Впредь мне стоит быть аккуратнее! – охотница рассмеялась. – Но вы удивили меня своей наблюдательностью!

– Я большую часть своей жизни провёл, правя повозкой, и чего только не навидался! – извозчик протянул мозолистую руку. – Бес, так меня прозвали!

– Алира! – ведьма пожала протянутую руку. – Приятно познакомиться!

– Кстати, не знал, что северянки тоже могут быть ведьмами. – задал мужчина, терзавший его любопытство вопрос.

– Я полукровка.

В юности охотница очень стеснялась своего происхождения, но сейчас ей была совсем безразлична чужая реакция, и потому, она без задних мыслей, могла сказать об этом только что встреченному человеку.

– А что Вас, привело в эти земли? – перевела охотница тему разговора.

– Не считая севера, это наверно единственное место на континенте, в котором я не бывал! – мечтательно произнёс купец. – Есть предположение, что вскоре диковинки, продаваемые Ковеном, станут редкостью, так что я бы не отказался приобрести немного зачарованного шелка, а возможно и парочку клинков из вашей знаменитой стали! – не видя в Алире конкурента, мужчина спокойно делился своими планами.

Преодолённый путь довольно сильно вымотал Алиру, без небольшого отдыха она сейчас едва ли могла воспользоваться магией без последствий и потому решила немного передохнуть, коротая время за беседой.

За пару часов Охотница узнала почти все новости из Империи. Как обычно, большинство слухов было об очередной войне с ведьмами, северянами или народом южных островов. Подобное не было чем-то необычным, Новые Боги не скрывали своих намерений расширить свои владения, но после битвы со Скавой, предпочитали делать это руками простых смертных, дабы не навлечь гнева Божеств других земель. А самым же интересным для Алиры, стали сплетни, которые порождались вокруг Алхимиков – учёных, создающих зелья с эффектами, напоминающими магию! Вначале люди из-за этого относились к ним с большим подозрением, всё же ведьмы на территории Новых Богов были вне закона и беспощадно уничтожались.

Когда караван остановился у небольшой речки, Алира вручила купцу несколько медных монет, а затем, воспользовавшись суматохой, воззвала к магии и поспешно продолжила путь к поселению Ковена.

Поднявшись на очередной холм, в закатных лучах солнца, Охотница увидела далёкий силуэт бледной сосны, возвышавшейся над бескрайними волчьими лесами. Вероятнее всего, ей придётся провести в пути всю ночь, но сам вид главного символа Ковена, придавал сил!

Сто шестьдесят вёрст, такое расстояние преодолела Охотница чуть более чем за сутки и теперь, стоя перед массивными каменными вратами, испытывала непривычный трепет! Прошло более шестнадцати лет со дня, когда она покинула свой дом и теперь она возвращается!

Окошко в небольшой двери, располагавшейся неподалёку от главного входа, открылось с металлическим лязгом.

– Кто такая? – прозвучал недовольный мужской голос с той стороны.

– Одна из Матерей Ковена! – с гордостью произнесла Алира свой почти забытый чин!

– Шутить, сударыня удумали? – цокая языком, сказал стражник.

– Позови ведьму из караула, пока я не разозлилась! – подобное отношение к своей персоне вызывало гнев, хотя нет, её просто злило то, что её возвращение затягивается из-за такой глупости!

Захлопнув окошко, стражник удалился и лишь через десяток минут, Охотница услышала женский голос:

– Не знаю кто вы такая, но называться Матерью, это уж слишком нагло!

Алира не придала значения подобным нападкам, лишь достала висящий на шее амулет, с двумя скрещёнными клинками в трикветре и пропустила через него немного магии.

Буквально через пару мгновений, дверь распахнулась, а юная ведьма боязливо кланялась, ожидая наказания за свою дерзость. Но Матери Дома Охоты было сейчас не до этого, она просто прошла мимо стражи, даже не поворачивая головы, все её мысли сейчас были о том, что буквально через четверть часа, она окажется в своём родовом поместье и увидит своего отца и сестёр, по которым она так скучала!

Глава пятая – Темница

«Вижу, что я слегка вымотал тебя своими разговорами» – заметив, как часто я стал позёвывать, прервал наш диалог господин Туо. За эти несколько часов, я узнал многое из того, что скрывала от меня сестра, хотя нет, она всегда отвечала честно на мои вопросы, просто сама никогда не была той, кто поднимал темы, связанные с ведьмами и Ковеном.

Наверное, самым шокирующим для меня стало осознание того, сколького Алира лишились, согласившись стать моим опекуном.

Вспоминая события из детства, я начал понимать, что её частые головные боли и общая вялость, были последствиями моей нужды в магии! А ещё из-за меня, сестра потеряла свою молодость; сейчас она вполне могла бы выглядеть как юная девушка, будь у неё возможность пользоваться своей энергией!

Теперь, зная всё это, я стал ещё более убеждён в правильности решения покинуть свой дом!

– На сегодняшнюю ночь этот кабинет в твоём полном распоряжении! – прервал мои мысли Туо. – А нашу беседу, пожалуй, продолжим завтра!

– А вы?

– Я? Ох! Не переживай, мне не нужен сон, да и тела как такового у меня нету! – всё ещё странно было слышать безжизненный смех. – Если ты ещё не понял, то я могу воплотиться в любом месте, за пару вёрст от этой лаборатории!

Сон никак не шёл; я особо даже не допускал того, что эта разумная Тварь нападёт на меня, и всё же никак не мог успокоится, к тому же, каждый раз, закрывая глаза, передо мной всплывали события сегодняшнего утра.

По итогу, я провёл всю ночь в состоянии полубреда, на границе между сном и явью.

Ближе к утру, отчаявшись уснуть, я решил выйти из кабинета. Отблески восходящего солнца, проступающие сквозь витражи, вырисовывали на стенах загадочные картины.

Обойдя по кругу всю лабораторию, я остановился у решетчатой двери, уводящей куда-то вниз.

– На твоём месте, я бы не стал туда соваться! – тень возникла у меня за спиной. – Ну как, получилось немного вздремнуть?

– Нет, слишком много событий… – задумчиво ответил я не поворачиваясь. – А что там? – кивком указав на подземелье.

– Тебя так сильно терзает любопытство? – Тварь проплыла сквозь решётку. – Если хочешь, можешь спуститься, но уверяю, тебе не понравится увиденное!

Я аккуратно спускался по ступеням лестницы; факел в моей руке источал слишком мало света, чтобы освещать пространство. Спустя пару минут, коридор расширился, по бокам помещения были заметны массивные двери. Я только было решился спросить об их назначении, как Туо заговорил сам:

– Это место является темницей! – тень на пару мгновений начала рябить и тут же пространство осветилось десятком факелов!

Я шёл вперёд, осматривая содержимое камер, сквозь маленькие решетчатые окна. В первых шести не было никого, лишь пара скелетов, которые, очевидно, были здесь уже несколько десятилетий. Подходя к седьмой двери, я внезапно почувствовал что-то неладное, и тут же в дверь с внутренней стороны впечаталось что-то огромное! Я инстинктивно отскочил, прижавшись спиной к противоположной стене, и тут же извлёк клинок.

– Это всего лишь Тварь, ей не хватит силы вырваться из этой камеры! – безразлично заявила тень.

– Вы, Вы держите в темнице что-то подобное?! – меня это довольно сильно удивило. – Разве она не является вашим собратом?

– Разве вы, люди не держите себе подобных в заключении? Она нужна мне для экспериментов, к тому же, я не испытываю никакого родства с подобными созданиями! – Туо говорил это словно посмеиваясь и дразня меня. – Пошли, мы здесь не для того, чтобы любоваться Тварями!

Ещё как минимум три существа из иного мира встретились нам по пути, но даже несмотря на любопытство, я не решался заглядывать внутрь, чтобы получше рассмотреть, как они выглядят.

Подойдя к самой крайней камере, Туо отворил дверь и жестом пригласил меня зайти внутрь.

Увидев, прикованную цепями к стене молодую девушку в оборванной одежде, я почти инстинктивно рванулся к ней.

– Стой! – скомандовала тень, и я невольно замер.

Ведьма подняла на меня свои серые глаза, в которых не было ничего кроме ярости, внезапно в них вспыхнули багряные огоньки, а следом и тело начало излучать красноватое свечение, подсвечивающее её вены!

В комнате послышалось потрескивание, а следом, белой вспышкой, в тень ударил разряд, развеивая её.

Мгновением позже, Тварь вновь воплотилась, только теперь оказалась рядом с девушкой, и схватила ту за горло, перекрывая доступ к воздуху. Ведьма злобно, по-звериному, зарычала словно в ней не было и толики сознания! Ещё несколько секунд и девушка засипела, а вскоре потеряла сознание.

Всё это время, стоя посреди камеры как вкопанный, я был чертовски потрясён и совершенно не понимал как на всё это реагировать!

– Я предупреждал! – тень развернувшись подплыла ко мне.

– Вы… она же ведьма?! – мысли в голове путались, но я задал вопрос, ответ на который собственно и не требовался.

– Дикарка! – небрежно сказал Туо, поворачивая голову в сторону девушки. – К тому же клятвопреступница.

– Почему вы держите её тут? – моя рука вновь легла на рукоять клинка.

– По той же причине что и Тварей! – тень вновь повернулась ко мне и огоньки в глазницах начали поблёскивать, словно в ожидании моей реакции.

– Как вы можете…

– Держать человека в цепях? – Туо хмыкнул. – Она лишилась права на человеческое отношение задолго до того, как вторглась в мои владения!

– Но…

– Нет никаких, но, малыш! Эта ведьма, убивала себе подобных, а сражаясь со мной, целиком отдалась во власть магии, теперь это лишь пустая оболочка, возможно даже более опасная, чем любая Тварь!

– Я вам не верю! – я вспылил, хотя причин сомневаться в сказанном у меня не было!

– Хорошо!

Тень растворилась, а мгновением позже, возникла у массивных дверей, которые тут же захлопнула:

– Она очнётся в течении часа! Если веришь в то, что в ней ещё остался рассудок, может попытаться с ней поговорить, – в неживом голосе можно было уловить усмешку. – но мой тебе совет, не раздумывая лиши её магии!

Туо исчез, но я всё ещё чувствовал его где-то рядом, как и чувствовал голод, исходящий от Тварей, заключённых в соседних камерах.

Молодая девушка, возможно чуть старше меня, хотя с ведьмами, реальный возраст было определить довольно сложно. Выглядела она довольно прискорбно, и вероятнее всего, находилась тут уже не одну неделю. Её колени покрылись коростой, а на запястьях видны были саднящие пятна от оков.

Достав из поясной сумки кусок ткани, я смочил её водой, после чего попытался слегка оттереть девушке лицо.

И сестра, и тётушка София, мне неоднократно говорили о том, что дикарки могут быть опасны, но прямо сейчас, я видел перед собой совсем обычную девчонку…

Спустя пол часа, ведьма, постанывая, начала шевелить головой. Я вновь подошёл к ней, и поднёс к её рту фляжку с водой, к которой она тут же присосалась.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда! – я говорил как можно более спокойным голосом.

Внезапно, девушка уставилась на меня пустыми, немигающими глазами, а в следующий миг, сорвалась с места и укусила меня за руку, при этом прокусив кожаную перчатку, так что у меня даже проступила кровь. Я слегка опешил, но тут же одёрнул руку, после чего сделал пару шагов, отходя от ведьмы.

Взяв себя в руки, буквально несколько секунд спустя, я уже было хотел сказать что-то, чтобы успокоить девушку, но, когда та улыбнулась, оскалив зубы, осознал, что она действительно обезумела! По её телу вновь пробежали багряные искры, а вокруг вдруг резко похолодало, словно наступили зимние морозы!

Понимая, что сейчас она высвобождает энергию, я подошёл к дикарке и положил ей на голову ладонь, что тут же разрушило магию. Я на мгновение задумался и хотел было попытаться поглотить её магию, но внезапно за спиной, вновь раздался голос Твари:

– Остановись!

Я вновь замер; было что-то в голосе Туо, что хоть и на мгновение, но заставляло подчиниться.

– Я не знаю, как ты завладеваешь чужой энергией, но не марай себя этой запятнанной чужой кровью магией! – впервые я слышал некую тревогу в голосе хозяина лаборатории!

Взглянув на ведьму, которая потерянно таращила глаза из стороны в сторону, я вышел из камеры, при этом чувствуя внутри странное отвращение…

Вернувшись в кабинет, я с возмущением уставился на череп, который воспарил в воздухе прямо в тот момент, как я зашёл.

– Что за чертовщина тут происходит? Что вы подразумевали под запятнанной кровью?

– Вижу, что твоя Охотница и старушка София слишком сильно оберегали твоё неокрепшее сознание! – безжизненность и пренебрежение вновь были в голосе Твари.

От неожиданности услышанного, у меня поползла вверх бровь! Я ни разу не обмолвился о тётушке Софии, как Туо мог знать о том, что она была моей наставницей?

– Малыш, всё довольно очевидно, если ты пришёл с запада, то там живёт лишь одна древняя ведьма! – словно читая мои мысли, ответила Тварь. – Кстати, давно она не навещала меня! – холодный смешок разнёсся по кабинету.

– Вы знали тётушку? – в это мгновение к горлу подступил ком… я виновато отвёл взгляд, смотря куда-то в пол.

– Знал?! Что же, видимо время, добралось и до неё… жаль, она мне нравилась, хоть по сути своей и была всего лишь моей надзирательницей!

– Вы перевели тему! – попытался я сам уйти от этого разговора.

– Каждая ведьма может похищать магию, только они это делают иначе, чем ты! И та девчонка в подвале, убивала себе подобных, чтобы отобрать их магию, от этого энергия и приобретает красные оттенки! – Туо, на несколько мгновений замолчал, словно задумавшись. – Если бы ты поглотил её магию, то вероятнее всего, также запятнал бы себя!

– А вам какая разница?

– Хм. – вновь возникла пауза. – Скажем так, у меня есть на тебя некие планы!

– О чем вы?! – я подозревал что у господина Туо есть некий меркантильный интерес, для подобного существа, не может всё быть завязано на праздном любопытстве, к тому же, он осознанно показал мне эту ведьму!

– Всему своё время, малыш! – неприятный хохот раздался от черепа. – На данный момент, я хочу поэкспериментировать и кое чему попробовать тебя обучить!

Глава шестая – Дом

Отворив парадную дверь усадьбы, Алира с трудом сдерживалась чтобы не прокричать на весь дом о своём возвращении, было ещё довольно раннее утро и вероятнее всего, все ещё спали.

Внутреннее убранство и до ухода охотницы знавало лучшие времена, а за годы её отсутствия, пришло в ещё большее запустение. Алира грустно вздохнула, шепча себе под нос: «Нас осталось слишком мало для такого огромного дома…»

Пройдя в гостиную, охотница уселась в любимое кресло своей бабушки. Оно стояло прямо напротив камина и в детстве Алира частенько сидела рядом и слушала рассказы о похождениях при этом наблюдая за огнём. Поддавшись приятным воспоминаниям, охотница расслабилась и закрыв глаза позволила себе задремать чтобы слегка передохнуть после дороги.

Сквозь сон Алира почувствовала, как кто-то осторожно трясёт её за плечо. Открыв глаза, она увидела мальчика не более пяти зим от роду с любопытством смотрящего на неё:

– Тётенька, а вы кто такая? – забавно наклонив голову, спросил малец.

– Привет, меня зовут Алира. – охотница легонько улыбнулась.

В мыслях начали проносится варианты; по внешности ребёнка было сложно определить кто именно был его матерью, но то, что он был её племянником не вызывало сомнений.

– Алира?! – послышался изумлённый голос с лестницы ведущий на второй этаж.

Охотница повернула голову на звук и с удивлением обнаружила женщину с волнистыми каштановыми волосами, в которой было тяжело узнать ту десятилетнюю сестрёнку, которую ей пришлось оставить.

– Здравствуй, Тарья, Я дома! – произнесла Алира слова, которые ей самой показались глупыми и банальными, но на удивление ничего другого она не смогла придумать.

Девушка быстрой походкой спустилась с лестницы и подбежала к охотнице заключая её в крепких объятиях! Обе женщины стояли молча, пока удивлённый подобной сценой мальчишка не прервал момент воссоединения: «Мама, кто эта женщина и почему ты плачешь?» Тарья ладонями протёрла глаза, смахивая с них слезы:

– Это моя старшая сестра, твоя тётя! – девушка присела на корточки поглаживая голову малышу. – Тебе и самому стоит представиться!

– Ифан! – мальчик протянул руку, при этом смущённо заливаясь краской.

– Приятно с тобой познакомиться! – Алира легонько пожала ему руку при этом мягко улыбаясь.

Прошло ещё несколько минут и на поднявшийся в гостиной шум вышел ещё один человек.

Алира перевела взгляд на звук поскрипывающих под большим весом ступеней лестницы. На глазах у охотницы навернулись слезы, но не только от радости, видеть поседевшего отца с осевшими плечами, было чертовски больно! Подавив в себе печальные мысли Алира сделала пару шагов, а затем сорвалась в бег, двигаясь ему на встречу.

– Папа, я так скучала! – эмоции захлестнули обычно сдержанную ведьму.

– Ну чего ты, малышка?! – отец попытался подбодрить Алиру, но его голос заметно дрожал.

За годы накопилась уйма тем о которых хотелось бы поговорить, но вместо этого, они сидели и беседовали о глупых мелочах, но даже этого было более чем достаточно!

Не прошло и получаса как кто-то неожиданно постучал в дверь. Тарья уже было поднялась чтобы встретить гостя, но остановилась, увидев, как Алира неодобрительно покачала головой после чего сама направилась к двери.

Учитывая какую сцену, она устроила у врат в поселение, было ожидаемо что её возвращение не останется незамеченным, хотя прятаться она и не собиралась.

На пороге стояла дочь Хранительницы – Сайя, было немного удивительно видеть девушку, совсем не изменившуюся за шестнадцать лет и до сих пор выглядевшую такой же юной, как и в день их последней встречи!

– Здравствуй Алира! – интонация девушки была почтительной, но при этом она с трудом скрывала свою тревогу. – Моя матушка, приглашает тебя посетить наше жилище.

Охотница кивнула и добавила:

– Я зайду к ней, как только закончу со своими делами тут. – называть встречу с родными, подобным образом казалось как-то неправильно, но всё же требовалось соблюдать этикет.

– Госпожа Кайя настоятельно просила, чтобы я незамедлительно сопроводила тебя! – Сайя отвела взгляд стараясь не смотреть в глаза собеседницы.

Было довольно очевидно, что Хранительница не просила, а скорее требовала сиюминутного отчёта и вариантов воспротивится в данной ситуации не было.

– Дай мне несколько минут.

Девушка легонько кивнула и развернувшись отошла от дверей.

Теперь Алире предстояло как-то успокоить отца и сестру которые очевидно слышали весь разговор и сейчас были довольно взволнованы.

Спустя четверть часа две девушки шли в сторону центра поселения, где располагалась усадьба Хранительницы.

Алира с интересом разглядывала невысокую длинноволновую девушку, её черные локоны словно стекали на плечи, а шёлковое платье развивалась с каждым шагом. «Интересно, была бы я такой же, если бы мне не пришлось покинуть стены Ковена?» – пронеслась мысль в голове у охотницы. На самом деле она частенько задумывалась о том, как сильно на неё повлияли события последних лет. Алира приближалась к пятому десятку своей жизни что для ведьмы, живущей пару веков и почти не знающей старости, было лишь мгновением; самым началом пути, но лишённая почти на десятилетие магии, охотница теперь гораздо сильнее осознавала ценность времени. А ещё она завидовала миловидности обычных девушек. Из-за крови северянки, она почти не встречала людей, которые были бы выше её ростом к тому же она была довольно крупной и жилистой что становилось ещё заметнее из-за постоянных тренировок, которые сделали её тело рельефным и довольно мускулистым.

Остаток пути прошёл в тишине, обе ведьмы в любом случае не знали о чем можно было бы поговорить друг с другом.

Зайдя в жилище Хранительницы, Алира почувствовала сильный контраст с тем в каком состоянии был её собственный дом. Ковры на полу, дорого украшенные стены и изысканная мебель из тёмного дерева. Да, было глупо сравнивать небольшой двухэтажный дом, с усадьбой охотниц в которой только ежедневная лёгкая уборка могла растянуться на целые часы.

Охотница, следуя за Сайей прошла в кабинет, который располагался на втором этаже.

– Здравствуй Алира… – поприветствовала гостью, женщина, сидящая за письменным столом, заваленным различными документами. – Пожалуй я не буду ходить вокруг да около, почему ты вернулась и где ребёнок? – голос у Хранительницы был усталым, но при этом строгим.

Охотница неоднократно прокручивала у себе в голове этот разговор, но в реальности всё было совсем иначе.

– Я бы не стала называть его ребёнком, – Алира и сама всё ещё считала Кайэна молокососом, но это цепляло, будучи сказанным кем-то иным. – он уже вполне взрослый мужчина, и он отправился исследовать внешний мир!

Сайя всё ещё стоявшая в дверях, попыталась сбежать от нелицеприятного разговора двух Матерей, но Хранительница остановила её, попросив остаться, так как дочь была в курсе большего части всей этой истории.

– Тебе было поручено присматривать за ним! – голос Кайи сорвался при этом став раздражительным.

– Я что, должна была его удерживать в пределах рыбацкого поселения пока он не состарится и не умрёт?! – повышенный тон оказался заразительным, к тому же Алира уже давно копила в себе недовольство.

– Не передёргивай! Ты сама понимаешь, что этот ребёнок слишком опасен!

– Госпожа Кайя, прошло шестнадцать лет! Как бы вам не хотелось, но он теперь взрослый юноша, – повторила охотница то, что говорила буквально только что. – и в нем бурлит кровь! Даже если бы я хотела, то не смогла бы удержать его! – охотница крепко сжимала руки в кулаки, пытаясь сдерживаться, как бы там ни было, но сейчас она разговаривала с Хранительницей.

Алира на мгновение уловила блеск в глазах Кайи, прежде чем та вновь заговорила:

– Значит ты сознательно отпустила его?

– В битве со мной, он заслужил на это право! – это было правдой лишь частично, но говорить всё как есть она и не собиралась.

Хранительница поднялась из-за стола и медленно двинулась к своей гостье. Глаза Кайи из-под седой чёлки хищно изучали охотницу от чего у оной подступил к горлу ком, который она тут же попыталась сглотнуть. Перед глазами Алиры промелькнул момент из воспоминаний; в тот самый день, когда Хранительница расправилась с двумя ведьмами из Дома Чистой Крови, от неё исходила такая же смертоносная аура!

– Позволь мне уточнить, – Кайя подошла в упор и не моргая смотрела в глаза охотнице. – ты же знаешь куда направился этот мальчишка?

– Примерно… – не задумываясь ответила девушка, при этом чувствуя, что у неё словно и не было иного выбора.

– Сайя, – Хранительница повернула голову в сторону своей дочери. – помнится, что ты хотела посмотреть на мир за пределами Ковена.

Девушка хотела что-то ответить, но почему-то словно сильнее прижалась к стене, рядом с которой всё это время безмолвно стояла.

– Завтра утром вы вместе отправитесь за Кайэном! – как-то небрежно сказала Кайя.

– Но я же только вернулась… – попыталась воспротивиться Алира, но тут же была прервана.

– В этот раз ты сможешь вернуться куда быстрее, но всё зависит лишь от тебя! – довольно резко сказала Хранительница, после чего взглядом указала на дверь.

Дверь в кабинет закрылась с обратной стороны и внутри осталось двое, Кайя и её дочь.

– Мама, почему ты была так строга с ней? Она же отдала шестнадцать лет своей жизни присматривая за ребёнком. – Сайя потирала свои плечи словно пытаясь согреться.

– Она допустила ошибку! Я как Хранительница должна была ей на это указать!

– Но ты же знала, что мальчишка планирует сбежать, но ничего не предприняла! – возмутилась дочь.

– Эй этого знать не нужно, как и того, что, София присылала мне регулярные донесения о силах Кайэна! – Кайя подошла к дочери и посмотрела в её карие с зелёным отливом глаза. – Нужно вернуть мальчишку под контроль Ковена, но нужно сделать это аккуратно.

– Я понимаю… – ответила девушка со смесью страха и печали.

– Ты не рада? Ты же хотела отправиться в путешествие? – хранительница положила ладонь на голову дочери, легонько поглаживая её тёмные волосы.

– Хотела! Но не так! Это слишком большая ответственность, вдруг я не справлюсь?

– Справишься! К тому же у нас нету иных вариантов; возвращение ребёнка должно до последнего оставаться тайной для Матерей!

Глава седьмая – Жнец

Словно в прострации, я брёл по туннелю в сторону поверхности; внезапно, яркий свет ослепил мои глаза, привыкшие за последнее время к полумраку лаборатории. Впервые за пару дней, я находился под солнечными лучами, а свежий прохладный ветерок приятно дул в лицо, охлаждая гудящую от перенапряжения голову!

Примерно в паре сотен шагов находился небольшой родник. Опустившись на колени, я набрал в руки ледяной воды, и ополоснул лицо, после чего уставился на свои ладони, которые всё ещё сильно дрожали…

Вчера, после того как я увидел темницу, господин Туо частично раскрыл мне свои намерения.

Лаборатория, хозяином которой он являлся, в былые времена, принадлежала Миллиган – одной из шести основательниц Ковена. По его словам, именно в этом месте она проводила зверские опыты над Тварями и не только над ними! Также, помимо этой лаборатории, было ещё три! Одна – располагалась совсем неподалёку от бледной сосны и её обнаружили сами ведьмы. Вторая – была сокрыта далеко на севере, в горах Зубастой гряды. А вот третья, находилась в подземной канализации под Двуречьем, где Миллиган ставила эксперименты с кровью ведьм, и именно туда, господин Туо хочет, чтобы я направился!

– Но послать тебя в логово ведьмы совсем неподготовленным, было бы поистине безответственно с моей стороны! – череп парил в воздухе в паре шагов от меня. – Если у этой стервы получилось заключить Тварь в теле человека, кто знает, что ещё она могла создать!

Каждый раз, когда Туо упоминал Миллиган, в его голосе сквозила нескрываемая злость и презрение, но при этом он также бесспорно восхищался её недюжинным умом!

– И что именно я должен буду там найти? – сама идея о помощи беспринципной Твари, меня не особо прельщала, но отрицать что я был заинтригован, было бессмысленно!

– А вот это, интересный вопрос! – огоньки в глазницах черепа начали мигать. – В этом месте, если оно конечно не разорено, должно быть что-то связанное с кровью Ведьмы! Некий образец!

– Вы правда думаете, что кровь, могла сохраниться спустя столько-то веков? И что вы планируете с этого получить?

– Свободу! – одно единственное слово, но учитывая могущество этого существа, прозвучало оно поистине устрашающе!

Туо на некоторое время замолчал, но затем продолжил:

– Хотя рассчитывать на что-то подобное, с моей стороны, будет вероятно слишком оптимистично! В любом случае, я найду применение подобной диковинке!

– И что вы собираетесь делать, если всё же сможете покинуть эту лабораторию? – с каждой крупицей информации, мне всё меньше хотелось быть причастным к его освобождению!

Череп неожиданно подлетел ко мне вплотную и черные огоньки в глазницах сверкнули жёлтым пламенем:

– Боишься, что моё освобождение может привести к катастрофе? – Туо злобно захохотал. – Не стану отрицать подобной возможности! Но знаешь, смерть и страдания человечков, не приносят мне удовлетворения, сами по себе! Для подобного расклада, нужна будет веская причина!

– Вы серьёзно думаете, что после подобных слов, я соглашусь вам помочь?! – откровенная циничность Твари меня довольно сильно тревожила.

– Не за просто так! У каждого есть цена, и в твоём случае, я возможно единственный, у кого есть то, чего ты желаешь! – череп повернулся и проплыл к столу, где опустился на подставку.

– Глубоко в этом сомневаюсь! Я и сам не знаю, чего же именно хочу! – я ехидно отметил свою точку зрения.

– Заблуждаешься! Я могу помочь в осознании твоей истинной силы! – за моей спиной возникла тень, и голос теперь исходил именно от неё. – Я даже сделаю это авансом, чтобы заручиться твоим доверием!

На мгновение у меня перехватило дыхание! Осознавать то, что в чем-то ты особенный, всегда волнительно и захватывающе, но всё это, сильно напоминает сделку с дьяволом!

– Я… мне нужно это обдумать!

Туо, кажется, осознавал, что он практически подсадил меня на крючок, и его смешок лишь был тому свидетельством.

– Передохни с часок, а потом приходи в темницу, я кое чему тебя обучу! – тень не дождавшись ответа, растворилась, хотя это совсем не означало того, что хозяин лаборатории перестал за мной наблюдать!

Спускаясь по лестнице, ведущей в темницу, я чувствовал, как по спине бегут мурашки! Я пытался убедить себя в том, что не испытываю страха, но само естество, противилось новой встрече с ужасами иного мира!

Стоило мне, спустившись с последней ступени, оказаться в коридоре темницы, как рядом возникла тень! Блеснув своим подобием глаз, она оперлась спиной о стену, при этом скрестив руки на груди:

– Даже не сомневался, что любопытство возобладает над тобой!

Было немного обидно осознавать, что моё поведение было столь предсказуемым, хотя, наверное, удивить многовековое существо, само по себе звучит как-то нереалистично.

– Прежде чем мы приступим, я постараюсь объяснить тебе основные принципы магии! – тень Туо пальцем почесала свою голову, но почему-то этот жест, выглядел жутко нереалистичным. – Наш мир многослоен; его основой, является реальность Истинных Богов, что создали ещё два измерения. Место, где обитают люди, называется Илливио, но у него есть отражение, прозванное Зеркальной бездной, и оно тесно переплетено с этой реальностью! – Туо обвёл руками окружающее пространство, словно пытаясь охватить его целиком.

– Истинных богов? Вы имеете в виду Скаву? – зацепился я именно за эту часть, так как впервые слышал, чтобы кто-то использовал подобное уточнение.

– Скава, Близняшки Архипелага, Северные боги, а также Владыки Океанов, хоть и могущественны, но их с большим трудом можно назвать Богами! Скорее они выполняют роль смотрителей!

Туо ненадолго замолчал, словно решая, насколько много информации он готов мне выдать.

– Ладно, вернёмся к теме! Возможно, ты уже догадался, что подобному мне существу, этот мир видится чем-то совсем иным. Видишь ли, обычный человек привязан лишь к одной реальности, только в твоём случае, всё несколько сложнее! Как бы странно это не звучало, но есть сразу два тебя! Вторым, является некий отголосок, который параллельно с тобой существует в реальности Богов, и именно эта сущность, отвечает за возможность использовать магию!

– Я как-то не совсем понимаю, что вы имеете в виду! – подобная информация была чем-то, что я был не в состоянии усвоить так просто!

– Пожалуй, ты ещё не готов вникать в детали! Скажу проще, твоё второе Я, может воздействовать на реальность этого мира, но только так, как ты можешь себе это вообразить!

Голова начала словно пухнуть от обилия новых знаний, но самое главное, что это казалось всего лишь несуразным бредом!

– Пошли! – тень оторвалась от стены и зашагала в сторону одной из камер, в которой была заперта Тварь. – Взгляни на это существо. – Туо кивком указал на дверь.

В самом углу комнаты, располагалось внушающее ужас создание, что было соткано словно из черной дымки и лишь отдалённо напоминало медведя! На голове у существа было восемь глаз, что скорее подходили пауку, шесть лап, с массивными алыми когтями, словно обагрёнными кровью, а также бесчисленные мохнатые шипы, что казалось прорастали из самой плоти по всему телу Твари.

– Ты же чувствуешь в нем нечто схожее с магией? – спросила тень, повернув в мою сторону голову.

– Не такую как у ведьм, но, да! – ответил я, борясь с отвращением.

– Сконцентрируйся на этой энергии!

Любопытство и желание понять свои силы, переполняли и потому я послушно выполнил указания Туо. Закрыв глаза, я сосредоточился, рисуя в своём воображении картину того, как могла бы выглядеть магия!

– А теперь попробуй найти нить или цепь, в твоём представлении это может выглядеть, как угодно, но обязательно должно словно привязывать Тварь к чему-то потустороннему!

Я скорее не видел, а ощущал существо из иного мира, и оно выглядело совсем иначе, у него не было тела, оно представляло из себя лишь сгусток пульсирующей черной энергии!

Сильнее и сильнее концентрируясь, я наконец смог распознать, что-то напоминающее верёвку, что словно тянула существо в неизвестность. «Оборви её!» – пронёсся голос господина Туо в моем сознании! Сконцентрировав пучок магии и придав ему форму лезвия, я направил его в то самое место, что соединяла Тварь с иным миром!

Раздался дикий, болезненный вой, услышав который, я тут же вернулся в мир реальный! Тварь в камере, корчилась в муках, пока её тело рассеивалось словно дым!

– Что же, моя догадка оказалась верна! – тень довольно улыбалась, уставившись на существо. – Малыш, ты в состоянии воздействовать на саму суть магии, и это лишь малая толика того, чему ты со временем сможешь научиться!

Сердце бешено колотилось, я только что смог оборвать связь Твари с этим миром, и для этого не понадобилось даже с ней сражаться!

Увы, на этом эксперименты господина Туо не закончились!

После того как я немного пришёл в себя, мы с ним направились к камере, в которой томилась в заключении ведьма.

– Теперь ты в состоянии сражаться с Тварями, правда не думаю, что в настоящей битве, у тебя будет возможность так легко отыскать и разорвать эту связь с миром богов! – в голосе тени проступала удивительная вовлечённость в процесс моего обучения. – Но твоими главными врагами всё равно останутся именно люди и ведьмы!

– Вы говорите так, словно уверены в том, что мне придётся сражаться с ними!

– Без всяких сомнений! Ты либо сам возжелаешь могущества, и кто-то встанет у тебя на пути, либо же тобой решат воспользоваться и тогда тебе тоже придётся сражаться! – тень Туо положила свою бесплотную руку мне на плечо, казалось бы, я не должен был её почувствовать, но моё тело внезапно задрожало. – Лишь обычным людям иногда выпадает небольшой шанс прожить спокойную жизнь, в которой им не придётся поднять оружие, в борьбе за своё существование!

Стоило двери открыться, как прикованная ведьма тут же начала яростно метаться словно дикий зверь.

– Как ты уже знаешь, ты в состоянии поглощать и разрушать магию, но уверяю, на этом твоя сила не ограничивается! В отличии от Тварей, ведьмы напрямую не связаны с иным миром, но при этом в них тоже есть некое уязвимое место, на которое ты можешь воздействовать!

Слушая Туо, я смотрел на девушку, в этот раз на удивление, она даже не пыталась взывать к магии, и скорее просто была напугана моим присутствием! Это было довольно странно, она определенно потеряла рассудок, но казалось словно какие-то животные инстинкты, в ней всё же сохранялись!

– Сконцентрируйся и попробуй найти источник её магии! Место откуда по её телу разливается наполненная энергией кровь!

Я вновь закрыл глаза, почему-то именно так было проще всего сфокусироваться на потоках окружающего мира! Моё воображение рисовало некую картинку; сквозь полупрозрачное тело девушки, можно было увидеть, как по всему её телу, алыми вспышками разливается энергия! Но это не совпадало с тем, что говорил Туо! В теле ведьмы было два источника, из которых исходила магия! Один, в области сердца, а второй в нижней части живота!

Почти незаметно, в моем сознании пробуждалась некая жажда или голод, и чем ярче я представлял себе картинку, тем сильнее это внутреннее ощущение, словно тянулось к источнику! Эти новые, странные эмоции были довольно завлекающими и вскоре, поддавшись им, я впал в состояние, похожее на транс!

Внезапно моё сознание потянулось к источнику магии и впилось в него словно в сладкий плод, пожиная его энергию!

В страхе быть поглощённым, слишком завлекающей эмоцией, я открыл глаза.

Попытавшись избавиться от остатков этого жуткого наваждения, я ухватился за голову, мои глаза бегали из стороны в сторону, и вдруг, я уловил странное, словно восхищённое выражение на лице Туо!

Переведя взгляд на девушку, я ужаснулся от осознания того, что только что произошло! Ведьма безвольно обмякла, словно её тело покинули остатки воли!

В миг, моё сердце безумно заколотилось, а всё тело затрясло! Сам того не осознавая, во время наваждения, я лишил эту девушку того, что делало её ведьмой!

– Жнец! Пожалуй, это самое подходящее название для твоих сил! – жуткий смех Туо ещё долго отражался эхом от стен подземелья.

Глава восьмая – Стриж

Покидая дом Хранительницы, Алира с трудом сдерживала внутренний гнев; логически, она понимала, что с точки зрения госпожи Кайи, действительно не справилась с поставленной задачей, но при этом, совсем не считала себя неправой! «Черт с ним!» – произнесла охотница, стараясь выплеснуть негативные эмоции – «У меня в запасе всего один день, а дел предстоит ещё целая куча!»

В первую очередь, Алира решила выполнить последнюю просьбу Софии, к тому же, главное здание Дома Познания располагалась у неё по пути.

Остановившись у врат, охотница словно оцепенела, вновь испытав те эмоции, с которыми она столкнулась, будучи ещё совсем юной девчонкой!

После пробуждения, каждая ведьма, рождённая в Ковене, должна была пройти двухлетнее обучение под надзором наставниц, при этом не имея права, покидать территорию пансиона.

Лишь выпустившись из стен Дома Познания, девушка становилась полноправной ведьмой и потому переступать порог было поистине волнительно, но также и жутко страшно, ведь до трети ведьм, в процессе обучения усмирялись.

Алира покачала головой, шепча себе под нос: «Какое красивое слово, за которым скрывается правда о том, что поддавшихся магии ведьм, просто-напросто убивают!»

– Мы часто боимся посмотреть правде в глаза! – раздался голос за спиной охотницы. – Здравствуй, Алира, что привело тебя в наши края?

Матерь Дома Охоты развернулась, и улыбка скользнула у неё на лице:

– Рада вас видеть в добром здравии, Наставница Ула! – Алира подошла к женщине и слегка приобняла её за плечи. – Мне нужно увидеться с госпожой Бринн.

– Боюсь, тогда тебе придётся вернутся через пару дней, глава нашего Дома сейчас в отъезде.

Охотница недовольно цыкнула языком. Ситуация с Софией была довольно деликатной, и по-хорошему, предназначалась лишь для ушей Матери, но бывшая наставница Алиры была довольна высокого статуса и вероятнее всего, была приближенной у Бринн.

Решив зайти немного издалека, охотница спросила:

– Вам о чём-нибудь говорит имя, София?

– Хм, не могла бы ты, немного уточнить? – брови Улы удивлённо приподнялись. – Хотя, пожалуй, нам будет лучше обсудить это внутри!

***

– Вот значит, как… – произнесла через четверть часа Ула, выслушав просьбу, переданную от Софии. – Это большая потеря для нашего Дома… жаль, мне так и не довелось с ней познакомиться, лично.

– Она была достойной женщиной и мудрой ведьмой.

– Знаешь, малышка, твоё возвращение вызывает уйму вопросов, особенно после твоего рассказа! – наставница довольно резко перевела тему.

– Боюсь, я не вправе выдать вам большего! – беседу приходилось вести очень осторожно. – К тому же, пожалуй, мне уже стоит отклониться! – охотница столь же резко оборвала дальнейшие расспросы.

После встречи со своей бывшей наставницей, Алира начала осознавать, как много вопросов у Матерей Ковена теперь возникнет к Хранительнице. Вероятнее всего, практически все, хоть сколько-то имеющие власть ведьмы, понимали, что её исчезновение, напрямую было связанно с необычным ребёнком и теперь эта история начнёт свой новый оборот.

Выйдя за пределы Дома Познания, Алира наконец смогла перевести дыхание; даже спустя столько лет, следы, оставленные от пережитого в этих стенах, вызывали сильные негативные эмоции! Сделав глубокий вдох, она постаралась успокоиться и затем зашагала прочь.

Теперь её путь лежал в восточную часть поселения, где располагались сады Дома Плодородия. Эйра – средняя сестра охотницы, с самого детства тяготела к природе, так что не было ничего удивительного в том, что она решила примкнуть к ведьмам обеспечивающим продовольствием весь Ковен.

Найти среди огромных зелёных просторов одного единственного человека, оказалось довольно нетривиальной задачей.

– Здравствуй, сестрёнка! – с улыбкой на лице произнесла Алира, когда наконец разглядела Эйру в кронах вишнёвых деревьев.

Девушка исподлобья уставилась на охотницу, после чего спустилась с лестницы и подошла в упор. Алира развела руки с намереньем обнять сестру, но вместо этого внезапно получила пощёчину!

– Смотрите кто заявился! – в голосе Эйры было столько обиды, что казалось, она прямо сейчас может разреветься, но вместо этого девушка лишь упёрла руки в бока, при этом недовольно смотря на свою старшую сестру.

– Не такой встречи я ожидала… – вздохнула охотница, потирая горящую болью щеку.

– А я, и вовсе не ожидала какой-либо встречи! – девушка говорила довольно холодным тоном.

Алира виновато опустила глаза; на самом деле, она даже не могла винить сестру за подобное поведение. Шестнадцать лет назад, Эйра лишь только-только закончила своё обучение и вернулась домой, и тут ей внезапно пришлось стать старшей в доме! Да, с ней рядом был отец, но в матриархальном обществе ведьм, это было не столь значимо. Что же касаемо обещания госпожи Кайи, то видимо, она лишь со стороны немного помогала семье Алиры, при этом не вмешиваясь напрямую. Прокрутив эти мысли в голове, охотница словно и сама, переживала то, через что пришлось пройти её пятнадцатилетней сестре.

– Так и будешь молчать? – Эйра прервала раздумья сестры. – Хотя чего от тебя ещё ожидать.

– Я бы могла сказать, что у меня не было выбора, но он был… я просто была слишком юной, и многого не осознавала… – Алира подняла взгляд на свою сестру, которая с годами стала ещё сильнее похожа на их мать. – Завтра утром, мне вновь предстоит отправиться в путь…

Эйра открыла рот, попытавшись что-то сказать, но тут же закусив губу, отвернула голову.

Смотря на неё, сердце у охотницы разрывалось, но остаться, ослушавшись приказа Хранительницы, она, увы, никак не могла:

– Я не знаю, когда я смогу вернуться, и потому, была бы очень рада… если ты решишь вечером прийти в наше родовое поместье на семейный ужин.

Не дожидаясь ответа, Алира развернулась и зашагала прочь…

Эйра всё же решила вечером заглянуть, хотя при этом демонстративно избегала прямого общения со своей старшей сестрой.

У Алиры в запасе был всего один день, и наверно именно это, сделало семейное собрание столь ценным и словно согревающим душу! Но одна мысль терзала её на протяжении всего вечера; было ощущение, что как минимум ещё одного человека здесь и сейчас не хватало! Несмотря на отсутствие кровного родства, охотница очень бы хотела познакомить свою семью с Кайэном, но увы… оставалось лишь тешить надежду, на то, что такая возможность ей предоставиться в будущем!

***

Вновь прощаться, не зная когда она сможет вернуться, было слишком больно, и потому, Алира покидала усадьбу ранним утром, пока все ещё спали.

Отойдя примерно на сотню шагов, охотница развернулась, чтобы запечатлеть в памяти такую милую сердцу картину! Первые рассветные лучи скользнули по черепичной крыше, создавая иллюминацию из буйства рыжих оттенков! Улыбнувшись, женщина продолжила свой путь.

– И как долго тебя не будет в этот раз? – раздался внезапно голос Эйры, лишь стоило Алире пройти сквозь ворота поместья.

– Что ты тут делаешь? – удивлённо спросила охотница.

– Это не ответ на мой вопрос!

– Честно… не имею ни малейшего представления… – Алира прислонилась спиной к каменной стене. – Даже при лучшем раскладе, я вряд ли управлюсь до начала зимы…

– Значит минимум год?

– Вероятнее всего… – охотница вздохнула и понуро опустила голову

– Слухи о том, что ты связана с Пожирателем, это правда? -

– Пожирателем? – не совсем понимая, переспросила Алира.

– Мальчик, который родился с магией…

Охотница лишь кивнула головой, подтверждая слова сестры:

– Кайэн… так его зовут.

– И твоё новое поручение, оно вновь связано с ним? – девушка, скрестив руки, сурово заглянула в глаза Алире. – Думаю ты вряд ли мне расскажешь, да и я, не желаю знать деталей!

Пара минут, тянущихся словно вечность, прошла в полнейшей тишине; каждая из сестёр хоть и несла огромный груз на душе, но не могла передать это словами.

– Я лишь хотела сказать, что присмотрю за отцом и Тарьей! – вскоре Эйра нарушила молчание, а затем, развернувшись зашагала прочь.

Алира хотела остановить её, попросить прощения и обнять на прощание, но в глубине души, понимала, что не имеет сейчас на это права…

***

Дверь в дом Хранительницы – оказалась не заперта, охотница зашла внутрь и направилась в гостиную, откуда были слышны голоса.

Посреди комнаты стояла Сайя, при этом, поправляя своё белое платье, длиной чуть ниже колена. Весь её вид скорее напоминал подготовку к чаепитию, но никак не подходил для дальнего путешествия!

– Мне казалось, что мы должны отправиться ранним утром – Алира недовольно насупила брови, глядя на сидевшую на диване Хранительницу.

Заметив гостью, Сайя перевела на неё взгляд, после чего легонько улыбнулась:

– Я практически готова! – возбуждённо оглядываясь, ответила девушка, при этом осматривая себя.

– Это какая-то шутка?

Внутри у Алиры всё начинало словно бурлить, а лицо покрылось красноватыми пятнами! Мало того, что к ней приставляют наблюдателя, так выходит, что дочка госпожи Кайи представляет из себя кисейную барышню, совершенно неподготовленную к жизни за пределами Ковена!

– Не ожидала, что у последней Охотницы, столь мало самообладания! – довольно язвительно отметила Хранительница, рассматривая свою гостью.

– Нам предстоит направиться почти к самой границе Империи! Там, я навряд ли, смогу защитить вашу дочь! – можно было даже заметить надувшиеся вены на шее у Алиры.

– Меня не нужно защищать! – вступила в перепалку Сайя.

– Ты уже к вечеру сотрёшь себе все ноги, и я даже не хочу представлять, что будет, если нам придётся сойти с торгового тракта! – охотница пыталась вернуть самообладание, но это не особо получалось.

– Довольно! – резко оборвала девушек Кайя. – Во-первых, до Златого, вы направитесь вместе с караваном! Во-вторых… – хранительница, щуря глаза, уставилась на Алиру. – ты, якобы, выступаешь в роли охраны для Сайи! И последнее, вашей целью будет не только возвращение Пожирателя! Но во все подробности, Сайя введёт тебя уже по ходу дела!

Охотница явно была недовольна тем, что её совсем не посвящали в планы, но решила более не пререкаться!

Выйдя из дома Хранительницы, Алира присела на лавочке рядом с крыльцом. Дело приобретало неприятный привкус, хоть госпожа Кайя и сказала, что весь облик Сайи является лишь маскировкой, но охотницу не покидало ощущение того, что эта девчонка будет обузой в поисках Кайэна! К тому же, теперь выясняется, что это вероятнее всего, не основная цель, а лишь предлог, чтобы заставить Алиру участвовать в этой миссии!

«Что же такого могло произойти, что Хранительница отправляет на это задание свою дочь, да ещё в моей компании?!» – прошептала охотница, после чего подняла голову и стала наблюдать за стайкой низко летающих стрижей, которые так же, как и она, в самое ближайшее время отправятся в странствие!

Глава девятая – Чужак

На следующий день, я вновь спустился в темницу; тело ведьмы оставалось в абсолютно той же позе что и вчера, да и выглядела она скорее, как марионетка, которой обрезали нити. Подойдя, я приложил пальцы к её шее, пусть и с трудом, но я смог нащупать довольно слабый пульс.

«Не знаю на что я рассчитывал…» – прошептал я печально. Ещё вчера стало предельно ясно, что я своими действиями лишил её остатков сознания. «Если у людей есть душа, то, вероятнее всего, я каким-то образом её уничтожил» – вздохнув, я потянулся рукой к поясному ножу.

По большому счету, это ничего не меняло, но я чувствовал необходимость оказать последнюю милость для этой дикарки. Лезвие ножа довольно легко прошло сквозь плоть, навсегда останавливая биение сердца.

Мои ноги внезапно стали ватными, я попятился от безжизненного тела, пока не упёрся спиной о стену. Мои руки безвольно обмякли, и я оказался даже не в силах удержать нож, который выпал из руки, издав неприятный металлический скрежет от удара о каменный пол.

– Если для тебя это настолько тяжело, в чем был смысл, заставлять себя пройти через нечто подобное? – тень Туо вновь возникла словно из ниоткуда, буквально в шаге от меня.

– Сестра… она учила меня, что, отбирая чужую жизнь, ты должен хотя бы избавить жертву от мучений… только это относилось к дичи, на которую мы с ней охотились. – говоря это, я чувствовал, насколько сильно дрожит мой голос.

Туо хмыкнул и присел на корточки напротив меня:

– В любом случае, ты что-то решил по поводу моей просьбы? – цинично, словно ничего и не произошло, хозяин лаборатории перевёл тему.

– Я так и так планировал направиться в Двуречье… и вероятнее всего, загляну в лабораторию Миллиган. – говоря это, я виновато отвёл глаза, так как после случившегося ещё сильнее начал сомневаться…

– Ты винишь меня в произошедшем с этой дикаркой?

Мне нечего было ответить… возможно Туо и подтолкнул меня к этому, но именно я сам, поддался этой неведомой жажде! «Возможно, нечто подобное испытывают и ведьмы, когда взывают к магии?» – родился в голове вопрос, на который мне никто, увы, не даст ответа…

– Взгляни на эту ситуацию иначе! – тень уставилась на меня огоньками, пылающими в глазницах. – Что было бы, если на месте этой дикарки, оказалась твоя сестра?

На мгновение, я представил себе эту картину, от чего к горлу тут же подступил ком.

Резко встав на ноги, я зашагал прочь, крича внутри себя: «Всё! Хватит! Я больше не могу здесь находиться!»

Череп, парящий посреди кабинета, наблюдал за тем, как я собирал свою походную сумку, но даже не пытался меня остановить:

– Значит ты, мой гость, решил отправиться в дальнейший путь? – странное безразличие в голосе Твари, вызывало у меня тревогу.

Где-то в голове щёлкнула мысль, что я научился улавливать эмоции в странном, безжизненном голосе Туо.

– Мне кажется, я и так слишком долго пользовался вашим гостеприимством.

– Жаль… я был бы не прочь провести ещё парочку экспериментов.

Тень хозяина лаборатории, молча проводила меня до самого выхода и лишь тогда, произнесла последнюю фразу: «До скорой встречи, маленький Жнец!»

***

Примерно через час, пред моими глазами всё же предстала Козинка! Присев на камень, лежащий недалеко от воды, я достал карту; если я не ошибаюсь опять, то получается, что я оказался почти на десяток вёрст севернее, чем планировал изначально, а если спускаться по течению, то выйдет довольно приличный крюк!

Расстояние до противоположного берега, было довольно приличным, на глаз – примерно триста шагов. Переплыть реку, не составляло бы особого труда, но весь вопрос – в походной сумке, которую никак не стоило мочить. «Возможно, стоит соорудить небольшой плот» – я размышлял, пощипывая небольшую бородку, отросшую за пару дней. Внезапно, в голову пришла довольно дивная идея! Встав на самом краю берега, я закрыл глаза и начал представлять, что над водной гладью, начинает возникать подобие ледяного моста! Выстроив чёткую картинку, я открыл глаза, и позволил окружающей меня магической энергии, начать воздействовать на мир, воплощая в реальность образ из моего воображения! С хрустом, из воды начали появляться ледяные глыбы, складываясь в переправу. Хоть сейчас у меня и было довольно много магии в запасе, но столь сильное нарушение обычного хода вещей, истончало его довольно быстро, и потому, спешно закинув сумку на плечо, я ринулся на противоположный берег.

Подобная авантюра, по итогу, стоила мне почти половины запаса энергии! Но учитывая, что она всё равно должна развеяться в течении пары дней, не было особого смысла об этом переживать, к тому же, это оказалось довольно интересной проверкой собственных возможностей! Ничего, столь масштабного, я ещё никогда не делал, хотя чему тут удивляться, учиться применять свои силы я начал всего-то с месяц назад!

К самим Колючкам, я вышел, когда уже вечерело. Последние дни, проведённые в столь необычной компании, довольно знатно сказались на моем моральном состоянии, потому, вид людных улиц, средь которых, беззаботно резвятся детишки в закатных лучах солнца, вызывал у меня улыбку.

Зайдя в местную таверну, я тут же погрузился в привычный шум отдыхающего люда, расслаблявшегося под звуки лютни.

Найдя трактирщика, я отдал ему пару серебряников – этого хватало на оплату комнаты на три ночи с завтраком и ужином, а ещё на мыльню, но, к моему сожалению, она будет натоплена лишь завтра.

Пройдя на второй этаж, я отыскал свою комнату, и тут же рухнул на кровать, что показалась мне чуть ли не самой мягкой за всю мою жизнь!

Вздремнув с часок, я вновь спустился вниз, где забрал свою порцию похлёбки и кусок свежего хлеба. Недолго раздумывая, я выложил ещё пару медяков за кувшин сидра, после чего, уселся за самый дальний стол.

За прошедшее время, количество народу довольно заметно увеличилось, а вместе с тем, стало ещё более шумно.

Уплетая свой ужин, я сосредоточенно прислушивался к разговорам. Подобное, было одной из привычек, которые я перенял от Алиры; она частенько повторяла: «В незнакомом месте, никогда нельзя расслабляться! Чужак – всегда будет привлекать к себе повышенное внимание!» Увы, слова сестры оказались правдивы и в этот раз.

Спустя некоторое время, мужичок из компании, сидевшей за столом рядом, подошёл ко мне и беспардонно плюхнулся на скамейку возле меня, при этом бесцеремонно закинув свою руку мне на плечо.

– Здравствуй, приятель! Я тебя тут вижу впервые! Ты не местный?! – мужичок говорил неразборчиво, и с каждым сказанным словом, мне в лицо ударял жуткий запах перегара.

Первым моим желанием, было послать назойливого собеседника куда подальше, но проблема была в том, что, подобная моя реакция, вероятнее всего, вызовет агрессию со стороны пьянчуги!

Буквально минуту спустя, ещё два дружка этого мутного типа, присели за мой стол. Самый крупный из них, смачно шмякнул своей кружкой, и тут же вылил в неё остатки заказанного мною сидра.

– Эй! Ты чего! Заграбастал всё себе?! – третий пьянчуга, возмутился поведением своего собутыльника.

Ситуация двигалась к довольно скверному повороту!

– Друг! – заговорил тип, сжимавший меня в охапку. – Как насчёт того, чтобы угостить своих новых приятелей? – икнув, мужик потянулся к моему кошелю, висящему на поясе.

Инстинктивно, я отвёл его руку, при этом вскочив из-за стола. Тут же вся троица поднялась, и взяв меня в полукруг, начала припирать к стенке.

– Ты чего, такой недружелюбный?! – возмутился, стоявший посередине задира, который был крупнее меня, из-за чего, возомнил себя сильнее.

Учитывая то, какими пьяными были мои соперники, я вероятнее всего, смог бы раскидать их без особых проблем, хотя, при этом вряд ли выйдет самому избежать побоев.

– Ребята, я не хочу проблем! – сказал я банальную фразу, с которой, обычно все эти проблемы и начинаются!

– Тогда, тебе стоит купить нам, в качестве извинения, по кружке эля! – здоровяк показушно разминал свои кулаки.

Если бы трата нескольких медяков, могла избавить от этой неприятной ситуации, я бы не раздумывая купил им алкоголь, но, было совершенно очевидно, что этим всё не ограничится, и по итогу, всё так или иначе, сведётся к тому, что я останусь без денег, или же всё закончится дракой.

Глубоко вдохнув, я расправил плечи, готовясь к тому, что произойдёт далее:

– У меня нет ни настроения, ни лишних денег…

Договорить я не успел, так как мощный удар пришёлся мне прямо под дых! Хоть это и не стало неожиданностью, но от боли, я слегка согнулся; почти сразу же, я ответил смачным тычком в челюсть главному задире, от чего тот очумело зашатался и плюхнулся назад на скамейку.

Оставшиеся двое пьянчуг, на мгновение замешкались, но довольно быстро подключились к драке. Тот, что присаживался первым, попытался захватить меня со спины, но я тут же ударил его затылком в нос, от чего тот, дико матерясь, свалился на пол. Увы, отвлечённый, я пропустил несколько ударов от последнего противника. Несмотря на щуплость и низкий рост, двигался он на удивление шустро, особенно для того, кто выпил довольно много алкоголя.

Один из тычков, рассёк мне бровь, и засочившаяся кровь начала стекать мне в глаз, довольно сильно снижая мой обзор, из-за чего, я пропускал куда больше ударов.

Время уходило, и вот уже здоровяк, с трудом опираясь о стол, поднимался, пялясь на меня озверевшими глазами. Без эффекта неожиданности, справиться сразу с двумя, будет куда сложнее!

– Довольно! – до моего слуха, донёсся громогласный рык упитанного трактирщика, который медвежьими шагами приближался со стороны кухни. – Вы, двое, хватайте своего дружка, и вон из моей таверны!

Опешивший здоровяк, попытался как-то оправдаться, но увидев, как хозяин сердито скрещивает руки на груди, решил незамедлительно ретироваться.

И вот теперь, я стоял один перед трактирщиком и тщетно пытался утереть кровь с лица. Внезапно, тот схватил меня за шкирку, и потащил за собой в сторону подсобки.

Усадив там меня на стул, он отошёл куда-то в сторону и начал чем-то греметь, затем, вернувшись ко мне, протянул смоченную в холодной воде тряпку:

– И нужно, тебе было, ввязываться в эту драку… – трактирщик недовольно качал головой, при этом рукой, массируя свой лоб.

– А у меня был особый выбор?

– Был! – мой собеседник вздохнул. – Да толку то теперь уже об этом разглагольствовать.

– В любом случае, спасибо вам… Если бы, вы не вмешались, я бы, вряд ли, отделался так легко!

– Легко?! – мужчина, щурясь осматривал меня. – Да и скорее, это мне, стоило бы, извиниться. Я знал, что, после вчерашнего, эта троица, может что-то выкинуть, но, понадеялся, что они просто зальют свои беды элем…

Не знаю зачем, но, я всё же решил спросить:

– А что такого, произошло вчера?

– Оказалось, что в нашем поселении, завелась ведьма! Черт бы её побрал! – трактирщик сплюнул с отвращением. – Уж не знаю, что именно произошло, но она устроила пожар, в котором сгорел их дружок, земля ему пухом…

«Очередная ведьма?» – подумал я про себя, – «как-то слишком много их встречается на пути, в самом начале моего приключения!»

Глава десятая – Кошмар из прошлого

Прижавшись лбом к стеклянному окну, Алира созерцала медленно сменяющиеся пейзажи. Тракт был объезжен, и карета двигалась довольно плавно, что ещё сильнее вгоняло в дрёму. Охотница мельком взглянула на сидевшую напротив, дочку Хранительницы, которая, вот уже на протяжении нескольких часов, с завидным упорством изучала документы.

– Быть может ты посвятишь меня, хотя бы частично, в ваши с Госпожой Кайей планы? – позёвывая, поинтересовалась Алира.

Сайя, нахмурив брови, перевела взгляд на свою спутницу и вздохнув заговорила:

– Мэр Златого, планирует заключить сделку с Ковеном, а возможно, даже отказаться от своего нейтрального статуса! – девушка говорила слегка надменно, словно пытаясь поучать. – Для меня это будут первые, столь важные переговоры, и мне бы хотелось как можно лучше подготовиться, так что постарайся, меня особо не отвлекать!

– Я спрашивала не о твоём визите в Златое! – недовольно ответила охотница, после чего вновь уставилась в окно.

Алира считала себя довольно терпеливой и сдержанной, хотя в последнее время, это было не совсем так. Возможно всё дело было в том, что она привыкла действовать быстро и прямолинейно, а сейчас ей приходилось тратить своё время в пустую!

Отложив документы, Сайя грациозно потянулась, разминая спину, после чего пересела на скамейку рядом со своей спутницей и неожиданно прижалась к ней спиной, при этом положив голову на плечо охотницы:

– Вероятнее всего, прямо сейчас нас никто не услышит, – девушка говорила очень тихо, почти шепча на ухо. – но, стоит всё же быть аккуратнее! Я почти уверена, что за нами увязался хвост!

К своему удивлению, Алира оказалась смущена проявлением такой близости от Сайи, но одного взгляда на широченную улыбку на лице дочери Хранительницы, было достаточно, чтобы понять, что, именно такой реакции, девушка от охотницы и ожидала!

– Ты бы только видела сейчас своё лицо! – задорно хохоча, Сайя обхватила свой живот.

Алира насупилась, при этом легонько оттолкнув девушку, всё ещё сидевшую рядом с ней:

– Дура! – вырвалось у охотницы!

Прозвучало это довольно грубо, но собеседница на это никак не отреагировала, лишь продолжила смеяться.

Такой глупый розыгрыш, заставил Алиру задуматься: несмотря на свой возраст, она совершенно не обладала каким-либо опытом простого человеческого общения, не говоря уже о романтике! «Как только я закончу с этим заданием, пожалуй, стоит задуматься о создании собственной семьи! Хотя какому мужчине нужна ведьма, да ещё и полукровка-северянка?» – пронеслись печальные мысли, в голове у охотницы.

За день получилось преодолеть примерно две трети пути или около сорока вёрст.

С заходом солнца, большая часть торговцев собралась у костра, обсуждая кто – что. Обе ведьмы не стали исключением, хоть и предпочли сесть немного в отдалении.

Сайя вновь прижалась к плечу Алиры и полушёпотом завела разговор:

– Ты заметила что-то, необычное? – хоть девушка и держалась довольно бойко, но сейчас в её голосе была слышна некая тревога.

– Примерно в сотне шагов, вон на том пригорке, за нами наблюдают две ведьмы. – охотница почти незаметно кивнула на восток.

Преследовательниц, Алира заметила ещё на первом постое, хоть держались они поодаль, но выдавали себя из-за используемой магии.

Обычная ведьма, вероятнее всего, их бы и не заметила, но Охотниц тренировали несколько иначе, чего возможно не знали преследовательницы, хотя был шанс, что всё это делалось специально, как акт устрашения!

Сайя как-то беспокойно вздохнула, прижимаясь к своей спутнице чуть крепче:

– Что же, настал момент, тебе исполнить свою миссию! – девушка, пытаясь скрыть свой страх, заглянула в глаза Алире. – Ты сможешь их устранить?

– Устранить?! – брови охотницы удивлённо приподнялись, и возможно спросила она это, чуть громче чем следовало.

Сайя приложила указательный палец к губам, при этом сердито смотря на спутницу:

– Ближе к утру, почти перед самым отправлением, я хочу, чтобы ты их вырубила! Надеюсь, ты сможешь себя сдержать и не причинить им слишком много вреда, всё же они, как и мы, являются частью Ковена!

Алира впервые прониклась некой симпатией к дочери Хранительницы, хоть девушка и была в ужасе от своей просьбы, но она смогла отдать этот – довольно жёсткий приказ!

Действовать обе девушки начали незадолго до рассвета. Основной расчёт был на то, что преследовательницы, не ожидая нападения, будут дежурить посменно.

Сайя, делая вид, что ещё не совсем проснулась, вышла из кареты, в которой ночевала и спотыкаясь поковыляла якобы по нужде.

Рассчитывая, но то, что дочь Хранительницы сможет привлечь на себя внимание преследовательниц, Алира постаралась незаметно выбраться наружу. Воззвав к магии, охотница напитала своё тело энергией и осторожно начала пробираться в тыл к ведьмам. Со стороны, движения Алиры казались неестественно быстрыми для человека, но при этом, она предельно чётко выверяла свой каждый шаг, дабы случайно не выдать себя звуком!

Спустя несколько минут, перед глазами охотницы предстал женский силуэт, подсвечиваемый голубыми потоками энергии. Благодаря магическому зрению, даже во тьме, Матерь Дома Охоты отчётливо видела каждое движение противницы. «Отлично! Вторая преследовательница спит!» – беззвучно прошептала Алира, приближаясь к ничего неподозревающим жертвам.

Оказавшись в десятке шагов, охотница направила в своё тело ещё больше магии, ритм сердца ускорился, а мышцы взвелись словно стальные пружины! После битвы, она в очередной раз, столкнётся с последствиями, но прямо сейчас, это не имело никакого значения!

Не прошло даже секунды, а Алира уже оказалась рядом со своими противницами! Пытаясь сдерживать силу удара, охотница сделала выверенный тычок навершием своего клинка в область затылка спящей ведьмы, а следом, извернувшись, сбила с ног вторую! Ещё одно молниеносное движение, и пойманная врасплох преследовательница, оказалась прижата к земле, при этом лезвие клинка, было на волоске от её шеи!

Всё получилось практически идеально, теперь оставалось лишь допросить этих ведьм! Алира потянулась свободной рукой к маске, скрывавшей лицо противницы, и внезапно замерла в оцепенении! Даже в тусклом лунном свете, охотница никогда бы ни с кем не спутала эту ведьму! Это была, та самая девушка, которая шестнадцать лет назад, встала у неё на пути! Внезапно, сказанные тогда слова, пронеслись в сознании: «Отдай нам дитя, и мы не станем лишать тебя твоей никчёмной жизни!»

Охотница сжала зубы, так что те заскрипели, а костяшки пальцев на руке, сжимающей клинок, побелели! Прямо сейчас, единственным её желанием, было позволить лезвию отведать крови, но Алира замешкалась.

Глаза противницы вспыхнули синем пламенем, а в лицо Алиры ударил сильный поток ветра, от которого она инстинктивно закрылась рукой. В тот же момент, ведьма со всей силы ударила охотницу ногой в живот, что дало той, несколько мгновений для разрыва дистанции.

Злобно зарычав, Алира вновь устремилась к своей противнице, пытаясь успеть до момента, когда та опять применит магию, но, увы, не успела! Тело ведьмы покрылось голубоватым узором, что свидетельствовало о призванной энергии!

Словно из ниоткуда, возник резкий порыв ветра, срывающий листья с деревьев, лишь мгновение, и он превратился в вихрь, что преградил путь охотнице!

Прикрывая предплечьем свои глаза, Алира решила прорваться сквозь потоки воздуха, только вот она никак не ожидала, что магия окажется куда более комплексной! Влага, в каждом отдельном листке, в миг заледенела, превращая их в подобие сотен стеклянных лезвий, стремящихся разорвать плоть пойманной в вихрь девушки!

Даже несмотря на влитую в собственное тело магию, охотница всё равно зашипела от боли! Хоть кожаный доспех и защищал довольно хорошо, но, на открытых участках тела, стали появляться десятки саднящих порезов! Стало очевидно – Алира столкнулась с довольно опытной ведьмой, обладающей огромным запасом энергии! На раздумья не было времени, и потому, охотница зачерпнула ещё больше магии, чтобы заглушить болевые ощущения! Хоть оставляемые листьями раны, были не столь глубокими, но двигаться сквозь вихрь, для Алиры оказалось – чертовски тяжёлым испытанием! К счастью, долго поддерживать такую сложную магию, не смогла бы даже самая опытная ведьма, и вскоре, ветер немного ослаб, что позволило охотнице, наконец прорваться сквозь вихрь и тут же словно молнией, накинуться на противницу!

Пара чутких движений, и соперница рухнула на колени, при этом завопив от боли! С тем же успехом, Алира могла прикончить ведьму, но её задачей было оставить преследовательниц в живых!

Несколькими минутами позже, к месту сражения прибежала Сайя. Девушка огляделась, и вдруг, неожиданно ойкнула, заметив Алиру, тело которой, было покрыто множеством кровоточащих порезов! Силуэт дочери Хранительницы замерцал голубыми искрами; приблизившись к охотнице, она приложила свою руку к одной из ран на её лице.

Обезболивающий эффект собственной магии, к этому моменту уже развеялся, и Алира чувствовала довольно сильное, жгучее пощипывание от исцеляющей энергии, что затягивала порезы на её теле.

Слегка опомнившись, охотница внезапно отпихнула Сайю и кивком указала на девушку, лежащую на земле:

– Лучше займись ей, а то она может истечь кровью! – Алира закусила губу, даже вид поверженной ведьмы, вызывал в ней дикую ярость, от которой внутри всё клокотало!

Кто бы мог подумать, что она вновь пересечётся именно с ней, и что эмоции, так сильно подставят её во время битвы!

Прошло почти полчаса, прежде чем одна из преследовательниц пришла в сознание!

– Кто вы такие? – угрожающе возвышаясь, обратилась к связанной пленнице Сайя.

Ответом был лишь злобный взгляд, а следом плевок под ноги дочери Хранительницы.

– Не утруждайся! – презрительно фыркнув, подключилась к допросу Алира – Это шавки из Дома Чистой крови!

На мгновение в голове охотницы пробежала мысль: «Странно, что Сайя, будучи столь приближенной к Хранительнице, могла не знать этих девушек, ведь в Ковене, навряд ли было больше пары сотен столь сильных ведьм!»

– А ты откуда их знаешь?! – девушка удивлённо перевела взгляд, на свою спутницу.

– Доводилось пересекаться… в былые времена. – Алира, с неким отвращением пихнула ногой ведьму, а та, лишь злобно оскалилась.

– И что же, достопочтенная Лорана, хочет узнать, отправляя, своих приспешниц шпионить за мной? – Сайя присела на корточки и уставилась прямо в глаза одной из преследовательниц.

– Да кому ты сдалась, слабачка! – насупившись ответила та, косо зыркнув на охотницу.

Дочь Хранительницы, была явно задета словами пленницы и теперь с трудом себя сдерживала, сильно сжимая руки в кулаки. Подобная несдержанность стала довольно неожиданной для Алиры.

– Значит вас отправили следить за мной… – это был не вопрос, да и ответа охотница не ожидала, лишь резким ударом, вновь вырубила ведьму.

– Зачем!? – Сайя шокировано перевела взгляд на свою спутницу.

– Они тебе ничего не расскажут, к тому же, всё и так понятно, их задача, найти Кайэна! – Алира недовольно скрестила руки на груди. – Разбуди кучера, нам стоит выдвинуться с первыми лучами солнца!

К концу допроса, Сайя полностью потеряла всё своё самообладание, подобные события, были слишком непривычными и дикими, для девушки, никогда не покидавшей пределы поселения Ковена, и самым логичным, было сейчас отправить её заниматься чем-то иным.

Оставшись наедине с ведьмами из Дома Чистой крови, глаза охотницы яростно блеснули! Да, она не станет убивать их, но ей всё же стоит убедиться, что в ближайшее время, они будут не в состоянии преследовать кого-либо!

Тело охотницы начало источать ровный голубой свет, а вскоре послышался неприятный хруст, сопровождаемый наполненными болью воплями, пришедших в сознание ведьм! Алира не была сторонницей жестокости, но именно в этот раз, она испытала удовольствие от того, что покалечила ту тварь, которая долгие годы приходила к ней в кошмарах!

Глава одиннадцатая – Ведьма

После рассказа трактирщика о ведьме, я всю ночь провёл в размышлениях; что-то определенно в этой истории не сходилось, и это что-то, меня довольно сильно тревожило, потому весь следующий день, я занимался расспросами местных жителей о случившемся на днях происшествии.

Между Ковеном и нейтральными землями, на протяжении столетий существовало соглашение, что каждая пробудившаяся девушка, тут же должна быть направлена в поселение ведьм! Но, было одно исключение: если по вине пробудившейся, кто-либо мог пострадать или погибнуть, то тогда, подобное, каралось по местным законам. В данном, конкретном случае, местные селяне были в праве самостоятельно казнить ведьму.

Но, на мой взгляд, ситуация была не столь однозначна! Вспоминая слова тётушки Софии; пробуждением, считается момент, когда ведьма, впервые взывает к магии! Чаще всего, это случается из-за стресса во время полового созревания, но порой, толчком может послужить и некий инцидент, нарушающий привычный образ жизни.

Из того, что я смог выяснить – этой ведьме, как раз было примерно тринадцать зим от роду, а значит, она уже вполне могла пробудиться, но скрыть это от окружающих. И всё же, главной несостыковкой, оставалось место, где всё это произошло! Предположить, что именно делала девушка на сеновале в компании вполне взрослых парней, было не так уж и сложно, вопрос оставался в том, оказалась ли она там добровольно? Увы, составить полную картину о характере девушки было довольно сложно, так как местные жители кардинально меняли своё мнение, стоило им узнать, что их соседка оказалась ведьмой!

Проанализировав информацию, я скорее склонялся к тому, что, девушка вероятнее всего, невиновна, и должна была бы быть, отправлена в Ковен, но, кто послушает голос разума, особенно когда к нему будет взывать, непонятно откуда взявшийся юнец!

Возможно, на меня влияло чувство вины, за случившееся в лаборатории Туо, но даже если причина крылась в этом, я не мог остаться в стороне и позволить селянам, жаждущим крови, погубить девушку, которая вероятнее всего, сама оказалась жертвой!

Казнить ведьму собирались на главной площади, примерно в полдень. Способом избрали сожжение, и на самом деле, это было довольно глупо… Окажись на месте этой девушки, более взрослая ведьма, и вполне вероятно, в предсмертной агонии, она, воззвав к магии, могла бы полностью уничтожить поселение, вышедшим из-под контроля пламенем!

Что касалось моего плана, то он скорее был похож на авантюру! В своём большинстве, ведьмы старались избегать взаимодействия с огненной стихией и всё из-за её непредсказуемости, но, других вариантов, в которых бы не было прямой конфронтации с местными, я не видел.

На место проведения казни, я пришёл пораньше, так как планировал хоть немного изучить окружение!

Прямо посреди площади, был установлен столб, вокруг которого сложили большой костёр.

«До ближайших домов, примерно пять десятков шагов, расстояние довольно приличное…» – начал я прикидывать план в своей голове, «значит я могу не переживать, что пламя легко перекинется на постройки, но, при этом площадь не столь велика и можно будет скрыться задворками!»

Ближе к полудню, небо затянуло темными тучами, но это совсем не мешало людям заполнить всю площадь! Смотря на всё это, я с трудом сдерживал свой гнев. «Как могут чужие мучения, быть для кого-то развлечением?!» – этот вопрос хотелось прокричать! Увы, это было совершенно бессмысленно и потому, становилось ещё более мерзко!

Толпа взбудоражено загудела, стоило двум крупным мужчинам, выволочь на площадь, закованную в цепи ведьму. Выглядела эта девушка сильно измученной и была даже не в состоянии сама стоять на ногах.

Почти у самого костра, стражники на мгновение остановились; узница с трудом повернула голову и едва слышно прошептала: «Мама…» остальные слова разобрать было невозможно из-за гудения толпы. Женщина, к которой были адресованы эти слова, резко замахнулась рукой и влепила девушке пощёчину: «Проклятая ведьма!»

Хоть я и стоял довольно далеко, но даже отсюда мог увидеть, как ворох эмоций сменялся на лице у девушки. Шок, ужас от осознания, а следом, опустевшие глаза, лишённые даже намёка на желание бороться… не в силах смотреть, я и сам стыдливо отвёл глаза.

Закапал слабый дождь, который, увы, не сможет помешать запланированной казни.

Цепь закрепили почти у самого верха столба, так что девушка, безвольно повисла на скованных руках.

Вскоре, местный жрец начал читать проповедь, в которой, не жалея грубых слов, клял весь ведьмин род, но для обречённой на сожжение, это было уже совсем безразлично

Хоть поселение и находилось в нейтральных землях, но даже сюда, пришла религия Империи, и селяне в большинстве своём, поклонялись Гневии – одной из Новых Богов, олицетворяющей плодородие.

С последними словами жреца, на поленья выплеснули что-то, напоминающее масло, и тут же поднесли факел. Яркие, рыжие языки пламени, практически моментально перекинулись на поленья, костёр не сразу, но всё же начал разгораться.

«Что же, теперь настало моё время!» – прошептал я себе под нос и закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться!

Люд в предвкушении криков ведьмы, словно одурманенный, таращился на растущее пламя и даже не замечал, как вокруг паренька, что на днях заявился в поселение, стало сгущаться странное голубоватое свечение!

Моих навыков, увы, никак бы не хватило на то, чтобы управлять огненной стихией, зато я мог направить ветер!

Потоки воздуха начали ещё сильнее раздувать пламя, которое тут же жутко заревело! По толпе пронеслись испуганные шепотки: «Неужто ведьмино колдовство?!» Внезапно, огонь столбом взвился в небо, а жар от него начал расползаться навстречу озадаченному люду. Потребовалось лишь несколько мгновений, чтобы толпа, в панике, начала разбегаться кто куда!

Пользуясь возникшей неразберихой, я рванулся прямо в пламя! Хоть я и пытался отвести беснующееся пламя от девушки, но полностью защитить от жара, был не в состоянии. Дорога была каждая секунда и потому, следовало действовать как можно быстрее!

Когда я ворвался внутрь костра, девушка уже была без сознания, видимо надышавшись дымом, который обильно выделяли отсыревшие поленья. Подхватив одной рукой ведьму, я свободной рукой схватился за клинок и рубанул по цепи! Неприятная вибрация от удара по металлу, прошла сквозь моё тело, но я лишь крепче сжал рукоять! «Так не пойдёт!» – я начал перебирать идеи в голове! Время уходило, и я не придумал ничего иного, как вновь прибегнуть к магии! Звено цепи начало покрываться инеем, но это расходовало огромное количество энергии! Ещё один удар, и в этот раз, металл со звоном поддался, разлетаясь на десятки осколков, при этом высвобождая девушку из оков!

С каждым мгновением, жар ощущался всё сильнее и сильнее! Можно было бы попытаться прорваться сквозь пламя, но была опасность, что кто-то уже очнулся от паники, а сражаться с местными, я не планировал!

Задрав голову к небу, я сделал глубокий вдох, и в этот же миг, мне на лицо упала капля. «Точно! Возможно мне и не под силу, вызвать дождь, но раз он уже идёт, я могу попытаться его усилить!» – созрел новый план в моей голове!

Сконцентрировавшись, я направил энергию в небо, капли стали падать одна за другой, превращаясь в ливень.

Огонь словно негодуя, недовольно зашипел, но при этом совсем не планировал гаснуть, именно на это, я и рассчитывал! Главным, сейчас было возникновение пара, а если это приправить магией, то на площадь опустится туман!

Крепко прижав к себе девушку, я соскочил с пылающей конструкции, которая в тот же момент развалилась.

Оглядевшись, я убедился, что марево было достаточно плотным, и что-то увидеть, возможно лишь на расстоянии вытянутой руки. Поблагодарив судьбу за то, что всё сложилось удачно, я рванул в сторону дворов, а затем прочь из этой деревни, со странным названием Колючки.

Лишь удалившись на пару вёрст от поселения, я позволил себе остановиться.

Девушка всё ещё была без сознания, но дышала довольно ровно. Я усадил её на землю, при этом привалив спиной к стволу дерева, после чего и сам плюхнулся на ковёр из опавшей хвои.

Стоило мне лишь слегка расслабиться, и тут же на меня навалилась жуткая усталость. «Будь я ведьмой, то вероятнее всего, дорого бы поплатился, за использование столь огромного количества магии!» – мысль была не к месту, но именно это, первым пришло в голову!

Сердце всё ещё продолжало бешено колотиться, я постарался восстановить своё дыхание, пытаясь таким образом хоть немного успокоиться.

Спустя пару минут, я слегка приподнял голову, чтобы рассмотреть девушку. Со стороны, она выглядела совсем обычной, и ничто в ней не выдавало ведьму. «А что именно, должно её выдавать?!» – пронеслась закономерная мысль.

При небольшом росте, девушка была на мой вкус, самую малость полноватой, но при этом, уже имела вполне себе сформировавшиеся округлости. «Чёрт, и о чем я только сейчас думаю?!» – пожурил я себя, при этом смущённо отводя взгляд от девушки. «В любом случае, нужно подумать, что делать дальше…» – грустно вздохнув, я уставился в небо, которое было почти полностью скрыто за огромными сосновыми ветвями.

Примерно через полчаса, девушка начала шевелиться, видимо, приходя в сознание.

Было как-то жутко не по себе, от моего плана, но я должен был кое в чем убедиться, и именно сейчас, был самый подходящий для этого момент!

Подойдя к девушке, я извлёк клинок и направил лезвие в её сторону, и это было первым, что она увидела, открыв свои глаза. С диким ужасом, ведьма перевела взгляд на меня, при этом явно не понимая, что произошло и где она находится. Следом, ведомая инстинктом, она попыталась отползти назад, но ствол дерева за её спиной, не позволил этого сделать.

– У меня к тебе есть несколько вопросов, и ты мне на них прямо сейчас ответишь! – говорил я строгим и довольно грубым голосом. – И даже не вздумай, попытаться мне солгать! – я сердито нахмурил брови и смотрел, не мигая прямо ей в глаза.

Девушка попыталась что-то сказать, но видимо от ужаса, у неё не выходило вымолвить даже слова, а рот лишь беззвучно раскрывался. Сдавшись, она лишь кивнула головой, при этом, продолжая коситься на меня испуганным взглядом.

– Скажи мне, что именно произошло три дня назад на сеновале?!

Глаза ведьмы расширились, а зрачки в зелёных глазах панически заметались. Девушка поджала ноги, и обхватив себя за коленки, положила на них голову, при этом тихонько заплакав.

Я чувствовал себя чудовищем, но продолжал:

– Эти парни… они пытались тебя изнасиловать?

Ведьма ещё крепче сжалась, и не поднимая головы, закивала.

– И потому, ты в гневе, решила воспользоваться магией?! Ты хотела их убить?! – я повысил свой голос, но при этом, чётко выговаривал каждое слово.

Девушка резко подняла голову, и с какой-то остервенелой яростью, начала качать ею из стороны в сторону, а затем, словно что-то осознав, начала реветь навзрыд.

Я убрал клинок в ножны и снял со своих плеч плащ, чтобы накрыть им девушку, которая сидела посреди леса, босая, лишь в одной грязной, частично разорванной сорочке.

Даже без этого допроса, я понимал, что всё действительно произошло именно так, но при этом, мне нужно было чем-то подтвердить свои догадки…

Глава двенадцатая – Златое

Дорога до первого постоя прошла в полной тишине. Сайя вновь уткнулась в изучение документов, по-видимому, таким образом, пытаясь абстрагироваться от ситуации с преследовательницами, и потому совсем не обращала внимания на Алиру, которая, в свою очередь, всеми силами старалась скрыть боль, вызванную последствиями от использования магии.

Даже несмотря на то, что охотница ни на день не прекращала свои тренировки, но первая же серьёзная битва, показала, насколько сильно её тело отвыкло от подобных перегрузок!

Алира аккуратно прикоснулась к своей ноге, жуткая боль тут же заставила её зажмуриться и крепко стиснуть зубы. «Надеюсь, что это всего лишь растяжение, а не порванная мышца…» – подумала охотница, утирая проступившую слезу.

Во время остановки, Сайя решила выйти из кареты, чтобы немного размять ноги, Алире же не оставалась ничего иного, как последовать за ней.

– До Златого осталось примерно пара часов пути. – дочка Хранительницы решила начать беседу. – После дороги, у нас будет немного времени чтобы передохнуть, а на вечер запланирован званый ужин.

Охотница, шедшая позади, внезапно оступилась и рухнула на колено, и тут же выругалась не сдержавшись.

– Алира?! Что случилось?! – озабоченно защебетала её спутница.

– Всё в порядке! – гордыня не позволяла Матери Дома Охоты признать проблему. Собравшись с духом, Алира попыталась встать, но стоило ей опереться на повреждённую ногу, как она вновь рухнула.

– Чёрта с два, всё в порядке! – возмутившись, Сайя опустилась подле охотницы, в глазах которой можно было разглядеть страх, смешанный с яростью.

Девушка прикоснулась к ноге Алиры, и та не в силах сдерживать боль, зашипела, при этом резко отворачивая голову, дабы спутница не увидела болезненную гримасу на её лице.

Без дальнейших расспросов, дочь Хранительницы закинула руку охотницы себе на плечо и помогла ей подняться, после чего они вместе вернулись в карету.

– Почему ты мне ничего не сказала? – строго говорила Сайя, помогая Алире снять сапог.

– Госпожа Кайя поручила мне оберегать тебя… – охотница не успела закончить фразу.

– В таком-то состоянии? К тому же, я вполне способна постоять за себя сама! – девушка сердито свела брови.

Голень на ноге у охотницы жутко посинела, было очевидно, что травма была куда более серьёзнее, чем просто растянутая икра!

– Всё куда хуже, чем я предполагала! – Сайя потянулась к своей сумке. – На что ты рассчитывала? Что заживёт само по себе? – с каждым словом, девушка злилась всё сильнее. – Именно из-за таких как ты, ведьмы перестали обучать Охотниц!

Алира молча выслушивала упрёки в свою сторону, с чем-то она могла поспорить, но по большому счету, почти всё сказанное, было правдой.

Сайя обработала нож, но стоило ей приставить его к ноге своей спутницы, как у неё задрожали руки, внезапно она оказалась в полнейшем оцепенении, и теперь была не в силах пустить кровь.

– Дай сюда! – Алира выхватила у Сайи нож. – Только покажи, где нужно сделать надрез…

Увидев проступившие бурые капли, дочь Хранительницы отвела взгляд:

– Я вряд ли смогу полностью исцелить твою ногу…

– Я удивлена уже тем, что ты столь искусна в целительстве, что даже способна воздействовать на внутренние повреждения. – охотница постаралась перевести тему.

– Госпожа Кайя… – Сайя замялась.

– Тебе не обязательно говорить о своей матери столь официально.

– Это давно стало привычкой… но ты права. – девушка улыбнулась, при этом было заметно, как сильно она старалась не смотреть на рану. – Матушка желает подготовить меня на пост следующей Хранительницы. – в интонации, Сайи читалась некая неуверенность, словно она не желала для себя такой участи.

– Мне кажется, или ты не в восторге от подобной перспективы? – основной целью Алиры, было слегка отвлечь свою спутницу, но она ловила себя на мысли, что эта тема была ей весьма любопытна.

– Мне недостаёт сил и харизмы, чтобы вести за собой ведьм Ковена. – девушка сделала глубокий вдох, и в следующий миг, вены на её теле начали подсвечиваться, испуская голубоватое свечение.

– Ты же знаешь, что Великая Волчица дарует своим избранницам часть своей силы… – не успев закончить фразу, охотница зашипела от боли.

Голубые искры магии, срываясь с рук Сайи, устремлялись к ноге Алиры.

Разговор так и остался незаконченным, так как процесс исцеления был довольно мучительным, как для пациента, так и для ведьмы, расходующей свою энергию.

Спустя пару часов, Сайя, утирая пот со лба, прекратила взвывать к магии. Если бы она продолжила, то это могло бы стать для неё опасным, к тому же карета уже подъезжала к Златому, и хоть местные жители воспринимали ведьм вполне спокойно, но использование магии у всех на виду, всё же было не совсем уместным.

– Как себя чувствуешь? – голос девушки был измотанным.

Охотница попробовала встать, боль никуда не исчезла, но теперь её можно было вполне стерпеть.

– Спасибо! – хоть благодарность Алиры и была искренней, но теперь она чувствовала себя в долгу перед спутницей.

– Мы отправимся в дальнейший путь через два дня, так что я бы посоветовала тебе, без особой необходимости, не напрягать ногу, только сомневаюсь, что ты меня послушаешься. – горестно вздохнула Сайя прямо в тот момент, когда карета остановилась перед вратами, ведущими к усадьбе мэра Златого.

***

Основные переговоры должны будут состояться завтра, но именно сегодня, у присутствующих будет возможность прощупать настроение всех заинтересованных лиц.

Помимо самого хозяина усадьбы, на ужин были приглашены представители всех знатных семей Златого.

Несмотря на протесты, а также заверения Сайи, что в этом месте, ей ничего не угрожает, Алира всё же решила сопровождать свою спутницу во время ужина.

Во время подготовки, Сайя вместе с местной прислугой, пыталась подобрать наряд и для Алиры, но увы, всё это было тщетно. Те немногие платья, что каким-то чудом могли налезть на полукровку-северянку, выглядели на ней предельно комично, и вскоре сдавшись, присутствующие сошлись во мнении, что охотницу придётся одеть в мужской костюм.

Большую часть вечера, Алира провела стоя в стороне, при этом не спуская глаз с дочки Хранительницы, которая в подобной обстановке, чувствовала себя словно рыба в воде. Сама же охотница, в очередной раз ощутила себя не в своей тарелке, находясь среди напомаженных и одетых в шикарные вечерние платья дам.

Спустя пару часов, Сайя смогла вырваться, из казалось бесконечной череды танцев и светских бесед. В сопровождении своей спутницы, она вышла на балкон, чтобы подышать свежим воздухом.

– Как ты себя чувствуешь? – облокотившись на перила, девушка кивком указала на ногу охотницы.

– Это мне, впору спросить тебя об этом! – Алира покачала головой. – Что до меня, то всё относительно нормально. – охотница привалилась к балюстраде, которая для неё была довольно низкой. – Благо, в отличии от тебя, я не вызываю особого интереса у мужчин, и мне не приходится дарить танец десятку партнёров! – охотница подняла голову, вглядываясь в бескрайнее звёздное небо.

– Почему ты себя настолько недооцениваешь? – Сайя недовольно свела брови.

– Недооцениваю? Нет! Я Охотница, и моё место не среди этой лицемерной напыщенности!

– Ты совсем не умеешь скрывать свои истинные эмоции! Я видела в твоих глазах практически детский азарт, когда мы попытались подобрать тебе платье, и то, как ты словно съёжилась, осознав, что под твою фигуру, ничего не удастся подобрать!

Алира сделала глубокий, наполненный грустью, вздох:

– Мы часто завидуем тому, чего не можем получить… – охотница довольно долго молчала, погрузившись в свои мысли. – Скажи мне честно, то, как ты ведёшь себя в компании всех этих снобов, это же не настоящая ты?

– Сложный вопрос. – Сайя развернулась, и теперь тоже смотрела в ночное небо. – Было бы ложью сказать, что мне это вовсе не по душе. Только вот в этой игре, есть второе дно, где каждое сказанное слово и эмоция на лице, лишь спланированная ложь. – договорив, девушка с минуту молчала. – Знаешь, отправляясь на это задание, я действительно рассчитывала, что смогу проявить себя! Доказать матери, что я достойна! Но… но после того, как я увидела всего лишь последствия твоей битвы с Чистокровками, я осознала, насколько я, не готова к суровому внешнему миру, где даже ведьмы Ковена, могут сражаться друг с другом насмерть!

– Стоит ли Вам, будущая Госпожа Хранительница, рассказывать мне о своих слабостях? – Алира улыбаясь, посмотрела в глаза своей собеседницы.

«Интересно, это тоже часть её игры, или же она взаправду делится своими истинными мыслями?» – думала про себя охотница, при этом отмечая, что и сама довольно сильно разоткровенничалась, перед той, кого ещё пару дней назад, совсем не воспринимала всерьёз.

– Я просто готовлю тебя к тому, что твоя спутница может оказаться именно такой бесполезной, как ты и предполагала! – девушка тоже улыбнулась, но при этом, в её глазах, была видна печаль.

– Ты так подозрительно на меня смотришь, не уж то настало время, когда ты поведаешь о истинной цели нашей миссии?

– Увы, тебе придётся потерпеть ещё пару дней! – Сайя хихикнув, направилась назад в зал, туда, где играла музыка, за которой скрывались многочисленные голоса, сливаясь в какофонию придворных интриг. – Мне, пожалуй, стоит вернуться, всё же банкет, был устроен в честь моего прибытия!

***

Следующим утром, девушки перекинулись лишь парой фраз, перед тем как Сайя отправилась на закрытые переговоры.

Завтра, до восхода солнца, они отправятся вниз по течению Козинки, что брала своё начало в десяти вёрстах западнее Златого. Если бы основной их целью было лишь найти Кайэна, то делать столь большой крюк на пути к Двуречью, было бы глупо, но у них есть ещё одна цель, так что спорить не имело никакого смысла.

Пусть нога и не восстановилась как следует, но Алира всё же решила немного прогуляться по городу. Во-первых, стоило пополнить припасы. А во-вторых, проверить, есть ли за ней хвост.

Чутьё не подводило охотницу, и вскоре, она заметила две фигуры в отдалении, что следовали за ней по пятам. Побродив кругами по базару, Алира пришла к выводу, который её немного удивил; преследователями оказались мужчины, а значит они не могли иметь никакого отношения к Дому Чистой Крови!

Немного подумав, охотница решила свернуть в безлюдный закоулок, что по логике должно будет спровоцировать неприятелей. Чем дальше Алира удалялась от главной улицы, тем тише становилось в округе.

Будучи готовой в любой момент к бою, она уже давно крепко сжимала рукоять своего верного клинка, в ожидании неминуемой схватки.

Долго ждать не пришлось, и вскоре, в узком переулке, Алира оказалась меж двух преследователей, преграждающих пути к отступлению.

Мужчина, стоявший спереди, откинул капюшон, с некой странной гордостью, открывая взору охотницы лицо, нижнюю часть которого скрывала маска, в виде пёсьего оскала.

В следующий миг, под ногами Алиры, разбилось несколько склянок, заполняя пространство маленького переулка, странным, розовым дымом.

Охотница, инстинктивно задержала дыхание и тут же, рванулась навстречу одному из противников, но внезапно осознала, что магия ей не подчиняется! На короткое мгновение её охватила паника, но благодаря выучке, это не стало фатальным!

Алира сошлась в схватке с противником, орудовавшим двумя кинжалами, и в тесном пространстве, это давало ему существенное преимущество. И хотя, благодаря разнице в навыках, охотница постепенно продавливала своего соперника, этого было недостаточно, ведь со спины, уже приближался второй преследователь. Понимая, что справиться с обоими будет практически невозможно, Алира начала безрассудно наращивать свой темп, и теперь даже малейшая ошибка, могла стоить ей жизни!

Удары следовали один за другим, но соперник прекрасно осознавал, что ему нет нужды переходить в наступление, и лишь отражал атаки и медленно отступал.

Ещё пара мгновений, и второй противник был готов подключиться к сражению, но в этот момент, Алира резко крутанулась, оказавшись лицом к нему. Преследователь, явно не ожидал подобного, и это дало шанс охотнице, нанести резкий удар плечом, что сбил соперника с ног.

Воспользовавшись возникшей неразберихой, Алира перепрыгнула через мужчину.

Увы, никаких шансов на победу в этой схватке у неё не было, и потому единственным вариантом, оставался лишь позорный побег!

Глава тринадцатая – Лагерь

После всех произошедших событий, девушка находилась в шоке и совсем закрылась, к тому же я и сам усугубил ситуацию своим допросом. Тем не менее, нужно было решать, что же делать дальше.

Если моё предположение верно, то за ведьмой вряд ли сразу же отправят погоню, но оставаться на месте, в надежде что моя спутница придёт в себя, тоже не было разумным.

Одной из проблем было то, что девушка была практически нагой и босой, и передвигаться по лесу в таком виде, практически невозможно, а все мои пожитки остались в таверне.

Рассуждения оставались рассуждениями и потому вздохнув, я усадил девушку себе на спину, благо она этому совсем не противилась, после чего продолжил свой путь.

Примерно через час, я наткнулся на небольшой ручей, проследовав вверх по его течению, вышел к роднику, что может стать неплохим ориентиром, по которому я смогу найти обратный путь к лагерю.

Расчистив небольшую полянку и разложив костёр, я подошёл к девушке, и присев на корточки, попытался с ней заговорить:

– Мне нужно будет вернуться в поселение, чтобы забрать свои вещи.

Моя спутница находилась в каком-то отрешённом состоянии и совсем не реагировала на слова, лишь боязливо косилась на пламя, и это было вполне понятно, всё же, всего несколько часов назад, её саму должны были сжечь.

– Я не в праве указывать что тебе делать, но, если у тебя в планах нет мыслей бесцельно покончить со своей жизнью, я советую дождаться моего возвращения. – не ожидая какого-либо ответа, я поднялся и уже было намеревался уйти.

– Зачем? – произнесла девушка едва слышно.

Повернув голову, я уставился на неё немного удивлённо:

– Зачем, что?

– Ты спас меня… я же проклятая ведьма…

Говоря со столь потерянным человеком, стоило очень аккуратно подбирать слова, и потому я на некоторое время задумался:

– То, что на тебя легла эта метка, не может быть причиной лишать тебя жизни! – слова были нелепыми и вряд ли могли её утешить.

Несколько минут я стоял, ожидая какой-либо реакции от девушки, но она лишь молча продолжала смотреть пустым взглядом на потрескивающий костёр.

Оставлять её в лесу в полном одиночестве, было как-то неправильно, но иного выбора у меня просто не было. Взять её с собой, равносильно самоубийству и для меня, и для неё, а если затягивать с возвращением за своими вещами, это может вызвать ненужные подозрения в мою сторону.

Обратный путь в Колючки занял у меня не так уж и много времени, не более пары часов – значит есть шанс, что до наступления темноты, я смогу вернуться назад в лагерь.

Поселение выглядело непривычно безлюдным для этого времени суток, возможно причиной тому было то, что жители в страхе прятались по своим домам.

Не теряя времени, я сразу же направился в таверну.

Стоило мне лишь переступить порог, как я тут же натолкнулся на злобный взгляд трактирщика, сидевшего посреди зала с увесистой дубинкой в руках. «Сомневаюсь, что это бы вам могло помочь против ведьмы» – подумал я про себя, но озвучивать мысль не стал.

– Ах! Это ты, парень… – мужчина вздохнул с облегчением. – я уж было думал, что с тобой что-то приключилось.

Неловко посмеиваясь и почёсывая затылок, я ответил:

– Стыдно признаваться, но я так перепугался, что рванул из поселения куда глаза глядят. – в этот момент, я довольно сильно волновался, достаточно ли убедительно я притворяюсь.

– А чего тут стыдиться? С ведьмами шутки плохи! – трактирщик вновь плюхнулся на одиноко стоявшую посреди зала табуретку. – Да уж, то ещё впечатление у тебя наверно от нашей деревеньки…

Я открыл рот и тут же понял, что даже не знаю, что ответить:

– И правда… странным получился мой визит… – выдавил я из себя слова, которые мне и самому казались глупыми.

– Знаешь что, можешь остаться тут ещё на пару дней, оплаты я с тебя брать не буду.

– Спасибо вам конечно, но на самом деле, я вернулся лишь потому, что тут остались мои вещи…

– Что же, вполне понимаю.

Забрав из комнаты свою сумку, я вновь спустился в обеденный зал, в которым не было ни единого посетителя. Трактирщик теперь стоял за стойкой и натирал тряпкой стол, хотя тот и так казался вполне чистым.

– Спасибо за гостеприимство! – обратился я к нему на прощание.

– Постой! – мужчина наклонился и достал небольшой свёрток. – Тебе полагался оплаченный тобой ужин и завтрак, так что, по крайней мере, возьми это с собой в дорогу!

Развязав узел, я обнаружил булку хлеба и несколько кусков сушёного мяса. Вновь закрыв свёрток, я кивком поблагодарил хозяина таверны.

– Ладно, будь осторожен, не хватало тебе с твоей то удачей, ещё и столкнуться с этой ведьмой! – мужчина навис над стойкой и по-доброму хлопнул меня по плечу.

– Постараюсь! – я уже сделал пару шагов к выходу, но решил задать последний вопрос. – Кстати, а в погоню за ведьмой уже кто-то отправился?

– Нет! Сомневаюсь, что кто-то рискнёт своей шкурой, после того ужаса, что она устроила! Хотя, храмовники должны были направить гонца в Доброе за Гончими, вот пусть они с этой ведьмой и разбираются!

С одной стороны, слова трактирщика меня немного успокоили, а вот с другой, я только теперь осознал, в какие проблемы я вляпался, раз за дело возьмётся орден Инквизиции.

***

К месту своего лагеря у родника, я вернулся, когда небо уже становилось багряным. По пути, я немного переживал, что ведьма может сбежать, но по возращению, я застал её в том же самом положении, словно она за эти несколько часов вовсе не двигалась.

Я подошёл к девушке и хотел было обратиться к ней по имени, и лишь тут понял, что я его не знаю!

Положив рядом с ведьмой бурдюк с водой и свёрток, что мне дал трактирщик, я попытался с ней заговорить.

– Тебе нужно восстановить свои силы! – вынимая пробку, я вложил ёмкость в руку девушке, но она вновь никак не реагировала. – Ты должна себя заставить!

– Не хочу… – её голос был едва слышен.

В этот момент, ко мне пришло вязкое, гнетущее осознание; пусть я и вытащил эту девушку из огня, но её желание жить истлело вместе с костром…

«Нет! Я не могу допустить подобного исхода!» – во мне заклокотала ярость. Я схватил ведьму за подбородок и силком начал вливать ей в горло воду! Девушка начала брыкаться в попытках сопротивляться, но я был настроен решительно и отпустил её лишь тогда, когда она проглотила часть воды. Вырвавшись, ведьма закашлялась и тут же свернулась на земле калачиком. «Раз в ней остались силы сопротивляться, значит ещё не всё потерянно» – попытался я успокоить себя. Вскоре, девушка наконец смогла вернуть дыхание и теперь тихонько похныкивала.

Немного выждав, я строго произнёс:

– Если не хочешь, чтобы я так же силком запихивал в тебя еду, то сама съешь кусок хлеба и мяса!

Прошёл ещё примерно час, прежде чем девушка, боязливо поглядывая в мою сторону, всё же заставила себя поесть.

Мне было неприятно вести себя подобным образом, но что ещё я мог сделать в подобной ситуации?

Луна взошла над лесом, и во власть вступила тьма, сменяя окружающие звуки на свою пугающую ночную симфонию.

Моя спутница всё же смогла задремать, но сон её был беспокойным, и от каждого незнакомого звука, она постоянно вздрагивала. А сам я, решил не смыкать глаз, от части боясь, что по нашему следу всё же могут кого-либо пустить, а от части потому, что я опасался ведьмы и что она могла затаить на меня обиду. Нет, я не думал, что она захочет причинить мне вред, скорее понимал, что, не умея контролировать свою магию, она может ненароком воспользоваться ею.

Утром, когда девушка наконец-таки проснулась, она застала меня за изучением карты, опасливо покосившись в мою сторону, она нащупала бурдюк и отпила немного воды, что вызвало на моем лице улыбку.

Хмыкнув, я вернулся к изучению нарисованной на бумаге местности. Моим изначальным планом, было отправиться в Доброе, но теперь такой вариант я даже не рассматривал. По-хорошему, мне бы стоило сопроводить свою спутницу в поселение Ковена, но это было не лучшим решением уже для меня самого! Был ещё, конечно, вариант вернуться в родную рыбацкую деревеньку и попросить помощи у сестры, вот только я был пока не готов столкнуться с последствиями своего побега, а ещё был шанс, что она сама могла покинуть наш с нею дом. «Что же, пока единственным вариантом, будет отправиться в Прибрежное, а уже там решать, что делать дальше» – сказал я так, чтобы моя спутница могла это услышать.

Разворошив костёр и залив его водой, я подошёл к девушке и сел на корточки рядом с ней.

– Какое-то время, нам придётся путешествовать вместе, и потому, нам стоит начать с самого простого, знакомства! – я протянул свою руку в сторону ведьмы. – Меня зовут Кайэн, но можешь называть меня просто Кай!

Девушка довольно долго смотрела с недоверием, то на меня, то на мою руку, прежде чем решиться её пожать.

– Лили… – произнесла она словно стесняясь, хотя скорее это был страх.

– Приятно познакомиться, Лили! – я постарался улыбнуться настолько по-доброму, насколько мог. – Я понимаю, что ты всё ещё не пришла в себя, но нам нужно выдвигаться, так что умойся, а я пока попытаюсь придумать, что делать с твоей одеждой.

Собранный из моих сменных вещей наряд, держался на девушке лишь на затянутых верёвках и добром слове, но даже так, это выглядело лучше, чем её разодранная сорочка.

– Примерно в тридцати вёрстах на восток, должна быть деревенька, там мы попробуем купить тебе что-то более подходящее, так что придётся потерпеть. – говорил я это пока складывал назад в сумку свои пожитки.

Девушка лишь молча кивнула в знак согласия и побрела следом за мной.

Возможно, Лили просто-напросто меня боялась и потому делала то, что я ей говорил, но прямо сейчас, достаточно и этого. Всё же движение, даже без цели, куда лучше, чем отчаяние и бездействие.

Глава четырнадцатая – Беседа

Алиру захлестнула какофония людной улицы, оглушая неисчислимыми звуками торговой площади. Сердце охотницы бешено колотилось, а голова дико пульсировала от перенапряжения. Битва, в которой она была на волосок от гибели, казалась подобна жуткому кошмару и теперь она наконец смогла из него выбраться!

Пытаясь перевести дыхание, Алира привалилась спиной к прохладной стене каменного здания. «Что за чертовщина!? Кто эти двое, и почему магия отказалась мне подчиняться?!» – мысли сменялись, одна за другой, оставляя за собой гнетущую тяжесть и порождая сомнения.

Алира немного опасливо огляделась. Да, вокруг куча народу, но кажется никому до неё нет дела. Здравый смысл говорил о том, что взывать к магии в подобном месте слишком опасно, но даже если так, она в любом случае должна убедиться!

Мгновение, и по телу охотницы начало разливаться столь знакомое и даже слегка опьяняющее тепло, но она тут же отпустила магию! Как бы там ни было, но даже этого крошечного пучка энергии, было достаточно, чтобы хоть немного успокоить зарождавшийся внутри страх от потери того, что делало её ведьмой. Только вот это, порождало ещё больше вопросов о произошедшем!

Прошло всего пару минут, прежде чем охотницу внезапно осенило: «Если напали на меня, то Сайя тоже может быть в опасности!» Девушка резко вскочила и ловко проскальзывая сквозь людные улицы, побежала в направлении усадьбы мэра.

Двое стражей, стоявших у входа в кабинет, завидев женщину, уверенно двигающуюся в их сторону, тут же преградили ей путь, обнажая своё оружие.

Алира лишь грозно зыркнула на обоих, словно приказывая пропустить её или же она сделает это силой! Поддавшись столь решительному давлению, мужчины опустили своё оружие, так и не решившись его применить, а возможно просто испугались последствий, так как знали, что эта женщина, была спутницей почётной гостьи мэра.

Охотница резко отворила дверь и ворвалась в кабинет, что вызвало полнейшее недоумение у всех присутствующих внутри, и теперь большинство с нескрываемым страхом смотрели на полукровку, облачённую в лёгкий кожаный доспех.

Алира, осмотрев комнату и не выявив угроз, обратилась к дочери Хранительницы:

– Са… – охотница осеклась, вспомнив о необходимости этикета, хотя наверно, в этот момент, уже об этом переживать и не стоило. – Госпожа Сайя, мне срочно нужно с вами переговорить! – прежде чем девушка успела ей ответить, Алира добавила ещё одну фразу. – На меня напали во время прогулки!

Выражение на лице Сайи и так было предельно удивлённым, но после последней фразы, было заметно, как она внезапно побледнела.

Внезапно, мэр Златого вскочил со своего кресла и возмущено ударил руками по столу, от чего дочь Хранительницы даже на мгновение подпрыгнула, но именно это, позволило ей вернуть себе самообладание.

– Кто посмел проявить подобное неуважение к нашим гостьям?! – взревел хозяин усадьбы.

Сайя тоже поднялась со своего места, вежливо улыбнувшись, посмотрела на мэра, после чего мягким, словно гипнотизирующим голосом заговорила.

– Господин Альберт, прежде чем узнать все подробности о столь вопиющем происшествии, я бы хотела переговорить со своей спутницей, с глазу на глаз. – глаза девушки горели холодной яростью.

Мэр, удивлённый подобным, как-то неловко замялся и согласно покивав головой, вернулся в своё кресло.

Сайя со странной, почти нечеловеческой элегантностью, выскользнула из-за стола и подошла к Алире. Быстро переглянувшись, они вместе покинули кабинет.

Когда девушки оказались в одиночестве на балконе усадьбы, Сайя полушёпотом обратилась к своей спутнице:

– Что, чёрт возьми, происходит?

Набрав полную грудь воздуха, Алира начала рассказывать о том, что совсем недавно приключилось с ней в городе. Когда охотница стала пересказывать про вышедшую из-под контроля магию, по её телу вновь пробежала холодная дрожь, будто она, заново испытала, эту ужасающую беспомощность. Даже теперь, когда прошло некоторое время, она не могла понять, как нечто подобное, могло произойти!

Дослушав пересказ, Сайя некоторое время нервно ходила из стороны в сторону, пытаясь уложить в своей голове, столь вопиющие события:

– Ты, кажется, упомянула про маску в виде пёсьей морды. – собеседница лишь утвердительно кивнула. – Проклятье! Не уж то они добрались уже и до Златого! – от собранности, которую проявляла дочь Хранительницы во время переговоров, не осталось и следа.

– Тебе что-то известно о нападавших?

– Скажем так… это имеет прямое отношение к одной из наших целей… – Сайя подошла к балюстраде и со злостью шмякнула по ней руками. – Видимо, придётся скорректировать наши планы. Что же касаемо произошедшего, я введу тебя в курс дела сразу, как закончу с переговорами.

***

Спустя несколько часов, Сайя в сопровождении своей спутницы, медленно шла по небольшой тропинке, пролегающей через огромный сад, расположенный рядом с усадьбой мэра. Несмотря на то, что она обещала рассказать Алире все детали о плане, слова как то не шли, словно если она сейчас всё расскажет, то её дальнейшее участие в этой миссии, станет бессмысленным.

– Ты когда-нибудь слышала о Тёмных Гончих? – наконец заговорила дочка Хранительницы.

– Разве я, могла о них не слышать?! Они стали одной из основных причин забвения моего Дома!

В это мгновение, в голове у охотницы что-то словно щёлкнуло! И почему она сразу не догадалась?!

– Хочешь сказать, что инквизиция теперь охотится на ведьм, прямо посреди волчьих лесов? – возмущению Алиры не было предела!

– За минувшие пару десятилетий, этот орден претерпел довольно сильные изменения. Если раньше они уничтожали дикарок на территории Империи, то теперь их целью стал отлов всех ведьм, где бы те ни были. Хотя раньше, подобной наглости, они не проявляли – Сайя вновь замолчала.

Пение птиц и шелест листьев, среди которых резвился прохладный ветерок; все эти звуки казались оглушающими в повисшей тишине.

Девушки вышли к небольшой беседке, расположенной прямо посреди сада.

– Для чего они это делают? – не выдержав, спросила охотница.

– Никто не знает… всё что нам удалось выяснить, это то, что ведьм отвозят в Обитель Пустоты. – Сайя присела на скамейку. – Даже сами члены Гончих, не имеют представления, зачем же они это делают, а из стен обители, ещё никто не выбирался.

– Ты же не хочешь сказать, что наша цель, находится прямиком в логове врага? – даже из той немногой информации, что услышала Алира, подобная авантюра, была сравни самоубийству!

Девушка в ответ лишь задорно рассмеялась, хотя, было в этом нечто наигранное:

– Думаешь, что Госпожа Хранительница, могла бы отправить свою единственную дочь в подобное место? – Сайя начала потирать свои руки, словно пытаясь их согреть. – Мы направимся в Двуречье, там нам предстоит выяснить, почему три довольно могущественных разведчицы, перестали выходить на связь.

Алира вновь задумалась и даже не заметила, что сказала свои мысли вслух: «Странным образом, это место, словно притягивает к себе все события!»

Сайя поднялась со скамейки и встала ровно посередине беседки, мгновение спустя, на кончиках пальцев её вытянутой руки, заискрились голубоватые всполохи магии. В следующий миг, ведьма начала рисовать в воздухе символ Ковена, и в момент, когда шлейф, оставляемый за её рукой, замкнулся, трикветр ярко вспыхнул, посылая волны магии во все стороны.

Алира недоуменно уставилась на свою спутницу.

– Неужели ты не знаешь, что я только что сделала? – Сайя издала смешок.

– Я хоть и Охотница, но не настолько дремуча! – девушка обиженно фыркнула. – Только я не совсем понимаю, кому в этом месте, ты посылаешь сигнал бедствия!

– Скоро узнаешь! – Сайя вновь присела на скамейку и похлопала ладошкой рядом с собой. – Присаживайся, думаю нам придётся некоторое время подождать!

***

Несмотря на долгое ожидание, большая часть времени прошла в неловком молчании, всё же стать подругами и спокойно болтать по душам, когда вы знакомы менее недели, довольно трудно.

Прошёл примерно час, прежде чем к намеченному месту прибыли три женщины, одетые в форму прислуги мэра Златого.

Девушка, которая своей статью явно выделялась на фоне своих спутниц, сделала пару шагов на встречу Сайе, после чего сделала лёгкий реверанс, хотя язвительная улыбка на лице, явно показывала её истинное отношение к дочери Хранительницы.

– Здравствуй, Стелла! Хочу отметить, что тебе очень идёт подобный наряд! – хихикая, обратилась Сайя к девушке.

– Ох! Благодарю! – в голосе собеседницы сквозили ледяные нотки. – Пожалуй на этом, можно покончить с этими бессмысленными любезностями! По какой причине ты вызвала нас, к тому же таким, крайне необычным способом?

– Думаю ты уже в курсе возникшего переполоха?! – несмотря на тон сказанного, это не было вопросом. – Мне очень интересно, как же так произошло, что Гончие, столь нагло действуют на вверенной тебе территории?

Лишь на секунду, на лице Стеллы проскользнула раздражённая гримаса, но девушка тут же смогла взять себя в руки:

– Возможно, если бы вы были в сопровождении моих «Сестёр», подобного бы не случилось!

– Какая незадача! Оказывается, твои «Сестры» вовсе не пытались шпионить, а были направлены для моей защиты! – Сайя поднялась со скамейки и подошла к собеседнице, остановившись всего в одном шаге. – Заканчивай с этой чушью! Мы не наши Матери, и мы не на территории Ковена, чтобы играть в игры!

Девушка цыкнула языком и подозвала одну из своих спутниц, которая вручила дочери Хранительницы небольшой свиток с печатью.

– Что тут? – вскрыв печать, Сайя начала изучать документ, при этом её глаза слегка подсвечивались голубой энергией, дочитав, она передала лист бумаги Алире.

Прошло ещё пару минут, убедившись, что обе девушки прочитали, Стелла начала вновь говорить:

– Данное донесение предназначалось Госпоже Лоране, но думаю, она бы в любом случае поделилась информацией с Хранительницей. – девушка заметно нервничала, что было заметно по тому, как она ритмично постукивала каблуком по земле.

– Это объясняет твоё бездействие, но почему ты не рассказала мне об этом сразу, по моему прибытию?!

Стелла злобно покосилась в сторону Алиры, при этом продолжая разговаривать с Сайей:

– Тебе ничего не угрожало, а за твою спутницу я не несу ответственности!

– И чем же я так тебе насолила? – охотница, стоявшая до того молча, вступила в разговор.

– Помнишь ночь своего побега? Я вот помню! И никогда тебе этого не прощу! – девушка теперь буравила Алиру взглядом, наполненным ненавистью.

– О чем ты? – Сайя сделала шаг в сторону, закрыв собой охотницу.

– Кровь ведьмы Ковена и моей матери! Это навечно останется клеймом на совести этой полукровки!

Алира хотела возразить, но что-то её остановило, а в голове родилась догадка. В ту злополучную ночь, Госпожа Кайя прикончила двух чистокровок, и видимо, ответственность за произошедшее, решено было переложить на сбежавшую Охотницу, дабы не усугублять из без того накалённые отношения между домом Чистой Крови и Хранительницей. Даже будь это правдой, и ведьмы действительно бы пали от рук Алиры, всё равно никто бы не посмел возложить на неё за это вину!

Сайя немного удивлено посмотрела на свою спутницу, но та в ответ лишь положила руку на плечо спутнице и покачала головой, давая понять, что не стоит глубже лезть в эту тему.

Стелла, наблюдавшая за этой небольшой сценкой, потеряла терпение и привлекая к себе внимание, довольно громко вздохнула, после чего вернулась к основной теме:

– В любом случае, для чего ты призвала меня?

– Сегодня ночью, я собираюсь покинуть Златое, и мне бы хотелось, чтобы ты со своими спутницами, занялась нашими преследователями!

– Ты же понимаешь о чем просишь?

– Вполне! Да, это опасно! Да, это может повлиять на твоё тщательно выстроенное прикрытие служанки…

– А ещё это позволит вам двоим, незаметно покинуть город, пока мы будем разбираться с Гончими! – девушка раздражённо перебила дочку Хранительницы.

– Я не могу позволить тебе или твои сёстрам, преследовать меня на пути к месту моей следующей остановки! – Сайя сказала это довольно твёрдо, и что-то в её голосе, очень сильно напоминало величие её матери!

– Ох! Хочешь сказать, что готова будешь ради этого, сражаться с тремя ведьмами, и всё для того, чтобы скрыть свои грязные делишки? – девушка издала надменный смешок, явно считая, что преимущество в подобной ситуации, явно будет на её стороне.

– Ты напрасно переоцениваешь свои силы, к тому же угрозу, буду представлять совсем не я! – Сайя грустно вздохнула. – Ладно, вы же по большому счёту, просто хотите знать, где искать Пожирателя?

Алира удивлённо уставилась на свою спутницу и даже попыталась одёрнуть её.

– Нет смысла скрывать наши намеренья! – дочка Хранительницы, улыбкой ответила на незаданный вопрос охотницы. – После того, как я доделаю свои грязные делишки, – Сайя язвительно подчеркнула последние два слова. – мы направимся в Двуречье! А после того, как найдём мальчишку, согласно приказу Хранительницы, вернём его под контроль Ковена!

– Вот значит как! Не ожидала, что твоя Мать, пойдёт на столь откровенную конфронтацию! – Стелла скрестила руки на груди, и теперь к её надменности, добавилось что-то напоминающее превосходство.

– Понимай как пожелаешь! – к удивлению, Алиры, Сайя была абсолютно спокойна. – Тем не менее, теперь ты согласна на сделку?

– Мне жутко любопытно, что за место ты так пытаешься скрыть, но по крайней мере, я вижу, что про мальчишку, ты не врёшь, а мне приказано выяснить лишь это! – девушка развернулась и зашагала в сторону усадьбы, при этом как бы невзначай, бросив последнюю фразу. – Так и быть, в этот раз Я, вместе с сёстрами, сама разберусь с этими паршивыми Псами!

***

– Какого чёрта ты раскрываешь им местоположение Кайэна?! – стоило ведьмам из Дома Чистой Крови скрыться из виду, как Алира раздражённо накинулась на свою спутницу.

Сайя, устало вздохнула и слегка наклонив голову на бок, монотонно начала говорить:

– Во-первых, это всего лишь место, в которое он якобы направляется. Во-вторых, никто кроме тебя, не имеет ни малейшего представления, о том, как он выглядит…

– Его можно вычислить по магии, как и любую ведьму!

– И кто же будет настолько рисковать в поселении, в котором в разы больше населения, чем в Ковене, особенно на фоне количества проживающих там недоброжелателей!

Со стороны можно было увидеть, как охотница с силой сжимала кулаки от недовольства, но всё же была вынуждена согласиться с доводами своей спутницы.

– А теперь скажи мне, почему ты даже не попыталась оправдать себя? Ты же не имеешь никакого отношения к смерти матери Стеллы?! – в голосе Сайи вновь появились эмоции.

– Не вижу в этом особого смысла! К тому же, я не хочу подставлять Госпожу Хранительницу! – хоть говорила охотница довольно уверенно, но по устремлённому в пустоту взгляду, можно было понять её истинные чувства.

– Могу тебя заверить, что моя мать не имеет никакого отношения к этому! – девушка, с каким-то чрезмерным усердием, пыталась отстоять честь своей матери.

– Какая разница… всё равно я стала изгоем, которому нет места в Ковене… – Алира резко повернулась и зашагала в ту же сторону, куда совсем недавно ушли три ведьмы. – Давай уже возвращаться, нам ещё нужно подготовиться перед дальней дорогой…

Сайя на несколько мгновений оцепенела, словно ощутив на себе, всю ту пустоту, что испытывала её спутница.

– Ты не права! – девушка быстро нагнала ушедшую вперёд охотницу, а затем схватила её за руку, чтобы остановить. – Ковен – это твой дом!

Алира проникновенно посмотрела в глаза своей спутнице и как-то крайне печально улыбнулась:

– Просто, эта встреча с чистокровками… навела меня на мысль… ты могла бы себе представить подобное неуважение, по отношению к любой другой из Матерей Ковена?

Сайя внезапно почувствовала, как её начинает мутить и тут же прикрыла рот ладонью. Всё это время, она относилась к своей спутнице как к равной, нет, она даже считала себя более значимой, так как являлась дочерью Хранительницы! Лишь теперь к ней пришло осознание, того, сколь грубо и неуважительно она вела себя по отношению к Матери одного из Домов Ковена! Да, за последние годы, Охотницы были преданы окончательному забвению, но это ничего не меняло, а вероятнее, даже усугубляло те эмоции, что могла испытывать её спутница.

Сайя тихонько прошептала: «Прости», но Алира уже отошла на несколько шагов, и не могла услышать этого. Понуро опустив голову, дочка Хранительницы побрела вслед за последней Охотницей.

Глава пятнадцатая – В пути

Минуло едва ли пару-тройку часов, а Лили уже едва волочила ноги, и мне не оставалась ничего, кроме как остановиться на привал.

Не проронив ни единого слова, девушка присела на ствол упавшего дерева, поджала колени и теперь выглядела словно маленький сжавшийся комочек. Сидя в такой позе, Лили лишь тихонько покачивалась и со стороны это выглядело так, словно она пыталась себя убаюкать.

Некоторое время я просто наблюдал за ней молча. Только вот внутри, всё сильнее нарастало чувство, что если я ничего не сделаю, то она замкнётся в себе ещё больше.

Словно набираясь решимости, я вздохнул и обратился к девушке: «За сегодня неплохо было бы преодолеть примерно треть пути…»

Тридцать вёрст от Колючек до Чернобродья: довольно небольшое расстояние, и будь я один, то мог бы пройти его за день. Только вот, судьба сложилась так, что теперь я путешествую с девушкой и ей подобное, не по силам.

Лили легонько кивнула и тут же съёжилась ещё больше. Подобную реакцию я списывал на страх, но, как вскоре выяснилось, довольно сильно ошибался. После небольшого отдыха, мы продолжили путь, но пройдя примерно версту, девушка оступилась и плюхнувшись на землю, разревелась словно маленькое дитя.

Я тут же рванулся к Лили, но стоило мне приблизится, как я поймал на себе её испуганный взгляд, от которого неожиданно для себя оцепенел.

– Что случилось, чего ты разревелась? – придя в себя, я обратился к своей спутнице, при этом стараясь держать дистанцию.

– Прости… я… я сейчас встану. – девушка попыталась унять слёзы, но у неё это никак не выходило.

Лили сильно зажмурилась и постаралась встать на ноги, но не смогла и слёзы лишь сильнее потекли по её щекам. Девушка, постанывая сняла сапог, и моему взору предстала жутковатая картина; нога моей спутницы была стёрта в кровь.

Я хлопнул себя ладонью по лбу и выругался: «Дурак!» Заставить девушку иди по звериным тропам, ещё и в обуви не по размеру, было действительно глупо, и я даже ни на миг об этом не задумался.

Скинув сумку с плеч, я подошёл к своей спутнице, но стоило мне приблизиться, как она вновь со страхом уставилась на меня и попыталась отползти.

– Спокойно, я не причиню тебе вреда. – я вытянул перед собой раскрытые ладони.

Внутри всё как-то неприятно клокотало от подобной реакции. Лили меня просто на просто боялась, и её вполне можно было понять и уж тем более не было смысла осуждать.

Выждав пару минут, я медленно приблизился к сидящей на земле девушке и помог ей снять второй сапог. Вторая нога, выглядела ничуть не лучше, было удивительно, как она вообще могла передвигаться с подобными ранами.

Покопавшись в сумке, я извлёк склянку с заживляющей мазью, которой тётушка София спасала меня от бесчисленных ссадин, что оставались после тренировок с сестрой.

Нанеся дурно пахнущую смесь на раны, я замотал ноги девушки в чистые тряпки, и теперь сам устало плюхнулся на землю, привалившись к стволу дерева. Было очевидно, что в таком состоянии, моя спутница никак не сможет продолжить путь, но и сидеть на месте, тоже довольно опасно. Я мог бы попытаться нести её на руках, и тогда мы пусть медленно и с частыми остановками, но будем двигаться к месту назначения. Только вот сомневаюсь, что Лили согласится на подобное, особенно с учётом того, насколько сильно она меня боится.

– Прежде чем мы доберёмся до ближайшего поселения, стоит придумать для нас историю! – я решил слегка перевести тему, возможно так, я смогу немного расположить к себе свою спутницу, только вероятнее всего, вместо диалога получится монолог.

Лили вроде как немного успокоилась, хотя по гримасе на лице, было вполне очевидно, что её продолжала мучить боль.

– Моей первой идеей, было выдать нас за путешествующих брата и сестру, только это совсем не объясняет того, как ты оказалась совсем без вещей. – хоть это и были просто мысли вслух, но безучастие моей спутницы раздражало. – Есть конечно ещё вариант сказать, что я нашёл тебя еда живую рядом с разграбленным караваном! – я слегка повысил тон. – По крайней мере, это объяснит твою замкнутость! Но в таком случае, придётся оставить тебя в поселении. Только вот кто знает, возможно ты вновь подвергнешь окружающих опасности, стоит твоей магии вновь проснуться! – это было довольно низко с моей стороны, но я не сумел сдержать бурлящие внутри раздражение и злость.

К моему удивлению, Лили не стала молчать, вместо этого, с трудом сдерживая рыдания, она начала выплёскивать своё разочарование:

– Быть может лучше тебе будет просто бросить меня прямо тут?! Так я никому не причиню вреда! – увы, запала эмоций ей хватило лишь на две фразы, после чего она вновь сжалась в комочек. – По крайней мере здесь, некому будет с наслаждением смотреть на мои предсмертные муки… – произнесла она уже гораздо тише, возможно рассчитывая, что я этого не услышу.

– Всегда проще всего сдаться!

– Я ведьма… мне так или иначе суждено сойти с ума… или стать добычей Твари…

– Откуда эта обречённость? Ведьмы вполне могут жить нормальной жизнью, Ковен тому пример! – я понимал, что глубже и глубже впадаю во власть эмоций, но уже совсем не мог себя контролировать.

– Этот рассадник разврата и злобы? Уж лучше тогда сгореть в отчищающем пламени Гневии!

Я знал, что ведьм не жалуют, но впервые столкнулся со столь предвзятым отношением. Хотя, мне ли вставать на защиту того самого Ковена, что однажды желал мне смерти? Нет, дело совсем не в Ковене, а в двух дорогих мне людях, благодаря которым, я стал тем, кто я есть, и они обе – ведьмы!

Я уже хотел было вспылить и сказать: «Если тебе столь не мила твоя жизнь, тогда я могу лишить тебя магии!» но, в последний момент, всё же решил умолчать о своей сущности, которую и сам совсем не понимал. Однако, что-то или даже кто-то внутри меня, словно схватился за эту идею, превращая эти слова в навязчивую мысль, которая поселилась в моей голове.

Наша беседа на этом моменте как-то прервалась, да никто и не желал её продолжения.

С четверть часа, я сидел насупившись в размышлениях, но так ни к чему и не пришёл. «Да и чёрт бы с ним!» – я выругался и поднимаясь на ноги, закинул сумку на плечо.

Пока решимость не исчезла, я подошёл к Лили, было даже как-то привычно видеть, что она со страхом косится в мою сторону, только в этот раз, наверное, не без причины!

Проигнорировав её недовольство, я опустился на колено и резко поднял девушку к себе на руки, словно принцессу. Лили попыталась отбиваться, молотя меня своими кулачками, только вот сил в её руках совсем не было.

Поднявшись, я сурово заглянул в лицо девушки, и она тут же испугано отвела свои зелёные с голубым отливом глаза. Ещё через несколько мгновений, её голова безвольно поникла, Лили совсем перестала сопротивляться, лишь легонько подрагивала, с каждым моим шагом, словно смирившись со своей судьбой.

***

Какой бы не была моя бравада, а всё же, мне не доставало сил для того, чтобы преодолеть хоть сколь-нибудь значимое расстояние, неся на руках свою спутницу, а ещё не стоило забывать про тяжеленую сумку на спине. За весь день, мне удалось преодолеть не более десятка вёрст, хотя, учитывая ситуацию, это было не таким уж и плохим результатом.

Остановившись на ночлег, я из последних сил развёл костёр и обработал раны на ногах своей спутницы.

Бессонная ночь и непривычные нагрузки, взяли своё, стоило мне всего лишь чуть-чуть расслабиться, как я тут же провалился в сон без сновидений.

Луч солнца, проникающий сквозь густые кроны дубового леса, скользнул по моему лицу, словно намекая на то, что пора бы уже просыпаться. Только вот моё пробуждение не было приятным! Резко вскочив, я со страхом начал осматриваться, пока не увидел, крепко укутавшуюся в плащ, девушку, что мирно посапывала, лёжа рядом со всё ещё тлеющим кострищем. Не знаю, чего именно я от неё ожидал, но был рад, что ничего из моих самых страшных предположений не сбылось.

Поднявшись, я размял затёкшую спину, а затем подбросил в кострище пару веток и только тут до меня дошло, что угли к утру, уже должны были перестать тлеть, если только кто-то не следил за костром в течении ночи! Я вновь глянул на свою спутницу, хоть она разочаровалась в людях и практически поставила на себе крест, но видимо некие инстинкты самосохранения, в ней всё же остались.

Открыв сумку, я извлёк котелок и те немногие припасы, что у меня остались. Изначально, я планировал закупиться в Колючках, но всё как-то пошло совсем не по плану, а теперь ещё надо думать, как прокормить ещё один рот. На пару дней моих запасов должно хватить, но если не получится их пополнить в Чернобродье, то придётся задуматься о добыче пропитания.

Спустя некоторое время, запах похлёбки стал распространяться по округе, девушка, лежавшая неподалёку, начала принюхиваться сквозь сон, при этом забавно шмыгая носом.

Лили лениво приподнялась и сцепив кисти в замок, вытянула руки чтобы размяться, но стоило ей открыть глаза и заметить, что я, улыбаясь смотрю на неё, как она тут же смущено отвернулась.

– Доброе утро! – я решил вести себя так, словно ничего за последние дни не произошло, возможно так я смогу завоевать её доверие.

– Утро… – девушка, не поднимая головы, пробубнила себе под нос, но сам факт того, что она ответила, показался мне хорошим знаком.

– Как твои ноги? – я продолжал помешивать варево в котелке и лишь краем глаза наблюдал за своей спутницей.

Лили аккуратно потянулась к своей ступне, но тут же отдёрнула руку, при этом зажмурившись от боли. По щеке девушки скатилась одинокая слеза и по подобной реакции, можно было вполне понять, что даже чудодейственная мазь тётушки Софии, не способна так быстро залечить подобные раны.

Налив в миску немного ароматной похлёбки, я подошёл к своей спутнице и присел рядом на корточки. Лили старалась на меня не смотреть, но буквально через пару минут её живот предательски заурчал.

Девушка повернула в мою сторону лицо, покрасневшее от смущения и тут же выхватила миску, при этом едва слышно пробубнив: «Спасибо». Я улыбнулся ей в ответ и дабы не нервировать, вернулся к костру, чтобы и самому позавтракать.

Прошло несколько минут, и девушка подползла на коленках, чтобы отдать мне опустевшую миску.

– Ты снова собираешься нести меня на руках? – Лили старалась не смотреть мне в глаза, а по её голосу было понятно, что подобная перспектива ей была не мила и даже несколько унизительна.

– Если ты не намерена усугубить своё состояние и попытаться передвигаться самостоятельно, то не вижу других вариантов. – я старался уповать на логику, но звучало это довольно грубо.

– Мы могли бы на пару дней остаться на этом месте.

– У нас осталось припасов как раз на эти пару дней, а если я отправлюсь на охоту или поиски воды, то могу потерять тебя в этом густом лесу, ведь рядом совсем нет никаких ориентиров. – я немного утрировал, но, честно говоря, я действительно имел все шансы заблудится. – К тому же, это не решит главной проблемы – без нормальной обуви, ты всё равно не сможешь передвигаться по лесу!

– Тогда ты можешь хотя бы нести меня на спине? – Лили посмотрела на меня грустными глазами, словно прося пощады.

– Увы, нести тебя на руках будет куда проще чем наплечную сумку.

Девушка грустно вздохнула, словно смирившись со своей судьбой и так получилось, что это был единственный наш с нею диалог за весь день.

***

Очередную ночь, всё так же пришлось провести в глуши, но уже к следующему полудню, мы вышли на объезженную дорогу и это меня немало обрадовало. Бравада – бравадой, но за последние дни, я жутко вымотался, и мне требовался отдых, хотя задерживаться в поселении более чем на одну ночь, я не планировал.

Когда на горизонте замаячили первые крыши домов, я остановился и спустил свою спутницу наземь:

– Сможешь отсюда дойти до деревни?

Девушка ничего не ответила, но при этом, слегка прихрамывая, зашагала вперёд.

Возможно, мне это лишь казалось, но Лили постепенно привыкала к моему обществу, ну или по крайней мере, теперь не настолько сильно меня боялась.

Подойдя к первой избушке, я обратился к мужчине, что копался в саду неподалёку:

– Здравствуйте, добрый человек!

Седовласый хозяин дома, медленно зашагал ко мне на встречу и привалившись к забору, начал почёсывать свою длинную бороду:

– И тебе не хворать, парнишка! Хотел чего?

– Есть у вас тут в поселении рынок и постоялый двор?

– Откудова, в нашем то захолустье, взяться чему-то такому?! – мой вопрос, явно повеселил собеседника. – Иди в центр поселенья, там синий дом с петухом на крыше. Спроси старосту, глядишь чего подскажет. – мужичок с интересом осмотрел мою спутницу и хмыкнув, вернулся к своим делам.

Полученная информация, меня немного смутила, на карте были обозначены лишь довольно крупные поселения. Быть может, я опять сбился с пути, и это вовсе не Чернобродье, а какая-то другая деревня? Что же, всё равно лучшим вариантом, будет сейчас переговорить со старостой.

Нужный мне дом, довольно сильно выделялся на фоне остальных построек, своим довольно редким синим цветом, хотя больше внимания привлекали каменные стены двухэтажного строения.

Позвонив в колокольчик у входной двери, я терпеливо стал ожидать ответа, а Лили уселась на деревяную скамейку неподалёку.

Через несколько минут, едва пролезая в двери, во двор вышел тучный мужчина и сильно щурясь, уставился на меня.

– Простите за беспокойство, мне сказали, что я могу тут найти старосту. – я старался себя вести как можно вежливее.

– Ну вот ты его и нашёл, чего хотел? Только давай быстро! – голос у мужчины был довольно грубый и в нем сквозило недовольство.

– Я с сожалением узнал, что в Чернобродье нету рынка, а мне бы хотелось купить одежду для своей спутницы, да и запастись провизией было бы неплохо. – я специально упомянул названия поселения, и по отсутствию реакции, убедился, что прибыл в нужное место.

Столь расплывчатое объяснение цели моего прибытия, явно не устроило старосту, сердито скрестив руки на груди, он начал коситься на мой клинок в ножнах.

Выругавшись про себя, что так и не смог придумать убедительную историю, я начал свой рассказ:

– Сам я родом из рыбацкого поселения на западе. Я направлялся в Двуречье и планировал там податься в наёмники. – по крайней мере, эта часть была не так далека от истины. – Покинув Колючки, я в десятке вёрст, наткнулся на сгоревший дом – я кивнул в сторону Лили. – Выжившая старушка, попросила меня сопроводить свою внучку в Озёрное, у неё там должна быть тётушка.

– А тебе с этого чего? Не поверю, что ты вызвался за просто так! – чем дальше, тем больше это походило на допрос.

Вероятнее всего, новости про ведьму из Колючек, дошли и досюда, и тогда это вполне объясняло его подозрительность.

Продолжая придумывать историю на ходу, я ругал себя за то, что мы с Лили так долго добирались до Чернобродья.

– Совсем не верите в добрые намеренья? – мой собеседник недовольно скривил рот. – Я рассчитываю, что мне компенсируют затраты, а возможно я смогу получить что-то сверху. – я не был столь алчным, но в подобную мотивацию, проще всего поверить.

Староста ещё раз оглядел меня оценивающим взглядом:

– Красиво говоришь, да ещё и с заумными словечками! – мужчина развернулся и зашагал к сидевшей на скамейке Лили. – Посмотрим, что поведает твоя спутница.

Присев рядышком с девушкой, староста, тихонько – так чтобы я не мог услышать, начал разговаривать с Лили. В какой-то момент, я почувствовал, как по спине пробегают капельки холодного пота. Оставалось надеяться, что моя спутница запомнила детали нашей выдуманной истории, иначе, всё может вылиться в довольно скверную ситуацию.

Каждый раз, когда мужчина в очередной раз, говорил что-то шёпотом девушке, он тут же сурово зыркал в мою сторону, и от его пронзительно взгляда, у меня возникало неприятное желание, схватиться за рукоять клинка. Прошло наверно с четверть часа, прежде чем староста, с трудом поднявшись со скамейки, вновь направился ко мне:

– С тобой она тоже говорит столь скупыми словами? – мужчина как-то грустно вздохнул, покачивая головой.

– Она в основном молчит, но ожидать иного, в её то обстоятельствах, наверное, было бы глупо. – внутри у меня словно что-то отлегло.

– Непростую ты взвалил на себя задачу, и не думаю, что твои усилия по итогу окупятся. – староста легонько хлопнул меня по плечу и наверно впервые улыбнулся, словно давая понять, что я прошёл его проверку. – Рынка у нас в Чернобродье и правда нету, но есть швея и сапожник, а с припасами я что ни будь придумаю.

– Спасибо! – я не нашёлся что ещё сказать, наверное, потому, что действительно был просто благодарен, что всё складывалась относительно удачно.

Тут же опомнившись, я полез в карман за мешочком с монетками, дабы показать свою признательность, но собеседник меня остановил:

– Не позорь меня, не будя я брать с такого сопляка деньги, но за припасы заплатить всё же придётся, но это потом! К тому же, в этой глухомани, с тебя и так сдерут втридорога за одежду!

Ещё несколько минут, староста объяснял мне, как найти нужные дома, а затем медленно протискиваясь в дверной проём, вернулся в свой дом.

Глава шестнадцатая – Вниз по реке

Уже с четверть часа, Алира стояла у входной двери в гостевой домик, в ожидании Сайи. За это время, она успела намотать пару вёрст, ходя кругами, перепроверить все ремешки своей сумки и доспехов, а также, пять раз убедиться в том, что её клинок заточен как положено! «Я такими темпами – сойду с ума!» – недовольно пробурчала охотница, прислоняясь к стене, а затем легонько, без особой на то причины, стукнула по ней затылком.

Девушки договаривались о том, что оправятся в путь примерно через час после ужина, но прошло уже гораздо больше. «Как можно тратить столько времени на сборы?!» – Алира произнесла в пустоту, не ожидая что её кто-то услышит.

– Ну простите! – дверь легонько скрипнула и в проёме появилась Сайя. – Никогда раньше не приходилось надевать доспехи самостоятельно! – девушка вышла на крыльцо и хихикая крутанулась, показывая свой наряд спутнице. – Что скажешь, теперь-то я выгляжу уместно, для похода?

– Ну как тебе сказать… – охотница задумалась над тем, как высказать своё мнение, так чтобы не обидеть Сайю.

На девушке был зелёный кафтан, из-под которого виднелась лёгкая кольчуга, простые кожаные штаны и куртка, а ещё высокие, почти до колена, сапоги на шнуровке.

Видимо, пытаясь придать образу более женственный вид, Сайя прикрепила к поясу кусок ткани, что со стороны немного напоминал юбку и дополнила всё длинным черным плащом, на котором, золотым сечением был вышит причудливый узор. Выглядело это скорее, как парадный наряд, но учитывая, что к его созданию приложили руку ведьмы, это и вправду, с натяжкой, можно было назвать доспехами, ведь такая дублёная кожа, вполне сможет отвести часть рубящих ударов. И всё равно, Алира не могла избавиться от ощущения, что всё это выглядело как-то вычурно и совсем ненадёжно, и в добавок привлечёт излишнее внимание. Хотя, ей ли об этом говорить, Северянка почти всегда будет в центре внимания, так или иначе.

– Злюка! – не дождавшись ответа, дочка Хранительницы спрыгнула со ступеньки и зашагала в сторону врат. – Я думала, что ты меня похвалишь, или, по крайней мере, останешься довольна, тем, что я не разгуливаю в платье… – голос девушки был немного грустным, но, что-то подсказывало охотнице, что это – всего лишь притворство.

На самом деле, для Алиры было удивительно, что женщина, которая прожила практически четыре десятилетия, и по логике, могла бы уже нянчить внуков, способна вести себя столь беспечно. Нет, конечно, с точки зрения ведьм, Сайя ещё совсем юна, ведь даже самые слабые из них, живут более века, и всё же, это никак не укладывалось в голове у охотницы. Хотя, быть может, всё дело в том, что её спутница просто ведёт себя соответственно возрасту, на который выглядит?

– Твой наряд смотрится мило… – Алира проговорила с обречённым вздохом. – но, именно это меня и смущает, всё же, одежда для путешествий, должна быть практичной, а не красивой.

Сайя довольно громко рассмеялась:

– Я тебя просто дразню! – девушка немного замедлила шаг, дожидаясь, когда её спутница с ней поравняется. – На самом то деле, моё участие в этом походе было довольно спонтанным, и потому, у меня особо не было времени озаботиться подходящим снаряжением.

– Спонтанно?

– Моя мать, планировала отправиться сама, но, в сложившейся ситуации, она не может так долго находиться за пределами Ковена. А тут, довольно внезапно, объявляешься ты! Хоть Госпожа Хранительница и была довольно строга, но на самом деле, она на удивление о тебе высокого мнения, и лишь потому, отпустила меня, зная, что вместе с тобой, я буду в относительной безопасности.

– Неожиданно. Мне казалось, что Госпожа Кайя была взбешена моим возвращением.

– Ещё как была! – Сайя легонько толкнула плечом свою спутницу. – Пост Хранительницы, частенько требует от неё надевать маску, и даже я, не всегда знаю о её истинных чувствах.

Выйдя за пределы поместья, девушки остановились в ожидании исполнения части плана, за который отвечали ведьмы из Дома Чистой Крови.

Прошло всего несколько минут, и где-то в удалении, раздались громкие хлопки, а спустя несколько мгновений, до них донеслись колебания довольно сильной магии.

Как и было обговорено; Стелла с сёстрами взяли на себя Гончих, а значит настало время для Сайи и Алиры, как можно скорее и как можно незаметнее, покинуть Златое.

***

К полуночи, спутницы вышли к берегу Козинки, здесь она была ещё небольшой речкой, не более десяти шагов в ширину.

– Ночи становятся уже довольно прохладными. – Сайя подошла к Алире и пристроилась у костра, так чтобы его свет, попадал на карту. – Сколько у нас уйдёт времени, чтобы добраться до этого места?

Девушка указывала на небольшую рощу вблизи Прибрежного, чуть более чем в двадцати вёрстах от дома, в котором охотница провела последние шестнадцать лет.

– Это зависит скорее от того, сколько за день ты сможешь пройти.

– Я, конечно, слежу за своей формой, но ты же понимаешь, что за тобой мне не угнаться! – Сайя посмотрела на свою спутницу с явным упрёком.

– Я вовсе не пыталась тебя задеть! – Алира недовольно надула щеки, покачала головой и решила в этот раз не поддаваться на подобную игру. – За два – три дня, мы сможем добраться до Ренде, там сесть на ладью и спуститься до Жилины, а оттуда, ещё примерно два дня пешком.

– Думаю, можно смело прибавить к этому пару дней. – Сайя свернула карту и недовольно поёжилась, не находя себе места. – Мне даже страшно спрашивать, сколько потом займёт дорога до Двуречья, и всё это время, придётся спать под открытым небом… – девушка грустно вздохнула и прижалась к плечу своей спутницы.

– Не утрируй, мы довольно часто будем останавливаться в поселениях.

– А как же романтика приключений? – Сайя коварно хихикнула и пихнула охотницу в бок.

– Вся романтика, закончится через пару дней в пути, а может и раньше, если пойдёт дождь. – Алира подняла голову, чтобы взглянуть на небо, которое как раз было затянуто тучами.

– Не сглазь! Ладно, давай спать, а то подозреваю, что ты поднимешь меня с первыми лучами солнца!

***

К полудню третьего дня, девушки добрались до Ренде. Этот довольно крупный город, находился в устье малой Козинки, откуда та, впадала в Серебрённое Озеро.

Учитывая, что Сайя довольно стойко переносила трудности пешего путешествия, Алира решила попытаться предложить ей, сразу отправится в порт и поискать идущий в Жилины корабль, но стоило охотнице лишь упомянуть о подобной перспективе, как на глазах у девушки, начали наворачиваться слёзы.

– Ты же говорила, что мы будем останавливаться в городах! – Сайя схватила свою спутницу за руку и встала на месте, словно вкопанная. – Я хочу смыть с себя дорожную пыль, нормально поужинать и поспать на кровати! – девушка своим поведением всё больше напоминала капризное дитя.

Алира вырвала руку и уперев кулаки в бока, строго щурясь, стала смотреть в глаза опечаленной девушке. На самом деле, охотница не имела ничего против остановки, просто сама не испытывала в ней особой нужды.

Согласиться сразу, было не вариантом, Сайя и так была довольно сильно разбалована, а потакать её капризам, Алира не собиралась, и потому, заговорила лишь тогда, когда её спутница, готовая сдаться, с грустью опустила голову.

– Ладно, давай поищем постоялый двор…

Стоило дочке Хранительницы услышать эти слова, как она будто засияла и радостно зашагала вперёд!

Сняв комнату, девушки, некоторое время, обсуждали планы на вечер и довольно быстро решили разделиться. Сайя направилась в общественную баню, а Алира решила заняться чем-то более полезным. Сперва, она заглянула в порт, в поисках корабля, отправляющегося завтра рано утром. Проспорив, почти полчаса с хозяином ладьи о стоимости проезда, охотница оставила залог и оставшееся время, посвятила пополнению припасов.

Закончив с делами, Алира направилась в таверну, располагавшуюся напротив постоялого двора, где они договорились встретиться с Сайей.

Зайдя внутрь, она словно погрузилась в иной мир. Шум и гам, издаваемый подвыпившей толпой, на несколько мгновений оглушил обострённые чувства охотницы. Потратив пару минут, в безуспешных попытках найти свою спутницу, Алира решила пройти к стойке. Слух охотницы постепенно начал привыкать к местной какофонии и внезапно, она уловила знакомый голос: «Не интересует!» Сайя сидела за небольшим столиком, рассчитанным на пару человек, и была явно раздражена вниманием окруживших её мужчин.

Возможно, стоило вмешаться сразу, но Алира решила понаблюдать со стороны за тем, как дочка Хранительницы справится с подобной ситуацией.

Сайя, натягивая на лицо улыбку, пыталась вежливо отвадить нерадивых кавалеров, но, что неудивительно, на здешний контингент, подобные речи не особо то и действовали.

Прошло ещё несколько минут, и по подрагивающему глазу девушки, можно было понять, что она на грани, и вот-вот взорвётся. А что происходит, когда ведьма теряет над собой контроль? Правильно, она на уровне инстинктов, начинает взывать к магии, а допустить подобное, было бы очень глупо, и потому Алира, спешным шагом, двинулась в сторону столика.

Охотница поравнялась с двумя стоящими парнями и протиснувшись между ними, резко взяла обоих в охапку. Первоначальное удивление нерадивых кавалеров, резко сменилось на шок и трепет, ведь прервавший их веселье человек, оказался женщиной, да ещё и возвышающейся над ними на добрую голову.

– Смотрю, пока я разбиралась с делами, ты нашла себе новых друзей! – улыбка на лице Алиры выглядела угрожающе, к тому же, она начала чуть крепче сжимать свои руки. – Вы, мальчики, хотите скрасить наш вечер?

Парень, сидевший за столиком, с какой-то не человеческой проворностью, вскочил со стула, и писклявым от страха голосом, начал извиняться, выдумывая историю о том, что они с друзьями, просто не могли позволить, такой прелестной девушке, скучать в одиночестве. Не прошло и минуты, как троица парней, сверкая пятками, покинула таверну.

Охотница уселась на освободившееся место, опёрлась локтями на стол, и теперь взирала на свою спутницу, уперев подбородок на свои сцепленные руки.

– Ну и чего ты лыбишься?! – Сайя с обидой смотрела в глаза Алире.

– Просто рада тебя видеть! – в кои-то веки, теперь охотница, могла подразнить свою спутницу.

– Тебе обязательно было так долго ждать, прежде чем вмешаться?

– Ты же самостоятельная девушка и вполне можешь справиться с тремя юнцами! – Алира продолжала говорить, с трудом сдерживая смех.

– Вот и не могла! – довольно неожиданно выпалила Сайя. – Оказалось, что я совсем не знаю, как вести себя с мальчишками, что в своём невежестве, не осознают, что имеют дело с ведьмой!

Алира начала испытывать чувство вины, ей было неведомо это чувство страха и беспомощности, что испытала на своей шкуре Сайя. Хоть реальная опасность ей и не угрожала, но не всегда все проблемы, можно решить, используя магию.

– Прости, я как-то не подумала… – попыталась извиниться охотница, но девушка, лишь раздосадовано отвернула голову и молчала до того момента, пока им не подали ужин.

***

На утро, Сайя вела себя совсем обычно, словно вчера ничего и не случилось, и это успокоило Алиру, так как она не очень хорошо умела ладить с людьми, и не представляла, как бы ей пришлось исправлять ситуацию.

Примерно через час, ладья, груженная товарами, покинула порт, и теперь, гонимая попутным ветром, рассекала серебряную гладь озера.

Охотница сидела в одиночестве, почти у самого края корабля, и наблюдала, то за рыбацкими лодками, то за скучающим экипажем, которому посчастливилось с погодой и не было нужды садиться за вёсла. Сайя, тем временем, о чём-то мило ворковала с одним из купцов, наверняка выведывая информацию.

Согретая, всё ещё тёплым солнцем последнего месяца лета и убаюканная лёгкими покачиваниями волн, Алира довольно скоро задремала.

Проснулась охотница от того, что кто-то легонько тряс её за плечо. С трудом раскрыв глаза, Алира увидела, как белоснежный парус, окрашивается рыжими росчерками, заходящего за горизонт солнца. Опираясь о деревянный борт, она начала вглядываться вдаль, где на возвышении, уже виднелись каменные здания города, казавшиеся отсюда совсем крошечными.

– До Жилины, плыть ещё час, благо до сумерек, мы успеем причалить. – раздался голос одного из гребцов.

– Ну ты конечно и соня! – хихикая добавила Сайя.

Алира никак не стала реагировать на подтрунивание, а лишь с удовольствием потянулась. С того дня, как она покинула Прибрежное, прошло уже почти две недели, и за это время, ей лишь пару раз удавалось поспать более четырёх часов.

Ночь девушки провели в городе, а утром вновь отправились в путь.

– Кстати, а почему дальше мы идём пешком? – Выйдя за стены поселения, Сайя обратилась к своей спутнице, дабы разговором скрасить путь.

– Большая Козинка, довольно бурная река, но при этом, во многих местах довольно мелководна, и потому сомневаюсь, что кто-либо рискнёт встать на мель, ради того, чтобы нас высадить.

– А сколько займёт остаток пути?

– Можем управиться до ночи, но тогда придётся идти почти без отдыха.

Сайя на несколько минут задумалась, прежде чем ответить:

– Будет лучше, если мы встанем на ночёвку, примерно за пять вёрст до места.

Алира, подняв бровь, посмотрела на свою спутницу, а Сайя с тревогой вздрогнула.

– У меня от этого места мурашки по коже…

– Что же такое жуткое, скрывается в этих лесах?

– Одна из лабораторий Миллиган…

От одного упоминания имени, основательницы Дома Чистой Крови, у обеих девушек пропало какое-либо желание продолжать беседу и ускорив шаг, они продолжили свой путь.

***

На следующий день, спутницы достигли намеченного места. Остановившись у одинокого дуба, вокруг которого на пару десятков шагов, казалось, не смело прорасти ни единое деревце, девушки начали оглядываться, в поисках хоть каких-то ориентиров, указывающих на вход в лабораторию.

– И что нам теперь делать? – после нескольких минут, Алира обратилась к спутнице.

– Не знаю… матушка говорила, что нас должны будут встретить. – девушка озиралась с явным страхом.

– Кто?!

Охотница не успела получить ответ Сайи, так как за спиной девушки, собираясь из чёрной дымки, стала возникать тень.

В следующий миг, глаза Алиры вспыхнули голубым пламенем, а кровь внутри словно вскипела. Чётким, выверенным движением, охотница извлекла свой клинок, лезвие которого, лишь на мгновение, блеснуло на солнце, а уже в следующую секунду, он рассёк дымчатый силуэт, но увы, не причинил созданию никакого ущерба.

Алира недовольно цыкнула языком, осознавая, что у неё не получится окончить битву моментально, и теперь, начала изучать своего противника, который тем временем, начал увеличиваться в размерах.

«Алира, остановись!» – послышался голос Сайи, но как Охотница может остановится, когда перед ней Тварь! Все инстинкты, заложенные годами тренировок, требовали уничтожить заклятого врага!

Странная фигура Твари, что теперь стала размером в два человеческих роста, казалось вглядывалась в глаза Алиры, словно издевательски призывая, вновь попытаться атаковать.

«Что же, играть в гляделки, я не намерена!» – девушка вновь рванулась навстречу противнику, оставляя за собой шлейф магической энергии.

Взмах, взмах, клинок вновь рассекает силуэт и снова безуспешно! Охотница отскакивает на несколько шагов, и теперь уже Тварь, переходит в наступление, ударяя своей огромной рукой в то место, где всего секунду назад, находилась ведьма.

«Что за чертовщина?» – Алира выругалась в душах. Как бороться с противником, которого не берет сталь, но сам он, одним ударом способен закончить битву? И почему Тварь, настолько сильно напоминает человека?!

Вновь удар, и лишь реакция спасает охотницу. «Стоп! Тень должна обрести форму во время удара! Была не была, но стоит попробовать!» – Алира продолжает уворачиваться, при этом изучая своего противника.

Наконец увидев брешь, охотница переходит в атаку; в этот раз, клинок напарывается на что-то похожее на плоть, и под силой удара, отсекает огромную руку! «Попалась!» – проносится удовлетворённая мысль в голове, но долго порадоваться не выходит, ведь Тварь, в следующую секунду, восстанавливается.

Битва продолжается уже несколько минут. Алира хоть и сохраняет хладнокровие, но с каждым мгновением, всё больше наслаждается вливающейся магией и азартом смертельного риска. Охотница уклоняется ещё от нескольких ударов, и наконец замечает, что на теле Твари есть небольшой сгусток, что выглядит куда более плотным.

Смертельный танец, в котором противники словно двигаются в унисон, продолжается ещё несколько минут, но вдруг, Алира, после очередного удара, резко выворачивается и быстрым росчерком клинка, пронзает пульсирующий сгусток.

Тень замирает, а буквально через миг, резко сморщивается и развеивается!

«Победа?! Нет… что-то здесь не так, я всё ещё ощущаю присутствие Твари!» – говоря сама с собой, Алира крепче сжимает рукоять и ещё сильнее взывает к магии!

Глава семнадцатая – Передышка

Договорив со старостой и определившись с последующими действиями, мы направились к дому швеи.

Подобрать для Лили повседневную одежду, оказалось довольно просто, только вот подобные наряды, для дальней дороги как-то не очень-то и подходили.

Осмотрев мою спутницу с ног до головы и сняв все мерки, швея на несколько минут задумалась, видимо оценивая предстоящую работу.

– Две рубахи, одна под низ, вторая посвободней сверху. Штаны из плотной ткани, а также куртка и походный плащ. – женщина, через каждые пару слов, наклоняла голову то в одну сторону, то в другую. – Работы у меня сейчас не так уж много, так что за три дня я управлюсь!

– Три дня? – уточнил я разочарованно, а швея лишь пожала плечами. – И сколько это будет стоить?

– Ткань нынче дорогая, да и шить придётся спешно. Десять серебряных – будет вполне справедливой ценой!

Я аж поперхнулся, а затем сглотнул подступивший к горлу ком. Видимо выражение на моем лице, выдало мои истинные эмоции, потому как женщина довольно хитро улыбнулась.

– Понимаю, дорого. Но ничего не поделать. Хотя, если согласишься, то отдам сарафан, что сейчас на девчонке, за даром! – швея, зная, что обратиться в этом поселении всё равно больше не к кому, явно завышала цену.

После долгих уговоров и попыток надавить на жалость, я смог снизить цену на один серебряный, и теперь с определенным страхом, брёл к мастерской сапожника, где ситуация повторилась почти один в один.

Тяжело описать моё внутреннее опустошение от того, что за какой-то час, мне пришлось расстаться с суммой, которую я зарабатывал, трудясь в порту Прибрежного, на протяжении пары месяцев.

Я посмотрел на свою спутницу, что брела за мной следом с опущенной головой, и задумался о том, что, наверное, хорошо, что она вряд ли обучена счёту, иначе вся ситуация могла бы ещё сильнее ударить по ней.

Поиск ночлега не занял много времени. По совету старосты, мы обратились к одинокой женщине, живущей в паре дворов от дома швеи.

Услышав нашу с Лили историю, старушка даже не попросила с нас какой-либо платы, но мне это показалось неправильным и потому, я вызвался чем-нибудь помочь. Работы по хозяйству было не мало; скосить траву, наколоть дров и натаскать воду с родника.

К вечеру хозяйка предложила натопить баню, что я с превеликой радостью и сделал.

***

Солнце село, застрекотали сверчки, а где-то вдалеке, заухал филин, готовясь к ночной охоте.

Внутри у меня было как-то неспокойно, но и выбора не было; если нам с Лили предстоит провести здесь несколько дней, то я должен позаботиться о безопасности, всё же моя спутница, была необычной девушкой.

Подойдя к Лили, тихонько посапывающей в кровати, я начал концентрироваться, дабы уловить её магию. Учитывая, что она пробудилась довольно-таки недавно, запас её энергии всё ещё был довольно мал, но тем не менее, он приближался к порогу, когда она будет в состоянии при сильных эмоциях, сама того не контролируя, выплеснуть накопившуюся магию.

Словно подлый воришка, я медленно вытягивал из Лили частички энергии и словно реагируя на это, по моему телу пробежала приятная дрожь! Подобная реакция было странной, потому что в моем теле, в отличии от ведьм, не была даже толики магии.

«Ещё! Ты жаждешь большего!» – злой шёпот возник в моей голове, когда я свершил своё злодейство. «Прикоснись к её источнику! Отведай его!» – внутренний голос продолжал искушать навязчивой, но столь заманчивой идеей.

Внезапно, на меня напал страх! Что если я правда могу поддаться? Прогнав наваждение, я спешно выбежал на улицу, туда, где тусклый свет луны, пробивающийся через низко идущие тучи, легонько освещает безлюдную улицу, и где, оставшись в одиночестве, я не причиню вреда.

С того самого дня в лаборатории, я чувствовал, как внутри меня, словно что-то пробудилось, или быть может, то второе Я, что существует в Междумирье, теперь было способно нашёптывать свою волю!

Примерно с час, я просидел на скамейке рядом с домом, но так и не собрался с духом, чтобы вернуться внутрь. После недолгих раздумий, я решил, что будет куда разумнее, провести ночь в предбаннике, к тому же, в нём всё ещё должно быть тепло.

Настало утро, и с первым петухом, деревня начала наполняться шумом. По улице, подгоняемые собакой, за пастухом брели овечки, а в луже неподалёку, резвился выводок утят.

Поселение встретило новый день, и теперь, можно было пойти, навестить старосту! Раз уж придётся провести здесь несколько дней, то может заодно, получится найти какую-либо подработку.

– Парень, работы в селе невпроворот и найти её, не составит проблем! Только вот сомневаюсь, что кто-то расплатится звонкой монетой, которую ты желаешь получить. – добродушно хохоча, ответил тучный мужичок, присаживаясь на скамейку.

Чего-то подобного, я на самом-то деле и ожидал, но как говорится: «Надежда умирает последней».

– Не вешай нос раньше времени! – староста хлопнул меня по плечу. – Во-первых, у меня к тебе есть деловое предложение! – глаза мужчины как-то подозрительно заблестели.

– Говорите сразу, не нужно вилять. – я вздохнул, готовясь к чему-то сомнительному, и оказался не так уж далёк от истины.

– Предполагаю, что клинок на поясе, ты носишь не красоты ради.

– И правда не для красоты, но и не для дурного дела! – постарался я обозначить свою позицию.

– Ни о чем подобном, я бы просить не стал! – возмутился староста немного оскорблено. – Всё куда проще! Ты же так и так направишься в Озёрное?

Я думал о других вариантах, но, уходить севернее, было опасно из-за болот, а если брать южнее, то там холмистая местность и дорога до Двуречья, превратится в истинный кошмар. Вздохнув грустно, я лишь утвердительно кивнул.

– Мы хоть и живём на нейтральных землях, а оброк платить всё равно приходится… – староста также как и я, грустно вздохнул. – В общем, не буду тянуть кота за хвост. Я хочу нанять тебя для сопровождения наших торговцев.

От удивления я слегка прищурился, а затем озвучил первую же пришедшую в голову мысль:

– Хоть я и считаю себя довольно умелым, – я извлёк клинок и положил его себе колени, при этом легонько поглаживая лезвие. – но, если нападут бандиты, то в одиночку, уж наверняка ничего не смогу им противопоставить.

По лицу старосты расползлась хитрая улыбка:

– А ты мне нравишься, парень! Если бы ты сейчас начал бахвалиться и переоценивать себя, я бы нашёл причину пойти на попятную!

Я ожидал, что сейчас по плечу или спине, вновь прилетит смачный шлепок, но мужчина, косясь на клинок, на этот раз, решил себя сдержать.

– У меня есть три крепких мужика, что занимаются этим регулярно. Хоть и вид у них, довольно представительный… но вот опыта и реальных навыков, им, честно говоря, не достаёт!

– Мне кажется, что вы мне чего-то недоговариваете!

От неожиданного громогласного смеха старосты, я даже немного подскочил.

– Для подобного мальца, у тебя есть голова на плечах!

Мужчина ещё раз хохотнул, а затем начал посвящать меня в детали, а также обговаривать цену моего участия.

***

Возвращаясь к дому, в котором нас приютили на эти несколько дней, я раздумывал над планом старосты. С одной стороны, это всё выглядело как полнейшая авантюра, с другой, я вполне понимал стоящую за этим логику, к тому же, если всё пойдёт не по плану и дело дойдёт до битвы, я смогу воспользоваться оставшейся у меня магической энергией, и по крайней мере, защитить себя и Лили.

Зайдя за угол, я зашёл во двор, где на завалинке сидела хозяйка дома и держа в руках пяльцы, что-то вышивала на белом полотне.

– Как там Лили? – перед уходом, я попросил хозяйку, присмотреть за моей спутницей.

– Ох… – женщина печально вздохнула. – Бедняжка совсем не разговаривает, но, когда я попросила её полить цветочки, она лишь кивнула и пропала на несколько часов в саду.

– Она всё ещё там?

– Взгляни сам! – старушка кивнула в сторону калитки. – Только тихонько, чтобы девчушка тебя не заметила.

Я с любопытством подошёл к забору и заглянул в сад. Лили сидела на небольшой зелёной лужайке и играла с котёнком, дразня того голубой ленточкой, что была заплетена в её длинную русую косу. Несмотря на своё состояние, девушка каждый день старалась найти время, чтобы расчесать свои волосы и бережно заплести этот кусочек ткани.

Котёнок, видимо устав, зевнул и плюхнулся спиной на подол сарафана, Лили, тихонько хихикая, стала то почёсывать, то поглаживать пушистый комочек, и вскоре послышалось на удивление громкое, довольное мурлыканье.

Наверное, это был первый раз, когда я видел свою спутницу, столь жизнерадостной, такой, какой, по сути, и должно быть девушке в её годы.

– Время лечит раны. – обратилась ко мне хозяйка дома, когда я вновь сел на завалинку. – А в вашем возрасте, это происходит куда быстрее.

– В нашем? Я уже давно не ребёнок! – почему-то, я всегда раздражался, когда кто-то относился ко мне как к ребёнку! Да, я старше Лили всего на пару зим, но тем не менее, уже считаюсь совершеннолетним мужчиной, и веду себя соответственно!

Женщина посмотрела на меня с улыбкой, а затем рукой потянулась к моей голове и легонько потрепала по макушке:

– Не спеши так быстро взрослеть!

Тон голоса и даже каждое движение, наполненное какой-то лаской, внезапно напомнило мне, о тётушке Софии, от чего в груди всё сжалось…

Смутившись, я резко вскочил и попытался натянуть фальшивую улыбку.

– Подработку я себе найти не смог, и потому, планирую пойти в лес, поохотиться! А зашёл я, просто чтобы проверить, как тут дела у Лили. – я нёс какую-то бессвязную чушь и раскрасневшись ещё сильнее, резко развернулся и зашагал в сторону.

***

Одолжив в сторожке лук и стрелы, я отправился к югу от поселения, где на горе виднелась роща.

Выбросить из головы все мысли, что меня тревожили, было почти невозможно. Обычно, концентрация на чём-то определенном, хоть немного, но всё же меня отвлекала, и это позволяло мне немного расслабиться и забыть о насущных проблемах.

Я медленно ступал по тихой роще и наслаждался единением с природой! Так странно говорить о тишине, когда от малейшего дуновения ветерка, листва, что уже местами приобрела рыжеватые оттенки в ожидании осени, шелестит, распугивая возмущённых птиц. А вот где-то неподалёку, маленькими перебежками, скрывается заметивший меня ёжик. Все эти звуки, они настолько гармоничны, что в них так легко просто взять, и раствориться.

Наверное, будь сейчас рядом со мной Алира, она бы отчитала меня за подобную невнимательность. Охота, в этот раз, была просто отговоркой, дабы побыть в одиночестве, и потому, я не пытался искать следы или же воспользоваться манком, лежавшим у меня в кармане.

Однако, спустя пару часов, я вышел на поляну, как вдруг, с берёзы на землю, неожиданно слетел довольно крупный тетерев. Солнце играло на его черном с зелёным отливом оперении, и словно хозяин, он расхаживал в одиночестве по лужайке в поиске ягод. Упускать такую добычу, было бы преступлением, и потому, я извлёк стрелу из колчана.

Что же, охота подошла к концу, и теперь самое время, вернуться в Чернобродье, где на мои плечи, вновь ляжет весь тот груз проблем, что я сам на себя навлёк.

***

Следующий день прошёл без каких-либо запоминающихся событий. А ещё день спустя, мы с Лили направились к швее на примерку.

Женщина взяла за руку мою спутницу и скрылась внутри дома. Примерно через четверть часа, послышался голос рядом с дверью: «Иди покажись своему другу!»

Лили, покрасневшая от смущения, вышла на порог. «Ну повернись!» – швея легонько подтолкнула девушку.

Одежда на моей спутнице мало чем отличалась от той, в которую я был одет сам, но что-то всё же было иначе! Может всё дело в пошиве, так как и рубашки и штаны, куда плотнее прилегали к телу и подчёркивали девичью фигуру Лили. «Тебе очень идёт!» – в подобных ситуациях я был не особо многословен, но надеялся, что эти слова подбодрят мою спутницу. Девушка резко отвернулась, но я всё равно смог увидеть, как она, явно довольная, улыбнулась швее, а затем забежала назад в дом. «Мне осталось немного подогнать одежду по фигуре, и вечером сможете забрать» – женщина тоже улыбнулась и уходя, добавила ещё одну фразу «Эх, молодость».

Я совсем не ожидал такой реакции от своей спутницы, но казалось, что она, примеряя свой новый наряд, веселилась! Неужто три дня, в относительно спокойной обстановке, смогли помочь ей забыться?

Всего лишь на мгновение, в голове пронеслась мысль: «Быть может, стоит оставить её здесь?» Но, нет! Подобное, было бы через чур безответственно с моей стороны!

Следом мы отправились к сапожнику, но тут нас приняли иначе. С кислой миной, мужчина просто передал Лили завершённую пару обуви и тут же скрылся в своей мастерской. Меня это слегка возмутило, но главным было то, что теперь моя спутница, сможет нормально передвигаться по лесным тропам.

На сегодня оставалось только навестить старосту и сообщить о моём окончательном решении, и потому, не теряя времени, я отправился на встречу, правда перед этим, отведя Лили в дом, где мы остановились.

– Ну что, согласен сопровождать наших купцов? – поинтересовался уже хорошо знакомый мне мужчина, поглаживая свой огромный живот.

– Глупо было бы отказываться… – я задумчиво вздохнул. – Кстати, что по поводу припасов?

– Вон, – староста кивнул в сторону. – небольшой мешок на пороге, там вяленное мясо, сушёные фрукты и овощи.

– И сколько я вам должен?

– Три серебряных, но, пусть это будет твоей предоплатой!

Я взял продукты и уже собирался уходить, но тут староста остановил меня.

– В следующий раз, когда будешь выдумывать историю, продумывай всё тщательнее!

– О чём вы? – подобное обвинение меня удивило, хотя врал я в последние дни немало.

– Ты прокололся в месте своего назначения. Если бы тебе и правда нужно было доставить свою спутницу в Озёрное, то куда дешевле и проще, было бы заплатить за проезд на телеге, нежели покупать дорогостоящую одежду, которая подойдёт для дальнего путешествия.

Я было открыл рот, но мужичок меня оборвал.

– Не столь важно, зачем ты мне солгал! Очевидно, что девчушка вляпалась в неприятности, а ты ей помогаешь. К тому же, на лиходеев вы оба не похожи. Хотя, не скрою, что сначала ты вызвал у меня подозрения, наличием такой крупной суммы на руках в столь юном возрасте.

– Часть я заработал сам, а часть мне отдала тётушка, отправляя в дорогу. – я пробубнил виновато.

– Не нужно оправдываться. Мне просто кажется, что столь образованный парень, должен быть порядочным, а возможно, я просто хочу верить в людей.

В некоем ошеломлении, но с явным облегчением, что всё обошлось, я покинул дом старосты.

***

Утром следующего дня, мы вместе с Лили стояли на пороге дома, в котором нас приютили.

Хозяйка со слезами на глазах, подошла к девушке и крепко её обняла, при этом прошептав той что-то на ухо. Лили, заливаясь краской, улыбнулась в ответ и тоже прижалась к женщине.

Удивительные создания люди! Всего несколько дней назад, односельчане Лили, с какой-то звериной жестокостью, желали смерти девушке, просто потому что она иная! И вот другая деревня, и, по сути, точно такие же люди, проявляют заботу, а кто-то, даже принимает её почти как собственное дитя! Да, всё было бы иначе, знай они о том, что она ведьма, но это лишь в очередной раз доказывает, что всё дело в предрассудках.

Старушка выпустила Лили из объятий и теперь подошла ко мне с котомкой в руках:

– Тут хлеб, и немного пирожков вам в дорогу!

– Не стоило! Но большое спасибо вам, тётушка Инга! – я улыбнулся и поклонился.

– Доброго пути, и позаботься о Лили! – старушка смахнула слезу и стала платочком махать нам вслед!

Как только мы отошли от дома, девчушка забежала чуть вперёд и встав у меня на пути, заглянула в глаза:

– Грустно уходить, но я понимаю, что так надо… – Лили вздохнула как-то грустно-грустно, и даже не дав мне что-либо сказать, развернулась и вновь зашагала.

***

Рядом со сторожкой уже стояли две полностью загруженные телеги, а несколько работяг, складывали мешки с мукой в третью.

Староста стоял немного поодаль и о чём-то беседовал с тремя крупными мужиками. Заприметив меня, он, махая рукой, подозвал подойти. Я оставил Лили рядом с телегами, а сам двинулся к компании, что явно выделялась на фоне собравшейся толпы.

– Здравствуйте, меня зовут Кайэн – я протянул руку мужику, стоявшему рядом со старостой и как-то нервно потиравшему рукоять своей булавы.

– Орен! – здоровяк, прищурившись, протянул мне руку и тут же, словно проверяя силу, начал крепко сжимать мою ладонь. – Отец, уверен, что такому сопляку стоит вместе с нами рисковать?

Взбешённый, подобным пренебрежением, я с силой ответил на рукопожатие, от чего мужик неожиданно ойкнул и отдёрнув руку, начал её трясти.

– Дерзкий! – здоровяк расхохотался. – Хорошо, что внешность у него обманчива!

– Ладно, познакомились и хватит! – оборвал староста. – Запомни, Орен, если что-то пойдёт не по плану, то бросайте к чертям товар!

– Чем же мы потом будем платить оброк?

– Придумаем! А вот если вы поляжете в глупой попытке защитить груз, никому лучше не станет!

– Староста, Вы, уверены, что без этого не обойдётся? – теперь уже я вмешался в разговор.

– Увы… – ответил он, глубоко вздохнув. – крыса у нас завелась в селении. До этого лошадей да скот уводили, но тут такая заманчивая добыча…

Сутью плана, было выманить бандитов; если их немного, то разобраться самостоятельно, в противном же случае, оставить дружине, что должна будет выдвинуться из Озёрного к нам на встречу. По большому счёту, караван являлся приманкой, которую бандиты вряд ли смогут целиком проглотить, а из жадности своей, ни в жизнь не бросят.

Глава восемнадцатая – Сделка

Каждая мышца Алиры была напряжена до предела, её сердце бешено колотилось, а звук пульсирующей крови в ушах был столь громким, что оглушал!

Мир вокруг поляны словно замер и теперь, каждое утекающее мгновение, казалось вечностью. Миг, за ним ещё один, и вот в паре шагов от охотницы, восставая из-под земли, возникает ещё одна тень!

Алира, делая глубокий вздох, затаивает дыхание и всматривается в противника, в надежде вновь, найти уязвимое место! Вот оно, прямо перед ней, вновь пульсирует темной зловещей энергией! Охотница выжидает всего миг, кровь внутри вскипает, и она готова сорваться с места! Но, ничего не выходит. С негодованием ведьма переводит взгляд вниз и осознает, что теневые руки, сплетённые из чёрной дымки, мёртвой хваткой держат её за ноги.

«Тук-Тук» – сердце продолжает отбивать ритм, и вот несколько ударов спустя, кто-то или что-то хватает Алиру за руки! В очередной попытке вырваться, магия разливается по телу, но что-то, кажущееся бесплотным, настолько крепко удерживает охотницу, что любое сопротивление становится бессмысленным.

Тень обретает человеческую форму и Алире даже кажется, что на лице этого существа появляется злобная, торжествующая улыбка!

Противник делает шаг навстречу, и его рука обхватывает шею Алиры, от чего по телу ведьмы пробегает холод.

«Можешь гордиться собой, крошка! Ты смогла меня развлечь!» – глаза охотницы расширяются от осознания того, что Тварь способна говорить, а существо лишь сильнее сжимает руку. Алира начинает задыхаться и тщетно пытается ловить ртом воздух, в глазах начинает темнеть, ещё несколько мгновений, и кажется, её жизнь оборвётся.

Сайя, крича почти навзрыд, подбегает к месту, где развернулось сражение:

– Господин Туо, прошу Вас, пощадите мою подругу!

Тень лишь самую малость ослабляет свою хватку и переводит взор на девушку:

– Интересно! Девочка, откуда тебе ведомо моё имя? – голос Твари какой-то неестественный, словно металлический.

– Моё имя – Сайя! И я дочь Хранительницы Кайи! – девушка пытается держаться уверенно, но даже беглого взгляда достаточно, чтобы заметить, как от страха дрожит всё её тело.

– Да, пожалуй, в тебе есть что-то знакомое! – тень выпускает шею охотницы из своей хватки, и та начинает кашлять. Существо делает несколько шагов в сторону, и теперь, полностью сосредотачивает своё внимание на второй девушке. – Дитя, не стоит так сильно бояться! Тебя я не стану трогать, но, твоя спутница, должна понести наказание за свои действия!

– Господин Туо, я приношу свои извинения! – Сайя склоняет голову. – Я не ожидала, что моя подруга так отреагирует, мне стоило заранее предупредить Алиру о том, что вы являетесь Тварью.

– Не ожидала что охотница набросится на Тварь? – Туо покачал головой. – Для Охотницы, подобное, сравни инстинкту!

Словно потеряв интерес к дочери Хранительницы, тень вернулась к Алире и схватила ту за подбородок:

– Тебе говорит о чём-нибудь имя Кайэн?

В глазах, у уже казалось поверженной охотницы, вновь разгорелось голубое пламя, и сквозь боль, она попыталась вновь наброситься на Тварь!

На миг почудилось, что у неё практически получилось, но увы, призрачные руки смогли удержать ведьму.

– Что ты с ним сделал?! – в беспомощности, Алира лишь злобно зашипела.

– В отличии от тебя, твой брат был более благоразумен! Хотя, нет, наша с ним встреча, до боли напоминала, происходящее прямо сейчас!

Выслушивая надменные и наполненные пренебрежением речи, охотница всё сильнее и сильнее впадала в ярость, она уже была не в состоянии трезво мыслить, а в голове пронеслась ужасающая мысль: «Уж лучше я потеряю контроль!» Словно сбросив всё, что её сдерживало, ведьма зарычала и стала безрассудно взывать к магии!

Резкая голубая вспышка, и Алира, одним единственным ударом, уничтожает тень! Но за всё приходится расплачиваться, и в следующий же миг, ведьма в бессилии падает наземь и теряет сознание.

***

«Дура!» – сквозь полубред услышала охотница, стоило ей открыть глаза. В следующее мгновение, Сайя крепко её обняла и прошептала: «Я так испугалась! Не делай так больше!» Алира, как-то инстинктивно, начала гладить свою спутницу по голове, пытаясь успокоить, при этом оглядываясь и пытаясь понять, где она находится.

Небольшое помещение, освещалось довольно тусклым, зеленоватым светом, который исходил от камней, что были словно вживлены в стены. Внезапно, взгляд охотницы остановился на чём-то резко контрастирующим с обстановкой. Присмотревшись, она поняла, что посреди комнаты, в воздухе парит человеческий череп, в глазницах которого, пламенем пульсирует тёмная энергия, присущая Тварям.

По телу Алиры пробежала дрожь! Нет, это был не страх, призыв к действию! Но охотница не успела даже задуматься о применении магии, ведь в тот же момент, Сайя прижалась к ней чуть крепче и качая головой, прошептала: «Не надо!»

Словно заметив произошедшее, челюсть черепа начала двигаться в такт словам:

– Если ты, маленькая Охотница, нападёшь на меня в третий раз, я более не буду себя сдерживать, даже несмотря на то, что это расстроит твоего брата!

– Где он? – щуря глаза, Алира следила за каждым движением Твари.

– Определённо не тут! – Туо выдержал некоторую паузу. – Не смотри на меня так злобно! Мальчишка покинул мои владения в целости и сохранности, и теперь, он где-то на пути к Двуречью.

– Я должна поверить Твари на слово?

– А у тебя есть выбор? – череп подлетел немного ближе. – Моё терпение уже на исходе, так что давайте покончим с любезностями! Зачем вы, ведьмы, сюда заявились?

Сайя развернулась и теперь смотрела на Тварь, но при этом продолжала держать за руку свою спутницу, словно ища в этом поддержку:

– В связи с кончиной Госпожи Софии, теперь мне, поручено наблюдать за исполнением вашей части сделки! – хоть девушка и старалась этого не выдавать, но она была до ужаса напугана.

– Ты про ту самую сделку, которая потеряла свою силу в момент, когда твоя спутница решила на меня напасть? – череп зловеще захохотал.

– Но…

– Малышка, все мои договорённости с твоей матерью, лишь слова. – Туо продолжал говорить с безразличием. – Вы – ведьмы, желали наложить свои руки на секреты Миллиган, но напоролись на меня! А пару сотен лет спустя, поняв, что не в ваших силах справиться со мной, попросили о перемирии! Но ирония в том, что даже если бы мне было дело, и я желал бы вас всех уничтожить, мне это было бы не под силу! По крайней мере до тех пор, пока я привязан к этому месту! Так что, по большому счёту, весь договор строится на том, что Ковен не суёт свой нос в то, что я считаю нужным делать на своей территории!

На некоторое время повисла тишина, а затем Тварь продолжила:

– Раз уж Хранительница прислала с визитом свою собственную дочь, значит ведьмам что-то от меня нужно! Так что переходи к делу и не пытайся вилять!

Сайя замялась, в привычной для неё ситуации, переговоры были игрой уступок и нахождением компромисса, при этом, как представитель Ковена, она почти всегда, имела более выгодное положение, но сейчас, это не работало.

Девушка вздохнула и начала говорить:

– Назревает конфликт, он может начаться через десятилетие, а может и завтра…

– Переходи к сути! – Туо вновь бесцеремонно оборвал девушку.

– Госпожа Кайя желает знать, как вы поступите, если на вашу территорию заявится Империя.

– Звучит так, словно хранительница боится предательства! – казалось, что хозяин лаборатории оказался удивлён. – Я уничтожу любого, кто без приглашения, пожелает пробраться на мою территорию, к тому же, Новым Богам нечего мне предложить.

– Собственно, как и Ковену.

– Да, но есть один нюанс. – смотря на Алиру, череп изобразил что-то отдалённо напоминающее улыбку. – Я заинтересован в успехе Жнеца, ведь мы заключили с ним сделку!

– Жнеца?! – неуверенно переспросила Сайя.

– Как по мне, так это хорошо описывает суть того, чем является брат Охотницы.

– Что вам могло понадобиться от Кайэна? – вмешалась в разговор Алира.

– Малышка, ты же не думаешь, что я, вот так просто, раскрою свои планы? – саркастическая интонация неживого голоса Туо, почти до дрожи раздражала охотницу. – Предвосхищая твой вопрос; взамен он получит знания, которые ему не сможет даровать ни одна ведьма!

Выждав, когда гостьи уложат в голове сказанное, Тварь продолжила:

– Я не знаю деталей, но мальчишка устроил большой переполох в поселении неподалёку, и это, определённо привлечёт внимание Гончих. Мне бы не хотелось, чтобы они, шастая по округе, узнали о моём существовании, к тому же, в наших общих интересах отвести угрозу от Жнеца, и именно этим, вы вдвоём займётесь.

– Вы о чём-то недоговариваете! – Сайя озвучила мысль, которая вероятнее всего терзала не только её.

– Ты даже не представляешь, сколь многое сокрыто! Тебе же, нужно знать только то, что Ковен получит мою помощь, лишь в том случае, если Кайэн выполнит свою часть сделки! – интонация Туо не оставляла даже маленькой надежды на какой-либо компромисс. – Ах, да! В довесок, у вас появится шанс узнать, где находится ещё одна лаборатория Миллиган!

Разговор, казалось, было подошёл к концу.

Неожиданно, Сайя строго взглянула на Алиру, и потребовала оставаться в кровати и набираться сил. Сама же она, последовала куда-то за черепом, возможно с целью обсудить некие детали, что не были предназначены для ушей охотницы.

Алира осталась один на один со своими мыслями и тревогами. Существование Твари, наделённой рассудком и обладающей столь непостижимым могуществом, уже само по себе рушило все привычные устои, но судьба сложилась так, что теперь Кайэн оказался связан со всем этим!

Не важно, что стояло за согласием Кайэна на сделку с Тварью, как и не важно какие проблемы он на себя этим навлёк, Алира знала лишь то, что она должна защитить своего брата, несмотря на цену, которую ей придётся заплатить в конце!

***

Из-за того, что Алира во время сражения потратила почти весь запас магии и перенапрягла своё тело, ночь пришлось провести в лаборатории. Но расслабиться или уснуть, ни у одной из девушек, так и не получилось, ведь где-то рядом шастало существо, что в сути своей, является одной из главных угроз для любой ведьмы.

Наступило утро и девушки, несмотря на усталость, поспешили покинуть это зловещее место.

Туо, как любезный хозяин, сопровождал своих гостий к выходу из лаборатории, и когда в конце туннеля стал виден солнечный свет, он обратился к Алире:

– Маленькая Охотница, не отчаивайся из-за того, что оказалась не в силах меня победить! – голос Твари был безразличным, и от того, эта попытка утешить, казалась ещё более удивительной.

В последнее время, Алира действительно начала сомневаться в своих силах. Началось всё со сражения с Чистокровками, в котором она хоть и вышла победительницей, но получила серьёзную травму, затем был позорный побег от Гончих, а теперь ещё и это…

– Примерно сотню лет назад, потребовалось девять Охотниц, во главе с кем-то из твоих предков, чтобы сразить меня, а я тогда был куда менее могуществен. – Туо вырвал Алиру из размышлений.

– Если вас смогли изгнать, почему вы до сих пор существуете в этом мире? – спросила Сайя, идущая немного впереди.

– Я что-то, выходящее за рамки понимания! Вероятно, даже Миллиган не понимала, что же она в итоге создала.

– Зачем вы это делаете? – не поворачивая головы, спросила охотница.

– Что именно?

– Пытаетесь меня подбодрить.

– Возможно, пытаюсь имитировать человеческое поведение… но, основная причина куда банальнее; мой опыт подсказывает мне, что тебе суждено сыграть не последнюю роль в становлении Жнеца!

Пожиратель, Жнец – Алире было как-то не по себе, когда она слышала, что так называют её брата. Да, в нем таилась непостижимая сила, но для неё, он навсегда останется тем самым ребёнком, что когда-то ревел у неё на руках.

– Вероятнее всего, мы с вами ещё встретимся, хотя вы обе, скорее всего, хотели бы забыть о моём существовании, как о страшном сне. – Тварь слегка склонила голову, и в этот же момент, огромная каменная плита, скрыла вход в лабораторию одной из основательниц Ковена.

Лишь через час после того, как ведьмы покинули логово Твари, Сайя наконец нарушила повисшее молчание:

– Что ты думаешь по поводу всей этой ситуации?

– Не знаю… всё столь нереально, что мне кажется, словно я очутилась в кошмаре, и теперь никак не могу проснуться.

– Прости, что я не предупредила тебя о том, с чем нам предстояло встретиться. – стараясь подобрать слова, девушка говорила довольно медленно.

– Скажи ты мне об этом ранее, я вероятнее всего, посчитала бы, что ты просто выжила из ума…

– У меня и самой была подобная реакция, когда мать впервые рассказала мне о существовании Туо.

Вновь повисла тишина, но теперь уже Алира решила задать вопрос:

– В чем была цель нашего визита? Мне кажется, что договариваться с Тварью не имеет никакого смысла.

– Удостовериться в том, что это существо, всё также привязано к лаборатории!

– И что мы теперь будем делать? – Алира, тяжело кряхтя, прислонилась к стволу дерева, последствия битвы отдавались болью во всем теле.

– Наша цель не изменилась, нам нужно найти Кайэна! Только видимо для этого, нам придётся идти на поводу у Твари.

– Тогда наш путь лежит в Колючки, это самое ближайшее поселение, и вероятнее всего, именно его и подразумевал Туо.

– Будет неплохо для разнообразия, выспаться в нормальной кровати. – Сайя потянулась, при этом хрустя затёкшими суставами.

– Что-то мне подсказывает, что вместо этого, мы окунёмся в новую передрягу.

Алира устало зевнула, но тем не менее, грустно вздохнув, сделала шаг. Сегодня им предстоит пройти довольно длинную дорогу, а ещё придётся придумать как преодолеть реку, что с давних времён является негласной границей владений Ковена.

***

Проведя почти весь день в пути, девушки добрались до поселения уже изрядно вымотанными, и единственным их желанием, было найти место для ночлега.

Пройдя через несколько улочек, Сайя подошла чуть ближе к своей спутнице и почти шёпотом спросила:

– Тебе не кажется, что на улицах как-то слишком пусто, а те немногие люди, что нам встретились, смотрели на нас с явным подозрением…

– Ты тоже это заметила? – Алира осмотрелась по сторонам, словно боясь, что кто-то может подслушать. – Даже мне, привыкшей к подобному отношению, как-то не по себе от злых взглядов.

Спустя четверть часа, спутницы нашли таверну, но внутри тоже было довольно безлюдно, особенно с учётом того, что это самый конец лета, и у собравших урожай селян, на руках должны быть свободные деньги.

Трактирщик, завидев возможных клиентов, радушно заулыбался и даже вышел навстречу.

– Здравствуйте прелестные девушки! Чем я могу вам помочь? – в голосе мужчины, было что-то слишком наигранно.

Хоть Сайя и была одета довольно богато, а её спутница со стороны выглядела как наёмница, но подобный приём, казался излишним.

– Комнату на одну ночь с двумя кроватями и что-нибудь поужинать. – ответила охотница, ловя на себе подозрительные взгляды остальных посетителей.

– Лишь на ночь? – трактирщик выжидающе смотрел на девушек.

– Что-то пока, ваше поселение не выглядит особо гостеприимным. – пробурчала Сайя, протягивая монеты.

Хозяин таверны понимающе покивал головой и почти незаметно указал на сидящего в самом углу седовласого мужчину, в одиночестве потягивающего крепкий напиток.

Забрав ключи, девушки поднялись на второй этаж.

– Когда спустимся поужинать, старайся не упоминать ничего, что бы могло выдать в нас ведьм Ковена. – Алира сняла сумку, но решила не расставаться со своим клинком.

Сайя посмотрела на свою спутницу, немного прищурившись и явно не понимая в чем дело.

– Мужчина, на которого указал трактирщик – инквизитор.

– Получается Господин Туо был прав и здесь произошло что-то серьёзное… – девушка потирала лоб пальцами, что выдавало её тревожность.

– Скоро узнаем! – охотница закрыла дверь, и пока они с Сайей спускались по лестнице, полушёпотом добавила. – После закрытия, я попробую поговорить с хозяевами, а пока, давай просто поужинаем.

Глава девятнадцатая – Караван

Как только работяги загрузили четвёртую телегу, наш небольшой караван отправился в путь. Дорога напрямик до Озёрного, длиною в сорок вёрст, увы, была непригодна для тяжело груженных телег, и потому, не оставалось ничего иного, кроме как сделать крюк и выйти на торговый тракт, что был проложен южнее Чернобродья.

– В пути нам предстоит провести примерно три дня, – заговорил Орен, поравнявшись со мной и Лили. – так что, лучше не геройствуй и садись на телегу! – мужчина как-то по-отечески положил свою огромную руку на голову девушки и легонько потрепал её волосы.

Посмотрев на свою спутницу, я легонько улыбнулся:

– Тебе всё ещё нужно будет разносить новую обувь, но думаю Орен прав, тебе не помешает устроить небольшую передышку.

Лили хотела что-то сказать, но стушевавшись, лишь кивнула и с моей помощью залезла на телегу.

Примерно через четыре часа после отправления, караван остановился на водопой у небольшой речки.

Орен быстро осмотрел телеги, а затем отозвал меня и остальных сопровождающих в сторону, чтобы обсудить план:

– Сегодня постарайтесь не сильно выматывать себя, всё равно нападать так близко к поселению на нас скорее всего не станут.

Я чуть задумался, а затем достав из сумки карту, подошёл к сыну старосты. Удивлённый подобным, он покачал головой и хмыкнул с видом: «Ишь какой продуманный!»

После нескольких минут изучения нарисованной на бумаге местности, Орен пальцем указал на место примерно в пяти вёрстах от тракта:

– Тут дорога во многих местах пролегает через горы, как по мне, идеальное место для засады.

– И мы добровольно в неё пойдём? – нервно разминая свои ладони, спросил мужчина, стоявший немного в стороне.

– Нам нужно так или иначе избавиться от этой проказы.

– А что, если их там с десяток? Нас то всего трое! – второй сопровождающий вмешался в разговор, при этом смотря на меня с явным презрением.

Это было столь предсказуемо, что я, уже даже не хотел обращать внимание на подобные нападки, но то, что произошло следом, меня немало удивило.

– Уже собрался наложить в штаны?! – сын старосты расхохотался. – не стыдно тебе перед пацаном? – Орен хлопнул меня по спине, почти так же, как это делал его отец.

– Смейся, смейся, но не плачь потом, что мелкий, окажется бесполезным. – махнув рукой, мужик развернулся и зашагал к речке, а за ним и второй.

– Не обращай внимания на Мило, это всё нервы, а так он хороший мужик, дельный. – Орен вернулся к изучению карты. – Кстати, не особо доверяй этой бумажке; например, вот эта деревня, – мой собеседник пальцем постучал по месту, где севернее располагалось поселение с названием Бангор. – она пятнадцать лет назад, почти полностью вымерла от странной болезни.

– А что случилось с Чернобродьем, судя по карте, оно было довольно большим поселением? – подобный вопрос я хотел задать старосте ещё в первый день нашей встречи, но было как-то неловко.

– После того как ведьмы построили мост неподалёку от Прибрежного, – мужчина двинул рукой и теперь указывал на Козинку. – торговые пути пошли через Доброе… – Орен вздохнул. – время идёт, всё меняется.

***

День, как и предполагалось, прошёл без происшествий, и найдя пригорок с хорошим обзором, мы встали на ночлег.

Ночь была довольно прохладной и почти весь состав каравана скучковался у костра, кто-то готовил еду, кто-то скрашивал вечер за беседой и казалось каждый занят делом.

Наложив в миски странно пахнущее рагу, я направился к Лили, сидевшей немного поодаль от всех.

Примостившись на выступающий из земли корень дерева, на котором сидела моя спутница, я протянул ей то, что являлось нашим сегодняшним ужином.

– Спасибо! – озвученная благодарность Лили, была довольна неожиданной.

– Знаешь, тебе не обязательно сидеть в одиночестве. – я попытался завести разговор.

– Все как-то сильно напряжены, словно что-то вот-вот должно случиться… а здесь тихо. – девушка подняла голову и посмотрела на одинокую луну, выглядывающую из-за туч.

Нервозность и правда была столь явной, что казалась её можно потрогать словно что-то осязаемое.

– Завтра, спрячься в повозке, и не вылезай, чтобы не случилось! – я не хотел вдаваться в подробности и тем самым, сильнее нагнетать обстановку, но должен был предупредить об опасности.

– Мне страшно…

Посмотрев на Лили, я заметил, как в её глазах беспокойно пляшут огоньки костра.

– Всё будет хорошо! – хоть внутри и было тревожно, но я был уверен в своих силах. – Я не дам тебя в обиду! – договорив, я положил ладонь на плечо девушки и легонько погладил.

Лили кивнула и взяв ложу, принялась есть.

***

Снимаясь утром с ночлега, все смотрели друг на друга злыми глазами, возможно так сказывался недосып, а возможно тревожность, а быть может, затянувшееся тучами небо и слабо моросящий дождь.

Местность становилась всё более холмистой, а дорога частенько пролегала в низинах, что было идеальным местом для засад.

Спустя некоторое время, я ускорил шаг, чтобы нагнать Орена, идущего во главе каравана, рядом с первой телегой:

– Возможно мне лишь кажется, но за последние полчаса, я уже раза три ловил глазом странные тени… – я старался говорить как можно тише.

– Не кажется… я тоже заметил; за нами наблюдают…

– Что будем делать?

– Идти в ловушку… – сын старосты обречённо вздохнул. – Предупреди остальных; скоро начнётся.

Ждать и правда пришлось не так уж и долго; спустя четверть часа, когда караван поднимался на очередной пригорок, на дорогу вышел гротескный здоровяк в сопровождении двух наездников.

Мужчина довольно сильно выделялся на общем фоне, на его голове была широкая шляпа с огромным пером, а его длинная борода, была выкрашена в яркий жёлтый цвет, что сильно контрастировало с цветастой рубахой из разноцветных лоскутов ткани. Вальяжно идя на встречу каравану, он раскручивал в руке изогнутый клинок. Все движения здоровяка и вся напускная надменность, выдавали в нем главаря этой шайки, который подобным поведением, привлекал к себе внимание, в то время как ещё с десяток разбойников, постепенно окружал остановившиеся телеги.

Медленно двигаясь к началу каравана, я осматривал противников, и на удивление, все они было довольно хорошо вооружены. Мечи, топоры и даже несколько самострелов, а ещё каждый носил кольчугу! Они определенно не были обычными разбойниками; скорее всего дезертиры, а это сильно усложняет задачу!

«Ну что, ребятки, расстанетесь с добром по-хорошему, или окропим землю кровушкой?» – здоровяк широко улыбался, показывая свои золотые зубы.

Я подошёл к Орену, который уже держал наготове свой дубовый круглый щит и время от времени покачивал булавой, показывая готовность к драке.

«Я конечно человек сдержанный, но терпение у меня не безграничное!» – продолжал говорить разбойник, при этом немного кривляться и словно издеваясь над своими жертвами.

– Их слишком много… – тихонько обратился ко мне сын старосты. – к тому же, четверо из них верхом… на наших же лошадях… – по вздувшимся на шее венам, можно было понять, насколько он сейчас был взбешён.

Надеясь на отрицательный ответ, я спросил:

– Будем сражаться, или же отдадим груз?

– Я попробую поторговаться, но, вероятнее всего, это не ничего принесёт. – с этими словами, Орен вышел вперёд и направился к здоровяку.

Через несколько минут переговоры закончились, и сын старосты вернулся к каравану, чтобы собрать всех рядом с собой.

– Мы можем забрать припасы и своё оружие, но телеги с грузом и всё ценное, они заберут…

– И мы так просто отдадим им всё, что с таким трудом собирали? – Мило подошёл в упор к Орену и пальцем тыкнул того в грудь.

– Другим вариантом, будет почти гарантированная смерть.

– Уж лучше так, чем с позором вернуться в деревню!

– Успокойся, нам говорили, что так может произойти! – третий сопровождающий, беря за плечо, оттащил разъярённого мужчину.

– Собирайтесь, а то, чего доброго, эти твари потеряют терпение. – Орен махнул рукой и зашагал к телеге, в которой лежал его мешок.

«Раз всё сложилось так, то я не только не получу дополнительной оплаты, но и останусь лишь с полученными припасами, что же, я знал, что иду на риск» – размышлял я про себя, пока помогал Лили спуститься на землю.

Через пару минут весь состав каравана собрался в кучку.

Главарь, всё той же вальяжной походкой, приблизился к нам и внезапно остановившись, примерно в пяти шагах, заговорил: «Так, пожалуй условия нашей сделки меняются!» хищный взгляд здоровяка устремился на мою спутницу. «Все могут быть свободны, но девчонку мы заберём с собой!» – щурясь, главарь с наслаждением поглаживал свою омерзительную бородку.

Лили вцепилась в мою руку! На мгновение, я перевёл на неё взгляд и увидел панический страх в её глазах. Даже не задумываясь, я тут же немного сместился вбок, закрывая девушку собой:

– Мы так не договаривались! – внутри начинала вскипать ярость, а рука самовольно потянулась к клинку.

– Здесь и сейчас – я король и бог, и будет так – как скажу я! – главарь поднял руку и крутанул вытянутым пальцем; несколько разбойников, поняв сигнал, двинулись к нашей группе.

– Только через мой труп!

Сбывались мои самые большие опасения, и мне не оставалась ничего иного, как встать на защиту моей спутницы! Концентрируясь на остатках магической энергии, витавшей рядом со мной, я почувствовал, как кончики пальцев начало пощипывать.

– Если таково твоё желание! – отвратительно улыбаясь, здоровяк извлёк свой клинок.

Собрав пучок энергии, я словно хлыстом стегнул лошадь, стоявшую неподалёку, от чего та, громко заржала и встав на дыбы, скинула наездника! Как и ожидалось, все инстинктивно развернулись на внезапный звук, а я, воспользовавшись неразберихой, рванулся в сторону главаря!

Пять шагов были преодолены в мгновение! Затем последовал резкий удар коленкой в живот здоровяку, и он, согнувшись, обнаруживает лезвие моего клинка, приставленное к шее! В обычной ситуации, подобное было бы самоубийством, но я понимал, что для меня подобная авантюра – единственный вариант!

Зловеще расхохотавшись, главарь аккуратно повернул голову и таращась уставился на меня:

– Тебе конец малец!

– Молчать! – рявкнув, я злобно зыркнул на противника, и это подействовало, так как здоровяк, сглотнув подступивший к горлу ком, действительно на несколько мгновений стушевался.

– Что бы ты не делал, теперь, живым ты не уйдёшь! – несмотря на своё незавидное положение, главарь продолжал себя вести уж слишком высокомерно.

Я спешно осмотрелся и заметил, как придя в себя после удивления, бандиты с оружием наголо, медленно продолжили приближаться ко мне и моим спутникам.

– Возможно! Но при таком раскладе, ты не получишь удовольствия лицезреть, чем же всё закончится! Так что прикажи своим парням, стоять на месте!

Главарь оскалился, вновь показывая свои металлические зубы. Понимая, что меня не воспринимают всерьёз, я сделал молниеносное движение клинком, и в тоже мгновение, клок жёлтой бороды, словно пух, полетел наземь.

– Мне терять нечего, но, если твои дружки сделают ещё хоть шаг, на земле уже окажется твоя голова!

Громила зарычал, но всё же поднял руку, приказывая своей банде, остановиться.

– Допустим… – закрывая один глаз, здоровяк вновь смотрел на меня. – Так и быть, я отпущу вас вместе с девчонкой! – словно продолжая чувствовать превосходство, главарь с трудом сдерживал свою надменную интонацию.

– Эта возможность уже упущена! Да и где гарантии, что твои дружки не нападут, стоит мне опустить клинок?

– И что ты предлагаешь, чтобы мы сложили оружие и ушли в закат, оставив весь груз?

– Я осознаю, что это невыполнимо! К тому же, твоя шайка скорее бросит тебя на растерзание, чем уйдёт без добычи.

– Какая-то безвыходная ситуация складывается, однако!

Соображать приходилось быстро; помня план старосты – бандиты должны были уйти с гружёными телегами, иначе, их вновь будет почти невозможно выследить, но при этом, мне нужно было как-то перестраховаться самому.

– Отнюдь! Пускай твои дружки забирают половину груза! Но тебе, придётся побыть у меня в заложниках… – видя, как округляются глаза здоровяка, я тут же добавил. – до тех пор, пока мы не выйдем на тракт!

– Да ты с ума сошёл! – главарь вновь расхохотался, но, после нескольких мгновений, уже с сомнением спросил. – Ты это серьёзно?

– Или так, или земля сегодня напьётся и твоей, и моей кровушки. – я передразнил первые слова своего противника.

– Мне надо подумать.

Здоровяк, уставившись в землю, с минуту, сидел молча, а затем аккуратно, рассчитывая, что я не замечу, потянулся к своему клинку, лежавшему на земле. Подобное, естественно, не прошло мимо моего взгляда, и я легонько чиркнул лезвием по шее, пуская несколько капель алой крови.

– Не стоит! К тому же, моё терпение не вечно!

Главарь выругался и жестом подозвал одного из своих сообщников; тот, двинулся навстречу, но остановился в паре шагов, а затем, заговорил на неведомом мне языке. Хоть мне всё это и не нравилось, но других вариантов и не было.

Примерно через четверть часа, было принято решение, что банда заберёт часть груза, а сам главарь останется в заложниках, но до момента освобождения, караван будут сопровождать двое наездников.

Всё ещё не опуская своего клинка, я подвёл главаря к месту, где полукругом и с оружием наголо, стояли мои соратники.

– Свяжи его и не спускай глаз, а то мало ли чего он попытается выкинуть. – обращаясь к Орену, я кивком указал на своего пленника.

Мужчина, словно до сих пор, не веря в происходящее, некоторое время стоял как истукан, но затем всё же сделал то, о чём его попросили.

Внезапно, Лили, скрывавшаяся всё это время за спинами, выбежала ко мне на встречу и неожиданно обняла меня, а затем, крепко прижимаясь, разревелась. Я начал поглаживать её по голове, пытаясь успокоить и в то же время обратился к остальным:

– Нужно выдвигаться, пока бандиты не решили, что эта сделка им не по душе! – словно опомнившись, все участники каравана спешно начали двигаться. В момент, когда Мило проходил рядом со мной, я остановил его и тихо сказал. – Возможно, это не конец, так что будьте начеку

Мужчина взглянул на меня, кивнул, а затем одобрительно хлопнул по плечу.

***

Возничие, совсем не жалея лошадей, гнали оставшиеся две телеги до самого тракта совсем без отдыха, и их вполне можно было понять. Лишь выйдя на вымощенную камнем дорогу, остатки нашего каравана встали на привал, и как было обговорено, настало время отпустить главаря разбойников.

Разрезав верёвку на руках у здоровяка в шляпе, я отошёл от него на пару шагов и убрал клинок в ножны, но всё же решил не отпускать рукоять.

– Моё оружие! – главарь, потирая затёкшие запястья, обратился к только что подъехавшему к нему наезднику.

Приведя себя в порядок, здоровяк сделал ко мне шаг на встречу:

– Сегодня тебе очень повезло! – мужчина цокнул языком и сплюнул мне прямо под ноги. – Но помяни мои слова, при следующей встрече, я тебя определённо выпотрошу!

– В чём же дело, можешь попытаться сделать это прямо сейчас! – я говорил с вызовом, потому как на самом деле, у меня чесались руки пустить в ход свою шашку!

Главарь, щурясь посмотрел мне за спину, туда, где стояли мои соратники и со смешком ответил:

– Пожалуй не в этот раз! – здоровяк был явно не дураком и не хотел испытывать свои шансы, не имея преимущества. – Но меня будет тешить то, что ты будешь видеть меня в кошмарах! – не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал прочь.

– Уже завтра я о тебе и не вспомню! Но ты, до своего последнего дня, будешь вспоминать, как тебя унизил пацан шестнадцати зим отроду!

Главарь не повернулся и с гордой осанкой продолжал шагать, но по тому, как на мгновение он дёрнул шеей, было понятно, что я смог задеть его за живое.

Продолжая держаться за рукоять клинка, я несколько минут стоял, смотря за удаляющимися фигурами, и лишь когда они скрылись из вида, подошёл к растущему у самого тракта дереву, прислонился к нему спиной и осел! Не знаю, как я умудрился продержаться так долго, но сейчас, весь тот страх, что я испытывал с момента нападения бандитов, обрушился на меня словной огромной волной и в теле не осталось сил, даже просто чтобы стоять.

– Парень ты чего?! – заметив моё состояние, Орен подбежал ко мне.

Я обхватил голову руками и начал качать ею из стороны в сторону, а затем посмотрел на своего собеседника и рассмеялся:

– Что чёрт возьми, только что произошло?!

Мужчина и сам, почти истерически расхохотался и плюхнулся рядом со мной.

– Ты спрашиваешь у меня?! Я сам до сих пор не могу понять, как у тебя вышло провернуть всё это!

– Не имею не малейшего представления… я… я просто должен был защитить Лили…

– Что же, у тебя это получилось. – Орен отряхнувшись поднялся, а затем подав руку, помог встать и мне. – Давай продолжим путь, мне безумно хочется как можно дальше уйти отсюда!

***

Лишь вечером мы встретились с дружиной, что шла к нам на встречу из Озёрного. После удивлённых и довольно долгих расспросов, вояки были готовы отправиться на поиски банды, которую, вероятнее всего, будет не так уж и сложно выследить по следам от телег, оставленным на влажной земле.

Орен, быстро о чем-то переговорив, отправил Мило, Гленна и пару купцов вместе с дружиной, в надежде хоть частично вернуть украденный груз, а сам остался сопровождать оставшиеся телеги.

Последняя часть пути, прошла довольно спокойно, и на следующий день, мы добрались до города.

Оставив груз на складе торговой компании, сын старосты позвал нас с Лили, посидеть в таверне на прощание.

Достав из кошеля несколько серебряных монет, Орен подвинул их в мою сторону:

– Твоя плата за работу!

– Уверен? Всё же уговор был, что плата будет по факту доставки всего груза. – наверное глупо было об этом упоминать, но совесть не позволяла мне поступить иначе.

– Ты её более чем заслужил! Сложись всё иначе, и мы могли остаться совсем ни с чем! – мужчина залпом выпил только что принесённую кружку эля. – Но скажу честно, когда ты рванулся на главаря, я чуть было не наделал в штаны! – Орен расхохотался.

Каким бы странным это ни казалось, но это был первый раз, когда мы обсуждали произошедшее! Словно полученный стресс, на какое-то время, лишил каждого из нас возможности говорить.

– Думаю стоит сказать спасибо сестре! Именно её уроки, научили меня сначала действовать, а думать уже в процессе.

– Опасная тактика! И кстати, я не ослышался, ты сказал: «Сестре?»

– Именно так! Понимаю, что это звучит удивительно, но именно эй я обязан всеми своими навыками. – всей правды об Алире я рассказать конечно не мог. – Она на половину Северянка! – увидев, как собеседник с удивлением сводит брови, я добавил. – мы не кровные.

– Чем больше узнаю, тем более удивительным, ты мне кажешься, парень!

Несколько часов мы провели за беседой и трапезой, и даже Лили, иногда отвечала короткими фразами, а затем, пообещав при возможности встретиться, мы разошлись каждый своими путём.

На улице уже стемнело, и не оставалось ничего иного, как найти комнату для ночлега, благо в таком большом городе, это не должно стать проблемой.

Завтра, мне придётся принять важное решение, но сегодня, можно забыться и отдохнуть. Взяв Лили за руку, я зашагал вперёд.

Глава двадцатая – Охота

Сайя резко вскочила и, несмотря на почти целиком скрывшееся за горой солнце, зашагала вперёд!После закрытия таверны, Алира вновь спустилась вниз и прошла на кухню, где хозяин всё ещё наводил порядок. – Чем могу помочь? – трактирщик выглядел устало, но проявлял вежливость. Не пытаясь ходить вокруг да около, охотница протянула пару серебряных монет: – В вашем поселении творится что-то неладное, и я бы хотела узнать, что именно! Мужчина повесил полотенце на плечо и, взяв деньги, указал на стоявший в углу стол. – Прежде чем я начну рассказ, я хотел бы уточнить одну вещь, – трактирщик слегка наклонил голову набок и дождавшись, когда Алира кивнёт, продолжил. – Девушка, которую вы сопровождаете, она ведьма Ковена? Бровь охотницы удивлённо поползла вверх: – С чего вы это взяли? – Ваша спутница выглядит как женщина знатного рода, но при этом путешествует пешком и в компании всего одной северянки, к тому же, не верю я в такие совпадения… Алира, подняв рукав, положила руку на стол, и в следующее мгновение её вены стали испускать голубоватое свечение. Хоть она и не хотела выдавать своей принадлежности к Ковену, но, с другой стороны, это сильно упростит дальнейшие расспросы. – О каких совпадениях вы ведёте речь? – Вы правда не в курсе? – Мы попали в Колючки случайно, но раз ситуация касается ведьм, то, возможно, нам придётся вмешаться в происходящее, так что рассказывайте всё с самого начала! Мужчина вздохнул, предвещая проблемы, которые вскоре свалятся на его тихую жизнь, но всё же начал рассказывать историю про юную девушку, оказавшуюся ведьмой, про пожар, что она устроила, не забыл он упомянуть и про ужас, творившийся в момент казни, ведь казалось, что само небо, разгневанное происходящим, обрушило на селян свою кару. – А затем совет старейшин, во главе с местным жрецом, отправил гонца за инквизитором прямо в само Доброе… – кстати, это тот самый седовласый мужчина, что сегодня вечером сидел в одиночестве в самом углу. – договорив, хозяин вновь печально вздохнул. – Почему никто даже не подумал известить Ковен, прежде чем выносить приговор девушке? – Алира для вида легонько стукнула сжатой ладонью по столу. – Вы меня спрашиваете? – с удивлением спросил мужчина. – Моё дело – кормить да поить людей, но, если вам так интересно моё мнение, – трактирщик взял стакан и промочил горло. – Вас, ведьм, поодиночке люд боится до слёз, а вот Ковен – он где-то там, далеко за речкой, и нет ему дела до простых людей. – мужчина замолчал и украдкой осмотрел помещение кухни, словно и тут кто-то мог услышать его мысли. – А вот кому есть дело, так это жрецам Гневии, они довольно ретивы в прославлении своей богини, да и в любом мало-мальски большом поселении они уже давно и крепко обосновались, а где жрецы, там и инквизиторы. Охотница, недовольно качая головой, встала из-за стола и бросила трактирщику ещё пару монет: – Завтра, мы покинем это место, и с вашей стороны, было бы разумно держать в секрете наш визит! Трактирщик вскочил и с благодарностью поклонился уходящей ведьме. *** На утро, Алира пересказала всё услышанное Сайе. – Думаешь, это дело рук Кайэна? – спросила девушка, сидящая на кровати и потирающая свои запястья. – Вероятнее всего! У только что пробудившейся ведьмы не хватило бы сил на подобное, а если бы в дело по какой-то причине вмешалась другая Дикарка, то всё бы не обошлось без жертв среди населения. – охотница подошла к двери и стала прислушиваться к подозрительным звукам, раздававшимся снизу. – И то верно… И что мы будем делать? Рука Алиры легла на рукоять клинка, а в следующий миг раздался стук в дверь. – Что-то случилось? – охотница отошла немного в сторону и жестом указала свой спутнице спрятаться в углу. С той стороны послышался низкий, напыщенный голос: – Я – Викториан, верный слуга Гневии, требую, чтобы вы, богомерзкие создания, сдались на милость Богини! – стоило жрецу договорить, как дверь тут же была выбита сильным ударом. Двое разъярённых мужчин, проникнувшие первыми внутрь, в мгновение ока оказались на полу, а над ними в полутьме возвысилась высокая фигура, испускавшая зловещее магическое свечение. Сайя, доставая свой амулет с трикветром, вышла вперёд: – Я законный представитель Ковена! Любое дальнейшее проявление агрессии в отношении меня или моей спутницы… – девушка не успела договорить, сквозь дверной проём со свистом пролетел болт самострела, который, к счастью, Алира смогла отклонить. – Видимо переговоры окончены. Тело Сайи начало испускать ровное голубое свечение, а дом внезапно начал ходить ходуном! Столпившиеся в узком коридоре противники, с проклятьями и руганью, один за другим начали валиться с ног и падать друг на друга. Алира боковым взглядом заметила, как её спутница разводит руки. «Как же некоторые ведьмы любят позёрство!» – подумала про себя охотница и улыбнулась. В следующий миг, дочь Хранительницы сжала ладони, и стена за её спиной, затрещала и с громким треском разлетелась в щепки. «Уходим!» – резко бросила Сайя и, метнувшись в образовавшуюся дыру, выпрыгнула на улицу. Оставшаяся внутри охотница, вырубила ещё пару самых ретивых мужиков, пробравшихся в комнату, а затем, схватив походные сумки, тут же последовала за своей спутницей. – Думаю, план нам больше не нужен! – рассмеявшись сказала Алира, когда догнала довольно быстро убегающую девушку, а та в ответ лишь скорчила недовольную мину. Примерно через полчаса, Сайя обессилено плюхнулась на землю: – Надеюсь, что за нами не пустятся в погоню! – По логике, не должны! – сама Алира даже не сбила дыхания, но, понимая состояние своей спутницы, присела рядом. – Хотя… пытаться заставить ведьм добровольно сдаться, тоже было не очень разумно! – охотница вновь рассмеялась. – Чего ты смеёшься? Всё довольно серьёзно! – девушка недовольно посмотрела на свою подругу. – Не знаю, просто всё произошедшее, уж чересчур нелепо! – не получив реакции от своей спутницы, Алира добавила. – Ну, по крайней мере, мы, как и хотели, привлекли к себе внимание! – Да уж… только я вот не разделяю твоего оптимизма по этому поводу! – словно опомнившись, Сайя резко вскочила. – Наши вещи! Охотница в очередной раз рассмеялась, похлопывая по сумкам, на которые привалилась. – Я порой тебе действительно поражаюсь! – тем не менее девушка тут же кинулась проверять содержимое. – И всё же, что мы теперь будем делать? – Не думаю, что нас выдал хозяин таверны, а значит, тот инквизитор довольно сообразителен, что сразу нас вычислил и тут же рассказал обо всём жрецу! А если так, то высок шанс, что он уже запросил помощь в ситуации с ведьмой, и совсем скоро здесь объявятся Гончие! – К чему ты клонишь? – Они посмели поднять руку на ведьм Ковена! Теперь мы в полном праве поменяться ролями и открыть охоту на паршивых псов! – глаза Алиры загорелись неким азартом, которого до этого её спутница никогда не видела. *** Некоторое время спустя, девушки вышли на торговый тракт, ведущий в Доброе. – Надеюсь, что мы с ними не разминулись! – пробубнила Сайя, доставая подвеску, скрытую под одеждой. Амулеты в виде трикветра никогда не воспринимались как украшение, и их было непринято выставлять напоказ! Этот кусочек металла был чем-то сокровенным для каждой ведьмы, чем-то, что всегда напоминало о том, что они являются частью чего-то большего! Но именно сейчас, эта подвеска должна будет стать приманкой и оказаться у всех на виду! – Если бы прибытие Гончих ожидалось сегодня, то, думаю, на нас не стали бы нападать до их прибытия. – Алира тоже достала свой амулет, а также слегка отодвинула плащ так, чтобы хорошо были видны ножны, в которых покоился клинок, являющийся отличительным оружием Охотниц. – Чем больше думаю над произошедшим, тем больше у меня сомнений! Вдруг нас просто пытаются выманить из поселения?! – Не стоит исключать такой возможности! Но не вижу в этом проблемы, если они рассчитывают нас выследить, то это никоим образом не идёт вразрез с нашим планом! *** Самой охотнице было не привыкать к подобному напряжению, и где-то внутри она даже была взволнована предстоящей битвой с Гончими, особенно после прошлой встречи! Но вот её спутница, с каждым прошедшим часом в пути, всё сильнее и сильнее начинала нервничать. Решив, как-то разрядить ситуацию, Алира хихикнула, вспоминая утро: – Я, кстати, не ожидала, что ты столь показушно воспользуешься магией! – О чём ты? – Ну я про то, как ты двигалась утром; словно взмахи руками и излишнее высвобождение энергии, помогали тебе манипулировать окружением! Сайя залилась краской, а затем недовольно взбрыкнула: – Ну да, я не столь могущественна, но при этом довольно искусна в магии! – Я не про это! – охотница продолжала хихикать. – Что касается твоих навыков; в их наличии я убедилась ещё во время нашего путешествия в Златое! – Тогда зачем ты надо мной подтруниваешь?! – теперь у девушки уже даже кончики ушей окрасились алым. – Потому что со стороны, как для ведьмы, мне все эти ненужные движения кажутся очень даже забавными! – Но оно же работает! – обиженно сказала Сайя и, ещё сильнее смутившись, ускорила шаг, тем самым словно показывая, что эта тема закрыта! Алира улыбнулась: «Удивительно, внутри она словно всё ещё остаётся ребёнком! Ладно, надеюсь, этот разговор её чуть-чуть отвлёк от нарастающего напряжения!» Охотница поправила лямку сумки и тоже ускорила шаг. *** Солнце уже давно покинуло зенит и в течении пары часов будет готово скрыться за горизонт. Казалось, что сегодня они уже не пересекутся с Гончими, но именно в тот момент, когда зародилось это сомнение, где-то вдалеке замаячили три фигуры! С такого расстояния было довольно сложно что-то разглядеть, тем не менее по спине Алиры пробежал холодок. Это было не в первый раз за сегодня, но все встреченные до этого по пути люди, так и не проявили какого-либо интереса к ведьмам, да и не выглядели как хорошо обученные бойцы. С одной стороны, у охотницы уже чесались руки, с другой, противниками будут специально обученные для борьбы с ведьмами солдаты, хотя, в бою на открытом пространстве нет места тем хитростям, что применили против Алиры в прошлый раз, но не стоит забывать, что сейчас ей вдобавок ещё и предстоит защищать дочку Хранительницы. Минута за минутой, фигуры приближались; вот уже можно было различить, что все трое – мужчины, идут они налегке, а каждый из них, слишком хорошо вооружён для патрульного или обычного наёмника. Двести, сто, пятьдесят шагов; охотница замечает на себе изучающий взгляд одного из мужчин, видит, как безразличное выражение на его лице резко сменяется, словно тот не в состоянии скрыть своего удивления! Ещё некоторое время он пялится на девушек, идущих навстречу, а затем что-то шепчет своим соратникам, и теперь все трое со злобой и предвкушением улыбаются! «Приготовься!» – говорит Алира своей подруге! Возможно, она вновь ошиблась и это лишь обычные, похотливые мужланы, глазеющие на непонятно откуда взявшихся в дороге девушек. Но нет, дело точно не в этом! Каждая мышца напряжена и кричит об опасности, словно уже зная, что эти трое – именно те, кого ищут ведьмы. Мужчины проходят мимо и даже не поворачивают головы, чтобы взглянуть на проходящих мимо девушек, при этом о чём-то слишком громко разговаривая, и всё это, лишь подтверждает догадку охотницы. Шаг, два, внезапно их разговор затихает, и Алира улавливает звук заклёпки на ножнах одного из противников. Тело ведьмы наполняется магией, она резко разворачивается, при этом замечая, что её спутница тоже взывает к энергии! Взведённая словно пружина, охотница срывается с места в направлении противника, оставляя за собой взметнувшееся в воздух небольшое облачко дорожной пыли! Больше нет места сомнениям, ведьмы столкнулись с заклятым врагом, и потому она даже не подумает их щадить! Быстрый росчерк клинка ведьмы, и за лезвием тянется алая паутинка, удар был выверенным и точным! Ошарашенный противник хватается за шею, в попытке остановить кровь из раны, но это лишь на несколько мгновений отсрочит его неизбежную гибель! Осталось два врага! Срывая склянки с пояса, один из мужчин бросает их в сторону охотницы, но в этот раз Алира противостоит Гончим не в одиночку! Верная соратница, прикрывающая спину, взывает к магии, и поднявшийся словно из ниоткуда ветер тут же развеивает розоватую дымку, не позволяя ей даже попытаться воздействовать на бестию, что с яростью наступает на врага, неся тому погибель! Ещё один росчерк, но в этот раз клинок не достигает цели, встречаясь с оружием противника, раздаётся металлический скрежет от удара стали об сталь! Но это лишь начало, и Алира продолжает наседать на противника, а он оказывается не в состоянии поспеть за скоростью Охотницы, тело которой усилено магией! Удар слева, а через секунду справа, нет никаких шансов предугадать, с какой стороны придётся защищаться в следующий миг! Словно тень, ведьма танцует вокруг противника, каждый раз возникая с неожиданной стороны! «Меня к такому не готовили!» – проносится обречённая мысль в голове мужчины. Доспехи с трудом, но всё же защищают владельца от летальных ранений, но столь сильные удары не проходят бесследно, и боль распространяется по всему телу. Внезапно, ведьма останавливается всего в двух шагах прямо перед своим противником, в её глазах пылает голубое пламя! Время замедляется, и мужчина видит, как противница медленно заносит клинок для удара! Боец Гончих пытается защититься, но его рука больше не слушается. Кажется, что клинок двигается совсем неспешно, но вот он касается груди мужчины и, словно не находя сопротивления, проходит сквозь кожаный нагрудник и кольчугу, а затем, холодом металла, впивается в горячую плоть! «Это конец?!» – проносится последняя мысль, но ответом будет лишь надвигающаяся тьма! Алира переводит взгляд на последнего противника, который стоит на коленях рядом с Сайей. Тело мужчины искалечено, а в некоторых местах видны впившиеся в плоть ледяные сосульки, нечто подобное, охотница однажды видела во время сражения Хранительницы с Чистокровками. Алира подходит к своей спутнице и видит в глазах девушки ужас, а ещё пустоту. Она никогда прежде не отбирала чужую жизнь, это не её путь, но сегодня она была вынуждена сражаться… Охотница одним ударом обрывает жизнь поверженного противника, в этом нет ни капли жестокости, так она проявляет милосердие к врагу, избавляя того от страданий, его судьба предрешена, ему в любом случае уже никогда не увидеть восход солнца! Но милосердие было не только к противнику, Алира попыталась снять груз вины с души подруги, но есть ли в этом смысл? Рано или поздно, Сайе всё равно придётся столкнуться с тем, что ведьмам не суждено прожить жизнь, не замарав руки в крови, особенно если однажды она станет новой Хранительницей! *** Прошло примерно полчаса с момента сражения: Алира убрала тела поверженных противников с дороги, не забыв при этом, проверить содержимое их сумок. Сайя же, всё это время сидела у обочины с пустым взглядом и смотрела в одну точку. Покончив с грязным делом, охотница подошла к своей спутнице, села рядышком и легонько прижала её к себе: – Ты не сделала ничего плохого! – Я понимаю… но только от этого не становится легче… – Сайя чуть крепче прижалась к своей подруге, а по щекам потекли слёзы. Приобняв маленькую, дрожащую девушку, Алира погрузилась в воспоминания: обученная искусству Охоты, она, будучи ещё совсем юной девушкой, отправилась в сопровождении своей бабушки и одной из старших целительниц, далеко на север. Там, в одной из отдалённых деревень, появилась Дикарка, но, увы, к моменту прибытия ведьм, на её руках уже были жизни более десятка человек. Алире пришлось сойтись в битве с преступницей, бой был быстрым, и она без особого труда смогла выйти победительницей. Стоя над поверженной и обессиленной девушкой, охотница посмотрела на свою бабушку, ища одобрения, но вместо этого увидела, как та, лишь грустно качает головой. «Наказание за содеянное – Смерть!» – холодно произнесла Мать Дома Охоты и сурово посмотрела на свою внучку, «И твоим долгом является исполнение сего приговора!» В тот день, Алира осознала всю тяжесть груза, который сейчас лёг и на плечи её подруги. «Прости» – произнесла Сайя через четверть часа и, утирая слёзы, отсела от своей спутницы. Сейчас слова ободрения или попытки как-либо утешить, были бессмысленны, и потому Алира решила попытаться сменить тему: – Смотри, что я обнаружила, – охотница протянула своей подруге свиток с печатью в виде розы с шипами. – вероятно, тут приказы для инквизитора. Сайя взяла кусок бумаги и, развернув, начала читать содержимое, а затем вернула его Алире. – Я не знаю их церковной письменности, – покачала головой охотница. – О чём тут говорится? – Требование поймать ведьму живой, и доставить её для дальнейшего изучения в узилище, что расположено в Двуречье. – кажется, что возвращение к исполнению своих обязанностей немного встряхнуло девушку. – Это всё?! И зачем она им живой? – Этого я не знаю… но этот документ… он даёт надежду на то, что наши сёстры могут быть ещё живы! – глаза ведьмы вновь загорелись. – Алира, мы должны поспешить! – Но нам ещё нужно найти Кайэна… – Из того, что мы узнали, он направляется туда же, а учитывая всё происходящее, нам лучше добраться туда раньше него!